[[image:/storage/reader-images/581d6f21102cd92f08c8cdd778ac136fb0982276.png]]

[[image:/storage/reader-images/78ade75a91aee9fa3432c6e9dde6d88bfb9d3a11.png]]

[[image:/storage/reader-images/78f8c2fdbdd08811ec729fefb064139fe808941a.png]]

[[image:/storage/reader-images/3f682cc5002bc8962e94e4b789c39976b53112f7.png]]

[[image:/storage/reader-images/e0a9304b0b399466f2bbf5a63c2e440e68842abc.png]]

[[image:/storage/reader-images/ca019c3ac5aee7bc475016ec982f0de98703decb.png]]

[[image:/storage/reader-images/5132c623f4d8d06af5e9382137cafd1eaeea13ee.png]]

[[image:/storage/reader-images/8efa840e9f39d1246756e79bd0911375e3246a7c.png]]

[[image:/storage/reader-images/ad16bc8072aed0857a330dc20d65c8702acf0b14.png]]

[[image:/storage/reader-images/c28f9a4d5fb4e019fd4ae63897ba0000fcaef680.png]]

[[image:/storage/reader-images/5a9e1d103e2bda07eaceccb9cf9feda1485467b0.png]]

[[image:/storage/reader-images/a8b70a0fb251c3112da1b95c3e428cf2151079ee.png]]

[[image:/storage/reader-images/b7cf4dd5f8b1b40ea8d0139dc07b47850898cf27.png]]

[[image:/storage/reader-images/42c5fd10a2d635d579ed201fda2d863dd342425a.png]]

[[image:/storage/reader-images/2f0506e3bd6d73daaaa5c28df63827b9f9fd15c0.png]]

[[image:/storage/reader-images/22a187a757390e030866f08c73179297f35072f5.png]]

[[image:/storage/reader-images/7ac6d1d2f785e1524e5ca349cb992f728209aaee.png]]

[[image:/storage/reader-images/b67c5dfd938835eb22965043ad676e2a7cd29f63.png]]

[[image:/storage/reader-images/21b6c930d2d1cd80cac9beb538992f9c5d8aa8ae.png]]

Меня попросили сделать страницу с иллюстрацими

Вои и сделал

«Эй, почему я постоянно чувствую... что наша новая учительница смотрит на меня как-то странно?»

В классе Ансу осторожно оглянулся и выпалил этот вопрос.

«Последние несколько дней я тайно наблюдаю за ней боковым зрением и заметил, что она постоянно пялится на меня...»

«Куда бы я ни пошел в школе, я постоянно на нее натыкаюсь... Кажется, она следит за мной, тайком подглядывая за каждым моим движением...»

«С ней что-то не так? Как думаете, что она задумала?»

Как только он закончил говорить, Ансу встретился взглядом с парой жутких глаз.

Молодая учительница пристально смотрела на него из-за окна задней двери, её взгляд был зафиксирован, словно она смотрела на пойманную добычу.

Ансу почувствовал дискомфорт всем телом.

После того как предыдущий учитель ушел на длительный больничный, новой заменой стала молодая мисс Мэри. Обычно у мисс Мэри было суровое лицо, она казалась неприступной, но по какой-то причине она уделяла ему необычно много внимания... Его сосед по парте, однако, отмахнулся: «Почему у тебя мания преследования? Мисс Мэри так добра к тебе, разве ты не доволен?»

«А, забудь...» Ансу не знал, как объяснить; именно потому, что она была «добра», это казалось ненормальным!

Он снова оглянулся; дверной проем и коридор были пусты. Учительница уже ушла.

Но неприятное чувство, заставлявшее его сердце колотиться, не проходило.

«Хсс...» Ансу прижал руку к пульсирующему лбу; у него все утро болела голова.

Его нельзя было винить в такой подозрительности; у его чувствительности была причина... Через полмесяца он трагически погибнет в этой школе.

Когда человек предвидит свою собственную смерть, любой станет в десять или даже сто раз более бдительным к любым «аномалиям» вокруг.

Это случилось два дня назад.

В тот день Ансу пришел в школу как обычно, но как только он сел, его внезапно пронзила острая головная боль, а затем поток воспоминаний из прошлой жизни нахлынул, словно прилив.

Легендарное «пробуждение воспоминаний прошлой жизни».

По мере того как воспоминания сливались воедино, Ансу с удивлением обнаружил, что переродился в игру, в которую когда-то играл.

«Меч вечной ночи», шедевр в жанре темного фэнтези с открытым миром.

Действие игры происходило в эпоху, где сосуществовали паровые технологии, черная магия и различные жуткие монстры и полулюди. Игра отличалась уникальным дизайном персонажей и обширным мироустройством —

Мир рушился из-за вторжения тлетворных сил. В игре игроки брали на себя роль Избранного, выбранного богами, встречая на своем пути спутников с самыми разными характерами, постепенно раскрывая правду о окутанном туманом мире, в конечном итоге срывая заговор злого бога и спасая мир... Сначала Ансу был очень взволнован. Хотя он не был хардкорным игроком, он по крайней мере знал общий сюжет игры.

Следование обычным тропам предшественников, примыкание к группе протагониста, использование асимметрии информации для захвата возможностей, а затем достижение вершины жизни и доминирование в ином мире казались вполне достижимыми.

Но когда он обнаружил свою нынешнюю личность... он больше не мог улыбаться.

Он переродился в пушечное мясо, которое трагически погибает в определенном хоррор-случае, из тех, кого убивает сюжет... Если он не ошибся со временем, через полмесяца в его школе, Королевской академии Бена Лу, произойдет ужасающий культиский ритуал жертвоприношения.

В то время он и многие молодые таланты школы погибнут там необъяснимым образом.

Причина, по которой Ансу знал о судьбе такого персонажа-пушечного мяса, была его младшая сестра.

【Охота на тьму — Вера】, важный персонаж во фракции протагониста в игре, очень популярная среди игроков.

【Охота на тьму — Вера】 и ее приемный брат, у которого не было с ней кровного родства, зависели друг от друга с детства, но злой ритуал, произошедший в школе, привел к несчастной смерти ее брата. Вера, чтобы расследовать правду, добровольно вступила в отряд охотников на демонов церкви, поклявшись отомстить за брата... Позже, после многих испытаний, она постепенно выросла в охотницу на демонов, которая внушала страх сердцам злодейской фракции.

Мысль о том, что он сразу станет катализатором мести и роста своей сестры, фоновым персонажем для продвижения сюжета, лишила Ансу дара речи.

Стать ступенькой, нет, не это... «Но я теперь просто обычный ученик, как я оказался замешан в заговоре организации злодеев?» Ансу продолжал вспоминать сюжет игры. «Почему у меня нет впечатления от деталей этого дела?»

Он не мог винить свою плохую память; он действительно не пропускал ни одной кат-сцены.

Это дело произошло за три года до начала основной игры и упоминалось лишь вскользь в описаниях персонажей.

Он лишь смутно помнил, что этот культиский ритуал жертвоприношения был связан с главным злодеем игры в конце — Ведьмой, уничтожающей мир, и он, скорее всего, погибнет от ее руки.

Именно поэтому Ансу так опасался новой «мисс Мэри».

Говорили, что злая женщина-злодейка также носила титул «Ведьма тысячи лиц», исключительно искусно владела маскировкой, и было бы нормальным для нее заранее проникнуть в школу, чтобы совершить свои преступления... Возможно ли, что извращенная учительница, шпионящая за мной, — это Ведьма, уничтожающая мир?

Пока он размышлял над этими мыслями, внезапно прозвенел звонок с урока.

Даже в другом мире сцена после урока была такой же; класс мгновенно наполнился гулом студентов, многие нетерпеливо выбегали из класса.

Худший страх Ансу сбылся.

Бесстрастное лицо мисс Мэри внезапно появилось в дверях класса. «Ансу, зайди в мой кабинет!»

Сердце Ансу сжалось. Она выяснила, что я обо всём знаю?

Возможно, из-за того, что Ансу некоторое время не отвечал, на обычно бесстрастном лице мисс Мэри появилась слегка мягкая улыбка.

«Поторапливайся, учительница ждет тебя; мне нужна твоя помощь».

Но для Ансу эта улыбка была вынужденной и неестественной, как у фальшивого человека... После того как она ушла, класс вернулся в шумное состояние, и Ансу сразу почувствовал беспокойство.

Он сильно доверял своей интуиции.

«Мисс Мэри определенно проблемная; я мог с первого взгляда сказать, что она не человек!»

Итак, что делать... прогулять школу? Просто сбежать?

Казалось, не было более простого или прямого метода, чем побег.

Разве есть что-то важнее жизни? Он больше не собирался ходить в школу!

Но как раз когда Ансу поспешно встал —

В его голове внезапно зажужжало, и строки давно не виденных китайских иероглифов появились в глубинах его сознания.

【Обновление версии 2.0...】

【Загрузка расширения, чтение данных, пожалуйста, подождите...】

Новая версия? Расширение? Это неожиданное развитие событий ошеломило Ансу.

【Загрузка завершена】

【Хочешь достичь вершины жизни? Добро пожаловать в нашу «Систему истинной симуляции», созданную нашей компанией. Эта система оснащена первоклассным движком симуляции и дедукции, дающим тебе бесчисленные возможности начать все сначала!】

【Первая симуляция, система дает 10 очков бесплатно. Очки драгоценны, пожалуйста, используй их с умом】

【Доступное время симуляции】

【Будущее】

【Через 10 минут (12 апреля, 10:32 утра), расходует 10 очков】

【Через 10 часов (12 апреля, 8:22 вечера), расходует 50 очков】

【Начать симуляцию?】

Ансу уставился на подсказку системы, погрузившись в глубокие раздумья.

Симуляция будущего? Этой функции не было в оригинальной игре. Эта запоздалая система немного отличалась от того, что он себе представлял.

Но стоит сказать, что эта функция была очень полезной.

Возможно, он мог бы использовать эту симуляцию, чтобы проверить, действительно ли у учителя есть проблемы... У Ансу не было другого выбора; его очки позволяли только одну симуляцию, всего через 10 минут.

Может быть, стоит попробовать. С мыслью просто попробовать, Ансу мысленно выбрал первый вариант.

«Будущее: Через 10 минут».

В мгновение ока шумный класс затих.

Ансу огляделся; все ученики оставались на своих последних позициях, неподвижно, словно время было поставлено на паузу.

Затем тьма постепенно поглотила его зрение.

Светящийся, довольно ретро-выглядящий рукописный обратный отсчет появился перед его глазами.

【Будущее: Через 10 минут】

【Эра Света 625, 12 апреля, 10:32 утра】

【Запуск симуляции...】

Когда течение времени возобновилось, глаза Ансу расширились.

Потому что вокруг был уже не класс, а тусклая, тесная, незнакомая комната.

Воздух здесь был спертым и мутным, а пол был завален ненужным хламом; это явно был не кабинет мисс Мэри, а скорее одна из заброшенных кладовок в учебном корпусе.

Более того, Ансу обнаружил, что его тело крепко привязано к стулу.

Помимо того, что он мог слегка поворачивать голову, все его тело было почти полностью неподвижным.

Похищен... Конечно, он знал, что мисс Мэри проблемная!

«Хм! Сопляк наконец проснулся».

Голос мисс Мэри донесся откуда-то из темноты.

Она подошла перед Ансу, схватила его за щеку, осмотрела его, а затем грубо подняла ему веки.

«Как и ожидалось от крепкого молодого человека, он быстро восстанавливается. Я думала, он будет без сознания долгое время после того, как его вырубили».

Только тогда Ансу с опозданием почувствовал легкую боль в скальпе, по-видимому, от удара снаружи.

Однако у него болела голова с самого утра, поэтому он был немного привыкшим к этому... «Хсс... мисс Мэри». Ансу с трудом поднял голову. «Что вы со мной делаете? Кажется, я вас не обижал, разве нет?»

«Делаю что?» Мэри внимательно осмотрела Ансу, который был надежно привязан, и усмехнулась: «Скоро узнаешь».

Ансу нахмурился, предчувствие дурного знамения в его сердце.

Мгновение спустя вспыхнула таинственная магическая аура.

Мэри посмотрела в сторону Ансу; внезапно в тускло освещенной комнате появился еще один человек.

«Леди Селесия!»

Статус другого, казалось, был намного выше ее. Мэри нервно опустила голову и повторяла отчет:

«Я нашла человека, которого вы просили. Вы хотите наложить на него заклинание контроля разума здесь?»

Что? Контроль разума?

Ансу был шокирован. Как до этого дошло?

Он попытался повернуть шею, пытаясь посмотреть в сторону.

Затем он увидел таинственную девушку с длинными черными волосами и глубокими фиолетовыми глазами, сидящую на офисном столе и смотрящую на него сверху вниз с проверкой.

Слабый свет из окна пробивался через щель в занавесках. Поскольку она была в контровом свете, Ансу не мог четко видеть ее лицо.

Но ее имя и характерная слабая злая улыбка на ее лице — он был слишком хорошо с ними знаком!

【Ведьма, уничтожающая мир — Селесия】.

«Очень хорошо~»

Селесия лениво скрестила ноги, наблюдая за Ансу, который был явно нервным, и легкий изгиб появился в углу ее рта.

«Не волнуйся, это совсем не больно, это закончится в мгновение ока~»

Ее прекрасные аметистовые глаза слегка мерцали.

«С сегодняшнего дня...»

«Ты — моя собственность».

Ансу уставился на Ведьму, сидевшую на столе, подумав, что всё это действительно связано с ней… В его голове быстро всплыл ряд связанных сюжетных линий.

Ведьма, уничтожающая мир, Селесия, один из главных антагонистов на поздних этапах игры, была лидером культистской организации «Эхо Истины», а также была известна как «Черное демоническое пламя, испепеляющее мир».

Чтобы заслужить титул «уничтожающая мир», методы Селесии, естественно, не могли быть простыми.

Согласно лору, она была самым талантливым магом со времен «Великого магического коллапса» тысячелетней давности. На поздних стадиях игры эта злая Ведьма обладала запретной магической силой, способной разрушить небеса и землю. Она и её орден «Эхо Истины» создавали проблемы внутри и за пределами Империи, заставляя все народы континента быть настороже.

Хотя в текущей временной шкале она ещё не стала настоящим лидером культа и не обладала той огромной силой, которая будет у неё в будущем, раздавить его для неё не составило бы труда. Однако больше всего в этот момент Ансу боялся не её силы… а её как человека, или, скорее, её личности.

Ведьма Селесия была мерзкой ведьмой с исключительно скверным характером.

Хотя у этой Ведьмы была первоклассная внешность, её темперамент был капризным, и она находила удовольствие в том, чтобы дразнить и мучить других. Основная причина, по которой её репутация рухнула, заключалась в том, что —

Она убила несколько популярных персонажей в игре, заставляя бесчисленных игроков скрипеть зубами от ненависти и восклицать: «Боль! Так много боли!» Дизайн её персонажа был поистине безнадежен, даже несмотря на её божественную внешность.

Конечно, это не касалось тех игроков, чья тяга к злодейкам была превыше всего.

Ансу почувствовал волну затяжного страха. К счастью, это была лишь «симуляция будущего», и у него всё ещё был шанс избежать её.

Иначе он бы никогда не захотел иметь ничего общего с этой злой женщиной… Пока Ансу размышлял об этом, Селесия также наблюдала за ним.

Видя, что он не отбивается отчаянно и не умоляет о пощаде в такой ситуации, она стала немного любопытной.

«Его ментальная стойкость довольно хороша. Соответствуют ли его другие аспекты требованиям нашего плана?»

Мэри кивнула и доложила: «Ансу Моррис и его сестра Вера выросли в приюте. Позже их усыновил доктор Моррис, сформировав семью. Через три года после смерти приемного отца он был принят в Королевскую академию Бена Лу».

«По сравнению с богатыми детишками из Королевской академии, у этого ученика относительно простые социальные связи, что делает его очень подходящим, чтобы стать вашим информатором в Королевской академии».

Говоря это, Мэри взглянула на Ансу, привязанного к стулу, и добавила: «Даже если его позже разоблачат, после того как мы заставим его подчиниться, будет трудно отследить какие-либо зацепки, ведущие к нам».

Селесия слегка кивнула с удовлетворением: «Хм, хорошо».

«Чтобы не спугнуть врага, ты можешь позже выйти из операции. Он сможет продолжить выполнение плана».

Мэри, казалось, внезапно вздохнула с облегчением: «Поняла, леди Селесия».

Будучи самым ценным местом Империи для воспитания талантов, Королевская академия Бена Лу славилась своим престижем. Риск её проникновения туда в качестве учительницы был просто слишком велик.

Ансу подслушал их разговор, подумав, что похищение Селесией имеет именно такую цель.

Внедрить информатора, значит… Он просто не знал, как это связано с предстоящим культистским ритуалом жертвоприношения…

«Ладно, время почти вышло~»

Селесия легко спрыгнула со стола.

«Пора переходить к делу».

Когда она шаг за шагом приближалась к Ансу, распространилась неприятная чёрная магическая сила, олицетворяющая табу и осквернение.

Ансу заметил, что светлая кожа на её руке быстро покрылась текстурой, похожей на чёрную чешую. Эта текстура распространилась от локтя до тонких пальцев, и, наконец, всё её предплечье излучало мрачную чёрную ауру, похожую на пару демонических когтей.

Когда она оказалась перед Ансу, последовали ещё более преувеличенные физические изменения.

Её фиолетовые глаза превратились в пару кроваво-красных, а чёрные волосы постепенно светлели, превращаясь в длинные платиново-блондинистые, как лунный свет.

Если не считать отсутствия пары чёрных рогов, её внешность была почти идентична внешности древних демонов.

Ведьма Селесия обладала таким мощным магическим талантом именно благодаря этой родословной.

«Леди Селесия…» — тело Мэри неконтролируемо задрожало.

Ментальное загрязнение, вызванное запретной магией, быстро разъедало человеческий рассудок. Для кого-то её уровня даже лёгкое прикосновение принесло бы непредсказуемые негативные последствия…

«Ты можешь удалиться», — безразлично сказала Селесия.

«Да…» — Мэри опустила голову и быстро покинула тусклую кладовую, словно спасаясь бегством.

В комнате остались только Ансу и Селесия.

В этот момент вокруг стула Ансу слабо проявился магический круг со сложными рунами.

Как только эта запретная чёрная магия под названием «Господство души» завершится, Ансу потеряет свою волю и полностью станет марионеткой в руках Селесии.

Но Селесия отложила свой следующий шаг.

Она смотрела на Ансу с некоторым замешательством, потому что этот человек не проявлял такой же паники, как Мэри только что. Казалось, на него совершенно не влияло негативное воздействие.

«О?» — Селесия не могла не наклониться ближе к лицу Ансу, с любопытством разглядывая его.

«Ты меня не боишься?»

«Всякий раз, когда я творю запретную магию, вы, люди, почти всегда впадаете в панику, доходящую до психического срыва, но ты…»

Он вообще никак не отреагировал, ведя себя чрезмерно тихо и спокойно.

Ансу на самом деле был довольно растерян. Он уже смирился со своей судьбой.

Это была всего лишь симуляция; жил он или умер, на реальность это не повлияло бы. Причина, по которой он совсем не сопротивлялся, заключалась, во-первых, в том, что это было бессмысленно перед лицом столь могущественного существа, а во-вторых… он уже обдумывал, как сбежать, когда вернётся в реальность.

Он, естественно, знал о последствиях запретной магии для обычных людей. В игре только Избранный, как игрок, мог игнорировать это загрязнение, но считалась ли его нынешняя личность всё ещё игроком?

Странно…

«У тебя тоже есть эта родословная?» — Селесия слегка нахмурилась. — «Нет, этого не должно быть. Возможно, твоя воля достаточно сильна; это признак очень редкого магического таланта…»

Если у него действительно есть такой талант, превращать его в марионетку было бы немного расточительно… Глядя на Селесию, которая разговаривала сама с собой, Ансу почувствовал её нерешительность, и в его голове внезапно промелькнула мысль.

«Ваше Превосходительство! Пожалуйста, подождите!!»

Её тёмно-красные глаза медленно переместились к нему.

«Приношу извинения, я случайно услышал немного вашего разговора…» — Ансу выглядел очень нервным, но его тон был искренним. — «Если Вашему Превосходительству нужен кто-то, кто будет работать на вас в Королевской академии, я готов сотрудничать! Пожалуйста, не промывайте мне мозги, превращая в идиота или что-то в этом роде…»

«О?» — Селесия приподняла бровь. — «А я думала, ты правда совсем не боишься».

«Конечно, я боюсь!» — Ансу вспомнил, что в сюжете Ведьма, уничтожающая мир, в это время ещё не поссорилась с высокопоставленными членами культа. Она строила свою собственную базу власти… Поэтому, если он покажет, что может быть полезнее, возможно, он сможет… прожить немного дольше?

После того как его разум поработит «Господство души», его личность по сути будет стёрта, что ничем не отличалось от смерти.

Ансу не знал, как долго продлится симуляция, поэтому хотел получить как можно больше информации, в идеале — узнать подноготную школьного переворота через две недели.

Иначе, не зря ли он погиб?

Губы Селесии изогнулись в лёгкой улыбке: «Значит, ты хочешь присоединиться к нам?»

Ансу быстро закивал: «Я хочу!»

Селесия наблюдала за ним с намёком на игривость: «Работать на меня нелегко. Ты знаешь, кто мы такие?»

Ансу, конечно, немедленно покачал головой.

Селесия медленно произнесла: «Наша организация называется «Эхо Истины», величайший враг Церкви на протяжении тысячи лет. Если тебя позже разоблачат, тебя немедленно заберёт Еретический трибунал, и тогда…»

«Для тебя даже смерть может стать роскошью».

Ансу надлежащим образом продемонстрировал выражение шока и страха.

На самом деле, для любого обычного человека, хоть немного знающего этот мир, орден «Эхо Истины» действительно был ужасающей организацией, которое, если использовать поговорку из другого мира, «могло заставить младенцев перестать плакать по ночам».

«Э… Ваше Превосходительство, леди…» — Ансу, казалось, долго боролся с собой, прежде чем наконец глубоко вздохнул.

«У меня, кажется, нет выбора. Если вы пощадите меня, я готов присоединиться…»

Повеяло слабым, тонким ароматом, и Селесия снова наклонилась к лицу Ансу. Она улыбнулась и сказала: «Но люди склонны к предательству. Откуда мне знать, что ты сейчас не импровизируешь и не тянешь время?»

Ансу молча посмотрел на неё, думая: именно так оно и есть.

«Конечно, нет!»

Ансу быстро сказал: «Если вы позволите мне вступить в ваши ряды, на небе не будет двух солнц! В моем сердце будет только одно солнце!»

«Я буду вечно предан вам!»

Сильная воля Ансу к жизни заставила Селесию рассмеяться.

«Очень хорошо, в таком случае…»

Селесия наблюдала за Ансу, её улыбка углубилась, как у прекрасной и опасной ядовитой розы.

«Дальше мы подвергнем тебя небольшому испытанию».

Испытанию?

Сердце Ансу напряглось, и он хотел было что-то спросить, но в следующее мгновение…

Его мысли мгновенно стали туманными.

Те тёмно-красные глаза, пристально глядящие на него, казалось, обладали магическим вихрем, и под влиянием этой силы глаза Ансу постепенно стали тусклыми.

«Господство души» и другая подобная магия, связанная с разумом и душой, были не просто для промывки мозгов; они принадлежали к довольно глубокой школе магии.

Селесия, искушённая в такой магии, легко наложила гипноз на Ансу.

«Выскажи свои сокровенные мысли. Будешь ли ты искренне предан мне?» — равнодушно спросила она.

Загипнотизированный человек будет бессознательно побуждаем раскрыть свои истинные внутренние мысли.

«Конечно, нет», — ответил Ансу с пустым взглядом.

Этот ответ был ожидаемым для Селесии; она никогда не ожидала, что принуждённый человек внезапно «переметнётся», но она и не искала этого.

Человек с магическим талантом естественным образом найдёт своё применение.

«Скажи мне, о чём ты думал только что?»

Ансу, однако, дал ей неожиданный ответ.

«Злодеи умирают, потому что слишком много болтают…»

«Что?» — Селесия нахмурилась. — «Что это значит?»

Ансу ответил с застывшим выражением лица: «Показать себя более полезным, вызвав ваш интерес, а затем извлечь больше информации…»

Селесия на мгновение замолчала.

Затем она прямо рассмеялась над ним.

«О, теперь ты определённо вызвал мой интерес!»

Коготь, излучающий чёрную ауру, крепче сжал щеку Ансу. Она продолжила спрашивать: «Если бы я не предприняла против тебя никаких действий, что бы ты сделал после присоединения к «Эхо Истины»?»

«Я бы немедленно сообщил в Департамент академических дел Королевской академии, а затем сообщил бы в Церковь. В настоящее время несколько архиепископов и Святая дева Церкви ведут дела в городе Беннару… Под защитой этих первоклассных сил ни один культист не смог бы навредить мне…»

«Впоследствии я и моя сестра могли бы подать прошение о вступлении в Церковь, завести связи и с тех пор жить беззаботной жизнью…»

Селесия на мгновение лишилась дара речи.

Этот парень не только спланировал, как расправиться с ней, но и идеально устроил свою будущую жизнь… Мечты у него были довольно грандиозные!

Гипноз прекратился.

Глаза Ансу постепенно прояснились, и все мысли вернулись.

Затем он увидел перед собой Селесию, наблюдающую за ним с полуулыбкой.

«…»

Ансу не знал, что только что произошло, но этот «всезнающий» взгляд заставил его понять… ему конец!

«Назвать тебя умным или глупым?»

Селесия показала жестокую улыбку.

«Похоже, людям всё ещё нельзя доверять. Тебе придётся и дальше быть моим рабом!»

Оскверняющая магическая аура быстро поглотила Ансу, и свет магического круга внезапно вспыхнул.

«Подождите, подождите!»

В тот момент, когда «Господство души» вступило в силу, Ансу потерял всякую волю и мысли. Непреодолимая идеологическая печать была глубоко выжжена в глубинах его сознания.

Ансу полностью стал «собственностью» Селесии.

После того как всё закончилось.

Селесия похлопала Ансу по щеке и злобно усмехнулась.

«Так-то лучше, мой хороший маленький пёсик~»

«Ну же, назови меня Госпожой~»

Когда сознание вернулось к Ансу, он обнаружил, что снова находится в классе, до начала симуляции.

В классе всё еще царил хаос после урока; его сосед по парте пытался подкатить к девушке спереди, а учитель, готовившийся к следующему занятию, протирал алхимические инструменты, необходимые для обучения… Ансу тут же вздохнул с облегчением. Наконец-то он вернулся…

Системные подсказки снова появились у него перед глазами.

【Реальность】

【Эра Света 625, 12 апреля, 10:22】

【В этой симуляции вы потратили большую часть времени из-за промывки мозгов темной магией, но получили некоторую разведданные.】

【Рейтинг: D】

【Награды системы распределяются...】

【Награда: Очки * 8】

【Оставшиеся очки: 8】

Глядя на системный интерфейс, Ансу внутренне вздохнул. Этих оставшихся 8 очков было недостаточно для еще одной симуляции.

Похоже, теперь ему придется полагаться только на себя… Ничего не поделаешь; «детектор лжи» через гипноз Селесии действительно разрушил его планы.

В этот момент всплыла еще одна системная подсказка.

【Поскольку это первая симуляция, чтобы побудить Хозяина предотвратить предначертанную смерть в будущем, дополнительно предоставляется навык-награда * 1.】

【Магический иммунитет】

【Когда вас атакует магия противника, вы можете получить один эффект иммунитета.】

【Иммунитет покрывает любой магический урон, негативные и позитивные магические эффекты, длится весь раунд (с начала до конца действия магического эффекта). Время восстановления: 24 часа.】

【Примечание: Время действия остаточных эффектов после 10-минутной симуляции — 3 часа. После 10-часовой — 12 часов.】

【Важные изменения в своей судьбе также могут принести очки. Добро пожаловать к дальнейшему использованию функции симуляции; есть шанс получить больше времени симуляции и щедрые награды. Пожалуйста, продолжай усердно работать, Хозяин!】

«Магический иммунитет», значит…

Ансу вспомнил, что в игре действительно был похожий навык.

Этот навык был относительно бесполезен на ранних этапах, так как не мог наносить урон, но для игроков, знакомых с механикой, его правильное использование могло иметь значительный эффект.

Например, если бы Селесия снова попыталась загипнотизировать его, Ансу мог бы идеально этого избежать… но ему не нужно было идти на такой риск. Ансу не хотел иметь дело с этой невероятно могущественной ведьмой в одиночку.

Пока он размышлял об этом, класс постепенно пустел.

Ансу вспомнил, что учительница Мэри ждет его, и если он не пойдет к ней в ближайшее время, она определенно придет искать его сама. У него оставалось мало времени.

Он быстро просмотрел все детали того, что только что произошло.

Орден «Эхо Истины» хотел внедрить информатора в Королевскую академию, и он, не имея связей, к несчастью, был выбран. Похоже, в оригинальном сюжете он был втянут в заговор культа именно из-за этого.

Но если он сбежит на этот раз, то наверняка сможет предотвратить «предначертанную смерть», которая должна наступить через две недели.

Ансу действительно немного испугался. К счастью, его только что осенило, и он немного потянул время, узнав, что у Селесии есть способность обнаружения лжи.

В противном случае, даже если бы он снова симулировал, он, скорее всего, был бы обречен… Подумав об этом, Ансу открыл тетрадь, быстро написал два предложения, а затем вырвал страницу.

«Кевин, окажи услугу!»

Он похлопал соседа по парте рядом с собой.

«В чем дело? Подожди, подожди…»

Ансу увидел, что сосед все еще пытается подкатить к девушке спереди, которая оставалась равнодушной, поэтому он потянул его к себе.

«Перестань болтать! Ты ей совсем не нравишься!»

«Нет…» — его сосед неловко обернулся, его тон был беспомощным. — «Чего ты хочешь?»

«Кое-что для спасения жизни!» — Ансу быстро сунул ему записку, а затем понизил голос.

«Мне нужно, чтобы ты сходил для меня в Церковь Святого Света и передал эту записку прямо в руки Святой девы! Хорошо брат! После этого я буду делать всю твою домашку целый месяц!»

«А?» — сосед не ожидал такой просьбы. Когда он медленно открыл записку, выражение его лица стало еще более озадаченным.

«Что это? Что это значит?»

«Тебе не нужно об этом беспокоиться». — Ансу похлопал его, а затем проинструктировал: — «Не забудь уйти после того, как я выйду из класса!»

«Но…» — сосед на мгновение заколебался, — «Святая дева меня не знает. Могу ли я доставить письмо для тебя?»

«Просто скажи, что это письмо от ее земляка». — сказал Ансу с решительным выражением лица. — «Как только она услышит это, она определенно захочет встретиться с тобой».

«Это…» — выражение лица соседа стало еще более озадаченным.

Видя, что он все еще немного не решается, Ансу продолжил предлагать бонусы.

«Ладно! Месяц домашки, плюс одна шпаргалка на промежуточный экзамен! Я помогу тебе сдать экзамен! Твои оценки точно удовлетворят твоего отца дома! Как тебе?»

Глаза соседа загорелись, как будто лицо его изменилось.

«Окей! По рукам!»

Ансу вздохнул с облегчением.

Пытаться повлиять на соседа деньгами было бесполезно, так как мало бедных людей приходило в эту школу.

Отец Кевина был новым дворянином в столице, также известным как «нувориш», поэтому у него были высокие ожидания к учебе Кевина.

Из всех контрмер, которые рассматривал Ансу, «донос» оставался самым эффективным.

Культ сейчас не был так силен, как будет по сюжету; иначе он не скрывался бы в подполье, преследуемый Трибуналом и отрядом охотников на демонов.

Чтобы письмо не перехватили, содержание, которое он написал, было очень простым: просьба о времени и месте встречи, а также место рождения Святой девы Церкви.

Это была «угроза», направленная на нее.

Святая дева была одним из будущих главных персонажей. Ансу, знакомый с сюжетом, знал, что у нее в глубине души спрятан секрет —

Она не была чистокровным человеком, а была получеловеком.

Хотя девушки-кошки, девушки-драконы, девушки-монстры и тому подобное казались Ансу милыми, практически попадая в его вкусы… в сеттинге этого мира, особенно в Империи, полулюди подвергались сильной дискриминации и угнетению. Если бы Святая дева не скрыла свое происхождение, она никогда бы не достигла своего нынешнего сияющего статуса.

Так что записка Ансу была равносильна тому, что:

«Мисс Святая дева, вы ведь не хотите, чтобы секрет вашей крови получеловека стал известен, верно?»

Учитывая личность Святой девы, как только она увидит это предложение, она мгновенно отреагирует и придет, как обещано, как героиня в додзинси… Ее происхождение было ее самой большой слабостью.

Это была «внешняя помощь» Ансу. Конечно, кроме этого, у него был запасной план.

Это направиться прямо в кабинет директора и найти предлог, чтобы поболтать с уважаемым стариком.

Директор всегда проявлял благосклонность к таким детям, как он — отличникам, но из бедных семей. Если бы это был его сосед Кевин, он бы точно не смог попасть к нему.

План выполнен.

Селесия, ты же не можешь убить одновременно Святую деву и директора, верно?

Несколько раз проинструктировав соседа, Ансу встал и вышел из класса.

Он посмотрел налево и направо в коридоре. Учительницы Мэри не было, поэтому он быстро направился к лестнице.

Но не успел он далеко уйти, как девичий голос испугал его.

«Ансу? Куда ты идешь? Учительница Мэри сказала тебе поторопиться в кабинет!»

Ансу увидел, что это просто одноклассница передает сообщение, поэтому небрежно ответил: «Хорошо, я сейчас буду!»

Как бы не так!

Если бы он пошел, его бы вырубили, связали, а затем промыли мозги, превратив в секс-раба.

Покинув учебный корпус, Ансу направился прямо к административной зоне школы. Королевская академия Бена Лу была абсурдно большой, почти как маленький город, но как только он доберется туда, он точно будет в безопасности… Среди высокопоставленных чиновников академии были выдающиеся силы, а в учебном отделе также была команда охраны, которая была хорошо оснащена и обучена.

Скоро он будет в безопасности… Но когда он шел, как раз перед тем, как добраться до аллеи, обсаженной деревьями, Ансу заметил, что девушка, которая только что передала сообщение, гонится за ним.

«Эй? Ансу, подожди минутку!»

«Учительница ждала тебя уже давно, и она, кажется, очень сердита!»

Ансу нахмурился на нее. Девушка была в школьной форме, ее щеки раскраснелись, и она выглядела запыхавшейся.

«Разве я не сказал, что сейчас буду…» — Ансу только открыл рот, как внезапно понял, что что-то не так.

Затем он развернулся и побежал!

Будь он излишне чувствительным или нет, любой, кто преграждал ему путь сейчас, был подозрительным! Ансу лучше умрет, чем пойдет в кабинет учительницы Мэри!

Но произошла странная сцена.

В тот момент, когда Ансу бросился на аллею, девушка, которая была позади него, улыбнулась и оказалась перед ним… «Хе, пытаешься сбежать?»

Черт возьми! У Ансу мгновенно затылок почесался.

Когда он попытался продолжить бежать, он обнаружил, что всё его тело не может двигаться. Он мог только смотреть, как девушка идет к нему, а затем… медленно обняла его.

Они крепко обнялись, и со стороны они выглядели как любящая молодая пара.

Но только Ансу знал, что он совсем не может вырваться из объятий. Его рот даже был прикрыт, и он не мог говорить… Девушка встала на цыпочки, улыбаясь, склонилась к уху Ансу.

«Столько проблем, почему ты бегаешь от меня? Мне даже пришлось прийти самой…»

Когда он услышал этот знакомый голос, Ансу потерял дар речи.

Ты действительно делаешь все возможное, чтобы поймать меня, Селесия.

Но в этот момент было уже слишком поздно что-либо делать. В ноздрях остался едкий запах лекарства, и сознание Ансу постепенно угасало.

В голове у него была только одна последняя мысль.

По крайней мере, письмо было отправлено…

Наблюдая, как Ансу постепенно обмяк в ее объятиях, губы Селесии слегка изогнулись.

Она тихо вытащила из кармана бутылочку 【Эфира】 и тихонько хихикнула. Кабинет учительницы Мэри был полон таких лекарств.

«Хе… Я внезапно поняла, что эта штука лучше, чем магия».

Впоследствии.

Пара, обнимающаяся и кажущаяся глубоко влюбленной, медленно шла по аллее в небольшую рощу, пока их фигуры не были полностью поглощены… Даже те, кто видел их, лишь понимающе улыбались, совершенно не подозревая ни о чем необычном…

Ансу открыл глаза, чувствуя себя ошеломлённым; он не знал, сколько времени прошло.

— Хмпф, этот сопляк наконец-то проснулся!

Услышав холодный голос учительницы Мэри, Ансу вздрогнул и быстро огляделся.

Задёрнутые шторы, тусклый свет и он сам, крепко связанный… Это была не кладовка из симуляции, но обстановка была похожей. Его всё-таки схватили эти двое и притащили в тёмную тесную комнату… Ансу лишился дара речи. Неужели он не смог пройти это испытание?

В тот день его неоднократно вырубали, он приходил в себя, его пичкали наркотиками и он снова терял сознание. Он чувствовал полное онемение… А что было хуже всего… На этот раз это была не симуляция.

Это была реальность!

— Мэри, ты меня немного разочаровала…

Селесия, сидевшая на столе, вернулась к своему истинному облику.

На её нежном лице играла нечитаемая улыбка. Ноги, затянутые в чёрные чулки, были скрещены и слегка приподняты, пока она изучала Ансу, который только что пришёл в себя.

Хотя Ведьма, уничтожающая мир, была ещё молода, она уже проявляла те черты соблазнительной и прекрасной демоницы, которыми будет обладать в будущем.

— Если бы я не была более бдительной, он мог бы ускользнуть из-под нашего контроля.

Хотя эти слова прозвучали спокойно, скрытый упрёк заставил Мэри, стоявшую по другую сторону, покрыться холодным потом.

— Прошу прощения, леди Селесия…

Мэри, понимая, что чуть не провалила важнейший план, с раздражением уставилась на Ансу.

— Ты, мелкий гадёныш, учительница велела тебе прийти в кабинет, но после урока ты помчался в сторону парка? Спешил с кем-то встретиться? И ты ещё называешь себя примерным учеником?

— Мэри… учительница? — Ансу притворился растерянным и испуганным. — Разве я не сказал, что сразу приду в ваш кабинет… Вы связываете меня только из-за этого?

Похоже, они всё ещё не знали о его тайной связи с Церковью, иначе их здесь не было бы, да и отношение к нему было бы другим… Это была единственная хорошая новость.

Ансу быстро обдумывал контрмеры; ему нужно было выиграть больше времени.

Он понял, что единственный шанс на спасение может скрыться в моменте нерешительности Селесии…

— Леди Селесия, это должно быть просто совпадение. Он ещё не знает о нашем плане.

Как член Ордена, годами скрывавшийся в Империи, Мэри всегда была осторожна. Как такой важный план мог быть легко раскрыт обычным студентом? В этом она была уверена.

Разве что он мог предвидеть будущее, но это было невозможно.

Селесия бросила взгляд на сбитого с толку Ансу, а затем холодно посмотрела на Мэри:

— На этот раз я не стану тебя наказывать, но помни — следующего раза не будет.

Мэри вытерла холодный пот со лба и закивала.

Далее разговор между ними мало чем отличался от симуляции Ансу. Мэри сначала доложила о семейном положении Ансу, чем Селесия осталась вполне довольна.

— Ладно, пора~

Селесия грациозно спрыгнула со стола.

— Пора переходить к делу.

Когда она шаг за шагом приближалась к Ансу, в воздухе распространилась неприятная, оскверняющая магическая сила. Мэри, из-за психического загрязнения, вызванного ужасающей магией, снова извинилась и вышла… В тихой комнате остались только Ансу и Селесия.

Как раз когда Селесия собиралась применить запретную тёмную магию под названием 【Господство души】.

— Хм?

Селесия, явившая свой грозный демонический облик, внезапно остановилась — точно так же, как в симуляции.

Она была крайне озадачена, ведь на Ансу негативное воздействие никак не повлияло.

— Ты меня не боишься? — её необычайно красивое лицо приблизилось к Ансу, любопытно изучая его. — Всякий раз, когда я творю запретную магию, вы, люди, почти всегда впадаете в психический срыв от страха, но ты…

— Я… — Ансу пристально смотрел в тёмно-красные глаза, наблюдавшие за ним, и план в его голове начал обретать форму.

В прошлой симуляции он показал свою полезность, что заинтересовало Селесию и отсрочило её действия. Но в конце концов он был загипнотизирован, его ложь раскрыта, и он был трагически промыт…

Но в этот раз всё было иначе; у него был козырь — навык 【Магический иммунитет】, полученный от системы.

【Иммунитет покрывает любой магический урон, бонусы от магических предметов, негативные и позитивные эффекты, длится весь раунд. Время восстановления: 24 часа.】

Если считать так, весь процесс гипноза должен был быть для него безвредным.

Возможно, он мог бы подыграть, притвориться загипнотизированным, а затем выиграть время… Это был его единственный шанс!

Подумав об этом, Ансу изо всех сил постарался подавить все отвлекающие мысли и спокойно поднял взгляд.

— Не боюсь.

— Не боишься? — Селесия удивлённо приподняла бровь.

Она растопырила свои «уродливые демонические когти», излучавшие зловещую ауру, и сказала с улыбкой:

— В наши дни, когда магия так стигматизирована, все бегут от такой силы, не говоря уже о «осквернённой магии», которая прямо запрещена церковью. Церковь с детства учила вас, что магия приносит безумие и разрушение, а о тёмной магии даже ходят слухи, будто это мост для общения со злыми богами.

Улыбка Селесии стала подозрительной:

— Но ты говоришь мне, что не боишься?

Под взглядом Ансу из центра её ладони внезапно вырвалось чёрное пламя. Атмосфера в комнате резко изменилась, и пламя начало источать разрушительную ауру, готовую «сжечь всё сущее».

Это было то самое «чёрное демоническое пламя, сжигающее мир».

Когда пламя медленно приблизилось к щеке Ансу, улыбка Селесии постепенно погасла:

— У церкви проблемы с твоим воспитанием, или ты… притворяешься покорным, говоря вещи, чтобы мне угодить?

— Ведьма, леди Ведьма! — Ансу смотрел на демоническое пламя прямо перед глазами, чувствуя, что она может изжарить его в следующую секунду.

Но, несмотря на напряжение, он едва заметно выразил благоговение.

— Погодите, это… это та самая легендарная необычайная сила?

В этот момент Ансу выдал лучшее представление за две свои жизни. Другого выхода не было; его прижали к стенке.

Пока он был связан, Ансу ни на секунду не бездельничал. Он несколько раз восстановил в памяти сюжет, касающийся 【Ведьмы, уничтожающей мир — Селесии】. Он заставил себя понять логику Селесии, её характер, всё, что с ней связано… В конце концов, ему даже показалось, что он понимает её лучше, чем она сама себя.

У 【Ведьмы, уничтожающей мир — Селесии】 было трагическое детство, типичное для «красивых, сильных и жалких» злодеев. Детские травмы сформировали её чувствительный, неуверенный, склонный к комплексу неполноценности, но при этом высокомерный и искажённый характер. Из-за этого у неё была почти маниакальная одержимость силой.

Что, если у неё нет ни семьи, ни друзей, и ей никто не доверяет? Только сила принадлежала ей по-настоящему; до тех пор, пока она становилась сильнее, «найдутся великие учёные, чтобы толковать писания ради неё».

По совпадению, её магический талант был настолько мощным, что даже орден «Эхо Истины» немного его побаивался.

Поэтому Ансу должен был выразить одобрение, даже… жажду запретной магии перед Селесией.

На самом деле, эта линия мысли была обоснованной. В оригинальном сюжете, когда Селесия вербовала других злодеев, это было в основном потому, что они были «одного поля ягоды», собирая группу амбициозных людей, жаждущих власти.

— О? — Селесия удивлённо посмотрела на Ансу. Этот парень не только не боялся, но в его глазах даже светилась своего рода тоска? — Что ты думаешь о тёмной магии или так называемой запретной магии?

Она очень хотела услышать мнение Ансу.

— Круто! Очень круто! — без колебаний сказал Ансу, полный предвкушения. — Если бы я мог обладать такой мощной необычайной силой…

— Но эта сила осквернена злым богом~ — прервала его Селесия. — По крайней мере, так говорит церковь.

Ансу немедленно покачал головой:

— Ну и что? Не в первый и не во второй раз церковь лжёт. Ради процветающей индустрии магии Его Величество уже давно хочет вышвырнуть факультет теологии из академии! Кто вообще верит в эту чушь сейчас?

— Это верно, — глубоко согласилась Селесия.

— Кроме того! — Ансу посмотрел в глаза Селесии и искренне произнёс: — Я всегда считал, что сама сила невинна; всё дело в том, кто её использует!

Селесия на мгновение остолбенела, а потом её глаза засияли.

— Ты правда так думаешь?

Ансу кивнул:

— Конечно!

Хотя это заявление было своего рода «софистикой», это не имело значения, потому что Селесия обожала это слышать. Она чувствовала, что эти слова глубоко отзываются в её душе.

— Интересно… — Селесия убрала демоническое пламя и начала внимательно изучать человека перед собой. Она действительно начала всё больше интересоваться Ансу. — Лжёшь ты или нет, эти слова меня действительно радуют… — она приятно изогнула губы, а затем внезапно произнесла заклинание.

Знакомое головокружение нахлынуло на него, и мысли Ансу мгновенно затуманились.

Это гипноз! Такая быстрая скорость чтения заклинаний!

Хотя Ансу был настороже, он всё равно опоздал на полсекунды.

В тот момент, когда магия гипноза подействовала…

【Магический иммунитет】

Активирован!

— Скажи мне свои истинные мысли прямо сейчас, — мягко спросила Селесия.

Ансу притворился, что успешно 【Загипнотизирован】, и с пустым взглядом ответил:

— Я жажду необычайной силы… Тёмная магия… это круто, очень мощно.

— Почему ты жаждешь необычайной силы? — надавила Селесия.

— Если бы у меня была необычайная сила, меня бы не обижали в детстве… Все не смотрели бы на меня свысока… Я хочу, чтобы те, кто смотрел на меня сверху вниз, те, кто причинил вред моему отцу, те, кто издевался надо мной и моей сестрой, понесли возмездие…

После этих ответов Ансу уставился в пустоту и больше ничего не сказал.

Селесия, однако, внезапно замолчала.

Она смотрела на юношу, которого 【Загипнотизировала】, её тёмно-красные глаза на мгновение мерцали. Казалось, многие мысли и эмоции нахлынули на неё одновременно.

Но в итоге она ничего не сказала.

— О, вот как… — мальчик, так похожий на неё… — Тогда, хочешь ли ты отомстить? — Селесия улыбнулась.

— Да, — жёстко ответил Ансу.

— Если ты присоединишься к нам… нет, присоединишься ко мне, ты получишь силу, — соблазнительно спросила Селесия. — Отвечай, ты готов?

— Я готов.

— А что, если… в будущем ты станешь врагом могущественной церкви и даже… пойдёшь против всего мира, ты всё равно будешь готов?

— Я готов.

Селесия довольно улыбнулась, даже подумав, что эта поездка была не зря.

Сначала она просто хотела, чтобы Мэри выбрала кого-нибудь в академии для выполнения задачи, но она не ожидала найти такого талантливого человека в море студентов. Даже её прежнее недовольство Мэри исчезло.

Такого таланта, чьи идеалы совпадали с её собственными, к тому же обладающего способностями, было бы слишком жалко превращать в 【Марионетку】. Селесия начала задумываться о том, чтобы воспитать его.

Пока Селесия ликовала, Ансу почувствовал горький укол в сердце.

Всё кончено.

Мало того, что он не смог сбежать от этой «мерзкой ведьмы», их отношения становились всё ближе… Ансу беспомощно вздохнул. Его план стремительно нёсся к «непредсказуемой стадии судьбы»… Но, с другой стороны, он хотя бы преуспел в том, чтобы потянуть время.

Всё, что он делал сейчас, было лишь временной мерой… Но затем случилось то, чего Ансу совсем не ожидал.

— Что ты думаешь… обо мне?

Селесия сменила свой обычный отстранённый тон. Она пристально посмотрела Ансу в глаза и неожиданно задала этот вопрос.

— Что ты… думаешь обо мне?

Ансу чуть не вышел из образа.

Что это вообще такое? Разве 【Ведьма, уничтожающая мир — Селесия】 могла спросить такое?

Он изо всех сил старался сохранить вид ментально контролируемого, тупо глядя перед собой.

Но сжатые губы Селесии и её слегка нервное поведение было трудно игнорировать.

— Хе-хе-хе… Что я творю… — Селесия, казалось, нашла себя немного странной. Она коснулась своей нежной щеки и смущённо пробормотала: — Неужели это потому, что я наконец нашла кого-то, кому могу высказать свои истинные чувства, и теперь хочу услышать, как он меня хвалит… В самом деле, я же похитила его, как он может говорить обо мне что-то хорошее…

Но к её удивлению, после минутного молчания Ансу произнёс:

— Милая.

— … — Селесия молчала очень долго.

— А?

— Ты… что ты только что сказал?

Селесия подумала, что ослышалась. — Ты только что сказал, что я…

— Такая милая, — ответил Ансу, глядя на неё пустым, но честным взглядом.

В комнате стало пугающе тихо.

Селесия молча смотрела на Ансу, которого она сама же загипнотизировала. Она молчала очень долго. На самом деле, что бы он ни сказал — даже если бы это было оскорбление — всё это было в пределах её ожиданий.

Но эта фраза, «такая милая», полностью выбила её из колеи… У него что, проблемы с эстетическим восприятием? Неужели бывают такие чудаки?

— Ми… милая? — Селесия посмотрела на него со смесью неловкости и веселья. — Я злая Ведьма, уничтожающая мир, которую разыскивают по всему свету. К тому же, я даже…

Её тёмно-красные зрачки слегка дрогнули. Она подняла руку, разглядывая свои пальцы, которые считались символом «зловещей родословной».

— Получеловек. На вашем языке я ношу греховную кровь; я потомок армии демонов, которая едва не уничтожила человечество…

Если другие расы люди презрительно называли «полулюдьми», то потомки армии демонов были самыми ненавистными и презираемыми среди всех. Селесия смотрела на свои «демонические когти». Эти замысловатые чёрные узоры были такими уродливыми, а чёрная аура, которую они излучали, — ещё более отталкивающей. В детстве она не знала, сколько раз хотела просто отрубить свои демонические конечности… Она выросла среди людей и с ранних лет знала историю тысячелетней давности.

Это была война рас и цивилизаций, катастрофа. Почти все силы на континенте были разрушены армией демонов, что в конечном итоге оставило весь мир в шрамах. Но всё относительно. Та война также стала глобальным переделом. Выжившие люди восстали из руин и быстро поднялись, распространившись по каждому уголку мира… Поэтому ненависть к армии демонов укоренилась в человеческом обществе на тысячу лет, и даже сейчас… Она просто не ожидала.

Что среди людей найдётся кто-то, кому я нравлюсь вот так?

— Ты правда думаешь, э-э… — Селесия неловко подобрала слова, — Ты думаешь, я очень красивая?

— Да, — ответил Ансу.

Селесия была немного беспомощна. Она смотрела на Ансу, который неподвижно сидел на стуле. Мощная магия, которую она использовала, унаследованная из древней магической эры, гарантировала, что загипнотизированный ею человек не сможет солгать. В этом не было сомнений.

Значит… это был первый раз в её жизни, когда кто-то искренне сделал ей комплимент. Это чувство было немного странным… но не неприятным…

Ансу тупо смотрел на Селесию, погружённую в свои мысли. Он мог понять её реакцию: из-за своей внешности она с детства страдала от дискриминации. Однако эта дискриминация основывалась скорее на общественной атмосфере, а не на том, что она была действительно «уродливой». Любой, у кого есть глаза, не посчитает Ведьму, уничтожающую мир — Селесию, непривлекательной. По крайней мере, среди игроков она занимала одно из первых мест по красоте.

В то время бесчисленные игроки, у которых «маленькая головка управляла большой», мечтали переметнуться на её сторону, но, к сожалению, романтической ветки с ней в игре не было… Более того… это же беловолосая и красноглазая девчонка! Если бы она вернулась в свой истинный облик, Ансу даже посчитал бы, что это будет жалко. Это именно то, что ему нужно!

Подожди… нет!

Я не из тех мужчин, чья маленькая головка управляет большой.

Ансу быстро отбросил эти дикие мысли и повторял про себя: «Я не фанат девушек-монстров», «Я не фанат беловолосых»… Он ни в коем случае не мог быть одурачен внешностью этой злой женщины. Он должен помнить о своей миссии и оставаться твёрдым навсегда!!

— Вздох… забудь.

Через некоторое время Селесия наконец перестала мучиться. В её глазах снова блеснул острый огонёк.

— Запомни! Тебе запрещено снова хвалить меня так! — она холодно фыркнула, наклонилась к Ансу и сказала угрожающим тоном: — Мне всё ещё нужно, чтобы ты выполнял для меня задания. Веди себя серьёзно, понятно?

Ансу напряжённо ответил:

— Да.

Только тогда Селесия удовлетворённо кивнула.

— Очень хорошо.

Он был всего лишь «инструментом». Селесия не из тех, кого легко растрогать. Неужели он думал, что похвала сделает её счастливой? Хмпф, никто никогда не проникнет в её сердце!

— Итак, дальше… — Селесия искривила губы. — Чтобы гарантировать твою лояльность, я внедрю в тебя мысль.

Её слова встревожили Ансу. Внедрить мысль? Опять промывка мозгов и создание марионетки? Несмотря на защиту «Магического иммунитета», он не мог не нервничать, ведь, согласно описанию навыка, он мог быть иммунен только к одной магии… Исходя из его игрового опыта, гипноз и промывка мозгов — это точно не один и тот же набор магических навыков!

Ансу бдительно следил за каждым движением Селесии. Но затем Селесия не стала чертить магический круг на полу; напротив, дурная аура запретной магии постепенно рассеялась.

— Это психологическое внушение. Ты должен твёрдо запомнить каждое слово, которое я скажу дальше… — Селесия улыбнулась, глядя в пустые глаза Ансу. — Теперь ты моя собственность; ты принадлежишь мне. Ты никогда не предашь меня!

В тусклой кладовой снова воцарилась тишина.

Так вот какой это был тип «внедрения мысли»… Ансу немного понял. Речь шла о том, чтобы запечатлеть это убеждение глубоко в сердце с помощью гипноза. Чёрные маги в игре делали нечто подобное. Но этот метод был намного сложнее, чем промывка мозгов. Человеческие мысли чрезвычайно сложны, и загипнотизированный человек может проснуться в любой момент. Поэтому требовался постоянный гипноз, день за днём, чтобы углубить «отпечаток».

Раз уж она хотела держать его рядом таким образом, ему, вероятно, придётся много общаться с ней в будущем… Ансу чувствовал себя беспомощным, но всё же должен был держать марку.

Он напряжённо кивнул:

— Да. Я никогда не предам вас…

Селесия тут же расплылась в радостной улыбке. Она протянула руку перед Ансу и слегка щёлкнула пальцами.

— Теперь можешь просыпаться~

Минуту спустя. Ансу сонно огляделся, затем его глаза постепенно расширились.

— Я… Что со мной только что случилось?

Он широко открыл глаза, с удивлением глядя на Селесию, стоявшую недалеко перед ним. По мере того как сила запретной магии рассеивалась, она вернулась к своему первоначальному облику с чёрными волосами и фиолетовыми глазами.

— Ваше Превосходительство Ведьма, что… что вы со мной сделали? Почему я ничего не помню?

— Просто проверка, — слабо сказала Селесия. — Чтобы увидеть, насколько хорош твой талант и соответствуешь ли ты условиям для вступления к нам.

— Тогда я… прошёл? — Ансу посмотрел на неё с намёком на нервозность. — Могу ли я теперь изучать такую мощную магию?

— Так себе! — Селесия полностью утратила ту эмоциональность, что была мгновение назад. Она скрестила руки и презрительно фыркнула. — Тебе ещё далеко до наших стандартов, но, учитывая, что у тебя есть капля таланта, я неохотно приму тебя!

— Это замечательно! — Ансу был искренне счастлив.

Не счастлив вступлением в злой культ, а счастлив, что это испытание наконец закончилось… Он едва мог продолжать играть. Бог знает, как тяжело было притворяться простаком так долго.

— Но ты должен помнить: ты не вступаешь в Орден «Эхо Истины» и не являешься его внешним членом.

Селесия взглянула на дверь и прошептала ему:

— Ты должен быть подотчётен только мне.

Ансу собирался согласиться, как вдруг дверь в кладовую распахнулась, и учительница Мэри, которую он давно не видел, ворвалась внутрь.

— Леди Селесия, прибыл человек из Церкви!

— О? — Селесия приподняла бровь, инстинктивно взглянув на Ансу.

Выражение лица Ансу осталось прежним.

— Через наших информаторов мы узнали, что Церковь внезапно предприняла действия: говорят, прибывает высокопоставленное лицо для инспекции академии, — Мэри нахмурилась. — Но неясно, кто именно приезжает, что немного странно. Почему так скрытно и почему именно сейчас?

Ансу тут же подумал о записке, которую отправил. Похоже, этим так называемым высокопоставленным лицом, скорее всего, была Святая дева Церкви. Поэтому он не посмел показать никаких отклонений.

— Вот как? А я ещё хотела забрать его в Орден… — Селесия не могла не почувствовать раздражение. Она ненавидела людей из Церкви, а теперь, когда она только что приняла Ансу, она собиралась забрать его в опорный пункт Ордена и дать дальнейшие инструкции…

— Забудь, он всё равно не убежит, — Селесия выразительно посмотрела на Ансу, а затем холодно приказала: — Давай уходить. Отзовите всех наших информаторов возле академии. После того как я уйду, для безопасности вам тоже лучше скрыться.

— Хорошо, — Мэри тут же кивнула. — Я планирую уволиться из академии позже.

Селесия продолжила:

— Ансу будет выполнять последующие задачи. Хорошо, сначала развяжите его верёвки.

Мэри достала кинжал и подошла к Ансу.

— Эй! Поосторожнее… — острое лезвие почти порезало кожу Ансу. Он беспомощно посмотрел на Мэри: — Вы перерезаете верёвки? Или пытаетесь заставить меня замолчать навсегда?

Мэри удивлённо посмотрела на Ансу. Видя, что он говорит так умно, даже жалуется, она не могла не почувствовать небольшое замешательство.

— Леди Селесия, вы… уже завершили тот магический ритуал?

— Нет, — Селесия взглянула на неё. — А что?

— А? Но… — Мэри нерешительно посмотрела на Ансу.

Хотя она уже знала, что этот мальчик заменит её в качестве агента Ордена, леди Селесия изначально намеревалась промыть ему мозги. Это отличалось от первоначального плана, разве нет?

— Это моё решение, — равнодушно сказала Селесия. — Мне нужна его способность к адаптации и мудрость, а не просто чтобы он служил парой глаз.

— Но… можем ли мы доверять ему? — Мэри выразила испуг. Что теперь задумала леди Селесия?

Лицо Селесии слегка похолодело, её глубокие тёмно-фиолетовые глаза уставились на Мэри без тени эмоций.

— С каких пор ты смеешь подвергать сомнению мои решения?

Атмосфера в комнате, казалось, остыла от её слов. Сердце Мэри сжалось, и она в страхе опустила голову:

— Эта подчинённая не смеет, эта подчинённая не смеет…

Она почти забыла, что человек перед ней — та, кого в Ордене никто не смел провоцировать… Если она будет недовольна, люди действительно будут умирать… Селесия холодно фыркнула и направилась к выходу.

А Ансу с нетерпением ждал её ухода. Но как только она собиралась покинуть кладовую, она внезапно повернула голову. Её напряжённое выражение лица немного смягчилось.

— Что ж… для нашей следующей встречи давай выберем твоё место.

В коридоре за дверью постепенно затихали шаги учительницы Мэри.

Убедившись, что те двое действительно ушли, Ансу с облегчением глубоко вздохнул.

Наконец-то можно перестать притворяться…

【Идёт генерация системной награды…】

【Вы внесли ключевое изменение в реальность, но слишком сильно отклонились от знакомого вам мира. Дорога впереди будет полна неизвестности…】

【Избранный, вы ещё не предотвратили свою предначертанную смерть. Продолжайте стараться!】

【Награда: Очки × 40】

【Остаток очков: 48】

Ансу внимательно перечитал системное сообщение несколько раз. Похоже, за изменение судьбы действительно можно получать очки.

Однако его «изменение» было довольно самоубийственным.

Всё-таки играть в игру гипноза с Ведьмой, Уничтожающей Мир, — это всё равно что танцевать на голове у Короля Ада…

Снаружи здания раздался шум, прервавший мысли Ансу.

Это были кареты.

Ансу быстро встал, подошёл к окну и слегка отодвинул штору.

У главных ворот Королевской Академии только что остановились три серебристо-белые кареты с эмблемой Церкви Святого Света. В этот момент вокруг карет собралась толпа, а заместитель директора с улыбкой приветствовал старика, который только что вышел.

Судя по одежде старика, это был архиепископ. Похоже, это и был тот самый «высокопоставленный чин Церкви», о котором говорилось в разведданных.

Хотя приём заместителя директора был безупречным, Ансу был уверен, что сейчас тот в полной растерянности и понятия не имеет, зачем пожаловал епископ.

Взгляд Ансу постоянно скользил по толпе и наконец остановился на нескольких скромно одетых женщинах-клириках.

Святая, должно быть, переоделась и смешалась с сопровождающими.

Всё-таки, учитывая её статус, каждое её движение имело огромное значение, и она не могла вести себя слишком заметно.

Однако Ансу не собирался с ней встречаться.

Внезапный визит Ордена сорвал планы Селесии забрать его с собой в Орден, и этого было достаточно.

Иначе Ансу не был уверен, что не раскроет себя. Если вдруг появится ещё один старый монстр из Культа, чтобы его «проверить», ему конец…

Ансу мысленно вздохнул. Всё развивалось гораздо дальше, чем он ожидал.

Оставалось только идти шаг за шагом. Сейчас встречаться со Святой он не мог — боялся других информаторов Культа.

Хотя Святая наверняка ещё какое-то время будет каждый день тревожиться и бояться… ничего не поделаешь, придётся её пока подвести.

Избегая кортежа Ордена и зевак, Ансу опустил голову и тихо покинул территорию Королевской Академии.

Он устроил себе выходной — нужно было вернуться домой и привести мысли в порядок.

Конечно, это не было прогулом. В конце концов, его учитель-заместитель был «своим», и он верил, что учительница Мэри не будет возражать.

Проехав по оживлённым улицам на паровом общественном транспорте, Ансу в душном вагоне, пропитанном запахом угольной золы и пота, смотрел на медленно уплывающий за окном пейзаж.

По сравнению с чистым и ухоженным богатым районом возле Королевской Академии Бена Лу, Чёрный Гаванский район, где он жил, был полон заводов, извергающих заметный чёрный дым. Машины и печи ревели днём и ночью, а условия жизни и качество воздуха были крайне плохими.

Добравшись до остановки, Ансу прошёл мимо рядов низких обветшалых домов террасного типа, затем по ухабистому переулку и остановился перед домом № 221A.

Этот дешёвый маленький домик в нижнем районе города и был его нынешним домом.

Вынув ключ, Ансу открыл дверь, и ему навстречу сразу же поплыл аромат еды.

— Брат? Ты вернулся!

Услышав звук открывающейся двери, девушка в простом платье и переднике радостно выбежала его встречать.

— А? — Девушка моргнула своими лазурно-голубыми глазами и с любопытством посмотрела на Ансу, который даже сумку с собой не принёс.

— Брат, почему ты сегодня так рано? Я помню, что школа как раз заканчивается в это время, разве нет?

— Ммм… Учительница Мэри дала мне выходной, — небрежно ответил Ансу, а затем внимательно посмотрел на красивую девушку перед собой.

Хотя одежда девушки была простой, она не могла скрыть её природной красоты.

Её слегка волнистые светло-золотистые волосы были собраны в один хвост, черты лица — нежные и мягкие, а когда она улыбалась, глаза превращались в красивые полумесяцы. Она была словно ангел, спустившийся в мир смертных.

【Охота на Тьму — Вера】

Если бы он не знал сюжет, кто бы подумал, что эта нежная и милая девушка в будущем станет безжалостной Охотницей на Демонов?

Все эти изменения произошли из-за его смерти.

Подумав об этом, Ансу тайком вздохнул.

Он не был просто перенесён сюда и не внезапно появился в этой семье. Он сохранил эмоции и воспоминания двух жизней. С того момента, как в семилетнем возрасте они с Верой встретились в приюте, они много лет полагались друг на друга. Он не хотел, чтобы его будущая сестра стала такой… стала ножом в руках Ордена.

Жалкой жертвой, балансирующей на грани жизни и смерти, постоянно сражающейся с собственным безумием и порчей…

— Понятно, — не стала дальше расспрашивать Вера. — Тогда, брат, иди немного отдохни. В школе и так устал. Ужин скоро будет готов!

— Хорошо.

С тех пор, как их приёмный отец умер, сестра взяла на себя все домашние дела. Ансу кивнул и сел на старый потрёпанный тканевый диван в гостиной, который уже неизвестно сколько лет прослужил.

Хотя дом был старым и обветшалым, а вся мебель — старой, сестра содержала его в идеальной чистоте, наполняя тёплой, обжитой атмосферой.

Посидев немного в гостиной, Ансу вдруг почувствовал запах гари.

Он подумал, что сестра сожгла еду, но, приглядевшись, увидел, что она присела у камина и поджигает что-то похожее на письмо.

— Вера, что ты сжигаешь? — с недоумением спросил Ансу.

На лице Веры появилось лёгкое недовольство. Она надула губки:

— Сжигаю любовное письмо.

— Любовное письмо?

Ансу опешил. Сестра ведь уже бросила школу, откуда у неё любовное письмо? Он подошёл ближе, всё ещё недоумевая:

— Тебе кто-то написал?

— Это любовное письмо написали тебе! — Вера бросила взгляд в сторону соседнего дома. — Эта Джоанна из соседнего дома опять пытается привлечь твоё внимание! Я сказала ей, что ты вернёшься очень поздно, и отправила её восвояси. Она оставила это мне, когда уходила.

— А, понятно… — Ансу вспомнил внешность соседской дочери.

С тех пор, как они сюда переехали, она время от времени приходила посидеть, поболтать о том о сём, и относилась к нему очень тепло…

— Хмпф, девушки совсем не скромные. Плохое воспитание! — сердито сказала Вера. — Брат, ты ни в коем случае не должен думать о такой женщине!

Видя, что взгляд Ансу всё ещё прикован к сожжённому любовному письму, будто он о чём-то задумался, Вера ещё сильнее надула щёки, и выражение её лица стало ещё более недовольным.

— Брат, ты ведь не хочешь узнать, что там было написано, правда?

— Нет, не хочу, — хотя Ансу было немного любопытно, он не хотел расстраивать сестру. — Учёба в Королевской Академии очень требовательная. У меня сейчас нет времени думать о таких вещах.

— Это хорошо… — Вера расслабилась, затем снова бросила взгляд в сторону соседнего дома, и её милое личико наполнилось презрением.

— Хмпф, она ещё! Достойна ли она моего брата?

— Пусть сначала в зеркало посмотрит…

Ансу развеселило её выражение лица, и он поддразнил:

— А кто, по-твоему, достоин твоего старшего брата?

— Ну… — Ярко-голубые глаза Веры забегали, она погладила подбородок, размышляя.

— Только самая лучшая, самая совершенная женщина достойна моего старшего брата! Но пока… твоя главная задача — учёба! Не думай о всякой ерунде. А когда этот день настанет…

Она хитро улыбнулась Ансу:

— Я обязательно тщательно проверю её для тебя, так что не волнуйся!

— О, правда… — Ансу молча смотрел на Веру. Кажется, до этого момента он не замечал, но она действительно «намеренно» контролировала его общение.

Она также особенно внимательно относилась к одноклассницам, с которыми он хорошо ладил в школе…

Ансу нахмурился. Он вдруг осознал… его сестра, кажется, немного «братокомплексная»?

Когда сгустились сумерки, Вера зажгла газовую лампу на обеденном столе, и кухню окутало тёплым жёлтым светом.

Ансу ел уютный ужин, который сестра заботливо приготовила для него.

Учитывая положение их семьи, ужин не был особенно изысканным — просто запечённая фасоль, густое рагу и слегка подогретый тёмный хлеб. Он не был удивительно вкусным, но и плохим тоже не был.

— Что-то не так, брат? — Вера заметила выражение лица Ансу. — У тебя нет аппетита?

— Нет, просто думаю кое о чём.

Ансу откусил пресный, трудно прожёвываемый тёмный хлеб и подумал, что если представится возможность, он сам приготовит для неё еду и покажет свои превосходные кулинарные навыки из другого мира.

Кроме того, питание в семье тоже нужно улучшить. Ансу невольно взглянул на ещё неразвитую худенькую фигуру Веры.

У неё почти не было груди — ей нужно потреблять больше высокобелковой пищи.

Пора было улучшать финансовое положение семьи.

Обладая способностью симулировать будущее, Ансу чувствовал, что способов заработать денег будет предостаточно. Например, найти любое казино или ипподром — и он за считанные минуты станет богом азартных игр.

Конечно, главное условие для всего этого — сначала предотвратить свою предначертанную смерть…

— Брат всё время витает в облаках с тех пор, как вернулся… — Вера была очень наблюдательной. Сегодня Ансу особенно часто отвлекался, иногда даже выглядел обеспокоенным.

— Что-то случилось в школе?

— Ничего, — Ансу знал, что от Веры ему никогда не удастся скрыть свои эмоции, поэтому он улыбнулся и успокоил её: — Просто небольшая проблема, и старший брат уже всё решил.

— О… понятно, — Вера моргнула. — Тогда не думай о том, что тебя расстраивает. Брат, расскажи мне что-нибудь интересное из школы!

— Хорошо, — кивнул Ансу. — О чём именно хочешь услышать?

— Например… — Вера улыбнулась. — В школе тебе когда-нибудь писали любовные письма девушки?

Ансу беспомощно посмотрел на неё:

— Почему ты всегда зацикливаешься на этих вещах?

— Просто шучу! — Глаза Веры изогнулись в милые полумесяцы. — Брат, давай поговорим об учёбе!

Под тёплым жёлтым светом лампы брат и сестра ужинали, обсуждая проблемы, с которыми Ансу сталкивался в учёбе. Хотя эти сложные предметы были ещё очень далеки для Веры, она слушала с исключительной серьёзностью.

Ансу чувствовал, что Вера очень хочет ходить в школу.

Их приёмный отец был врачом, и раньше их семью можно было считать вполне уважаемой. Однако после его смерти три года назад положение семьи резко ухудшилось.

Ансу, который учился в том знаменитом учебном заведении, был единственной надеждой семьи. Но поскольку плата за обучение в Королевской Академии была довольно высокой, его разумная сестра добровольно бросила школу, чтобы полностью поддерживать учёбу Ансу.

После продажи дома оба и брат и сестра также подрабатывали по выходным и праздникам, чтобы содержать семью, поэтому жили довольно экономно.

Ансу посмотрел на старое платье Веры. Он помнил, что приёмный отец купил его для неё четыре года назад. Поскольку девочка была ещё маленькой и тело не успело развиться, она могла его носить, но платье неизбежно обрело множество следов износа.

Это заставило его почувствовать укол боли в сердце.

— Вера… через некоторое время тебе стоит вернуться в школу, — внезапно предложил Ансу. — Потом мы переедем, переедем в место с лучшей общественной безопасностью…

Глаза Веры слегка расширились от удивления:

— Брат, не шути! Откуда у нашей семьи деньги?

— Не переживай об этом. Когда придёт время, у твоего старшего брата обязательно будут деньги. Очень много денег! — У Ансу была такая уверенность, ведь у него был чит… Кроме того, он не хотел, чтобы Вера пошла по пути его прошлой жизни.

Каждый день сражаться и убивать вместе с кучей уродов и сумасшедших, быть покрытой шрамами и в любой момент внезапно умереть… Его сестра на самом деле очень умная, будет жалко, если она не будет учиться.

— Хм? — Вера подозрительно оглядела Ансу. С тех пор, как он сегодня вернулся, она чувствовала, что её брат немного изменился по сравнению с прежним, но не могла понять, в чём именно…

— Ты бедный студент, ещё даже не окончил учёбу, откуда у тебя возьмутся деньги? — Чем больше Вера думала, тем подозрительнее ей это казалось. — Брат! Тебя же не содержит какая-нибудь женщина?!

— А? — Ансу несколько секунд был в оцепенении, а затем молча ткнул её в лоб.

— Как твой старший брат мог бы опуститься до того, чтобы его содержала женщина? О чём ты только думаешь целый день?

— Ну и хорошо тогда… — Вера с облегчением выдохнула, а затем хихикнула и увернулась от большой ладони Ансу.

— Я не думала ничего плохого. Кто сказал, что мой брат такой красивый? Существует много историй о талантливых бедных юношах, которых содержат богатые женщины, правда? Если бы я была богатой женщиной, я бы…

— Что бы ты сделала? — Ансу взглянул на неё.

Вера рассмеялась:

— Я бы заперла тебя, смотрела на тебя каждый день и не позволяла выходить!

Ансу театрально закатил глаза:

— Тогда хорошо, что ты не богатая женщина.

Вера хихикнула, перестала дразнить брата. Вместо этого она подперла подбородок рукой и, не мигая, рассматривала внешность своего старшего брата.

Ансу перед ней обладал тонкой аурой, находящейся где-то между мальчиком и юношей.

Возможно, из-за постоянного беспокойства о будущем его тёмно-зелёные глаза слегка отливали меланхолией, придавая ему загадочный и непостижимый вид.

Хотя на нём была дешёвая льняная рубашка, а растрёпанные чёрные волосы немного растрепались, его красивое и мягкое лицо делало всё это вполне уместным. Он выглядел как молодой аристократ из разорившейся семьи, и всё это было благодаря хорошему воспитанию приёмного отца.

Неудивительно, что он так сильно очаровал их соседку, мисс Джоанну, как только они переехали… Девушки из бедного района никогда не видели ничего подобного!

...После ужина сестра, как обычно, настойчиво напомнила ему не засиживаться с учёбой допоздна и лечь спать пораньше.

Ансу посмотрел, как она, словно наседка, обо всём заботится, покачал головой с улыбкой и закрыл дверь своей спальни.

В тот момент, когда дверь закрылась, из комнаты раздался знакомый смех.

— Младшая сестрёнка довольно милая, правда?

Ансу вздрогнул и повернул голову.

Селесия сидела на его стуле, элегантно закинув одну длинную гладкую ногу на другую, и с любопытством перелистывала стопку книг на столе.

— Ты… — Ансу быстро выглянул за дверь — сестра, похоже, ничего не услышала. — Ваше Превосходительство Ведьма, почему вы вдруг пришли? Даже не предупредили…

— Разве я не поздоровалась? — Селесия приподняла бровь. — К тому же, нужно ли мне стучать и наносить визит, когда я прихожу к своему человеку?

Ансу беспомощно кивнул, затем понизил голос:

— Вам что-то от меня нужно?

— Не нужно быть таким осторожным. Я уже наложила магический барьер, твоя сестра ничего не услышит, — Селесия внимательно посмотрела на нервного и некомфортно чувствующего себя Ансу, и на её губах внезапно появилась озорная улыбка.

Она наклонилась ближе и медленно, угрожающим тоном произнесла:

— Похоже, у вас с сестрой очень хорошие отношения, поэтому тебе придётся работать на меня ещё усерднее. Иначе…

— Ты же не хочешь, чтобы твоя милая сестрёнка пострадала от трагической судьбы, верно?

Сердце Ансу сжалось, но он быстро натянул искреннюю улыбку.

— Ваше Превосходительство Ведьма, вы уже сказали, что я теперь свой. Просто отдайте приказ напрямую, и я обязательно сделаю всё возможное.

Селесия с улыбкой смотрела на Ансу. Похоже, сестра действительно была его слабым местом.

Это делало Ансу ещё проще контролировать.

Поэтому она перестала его дразнить, вместо этого достала брошюру и протянула ему.

— Это… — Ансу пролистал её и обнаружил, что это список учеников Королевской Академии Бена Лу — от первокурсников до старшекурсников, включая имена учителей, ассистентов и аспирантов.

— Твоя следующая задача — помочь мне найти кое-кого в академии.

— Найти человека?

— Да, я ищу человека.

Выражение лица Селесии стало чуть более серьёзным.

— Мы получили сообщение изнутри Ордена, якобы оракул от богов…

Ансу терпеливо слушал.

— Человек, избранный богами, тот, кому предсказано изменить мир, появится в городе Беннару. Орден называет его — Избранный.

Селесия посмотрела на Ансу.

— Орден Эха Истины после непрерывного расследования сузил круг поисков и в итоге остановился на твоей школе.

— Твоя задача — найти этого Избранного среди тридцати тысяч учителей и учеников Королевской Академии.

— А, вот оно что… — выражение лица Ансу не изменилось, он просто кивнул.

Однако в его сердце уже бушевала буря.

Избранный, о котором вы говорите, похоже, это я…

В мировоззрении «Меча Вечной Ночи» Избранный — это на самом деле игрок игры, выбранный истинными богами для спасения мира.

Ансу изначально думал, что он просто незначительный персонаж, мелкая сошка, которая трагически погибнет в деле о жертвоприношении культа.

Но совсем недавно он ясно видел, как система назвала его именно так:

«Избранный, вы ещё не предотвратили свою предначертанную смерть. Продолжайте стараться!»

Иными словами, он не только фоновый персонаж, но и единственный игрок в игре, а также важная цель, которую разыскивает культ…

— Тогда позвольте спросить… — осторожно поинтересовался Ансу. — Если вы найдёте этого Избранного, что вы с ним сделаете?

Селесия нахмурилась.

— Само собой разумеется, конечно, убьём!

— О, о…

Всё кончено…

Ансу, который собирался некоторое время притворяться послушным перед Жалкой Ведьмой, снова почувствовал сильное желание собрать вещи и бежать…

Как, чёрт возьми, ему в это играть?

Целью поисков был он сам. Он мог тянуть время и откладывать, но Орден Эха Истины в конце концов потребует результатов, и он не мог просто сдаться сам, верно?

Ансу взял тетрадь со списком учителей и учеников, делая вид, будто разделяет её заботы.

— Даже если сузить поиск до школы, найти его будет нелегко. Есть ли ограничение по времени?

— Пока нет.

— Ох, — Ансу с облегчением выдохнул, а затем спросил: — Есть ли какие-то характерные особенности у этого Избранного?

— Особенности, хм… — Селесия задумалась. — Поскольку он избран богами, он должен быть выдающимся человеком. У него должен быть очень высокий талант, внешность наверняка не будет заурядной, возможно, он будет очень популярным, и с первого взгляда будет отличаться от обычных людей…

С каждой фразой, которую она произносила, сердце Ансу стучало всё сильнее, ему казалось, что его личность вот-вот раскроют…

Пока она говорила, Селесия невольно взглянула на Ансу и внимательно его осмотрела.

— Хм… на самом деле ты довольно хорошо подходишь под эти критерии.

Сердце Ансу пропустило удар.

Селесия изогнула губы, её глубокие загадочные фиолетовые глаза приблизились, рассматривая внешность Ансу вблизи.

— В прошлый раз я не присматривалась внимательно, но теперь, когда смотрю… — Её белоснежный палец ткнул Ансу в щёку, и она игриво рассмеялась: — Ты на самом деле довольно хорошо подходишь под мой эстетический вкус.

— А! Неужели?

Она наполовину прикрыла открытый рот с удивлённым выражением лица:

— Неужели это ты тот самый…

— Ваше Превосходительство, Презренная Ведьма!

Ансу сжал кулаки, делая вид, что сохраняет спокойствие, даже готовясь к худшему.

— Вы не можете так шутить! Как у меня может быть такой талант? Как я могу быть…

Селесия тихо хихикнула. Она обнаружила, что ей довольно нравится дразнить эту «новую игрушку».

— Просто шучу, смотри, как ты испугался~

— В любом случае, Избранный не затеряется в толпе. Просто ищи по высоким стандартам!

Ансу сразу кивнул и ответил «да», но в душе порядком поругал Селесию.

Эта Презренная Ведьма!

— Если тебе ещё что-нибудь понадобится, — мягко сказала Селесия, — можешь сказать, и я помогу решить. Помни, теперь ты мой человек.

Говоря это, она с заметным презрением огляделась вокруг. Дом Ансу был настолько бедным, что она нахмурилась.

Грабитель пришёл бы один раз, заплакал бы по дороге обратно и даже оставил бы несколько монет…

Она достала чек из-за пазухи и протянула Ансу:

— Держи.

Ансу увидел длинную строку нулей на чеке, у него закружилась голова:

— Это… мне?

— Это на операционные расходы. Если понадобится больше — просто скажи мне в любое время. — Селесия небрежно махнула рукой. — Если больше ничего нет, я пойду.

Ансу подумал, что эта Презренная Ведьма действительно щедра к своим подчинённым. Если бы её миссия не заключалась в «уничтожении Избранного», он бы действительно хотел работать под началом такого босса…

Но, с другой стороны, теперь он и правда словно «содержится» богатой женщиной…

Видя, что Селесия собирается уходить, Ансу быстро окликнул её снова:

— Подождите минутку, Ваше Превосходительство, Презренная Ведьма!

— Что опять? — Селесия повернулась и взглянула на него. — Ты же не собираешься сказать, что этих денег недостаточно?

— Конечно нет. — Ансу быстро сказал: — Вы обещали мне сверхъестественные силы…

— А, это. — На лице Селесии появилась лёгкая улыбка. — Ты довольно настойчив в вопросе сверхъестественных сил, да…

Она снова достала откуда-то книгу и аккуратно положила её на стол Ансу.

— Магия — это глубокая дисциплина. Хотя у тебя есть некоторый талант, не стоит торопиться. Это очень базовый магический текст, попробуй прочитать. Если что-то не поймёшь — можешь спросить у меня.

Хотя у него был некоторый магический талант, в глазах Селесии он всё ещё был далёк от тех гениальных магов внутри Ордена.

Она выбрала Ансу по другим «качествам» и никогда не ожидала, что он поможет ей в бою.

Ансу шагнул вперёд и взял книгу под названием «Общие принципы магии».

— Учись не торопясь. Надеюсь, ты сможешь преподнести мне небольшой сюрприз~

Когда он поднял голову, фигура Селесии уже исчезла из комнаты.

Приходить и уходить без следа — её магическое мастерство всегда поражало Ансу.

Ансу с нетерпением начал листать магический текст.

Автором этой книги был малоизвестный маг по имени Хоффман, и содержание было действительно довольно глубоким и сложным. Для человека без основы это было всё равно что читать совершенно непонятную книгу.

«Магия — это не чудо и не машина исполнения желаний, которая делает реальностью твои мечты. Магия — это строгая дисциплина, изучающая сущность мира».

«Магу нужно конструировать изящные модели заклинаний с помощью ментальной силы, а затем произносить заклинания, поглощая и используя свободную магическую энергию в природе».

«К сожалению, в мою эпоху само понятие магии было искажено. Первичная магическая энергия яростна и хаотична, она приводит людей к безумию…»

«Это толкнёт наше исследование истины в сторону таинственного. Будущие маги, возможно, смогут ощутить великую силу магии только через невыразимые “духовные переживания”, что поистине прискорбно…»

По крайней мере, вступительный пролог этой книги Ансу мог понять. Господин Хоффман рассказывал скрытую историю прошлого, словно повествуя историю.

Пока он листал книгу, появилось системное сообщение.

【Общие знания о магии (Освоено)】

【Медитация (Не освоено) (Прогресс обучения: 0/20)】

【Магическая рука (Не освоено) (Прогресс обучения: 0/50)】

【Заклинание Освещения (Не освоено) (Прогресс обучения: 0/50)】

Ансу увидел несколько зажжённых и незажжённых иконок в системе — точно таких же, как панель, когда он играл в игру.

Похоже, чтобы освоить эти заклинания, ему нужно полностью заполнить шкалу прогресса.

Наличие шкалы прогресса — это хорошо. Таким образом, освоение этих заклинаний было для него лишь вопросом времени.

Ансу немедленно начал изучать магию по книге и закрыл глаза, чтобы попробовать «Медитацию» по методам, описанным внутри.

Время постепенно шло… Он медленно погрузился в состояние самозабвения, чувствуя, как его сознание воспринимает мир с тонкой «точки зрения». Возможно, это и было то самое «духовное переживание», о котором говорилось в книге.

Он также постепенно почувствовал тонкую, свободно плавающую магическую энергию в воздухе и попытался поглотить эту энергию.

Ночь становилась всё глубже…

На следующее утро Ансу пришёл в класс с тёмными кругами под глазами и зевал.

— Ансу, почему у тебя такой вид, будто ты ещё не проснулся? — с любопытством и энтузиазмом спросила одноклассница. — Неужели всю ночь учился?

— Что-то вроде того… — Ансу подумал, что изучение магии тоже можно считать учёбой.

Вчера ночью он качал навыки: сначала полностью заполнил прогресс 【Медитации】, а потом довёл 【Магическую руку】 до одной трети.

Такая скорость обучения, наверное, даже Селесия воскликнула бы «гений», если бы увидела.

Другие потратили бы уйму времени только на то, чтобы понять эти глубокие и запутанные магические тексты, а Ансу осваивал их напрямую.

У него не было выбора — его к этому принудили.

Ансу сейчас жаждал силы ничуть не меньше, чем его «ложная» личность. Если бы он мог победить Селесию, стал бы он тогда таким осторожным? После уроков нужно найти укромное место и продолжить качать навыки…

Тем временем одноклассники, услышав ответ Ансу, начали перешёптываться:

— Он и так хорошо учится, а ещё так старается… как остальным жить?

— Да ты сам себя заучи до смерти!

Ансу дошёл до своего места. Его сосед по парте, Кевин, смотрел на него с унылым выражением лица.

— Всё кончено, всё кончено… похоже, дело приняло серьёзный оборот!

— Я так переживал, куда ты вчера пропал?

Ансу сказал ему не волноваться и говорить помедленнее, после чего узнал, что произошло вчера после его ухода.

После того как вчера архиепископ Пол посетил школу, руководство академии сначала подумало, что он пришёл обсудить что-то очень важное.

Однако он провёл весь день в кабинете заместителя директора, ничего не делая — просто болтал обо всём подряд… И всё же руководство академии не смело воспринимать это просто так.

Визит архиепископа мог нести очень сильный «политический сигнал».

Как мог человек такого уровня тратить время на пустую болтовню с ними? Скорее всего, он «намекал», что то, как директор управляет «Теологическим отделением» академии, сильно не понравилось верхушке Ордена…

Ансу и не ожидал, что его случайный поступок ради выживания вызовет такой переполох.

На самом деле всё было гораздо проще… Визит архиепископа Пола был всего лишь прикрытием для Святой. Святая занимала в Ордене исключительное положение и не могла свободно передвигаться, поэтому она посетила академию под видом сопровождающей епископа…

Но то, что так сильно беспокоило Кевина, было совсем другим.

Его самого вызывала Святая, и причина, конечно же, была в записке, которую передал ему Ансу.

— Я и подумать не мог, что та девушка в одежде монахини — это Святая…

— Она на самом деле такая молодая и красивая! Поистине священна, как свет!!

Ансу прервал его приятные воспоминания и спросил напрямую:

— Она спрашивала, кто написал записку?

— Спрашивала! Вызвала меня только ради этого. — Кевин огляделся по сторонам и понизил голос: — Но я тебя не сдал! Я сказал ей, что какая-то плохая личность снаружи школы заставила меня передать записку и угрожала убить, если я не доставлю её в Орден! Меня вынудили…

— А потом?

— Никакого «потом». — Кевин выглядел озадаченно. — После того как Святая спросила про внешность того человека, она меня отпустила. И хотя я заставил Орден зря приехать, она не сообщила в учебную часть и даже родителям ничего не сказала…

— Хорошо брат! Спасибо! — Ансу благодарно похлопал Кевина по плечу. — Я тебе и финальные экзамены закрою. В этом семестре просто жди, как отец тебя наградит!

— Правда? — на лице Кевина появилось удивлённое выражение.

В данный момент отца Кевина больше всего беспокоили его оценки, и из-за этого он часто принижал сына перед другими братьями.

— Конечно!

— Тогда… — Кевин спросил снова: — А что насчёт Святой? Если она потом поймёт и снова начнёт меня расследовать или даже использует влияние Ордена, чтобы навредить нашей семье…

— Не переживай, она не посмеет. — По пониманию Ансу, Святая определённо не захочет, чтобы больше людей узнало о её крови получеловека. Она посмеет расследовать только в одиночку.

Даже если она выйдет на него через Кевина, Ансу не беспокоился, потому что… он очень хорошо понимал характер Святой.

Только Ансу мог ей угрожать. У неё не было причин угрожать ему в ответ.

— Ладно тогда… — Кевин не знал, что сказать. Он чувствовал, что действительно поддался искушению «хорошими оценками»…

Время дошло до послеобеденного периода.

Солнце постепенно клонилось к западу, и золотые лучи света лились сквозь стеклянные окна, рассеиваясь по тихой библиотеке.

Поскольку Ансу всё ещё был первокурсником, у него было немного специализированных занятий, поэтому весь день он провёл в библиотеке академии.

Он спрятал список преподавателей и студентов внутри книги, перелистывая его снова и снова, хмурясь при чтении.

Для посторонних Ансу усердно занимался, но на самом деле он ломал голову над заданием «Поиск Избранного».

Как ему поступить… чтобы не привести расследование напрямую к себе, и при этом не показывать полного отсутствия прогресса?

Подставить козла отпущения?

Просто сдать имя какого-нибудь неудачника и настаивать, что это и есть Избранный… Нет! Ансу мысленно несколько раз покачал головой. С возможностями их организации легко проверить прошлое любого человека.

Или повесить титул «Избранного» на какую-нибудь заметную фигуру? Тем самым сбить расследование с толку?

Ансу вспомнил, что среди принцев и принцесс старого императора некоторые учатся в этой школе, и как наследники империи они наверняка окружены сильными экспертами.

Даже Орден Эха Истины, скорее всего, не посмеет действовать против них. Культисты, возможно, немного безумны, но они не дураки.

Противостоять сейчас такому гиганту, как империя, — чистое самоубийство.

Это, безусловно, был возможный подход, хотя риски тоже были велики…

Пока он глубоко задумался, вдруг издалека послышались шаги.

— Ансу.

Ансу закрыл книгу, повернул голову и увидел учительницу Мэри.

— Учительница Мэри? Разве вы не в отпуске?

Он с лёгким сомнением посмотрел на учительницу Мэри. Она явно пришла не ради учёбы — это наверняка было связано с миссией.

Учительница Мэри понизила голос и спросила:

— Селесия уже дала тебе список?

Ансу кивнул.

— Похоже, ты уже знаешь про Избранного… — Учительница Мэри огляделась. — Здесь не очень подходящее место для разговора. Пойдём со мной.

Ансу последовал за ней в кабинет на третьем этаже учебного корпуса.

Когда дверь открылась, он увидел Кевина, который смотрел на него с неловким выражением лица.

Ансу сразу посмотрел на Мэри.

Выражение лица Мэри тоже сбросило притворство, на губах появилась насмешливая улыбка.

Ансу нахмурился. Раз Кевин тоже здесь, то остаётся только одна возможность… тайный контакт со Святой через записку был раскрыт.

— Чего встал? Заходи!

Учительница Мэри презрительно усмехнулась, втолкнула Ансу в дверь и плотно закрыла её за собой.

— Всё кончено, брат, это точно из-за той записки… — нервно прошептал Кевин Ансу. — Что нам делать?

Ансу спокойно посмотрел на него, затем с недоумённым выражением лица спросил Мэри:

— Учительница Мэри, вам что-то нужно от нас двоих?

— Почему прикидываешься дурачком? — взгляд Мэри мрачно остановился на Ансу. — Я слышала, ты заставил Кевина передать записку в Орден? А потом архиепископ Пол примчался сюда?

Её голос был невероятно холодным:

— Говори, что ты написал в той записке? И как ты смог заставить архиепископа лично приехать?

В кабинете внезапно воцарилась очень тихая атмосфера.

Ансу взглянул на нервничающего Кевина.

— Это не я, правда не я сказал…

Ансу верил, что это был не Кевин, и, конечно, дело было не только в доверии к его лояльности.

Мэри, должно быть, только что получила информацию, поэтому и созвала их обоих для очной ставки.

Иначе, если бы она хоть немного надавила, то уже знала бы содержание записки, а не спрашивала его напрямую.

Поэтому он был очень удивлён — не тем, что другая сторона узнала о записке, а тем, что она явно получила информацию о записке изнутри Ордена.

Ансу не мог не вздохнуть: эта организация культистов была слишком могущественной. Внутренняя структура Ордена буквально кишела дырами.

— Учительница Мэри, возможно, здесь какое-то недоразумение… — Ансу быстро придумал контрмеру. Раз другая сторона уже знала о записке, скрывать дальше не имело смысла.

— Ты законченный лжец. Я знала, что не стоит тебе доверять с самого начала, — слова учительницы Мэри явно были с подтекстом. Она обвела взглядом Ансу, затем посмотрела на Кевина.

— Скажи, что он написал в записке. Даю тебе только один шанс!

— Это… — Кевин нерешительно посмотрел на Ансу.

— Семья Крейг, богатые приграничные торговцы мехами. Твой отец, старый Крейг, всеми возможными способами пытался отправить вас, детей, в город Беннару и Королевскую столицу, чтобы влиться в высшее общество. — Учительница Мэри явно знала слабое место Кевина и угрожала: — Если ты не хочешь…

— Кевин, — сразу сказал Ансу. — Скажи ей содержание записки.

Учительница Мэри презрительно фыркнула.

Кевин виновато посмотрел на Ансу, но больше не отказывался.

— Хорошо…

Он шагнул вперёд, на мгновение задумался и медленно написал две строчки на блокноте, лежавшем на столе.

— Учительница Мэри, он всего лишь посыльный, — сказал Ансу. — Это между нами. После этого больше его не трогай.

Мэри скрестила руки на груди и безучастно кивнула.

Хотя семью Крейг было нетрудно прижать, учитывая текущее положение Ордена, она не хотела создавать лишние проблемы.

Ансу не хотел втягивать невиновного Кевина. Конечно, сейчас это могло показаться немного «лицемерным», но тогда он просто хотел изо всех сил «позвать на помощь». Член главной группы протагонистов вроде Святой, увешанной ореолами и дожившей до конца, действительно был очень хорошим выбором.

Хотя последующее развитие немного отклонилось… задним умом все крепки, не так ли?

— Ты довольно смело берёшь ответственность на себя… — Мэри усмехнулась, глядя на Ансу, затем взяла бумагу.

— Можешь идти.

Кевин быстро кивнул и выскочил из кабинета, словно убегая.

После этого Мэри несколько раз внимательно перечитала две строчки на бумаге, явно пребывая в замешательстве.

«Графство Талин, городок Блэкрок, деревня Элвин…»

«12:00, юго-западный парк Королевской Академии — встретимся?»

Она подняла голову, озадаченно глядя на него:

— Ансу, что это значит?

— Ну… — Ансу подумал, что хорошо, что тогда он был «загадочником». Это даёт много пространства для объяснений.

— Говори правду, хватит мне врать! — тон Мэри был холодным. — Иначе ты узнаешь, на что я способна!

Она знала способности этого парня. В конце концов, даже леди Селесия поддалась ему!

Вчера она действительно была потрясена. Эта непредсказуемая и всегда жестокая ведьма так легко отпустила этого мальчишку!

Она даже заметила на лице леди Селесии намёк на восхищение?

— Не волнуйтесь, учительница Мэри, — кивнул Ансу. — Конечно, я не посмею врать. Теперь мы на одной стороне.

Как же.

【Доступна симуляция следующих временных отрезков】

【Будущее】

【Через 10 минут (13 апреля, 16:12), расходует 10 очков】

【Через 10 часов (14 апреля, 04:02), расходует 50 очков】

【Начать симуляцию?】

Пока Ансу разговаривал с Кевином, в его голове уже сформировался «план» действий в этой ситуации.

Он не мог раскрыть своё «предвидение» того, что они хотят его похитить, и при этом должен был сделать отправку записки логичной.

Он хотел сплести наполовину правдивую, наполовину ложную историю, а затем посмотреть на последующее развитие событий.

Поэтому… 【Симулировать】

Активировать.

Когда Ансу мысленно произнёс первый вариант, весь мир словно замер.

Пылинки висели в солнечных лучах, а холодное и испытующее выражение лица учительницы Мэри мгновенно застыло.

Тьма постепенно окутала его зрение, и перед глазами появилось ретро-обратный отсчёт.

【Будущее: через 10 минут】

【Эра Света 625 год, 13 апреля, 16:12】

【Запуск симуляции…】

【Остаток очков: 38】

Когда течение времени вернулось в норму, Ансу с изумлением огляделся.

Подождите-ка? Как снова сменилась сцена?

Место, где он находился, было чрезвычайно похоже на тускло освещённую кладовую из первой симуляции, только ещё темнее.

Тело Ансу было привязано верёвками к столбу, вокруг слегка мерцал огонь, а вся обстановка была исключительно холодной — очень похоже на подвал.

Он быстро осмотрелся и при тусклом свете огня увидел несколько фигур в тёмной одежде с жуткими серебряными масками на лицах, окружавших его.

Эта маска… Ансу прекрасно её помнил. Именно такие маски носили члены Ордена Эха Истины!

Его поймала Мэри и привела в логово культистов?

Нет… почему каждый раз симуляция преподносит неожиданные сюрпризы?

Неужели его тщательно подготовленная «ложь» была легко раскрыта? Поэтому эти культисты решили убить его, чтобы выпустить пар?

— Сколько ещё ждать, пока прибудет старейшина Холл? — в темноте внезапно спросила учительница Мэри у человека рядом.

Один из культистов ответил:

— Старейшина Холл находится довольно далеко за городом. Он уже в пути.

— Хорошо, — кивнула Мэри, затем её взгляд медленно переместился на привязанного Ансу.

Ансу почувствовал, что её взгляд странный — совершенно не такой, как во время допроса раньше, даже немного неуверенный.

— Мэри… — культист тоже посмотрел на Ансу и тихо спросил: — Действительно ли всё в порядке, если мы захватим его за спиной леди Селесии… В конце концов, этот студент — её человек. Если леди Селесия потом обвинит нас…

— Это приказ старейшины Холла, — Мэри ограничилась только этой фразой и больше ничего не сказала.

— Понятно… — культист кивнул.

Ансу слушал их разговор и тайком размышлял.

Похоже, Мэри привезла его сюда за спиной Селесии, а приказы ей отдаёт какой-то старейшина внутри Ордена.

Орден Эха Истины был культистской организацией с довольно крупной структурой. Формально ею управляла «Коллегия старейшин», состоящая из очень высокопоставленных старейшин, которые контролировали всех своих последователей.

Текущая Селесия была ещё далека от того статуса, который она получит в будущих сюжетных линиях, но из-за её огромной силы она в основном чувствовала себя свободной. Кроме её учителя, «исполняющей обязанности главы» старейшины Саманты, никто не мог её контролировать.

Способность 【Симулировать】, хоть и была мощной, имела для Ансу один недостаток.

Он не знал, что происходило в пропущенный промежуток времени. По сути, его просто «телепортировало» в будущее.

— Учительница Мэри…

После недолгих размышлений Ансу решил прощупать почву.

— Я действительно не врал только что. Вам не нужно так злиться, правда?

— И вы позвали сюда столько коллег из Ордена… что вы собираетесь делать…?

Мэри подозрительно посмотрела на Ансу и медленно подошла к нему.

— У этого парня что, мозги эфиром пожгло?

— Правда это или ложь — решит старейшина Холл. Он скоро придёт посмотреть на тебя.

Ансу пробормотал про себя: как он снова отключился от эфира… почему вы, чёрные маги, постоянно играете с химией?

Он наконец перестал прощупывать и, как и остальные, молча ждал так называемого старейшину Холла.

Что задумала другая сторона, он скоро узнает.

В подвале стало ещё тише.

Ансу тайком проверил свою системную панель.

【Магическая рука: магия 0-го кольца (не освоено) (прогресс обучения: 46/50)】

【Создаёт незаметную призрачную руку, способную манипулировать предметами (значительное повышение уровня навыка сильно увеличивает вес манипулируемых объектов)】

Ещё чуть-чуть… Этот навык сейчас мог быть самым полезным, но Ансу не мог практиковать магию на глазах у этих культистов. Ему оставалось только тайком ждать подходящего момента…

Так прошло около получаса.

Весь подвал внезапно заволновался без ветра, все огни сильно замигали.

— Старейшина Холл! — Мэри посмотрела в центр подвала, её тон стал невероятно почтительным.

Ансу тоже посмотрел туда. Он заметил, что напольная плитка внезапно задрожала, и быстро распространилась зловещая чёрная аура.

Затем из-под земли действительно начали выползать бесчисленные, плотные, отвратительные насекомые.

Эти белые личинки быстро собрались вместе, и в постоянном извивании вскоре превратились в человеческую фигуру.

Появление старейшины Холла было довольно омерзительным.

Включая Мэри, все культисты склонили головы перед худым и уродливым старейшиной. Старейшина Холл даже не взглянул на них напрямую, сразу же переведя взгляд на Ансу, привязанного к столбу.

— Это тот, кого выбрала Селесия?

Мэри сразу кивнула:

— Да, старейшина Холл.

На иссохшем лице старейшины Холла появилось удивление:

— Я слышал, что этот парень глубоко завоёвывал её доверие, до такой степени, что она даже избавила его от промывания мозгов?

Мэри снова кивнула.

— Отлично! — старейшина Холл зловеще усмехнулся. — Тогда он очень подходит на роль наших глаз…

В подвале мерцал тусклый свет огня.

Ансу уставился на чрезвычайно уродливого старейшину Холла.

— Глазами?

— Именно, глазами! — Старейшина Холл оглянулся назад и жестом прогнал всех культистов, включая Мэри.

Когда в подвальной комнате остались только они вдвоём, он продолжил:

— Раз уж ты уже присоединился к нашему «Эху Истины», ты должен знать о нашем происхождении и священной миссии, верно?

Ансу не ожидал, что тот сразу начнёт с доктрины.

Честно говоря, это был первый раз, когда он по-настоящему почувствовал… что эти ребята действительно настоящие культисты.

Потому что Мирская Ведьма-Уничтожительница Селесия совсем не была типичной культисткой.

— Я не знаю.

Ансу притворился незнающим и покачал головой. В конце концов, Селесия никогда ничего подобного ему не рассказывала.

— Не знаешь? — Старейшина Холл на мгновение опешил, а затем его лицо исказилось от гнева.

— Эта безумная ведьма! Она вербует людей для Ордена, но даже не упоминает нашу доктрину?

— До чего безрассудная и своевольная! Она понимает, что делает? Она что, хочет предать нашу веру?!

Ансу подумал про себя, что она действительно в будущем «предаст веру».

Ой, нет, неправильно. Скорее, она сама станет «верой», потому что перебила всех старейшин, которые ей противились… Селесия была даже более «экстремальной», чем сами культисты.

— Эта негодяйка! Она уже так возгордилась. Надо было задавить её рост ещё в зародыше! — Старейшина Холл, казалось, вспомнил что-то, и с каждой мыслью злился всё сильнее. Он снова свирепо посмотрел на Ансу.

— Ладно! Раз она тебе не рассказала, я сам поведаю тебе о нашей священной миссии!

Его тон слегка смягчился.

— Запомни. Мы — преемники великой Магической Империи Второй Эпохи. Наша миссия — вернуть былую славу и великолепие древнего магического века!

Старейшина Холл действительно выглядел так, будто находился под каким-то «божественным призванием». И тон, и выражение лица были крайне искренними и сосредоточенными. Хотя, на взгляд Ансу, это идеально вписывалось в стереотип культиста.

— Мы всегда были посвящены исследованию предельных тайн магии, изучению Эха Истины мира и возвращению этого осквернённого, падшего мира к прекрасной и чистой пасторальной эпохе для человечества! Жаль только…

Старейшина Холл с сожалением вздохнул.

— Сегодняшний мир был украден ложными богами и их приспешниками, и прекрасная эпоха ушла навсегда…

Ансу молча наблюдал за этим самовозвеличивающимся старейшиной и думал: если бы я не играл в игру, я бы, возможно, действительно поверил в эту чушь.

То, что говорили эти культисты, звучало красиво, но на деле они просто совершали террористические акты во имя истины. Куда бы они ни приходили, они всегда несли смерть, порчу и панику…

— Итак… — Старейшина Холл наконец вернулся к основной теме после своей грандиозной речи.

— Раз уж ты присоединился к Ордену, ты тоже несёшь ответственность за его будущее. У меня здесь есть очень важное дело, для которого мне нужна твоя помощь.

— Поскольку тебя выбрала Селесия, ты наверняка тоже чувствуешь, насколько она опасная личность. — Старейшина Холл холодно усмехнулся.

— До тебя никто из тех, кого организация отправляла к ней, не выжил. Ты наверняка постигнешь ту же участь. Не думай, что она держит тебя рядом, потому что ценит! Хе-хе, она просто нашла новую игрушку. Ты даже не представляешь, насколько злобна эта безумная ведьма…

— То есть, старейшина Холл, вы имеете в виду… — Ансу слегка нахмурился.

— Только я могу спасти твою жизнь. — Старейшина Холл сделал выражение лица, полное заботы об Ансу, и похлопал его по плечу. — Но есть одно условие: пока ты работаешь на неё, ты должен работать и на меня.

— Например? — Ансу выглядел колеблющимся.

— Всё не так сложно, как ты думаешь. Тебе просто нужно сообщать мне… — Старейшина Холл прищурился, — где она находится и чем занимается, когда нам это понадобится.

— О… — Ансу задумался.

Селесия хочет, чтобы я был её информатором и проводил расследование в школе, а старейшина Холл хочет, чтобы я тайно следил за Селесией… Что это за шпионские игры?

Похоже, Орден «Эха Истины» далеко не монолитная организация, как я себе представлял. Раз Холл сказал «мы», значит, за ним стоят другие. Возможно, это борьба за власть между учителем Селесии и другой фракцией…

— Старейшина Холл, это дело может быть немного сложным… — Ансу изобразил на лице нерешительность. — Если леди Селесия заметит во мне что-то странное, она точно меня убьёт…

Выражение лица старейшины Холла внезапно изменилось, взгляд мгновенно стал зловещим.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Ансу мысленно выругался. Тогда зачем ты мне всё это рассказывал только что? Для кат-сцены, что ли?

— Не волнуйся, когда этот день настанет, тебе не придётся ничего делать… — Старейшина Холл ехидно усмехнулся. Он раскрыл свою иссохшую ладонь и протянул к губам Ансу медленно извивающегося червя.

— Что это за штука!? — Ансу пристально уставился на червя, который был уже в нескольких сантиметрах от его рта.

Червь, казалось, получил приказ старейшины: чем ближе он подбирался ко рту Ансу, тем живее извивался, в конце концов выглядя так, будто с нетерпением хочет в него заползти.

— Он интегрируется в твоё тело и будет передавать мне информацию. Никто его не обнаружит… — Старейшина Холл смотрел на напряжённого Ансу.

— Но если ты посмеешь ослушаться моих приказов, он медленно заползёт в твои органы, начнёт грызть сердце, и ты умрёшь в невыносимых мучениях…

Хотя Ансу и не боялся насекомых, он не мог вынести мысли о том, что жук заползёт ему в рот.

Одно лишь воображение того, как эта штука извивается внутри тела, вызывало дрожь… Он отчаянно дёргался, натягивая верёвки и пытаясь отстраниться от большой руки старейшины Холла.

— Подождите! Просто подождите!!

— Разве нельзя обойтись без этого способа, старейшина Холл! Я обещаю, что буду вашим шпионом, честно! Я теперь специалист в таких делах!

Старейшина Холл презрительно усмехнулся и снова зажал червя, подталкивая его вперёд.

— Если бы обещания работали, в мире не было бы войн! Хватит тратить моё время! Глотай немедленно!

Чёрт! Ансу больше не мог терпеть.

**Магический иммунитет.**

Он перестал притворяться!

Он видел «Магию демонического червя» в игре. Эта способность, хотя и казалась физической, на самом деле относилась к области магии, а если это магия, он мог защититься!

Раздалось шипение.

Червь в руке старейшины Холла мгновенно растворился, словно растаял, а сам старейшина, будто почувствовав боль сам, болезненно прошипел:

— Ты… что ты сделал, щенок!

Он мгновенно пришёл в изумление — не ожидал, что у этого парня есть умения в магии.

И он даже не мог распознать, какая именно это контрсила!

Ансу изо всех сил пытался выкрутиться из крепких верёвок.

Кризис заставил его сосредоточиться по максимуму. В этой отчаянной ситуации он даже сразу прорвался на три пункта прогресса!

Магическая рука (Освоено) (Прогресс обучения: 50/50).

Невидимая, неощутимая рука помогла Ансу сзади развязать верёвки.

— Магическая рука?

Воспользовавшись моментом, пока противник был настороже, Ансу метнулся к ближайшему факелу и крепко сжал его в руке.

Согласно игровой механике, лучший способ противодействовать Магии демонического червя — огонь.

Конечно, его маленький огонёк вряд ли сильно поможет, но лучше, чем ничего.

Ансу больше не хотел продолжать играть по их правилам. Раз уж всё равно тупик, он предпочитал быструю смерть. Лучше пусть эти культисты порубят его на куски, чем глотать жука.

— Ты… — Старейшина Холл пристально смотрел на Ансу, державшего факел. — Ты действительно полон сюрпризов… При таком количестве проблем, как Селесия позволила тебе проникнуть в «Эхо Истины»?

Он тут же вытянул руку, и эта полумужская-получервячная конечность устремилась к Ансу.

— Придётся забрать тебя обратно и хорошенько изучить…

Ансу мог лишь неохотно блокировать факелом, но в тот момент, когда он замахнулся—

В тусклом подвале возник мощный магический всплеск.

— Кто? — Лицо старейшины Холла напряглось.

— Почему опять ты, уродина? Разве я уже не побила тебя однажды? Почему ты никогда не учишься?

Из темноты раздался чистый, мелодичный, но слегка насмешливый голос Селесии.

В следующую секунду.

Старейшина Холл в агонии схватился за руку, которая была отсечена пополам.

— А-а-а-а-а——!

Большие куски червей, обожжённые чёрным демоническим пламенем, падали на землю, и воздух мгновенно наполнился запахом, обычно исходящим от «мангальной лавки».

Этот запах барбекю на самом деле немного уменьшил отвращение Ансу к этим червям.

Ансу сразу посмотрел в сторону голоса, и из темноты медленно вышла Селесия.

Она безэмоционально взглянула на Ансу.

— Хмф.

— Действительно хлопотный парень…

— Селесия!?

Глаза Холла расширились — он явно не ожидал, что она внезапно появится здесь.

Культисты в серебряных масках услышали шум и ворвались внутрь.

Узнав в незваной гостье Селесию, лицо Мэри исказилось от крайнего потрясения.

— Разве ты не говорила, что она не придёт? — Холл раздражённо уставился на Мэри.

— Что-то не так? — на лице Селесии играла насмешливая улыбка. — Вы думали, я буду сидеть в тайном особняке в Прибрежном районе и днём и ночью исследовать магию на благо Ордена?

Ты довольно хорошо знаешь мой распорядок, Мэри.

Лицо Мэри стало пепельно-серым — она понимала, что обречена.

Но она никак не могла понять, почему Селесия появилась именно сейчас.

Неужели… из-за этого мальчишки??

Мэри недоверчиво посмотрела на Ансу.

На губах Селесии всё ещё блуждала лёгкая улыбка, но в ней не было ни капли тепла — только убийственное намерение.

— Вперёд! Все вперёд! — заревел Холл. — Не бойтесь! Старейшина Колин уже в пути. Если мы вдвоём будем сражаться изо всех сил, то вполне сможем её убить!

Тусклый огонь факелов беспрерывно мерцал. Ансу смотрел на культистов в масках. Хотя их лиц не было видно, слегка дрожащие руки выдавали их мысли.

Давящее присутствие Селесии было по-настоящему подавляющим.

Но им оставалось только стиснуть зубы и броситься вперёд — ослушаться Холла тоже означало смерть.

Вспыхнул ужасающий и острый всплеск магии,

а в следующую секунду головы всех этих дюжих культистов аккуратно упали на пол, и алые фонтаны крови брызнули во все стороны.

Скорость каста Селесии была настолько высокой, что невозможно было понять, какую именно магию она применила.

В то же время тело Холла уже превратилось в сплошной ковёр из червей, которые разлетелись и пытались сбежать через щели в стенах.

Ансу невольно скривил губы. Этот тип, пока кричал остальным «вперёд», сам первым бросился бежать. Холл и не думал сражаться с Селесией до конца.

— Хе, хочешь сбежать?

Селесия прищурилась. Там, где проходило чёрное демоническое пламя, Холл непрерывно кричал.

Но червей было слишком много. Похоже, если не уничтожить их всех, Холл ещё мог какое-то время цепляться за жизнь.

Видя, как Селесия и Холл играют в подвале в «кошки-мышки», Ансу быстро бросился к лежащей на полу Мэри.

Голова Мэри не была отсечена Селесией — видимо, в качестве наказания. Сейчас на её теле бушевало яростное демоническое пламя.

У Ансу волосы на голове зашевелились, когда он увидел ужасное состояние Мэри.

Демоническое пламя обладало разъедающей силой. Большие участки кожи Мэри слезали, обнажая белоснежные кости. Она кричала от невыносимой боли, пытаясь потушить демоническое пламя, но всё было тщетно.

Это действительно был самый мучительный способ умереть.

— Учитель Мэри! Ответь всего на один вопрос, и я заставлю её пощадить тебя!

Обгоревшее до неузнаваемости ужасное лицо Мэри внезапно поднялось. Её голосовые связки были повреждены, и она не могла произнести полное предложение.

— Ч-что?..

— Эфир! Тот пузырёк с эфиром, которым ты меня вырубила — где ты его спрятала в кабинете? — сразу же нажал Ансу. — Быстрее! Ответь, и ты будешь свободна!

В этот момент Мэри уже не могла много думать. Инстинкт выживания заставил её запомнить только последнюю фразу.

— Во… втором ящике… стола…

— Спаси… спаси меня!

— Хорошо! — Ансу схватил нож рядом с трупом одного из культистов и вонзил его прямо в сердце учительницы Мэри.

Мучительные крики наконец прекратились.

Ансу действительно дал ей избавление.

Он задал этот странный вопрос потому, что как только вернётся в реальность, снова столкнётся с Мэри в кабинете.

Он не думал, что сможет победить Мэри, зная всего одно заклинание 0-го кольца.

Ансу огляделся ещё раз. При свете огня подвал явно превратился в бойню.

Повсюду была кровь и трупы, а также Холл, которого заставили вернуться в человеческую форму, но он был неполным и изуродованным.

Холл продолжал кричать до последнего вздоха. Его голос был полон отчаяния и яда.

— Я говорил… я давно говорил! Безумная! Саманта привела неконтролируемую сумасшедшую!!

— Мерзкая полу-человек! Зверь! Дьявол!!

— Думаешь, ты сможешь оставаться высокомерной до конца? Ты умрёшь самым мучительным образом! Я проклинаю—!

— Сколько же трепа… — Селесия нетерпеливо произнесла взрывное заклинание, и тело Холла мгновенно разлетелось кровавым туманом, а остатки трупа разлетелись во все стороны.

Только после окончания боя на одежде Селесии наконец появилось небольшое загрязнение.

Она слегка нахмурилась, и на её нежном красивом лице появилось выражение отвращения.

— Как отвратительно… Я больше всего ненавижу червей…

Затем взгляд Селесии медленно переместился на Ансу, стоявшего неподалёку.

— Ваше Превосходительство Ведьма…

Ансу в этот момент не знал, радоваться ему или беспокоиться.

Его Магический иммунитет уже был использован… Появление Селесии было слишком своевременным… возможно, она тайно наблюдала за ним уже давно.

То, что его ждёт, вряд ли будет хорошим исходом…

— Ансу~

Она грациозно подошла ближе, с полуулыбкой на лице.

— Кажется, ты скрываешь от меня очень многое, не так ли?

— Эм… — Ансу моргнул. — Ты имеешь в виду…?

Селесия шаг за шагом приближалась, и вместе с ней распространялась аура запретной магии.

— Как ты думаешь? — спросила она с улыбкой. — Твои загадочные магические способности или… твоя необъяснимая вражда с Мэри?

Ансу теперь полностью потерял надежду. У него было слишком много секретов, чтобы даже придумывать оправдания… На белой коже руки Селесии слабо проступал демонический узор, а эти жуткие глаза, символизирующие демоническую кровь, не мигая смотрели прямо в глаза Ансу.

Она подняла руку, и острый кончик пальца мягко коснулся горла Ансу, словно лёгкий тычок мог пробить ему шею.

— Я изначально думала, что ты достоин воспитания.

Селесия слегка прищурилась.

— Но у тебя, похоже, есть другая сторона, которую я не могу разглядеть, Ансу. Сколько же ты меня обманывал…?

Ансу открыл рот, но в итоге предпочёл промолчать.

— Нет ответа?

Селесия презрительно усмехнулась, и зловонная магическая аура быстро окутала Ансу.

【Гипноз】

— Расскажи мне всё, что ты скрывал…

…Спустя неизвестно сколько времени.

Селесия смотрела на ошеломлённого Ансу, и улыбка медленно сползала с её лица.

В итоге осталась только разочарование.

— Хе…

— Значит, с самого начала это была ложь.

Она опустила веки и почти беззвучно вздохнула.

— Я думала, ты другой… даже возлагала на тебя такие ожидания… Как же это смешно.

— Если бы не сегодняшние события, я бы даже не знала, когда бы это обнаружила…

Действительно… если нет надежды, нет и разочарования.

Она взмахнула рукой, и свет магического круга внезапно вспыхнул.

— Только такой ты… самый преданный.

Когда 【Душевное Господство】 вступило в силу, Ансу потерял всю свою личность и мысли.

Смотря на Ансу, в глазах которого исчезла прежняя живость, Селесия удовлетворённо кивнула, и на её лице вновь появилась лёгкая улыбка.

Он наконец перестанет быть полным лжи и больше не будет её разочаровывать.

Только.

Это необъяснимое чувство потери в её сердце ещё долго не исчезало.

Когда сознание вернулось…

Холодный и безлюдный подвал исчез, и Ансу вернулся в светлый кабинет Мэри.

【Реальность】

【13 апреля 625 года Эры Света, 16:02】

【Комментарий: Поздравляем! Вас снова промыла мозги Презренная Ведьма-Уничтожительница, вы получили достижение «Король промывки мозгов»!】

【По сравнению с первой Симуляцией, способность Хозяина к сбору информации значительно улучшилась, а в критический момент вы выучили новое заклинание…】

【Оценка: D+】

【Награды: Очки ×12,

【Усиление Харизмы Lv1】】

【Остаток очков: 50】

Награда в этот раз действительно оказалась больше, чем в первой Симуляции. Ансу быстро взглянул на новую способность.

【Талант: Усиление Харизмы Lv1】

【Ваша харизма значительно возросла. При общении с другими людьми демонстрация своих лучших качеств поможет легче завоевать их расположение.】

【Этот талант пассивный и не может быть принудительно активирован. (ПС: Отношение окружающих в большей степени зависит от вашего собственного отношения. Иногда искренняя улыбка может принести неожиданную помощь…)]

Прочитав подробное описание, Ансу подумал, что эта система немного напоминает жизненного коуча…

На самом деле он предпочёл бы мощный боевой навык или, на худой конец, способность, спасающую жизнь.

Но, с другой стороны, этот талант тоже может спасти ему жизнь…

Стать инкубом?

Кроме того:

【Магическая рука (Освоено) (Прогресс обучения: 50/50)】

Похоже, магия, выученная в Симуляции, действительно сохраняется. Ансу почувствовал прилив радости — теперь его план стал ещё надёжнее.

В кабинете Мэри стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Ансу, который уже долго молчал.

— Ну что, не собираешься ничего сказать?

Она презрительно усмехнулась. — Неужели прямо на месте придумываешь ложь? Голова уже не лопается от напряжения?

— Конечно нет. — Взгляд Ансу тихо переместился на массивный деревянный стол неподалёку.

Во втором ящике этого стола лежало химическое вещество, способное его вырубить — эфир.

— Учитель Мэри, на самом деле… это дело действительно немного неудобно рассказывать, потому что всё ради моей младшей сестры.

— Сестры? — Мэри нахмурилась. — Какое отношение поиск людей из Церкви имеет к твоей сестре?

— Вы же знаете текущее положение моей семьи… — Ансу беспомощно, но искренне улыбнулся. — Мы так бедны, что я едва могу позволить себе учёбу, но моя сестра очень умная. Будет ужасно жаль, если она не сможет учиться…

Улыбка Ансу была очень искренней. Мэри посмотрела на неё и на мгновение растерялась.

— Церковная школа?

Следуя подсказке Ансу, она подсознательно подумала именно об этом.

— Да! — Ансу кивнул. — Церковная школа. Если моя сестра сможет туда поступить, плата за обучение сократится вдвое. Поэтому я хотел воспользоваться связями…

Лёгкая струйка магии сгустилась, и за спиной Мэри незаметно появилась

【Магическая рука】.

— Связи? — Мэри подозрительно оглядела Ансу. — Я прекрасно знаю ситуацию в твоей семье. С каких пор у тебя появились связи с Церковью?

— Учительница Мэри, — Ансу многозначительно улыбнулся, — есть много вещей, о которых вы не знаете…

Мэри нахмурилась ещё сильнее. У неё внезапно возникло странное ощущение.

— О чём ты вообще говоришь?

Ансу улыбнулся, но ничего не ответил.

— Похоже, придётся применить кое-какие методы… — Она уже собиралась шагнуть вперёд, но вдруг заметила, что Ансу странным образом закрывает нос и рот.

— Ты…

Позади Мэри тихо раздался звук выдвигаемого ящика.

Она мгновенно поняла, в чём дело, и резко обернулась.

Но было уже поздно. Пузырёк с эфиром разбился прямо перед ней.

*Хрусь!*

Глаза Мэри расширились. Всё произошло слишком неожиданно.

Едкий химический газ быстро испарялся. Доза в пузырьке была настолько большой, что Мэри вскоре обмякла и рухнула на пол.

— Как… ты узнал…

Её сознание постепенно угасало, глаза медленно закрывались.

«Я знаю, конечно, потому что ты сама мне сказала».

Как всё перевернулось!

Ансу затаил дыхание, открыл дверь и бросился прочь из кабинета Мэри.

Задержав дыхание почти на сорок секунд, Ансу только в коридоре наконец решился открыть рот и глубоко вдохнуть свежий воздух.

С Мэри было покончено, времени стало гораздо больше, но Ансу не смел тратить ни секунды. Покинув школу, он поймал извозчика и направился в Прибрежный район.

В Симуляции Ансу запомнил, что Селесия обычно исследует магию в тайном особняке в Прибрежном районе.

Это, скорее всего, был один из секретных опорных пунктов Ордена «Эха Истины».

Как бы ему ни было неприятно это признавать, сейчас единственным, кто мог его спасти, была та самая Проклятая Ведьма, дважды промывшая ему мозги и превратившая в «марионетку»…

Стоило только подумать, что в будущем он, возможно, надолго окажется связан с ней…

У Ансу начинала болеть голова…

Какая извращённая судьба…

Сойдя с повозки, Ансу посмотрел на изящную обстановку богатого района и на мгновение почувствовал себя потерянным.

Проблема заключалась в том, как ему найти её местонахождение?

Окружение Прибрежного района разительно отличалось от того места, где жил Ансу. Широкие чистые улицы, аккуратные лужайки, роскошные особняки. Несколько горничных, подстригавших сады, с любопытством посмотрели на Ансу.

Ансу бесцельно побродил немного и почувствовал, что слуги смотрят на него как на вора…

Подумав немного, он придумал хороший план.

Ансу сел на скамейку у дороги, закрыл глаза и начал 【Медитацию】.

Медитация была обязательным предметом для всех магов. Сосредоточившись на восприятии мира, человек входил в состояние глубокого «духовного переживания», медленно восстанавливая ману и достигая оптимального состояния для тренировок.

Такой слабый и стабильный поток маны определённо остался бы незамеченным для кого-то уровня Мэри, но Селесия была сверхгением в области магии.

Если кто-то осмеливался играть с магией прямо у её «парадного входа», она обязательно вышла бы посмотреть, что происходит.

Прошло неизвестно сколько времени…

Ансу открыл глаза и увидел Селесию, которая подозрительно разглядывала его.

На ней было элегантное длинное платье, типичное для дам высшего общества Империи, — она выглядела как благородная барышня.

— Как ты нашёл это место?

— Госпожа Мэри сказала, — ответил Ансу.

Селесия слегка нахмурилась.

— Вместо того чтобы быть в школе, что ты делаешь здесь, у меня?

Ансу быстро огляделся по сторонам, намеренно изображая нервозность.

— Ваше Превосходительство Ведьма! Я сбежал из школы. С Мэри что-то не так! Она хочет меня убить!

На лице Селесии мелькнуло удивление.

— Почему она хочет тебя убить?

Ансу понизил голос и произнёс имя:

— Старейшина Холл.

Свет в глазах Селесии мгновенно изменился, став намного более опасным.

— Мэри сегодня приходила в библиотеку и сказала, что высокопоставленный член организации, старейшина Холл, хочет меня увидеть. Я почувствовал, что её поведение странное, поэтому хотел сначала доложить вам и позволить Вашему Превосходительству принять решение… а потом она погналась, и я побежал…

— Понятно. — Селесия прервала Ансу. — Здесь не место для разговоров. Следуй за мной.

В сумерках небо постепенно темнело.

Селесия привела Ансу к себе домой.

«Дом» Селесии, а точнее её секретный опорный пункт в Беннару, представлял собой довольно уединённый особняк. Войдя внутрь, Ансу оглядел роскошно украшенную гостиную, его взгляд упал на нескольких бесстрастных горничных, занимавшихся уборкой.

— Добро пожаловать домой, мисс Селесия.

Горничные прекратили работу и почтительно поклонились.

Селесия не обратила на них внимания и сразу поднялась по лестнице.

Идя следом за Селесией, Ансу с любопытством наблюдал за горничными. Он чувствовал, что в их голосах нет ни малейшей интонации, а в глазах — ни капли тепла, от них веяло лёгким ощущением «неестественности».

Эти горничные явно находились под действием 【Душевного Господства】 Селесии и полностью потеряли собственную волю.

— Тебе любопытны мои горничные?

Селесия внезапно остановилась, и Ансу едва не врезался в неё.

— А? — Ансу замер. — Нет, нисколько!

— Их прислали мне в качестве помощниц из «Эха Истины». Они меня раздражали, поэтому я превратила их всех в игрушки~ — Селесия посмотрела на Ансу с сияющей улыбкой. — Ты был очень близок к тому, чтобы присоединиться к ним!

— …

Что ещё мог сказать Ансу? Ему оставалось только изобразить выражение «благодарности».

— Спасибо, Ваше Превосходительство Ведьма, что не превратили меня в игрушку…

— Не стоит благодарности! — улыбнулась Селесия. — Ты гораздо полезнее их. Мне было бы жалко превращать тебя в игрушку.

Как раз когда Ансу собирался ещё раз поблагодарить, улыбка Селесии внезапно исчезла.

— Но если я выясню, что ты предал меня или обманул…

— Это будет не так просто, как превращение в игрушку.

Селесия зловеще ухмыльнулась.

— У меня есть ещё более интересный способ поиграть. Хочешь узнать, какой?

Сердце Ансу сжалось.

— Какой способ?

— Хм… — Селесия провела пальцем по гладкому подбородку и, глядя вверх, притворно задумалась.

— Среди множества школ магии есть довольно табуированная и малоизвестная ветвь, связанная с жизнью, плотью и перестройкой. Хм… приведу аналогию!

— Ты знаешь сборные игрушки? — хихикнула она. — Те, у которых конечности можно отсоединять и прикреплять в разные места на фигурке, а в итоге собрать в какую-нибудь уродливую форму. Очень весело!

— Даже такие абсурдные игрушки существуют… — пробормотал про себя Ансу. Как мрачно… Родители этой эпохи действительно имеют широкий кругозор…

---

[[image:/storage/reader-images/0973b0e52c600651f0447c8d02353fd325b9d8cd.png]]

[[image:/storage/reader-images/3eb5afd96b77a49371fbf02204c8e7f5225c287b.png]]

Пока Ансу размышлял, насколько же ужасна «новая игра» Проклятой Ведьмы, он уже последовал за Селесией в её комнату.

Ансу остановил поток мыслей и огляделся.

Маскировка Селесии в городе Беннару, скорее всего, была ролью благородной леди, но в её комнате не было и следа женственности и изящества: только горы книг, зелья и алхимический стол для магических исследований — всё выглядело как настоящая магическая лаборатория.

— Говори, — сказала Селесия, садясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Её длинные, гладкие, красивые ноги оказались на виду. — Что именно произошло в школе?

Ансу отвёл взгляд от ног Селесии, после чего в общих чертах рассказал историю о том, как Мэри вызвала его в кабинет для допроса, а старейшина Холл тайно связался с ней в симуляции и сговорился похитить его.

Ради безопасности он не упомянул план Холла использовать его для тайного наблюдения за самой Селесией.

Слишком много деталей могло дать обратный эффект. Ему нужно было лишь заставить Селесию подозревать их.

— Старейшина Холл… опять этот уродливый старикашка. — Селесия презрительно фыркнула. — В прошлый раз мне следовало добить его.

— Эти старые пердуны действительно думают, что у меня хороший характер?

Ансу почувствовал в глазах Селесии сильное убийственное намерение.

Он молча подумал: неужели сюжет с резнёй Селесии в Совете Старейшин вот-вот развернётся раньше времени?

В этот момент в дверь раздался тихий стук.

Горничная доложила:

— Мисс Селесия, снаружи ждёт госпожа Мэри.

Ансу тихо подошёл к окну и действительно увидел Мэри, которая тревожно стояла за воротами особняка.

Он не ожидал, что она так быстро очнётся… какая устойчивость к препаратам.

— Пусть подождёт! — слегка раздражённо бросила Селесия.

— Слушаюсь.

Горничная медленно удалилась.

— Эта Мэри… изначально её прислал мне в качестве помощницы Совет Старейшин. С самого начала я подозревала, что с ней что-то не так.

— Я думала, она будет терпеливее, но не ожидала, что она осмелится плести интриги прямо у меня под носом. Какая наглость!

Селесия слегка прищурилась, и на её губах появилась жестокая улыбка.

— Похоже, для экспериментального материала той малоизвестной магии уже есть подходящая кандидатура…

Ансу мысленно отметил: похоже, учительницу Мэри скоро ждёт «радикальная модификация».

После недолгих размышлений Селесия подняла голову и удовлетворённо посмотрела на Ансу.

— Ты хорошо справился с этим делом. Как мне тебя наградить?

— Это… — Ансу подумал, что самой большой наградой было бы, если бы она перестала без причины донимать его.

— На самом деле награда не нужна. Это всего лишь то, что я должен был сделать…

Но не успел он закончить вежливую фразу, как остро заметил, что выражение лица Селесии внезапно изменилось.

Перед ним внезапно появились глаза с демонической кровью!

Чёрт! Эта Проклятая Ведьма действительно меняет лицо в мгновение ока!

К счастью, он отреагировал быстро.

Магический иммунитет.

Как только Ансу вытащил свой козырь, тёмно-красные глаза Селесии, похожие на магические водовороты, мгновенно наложили на него Гипноз.

Выражение лица Ансу постепенно стало пустым, и он застыл на месте.

— Скажи мне, всё, что ты только что рассказал — правда?

Ансу оцепенело кивнул.

— Правда.

— О… — выражение лица Селесии немного смягчилось. — Похоже, я слишкомподозрительна. Ты не посмел бы солгать мне в таком деле…

— Итак, как ты хочешь, чтобы я тебя наградила? — улыбаясь, спросила Селесия, возвращаясь к предыдущей теме.

Она знала, что с осторожным характером Ансу он определённо не осмелится вслух просить награду, поэтому ей было очень любопытно услышать его настоящие мысли.

— Я не прошу наград у леди Селесии. Я лишь надеюсь…

— Надеешься на что? — Селесия стала ещё более любопытной.

— Пожалуйста, не убивайте меня.

— Убить тебя? — Селесия моргнула. — Почему я должна тебя убить?

— Потому что я обманул вас, — честно ответил Ансу.

Этот ответ явно удивил Селесию. Она приподняла бровь.

— О? Обманул меня? Расскажи, в чём именно ты меня обманул?

— Это я привёл людей из Церкви. Я попросил одноклассника передать записку в Церковь…

Выражение лица Селесии сразу стало серьёзным.

— Какова была твоя цель?

— Я хотел пригрозить Святой Деве Святого Престола, чтобы моя сестра смогла поступить в школу. Я знал, что у Святой Девы есть кровь полулюдей, и она ни за что не захочет, чтобы её личность раскрыли…

Полуправда-полуложь Ансу наконец-то пригодилась.

Селесия отличалась от Мэри. Даже если в этой лжи всё ещё оставались дыры, она поверит, что сказанное загипнотизированным человеком — правда.

Селесия была слишком самоуверенна, даже высокомерна. Она никогда бы не подумала, что её тёмная магия на него совершенно не действует.

Ансу знал, что бумага не может обернуть огонь, и дело с запиской и Святой Девой рано или поздно всплывёт.

Поэтому он решил рискнуть и заранее «лопнуть этот пузырь».

Под странным взглядом Селесии Ансу «честно» признался во всём своём плане: как он расследовал демоническую кровь Святой Девы, насколько талантлива его сестра, как сильно его семье не хватает денег, и даже сыграл на её сочувствии… После «честного» признания всего этого, как и ожидалось, Селесия не проявила ни малейшего гнева.

— Угрожать влиятельному лицу ради своей сестры?

— Интересно. — Селесия изогнула губы. — Похоже, ты вовсе не такой примерный ученик! Как и я, ты — негодяй без каких-либо принципов~

Она, казалось, совсем не возражала против того, что Ансу угрожал Святой Деве. Её больше интересовало, почему Ансу поверил, что сможет ей угрожать.

— Ты не боишься, что после того, как ты выманишь её, она просто не убьёт тебя и тайно закопает где-нибудь?

— В конце концов, она — знаменитая Святая Дева Святого Престола, а ты всего лишь бедный ученик. Откуда у тебя взялась уверенность, что ты сможешь ею манипулировать?

— Потому что она мягкосердечный человек, — ответил Ансу.

На этот раз он говорил чистую правду. Как игрок, он очень хорошо знал каждого персонажа из партии главного героя.

Сердце Святого Сияния — Фрея изначально обладала довольно «наивным и милым» характером — из тех, кто легко доверяет другим.

Из-за своей чрезмерной чистоты и доброты она всегда вызывала у игроков ощущение, что «эту глупышку можно заманить в комнату любой отговоркой»… К счастью, это была приличная игра. Если бы это была запрещённая 18+ игра, она была бы полноценной героиней из додзинси — из тех, кого заманивают в пещеру к гоблинам… Впрочем, позже Фрея сильно выросла, отправившись в тяжёлый путь спасения мира вместе с партией главного героя, но это уже история из другого параллельного мира…

— О…

— Не ожидала, что ты так хорошо её знаешь.

Селесия внезапно не знала, как поступить с этим парнем.

Если бы это касалось её самой, она тоже использовала бы все средства ради собственной выгоды. Какое ей дело до репутации Фреи? В плане эгоизма Ансу был очень похож на неё… Подумав об этом, Селесия слегка нахмурилась. Для неё было редкостью думать с точки зрения другого человека.

Неужели я действительно не хочу его убивать? Поэтому ищу ему оправдания?

— Хмф!

Селесия внезапно почувствовала себя немного неловко. Она выпрямила хорошенькое личико и холодно фыркнула на Ансу:

— На этот раз я тебя прощаю, но запомни — следующего раза не будет! Я не хочу, чтобы ты имел хоть какой-то контакт с кем-либо из Церкви!

Ансу оцепенело кивнул.

— Да.

— И ещё!

Селесия внезапно приблизилась к Ансу.

— Откуда ты так много знаешь об этой Святой Деве? Ты тайно расследовал место её рождения, тайно следил за ней и знаешь её характер до мелочей… Ты настоящий извращенец, да?

— Неужели…

Выражение лица Селесии стало немного странным.

Она всё ещё помнила, как при первой встрече Ансу выразил восхищение её внешностью, а теперь ещё и это извращённое поведение по отношению к Святой Деве… Этот парень, похоже, совершенно не интересуется обычными людьми, но особенно любит девушек-полулюдей??

Вкус у её подчинённого действительно был «уникальным»… По какой-то причине, глядя на стоящего перед ней Ансу с пустыми глазами, Селесия внезапно захотелось его подразнить.

— Весь мир считает нынешнюю Святую Деву священной и прекрасной, словно богиню, спустившуюся на землю…

— Ансу. — Она улыбнулась и спросила: — Тогда в твоём сердце, кто красивее — она или я?

Услышав вопрос Селесии, Ансу почувствовал, как внутри него поднялся ропот.

Проклятая Ведьма довольно самовлюблённая… Эта сцена напомнила ему злую королеву из сказок, которая постоянно спрашивает у зеркала: «Кто на свете всех милее?»

«Конечно, вы красивее».

Нужно ли было даже думать? Если он ответит, что Святая Дева красивее, Проклятая Ведьма может разозлиться и прямо на месте превратить его в «новую игрушку».

— О~ — губы Селесии изогнулись в дугу, она выглядела очень довольной.

— Хотя Святая Дева и красива, у неё только симпатичное личико. Её внутренний мир никогда не сравнится с леди Селесией.

Ансу продолжал свою операцию.

Вот! Это была тактика «группы похвалы»!

Сталкиваясь с такой женщиной, как Селесия — самовлюблённой, высокомерной, но в глубине души имеющей нотку комплекса неполноценности — нужно было тронуть её «искренностью», снять колючую оболочку и пробудить эмоциональную и мягкую сторону.

Ансу чувствовал, что факт того, что он Избранный, однажды обязательно будет ею раскрыт.

Раз уж он не может в ближайшее время избавиться от этой Проклятой Ведьмы… до того момента он должен использовать возможность гипноза, чтобы, в свою очередь, повлиять на сердце Селесии и сделать так, чтобы ей становилось всё тяжелее убить его!

Как и ожидалось, выражение лица Селесии сразу стало ожидающим.

Она подгоняла его, словно ребёнок:

— Тогда скорее говори! В чём я такая хорошая?

— Стремление к силе, бесконечное движение вперёд и несгибаемое сердце, которое не может сломить никакое поражение.

Основываясь на своём понимании Селесии, Ансу дал идеальный ответ.

— По сравнению с вами Святая Дева — словно светлячок, пытающийся соперничать с яркой луной.

— Ваша сила и амбиции восхищают меня. Орден «Эха Истины» недостоин обладать вами или сдерживать вас. У леди Селесии рано или поздно будет гораздо более широкая сцена, и весь мир увидит ваше сияние.

Когда Ансу закончил говорить, в комнате надолго воцарилась тишина.

Рот Селесии удивлённо приоткрылся. Она не ожидала, что в сердце Ансу у неё такой хороший образ.

Её белоснежные щёки слегка покраснели, она опустила голову, избегая его пустого и отсутствующего взгляда.

Очевидно, Селесия всё ещё не привыкла к ощущению, когда ею восхищаются и уважают.

— Я… — Селесия внезапно почувствовала, что не оправдывает его ожиданий. Она не такая хорошая, как сказал Ансу.

В конце концов, никто не знал её лучше, чем она сама. Кто ещё мог яснее понимать её прошлое? Из-за демонической крови её с детства называли монстром или демоном, преследовали и охотились.

Её ужасающая внешность, проявляющаяся через грязную магию, была почти её «первородным грехом».

Даже ребёнок из трущоб, увидев её жалкую фигуру, прячущуюся под карнизом, смотрел с испугом и отвращением. Даже став «первым исполнителем» Ордена «Эха Истины», она прекрасно понимала, что Орден терпит её только потому, что она полезна…

Становиться сильнее, становиться ещё сильнее! Это почти стало её единственной движущей силой.

Её мало интересовали «возвышенные идеалы» Ордена. Восстановление древней магической империи и той эпохи сияющих звёзд были для неё несущественными. Она просто любила магию, потому что магия изменила её жизнь.

Селесия до сих пор помнила сцену, когда в восемь лет она пробудила мощную магию и отомстила отряду охотников на демонов Церкви… Она давно отказалась от всех своих эмоциональных сторон. Она осторожно жила в этом опасном человеческом мире, и слова «безумная», «неразумная» и «непостижимая» стали её камуфляжем.

Но сегодня Ансу пробудил некоторые тайны, глубоко спрятанные в её сердце. Со смешанными чувствами она снова посмотрела на юношу перед собой.

Первоначальное замешательство постепенно исчезло, и она почувствовала некоторое беспокойство, опасаясь, что это станет её слабостью.

Но она не могла заставить себя действительно убить его.

Улыбка Селесии внезапно исчезла, и она холодно уставилась на Ансу.

Она должна продолжить углублять психологическое внушение! Только тот, кто никогда не предаст её, даст ей чувство безопасности.

Только игрушка никогда не предаст своего хозяина.

— Запомни, ты никогда не должен предавать меня! Если я умру, ты тоже не выживешь. Только когда я радуюсь, ты будешь счастлив. Твоя судьба и моя будут связаны навечно!

— Ты должен каждый день молча повторять это, повторять…

— Пока мой образ не запечатлеется глубоко в твоей душе и никогда не исчезнет!

Ансу мог только продолжать притворяться, время от времени молча кивая.

Хотя гипноз Селесии совершенно не действовал на него.

Но в его сердце становилось всё пессимистичнее. Если так пойдёт и дальше, будет ли его будущая судьба навсегда связана с этой Проклятой Ведьмой? Он очень на это надеялся… Дело было не в том, что он не любил Селесию или что-то в этом роде. На самом деле, до того момента, как она встретила поворотный пункт своей жизни, она довольно хорошо относилась к своим подчинённым, а её ежедневное присутствие перед глазами определённо радовало взгляд… Но!

Следовать за Селесией означало только один будущий исход: полное уничтожение фракцией «сияющего ореола» Избранного. Справедливость в конечном итоге восторжествует над злом… Хотя сейчас он сам был Избранным, более глубокое мировоззрение этого мира было на самом деле очень сложным. С богами, действующими за кулисами, все усилия Селесии полностью «противоречили небесам».

Её конец, похоже, был предрешён с того момента, когда она начала изучать запретную магию…

Внутренне вздохнув, Ансу стал ещё более решительным в своём намерении позже сбежать. Ему однажды придётся «разорвать отношения» с Селесией.

Конечно, пока что ему всё ещё приходилось подыгрывать ей.

Остальное можно обсудить позже… Этот гипноз длился гораздо дольше предыдущего.

После углубления психологического внушения Селесия всё ещё задавала вопросы, явно чувствуя беспокойство.

— Ансу, будешь ли ты верен мне?

Мысль Ансу быстро заработала. Раз её отношение уже ясно, он не собирался давать посредственный или скучный ответ.

— Да, и нет.

— Хм? Почему? — Селесия слегка удивилась. Она ткнула Ансу в голову и озадаченно пробормотала себе под нос:

— Почему такой ответ? Неужели непрерывный гипноз слишком сильно повредил мозг? Он уже несёт чушь?

Затем Ансу с максимальной «искренностью» сказал то, что было у него на сердце:

— Никто не обязан быть вечно верным другому человеку, если только этот человек не обладает превосходной сущностью, вызывающей уважение и восхищение. Моя верность леди Селесии проистекает исключительно из этого.

— О… — Селесия поняла.

— Понятно, я почти забыла, ты отличаешься от них. — Она улыбнулась, глядя на Ансу. — Ты ведь чудак, правда?

Селесия не сочла такой ответ обидным и не почувствовала никакой угрозы.

Потому что она была очень уверена, что полностью взяла Ансу под контроль.

Однако это высказывание также погрузило её в глубокие размышления… Её учитель, старейшина Саманта, пользовалась высоким уважением внутри Ордена, занимая должность Великого Мастера — позицию, вакантную уже сто лет, — и обладала огромной властью от имени Совета Старейшин.

Это, конечно, было благодаря её силе и старшинству, но нельзя было игнорировать и способ Саманты управлять людьми. У неё было несколько сильных и преданных последователей.

Каждый раз, когда она выходила из длительных и тяжёлых тренировок, вся эта шушера в Совете Старейшин становилась почтительной и послушной, и ничего подобного тому, что произошло сегодня со старейшиной Холлом, не случалось.

— Значит…

Селесия невольно бросила взгляд на послушного Ансу.

— Может, мне стоит быть с ним немного помягче…?

Гипноз наконец закончился.

Ансу растерянно огляделся по сторонам, его ошеломлённый взгляд постепенно прояснился.

— Это…

После долгого оцепенения он, казалось, наконец вспомнил, что находится в доме Селесии, и удивлённо посмотрел на Проклятую Ведьму, которая странно улыбалась.

— Вы… что вы только что со мной сделали? Опять?

— Ничего. — Селесия слегка улыбнулась.

— Просто немного поболтала с тобой. Иди обратно. Не беспокойся насчёт дела с Мэри, я прикрываю тебя.

Ансу ошеломлённо кивнул.

— Хорошо…

Небо постепенно темнело, сквозь густые облака едва проглядывал серп луны.

Горничные почтительно поклонились, а старшая горничная проводила Ансу через зал, через сад и до парадных ворот поместья.

Когда ворота открылись, Ансу увидел стоявшую снаружи Мэри, которая тревожно ждала.

«О, разве это не учительница Мэри?» — Ансу улыбнулся и поприветствовал её. — «Пришли так поздно, наверное, что-то срочное?»

«Ты! Почему ты здесь?» — Мэри изумлённо уставилась на Ансу, а потом её взгляд мгновенно потемнел.

«Ты пришёл как раз вовремя! Пойдём со мной к леди Селесии!»

Ансу увидел в её глазах неприкрытое намерение убить, поэтому насмешливо улыбнулся:

«У тебя что, мозги эфиром пережгло, и ты уже не понимаешь, что происходит? Ты разве не видела, откуда я вышел?»

Мэри на мгновение опешила. Она взглянула на особняк Селесии и произнесла с недоверием:

«Ты… ты уже встречался с леди Селесией?»

«Конечно.»

«Что ты сказал?!» — Мэри была невероятно удивлена. Как бы она ни злилась, теперь она должна была понять.

То, что его вызвала Селесия, он вышел живым, а горничные провожали его до самых ворот, могло означать только одно… Леди Селесия снова поддалась на ложь этого мальчишки!

«Я сказал всё, что нужно было сказать», — Ансу пожал плечами и начал говорить загадками.

«Лжец!» — возмущённо воскликнула Мэри. — «Ты опять обманул леди Селесию красивыми словами! Но не думай, что сможешь обмануть меня!»

«Все необычные движения Ордена — из-за твоей записки, плюс твой внезапный уход с урока в тот день. Ты с самого начала знал, кто я? Поэтому хотел донести на Орден и добиться нашего ареста?»

«А?» — Ансу растерянно моргнул. — «Учительница Мэри, у вас действительно богатое воображение, да?»

На самом деле она угадала довольно близко…

«Хватит прикидываться!» — Мэри сразу попыталась схватить Ансу. — «Пойдём со мной к леди Селесии! Я разоблачу тебя, лжец! Посмотрим, кому она поверит — мне или тебе, мальчишка!»

В глазах Мэри мелькнуло убийственное намерение. Чем больше она смотрела на этого мальчишку, тем сильнее чувствовала, что с ним что-то не так. Этот тип точно навредит Ордену. Что бы ни случилось, сегодня она не может позволить Ансу уйти живым!

Ансу посмотрел на её взволнованный вид и насмешливо рассмеялся.

«Причина этого дела не та, о которой ты думаешь. И ещё, учительница Мэри, я советую вам: у каждого есть секреты. Прежде чем пытаться разоблачить других, лучше займитесь своими делами. Если вы действительно преданы леди Селесии, разве она не захотела бы вызвать вас?»

Мэри на миг замерла, а затем по сердцу разлилась волна паники и тревоги.

Она знала, что этот мальчишка просто насмехается над ней; он наверняка ничего не знает о её отношениях с некоторыми старейшинами… Но леди Селесия оставила её ждать снаружи.

Неужели… она уже начала подозревать её?

Мэри запаниковала. Полностью запаниковала.

Она подозрительно посмотрела на особняк, и страх смерти перекрыл всё остальное.

«Не приходи искать меня так опрометчиво в следующий раз», — Ансу с удовлетворением смотрел на паникующую Мэри, а на его губах играла злая усмешка.

«Иначе леди Селесия может рассердиться, а ты ведь не хочешь узнать, к чему приводят её гнев, правда?»

«Ты!»

Мэри была одновременно зла и напугана, но могла лишь смотреть, как Ансу уходит…

После наступления ночи в городе Беннару ярко горели огни. Ночная жизнь этого портового города по своему процветанию ничуть не уступала дневной.

Ансу взглянул на небо. После целого дня беготни уже было половина девятого вечера.

Если он скоро не вернётся домой, сестра будет сходить с ума от беспокойства.

Путь был долгим, а общественный транспорт в это время уже не ходил, поэтому Ансу впервые «разорился». Он махнул рукой на улице и поймал карету, чтобы ехать домой.

Ночной Чёрный Портовый район был небезопасен. Пабы вдоль дороги были полны шумного гама, и по пути Ансу видел бесчисленное множество хулиганов, устраивающих беспорядки на улицах.

На главной улице даже раздавались выстрелы и крики… Эта хаотичная картина, словно живая GTA, только укрепила решимость Ансу переехать с сестрой из бедного района.

Вернувшись домой, Ансу достал ключ и вставил его в замок. Не успев открыть дверь, он услышал удивлённый голос Веры, приближающийся издалека:

«Брат?»

Ансу даже мог представить, как она радостно бежит трусцой, и невольно улыбнулся нежной улыбкой.

Открыв дверь, он увидел, что в доме всё как обычно, только у сестры было немного недовольное выражение лица.

«Брат… почему ты так поздно возвращаешься?»

Вера посмотрела на Ансу, который был в изысканной академической форме, но с усталым лицом, и озадаченно нахмурилась.

«В последнее время ты возвращаешься всё позже и позже. Если бы ты не пришёл скоро, я бы пошла в школу тебя искать…»

«Не надо!» — Ансу снял пальто и повернулся, предупреждая хмурую сестру. — «Ты знаешь, насколько небезопасно в Чёрном Портовом районе. Слушай брата — никаких выходов по ночам!»

«Ох…» — Вера надула губки, но всё равно послушно кивнула. — «Знаю.»

Она повязала фартук и ушла на кухню.

«Еда остыла, я подогрею!»

Тёплый жёлтый свет огня заполнил кухню. К тому времени, как сестра подогрела еду и они сели за стол, Ансу понял, что она сама ничего не ела, дожидаясь его возвращения.

«Не смотри на меня так… это всё ты виноват, старший брат.» — Вера недовольно надула губы.

«Каждый день возвращаешься так поздно. Раньше ты таким не был! И ничего мне не рассказываешь, хмпф!»

Ансу беспомощно улыбнулся: «На самом деле ничего особенного, просто школьные дела. Сегодня я консультировался у учительницы Мэри по некоторым вопросам.»

«Хм?» — Вера знала новую заменяющую учительницу Ансу — Мэри. «Учителя в школе редко оставляют брата после уроков, да? В последнее время твои успехи стали хуже? Или… эта учительница Мэри тебя очень не любит?»

Ансу взглянул на Веру, подумав, что женская интуиция действительно точна.

Учительница Мэри не просто не любила его… она сильно его ненавидела, до такой степени, что хотела убить на месте.

«Эм… было небольшое недоразумение», — сказал Ансу. — «У нас возник небольшой спор, но, к счастью, в итоге мы откровенно поговорили, и проблема решилась.»

«Ох.» — Вера молча кивнула. — «Вот как? Тогда хорошо…»

Брат и сестра продолжали ужинать.

За столом они иногда обсуждали большие и маленькие события, происходящие в городе Беннару, а иногда — интересные вещи в Королевской Академии. Мерцающий тёплый свет керосиновой лампы создавал лёгкое ощущение тепла.

Только рядом с сестрой вся настороженность и тревога Ансу исчезали. Ему больше не нужно было думать о нависшей над ним предопределённой смерти. Это давало чувство, что это и есть настоящий дом…

Когда разговор зашёл об академии, Вера снова начала беспокоиться, словно наседка:

«Брат, меньше обращай внимания на девочек в своей школе. Мы с ними разные. Самое важное для тебя сейчас — учёба. Выпускников Королевской Академии ищут по всей стране. Если ты будешь сосредоточен на учёбе, после твоего выпуска всё в нашей семье наладится! Тогда мы сможем переехать из этой дыры…»

Ансу, как обычно, с улыбкой слушал ворчание сестры.

Однако, когда она упомянула переезд, он заговорил:

«Вера, насчёт переезда я думаю, что мы можем уже начинать готовиться.»

Ансу невольно посмотрел на маленькие руки Веры. Из-за подработки в газете по пятницам, субботам и воскресеньям её одежда всегда сохраняла стойкий запах чернил, а на когда-то белых и мягких руках появился слой мозолей, отчего у него защемило сердце.

Его сестре сейчас всего ** лет — в другом мире это возраст средней школы, а она уже должна содержать эту семью ради себя и ради него.

С тех пор как он пробудил воспоминания, Ансу постоянно был начеку из-за будущей трагедии и своенравной Презренной Ведьмы, поэтому у него не было времени как следует спланировать будущее сестры…

Во-первых, Вера должна вернуться в школу.

Именно потому, что её общее образование было на вполне достаточном уровне, она смогла работать в газете, а не на грязной и опасной фабрике. Её талант к чтению ничуть не уступал его собственному.

Во-вторых… Вера также обладала исключительными талантами в божественных искусствах, расследованиях и даже боевых искусствах. В конце концов, в будущем она должна была стать лучшей Охотницей на Демонов Ордена.

Было бы здорово, если бы её наставлял сильный человек из Ордена… Конечно, учитывая его нынешний статус «Культиста», воспитание её на пути сверхъестественного — вопрос долгосрочной перспективы.

«Брат, ты опять говоришь во сне…» — увидев, что Ансу задумался, Вера беспомощно помахала рукой перед его лицом.

«Откуда у нашей семьи сейчас деньги, чтобы оплачивать мою учёбу? Учёба в Империи — это серьёзная финансовая нагрузка. Не фантазируй сейчас, подожди, пока сам окончишь…»

Пока она говорила, Ансу внезапно достал чек и мягко положил его на стол.

«Кто сказал, что у меня нет денег? Посмотри, что это?»

«Это…»

Вера удивлённо посмотрела на чек, лежащий на столе, быстро схватила его и поднесла ближе к свету керосиновой лампы.

«100 000 фунтов! Сто тысяч имперских ливров?!»

Лазурные глаза Веры широко распахнулись, а маленький ротик удивлённо приоткрылся буквой «О». Её потрясённое выражение лица выглядело по-настоящему очаровательно.

«Брат? Ты что, банк ограбил?»

«Или украл деньги в Королевской Академии??»

Чем больше Вера думала об этом, тем сильнее пугалась. Как у её нищего старшего брата внезапно могло появиться столько денег? Она даже начала фантазировать… В Королевской Академии Бенару учится так много богатых детей аристократов. Неужели Ансу сделал там что-то плохое?

Ансу беспомощно посмотрел на неё.

Неудивительно, что Вера так сильно шокирована. Благодаря «финансовой гегемонии» Империи имперский ливр был привязан к золоту, и его курс был очень высоким.

Годовая плата за обучение в Королевской Академии составляла всего тридцать тысяч фунтов, и даже на это Ансу хватило только после продажи старого дома. Этот чек позволял ему учиться ещё три года, до самого выпуска…

«О чём ты думаешь?» — Ансу легонько ткнул Веру в лоб. — «Эти деньги не краденые. Это деньги, которые твой старший брат заработал.»

Заработал ценой своей жизни… Ведь если бы Ансу хоть немного ошибся и разозлил Селесию, его бы кардинально «переделали» в новую игрушку…

«Заработал?» — Вера всё ещё смотрела с подозрением. Она придвинулась ближе к Ансу и нервно прошептала: «Какая работа может приносить столько денег? Почему бы тебе и меня туда не устроить?»

«Лучше не надо…» — Ансу, конечно, не хотел, чтобы они стали парой игрушек. Он смог лишь туманно объяснить:

«Эта работа немного особенная и опасная, но не волнуйся, она точно не угрожает жизни. В общем… мой новый работодатель очень щедрый. Некоторое время тебе не придётся беспокоиться о финансовом положении нашей семьи.»

«Твой работодатель…» — Вера нахмурилась, а затем внезапно спросила с проницательностью: «Это мужчина или женщина?»

«Женщина», — ответил Ансу.

Вера подозрительно посмотрела на брата, и чем больше она размышляла, тем сильнее ей казалось, что здесь что-то не так… Последние два дня Ансу возвращался поздно, а его работодатель — женщина. Эта женщина-работодатель даже щедро дала ему сразу сто тысяч фунтов…

«Брат!» — Вера произнесла с недоверием. — «Тебя что, правда кто-то содержит?!»

Ансу, который только что закончил есть и пил воду, тут же поперхнулся и выплюнул её.

«Конечно нет!» — Он быстро и праведно объяснил: «Откуда у тебя такие мысли? Это законная работа, а босс — приличный человек. Организация за ней очень большая, знаешь ли…»

Настолько большая, что её можно назвать крупнейшей злой сектантской организацией континента, одной из двух будущих «групп, уничтожающих мир» наравне с возрождающейся Демонической Армией…

«Но мне всё равно немного неспокойно…»

Вера тихо вздохнула. Она знала, что не сможет легко переубедить Ансу, и в итоге могла только осторожно предложить:

«Брат, я хочу встретиться с твоей работодательницей. Можно?»

«Конечно нет!» — Ансу сразу занервничал. Позволить сестре встретиться с Селесией? Только сумасшедший мог такое сделать.

«Ох…» — Личико Веры поникло, но в итоге она кивнула.

«Ладно тогда…»

...

Следующие три дня прошли спокойно. Днём Ансу посещал Королевскую Академию, а по вечерам дома изучал магию.

Медитация, Магическая Рука и Заклинание Освещения — эти три базовых заклинания были уже «зажжены». Кроме того, он обнаружил, что два последних можно продолжать прокачивать.

Магическая Рука Lv1 (Lv2: 15/100)

Хотя это было всего лишь самое базовое 0-кольцевое волшебство, по игровому опыту Ансу даже простая магия могла стать очень мощной при должном мастерстве.

Ансу невольно вспомнил мировоззрение «Вечного Меча Ночи». В эту эпоху упадка магии очень немногие люди могли ей обучаться. Даже если он освоит всего два-три таких трюка, его уже можно будет считать настоящим «сверхъестественным».

Конечно, отчасти это было связано с тем, что Церковь подавляла магию, но в корне причина лежала в войне с демоническим бедствием тысячу лет назад, которая загрязнила большинство видов магии… что привело к катастрофическому разрушению всей магической системы и её постепенному вымиранию.

Чтобы изучить более сильную магию, Орден «Эхо Истины», заявлявший, что унаследовал знания от «Древней Магической Империи», был отличным ярлыком. Ансу планировал дождаться следующей встречи с Селесией и заодно выклянчить у неё магический гримуар.

«Брат… ты опять изучаешь эту порочную книгу „Общие знания всякой всячины“?»

Вера поставила чашку заваренного чёрного чая на стол Ансу, затем села рядом, подперла подбородок рукой и с озадаченным видом наблюдала за задумавшимся Ансу.

Брат в последнее время становится всё страньше и страньше… Эти дни он ничего не ест и не пьёт, просто сидит с потрёпанной книгой и смотрит в пустоту.

А содержание этой книги тоже сильно её беспокоило, потому что там было полно «еретической чуши», запрещённой Церковью. Если это случайно всплывёт, Инквизиция Церкви может прийти и арестовать брата…

«Это не порочная книга, просто загадочный труд древнего учёного.»

Ансу закрыл книгу. Изучение магии было слишком утомительным, он решил немного отдохнуть, прежде чем продолжить.

Он поднял взгляд на сестру, которая бездельничала и составляла ему компанию.

Сегодня были выходные. Вера должна была работать в газете, но вчера он отвёл её подавать заявление об увольнении, поэтому она наслаждалась редким отдыхом.

«Брат, почему бы тебе сегодня не сходить со мной за покупками?»

Вера вспомнила, что они давно не ходили по магазинам вместе.

«Хорошо.» — Ансу взглянул на простенькое платьице Веры и подумал, что пора купить ей красивую одежду. Девочки в её возрасте очень любят наряжаться.

«Отлично!» — Вера радостно улыбнулась, её глаза превратились в милые полумесяцы.

Однако, как только брат и сестра собрались выходить, в дверь внезапно раздался тихий стук.

Вера нахмурилась: «Кто это может стучать в такое время? Только не сосед опять…»

Она встала и пошла открывать дверь.

Когда дверь открылась, перед ней предстала высокая, изысканно одетая девушка.

Полуденное солнце освещало комнату. Вера удивлённо моргнула, глядя на незнакомую девушку.

Какая красивая!

Ансу же встал в напряжении:

«Демо… кхм… Леди Селесия? Почему вы здесь?»

Селесия, одетая в изящном дамском стиле и в шляпке от солнца, взглянула на Ансу в гостиной:

«Что? Разве я не могу прийти к тебе просто так?»

«Можете, конечно можете…» — Ансу быстро пригласил её войти, а затем попросил сестру заварить ещё один чайник.

«Просто это слишком внезапно.» — Ансу с озадаченным видом смотрел на Селесию, которая неожиданно пришла к нему домой. Он не понимал, зачем она здесь. Может, это связано с миссией по поиску Избранного?

«Хм? Внезапно?»

Селесия села в кресло Ансу и небрежно огляделась вокруг. «Разве не ты сказал мне стучать? Это лучше, чем если бы я внезапно появилась у тебя в комнате…»

Ансу быстро кашлянул два раза, прерывая её.

«Брат?» — Вера переводила взгляд с одного на другого. Они явно были хорошо знакомы.

В конце концов она подозрительно посмотрела на Ансу, и её тон стал недовольным.

«Ты разве не собираешься представить мне эту барышню?»

«Конечно», — Ансу едва не забыл представить гостью своей сестре.

Он взглянул на Селесию, кашлянул и торжественно произнёс:

«Эта мисс Селесия — тот самый работодатель, о котором я тебе рассказывал. Мой нынешний босс.»

Селесия не особо возражала против придуманного Ансу объяснения. В каком-то смысле она действительно была его «боссом».

«О! Так вы…» — Вера понимающе кивнула и ещё раз внимательно оглядела Селесию.

На этот раз в её взгляде сквозило явное изучение.

Работодательница брата выглядела лет на восемнадцать-девятнадцать — примерно как сам Ансу. Она была хорошо одета и невероятно красива. Совсем не походила на начальника, а скорее на молодую барышню из богатой семьи.

Это только усилило её подозрения… Нормальный босс разве станет платить новому сотруднику такие огромные деньги? У Веры не проходило ощущение, что с «новой работой» брата что-то нечисто.

«Спасибо, мисс Селесия, что присматриваете за моим братом в последнее время. Но раз уж мой брат теперь работает на вас…» — Вера осторожно продолжила: «Можно узнать, чем в основном занимается ваша компания? Или чем вы обычно занимаетесь?»

«Хм… ну…» — Селесия не ожидала, что окажется в такой ситуации. С каких пор её стали допрашивать?

Она бросила на Ансу раздражённый взгляд. Тот, со своей стороны, активно подмигивал ей.

Селесия мысленно беспомощно вздохнула, понимая, что придётся помочь ему поддерживать ложь.

«Это касается…»

«Это касается переписи населения!» — Ансу соврал, даже не покраснев. Он объяснил ошеломлённой сестре:

«Мисс Селесия работает в особом правительственном отделе, который занимается выявлением опасных личностей, скрывающихся среди обычных людей: Чёрных Магов, организаций сопротивления полулюдей и тому подобного. Поскольку в работе отдела участвуют опасные сверхъестественные силы, о нём мало кто знает. Вера, ты ни в коем случае не должна никому об этом рассказывать, иначе нас обоих могут арестовать!»

Когда Ансу загадочно закончил говорить, личико Веры сразу напряглось.

«Так это такая опасная работа!» — воскликнула она в шоке. — «Чёрные Маги, полулюди? Брат, тебе каждый день приходится иметь дело с этими опасными типами? Разве этим не должна заниматься Церковь? Тебе не будет угрожать опасность?»

«Всё в порядке, всё в порядке!» — Ансу махнул рукой. — «Брат занимается только вспомогательной работой и редко контактирует с этими ребятами. Не волнуйся!»

«Неудивительно, что ты в последние дни изучал ту запрещённую порочную книгу — это для работы…» — пробормотала Вера, внезапно всё поняв.

«Ансу подумал: „Сила воображения поистине велика…“»

Селесия не смогла сдержать улыбку.

Она посмотрела на Ансу с полуулыбкой. Его история звучала довольно правдоподобно, разве что это «расследование» было расследованием в обратную сторону.

«Но… но…»

Вера всё ещё сильно беспокоилась. Если с братом что-нибудь случится… какая разница, сколько ему будут платить?

Она не могла представить свою жизнь без брата.

«Брат, может, тебе стоит уволиться от мисс Селесии? Давай нормально поговорим с начальством…»

Вера подошла, схватила Ансу за руку и слегка потрясла, умоляюще произнося:

«Мы обычные люди, зачем нам ввязываться в такие опасные вещи? И ты разве забыл, как погиб отец? Эти полулюди — настоящие монстры с длинными ушами и когтями, словно звери! Несколько дней назад я даже слышала, что на границе произошло восстание наёмников-полулюдей…»

Когда Ансу услышал, как она назвала полулюдей «монстрами», он быстро её остановил и инстинктивно взглянул на реакцию Селесии.

Однако Селесия никак не отреагировала. Она просто взяла чашку чая и с интересом наблюдала за шёпотом брата и сестры.

Спустя некоторое время она медленно заговорила:

«Не волнуйся, с твоим братом всё будет хорошо. Пока я рядом, никто его не обидит.»

Селесия смотрела на Ансу с улыбкой в глазах.

Потому что обижать его могла только она сама.

Вера удивлённо моргнула. Она не ожидала, что эта работодательница… так высоко ценит её брата.

Ансу не хотел, чтобы разговор продолжался в этом направлении. Он долил Селесии чаю и тихо спросил:

«Вы пришли специально по какому-то делу?»

«Да, небольшое дело.» — Селесия тоже не хотела больше сидеть у него дома. — «Сегодня ты пойдёшь со мной в вашу школу. Нужно нанести визит.»

«Визит в школу?» — Ансу замер.

«Что? Не хочешь?» — Селесия приподняла бровь.

«Конечно хочу.» — Ансу был просто немного озадачен. Какое срочное дело могло заставить её лично рискнуть и отправиться в Королевскую Академию?

Селесия больше ничего не сказала и поднялась, направляясь к двери.

Ансу извиняюще посмотрел на Веру:

«На следующей неделе обязательно схожу с тобой за покупками. У брата сегодня дела, нужно выйти.»

«Хм…»

Поскольку убедить Ансу не удалось, Вера могла лишь смириться с его новой работой. Она вздохнула и кивнула.

«Брат, возвращайся пораньше.»

«Хорошо.» — Ансу улыбнулся и ласково потрепал мягкие волосы Веры.

Вера провожала их взглядом, пока они не ушли…

За дверью.

Наблюдая, как они идут вместе, словно давно всё согласовали, и периодически обмениваются «взглядами», Вера невольно нахмурилась.

Хотя эта мисс Селесия — начальница её брата.

Но почему-то с того момента, как она вошла, Вере казалось, что в том, как эти двое общаются… есть что-то странное…

«У тебя с сестрой действительно хорошие отношения.» — Когда они вышли из переулка, Селесия сказала с игривой улыбкой. — «Я действительно завидую такой семейной атмосфере.»

«Да.» — Ансу кивнул. — «Всё-таки мы с самого детства полагаемся только друг на друга.»

«Но почему я чувствую, что твоя сестра немного враждебно ко мне настроена?» — Улыбка Селесии слегка померкла.

«С момента моего прихода и до ухода она посмотрела на меня не знаю сколько раз. Если бы взгляды могли превращаться в ножи, я бы уже была мертва.»

«А? Не может быть?» — Ансу определённо не хотел, чтобы у Селесии появились плохие мысли насчёт Веры, потому что она была именно тем человеком, который предпочитает уничтожать любые потенциальные угрозы на корню.

«Надеюсь, что нет!» — фыркнула Селесия. — «Я столько времени терпела эту девочку только ради тебя.»

«Точно нет, у моей сестры очень добрый характер…» — Ансу попытался сменить тему. — «Могу я спросить, Ваше Превосходительство Ведьма, зачем вы идёте в мою школу? Это всё ещё связано с миссией по поиску Избранного?»

«Нет.» — Селесия слегка покачала головой. — «Дело с Избранным важно только для моего учителя. Мне всё равно. Даже если он и впрямь отмечен богами — стоит ему только показаться, и его убьют. Сегодня мне просто нужно, чтобы ты проводил меня в библиотеку вашей школы. Я хочу посмотреть кое-какие древние тексты.»

Вот оно что. Ансу с облегчением вздохнул. Если честно, за эту неделю его прогресс в расследовании был почти нулевым, и он довольно сильно волновался, как будет отвечать, когда Селесия спросит.

Дело с «Избранным» и «Предопределённой смертью» через восемь дней всегда тяжёлым грузом лежало на сердце Ансу. Эти два события должны быть тесно связаны.

Текущая цель Ансу — собрать как можно больше информации, которой не было в оригинальном сюжете. Эта скрытая информация была крайне важна.

«Ваше Превосходительство Ведьма.» — Ансу вдруг осторожно спросил: «Если так называемого Избранного не найдут, Орден ведь не станет проводить какие-то масштабные акции? Например, крупномасштабную чёрную магию или жертвенные ритуалы… с массовым убийством всех учеников?»

Селесия остановилась и приподняла бровь с лёгким удивлением.

«Как такое возможно? Ты слишком радикально мыслишь, не находишь?»

Ансу не ожидал, что однажды она назовёт его «радикальным».

Верно. Культисты — не идиоты. Устраивать такой шум им самим будет невыгодно.

Это была не та бурная начальная стадия игры. Под бдительным оком империи проведение крупномасштабного культистского жертвоприношения с множеством невинных жертв было равносильно самоубийству.

Похоже, всё гораздо сложнее, чем я думал…

В выходной день в школе было очень тихо. Ансу и Селесия шли по аллее, обсаженной деревьями, ведущей к библиотеке.

Деревья, вступающие в летний сезон, были пышными и зелёными. Сквозь просветы в листве пробивались солнечные лучи, отбрасывая на дорожку пятнистые тени.

Ансу невольно посмотрел на идущую рядом Селесию. Луч света как раз упал на её изящный профиль. Она слегка прищурилась, уголки губ приподнялись в улыбке — казалось, у неё было отличное настроение.

С тех пор как они тайком проникли в школу, она просто неторопливо прогуливалась с ним, совсем не выглядя так, будто у неё есть какое-то дело. Скорее, словно она была на отдыхе…

«Эм… Леди Ведьма.»

Ансу не выдержал и спросил:

«Вы действительно можете так открыто прогуливаться по нашей школе? Насколько я помню, вы довольно известны в списках разыскиваемых…»

«О? Это?» — Селесия ответила равнодушным тоном.

«Неважно. Кроме Ордена, никто всё равно не знает истинного облика Пепельной Ведьмы.»

«В конце концов, все, кто меня видел, уже мертвы.»

«Понятно…» — Ансу молча обдумал титул Пепельной Ведьмы.

До того как Селесия «превратилась» в Ведьму, Уничтожающую Мир, она действительно была известна как «Пепельная Ведьма». Это было потому, что на местах её преступлений оставался лишь слой пепла, сожжённого демоническим пламенем, — Церковь не могла найти ни единой зацепки.

Селесия подумала, что Ансу беспокоится о том, что её могут раскрыть, и тихо усмехнулась.

«Если кто-то меня узнает, я просто убью его. Не нервничай так~»

Губы Ансу дёрнулись. Он подумал: «От этого я нервничаю ещё сильнее, ладно?»

Как назло, с обочины дороги их вдруг окликнул Кевин.

«Ансу, почему ты ещё не ушёл домой…»

«Э? А кто это рядом с тобой…?»

Ансу посмотрел и увидел Кевина в компании своих богатых бездельников-друзей.

Когда Кевин увидел, что Ансу и Селесия идут бок о бок, особенно после того, как разглядел внешность Селесии, он на мгновение опешил.

«Это… твоя девушка?» — Кевин посмотрел на Ансу, и на его лице появилось выражение внезапного озарения.

«Я так и знал! Ты даже не смотрел в сторону всех тех девушек, которые за тобой бегали в школе. Я думал, ты любишь мужчин! Оказывается, у тебя уже есть такая красивая девушка!»

Он бросил на Ансу озорной взгляд «я всё понимаю».

Селесия и Ансу переглянулись. Ансу тихо сказал:

«Просто одноклассник.»

«Тогда вы общайтесь, я подожду тебя в библиотеке.» — Селесия даже не удостоила студентов вторым взглядом и продолжила идти вперёд с безразличным выражением.

Ансу тоже удивился, увидев Кевина в школе в выходной. В это время тот обычно должен был развлекаться где-нибудь снаружи, поэтому он с любопытством спросил:

«Что вы тут всей толпой делаете в школе?»

«Уф, даже не спрашивай. Ты знаешь про День Открытых Дверей Академии? Изначально он был запланирован через два месяца, но какой-то руководитель школы, видимо, с ума сошёл и перенёс его!» — Кевин скривил губы, и его тон стал унылым.

«Когда придёт время, те из нас, кто состоит в обществах и клубах, должны будут выступать, поэтому старшекурсник позвал меня готовиться заранее…»

«День Открытых Дверей перенесли?» — Ансу нахмурился. — «На какой день?»

«Через восемь дней», — ответил Кевин.

Через восемь дней, через восемь дней…

Ансу сразу связал факты. Из-за его «Предопределённой Смерти» в оригинальном сюжете ритуал культистского жертвоприношения происходил именно через восемь дней.

В мире не бывает таких совпадений.

Ежегодный День Открытых Дверей Академии предназначен для демонстрации культуры академии внешнему миру и позволяет потенциальным студентам и их родителям лично оценить её силу. Хотя мероприятие в основном ориентировано на социальную элиту, обычные люди на самом деле могут довольно легко проникнуть внутрь…

И, конечно, в категорию «легко проникнуть» входят и культисты.

«Почему вдруг перенесли?» — Ансу почувствовал, что здесь что-то нечисто.

В оригинальном сюжете из-за дела с культистским жертвоприношением погибло большое количество студентов, и День Открытых Дверей как раз оказался идеальной обстановкой для массового скопления учащихся…

«Откуда мне знать…» — Кевин почесал затылок.

«Ладно, спасибо!» — Ансу мысленно запомнил новость и решил расследовать в направлении Дня Открытых Дверей.

Попрощавшись с Кевином и его компанией, Ансу догнал Селесию, шедшую впереди.

«Как дела?» — спросила Селесия. — «Почему у тебя такое озабоченное лицо?»

«Эм… ничего. Просто немного поболтал с одноклассником о Дне Открытых Дверей через восемь дней.» Сказав это, Ансу внимательно наблюдал за выражением лица Селесии.

«О.»

Селесия равнодушно кивнула. На её лице не было ни малейшего намёка на что-то необычное.

Похоже, она действительно ничего об этом не знает…

Ансу молча размышлял.

Возможно, это дело никак не связано с Селесией? Может, за всем стоит кто-то другой из Ордена или из Совета Старейшин?

...

Примерно через десять минут они вошли в главную библиотеку школы.

В выходной день в библиотеке было особенно тихо, будто всё здание принадлежало только им. У Селесии уже была цель — она сразу направилась к разделам «Оккультизм» и «Древняя История».

Ансу нашёл место в углу и молча ждал Селесию.

Спустя некоторое время Селесия подошла, неся большую стопку старых книг. Поставив их на стол, она села рядом с Ансу.

«Зачем леди Ведьме эти книги…»

Ансу инстинктивно взглянул на обложки. Некоторые были связаны с «Историей расы демонов». Селесия изучает прошлое своей расы?

Селесия не ответила напрямую. Она подперла подбородок рукой и открыла одну из страниц.

«Просто нашла, чем заняться, раз уж свободна. Что? Тебе скучно находиться рядом со мной?»

«Конечно нет.»

«О, кстати!» — Селесия вдруг вспомнила произошедшее и с улыбкой подняла взгляд. — «Судя по словам твоего одноклассника, ты довольно популярен у девушек?»

«Эм, ну…» — Ансу на мгновение не знал, как ответить.

«Но это логично…» — Селесия не мигая разглядывала Ансу и пробормотала себе под нос. — «Твоя внешность… именно такая, какая нравится молоденьким девушкам. Похоже, у меня неплохой вкус~»

На некоторое время повисла тишина. Увидев смущение Ансу, Селесия изогнула губы.

«Чего ты нервничаешь? Как твой босс, разве я не могу заботиться о личной жизни своего подчинённого?»

«Конечно… можете.»

«Тогда скажи, у тебя есть девушка или нет?» — Селесия внезапно спросила снова.

«Нет.»

«О…» — Уголки губ Селесии слегка приподнялись. — «Хорошо, что нет. Раз уж ты уже мой, в будущем у нас будет много дел. Я не хочу, чтобы ты из-за таких мелочей влиял на нашу карьеру, поэтому…»

Она пристально посмотрела Ансу в глаза. «Ансу, тебе запрещено встречаться с кем-либо ещё!»

«А?» — Ансу растерянно посмотрел на Селесию, подумав, не приняла ли она сегодня какое-то странное лекарство. Она даже этим занимается?

«Что „а“?» — Лицо Селесии внезапно похолодело. — «Ты должен делать, как я сказала. Это приказ!»

С этими словами внезапно вспыхнула слабая магическая аура.

Глаза Ансу расширились.

Нет, сестрица, мы же в общественном месте!

Хотя в душе он был в шоке, Ансу быстро активировал 【Магический Иммунитет】.

Он чувствовал, что за это время уже привык к Селесии — это стало настоящим мышечным рефлексом…

«Запомни это сердцем и считай мои слова задачей, которую нужно обязательно выполнить…»

«Тебе запрещено встречаться с кем-либо за пределами разрешённого мной круга. Только когда я дам разрешение, ты сможешь влюбиться в кого-то другого!»

Увидев, как Ансу ошеломлённо кивает, Селесия наконец удовлетворённо вздохнула с облегчением.

Она была эгоисткой. Человеком с очень сильным чувством собственничества.

Даже если это была игрушка — она принадлежала ей. Она не позволит никому забрать своё и не позволит никому осквернить свою собственность.

Что касается этого «разрешённого круга»…

Селесия озорно рассмеялась. Об этом знает только небо~

После того как гипноз и «психологическое внушение» закончились, Селесия изогнула губы и щёлкнула пальцами.

«Всё, просыпайся~»

Ансу моргнул, притворяясь, будто приходит в сознание.

Он беспомощно посмотрел на Селесию, которая продолжила читать книгу.

Эта привычка Презренной Ведьмы использовать гипноз по любому поводу действительно раздражала. Нужно найти способ заставить её от неё отказаться.

«Ваше Превосходительство, Ведьма…» — в его тоне, что было необычно, прозвучала нотка недовольства. — «Вы действительно считаете нормальным использовать магию в общественном месте?»

«Хм?» — Лицо Селесии выглянуло из-за толстой книги. Она оглядела пустой зал, а затем улыбнулась и сказала:

«Не волнуйся, никто не может уловить колебания моей магии. Ты забыл, как меня называют?»

«Пепельная Ведьма?» — Ансу приподнял бровь. — «То есть, если кто-то тебя увидит, ты сожжёшь его дотла?»

Если я убью всех, то не останется свидетелей, верно?

Разве это не немного… слишком радикально?

Селесия тихо хихикнула. «Ты правда думаешь, что Церковь не может меня поймать только потому, что я сжигала все улики демоническим пламенем? Конечно нет! Скрытие магии — самое важное. В этом мире очень мало людей, способных почувствовать колебания моей магии.»

На лице Ансу прочитал эмоцию под названием «высокомерие».

По словам Селесии, любая магия в этом мире, которую она захочет изучить, становилась послушным и покорным маленьким духом. Контроль и сокрытие магии для неё были так же просты, как есть и пить.

Разве что при использовании относительно высокоуровневой запрещённой тёмной магии мощный всплеск магической энергии невозможно было скрыть. Но она с гордостью заявляла, что никто никогда не заставлял её раскрывать свой козырь.

Ансу мысленно вздохнул. Селесия действительно была самым талантливым магом со времён «Великого Магического Коллапса» тысячу лет назад.

Обладая такой внушительной силой, он даже не знал, как «разорвать отношения» с Селесией.

Учитывая её характер, если она узнает, что он всё это время её обманывал, она точно будет преследовать его до края света, до конца мира, не так ли? Кроме того, даже если отложить вопрос о побеге на потом, Ансу очень беспокоился, что эта своенравная Презренная Ведьма внезапно разозлится и снова применит к нему гипноз.

Надо понимать, что если заклинание прервётся, оно больше не будет считаться «одним магическим эффектом».

Ансу подсознательно наблюдал за выражением лица Селесии.

Яркое послеполуденное солнце освещало её лицо. Селесия была полностью погружена в чтение толстой древней книги: иногда она поджимала губы, иногда слегка их приподнимала… По какой-то причине сегодня она казалась в очень хорошем настроении.

А раз она нашла книгу, которая ей нравилась, то в ближайшее время опасности быть не должно… Сегодня Ансу чувствовал едва заметное изменение в отношении Селесии к нему, будто «всё шло хорошо»… Но! Ансу всё равно не смел ей доверять.

Он никогда не поставит свою судьбу под «контроль» Селесии. У этой Ведьмы никогда не было нормального человеческого мировоззрения, а значит, не было и мирских моральных понятий.

Презренная Ведьма определённо видела в нём только «игрушку», но даже самая любимая игрушка… всё равно оставалась игрушкой?

Хмф, эта взбалмошная женщина… Он действительно не понимал, кто когда-нибудь сможет влюбиться в такую Презренную Ведьму.

Точно не он…

Остаток дня они провели в библиотеке.

Ансу и Селесия изредка перебрасывались фразами, поэтому он примерно понял, что ищет Селесия: скорее всего, она разыскивала легендарное «Сокровище Демонической Армии».

Говорили, что в конце «Войны Демонического Бедствия» объединённые силы людей и полулюдей окружили остатки Демонической Армии на границе континента. Демоническая Армия закопала огромное количество сокровищ, награбленных за многие годы, в тайном месте, надеясь когда-нибудь возродиться.

На протяжении тысячи лет люди пытались найти это сокровище, но в итоге всё заканчивалось ничем, и оно постепенно превратилось в легенду.

Но Ансу, как игрок, естественно знал местоположение сокровища. Это было высокоуровневое подземелье, которое позже также будет связано с сюжетной линией Селесии и станет поворотным моментом в её судьбе.

«Ваше Превосходительство, Ведьма, вам сильно не хватает денег?» — Ансу вспомнил её постоянные упоминания о «великих свершениях».

«Деньги меня не интересуют. Меня интересуют магические тома, которые демоны награбили в различных древних королевствах», — ответила Селесия, аккуратно переворачивая страницу.

«Говорят, эти магические тома чрезвычайно ценны и могут помочь нам вернуть утраченное наследие древней магии.»

«О, а я думал, Ваше Превосходительство Ведьма хочет возродить великое дело демонов.» — Ансу кивнул. Хотя в Селесии текла демоническая кровь, она действительно не интересовалась властью. Её целью всегда было исследование тайн магии и становление сильнее.

Жаль только, что судьба любит шутить с людьми. В сюжете чем упорнее она старалась, тем более жестокие истины ей открывались, постепенно приводя её в отчаяние и делая врагом всего мира…

Селесия, не подозревающая о своей будущей судьбе, тихо подняла голову и пошутила с Ансу:

«Однако, если я действительно унаследую сокровище Демонической Армии…»

Её глаза игриво блеснули. «Разве я не стану Демонической Королевой? Какую официальную должность мне тогда тебе пожаловать…?»

«Вы будете Демонической Королевой, а я — вашим Демоническим Премьер-министром.»

«Но ты же не демон?»

Ансу надул губы, подумав: «Ты довольно серьёзно к этому относишься…»

«Но с другой стороны…» — улыбнулась Селесия, — «Раз уж ты так предан мне, я могу сделать тебя Королём Людей и поручить управлять этим огромным человеческим королевством от моего имени.»

Ансу сухо рассмеялся два раза. Теперь он ещё и предателем человечества станет…

На закате заходящее солнце за окном окутало тихий кампус.

Когда пришло время закрытия, библиотекарь подошёл напомнить им. Селесия неохотно вернула книгу на место и вместе с Ансу покинула Королевскую Академию.

«Сегодня было действительно приятно. Давно я так не расслаблялась~»

Селесия потянулась, её глаза лениво посмотрели на Ансу рядом. «О, кстати, я тоже должна напомнить тебе быть осторожнее по дороге домой.»

«Вы имеете в виду…» — Ансу слегка нахмурился.

Селесия сказала: «Хотя в прошлый раз ты проявил сообразительность и не дал Мэри добиться успеха, старейшины за её спиной не оставят это просто так.»

Ансу вспомнил старейшину Ордена, который мог превращаться в насекомых. Хотя в симуляции его жестоко убила Селесия, сейчас он был ещё жив и здоров.

После того как Ансу в тот день покинул резиденцию Селесии, она наверняка встретилась с Мэри. Учитывая мстительный характер Селесии, с Мэри, вероятно, было покончено.

Из-за недостатка информации старейшина Холл мог не знать о ситуации и всё ещё думать о том, чтобы засунуть жуков ему в рот, чтобы следить за Селесией…

«В вашем районе такой беспорядок, поэтому тебе нужно быть более бдительным», — предупредила Селесия. — «Я не хочу, чтобы внутренняя борьба в Совете Старейшин задела тебя.»

«В таком случае…» — Ансу улыбнулся и предложил: «Почему бы Вашему Превосходительству Ведьме не проводить меня домой?»

Воспользовавшись её хорошим настроением, Ансу был непривычно прямолинеен.

Ничего не поделать, он очень дорожил своей жизнью. Он не думал, что с двумя нулевыми кольцами заклинаний сможет противостоять старейшине-насекомому…

«Проводить тебя домой?» — Селесия на мгновение замерла, затем слегка кивнула. — «Хорошо, проводить тебя домой, конечно…»

Однако на середине фразы её выражение лица слегка изменилось, и красивое личико внезапно похолодело.

«Конечно нет!»

Селесия раздражённо посмотрела на Ансу. «Не зарывайся! Я, уважаемая Пепельная Ведьма, занята множеством великих дел. Как у меня может быть время лично тебя охранять?»

«Хмф! Мне всё равно на тебя… В общем, иди домой сам!»

Ансу был довольно ошеломлён такой быстрой сменой настроения.

Презренная Ведьма определённо важничала!

«Если не хотите охранять, то не надо…»

Ансу молча направился к паровому автобусу, бормоча себе под нос:

«Я не буду отнимать драгоценное время Вашего Превосходительства Ведьмы. Моя никчёмная жизнь не так ценна, как время Вашего Превосходительства…»

Селесия игриво помахала ему вслед: «Это проверка твоего ума и уровня магии. Удачи! Не разочаруй меня~»

Ансу прямо сел в переполненный транспорт.

Паровой автобус выпустил удушливый чёрный дым и медленно двинулся в сторону Чёрного Портового района навстречу заходящему солнцу.

Селесия смотрела, как транспорт постепенно исчезает вдали, затем надула губки.

«Хмф, какой несговорчивый парень…»

Она тихо последовала за паровым автобусом.

Сойдя с парового автобуса, небо становилось всё темнее и темнее. Ансу шёл домой в одиночестве.

Как только его фигура свернула в переулок…

Из глубины темноты позади него из-под решётки канализации начало выползать бесчисленное множество насекомых, постепенно собираясь в человеческую форму.

Старейшина Холл прищурился, его взгляд потемнел, пока он смотрел в спину Ансу.

Одна только мысль о том, как он весь день просидел в засаде у школы, вызывала у Старейшины Холла волну раздражения. Почему эти двое так долго торчали в библиотеке?

«Чёрт возьми, эти двое действительно обожают учиться…»

Но, к счастью, они не могли вечно держаться вместе, и теперь у него наконец-то появился шанс!

«Раз Селесия так высоко ценит этого мальчишку, это действительно уникальная возможность, которая выпадает раз в жизни…»

Старейшина Холл задумчиво размышлял про себя.

Все ждали столько лет, и старая ведьма Саманта наконец-то вот-вот умрёт. Их Реконструкционистская фракция была уже на пороге полного господства над всем Орденом… Но никто не ожидал, что перед смертью Саманта возьмёт себе такого могущественного ученика.

Если бы не Селесия — эта безумная женщина с силой, перевернувшей небо, — Саманта точно не дожила бы до сегодняшнего дня!

Фракция Истины, эти книжные дураки, одержимые изучением магии, давно отстали от времени! Поэтому, чтобы не сбить с пути весь Орден, передаваемый из поколения в поколение уже несколько тысяч лет, и ради их истинной священной миссии… Селесию нужно устранить! Правую руку Саманты необходимо отсечь!

…Ансу, шедший по переулку, внезапно услышал серию шуршащих, жутких звуков.

Он остановился, повернул голову… и увидел, как в темноте на него неумолимо надвигается бесчисленное множество насекомых.

«Этот тип наконец-то появился…» — подумал он.

В нескольких шагах впереди него материализовалась иссохшая, уродливая фигура.

— Ансу Моррис.

Старейшина Холл, видимо, решил, что это их первая встреча. На его лице появилась намеренно загадочная улыбка.

— Позволь представиться. Я — Старейшина Холл из Совета Старейшин.

— Думаю, ты знаешь, что означает Совет Старейшин для Ордена.

— Поскольку ты присоединился к нашему «Эху Истины», мне необходимо донести до тебя нашу священную миссию…

Открывающие фразы Старейшины Холла были почти такими же, как в прошлый раз, и звучали очень мистически.

Однако Ансу отнёсся к этому крайне неуважительно.

— К чёрту вашу священную миссию! Ты уже закончил?

Заклинание «Освещения », которое он уже прокачал до LV.3, полетело прямо в него.

Холл вздрогнул. Внезапно вспыхнул ослепительно-белый свет.

Он сразу же издал пронзительный крик.

— Что, что за чёрт!

Мало кто поднимал такое нулевое бытовое заклинание до такого уровня, поэтому атака Ансу была словно светошумовая граната, брошенная прямо в лицо.

— Проклятье! Ты с ума сошёл, мальчишка? Как ты смеешь!!

Старейшина Холл обжёгся светом, и рой насекомых, окружавший Ансу, инстинктивно отшатнулся.

Ансу развернулся и побежал.

Старейшина Холл кричал ему вслед. После того, как кратковременное заклинание освещения рассеялось, рой насекомых наконец отреагировал и, словно приливная волна, устремился в направлении, куда убежал Ансу.

— Проклятье! Он действительно избранник той безумной женщины…

Точно как она — не играет по правилам!

Старейшина Холл неудобно прищурился и пристально смотрел в спину убегающему Ансу.

Раз этот парень так не хочет сотрудничать, то винить его не в чем… Он заставит этого мальчишку пожалеть о том, что родился на свет! Заставит его сожалеть о своих нынешних поступках!

Вся земля слегка задрожала, и собравшийся рой насекомых, словно ужасный монстр, за несколько секунд догнал Ансу.

Старейшина Холл злобно усмехнулся и протянул руку, чтобы схватить Ансу за шею.

Но в тот момент, когда гигантская рука, сформированная из роя насекомых, была уже готова коснуться цели—

Внезапно сконцентрировалась мощная магическая аура. Плотный чёрный рой насекомых словно наткнулся на стену, и повсюду брызнули отвратительные насекомье соки.

Старейшина Холл удивлённо огляделся:

— Кто здесь?

— Ты, уродливый старикашка, так и не научился, да? — из темноты медленно донёсся насмешливый голос Селесии.

Ансу повернул голову. Рядом с ним в какой-то момент появилась Селесия.

Её фиолетовые глаза остановились на нём, и она тихо спросила:

— Ты в порядке?

— Как я могу быть в порядке? Меня чуть не съели жуки… — Ансу, увидев Селесию, шутливо добавил: — Ваше Превосходительство Ведьма, похоже, вы всё-таки беспокоились и пошли за мной, да?

— Я за тобой не следила!

Селесия скрестила руки на груди и холодно фыркнула:

— И я не приходила специально, чтобы тебя защищать!

Ансу молча смотрел, как Селесия пытается дистанцироваться.

То есть ты просто гуляла поздно ночью и случайно наткнулась на меня, да?

Цундэрэ уже вышли из моды, мисс Ведьма…

Селесия тоже, похоже, поняла, что её слова звучат неубедительно. Её щёки слегка покраснели, и она сразу же пояснила:

— Я… на самом деле знала, что Холл следит за тобой всё это время. Поэтому я специально так долго пряталась в тени — чтобы выманить его и одним ударом устранить эту скрытую угрозу!

— О, вот как! — Ансу кивнул, не став дальше давить.

Раз ты так говоришь, пусть будет так…

— Но то движение, которое ты только что сделал, было довольно хорошим~ — Селесия внезапно сменила тему, и на её лице вновь появилась улыбка.

— А ещё меня радует, что твоё понимание магии намного превосходит тех старых зануд из Ордена.

Селесия чувствовала, что Ансу действительно талантливый и податливый материал, поэтому начала объяснять ему свою философию:

— Заклинание «Освещения » — это базовое бытовое заклинание, на которое всегда смотрели свысока. Но я считаю, что у любой магии есть ценность для изучения. В этом мире не существует бесполезной магии.

Она насмешливо взглянула на Холла, который теперь был заперт несколькими невидимыми стенами.

— Этот тип — отрицательный пример. Он сошёл с ума от изучения магии. Думает, что, специализируясь на каком-то продвинутом заклинании, становится непобедимым, даже превратил своё тело в рой насекомых… Полная глупость.

Ансу подумал про себя: «Я бы и рад специализироваться на высокоуровневой магии, но я знаю только эти два трюка…»

Но он всё равно поддерживающе кивнул:

— Ваше Превосходительство Ведьма права.

— Вы двое всё ещё болтаете? — раздался раздражённый голос Старейшины Холла. Рой насекомых, которым он управлял, непрерывно бился о невидимую стену, разбрызгивая чёрные насекомье соки повсюду.

— Отпустите меня! Селесия, ты разве не знаешь, кто я такой?

— Если со мной что-то случится, остальные члены Совета Старейшин точно не оставят тебя в покое!!

Однако Селесия даже не собиралась ему отвечать. Крики Старейшины Холла стали просто фоном для их разговора.

— Но если уж говорить об этом… ты действительно так быстро понял тот древний текст?

Она посмотрела на Ансу, в её глазах промелькнуло лёгкое удивление.

— Похоже, я действительно тебя недооценила!

Скорость обучения магии у Ансу значительно превышала её ожидания. Неужели этот парень и правда магический гений?

Селесия всё больше чувствовала, что решение оставить Ансу тогда было невероятно правильным. Сейчас у неё внезапно появились ещё более высокие ожидания от него…

— «Общие знания магии» ты, должно быть, уже полностью прочитал, — подумав немного, сказала Селесия. — Как насчёт этого… Начиная с завтрашнего дня, приходи ко мне домой каждый вечер…

— К вам домой? — Ансу моргнул.

— Мм, мой дом довольно большой, там ты сможешь спокойно практиковать магию, — кивнула Селесия.

— Тогда… Ваше Превосходительство Ведьма будет лично обучать меня каждый вечер? — не удержавшись, с надеждой спросил Ансу.

— Моё время очень ценно, — Селесия покачала головой. — Я имею в виду, что в моём нынешнем жилище хранится множество древних текстов, связанных с магией. Ты можешь свободно брать и читать их там. А научишься ты или нет — это уже зависит от твоих собственных способностей.

— Отлично! — Именно этого Ансу сейчас и не хватало.

Неважно, будет ли у него знаменитый учитель; главное, чтобы загорались магические навыки и была шкала прогресса. Изучение любой магии для него было лишь вопросом времени.

Когда он в прошлый раз был у Селесии дома, он заметил, что её коллекция книг — это настоящее сокровище!

— Тогда завтра… — медленно начала Селесия.

— Довольно! — яростно прервал их разговор Старейшина Холл.

Они с момента их встречи только и делали, что болтали и смеялись! Они что, совсем игнорируют его существование?

Вы тут что, флиртуете? Можете хоть немного посерьёзнее? Я тоже часть вашей игры?

— Какой же надоедливый тип… — нетерпеливо пробормотала Селесия.

Она повернулась и медленно пошла в сторону запертого Старейшины Холла.

— Холл, когда вернёшься, передай всем от моего имени.

— Если они ещё хоть раз меня побеспокоят, единственный исход — смерть!

Старейшина Холл на мгновение опешил. Она собирается его отпустить?

— Хорошо! Я обязательно передам! Селесия, сначала отпусти меня!

Он закричал с удивлением.

— Мм, хорошо, — с улыбкой ответила Селесия. — Я прямо сейчас отправлю тебя домой…

На её губах висела лёгкая улыбка, но после того, как слова прозвучали—

Разрушительная аура, сжигавшая всё на своём пути, мгновенно окутала весь рой насекомых.

Старейшина Холл в одно мгновение перешёл от удивления к отчаянию и мучительно прокричал:

— Селесия! Ты… безумна!!

— Подлая полукровка! Зверь! Дьявол!!

Ансу слушал рёв и проклятия Старейшины Холла и думал, что даже эта реплика полностью скопирована.

Лингвистические способности Старейшины Холла были довольно слабыми… Прошло много времени, прежде чем в переулке наконец наступила тишина.

На том месте, где стоял Старейшина Холл, осталась лишь бледно-белая зола.

Селесия махнула рукой, и пепел лёгким ветерком сдуло в канализацию, не оставив ни следа.

Она тихо усмехнулась:

— Я имела в виду, что отправлю тебя в ад, чтобы ты передал им это.

Разобравшись с Холлом, Ансу попрощался с Селесией.

— Ваше Превосходительство, Презренная Ведьма, если больше ничего нет, я пойду домой…

— Иди, — Селесия слегка кивнула, затем предупредила: — Хотя того старого жука мы устранили, остаётся ещё много старейшин, которые ко мне враждебны. Если в будущем снова столкнёшься с кем-то из Ордена, будь осторожен.

Ансу кивнул. В сердце промелькнуло лёгкое тепло.

По крайней мере, сейчас Селесия ещё не пала во тьму; в ней всё ещё оставалось немало человечности… Если не считать ту Селесию из 【Симуляции】, которая превратила его в марионетку, то хотя бы сейчас она действительно, похоже, беспокоилась о нём.

Как было бы прекрасно, если бы она всегда оставалась такой… Щедрая к подчинённым, даёт и деньги, и магию, да ещё и красавица — где ещё найдёшь такого босса?

Ансу мысленно вздохнул. По какой-то причине после сегодняшнего дня, проведённого с Селесией, он чувствовал очень сложные эмоции… Если бы он не знал наверняка, что у неё нет никаких скрытых мотивов, то подумал бы, что Презренная ведьма наложила на него какое-то чары…

— Ты не собираешься домой? Почему не уходишь?

Селесия посмотрела на Ансу, который продолжал на неё пялиться, и насмешливо хихикнула:

— Что, не можешь со мной расстаться?

Ансу ничего не ответил. Он просто подарил Селесии искреннюю улыбку.

— В любом случае, ещё раз спасибо, Ваше Превосходительство, Презренная Ведьма.

Это была улыбка, не запятнанная никакими скрытыми намерениями. По крайней мере, в этот момент Ансу был по-настоящему ей благодарен.

Тусклый жёлтый свет уличного фонаря падал на щёку Ансу, мягко подсвечивая его улыбку. Селесия, глядя на улыбку юноши, немного растерялась.

Через мгновение она слегка неестественно отвернула голову, прерывая зрительный контакт.

— Если собираешься домой, то иди уже скорее! Чего ты тут стоишь и болтаешь?

Она внезапно подняла лицо, став холодной, и её тон стал по-настоящему устрашающим:

— Уже столько дней прошло, ты нашёл для меня Избранного? Хм? Не думай, что раз мы немного сблизились, то можешь сачковать с этим заданием! Иначе…

— Хех! — Селесия презрительно усмехнулась. — Ты знаешь последствия!

— Эм… — улыбка Ансу постепенно стала неловкой. — Ищу, ищу…

Эта Злобная Ведьма!

Только что он слишком высоко её оценил!

Селесия отвернулась и небрежно махнула рукой:

— Я… пошла! До завтра!

— До завтра…

...

Королевская Академия Бена Лу, аудитория класса А по алхимической химии.

После окончания занятий Ансу, сидевший за партой и собирающий учебники, внезапно услышал позади оживлённый гул обсуждений. Его сосед по парте Кевин тоже болтал с остальными.

Ансу уловил слова «Церковь» и «теология», поэтому толкнул Кевина и с любопытством спросил.

— А, ну так: помнишь епископа Пола, который приходил к нам в тот день? Сегодня он читает лекцию. Я слышал, он также приедет на День открытых дверей Королевской Академии и даст большую лекцию.

Ансу, конечно, помнил. В прошлый раз из-за той записки он заставил его бегать кругами.

— Епископ Пол… какую лекцию он читает?

— Да эти мистические штуки с теологического факультета, естественно! — Кевин всегда был равнодушен к таким темам. — Всё это старомодное: «Бог любит мир», «спасение только через благочестие». Кто в это сейчас верит, кроме нищих? Я слышал, много народу пошло послушать, но я не собираюсь толкаться в толпе…

— Где он читает? Когда начинается? — снова спросил Ансу.

— В лекционном зале Южного кампуса, наверное, со следующей пары, — Кевин озадаченно посмотрел на него. — Ты вдруг заинтересовался этим?

Ансу действительно был заинтересован, но не лекциями по теологии, а самим епископом Полом.

Он ещё и на День открытых дверей приедет?

Орден «Эха Истины» плюс Церковь Святого Света — в тот день будет очень весело… Ансу не собирался упускать ни одной возможной зацепки. Как только закончилась пара, он поспешил в Южный кампус.

Пройдя мимо современных учебных корпусов, Ансу оказался перед относительно старомодным комплексом зданий, напоминающим готический собор.

Королевская Академия Бена Лу уже много лет поставляла отличные кадры для маготехнической промышленной системы, поэтому специальности «Маготехническая механика» и «Алхимическая химия», на которых учился Ансу, естественно считались флагманскими. Однако как всестороннее и знаменитое учебное заведение Академия также предлагала традиционные направления: историю, право, медицину… и даже теологию.

Теологический факультет обычно должен был быть довольно пустынным, но когда Ансу пришёл в лекционный зал, он увидел, что довольно много студентов пришли поглазеть.

Его взгляд сразу упал на пожилого мужчину на сцене, который разбирал книги. Этот добролицый старец в простой белой робе и был епископом Полом.

По мере приближения времени лекции епископа Пола в зал приходило всё больше студентов.

Ансу нашёл место в самом конце и, наблюдая за Полом, втайне размышлял, что задумала Церковь.

В этот момент шёпот вокруг внезапно усилился.

Ансу заметил, что многие оборачиваются и смотрят в его сторону…

— Смотрите! Смотрите, она наконец пришла!

— Это же Святая Дева? Какая красивая, какая элегантная! Чистая, как свет, просто прелесть…

— У тебя потрясающая специальность, не поздно ли мне перейти?

Ансу опешил.

Подождите-ка? Кто?

Он тоже последовал за взглядами толпы и медленно повернулся… к себе сбоку.

Рядом с ним в пустое кресло села молодая девушка в белом платье, с эмблемой Церкви на груди, с ниспадающими розовыми волосами и бледно-золотыми, словно солнечными, глазами.

Святая Дева Церкви, 【Сердце Святого Сияния — Фрея】?

Глаза Ансу резко расширились. Он уставился на девушку рядом, а её бледно-золотые глаза тоже смотрели прямо на него.

Те, на кого падал этот взгляд, чувствовали спокойствие и умиротворение, словно их действительно утешило божество.

— Простите, это место занято? — мягко спросила Фрея.

— Эм… нет, — Ансу медленно поднялся, на лице появилось виноватое выражение. — Извините, я ненадолго выйду, забыл кое-какие учебники.

Какой бы святой и прекрасной она ни была, сейчас Ансу было совершенно не до любования.

В конце концов, он пытался избегать эту Святую Деву, а она взяла и села прямо рядом с ним…

— О… — Фрея кивнула, но осталась сидеть, явно не собираясь подвинуться.

Ансу нахмурился и попытался протиснуться с другой стороны.

Однако Фрея внезапно протянула руку и схватила его.

Ансу посмотрел на эту белую, изящную руку, крепко державшую его, и удивлённо уставился на Фрею.

— Ансу, — её голос был очень тихим, но тон — твёрдым. — Епископ Пол вот-вот начнёт лекцию. Сейчас уходить было бы нехорошо…

— Ты…? — Ансу воскликнул в изумлении. — Откуда ты меня знаешь?

— Конечно, я тебя знаю, — Фрея тихо вздохнула, на её лице отразилась глубокая усталость.

— Ансу, я так долго тебя искала эти дни…

Когда прозвенел звонок, епископ Пол наконец начал свою лекцию на кафедре внизу амфитеатральной аудитории.

Хотя он всё так же говорил старые церковные клише — божественное творение, вера, спасение… — неожиданно пожилой епископ оказался остроумным и юмористичным. Многие его прогрессивные идеи были новыми и действительно заинтересовали слушателей.

Многие взгляды, которые раньше были прикованы к Ансу, постепенно вернулись к епископу Полу.

Однако, несмотря на то что лекция епископа Пола была довольно хороша, Ансу вообще не мог сосредоточиться. Всю пару он чувствовал себя словно на иголках… Причина, конечно же, сидела рядом с ним — Фрея, которая то и дело бросала на него взгляды.

Эта особа явно задумала недоброе!

Раз она назвала его по имени, значит, пришла из-за той записки… Ансу тихонько повернул голову и стал наблюдать за Фреей.

Её лицо выглядело немного сонным, от неё веяло усталостью — видимо, она тайком выслеживала его дни и ночи без сна, лишь бы найти…

— То есть… — Ансу решил не ходить вокруг да около. — Мисс Святая Дева, могу я спросить, что вам от меня нужно?

Её светло-золотые глаза медленно переместились. Фрея смотрела на Ансу не моргая.

Ансу не увидел в её глазах ни капли враждебности. Вместо этого — любопытство и изучение, словно она разглядывала его с самого момента встречи… Странно.

Так реагируют, когда чувствуют угрозу?

— Если вы хотите спросить про то, что произошло в тот день…

Ансу не стал прямо упоминать «записку», а продолжил осторожно:

— Тогда я могу дать вам объяснение.

— Хорошо, — Фрея легко кивнула. — После занятий пойдёшь со мной.

— Без посторонних, — Ансу оглянулся по сторонам.

Его самая большая тревога, конечно, была связана с Селесией. Если она застанет его «встречу» со Святой Девой, ему точно конец!

— Конечно, посторонних не будет, — мягко сказала Фрея. — Это касается только тебя и меня.

Наконец-то закончилась пара… В амфитеатре поднялся шум. Ансу сразу посмотрел на Фрею.

Фрея кивнула:

— В Королевской Академии тоже есть наша церковь. Пойдём со мной.

Они одновременно встали, и множество студенческих взглядов устремилось на них.

— Мисс Фрея, — Ансу посмотрел вниз на её руку, крепко сжимавшую его ладонь. — Я знаю, где находится церковь. Можете уже отпустить…

— Я провожу тебя, — искренне ответила Фрея.

Ансу молча посмотрел на неё:

— Ты не забыла, что я здесь учусь?

— Но… — на лице Фреи появилась нерешительность, будто она боялась, что если отпустит, Ансу сразу сбежит.

Пока они стояли в тупике, вокруг собралось ещё больше студентов.

Как Святая Дева Церкви, да ещё такая молодая и красивая, Фрея пользовалась огромной популярностью. Каждое её движение притягивало внимание.

Увидев, что она держит за руку какого-то парня, все естественно начали обсуждать. Слухи вспыхнули мгновенно… Даже епископ Пол на кафедре слегка удивился. Он взглянул на растерянное лицо Фреи, а потом надолго остановил взгляд на Ансу, разглядывая его с любопытством.

— Я точно не сбегу, обещаю! — Ансу огляделся по сторонам и прошептал ей: — На нас столько людей смотрят, отпусти сначала!

— Мм… хорошо, — щёки Фреи слегка покраснели. Она опустила голову, и её голос стал почти шёпотом.

Королевская Академия Бена Лу занимала огромную территорию, практически равную небольшому городу.

Ансу шёл впереди, Фрея следовала за ним по пятам. Через двадцать минут они наконец добрались до небольшой церкви, расположенной в тихом уголке Академии.

Фрея достала связку ключей и открыла главную дверь. В это время в маленькой церкви никого не было.

— Служители церкви уже ушли. Никто не знает, что мы здесь будем, — Фрея аккуратно закрыла главную дверь. — Не волнуйся, здесь безопасно.

— Говори уже! — Ансу не хотел больше играть в догадки. — Если это насчёт записки, то я могу сказать прямо: я не имею к этому отношения…

Он собирался придерживаться той же версии и той же лжи, что и Кевин.

Но, к его удивлению…

— Мне всё равно на записку… — светло-золотые глаза Фреи пристально смотрели на Ансу. Обычно спокойное и безмятежное лицо стало необычайно взволнованным. Она подалась вперёд и схватила Ансу за руки.

— Ты — Избранный, предназначенный мне!?

— А? — Ансу на мгновение опешил.

В его сердце поднялась настоящая буря.

Откуда она знает, что он Избранный? Они же раньше даже не встречались?

— Я не он. Какой ещё Избранный? Вы ошиблись, — Ансу, естественно, решительно всё отрицал.

Шутишь? Если этот статус раскроется, помимо бесконечных неприятностей, он сразу окажется на первом месте в списке на убийство у «Эха Истины». Даже нескольких симуляций не хватит, чтобы он не умер…

— Нет! Это ты!

Фрея, казалось, не спрашивала, а скорее подтверждала результат.

Она продолжала приближаться, постепенно загоняя Ансу в угол.

А потом… Фрея слегка дёрнула своим маленьким носиком и начала обнюхивать шею Ансу.

— Эм… Мисс Святая Дева, что вы делаете?

Ансу удивлённо смотрел на Фрею, которая прижималась к нему и постоянно принюхивалась.

Это слишком сильно контрастировало с образом Святой Девы. Кто не знал — подумал бы, что это какая-то извращенка…

— Да, да, да! Этот запах… точно этот запах!

— Я нашла его! Я наконец-то нашла его!! — Фрея подняла голову, её глаза горели фанатичным блеском. — Ты — мой Избранный! Ты тот, о ком говорится в пророчестве, кто изменит мир!

Лицо Ансу покрылось вопросительными знаками. Кто вообще находит Избранного по запаху?

— Мисс Святая Дева, мне кажется, у вас не всё в порядке с психикой. Я, пожалуй, пойду обратно…

Ансу безмолвно попытался её оттолкнуть, но Фрея, словно приклеенная, снова прижалась.

— Избранный, почему ты не признаёшься? — Фрея моргнула и спросила с искренним недоумением. — У тебя какие-то трудности? Не волнуйся, если у тебя проблемы… я обязательно их решу для тебя!

— Подожди! — Ансу понял, что она не отстанет, пока он что-нибудь не скажет, и произнёс:

— Оставим в стороне, являюсь ли я тем самым Избранным, о котором ты говоришь. Сначала объясни, почему ты так решила? Когда я сегодня пришёл, я думал, ты здесь из-за записки…

— Я знаю. Конечно, потому что ты мне снишься, — Фрея мягко закрыла глаза и прижала руку к груди.

Ансу невольно скользнул взглядом по её груди. От её движения великолепные округлые холмы слегка колыхнулись.

Надо признать, могущество + отличная фигура + мягкий характер почти стали стандартным набором для главной Святой Девы…

— Снюсь?

— Да! — Фрея с закрытыми глазами показала благоговейное выражение. — С самого детства я могла слышать божественные откровения. Боги давали мне некие знамения во снах. Именно поэтому меня привезли в Королевскую столицу, и я стала Святой Девой в сердцах бесчисленных верующих…

Она открыла глаза и снова посмотрела на Ансу:

— Когда я случайно приехала в этот город из столицы, божественные откровения стали появляться всё чаще и чётче. Я будто… смутно видела лицо…

Ансу нахмурился. «Откровения во сне» Святой Девы тоже существовали в оригинальном сюжете, но это было через три года, когда игра официально началась.

Избранный, которого она видела во сне, естественно, был игроком. Но теперь ситуация изменилась, потому что игроком стал он сам… Значит, тот, кого она видела во сне — это он!

— Значит, ты видела меня во сне? — Ансу удивлённо посмотрел на Фрею.

Фрея мягко покачала головой:

— Я не могла чётко разглядеть твой точный облик во сне. Это было лишь смутное, невыразимое божественное ощущение…

— Ты даже лица моего не видела, а уже утверждаешь, что это я? — Ансу сильно нахмурился. — Я всё равно думаю, что ты ошиблась.

— Нет! Я ни за что не ошиблась! — Фрея схватила руки Ансу и мягко прижала их к своей груди. — Пожалуйста, послушай голос моего сердца, Избранный! Я не стала бы шутить такими вещами. Ведь речь идёт о судьбе всего мира…

— Мм… — Ансу действительно почувствовал.

Очень большая и очень мягкая… настолько, что сердцебиение вообще не расслышать…

Фрея продолжила вспоминать события этого периода.

— С тех пор, как божественные откровения стали приходить чаще, я постоянно живу в городе Беннару.

— Всё это время я без остановки искала Избранного среди огромной толпы людей, даже использовала разные методы, но так и не нашла ни одной зацепки…

— Но чего я никак не ожидала! — эмоции Фреи накалились. — Бог действительно, кажется, хранит меня. Как раз когда я подумала, что никогда не найду Избранного, передо мной внезапно появилась таинственная записка!

— Это… — Ансу потерял дар речи. Из-за той записки потом было столько проблем, что и не сосчитать.

— Графство Тарен, городок Блэкрок, деревня Элвин… там я родилась, — голос Фреи слегка понизился, словно ей не хотелось об этом говорить. — Моя личность довольно чувствительная. Сначала я даже подумала, что кто-то пытается использовать мою личность, чтобы тайно мне угрожать…

Закончив говорить, Фрея тихо вздохнула:

— Всё из-за той записки. Каждый день я не могла ни есть, ни спать… Я боялась, что моя личность раскроется и подставит окружающих, а ещё боялась, что меня выгонят из Церкви и я не смогу продолжить эту священную миссию…

— Но чего я никак не ожидала! — на лице Фреи снова появилось возбуждённое выражение. — Всего через несколько дней после получения записки откровения во сне внезапно стали ещё яснее! Я будто почувствовала священную волю в невидимом! Избранный становился всё ближе и ближе ко мне…

Закончив говорить, Фрея смотрела на Ансу горящими глазами. Она явно уже решила, что Избранный — это стоящий перед ней человек.

— Подожди, подожди! — Ансу почувствовал нелогичность в её словах. — Какое отношение имеет то, что Избранный приближается к тебе, ко мне?

— Даже если я написал тебе ту записку! Я говорю гипотетически, чисто гипотетически…

— Это всё равно не доказывает, что я Избранный, верно? Есть ли между этими вещами неизбежная связь?

Ансу озадаченно смотрел на фанатичную Фрею. Он подумал, что она, скорее всего, спроецировала свои мысли с того дня на сны и каким-то образом связала человека, отправившего записку, с Избранным.

— Нет! — Фрея решительно покачала головой. — Ты, Ансу Моррис, и есть Избранный! В тот самый момент, когда я впервые увидела тебя в лекционном зале, я поняла, что ты — мой Избранный!

Она посмотрела на него исключительно благоговейным взглядом:

— Избранный, я наконец-то нашла тебя. На этот раз я ни за что не выпущу тебя из виду!

Ансу беспомощно смотрел на Фрею, думая: «Ты что, жульничаешь?»

Избранного, которого не смогли найти даже могущественный культ и Селесия, ты определила с первого взгляда?

Он на мгновение не знал, что сказать. Эта прямолинейная и одержимая Святая Дева уже твёрдо решила, что это он, и сколько бы он ни отрицал, похоже, это было бесполезно…

— Подожди, дай подумать… — Ансу невольно схватился за лоб, в голове быстро крутились мысли. В такой ситуации ему нужно было точно выяснить, знает ли о его личности только Фрея. Это было очень важно!

— Избранный… — пробормотала Фрея. — Почему ты не хочешь признаться? Есть какие-то трудности… или ты ещё не пробудил священную миссию, которую возложили на тебя Бог?

— Фрея! — Ансу осторожно огляделся по сторонам. — Ты уверена, что здесь безопасно?

— Избранный, здесь действительно очень безопасно. Ты беспокоишься, что за нами кто-то следит? — Фрея озадаченно посмотрела на нервничающего Ансу.

Ансу кивнул.

Фрея внезапно закрыла глаза. Ансу сразу почувствовал, как её белая кожа начала излучать сияющее, святое свечение, а от всего её существа исходила таинственная и священная сила.

— Избранный, не стоит меня недооценивать!

Через мгновение она медленно открыла глаза и улыбнулась:

— Меня выбрали Святой Девой епископы и верующие не только из-за священного восприятия. Моя сила тоже очень внушительна!

— В радиусе одного километра от церкви нет никаких аномальных трансцендентных сил и следов тёмной магии. Не волнуйся, здесь всё полностью под моим контролем!

Ансу немного успокоился. В конце концов, талант «Сердце Святого Сияния — Фрея» действительно был высшего уровня.

Но всё равно не шёл ни в какое сравнение с «Ведьмой, Уничтожающей Мир — Селесией».

Ансу понимал, что сегодняшний приход Фреи к нему точно не останется незамеченным для Селесии, поэтому сразу начал мысленно готовить «план экстренного реагирования».

Признаваться было точно нельзя.

«Самоуничтожаться» сейчас тоже было бы плохо, но Ансу действительно хотел наладить связь с Фреей. Для расследования предопределённой смерти чем больше зацепок, тем лучше.

— Фрея, — серьёзно спросил Ансу. — Кто ещё знает, что ты пришла меня искать? Епископ Пол в курсе?

Фрея быстро покачала головой:

— Они не знают. Я внезапно решила после того, как увидела тебя…

— О… — Ансу мысленно вздохнул с облегчением.

Увидев, что Ансу придаёт этому большое значение, Фрея продолжила объяснять:

— Архиепископы в Ордене знают, что я в последнее время нахожусь в Беннару и ищу Избранного, но они не знают, что я уже нашла тебя.

— О записке знает только епископ Пол. Он надёжный человек. Именно он в своё время привёл меня в Орден…

— Это хорошо, это хорошо… — Ансу улыбнулся и решил частично быть честным с Фреей. — Я могу сейчас сказать тебе, что записку написал именно я.

Фрея сразу же показала удивлённое выражение. Неужели Избранный наконец решил ей довериться?

— Но! — Ансу сменил тему. — Я не признаю, что я тот Избранный, о котором ты говоришь. Хочешь — верь, хочешь — нет.

Фрея замерла, прокручивая в голове слова Ансу.

Чем больше она думала, тем больше чувствовала скрытый смысл… Не признавать ≠ не являться.

Ансу точно Избранный! В этом нет сомнений. Но он всё время не хочет признаваться — значит, у него есть трудности… Фрея не хотела доставлять Избранному неприятности. Раз он не хочет признаваться, значит, на то есть причины.

— Всё в порядке, главное, что я верю, — Фрея показала мягкую улыбку и задумчиво произнесла: — Раз Ансу не хочет, чтобы его раскрыли, я обязательно сохраню это в тайне!

— Очень хорошо, — Ансу показал многозначительную улыбку. Он не ожидал, что маленькая Святая Дева окажется такой понимающей и даже способной к самообману.

Поддерживать такое молчаливое взаимопонимание, когда знает только она и он, было лучшим вариантом…

— Моя нынешняя личность немного особенная, — загадочно сказал ей Ансу. — Я не хочу привлекать слишком много внимания, поэтому надеюсь, что ты будешь держать рот на замке и не создашь мне больше проблем.

— Мм, мм! Хорошо! — Фрея возбуждённо закивала.

Секретная миссия, которую сейчас выполняет Ансу, наверняка крайне важна! Иначе он не стал бы специально подчёркивать ей эти вещи.

[[image:/storage/reader-images/8a9346bb9985aabe86551279e46ad7e37dc40f81.png]]

Ансу смотрел на Фрею, которая постоянно кивала, словно заполняя пробелы в своей голове… Он подумал про себя: маленькая Святая Дева такая же простая в общении, как и в оригинальной истории. Она действительно из тех, кто легко доверяет другим.

К тому же на нём ещё и висел бафф «Избранного». Ему казалось, что у неё на лице вот-вот появится надпись «Верность!».

У Ансу остался только один последний вопрос.

— Так… как ты поняла, что записку написал именно я?

Фрея моргнула:

— По запаху.

— По запаху?

— Мгм… — Фрея застенчиво опустила голову. Этот момент ей действительно было немного неловко объяснять.

Ансу подозрительно посмотрел на неё. Он до сих пор помнил, как Фрея только что прижималась к нему и обнюхивала со всех сторон — картина была крайне извращенской…

— Из-за моей крови я очень чувствительна к запахам, — неловко объяснила Фрея. — На той записке остался слабый запах Избранного. Я сразу его запомнила. А сегодня, встретив тебя, наконец убедилась, что записку написал именно ты…

Фрея опустила голову, не осмеливаясь смотреть на потрясённое лицо Ансу.

На самом деле, чтобы найти Избранного, у неё было ещё много «методов», о которых она не рассказала.

Например, тайное расследование круга общения ученика по имени Кевин и сверка имён и фотографий всех окружающих. Именно поэтому сегодня она смогла сразу назвать имя Ансу.

— Я думаю, тебе не Святой Девой надо быть, а детективом… — пробормотал Ансу. С таким носом какое дело ты не раскроешь?

— Избранный… — Фрея подняла голову.

— Не называй меня Избранным, — сразу поправил её Ансу.

— Ох, — Фрея кивнула. — Господин Ансу.

— Так тоже нельзя! — беспомощно сказал Ансу. — Просто называй меня по имени.

— Хорошо… Ан… Ансу? — Фрея с любопытством спросила: — Тогда зачем ты написал мне ту записку? Что именно тебе от меня нужно?

Сначала она думала, что это какой-то подозрительный тип, прячущийся в тени и пытающийся ей угрожать… Но это же Избранный! Как он может иметь такие грязные мысли?

— Насчёт этого… — Ансу на мгновение задумался и решил сохранить загадочность. — Моя миссия очень опасная. Мне нужно тайно внедриться в одну загадочную организацию, поэтому мне срочно нужна была внешняя помощь. В итоге я выбрал тебя!

— Так вот в чём дело! — Фрея всё ещё доверяла Ансу. В конце концов… разве Избранный может лгать?

— Твоя нынешняя миссия наверняка очень опасна! — Фрея всё равно подсознательно использовала вежливую форму обращения. — Господин Ансу, если тебе что-нибудь понадобится, что бы ты ни попросил — я всё сделаю!

Ансу невольно окинул её взглядом.

— Ты действительно готова сделать всё?

— Да! Конечно! — Фрея быстро закивала.

Ансу поджал губы и подумал: «Тогда пойди и уничтожь Орден „Эха Истины“ для меня, а Злобную Ведьму захвати, чтобы я мог её хорошенько наказать…»

— Господин Ансу, ты мне не доверяешь? — Фрея явно почувствовала недоверие Ансу, поэтому похлопала себя по пышной груди и предложила:

— Ты беспокоишься из-за той таинственной организации, в которую внедряешься? Я думаю, господину Ансу не стоит волноваться. Если я разберусь с этими ребятами за тебя, тебе больше не придётся быть таким осторожным и прятаться, верно?

В сердце Фреи Избранный должен стоять на передовой, позволить сейчас Церкви вновь подняться и дать огромному количеству верующих по-настоящему почувствовать силу божественной милости!

Пророческий кризис конца света уже на пороге, а Избранный — это шанс изменить всё! Как она может позволить Ансу так топтаться на месте, сидя студентом в маленькой Королевской Академии Бена Лу?

— Ты действительно уверена, что сможешь решить мои проблемы? — Ансу подозрительно посмотрел на стоявшую перед ним Фрею.

Он удивлялся, откуда у неё такая уверенность. Она вообще понимает, с чем ей придётся столкнуться?

— Уверена! — Фрея показала уверенную улыбку, словно всё было под контролем. Она объяснила Ансу:

— Из-за дела Избранного в городе Беннару собрались все трое архиепископов Церкви, у каждого из которых есть шанс стать следующим Папой! Они — главная боевая сила Церкви Святого Света! И господин Ансу, не забывай обо мне! Я — Богодухновенная, редкость, которая появляется в Церкви раз в сто лет!

Ансу наблюдал за уверенной маленькой Святой Девой. По сеттингу, хотя «Богодухновенная» и не имела статуса Избранного, её можно было считать высокоуровневым трансцендентом.

Все пять главных ортодоксальных церквей континента имели отряд Богодухновенных. Они часто в какой-то момент жизни получали «божественные откровения», то есть внезапно «прозревали». Эти исключительно талантливые люди в большинстве своём становились топовыми силами континента.

Будущая Селесия тоже в каком-то смысле была Богодухновенной, но просветил её не один из пяти ортодоксальных богов, а падший демон-бог — Эрсос, которого давно совместными усилиями победили ортодоксальные боги и погрузили в спячку.

— Так какой у тебя план…? — Ансу хотел услышать её предложение.

— Господин Ансу, пожалуйста, вернись со мной в Собор Святого Купола, — серьёзно сказала Фрея. — Сейчас там находятся несколько архиепископов. Эти архиепископы контролируют почти половину Церкви, поэтому какие бы у тебя ни были проблемы, они точно будут решены!

— Хмм… — Ансу задумался. Привлечь Церковь и использовать «Эхо Истины» для противовеса — это могло стать решением. Возможно, даже дело с жертвоприношением культа разрешится раньше срока.

Но Селесия всё ещё оставалась игнорировать которую нельзя, скрытой угрозой… В конце концов, след, который она оставила в его сердце, был слишком глубоким. Смогут ли они вместе победить невероятно могущественную Селесию?

Победят ли они…?

После долгих размышлений Ансу всё же не хотел идти с Фреей. Он не хотел искать смерти.

Но в симуляции можно было попробовать.

В любом случае, очки симуляции есть — грех не использовать. К тому же он уже понял механику системы: только постоянно симулируя и меняя ход событий, можно продолжать зарабатывать больше очков, как сложный процент.

Ансу открыл панель системы.

【Оставшиеся очки: 50】

【Доступные симуляции:】

【Через 10 минут (17 апреля, 18:15), стоимость 10 очков】

【Через 10 часов (18 апреля, 04:05), стоимость 50 очков】

【Начать симуляцию?】

10 минут было недостаточно — обычно только для экстренных случаев, а текущих очков как раз хватало на симуляцию через 10 часов… Ансу решил попробовать вариант 【Симулировать 10 часов】.

Однако… Ансу вдруг вспомнил проблему, которая давно его беспокоила: он не понимал, что происходило в пропущенном отрезке времени. Словно его память просто магически перенеслась в будущее.

Например, если он позже откроет глаза и снова окажется запертым в маленькой тёмной комнате, он не будет знать, что пошло не так в промежутке. Церковь раскрыла его личность культиста? Или Селесия снова его схватила…? Это сильно проверяло его способность к адаптации, и пространства для манёвра было очень мало.

К тому же информация за промежуточный период часто была самой важной.

Если бы только можно было как-то записывать то, что произойдёт в будущем… записывать… Да, записывать!

Он не хотел отправляться в будущее полностью вслепую. Сегодня он найдёт способ использовать эту лазейку системы!

Ансу внезапно посмотрел на Фрею:

— У тебя есть блокнот? Дай мне один!

— Блокнот? — Фрея озадаченно посмотрела на него. — У меня с собой нет… Но в соборе точно должны быть блокноты или что-то подобное. Господин Ансу, что ты хочешь сделать?

— Не задавай столько вопросов, — поторопил её Ансу. — Быстро найди мне один и принеси ручку!

Фрея поспешила в канцелярию собора и принесла Ансу маленький блокнот с позолоченной обложкой и чернильную перьевую ручку.

— Отлично… — Ансу открыл блокнот, немного подумал и написал на пустой странице несколько строк.

【С этого момента, что бы ни произошло, я должен записывать это в этот блокнот.】

【Если времени мало — записывать самую важную или самую необычную информацию.】

【Фрея хочет отвести меня в Собор Святого Купола — это штаб Церкви Святого Света в Беннару. Я решил тайно последовать за ней туда.】

…Текст, который использовал Ансу, был написан не на общеимперском языке, а китайскими иероглифами.

В этом мире только он мог их прочитать, и эти таинственные древние квадратные знаки стали его методом шифрования.

Закончив писать, Ансу закрыл маленький блокнот и, повернувшись спиной к Фрее, сунул его во внутренний карман одежды.

Затем он начал постоянно давать себе «психологические установки».

«Каждый раз, когда я симулирую с этого момента, я должен найти способ записать всё в блокнот…»

«Я должен записать…»

Если это действительно сработает, то у Ансу появится «Дневник Будущего».

Закончив все приготовления, Ансу решительно активировал 【Симуляцию】.

Тьма постепенно окутала его зрение, и перед глазами вновь появился отсчёт в цветочном шрифте… 【Будущее: через 10 часов】

【Эра Света 625 год, 18 апреля, 04:05】

【Запуск симуляции…】

Он снова открыл глаза.

Окружающая обстановка резко изменилась. Ансу обнаружил себя в странной, ветхой деревянной хижине.

Воздух был холодным и влажным, слышался шум волн.

Выглянув в окно, он увидел, что утреннее солнце ещё не взошло, а над морем сгустился густой туман, из-за которого всё вокруг выглядело размытым и нечётким.

Как я оказался у моря?

Беннару — портовый город.

Место, где он находился, должно было быть окраиной города, далеко от торгового порта.

В воздухе витал рыбный запах — вероятно, от ближайшей рыбацкой деревни или причала рыбного порта…

Ансу внимательно осматривал окрестности и, помимо рыбного запаха, уловил… слабый запах крови.

Он быстро подошёл к окну и сразу заметил следы борьбы вокруг хижины.

Неподалёку на земле лежали тела нескольких монахов в белых одеяниях…

Это… Без долгих раздумий: если ничего не должно было случиться, то всё равно случилось…

Точно!

Ансу внезапно кое-что вспомнил и быстро достал из кармана блокнот.

Он открыл страницу с записями, и, увидев ряды незнакомых символов, его лицо мгновенно застыло.

Нет, что это за тарабарщину я написал?

На бумаге после первых нескольких строк китайских иероглифов, которые он записал вначале, всё остальное представляло собой странные, искривлённые квадратные символы, словно сгенерированный ИИ фейковый текст…

Они напоминали древнее божественное письмо — он не понимал ни единого слова!

Чёрт! Неужели не удалось воспользоваться лазейкой в системе?

Но этого не должно было быть: ведь система изначально заявляла, что это самый продвинутый симулятор и механизм дедукции, способный идеально моделировать будущее.

Значит, его прошлые действия должны были повлиять на будущее…

Например, если перед симуляцией он пил молоко, то после симуляции этот стакан молока либо окажется у него в желудке, либо будет выплюнут — эта вещь должна сохраниться…

Но пока он размышлял, произошло нечто волшебное.

По мере того как Ансу снова и снова перечитывал этот блок текста, странное «древнее божественное письмо» в его восприятии постепенно становилось чётче — симуляционная система медленно исправляла «изменения», которые он должен был вызвать.

Ансу смутно вспоминал события каждой записи, в голове вспыхивали многочисленные воспоминания.

Вот так уже лучше… Это всё ещё мои воспоминания. Похоже, система надёжна.

Ансу с облегчением вздохнул в душе.

Пользуясь текущим затишьем, он читал постепенно расшифровывающиеся искривлённые слова и быстро вспоминал.

«Примерно через час я последовал за Фреей в Кафедральный собор Святого Купола.

Чтобы не привлекать внимания, я надел простое одеяние и притворился священником».

«Все три кандидата в Папы, о которых упоминала Фрея — Пол, Леонард и епископ Терри — присутствовали.

Фрея провела с ними тайную встречу».

«Я не смог разобрать содержание их разговора, но, судя по всему, он был очень жарким. Епископ Терри в ярости выскочил из комнаты».

В сознании Ансу смутно возник образ трёх епископов, спорящих друг с другом.

Этот неожиданный поворот удивил его. Фрея гарантировала, что всё пройдёт гладко, однако позиции троих мужчин оказались совершенно непримиримыми.

«Добрый епископ Пол и вспыльчивый епископ Терри, похоже, имели серьёзные разногласия.

Пол, как и Фрея, считал меня Избранным.

Он сказал мне, что Церковь станет моей надёжной опорой.

Однако епископ Терри считал меня самозванцем, богохульником и пользователем колдовства, которого следует немедленно заключить под стражу и отправить в Инквизицию».

«В конце концов, при посредничестве другого епископа, Леонарда, их спор удалось прекратить».

«Глупышка Фрея, похоже, не ожидала такого поворота и была полна извинений передо мной.

Она сказала, что, что бы ни случилось, она будет на моей стороне».

Вспоминая это, Ансу не знал, как критиковать Фрею. Молодая Святая слишком просто смотрела на вещи.

Где люди — там политика.

Когда появляется «Избранный», стоящий выше всей Церкви и ниже лишь Бога, кого будут слушать верующие — Папу, епископов или Избранного?

Ситуация гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Оригинальная страница закончилась, и Ансу перевернул на следующую.

«Мистер Пол тихо сказал мне, что у них с епископом Терри непримиримые идеологические разногласия.

Он попросил меня не волноваться и заверил, что сделает всё возможное, чтобы защитить Избранного».

«Отношение епископа Терри ко мне было крайне враждебным.

Даже несмотря на то, что я заранее предупреждал их о готовящемся культистами злодейском жертвоприношении в школе, он всё равно мне не поверил и считал, что я, самозванец, распространяю ложные слухи».

«Он считал, что после последней операции по зачистке все оставшиеся еретические крысы находятся под контролем и никогда не смогут устроить подобное в академии. Выражение его лица было решительным».

Ансу постепенно приобрёл подозрительное выражение.

Это очень странно.

Для него культисты ощущались повсюду, но Терри, как высокопоставленный церковный чиновник, говорил очевидную чушь с открытыми глазами.

Он действительно не знает? Или притворяется?

«Фрея недоумевала, почему я постоянно делаю записи в блокноте.

Я не мог вести себя слишком явно, поэтому мог делать только краткие заметки позже».

«Епископ Пол тоже не особо верил, что культисты способны провести такую крупномасштабную операцию.

Я рассказал ему и Фрее о деле Селесии, и только тогда епископ Пол поверил.

Фрея сказала мне не волноваться: с помощью Церкви даже Пепельная Ведьма не сможет мне навредить».

Следующие записи были очень хаотичными и краткими — явно сделаны в спешке.

«Я оставался в соборе до рассвета».

«Перед уходом епископ Терри подошёл поговорить со мной наедине.

Фрея сильно нервничала».

«Епископ Терри на самом деле догадался, что в это время я тесно связан с Орденом Эха Истины?

Он хотел понять эту печально известную культистскую организацию и попросил меня рассказать всё, что я знаю».

«Он использовал это как угрозу и пообещал больше меня не беспокоить».

«Я небрежно упомянул несколько несущественных деталей.

Епископ Терри выглядел недовольным, но отпустил меня».

Вспоминая это, Ансу чувствовал, что епископ Терри очень подозрителен…

Он размышлял, переворачивая следующую страницу.

К его удивлению, подробные записи внезапно оборвались.

На следующей странице была только поспешно нацарапанная фраза… «Чёрт! Селесия нападает!»

«…»

Ансу молча закрыл блокнот и убрал его обратно в инвентарь системы.

С этой Ведьмой рядом он, конечно, ничего записать не мог.

В то же время он понял, что произошло с телами снаружи…

Ансу вышел из ветхой деревянной хижины.

Туман немного рассеялся, и с более ясным обзором он увидел вдалеке заброшенный рыбный порт.

Он медленно пошёл вперёд, и количество тел вокруг увеличивалось.

Большинство тел этих священнослужителей были изуродованы, а целая полоса кустов была залита алым…

Сколько же людей она убила…?

Внезапно Ансу почувствовал мощный всплеск магической ауры, приближающийся к нему.

«Ансу!»

Низкий, совершенно лишённый тепла голос Селесии раздался у него за спиной.

Ансу резко обернулся.

Селесия явно прошла через тяжёлый бой. Она была покрыта кровью, всё тело усеивали раны разной степени тяжести, одна на плече была настолько глубокой, что виднелась кость.

Чёрная энергия, символизирующая порочную магию, непрерывно распространялась из её тела.

Демонические черты Селесии были очевидны. Её ужасающие кроваво-красные глаза теперь были прикованы к нему.

«Я думала, тебя уже схватили люди Ордена».

«Хех…»

Ансу никогда не видел такого выражения на лице Селесии.

Она дрожала всем телом, словно сдерживая крайнюю ярость.

В то же время чёрная порочная аура становилась всё тяжелее.

На её коже постепенно появлялись многочисленные чёрные трещины, словно на белой фарфоровой вазе, готовой разбиться.

Это был признак магического отката.

Даже Ансу с телосложением Избранного сильно пострадал.

Аура порочной магии заставляла его тело почернеть, разум дрожал от страха, и он даже начал галлюцинировать, видя перед собой Селесию как какое-то неописуемое существо…

«Ты предал меня! Ты предал меня!!!»

Лицо Селесии исказилось до неузнаваемости.

Она яростно требовала: «Ты обещал… ты обещал, что никогда меня не предашь! Но ты всё равно это сделал! Почему? Почему ты встал на сторону Ордена?»

«Я…» Ансу с трудом мог смотреть на такую разъярённую Селесию и даже не знал, как объяснить.

«Из-за неё? Из-за неё??? — внезапно Селесия подняла сзади тёмный предмет и швырнула его к ногам Ансу.

Распространился резкий запах крови.

Когда Ансу ясно увидел круглый предмет, медленно подкатившийся к его ногам, его зрачки мгновенно сузились.

Это была человеческая голова.

Голова Святой Фреи.

Её налитые кровью глаза теперь неподвижно смотрели на него с оттенком отчаяния и нежелания.

Как бы рационален ни был человек, увидев, как красивая девушка, которая ещё недавно смеялась и разговаривала с ним, превратилась в окровавленную голову, небрежно брошенную на землю, его сердце не могло остаться спокойным.

Ансу прикрыл рот, внезапно почувствовав позыв к рвоте.

Эта тошнотворная сцена вызывала у него отвращение, а безумие Селесии наполняло его настоящим страхом и омерзением.

Увидев, как тело Ансу обмякло и начало неконтролируемо дрожать, Селесия наконец улыбнулась.

Она улыбнулась извращённой, искажённой улыбкой.

Туман у моря наконец рассеялся.

Солнце постепенно поднималось из-за горизонта, и сегодняшняя утренняя заря была такой величественной, будто пропитанной кровью. Окутанная таким светом и тенью, улыбка Селесии выглядела особенно чарующей.

Морской ветер растрепал её серебристо-белые волосы. Холодные кроваво-красные глаза пристально смотрели на лежащего на земле Ансу, и она медленно приближалась к нему.

— Ты боишься? Тебе страшно?

Селесия подошла к Ансу и игриво погладила его слегка дрожащую щёку.

— Это всё, чего ты заслуживаешь.

— Поэтому мне очень хочется знать… что такого сказала тебе та дешёвая женщина, что ты объединился с этими церковными идиотами против меня?

Селесия внимательно смотрела на молчавшего Ансу, и её улыбка постепенно угасала.

— Говори. Посмотрим, сможешь ли ты в этот раз снова меня порадовать, как раньше.

— Если расскажешь хорошо, возможно, я подарю тебе лёгкую смерть.

Давящая магическая аура постепенно рассеивалась, и онемевшие, окоченевшие конечности Ансу наконец обрели подвижность.

— Говорить?

Ансу поднял голову и медленно посмотрел на Селесию, которая ждала его объяснений.

Раз смерть всё равно неизбежна, зачем сопротивляться?

— Я ничего не скажу!

В воздухе на мгновение повисла тишина.

На лице Селесии мелькнуло удивление.

— Да хватит уже! Меня это так бесит, чёрт возьми!

Ансу сжал кулаки, с трудом опёрся о землю и попытался встретиться взглядом с Селесией.

В симуляции он полностью выплеснул своё раздражение.

— Ты, безумная ведьма! Осла, что ли, по голове ударили? Я уже столько всего сделал, а ты всё ещё недовольна?

— Ты ещё и гордишься? Думаешь, такой муравей, как я, полностью у тебя под контролем? Ха! Говорю тебе, всё с самого начала было фальшивкой! Я тебя обманул!

Ансу истерически рассмеялся, а улыбка Селесии постепенно застыла.

— Не было никакого «никогда не предам»! Я притворялся, всё это было притворством!

— Ты, высокомерная безумная ведьма, решила, что это правда? Смешно! А ещё постоянно меня гипнотизировала по любому поводу! Какой же нужно быть идиоткой, чтобы так легко мной манипулировать?

— Что… что ты сказал? — выражение лица Селесии становилось всё более растерянным при виде такого Ансу.

Ансу же продолжал наступать шаг за шагом.

— Игра окончена! Я сыт по горло тобой, капризной, самовлюблённой и высокомерной сумасшедшей! Хочешь меня убить — убивай быстрее! У меня нет времени здесь с тобой возиться!

Селесия смотрела на Ансу с недоверием.

Даже эксперты из Церкви не могли так вывести её из равновесия, но несколько слов Ансу заставили её беспомощно отступить.

— Ложь?

— Эти слова… всё было ложью?

Глаза Селесии расширились, она бормотала себе под нос:

— Как это возможно… как это возможно… Это явно была магия, в которой я сильна, как ты смог её избежать…

— Не понимаешь? Или не хочешь смотреть правде в глаза? — Ансу насмешливо усмехнулся, поднял кинжал рядом с трупом, крепко сжал его и бросился на неё.

Магическая сила мгновенно сконцентрировалась. После ужасающего взрыва воздух словно разорвался.

Магия Селесии была такой, что обычные люди не могли ей противостоять, но в этот момент Ансу стоял перед ней совершенно невредимым — даже волос не упал.

— Видишь? — в улыбке Ансу сквозила насмешка. Он крепче сжал кинжал и снова ринулся на Селесию.

Когда эффект Магического иммунитета закончился, на этот раз магия Селесии отбросила Ансу в сторону.

Ансу тут же выплюнул кровь, чувствуя, будто внутренние органы вот-вот разорвутся. Он схватился за грудь и с трудом попытался подняться.

— Значит, это было правдой…

— Как такое могло произойти?

Селесия не могла понять, как Ансу блокировал её магию.

Даже она, которую называли обладательницей сильнейшего магического таланта, не понимала, что произошло с первым заклинанием. Это выходило за пределы её компетенцию.

— Не понимаешь? Не понимаешь… Правильно! — Ансу продолжал кашлять кровью. В этот момент он едва мог выговорить целое предложение, но всё равно продолжал насмехаться.

— Не думай, что ты единственная Избранная… Избранный — это я! Избранный, которому суждено тебя уничтожить!

Селесия ошеломлённо смотрела на обезумевшего Ансу. Огромный объём информации не давал ей сразу всё осмыслить.

Но, похоже, её не волновал никакой Избранный.

Она просто улыбнулась — потерянно и с самоиронией, словно насмехаясь над собой за то, что всё это время вела себя как клоун…

— Так вот в чём дело…

— Всё было фальшивкой. Ты просто хотел выжить, поэтому подыгрывал мне и говорил то, что я хотела услышать…

Её улыбка стала ещё груснее.

— Как же я смешна. Я даже подумала…

Что кто-то действительно согласится с ней, поймёт её… и даже по-настоящему восхитится ею.

С того дня, когда она увидела его — этого мальчика, которого тоже играла судьба, жалкого и очень похожего на неё в прошлом… Селесия, которая всегда мало обращала внимания на других, впервые почувствовала лёгкое любопытство.

Когда он, под её уговорами, сказал «Я никогда тебя не предам», у неё даже появились какие-то ожидания от будущего… Тот день в библиотеке стал одним из редких счастливых дней в её иначе скучной жизни.

Она никогда раньше не была так счастлива.

С детства борясь в опасной обстановке, каждый день усердно изучая магию лишь ради выживания, она впервые почувствовала, что солнце такое яркое, а иметь рядом кого-то, кто болтает без умолку, — так уютно… Селесия даже подумала, что по-настоящему обрела что-то своё; впервые у неё появилось что-то личное.

Но всё оказалось фальшивкой.

— Конечно, ты смешна! — конечности Ансу полностью ослабели, но он всё ещё пытался сжать кинжал и спровоцировать её снова.

— Давай! Ведьма! Либо я убью тебя, либо ты убьёшь меня!

— Хватит!!! — лицо Селесии исказилось от ярости. Она отшвырнула кинжал Ансу. — Ты пытаешься меня спровоцировать? Думаешь, я тебя убью? Подарую быструю смерть?

— Нет! Я оставлю тебя в живых и сделаю так, что твоя жизнь станет хуже смерти!

— Я заставлю тебя понять последствия предательства!

Магическая сила медленно подняла голову Фреи с земли. Селесия взглянула на неё, оскалилась и издала зловещий, дикий смех.

— Ты ей доверял? Тебе она нравилась? Тогда я сделаю так, чтобы вы были вместе каждый день и ты мог на неё насмотреться вдоволь!

Когда магический круг загорелся, чёрная порочная магия снова распространилась.

Ансу увидел, как голова в центре магического круга начала медленно извиваться.

Затем из обрубка шеи стали расти извивающиеся плоть и щупальца, и… она жутко поползла в его сторону.

— Ты… что ты имеешь в виду…?

Из-за тяжёлых ран всё перед глазами Ансу уже плыло, а загрязнение от запретной магии даже сделало выплюнутую им кровь чёрной.

— Конечно… — Селесия захохотала, как демон, — я использую ту запретную магию жизни, о которой я тебе рассказывала, чтобы полностью преобразить ваши тела…

— Я пришью твою голову и голову Святой к одному телу, чтобы вы всегда были лицом к лицу. Так вы сможете быть вместе каждый день! Ну как, ты рад?

Ансу молча смотрел на такую Селесию и чувствовал, что она действительно сошла с ума.

Что за «Король экстремальных модификаций»… у неё и правда талант.

— Ладно, ты тут исследуй, а я пойду…

Селесия нахмурилась.

— Пойдёшь? Куда это ты пойдёшь?

Ансу снова выплюнул зловонную кровь, на этот раз с кусочками внутренних органов.

Сознание тоже становилось всё более размытым; он был уже почти без сознания.

— Нет! Ты не можешь умереть! — Селесия шагнула вперёд, обхватила голову Ансу и жестоко усмехнулась. — Я ещё не наказала тебя, как ты можешь умереть?

Однако Ансу уже не мог говорить. Его мир постепенно погружался в туман.

— Тебе нельзя умирать! Я ни за что не позволю тебе умереть так легко! Пока в тебе остаётся хоть одно дыхание, я могу…

Можешь что? Оживить меня, а потом радикально модифицировать, да… Ансу продолжал насмехаться в душе.

Эта девка больше с тобой не играет!

…

【Реальность】

【Эра Света 625 год, 17 апреля, 18:05】

【Комментарий: Поздравляем! Вы разблокировали новый титул — «Король модификаций»!】

【Вы научились использовать лазейки системы? Дух исследования и экспериментаторства Хозяина достоин похвалы. В этой симуляции вы провели относительно долгий период и получили значительный объём информации…】

【Оценка: B】

【Награда: Очки × 60】

【Остаток очков: 60】

【Разблокирован навык: Магический иммунитет Lv2】

【Вы можете выбрать одно магическое умение противника. После выбора вы будете постоянно невосприимчивы к этому магическому эффекту.】

【Примечание: Выбор можно изменить. После повторного выбора другого магического умения все предыдущие эффекты иммунитета будут сняты. То есть — за раз вы можете быть невосприимчивы только к одному магическому умению.】

Когда Ансу увидел знакомое системное сообщение, в голове у него помутилось.

Он слегка сжал виски и только через некоторое время пришёл в себя.

— Ансу… — Фрея с беспокойством посмотрела на него. — Что случилось? Голова сильно болит?

Ансу пристально смотрел на живую Фрею перед собой так долго, что ей стало неловко.

— Ансу, почему ты так на меня смотришь? — Фрея в замешательстве коснулась щеки, подумав, что у неё что-то на лице.

— Ничего, — Ансу покачал головой.

— Просто задумался. Продолжай, пожалуйста…

Возвращение из этой симуляции вызвало у него сильное дежавю. Только когда он ясно увидел Фрею и окружающую часовню, до него дошло, что симуляция закончилась и он вернулся в реальность.

Ничего не поделаешь — ужасная Селесия из симуляции оставила в его сознании «неизгладимое впечатление», и ему потребовалось немало времени, чтобы от него избавиться…

— Поняла, — убедившись, что с Ансу всё в порядке, Фрея кивнула и продолжила: — Ансу больше не нужно волноваться. Как только он вернётся со мной в Церковь Святого Света, под защитой трёх могущественных епископов ему абсолютно никто не сможет навредить! Он может быть совершенно спокоен!

Сказав это, она уверенно улыбнулась и с нетерпением ждала ответа Ансу.

Ансу посмотрел на уверенную улыбку маленькой Святой(маленькой? Вы видели её сиськи) и почувствовал, как в сердце что-то шевельнулось.

Спокоен? Как же, спокоен, чёрт возьми!

Он видел изуродованный труп епископа Пола среди каменистой пустоши. Скорее всего, остальные двое тоже погибли там… А она считает, что «трое на одного» — это преимущество… Ансу даже не мог представить, насколько могущественной и страшной становится Селесия, когда её вынуждают раскрыть всю силу. Трёх великих епископов Церкви Святого Света и Святой Фреи оказалось недостаточно, чтобы её остановить, и это без учёта остальных священнослужителей… К тому же нынешняя Селесия ещё не пережила свой «переломный момент». После почернения она станет полноценной Ведьмой, Уничтожающей Мир.

По-настоящему страшно…

— Я думаю… — Ансу вовремя прервал фантазии Фреи. — Не стоит. Я не вернусь с тобой.

— Почему? — Фрея растерянно посмотрела на Ансу, в голосе звучало сильное разочарование. — Ансу мне не доверяет? Не доверяет нашей Церкви Святого Света?

— Доверяю, но дело не так просто, как ты думаешь, — Ансу внимательно посмотрел на Фрею, у которой «голова вернулась на место». — К тому же это и для твоего же блага.

Какая милая и полная жизни маленькая Святая? Если я вернусь с тобой, ты навсегда останешься «ни о чём не подозревающей»…

— Ох… — Фрея вздохнула и опустила голову. — Хорошо, раз это решение Ансу, значит, он всё тщательно обдумал…

Ансу заново обдумал свои мысли. Союз с Церковью Святого Света был всего лишь попыткой, но информация, полученная из этой симуляции, показала ему, что расследование в направлении Церкви может принести неожиданные результаты.

— Среди трёх епископов, о которых ты упоминала, между епископом Полом и епископом Терри было много конфликтов?

Фрея удивлённо моргнула:

— Ансу, откуда он это знает…

— Не задавай слишком много вопросов об этом, — Ансу загадочно улыбнулся. — Не недооценивай меня. У меня тоже есть своя сеть осведомителей.

Фрея, однако, совсем не стала задумываться над этим.

Она рассеянно кивнула. В конце концов, было вполне в рамках её воображения, что у Избранного есть своя разведывательная система…

— Действительно, между епископом Полом и епископом Терри было много конфликтов, — вспоминая, Фрея слегка нахмурила изящные брови. — Епископ Пол — очень открытый человек. Он не хочет, чтобы Церковь Святого Света продолжала придерживаться устаревших правил столетней или тысячелетней давности. Он хочет, чтобы Церковь стала более открытой и помогала большему количеству людей…

— Но епископ Терри очень консервативен. Он считает, что доктрину нельзя менять, и у него много сторонников. В философском плане они с епископом Полом — полные противоположности.

— Даже по вопросу Избранного у них были серьёзные разногласия. Поскольку епископ Терри относился ко мне с некоторой враждебностью, он не поверил, что «оракул» настоящий.

— После прибытия в Беннару он несколько раз нетерпеливо заявлял, что никакого Избранного не существует. В Церкви Святого Света раньше каждые два года появлялось по несколько Избранных, и если бы все они были настоящими, Церковь давно бы объединила весь мир…

— О, вот как… — Ансу уловил в словах Фреи нотку странности.

Этот епископ Терри явно совершенно равнодушен к Избранному и не верит, что культисты устроят беспорядки или проведут жертвенный ритуал, но при этом хочет что-то выведать у меня?

Это несколько противоречиво.

Выходит, он лишь притворяется, что ему всё равно, а на самом деле очень обеспокоен Орденом Эха Истины.

Я даже готов поверить, что он — крот культистов в Церкви Святого Света…

Поговорив ещё немного о внутренних делах Церкви, Ансу посмотрел на время.

— Ладно, Фрея, возвращайся пока в Церковь Святого Света. Если мне что-то понадобится, я найду способ связаться с тобой.

Фрея тихо хмыкнула. Хотя ей не удалось привести Избранного обратно, уже то, что она нашла его сегодня, было невероятной удачей.

— И ещё, — лицо Ансу стало серьёзным. — Ты помнишь, о чём я предупреждал тебя раньше?

— Помню! — маленькое личико Фреи сразу напряглось, и она серьёзно ответила: — Я обязательно никому не раскрою его личность и буду держаться от него на расстоянии. Он может быть спокоен!

Ансу кивнул. Дальше ему нужно было отправиться в особняк Селесии… Честно говоря, после всего произошедшего ему было немного страшно снова встречаться с Селесией… Но у него была причина, по которой он не мог не пойти.

К счастью, сегодняшняя награда немного придала ему уверенности.

【Магический иммунитет Lv2】

Улучшенная версия этого навыка стала качественным скачком. Ансу больше не нужно было беспокоиться, что Презренная Ведьма внезапно сойдёт с ума и начнёт проверять его Гипнозом при каждом удобном случае.

Стоит только выбрать её Гипноз — и в будущем он сможет действовать свободно.

К тому же этот навык давал много пространства для манёвра и был очень полезен для защиты от других магов.

Попрощавшись с Фреей, маленькая Святая неохотно проводила Ансу, когда тот покидал часовню.

Ансу сделал вид, будто ничего не произошло, и вместе с учениками, только что закончившими занятия, вышел из Королевской академии… Доехав на карете до особняка Селесии в районе Реки, его безэмоционально встретила главная горничная и проводила внутрь.

После лёгкого стука в дверь Селесия не удивилась его приходу.

— Неплохо, довольно пунктуален, не так ли~

Дверь Селесии быстро открылась. Хотя тон был обычным, блестящие глаза выдавали её внутренние мысли — она явно была рада приходу Ансу.

— Заходи скорее!

Она улыбнулась и втянула Ансу в комнату.

— Если хочешь почитать какой-нибудь магический том, просто возьми сам. Ах да, кстати, у меня сегодня новое исследование, которое ты обязательно должен увидеть! Оно действительно интересное!

Смотря на эту возбуждённую и радостную Селесию, Ансу мысленно вздохнул.

Ангел и демон — какая же из них настоящая она?

Ансу, который изначально собирался обсудить с Селесией кое-какие дела, из-за её возбуждения тоже сильно заинтересовался.

— Так в чём заключается новое исследование?

— То самое, о котором я тебе говорила на днях! — торопливо ответила Селесия. — Эта крайне запретная и невероятно чудесная магия плоти и крови!

— Ох… — Ансу внезапно вспомнил жуткую картину, как голова Фреи отращивала щупальца и ползала повсюду… Это было настоящее загрязнение разума.

Именно такую зловещую магию она, видимо, и называла «новым исследованием»…

— Тогда, пожалуй, я пас. Кстати, я сегодня пришёл, чтобы…

— Нет! — Селесия схватила Ансу за запястье и потащила его вглубь комнаты.

— Это новое заклинание такое интересное, а мне не с кем поделиться! Ты обязан посмотреть это вместе со мной!

Ансу беспомощно посмотрел на сияющую Селесию и подумал, что она действительно получает огромное удовольствие от изучения магии.

Комната Селесии действительно была очень большой, заставленной книжными шкафами и различными магическими материалами. Ансу она потащила к самому дальнему ряду стеллажей. Селесия шагнула вперёд и тихо произнесла заклинание.

После этого книжный шкаф медленно открылся, словно дверь в «пещеру Аладдина», и на них повеяло холодом. Прямо перед ними появился мрачный, жуткий проход.

— Идём за мной~

Под предводительством Селесии Ансу шагнул в темноту, и магические светильники по обеим сторонам тайного хода мгновенно зажглись.

Это был спускающийся вниз тайный проход. Пройдя с Селесией около двух минут, перед ним внезапно появился круглый алтарь, покрытый густо нанесёнными искривлёнными символами.

— Это…?

Внимание Ансу сразу привлекло то, что находилось на алтаре, и его глаза мгновенно расширились.

Под мерцающим жутким голубым пламенем к алтарю цепями и гвоздями было приковано раздутое, деформированное чудовище. У монстра было четыре пары покрытых шерстью длинных ног, похожих на «демонических пауков», а на голове колыхалось множество извивающихся толстых щупалец, вызывая невыразимое ощущение зла… Но самое заметное — и самое тревожное — было… жирное, опухшее человеческое лицо, зажатое среди множества опухолей, которое непрерывно издавало низкое звериное рычание… Хотя лицо было сильно искажено и деформировано, Ансу инстинктивно узнал его обладателя.

— Учительница Мэри?

— Именно! — Селесия кивнула. — Разве не случилось так, что в тот день мне как раз не хватало экспериментального материала, а эта проклятая предательница сама пришла? Конечно, я не могла упустить такую возможность~

— Тц… — Ансу посмотрел на Селесию, которая с восхищением разглядывала своё творение, и почувствовал чёрный юмор Порочной Ведьмы.

— Почему у тебя такое выражение лица? — Селесия моргнула. — Разве это не интересно?

— Интересно, очень интересно… — Ансу молча кивнул.

Он вспомнил, что в середине и конце игры игроки действительно сталкивались с «сшитыми» монстрами под командованием Ведьмы, Уничтожающей Мир. У этих монстров были очень высокие характеристики и собственное загрязнение. Он не ожидал, что она уже сейчас начала исследовать это направление.

Селесия с возбуждением начала объяснять Ансу «превосходство» этого экспериментального образца.

Нынешняя Мэри обладала определённой физической и магической сопротивляемостью и вобрала в себя преимущества различных магических существ: скорость, ловкость, живучесть, боевую мощь и способность к внезапным атакам…

— Превосходная новая магия Вашего Порочного Величества действительно грозная… — Ансу смотрел на Мэри, которая давно потеряла человеческий рассудок, и думал, что учительница Мэри поистине является ультимативной «моддинг-королём»…

— Однако мне кажется, что общей креативности всё же немного не хватает, — Ансу погладил подбородок и покачал головой. — В твоей работе не хватает немного духа.

— Духа? — в глазах Селесии появилось любопытство. — Что ты имеешь в виду?

— Ты способна на такую мощную магию плоти и крови, но то, что ты создаёшь, всё равно просто бросается вперёд, прыгает и кусает, верно? — Ансу усомнился в научном духе исследований Селесии.

— Я чувствую, что большой разницы с обычными зверями и магическими существами нет, и здесь ещё много пространства для оптимизации.

Селесия не ожидала, что Ансу даст такие советы, поэтому с возбуждением стала его расспрашивать:

— Тогда что ты придумал? Как, по-твоему, лучше это модифицировать?

— Ну, конечно… — Ансу усмехнулся.

Плоть слаба.

Вознесение машины!

— Делаешь так: раз теперь нет проблем с отторжением, устанавливаешь на него универсальную паровую турбину с фабрики и используешь магические кристаллы, разработанные академией, в качестве источника энергии! Затем…

Ансу дал полную волю своему воображению — в конце концов, технология — главная производительная сила.

— Я помню, некоторые маги-исследователи разработали дальнобойное оружие на магической энергии. Ты модифицируешь оружие, превращаешь его в турель и устанавливаешь ему на спину. Потом пересаживаешь щупальца вниз. Таким образом получится всепогодная, вездеходная мобильная магическая полевая пушка.

Когда он закончил свою бурную речь, выражение лица Селесии уже было ошеломлённым.

— Это…

— Это так круто!

Глаза Селесии широко раскрылись, аметистовые зрачки словно искрились.

— Всё, что ты сказал, полностью осуществимо, Ансу! Ты просто гений!!!

— Да ладно, ничего особенного… — скромно ответил Ансу.

На самом деле это была не полностью его идея — в конце концов, то, что он описал, в другом мире называлось «танк».

Селесия внезапно почувствовала радость, похожую на духовное сродство. Она смотрела на Ансу и думала, что он действительно тот человек, которого она выбрала; они просто два сапога пара!

Подумав об этом, она даже немного испугалась. К счастью… тогда она силой привязала Ансу к себе.

Потерять такого талантливого человека было бы огромной утратой. Если бы он попал в руки Империи или Церкви, последствия были бы невообразимыми…

— Мне нужен чертёж проекта. Я хочу создать совершенно новую структуру магических рун!

Ансу молча наблюдал за Селесией, которая была крайне возбуждена и непрерывно что-то чертила и записывала на столе в соответствии с его идеями.

Он подумал… Если так пойдёт дальше, не слишком ли я ускоряю Кризис Уничтожения Мира?

Пусть мир будет в безопасности (складывает руки)…

Пробыв долгое время в этом мрачном подвале, они наконец вернулись наверх.

Ансу посмотрел на Селесию, которая уже полностью погрузилась в свой «великий план модификаций», и напомнил:

— Я пришёл сегодня пораньше, потому что хотел кое-что тебе доложить.

— Хм? — Селесия подняла голову. — Что такое?

Ансу честно признался ей:

— Сегодня я встретился с Фреей, Святой Церкви.

Лицо Селесии помрачнело, хорошее настроение мгновенно испарилось.

— О? И что она тебе сказала?

— Она расследовала и выяснила, что записку написал я, поэтому встретилась со мной наедине, — Ансу, конечно, не собирался рассказывать всю правду, но считал, что она должна знать о встрече.

Это называлось предварительным докладом.

Общаться за спиной Селесии с людьми из Церкви, особенно со Святой Фреей, было большим табу.

Но если признаться добровольно, то, судя по его пониманию Селесии… даже если она будет недовольна, скорее всего просто поворчит, в крайнем случае запрёт его и не выпустит — более серьёзных последствий не будет.

Всё-таки предательство было тем, что волновало её больше всего.

— Ты ведь знаешь… — всё лицо Селесии потемнело, — я не хочу, чтобы ты контактировал с людьми из Церкви, особенно встречался с ней, верно?

— Знаю, — Ансу кивнул и прямо сказал:

— Но раз это уже произошло, я ничего не могу изменить. Как только та записка была отправлена, это означало, что дальнейшее развитие событий стало неконтролируемым. Даже если не сегодня, то могло быть завтра.

— Ну и язык у тебя! — Селесия холодно фыркнула. — Ладно! Я знаю, что ты не мог ничего поделать, но чтобы больше такого не повторялось. А теперь расскажи мне содержание вашего разговора.

Ансу был немного удивлён. В этот раз она даже не применила Гипноз?

Похоже, её форма «Презренной Ведьмы» действительно гораздо легче в общении, чем форма «Безумной Ведьмы»… и она больше ему доверяет.

Под пристальным взглядом Селесии Ансу медленно пересказал свою встречу с Фреей.

Он по-прежнему использовал «оригинальный сценарий».

То есть — Фрея была в ярости из-за его угрозы, но в конце концов у него было на неё компромат.

Если она не хотела, чтобы факт её «нечистой» крови стал известен, ей придётся выполнить «особую просьбу» Ансу.

В итоге Фрея, дрожа всем телом, не имела выбора и согласилась.

— Особая просьба?

Селесия подозрительно посмотрела на Ансу.

— Насколько особая? Почему твоё объяснение звучит как из тех романов… где негодяй шантажирует невинную девушку под каким-то предлогом? Ты же не собираешься делать с ней… «то самое», верно?

— Конечно нет! — беспомощно ответил Ансу.

— Я надеюсь использовать Фрею как канал для тайного расследования Ордена, потому что заметил, что их отношение к Избранному немного странное. Подозреваю, здесь замешан заговор.

— Заговор? — Селесия слегка нахмурилась.

— Именно! — Ансу озвучил свои подозрения. — Задание, которое дала мне Презренная Ведьма, я всегда воспринимал очень серьёзно и пытался разными способами найти Избранного. Поэтому я хотел выведать кое-какую информацию у Святой, но обнаружил, что… Орден в словах Святой совершенно не заботится об Избранном.

Эта зацепка действительно заинтересовала Селесию. Она сразу сказала:

— Продолжай.

Ансу вспомнил некоторые моменты разговора с Фреей:

— Орден Эха Истины сузил поиски до Королевской академии, но сам Орден, будучи домом Избранного, не только не уделяет этому делу особого внимания, но даже не знает, что Избранный появится именно в Королевской академии. Разве это не странно?

— Сам Орден не знает? — Селесия слегка удивилась. — Это… этого не может быть, верно? В конце концов, информацию мы получили изнутри Ордена…

— В Ордене проблема! — уверенно заявил Ансу.

Хотя в этом была доля намеренного смены темы, Ансу серьёзно относился к своей «судьбоносной смерти». Всё дело было окутано туманом, и ему нужно было разумно воспользоваться силой Селесии.

Ансу давно подозревал, что в Ордене что-то не так.

Потому что он знал: по оригинальному сюжету Избранный должен был спуститься в момент официального начала игры. Как его могли обнаружить культисты за три года до этого?

Выражение лица Селесии стало ещё более странным.

Она задумалась, а затем медленно начала:

— Если это действительно так, то весьма вероятно…

— Это ловушка, — холодно сказал Ансу.

Появление Избранного в Королевской академии Бена Лу очень похоже на дело рук самого Ордена.

Следуя этой логике, Ансу продолжал размышлять, что некий закулисный кукловод внутри Ордена, возможно, хочет таким способом выманить культистов и одним ударом уничтожить всех.

И все посвящённые в Ордене, включая Селесию, явно были обмануты.

Но подумав так… возникала новая проблема.

Эта ловушка, устроенная Орденом, была поистине грандиозной схемой. Почему они выбрали именно Королевскую академию Бена Лу?

Это неизбежно приведёт к большому количеству невинных жертв, и даже не факт, что удастся полностью уничтожить всех культистов за один раз. Чего они добиваются?

— Нет, я должна немедленно доложить учителю! — Селесия осознала серьёзность проблемы.

Но тут она снова остановилась.

— Подожди… я чуть не забыла, она сейчас в затворничестве. Если я внезапно вернусь, об этом узнают старейшины Реконструкционистской фракции…

— Лучше провести расследование тайно, — предложил Ансу.

Селесия глубоко нахмурилась и надолго замолчала.

Ансу спокойно ждал.

Спустя долгое время брови Селесии наконец немного расслабились. Она посмотрела на Ансу и тихо вздохнула.

— Ты очень хорошо всё сделал. Если бы ты не провёл тайный зондаж у Святой, я бы, возможно, так и не заметила эту аномалию…

— Это не твоя вина, Презренная Ведьма, — улыбнулся Ансу. — По сравнению с исследованиями магии и демоническими артефактами Избранный для тебя, наверное, ничего не значит. Орден, скорее всего, поручил тебе это задание по просьбе твоего учителя, верно?

Это задание для Селесии было как насильно кормить утку. С её высокомерным и презрительным характером она, скорее всего, совершенно не заботилась о так называемом «человеке, который изменит мир» из пророчества.

— Мм, — Селесия тихо усмехнулась. — В конце концов, это было задание от учителя, я едва ли могла отказаться.

— Тогда с этого момента… — осторожно спросил Ансу, — я могу продолжать общаться со Святой Фреей?

— Это… — Селесия замолчала, на лице появилось затруднение.

В итоге она только раздражённо посмотрела на Ансу.

— Вот здесь ты меня и ждал, да? Тебе особенно не терпится продолжить тайные встречи с этой красивой Святой?

— Эм… — Ансу необъяснимым образом уловил лёгкий оттенок ревности.

Он осторожно взглянул на Селесию. Презренная Ведьма прищурилась, в выражении лица сквозило подозрение.

— Сегодня ты наконец-то увидел её и даже долго тайно болтал. Вижу, ты весьма доволен, да?

— Не доволен, совсем не доволен, — Ансу сразу замотал головой. — Она очень трудный человек, очень странная…

И немного сталкерша.

В комнате на некоторое время повисла тишина. Видя, что Селесия лишь колеблется и не высказывает прямого запрета, Ансу продолжил уговаривать:

— Это действительно хорошая возможность. Я могу шантажировать её, чтобы моя сестра поступила в школу Ордена, и у меня появится повод продолжать с ней встречаться.

— Через неё я смогу выкопать главного заговорщика внутри Ордена. В конце концов, ты же не хочешь, чтобы задание, которое дала тебе старейшина Саманта, провалилось, верно?

Селесия от досады рассмеялась.

— Ты далеко смотришь! Даже об учёбе сестры подумал!

Ансу в подходящий момент показал смущённую улыбку, будто его маленькая хитрость была раскрыта.

Селесия беспомощно вздохнула:

— Ладно, я согласна.

— Но!

Она внезапно подчеркнула:

— После того, как расследование закончится, я не хочу, чтобы ты продолжал хоть какой-то контакт с этой Святой.

— Конечно, Презренная Ведьма, — Ансу мысленно с облегчением вздохнул.

Раз она согласилась, теперь у него есть причина продолжать встречаться с Фреей.

План выполнен!

Объяснив всё это, Ансу подумал, что дело закончено.

Он собирался одолжить у Селесии несколько книг, чтобы почитать и, возможно, продолжить открывать новые магические навыки… Но как только он хотел заговорить, улыбка Селесии стала ещё более странной.

— Подожди-ка~

Снова появились те жуткие демонические кроваво-красные глаза, и лёгкая магическая аура всколыхнулась.

Всё-таки дошло… Ансу думал, что сегодня она не будет проверять его Гипнозом.

Но, к счастью, он никогда не ослаблял бдительность по отношению к этой Порочной Ведьме. Это уже не первый и не второй раз, когда она так быстро меняет выражение.

Как мышечная память: в тот момент, когда Порочная Ведьма активировала Гипноз, Ансу применил к ней Магический иммунитет Lv2.

【Выбран навык для иммунитета: Доминация Души — Гипноз】

【После выбора вы будете постоянно невосприимчивы к магическим эффектам этого навыка】

Селесия смотрела на неподвижно стоящего перед ней Ансу, взгляд которого постепенно становился пустым, и с полуулыбкой спросила:

— У тебя действительно нет никаких чувств к этой Святой Фрее?

Без колебаний Ансу деревянно ответил:

— Конечно нет. В моём сердце есть только образ госпожи Презренной Ведьмы. Я никогда не предам госпожу Презренную Ведьму.

Только тогда в глазах Селесии появилось удовлетворение. Похоже, психологическое внушение за этот период глубоко выжгло в его сердце «клеймо» её существования.

Раз он уже настолько предан, такое психологическое внушение, возможно, можно и прекратить…

Задумавшись над самым важным для неё вопросом, Селесия медленно спросила об остальных темах, которые поднимал Ансу раньше.

— Вся информация, которую ты принёс сегодня, — правда?

— Правда, — ответил Ансу.

— Ох… — Селесия кивнула и на некоторое время замолчала.

Она тихо смотрела на красивого юношу совсем близко перед собой, и вдруг в голове возникла странная, необъяснимая мысль. Сегодня ей внезапно захотелось спросить кое-что ещё.

— Ансу, ко мне…

— Кроме преданности и восхищения, у тебя правда нет никаких других мыслей?

Селесия знала, что Ансу восхищается ею и уважает её.

Он уже без утайки раскрыл эти мелкие мысли под действием гипноза, и сомневаться в этом не приходилось.

Ему нравилась её внешность, он восхищался её силой и признавал её амбиции... Но... Селесия также понимала, что всё это не имеет никакого отношения к «любви».

Конечно, её размышления вовсе не означали, что она влюблена в Ансу... Она никогда не влюбится в человека, стоящего перед ней!

Такая абсурдная вещь, как любовь, никогда не появится в Пепельной Ведьме Селесии.

Она просто... Селесия посмотрела на ошеломлённого Ансу, и в её голове вдруг воцарился хаос. Она сама не понимала, почему вдруг стала такой сентиментальной.

Возможно, из-за жадности — она тоже жаждала большего... Наконец, под слегка ожидающим взглядом Селесии Ансу медленно заговорил.

«В моём сердце есть только образ Госпожи Ведьмы; я никогда не предам Госпожу Ведьму».

«Я знаю, но...» — на этот раз ответ Ансу не удовлетворил Селесию.

Но для Ансу, стоявшего перед ней, такие мысли казались вполне естественными.

Принудительное психологическое внушение, этот своего рода «отпечаток», действительно не имел ничего общего с «любовью»... Селесия тихо вздохнула, и её кроваво-красные глаза-вихри медленно угасли.

Забудь... Даже так, разве не хорошо иметь того, кто всегда будет ей верен?

Чего она, собственно, надеялась добиться?

...Выражение лица Ансу постепенно вернулось в норму. Он посмотрел на Селесию перед собой и слегка растерянно моргнул.

«Ваше Превосходительство Ведьма?»

«Ничего...» — Селесия отвела взгляд, отвернулась и нетерпеливо сказала:

«Что ты хотел сказать раньше?»

«О, я хотел одолжить у Вашего Превосходительства Ведьмы несколько магических томов, желательно забрать их домой и почитать».

«Делай как хочешь». Селесия повернулась и направилась к своему алхимическому столу, явно не желая продолжать разговор.

Глядя на Селесию, которая снова погрузилась в магические исследования и полностью игнорировала его, Ансу почувствовал ещё большую странность в душе.

Конечно, он слышал вопрос, который она задала раньше.

«У неё действительно нет других мыслей?»

Что она имела в виду? Неужели у неё появились чувства к нему? Иначе зачем она вдруг спросила такое?

Но Ансу снова и снова обдумывал это и всё равно старался отбросить эту абсурдную идею. Как Проклятая Ведьма может влюбиться? Скорее всего, она либо дразнила его, либо снова проявилась её собственническая натура... Поэтому он дал правильный и нейтральный ответ; «верность» хотя бы нельзя было поставить под сомнение.

Если честно, вернувшись в реальность и снова столкнувшись с Селесией, настроение у Ансу было очень сложным.

С одной стороны, она действительно тогда пошла в Церковь, чтобы спасти его, даже сражаясь на грани смерти... Она не нарушила слова; не бросила его из-за такого мощного врага, как Церковь. Как «босс» Селесия была вполне достойной.

Но с другой стороны, задеть чувствительную точку Селесии, связанную с «предательством», тоже имело серьёзные последствия.

Только чрезмерная забота приводит к крайней ненависти... Это вызывало у Ансу ощущение бессилия, словно судьба схватила его за горло. Собственничество Селесии не давало ему дышать... Увы, ладно, он больше не будет об этом думать... Главная задача — решить проблему «предопределённой смерти».

Ансу медленно подошёл к рядам деревянных книжных полок и терпеливо принялся искать среди магических томов.

Дом Селесии был настоящей сокровищницей. Ансу бродил кругами, собирая множество покрытых пылью иконок навыков. Хотя он пока не мог их использовать, он испытывал возбуждение, похожее на шопинг, когда добавляешь товары в корзину.

Однако, несмотря на обилие магических навыков, Ансу всё равно обнаружил проблему: все навыки, которые он мог собрать, были низкоуровневой магией ниже 3-го ранга.

Это должно быть связано с мировоззрением Вечного Ночного Меча. Текущая Третья Эра называется «Эрой Человечества», но она также является сумеречной эпохой великого упадка магии.

После мировой войны, уничтожившей мир тысячу лет назад, вся магическая система словно была «проклята». Магия выше 3-го ранга чем выше уровень, тем опаснее становилась. Практикующие магию часто подвергались неостановимому загрязнению и отдаче. Ещё хуже, некоторые начинали слышать непрерывный шёпот в ушах, что приводило к психическому срыву и самоуничтожению.

В наши дни имперские чиновники объявили более опасную магию «тёмной магией» и «запретной магией». Магия, разрешённая к использованию по закону, почти деградировала до уровня, неотличимого от салонных фокусов.

Но Селесия была исключением; в сюжете редко показывали, чтобы Селесия сходила с ума от загрязнения.

Это было связано с её демонической кровью. Демоны от природы наделены мощным магическим талантом. Тысячу лет назад их считали благородной расой, рождённой для магии.

«Похоже, если я хочу изучить более глубокую и мощную магию, мне понадобятся другие возможности». Ансу не торопился; в конце концов, он был Избранным с «нимбом» вокруг.

Учитывая, что тот день приближался, ему нужна была магия, которая могла значительно усилить его за короткое время и обладала большей универсальностью.

Взгляд Ансу медленно остановился на двух навыках.

Стрела Тени (Магия 1-го ранга)

Теневая Скрытность (Магия 1-го ранга)

Оба этих теневых магических навыка требовали более 300 очков мастерства. Как и ожидалось, сложность выросла; эта длинная полоса прогресса заставила Ансу вздохнуть. Интересно, сколько дней уйдёт на их изучение... Хотелось бы успеть до дня открытых дверей, чтобы хотя бы иметь способность к самозащите...

В следующие три дня Ансу приходил на занятия с тяжёлыми тёмными кругами под глазами.

Его вид «короля учёбы» снова вызвал обсуждения среди одноклассников. Кевин посмотрел на Ансу, когда тот сел, удивлённо:

«Не может быть, в последнее время занятий-то не так много, верно? И экзамены ещё далеко. Почему ты такой уставший?»

«Учусь, а что ещё?» — беспомощно ответил Ансу. Сложность магии 1-го ранга и магии 0-го ранга были несопоставимы. Он чувствовал, что если продолжит так учиться, то может даже начать слышать шёпот от магии 1-го ранга...

«Впечатляет, впечатляет...» Хотя Кевин знал, что сам он бездарный бездельник, в глубине души он всё равно восхищался такими, как Ансу, кто прилежно учился.

«О, кстати, та Святая из Церкви, кажется, обосновалась в нашей школе и не уходит?» — Кевин сделал подозрительное лицо.

«Это действительно странно, каждый раз, когда епископ Пол приходит преподавать, она следует за ним. Как думаешь, она... не из-за меня ли?»

Окружающие одноклассники разразились смехом. Слова Кевина звучали довольно бредово.

«Ха-ха-ха, ты, гоблин, опять фантазируешь! С чего бы прекрасной и благородной Госпоже Святой приходить ради тебя?»

«Эй! Хватит мечтать, проснись!»

«У кого больше мочи? Быстро облей его, чтобы очнулся!»

«Нет!» — Кевин свирепо посмотрел на противоположную сторону. — «С чего это я гоблин? Даже если я гоблин, я богатый принц гоблинов! Кроме того...»

Кевин больше не мог терпеть смех, поэтому повернулся к Ансу и заговорщически прошептал:

«Мне кажется, эта Святая несколько раз проходила мимо нашей аудитории, и её взгляд всё время блуждал, будто она кого-то искала...»

«Неужели из-за той записки!»

«Всё кончено, всё кончено, теперь она точно из-за меня...»

Ансу молча наблюдал за нервным, но полным ожидания выражением лица Кевина и думал, что тот действительно слишком много нафантазировал.

Пока Кевин шептал, Ансу машинально посмотрел наружу. В последние несколько дней он действительно постоянно чувствовал, будто за ним «тайно наблюдают»... Это жуткое ощущение слежки заставляло его чувствовать себя некомфортно, вызывая чувство, будто он снова переживает первый сезон, когда учительница Мэри тайно наблюдала за ним... Нет, это было даже серьёзнее, чем тогда.

Взгляд Ансу обвёл всё вокруг — от передней и задней дверей аудитории, медленно перемещаясь к саду за окном.

Фигура Фрейи лихорадочно спряталась за кустом... Лицо Ансу покрылось чёрными линиями.

Нет... Вот так ты соблюдаешь дистанцию со мной?

После занятий Ансу вышел из аудитории и с безмолвным выражением лица начал искать в саду.

Вскоре он нашёл прячущуюся Фрейю.

Она в этот момент пряталась за садовым кустом. Ещё до того, как услышала шаги Ансу, её маленький носик дёрнулся, словно она что-то учуяла… и инстинктивно повернулась в сторону Ансу.

«Ан, Ансу!» — Фрейя сначала вздрогнула, а потом на её лице появилось радостное удивление.

Она быстро отряхнула одежду и подбежала к Ансу трусцой: «Ты наконец-то согласился встретиться со мной!»

Ансу посмотрел на Фрейю, у которой в розовых волосах всё ещё застрял листок, и почувствовал себя ещё более безмолвным.

«Если бы я не пришёл к тебе, ты собиралась идти за мной до дома? Ты всё-таки достойная Святая Дева Церкви, можешь, пожалуйста, перестать каждый день следить за мной, как сталкер?»

«Ах…» — Фрейя смущённо опустила голову, её голос стал немного неуверенным. — «Нет, я просто сегодня случайно проходила мимо и подумала, вдруг Ансу здесь…»

«Случайно» проходишь мимо моих дверей каждый день, да? — пробормотал про себя Ансу. «Даже притворяться толком не можешь…» Он огляделся по сторонам, заметил пару, всё ещё сидящую на садовой скамейке, и вздохнул: «Здесь слишком много людей, давай поговорим в другом месте…»

«Мм…» — Фрейя тихо кивнула.

Они вдвоём пришли в маленькую часовню, где уже встречались раньше.

Наблюдая, как Фрейя тщательно закрывает большую дверь, Ансу не удержался и спросил:

«Почему ты всё время остаёшься в нашей школе? У тебя разве нет обычной работы?»

«О, насчёт этого…» — Фрейя улыбнулась и объяснила: «На самом деле мне обычно не разрешают покидать церковь, но лекция епископа Пола в Королевской Академии получила такой хороший отклик, что я предложила ему провести в школе ещё несколько занятий. Так я смогу тайком выбираться на прогулку и снова видеть Ансу!»

Увидев вечно беспомощное выражение лица Ансу, она быстро добавила:

«И пожалуйста, не думай, что я обычно бездельничаю! Сейчас моя работа — это Избранный! Я наконец-то нашла тебя, как я могу позволить тебе исчезнуть из моего поля зрения?»

Выражение лица Ансу сразу стало серьёзным: «Я же говорил, не называй меня так на людях».

Фрейя кивнула: «Хорошо, Ансу!»

Ансу снова взглянул на неё.

Фрейя неловко рассмеялась: «Ан, Ансу…»

«На этой встрече мне нужна твоя помощь», — Ансу не стал тратить слова зря.

«Как ты знаешь, я тайно расследую деятельность одной секретной организации. Сейчас я могу сказать тебе, что этот злой Орден в будущем вполне может поставить под угрозу весь мир. Ради безопасности мира я должен внедриться в него…»

Ансу не назвал имя «Эха Истины», но даже при довольно расплывчатом описании организации Фрейя не могла не широко раскрыть глаза, постоянно представляя в голове… У Избранного действительно есть секретная миссия! Неудивительно, что раньше он не хотел мне признаваться… Чем больше Фрейя думала об этом, тем сильнее убеждалась в своей правоте и в то же время не могла не беспокоиться.

Злой Орден, который в будущем поставит под угрозу весь мир… Избранному, внедряющемуся в него, должно быть очень опасно! Она искренне надеялась, что сможет хоть немного облегчить его ношу.

«Что тебе нужно, чтобы я сделала?» — быстро спросила Фрейя. — «Я обязательно сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе!»

«Ты ведь подталкивала трёх епископов к поискам Избранного в Беннару, верно?» — Ансу хотел ещё раз убедиться.

«Мм, верно», — кивнула Фрейя.

«Тогда сейчас… кто отвечает за поиски Избранного?» — Ансу знал положение Фрейи в Церкви. Хотя она и была уважаемой Святой Девой Церкви, на самом деле это была лишь почётная должность, похожая на «святую», и реальной власти у неё было немного.

«Всё решается на закрытых встречах между мной и тремя епископами. Конкретного ответственного человека нет».

Фрейя ответила.

«Кроме нас четверых, об этом больше никто не знает. Если ты спрашиваешь о конкретных распоряжениях внутри Церкви, то ими занимаются три епископа».

Ансу на мгновение задумался. Если гипотеза о «церковном заговоре» верна, то главный зачинщик должен быть среди этих четырёх.

Сначала исключить Фрейю.

С одной стороны, он знал роль Фрейи в позднем сюжете и был совершенно уверен, что эта наивная Святая Дева не способна тайно плести интриги.

С другой стороны… Ансу молча наблюдал за Фрейей перед собой.

Её миндалевидные глаза смотрели на него растерянно, явно всё ещё не понимая ситуацию. Увидев, что он постоянно наблюдает за ней, она подумала, что сказала что-то не так, и нервно моргнула.

Слишком наивно… Если бы она была главным зачинщиком, я бы сразу её бы раскусил бы!

Конечно, была ещё одна важная причина, по которой Ансу осмеливался так сильно ей доверять — в симуляции она всегда всеми возможными способами пыталась ему помочь.

Она даже отдала за это свою жизнь.

Став «бестолковой»… Ансу кашлянул, и отвлёкшаяся Фрейя вернулась к реальности.

«Хорошо, у меня есть задание, которое тебе нужно выполнить».

Он прошептал: «Мне нужно, чтобы ты помогла мне внимательно следить за этими тремя епископами, выяснила их ежедневный распорядок и потом докладывала мне об их ежедневных передвижениях. Если у них будут какие-то необычные действия — немедленно сообщай мне».

По мере того как Фрейя слушала, её выражение лица постепенно становилось растерянным.

Избранный просит её тайно следить за тремя архиепископами?

«Что ты имеешь в виду? Эти три епископа…»

Фрейя воскликнула с удивлением: «Они вызывают подозрения?»

«Я просто предполагаю, но мне нужно, чтобы ты помогла мне это подтвердить», — Ансу, опасаясь, что Фрейя может неохотно взяться за это задание, загадочно посмотрел на неё.

«Это очень важная миссия! Потому что я считаю, что внутри Церкви Святого Света есть богохульный еретик! Если он в будущем возглавит Церковь, это может привести нашу Церковь к уничтожению!»

«Настолько серьёзно?!» — глаза Фрейи расширились. — «Тогда как ты об этом узнал?»

«Ты думаешь, только ты можешь получать божественные откровения?» — фыркнул Ансу. — «Не забывай, кто я! Я даже ближе к откровению Богини, чем ты. Всё, что я делаю, — по божественным указаниям!»

Фрейя ошеломлённо уставилась на Ансу, на её лице внезапно появилось потрясение.

Верно, человек перед ней — Избранный, и его цель — исполнить волю Богини и спасти мир!

«Я поняла!» — Фрейя, словно тоже получившая божественное повеление, сделала крайне серьёзное лицо. — «Оставь это задание мне, можешь быть спокоен!»

«Я не спокоен…» — Ансу подумал о трёх днях, когда за ним следовала Фрейя, и беспомощно вздохнул. — «Если ты будешь следить за ними так же, как в последние дни, то, скорее всего, тебя раскроют уже в первый день…»

«На этот раз точно не будет!» — Фрейя смущённо рассмеялась. — «Наверное, я просто слишком беспокоилась об Ансу, поэтому… была такой неосторожной и попалась».

«На этот раз, когда вернусь, я не буду следить за ними так открыто! К тому же они обычно находятся в Церкви, так что если куда-то выйдут, я легко смогу узнать…»

«Надеюсь…» — пробормотал Ансу.

Увидев выражение лица Ансу, Фрейя вдруг почувствовала, что её недооценивают.

Она надула губки и угрюмо сказала: «Не недооценивай меня так… Ты забыл, что у меня есть особый талант к выслеживанию!»

Ансу нахмурился: «Чувство обоняния?»

«Мм! Мм!» — Фрейя энергично кивнула. — «Никто не сможет скрыться от моего носа!»

Ансу тихо усмехнулся, чувствуя, что эта Святая Дева похожа на собаку.

«Но сейчас мне действительно стало любопытно…»

«Что любопытно?» — Фрейя моргнула.

Ансу оглядел Фрейю с головы до ног, а затем вдруг показал лёгкую ожидающую улыбку: «Этот твой талант связан с кровью, верно? Фрейя, можешь показать мне… свой облик получеловека?»

«А?» — Фрейя замерла.

Затем она решительно покачала головой: «Нет! Конечно нет!»

«Почему нет? Даже мне нельзя посмотреть?» — улыбнулся Ансу. — «Я же твой Избранный».

«Даже так… нет!» — Фрейя опустила голову, её щёки слегка покраснели. — «Я не хочу, чтобы люди видели мою другую сторону, я не хочу, чтобы Ансу видел ту часть меня…»

Увидев такую сильную реакцию, Ансу пробормотал про себя.

Почему она так странно это сказала? Почему это звучит немного двусмысленно… Это же просто Святая Дева с звериными ушами? Что тут такого?

«А если я очень хочу посмотреть?» — Ансу посмотрел на её глуповато-милое лицо и по-настоящему не смог сдержать желания поддразнить её.

«Фрейя, ты же не хочешь… чтобы твой Избранный в будущем тебе не доверял, верно?»

«А?» — лицо Фрейи вспыхнуло красным, она нервно опустила голову. — «Ты… тебе правда нужно это увидеть?»

«Да, конечно». Ансу кивнул, словно это было само собой разумеющимся. — «Разве ты сама не сказала? Что бы я ни попросил тебя сделать — ты всё сделаешь ради меня».

Когда он играл в «Меч Вечной Ночи», Сердце Святого Сияния — Фрейя была очень популярным женским персонажем во многом благодаря своей праведной и доброй натуре, а также милому облику получеловека.

Жаль, что Фрейя редко показывала этот облик, из-за чего игроки сильно сожалели.

Теперь, когда такой шанс выпал, Ансу, конечно, не собирался его упускать.

«Но…»

Голова Фрейи опустилась ещё ниже. Она совершенно не понимала, почему Избранный так настаивает на том, чтобы увидеть её сторону получеловека.

Это явно была нечистая кровь — то, что в Церкви часто называли «символом скверны, падения и варварского озверения»… Но в итоге она всё равно беспомощно вздохнула.

«Хорошо… Если это ради Избранного…»

«То, пожалуй, можно».

Фрейя осторожно подняла голову и сказала с опаской: «Но ты никому об этом не рассказывай!»

«Конечно…»

Ансу не успел договорить, как увидел, что розовые волосы по обе стороны головы Фрейи слегка приподнялись.

А потом, словно по волшебству, внезапно появились пушистые, очаровательные кошачьи ушки.

«Род моей матери происходит из племени Старья на севере континента. Они перебрались в регион Тарин больше ста лет назад…» — Фрейя тихо рассказывала о прошлом предыдущего поколения.

«А мой отец был молодым дворянином из обедневшего рода. Когда он скитался и попал в деревню Элвин, то встретил мою мать. Отец влюбился в неё с первого взгляда и даже добровольно покинул семью, отказавшись от всего, лишь бы быть с ней…»

Ансу подумал: «Похоже, твой отец тоже был любителем получеловеков… У него хороший вкус».

Он улыбнулся, наблюдая за Фрейей перед собой.

Девушка стояла смущённо, мягкие розовые волосы водопадом спадали до талии, а из пробора на макушке чутко подёргивались пушистые острые ушки — видимо, услышав какое-то движение поблизости. Выглядело это по-настоящему, как у настоящей кошки.

Кошачья Святая, как же мило!

Только интересно, откуда у неё такое невероятное обоняние — этот навык явно должен быть собачьим… «Ты… ты уже насмотрелся?» — Фрейя покраснела, мечтая провалиться сквозь землю. — «Если насмотрелся, я вернусь в прежний облик!»

«Я давно не показывала эту форму, поэтому немного разучилась. Боюсь, что не смогу быстро вернуться…»

«Мм». Ансу кивнул.

Он увидел, как Фрейя с готовностью вернулась в свой обычный вид, и не смог сдержать лёгкого разочарования… Фрейя действительно очень сильно сопротивлялась своей идентичности получеловека.

«Фрейя». Ансу попытался её утешить. — «Я знаю, ты всегда боялась, что твоя сущность получеловека раскроется, и поэтому осторожно живёшь в человеческом обществе. Но я не думаю, что тебе стоит чувствовать себя неполноценной из-за своей крови».

Фрейя подняла взгляд и растерянно уставилась на Ансу.

«Если честно, разве это не мило?» — Ансу надул губы. — «Церковь действительно не понимает, что хорошо, когда видит. У этих стариков совершенно нет вкуса».

Впрочем, старики в Церкви, наверное, предпочитают милых мальчиков… — Ансу почему-то подумал об этой чёрной шутке.

«М-мило?» — выражение лица Фрейи стало немного растерянным.

С детства мама всегда говорила ей скрывать свою сущность, чтобы избежать ненужных неприятностей. Это был первый раз, когда она услышала, как кто-то отзывается о её облике получеловека таким образом… Но глядя на выражение лица Ансу, казалось, что Избранный говорит серьёзно… Это сильно её озадачило.

«Фрейя». Ансу вдруг задал ей вопрос.

«Люди в Церкви всегда утверждают, что только Церковь может спасти все страдания в мире и принести вечный свет и счастье».

«Поэтому я хочу спросить тебя: включает ли это “спасение мира” получеловеков?»

«Конечно…» — Фрейя инстинктивно начала отвечать, но затем заколебалась.

«Ну… согласно нашему учению и церковным писаниям, кажется… получеловеков там никогда не упоминали, но я думаю, что должно включать…»

Ансу едва заметно улыбнулся. Он ничего не сказал, просто тихо смотрел на Фрейю.

Для Святой Девы быть настолько осторожной — истина, кажется, очевидна… «Богиня не может быть настолько узколобой…» — Фрейя никогда не стала бы сомневаться в боге. — «В конце концов, Она существовала ещё до рождения людей и всего сущего. Её святой свет благословляет всех живых существ в мире…»

«Бог — это бог, а Церковь — это Церковь». Ансу одним предложением пронзил её мысли. — «Фрейя, ты не должна их путать».

«А!» — Фрейя внезапно широко раскрыла глаза. — «Ты имеешь в виду…»

Ансу не стал развивать тему дальше — сказал и остановился.

С одной стороны, то, что он сказал, действительно было правдой: нынешняя Церковь, не говоря уже о «спасении всех живых существ», даже среди своих высших чинов царил беспорядок. С другой стороны… в будущем наверняка возникнет много ситуаций, где ему понадобится Фрейя, и он не хотел, чтобы она разрывалась между ним и Церковью.

В конце концов, он настоящий Избранный, и между ними двоими Церкви не нужно быть «посредником»… Увидев, что Фрейя выглядит задумчивой, Ансу не стал на неё давить. Он назначил время и место следующей встречи, после чего покинул маленькую часовню.

После ухода Ансу Фрейя всё ещё глубоко хмурилась, в голове постоянно всплывали разные странные мысли.

Слова, которые сегодня сказал Избранный, однажды уже пошатнули её твёрдое мировоззрение.

И впервые посеяли семя сомнения в противоречивой Церкви… «Я правда хочу перейти…»

«Студентам их теологического факультета так повезло! Каждый день могут видеть красивую Госпожу Святую, которая тут ходит…»

Когда Ансу вернулся в аудиторию, он услышал, как окружающие шепотом обсуждают Святую Деву Фрейю.

«Это ты правда хочешь перейти? Ты просто сексуально озабочен, разве нет?» — наконец настала очередь Кевина ответить. Он посмотрел на одноклассников с насмешливым выражением. — «Вы говорите, что я фантазирую! А сами, небось, каждый день видите сны, да?»

Аудитория стала ещё шумнее.

Ансу не мог не подумать, что постоянное пребывание Святой Девы Фрейи в академии действительно вызвало большой ажиотаж. Теперь, наверное, семь из десяти студентов, ходивших на лекции епископа Пола, приходили именно ради Фрейи… Но кто бы мог подумать, что Святая Дева, выглядевшая священной, красивой и немногословной, в частной обстановке имеет такую неизвестную другим сторону…

Видя, что они спорят всё жарче, Ансу оттащил Кевина назад.

«Кстати, у тебя же будет выступление в день открытых дверей, верно?»

«Да». Кевин кивнул. — «Наш драматический клуб обязательно выступит перед гостями. А что?»

«Кто из Церкви будет в гостях?» — Ансу пристально посмотрел на Кевина. Кевин, как «всёзнайка» кампуса, всегда был для него важным источником информации.

«Кроме Святой Девы Фрейи и епископа Пола, ещё епископ Терри и епископ Леонард…»

Опять эти трое… — Ансу слегка нахмурился, его подозрения в отношении этой троицы становились всё сильнее.

До дня открытых дверей осталось всего четыре дня. Если он хочет предотвратить трагедию, связанную с собой, нужно действовать быстро… Они с Селесией должны раскрыть главного зачинщика и разобраться с ним.

В субботнее утро Ансу, как обычно, заперся дома и занимался исследованием магии.

Он сидел на диване, скрестив ноги, закрыв глаза, и пытался направить тонкую, неуловимую магическую силу, чтобы создать невидимую Стрелу Тени, направленную на грушу для ударов напротив.

Но сколько бы он ни пытался, Стрела Тени так и не материализовалась… 【Стрела Тени (Магия 1-го кольца)】

【Не освоено (Прогресс обучения: 283 / 350)】

Хотя этот прогресс был невероятно быстрым по сравнению с настоящими практикующими магию, Ансу всё равно был не полностью доволен.

Всё-таки времени оставалось мало… Тем временем.

Вера, которая за столом проверяла домашнее задание, смотрела на Ансу, то жестикулирующего в воздухе, то разговаривающего сам с собой… и на её лице было беспомощное выражение.

В последнее время её брат стал одержим этим всё сильнее… Хотя он постоянно говорил, что это всё связано с работой, какая нормальная работа выглядит так? И ещё требует изучения чёрной магии?

Неужели брат действительно вступил в официальную секретную организацию, а не в какую-то загадочную злую группу культистов… Ансу, закружившийся и уставший от учёбы, встал и подошёл к столу, чтобы попить воды.

Он также проверил домашнее задание сестры.

«Хм, неплохо».

Ансу взглянул на её тетрадь по математике: на целой странице была всего одна ошибка, поэтому он потрепал Веру по голове: «Ты поистине моя сестра, всего за несколько дней подтянула пропущенное. Вера такая умная!»

«Брат…» — Вера увернулась от ласкающей руки Ансу и пробормотала: «Не обращайся со мной как с ребёнком! Такие простые уроки, разве их не легко понять, просто быстро просмотрев?»

«Разве ты не ребёнок?» — Ансу посмотрел на выражение лица Веры и не смог сдержать смешка. — «Ладно, если тебе кажется, что нынешние уроки слишком лёгкие, то я найду тебе следующий уровень, и как только я улажу все формальности с зачислением, ты сможешь вернуться в школу».

В Королевской Академии Ансу рассказал Фрейе о ситуации с сестрой, и Фрейя сказала, что это мелочь.

Она устроит Веру в лучшую церковную школу во всём Беннару, с полностью бесплатным обучением, а если у Веры обнаружатся другие таланты, то для неё будет назначен специальный репетитор.

«Брат… у этого твоего друга из Ордена правда такая власть?» — Вера не могла не заинтересоваться.

«Это же Академия Троицы! Это очень хорошая средняя школа. Я слышала, что раньше там училась и Святая Дева Церкви…»

«Просто расслабься», — улыбнулся Ансу. Если уважаемая Святая Дева не сможет устроить даже такую мелочь, это будет по-настоящему стыдно.

«Ох…» — Вера кивнула, а затем вдруг спросила: «Брат, кто именно этот твой друг, который работает в Церкви? Почему я раньше о нём никогда не слышала?»

За все эти годы она ни разу не слышала, чтобы брат упоминал друзей из Церкви. Почему в последнее время связи брата вдруг стали такими хорошими?

«Ну…» — Ансу не знал, стоит ли говорить ей, что школу для неё на самом деле устроила Святая Дева Церкви.

Пока он думал об этом, снаружи вдруг раздался тихий стук в дверь.

Вместе с ним донёсся мягкий, приятный женский голос.

«Простите… это дом Ансу Морриса?»

Больше не нужно мучиться… Ансу молча посмотрел на Веру: «Она уже здесь».

Вера на мгновение замерла. Этот голос… почему женский?

Ансу подошёл и открыл дверь. На пороге стояла Фрейя в белом платье с мягкой улыбкой.

«Доброе утро, Ансу!»

Она вежливо поздоровалась и, увидев в гостиной сестру Ансу, продолжила: «Я уже устроила твою сестру в школу. Если не случится ничего особенного, она сможет начать занятия уже завтра. Также…»

Фрейя понизила голос и подмигнула Ансу: «Есть кое-какие подвижки от трёх епископов…»

Ансу понял, что она пришла с докладом по заданию, поэтому кивнул и вежливо пригласил её войти.

Как только Фрейя вошла, она с любопытством оглядела дом Ансу.

Но чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурилась.

Она не ожидала, что дом Избранного… окажется таким бедным.

Фрейю пригласили на потёртый тканевый диван. Она аккуратно села, оглядывая старую мебель и обшарпанные стены, и почувствовала неописуемое чувство.

«Ансу, ты живёшь так скромно. У тебя финансовые трудности?»

Фрейя потянулась к своей сумочке: «У меня здесь есть немного денег, если ты не против…»

«Нет, спасибо, я против…» — Ансу посмотрел на Фрейю с лёгкой беспомощностью, думая, почему все, кто приходит, хотят закидать его дом деньгами… Насколько жалким он сейчас выглядит?

«Ах, тебе… это не нужно?»

Фрейя моргнула. Отказ Ансу сразу заставил её кое-что понять.

Избранный Ансу не должен нуждаться в деньгах, значит, он, видимо, специально выбрал такое временное жильё… Чем больше Фрейя думала, тем сильнее в этом убеждалась.

В конце концов, она знала, что Ансу сейчас находится под прикрытием в злой организации культистов, а эти подлые культисты часто скрываются в хаотичных бедных районах, поэтому его действия должны быть намеренными… Разобравшись в этом, Фрейя извиняюще улыбнулась и перевела взгляд на Веру, которая молча заваривала рядом чёрный чай.

«Ансу, твоя сестра очень милая~»

«Спасибо за комплимент». Вера улыбнулась, пододвигая к ней чёрный чай, и одновременно высказала свои сомнения: «Вы тот человек из Церкви, о котором говорил брат? Как вы познакомились с моим братом?»

«Мы познакомились в Королевской Академии», — объяснила Фрейя. — «Мы познакомились на лекции епископа Пола. У Ансу очень необычные взгляды на теологию, поэтому мы подружились, и недавно он рассказал мне о твоих трудностях с учёбой…»

«Лекция епископа Пола?» — Вера сразу почувствовала неладное. Она подозрительно посмотрела на брата.

«Епископ Пол ведь только недавно начал приходить в вашу Королевскую Академию? Значит, вы знакомы всего несколько дней?»

«А?» — Фрейя удивлённо моргнула и тоже посмотрела на Ансу, удивляясь, откуда сестра Ансу так много знает о Королевской Академии.

Ансу не мог не потереть лоб. Плохо… Он почти забыл, что Вера внимательно следит за его жизнью и социальными связями в Королевской Академии… Он так сосредоточился на том, чтобы остерегаться Селесии, думая, что сегодняшний визит Фрейи пройдёт спокойно, но проницательная Вера сразу заметила неладное.

«Ну… в общем, мы знакомы недолго, это правда». Ансу не хотел лгать, потому что от этой маленькой детективши Веры ничего не скроешь.

«Но Фрейя, услышав о твоих талантах в Святом Свете, очень воодушевилась твоим обучением. Вера, ты должна поблагодарить мисс Фрейю!»

«Мм». Вера кивнула, глядя на Фрейю с послушной улыбкой. — «Спасибо, сестрица Фрейя!»

«Не за что!» — Фрейя посмотрела на вроде бы послушную Веру, но почему-то почувствовала лёгкую странность.

Почему у сестры Ансу, кажется, есть намёк на враждебность по отношению к ней… Странно.

«У меня не так много времени. Я пришла сегодня к Ансу по важному делу». Фрейя отбросила эти странные мысли. В конце концов, это его сестра; «враждебность», наверное, просто её воображение.

«Хм, звукоизоляция в гостиной не очень хорошая. Осторожнее с подслушиванием». Ансу насторожённо оглядел дверь и окна, а затем сразу направился в свою комнату: «Давай поговорим у меня в комнате».

Фрейя встала и последовала за Ансу в комнату, после чего аккуратно закрыла дверь.

Услышав звук запирающейся двери Ансу, глаза Веры широко раскрылись.

Это… это… что происходит??

Убедившись, что обстановка действительно безопасна, Фрейя начала докладывать Ансу о недавней ситуации с тремя епископами.

Помимо Пола, который приходил преподавать в Королевскую Академию, епископы Терри и Леонард обычно оставались в Соборе Святого Купола, вели уединённый образ жизни, а когда выходили, то только по церковным делам.

«Но с тех пор, как Избранный сказал мне, что внутри церкви может быть плохой человек! Я воспользовалась возможностью при исполнении служебных обязанностей и специально осталась в Соборе Святого Купола, тайно записывая их ежедневные передвижения…»

Фрейя, кажется, действительно обнаружила кое-какие странности, и она тихо вспоминала:

«В последние дни я каждую ночь засиживалась до полуночи. Вчера в час ночи я уже собиралась заснуть, когда вдруг услышала какое-то движение снаружи…»

У Фрейи был не только острый нюх, но и слух унаследовал отличные таланты племени Старья.

«Я увидела тогда… как священник в обычной одежде тайком выходил через заднюю дверь Собора Святого Купола. Я почувствовала, что что-то не так, поэтому тихо последовала за ним и потом обнаружила…»

«Этим человеком оказался епископ Терри!»

«Епископ Терри?» — Ансу подумал, что у этого парня действительно проблемы, и быстро спросил: «Куда он пошёл?»

Фрейя прошептала: «Епископ Терри очень силён. Я боялась, что если подойду слишком близко, он меня заметит, поэтому могла следовать только на расстоянии».

«Пройдя некоторое время, я его потеряла, но он пересёк большой мост, ведущий на юг, поэтому я могу подтвердить, что место, куда он направлялся, должно быть Чёрным Портовым Районом!»

«Чёрный Портовый Район…» — Ансу задумался. Это был район, где он жил, место, где смешались хорошее и плохое.

Епископ Терри явно тайно контактировал с людьми за пределами церкви, поэтому выбор такого места для встречи был нормальным.

«Кроме этого, больше ничего». Фрейя сжала кулачок, её тон был твёрдым. — «Плохой человек, о котором ты говорил и который прячется внутри церкви, — это точно епископ Терри!»

«Этот тип всегда конфликтует со мной и епископом Полом, и всегда ведёт себя так пассивно-агрессивно… Это точно он!»

Епископ Терри идеально вписывался в образ плохого парня и негодяя в её голове.

«Спасибо за информацию». Ансу увидел лёгкие тёмные круги под глазами Фрейи, и его улыбка наполнилась благодарностью. — «Возвращайся и отдохни. Выспись хорошенько. Остальное я возьму на себя».

«Для меня честь служить Избранному». Фрейя покачала головой. — «Тебе не нужно быть со мной таким вежливым. Разве я не говорила, что готова сделать для тебя всё…»

Закончив доклад, Фрейя собралась уходить.

В тот момент, когда Ансу открыл дверь, он увидел, что Вера в гостиной пристально смотрит на дверь его спальни, её маленькие ушки буквально навострились.

Увидев, что они появились, она сделала удивлённое лицо и быстро отвернулась, продолжив учиться.

«Маленькая Вера очень усердно занимается!» — улыбнулась Фрейя.

Вера надула губки. Какое там усердие!

Её брат и эта красивая леди из церкви зашли в комнату, закрыли дверь и так долго разговаривали… Что они там делали? Как она могла сосредоточиться на учёбе!

«Бра… » — Вера подняла взгляд, подозрительно разглядывая Ансу и Фрейю. — «Вы двое о чём только что говорили в комнате? Есть какой-то секрет, о котором даже я не должна знать?»

Прежде чем Ансу успел ответить, Фрейя инстинктивно прикрыла его.

«Это дело Избранного! Маленькой Вере не стоит совать нос~»

«Д-дело Избранного?» — лазурные глаза Веры медленно расширились.

«Ладно, ладно, хватит нести чушь!» — Ансу, увидев, что недоразумение растёт, бросил на Фрейю безмолвный взгляд. — «Тебе пора возвращаться. Разве у тебя нет дел?»

«Ах, хорошо…» — Фрейя кивнула и попрощалась с ними обоими.

Вера через силу улыбнулась, провожая Фрейю взглядом.

Когда дверь закрылась, она наконец не выдержала, подошла ближе к Ансу, и её маленькое личико стало строгим.

«Брат! Эта твоя подруга… она ведь не просто обычная подруга, верно?»

«Эм…» — похоже, действительно не просто. Ансу тоже было трудно описать свои отношения с Фрейей.

Избранный и его верная служанка? Это тоже звучало не совсем правильно… Сейчас между Ансу и Фрейей сложились отношения «начальник-подчинённый», немного похожие на его отношения с Селесией.

«Брат, в последние дни ты совсем не занимался как следует…» — Вера, как обычно, начала серьёзно наставлять Ансу.

«Твоя самая важная задача сейчас — учёба! Только так наша семья постепенно станет лучше в будущем. Ты ни в коем случае не должен позволять этим красивым девушкам обмануть себя!»

«Не волнуйся». Ансу не смог сдержать улыбки. — «Ещё неизвестно, кто кого обманет!»

Судя по текущему положению, будь то его начальница Селесия или подчинённая Фрейя, он крепко держал их в руках. Если не считать «небольшого» сбоя в симуляции… в реальности всё стабильно улучшалось!

Ансу уже довольно опытный двойной агент.

Он победит!

«А?» — Вера растерянно посмотрела на брата, не понимая, что он имел в виду последней фразой.

«Ты меня отчитываешь, а сама сейчас должна усердно заниматься!» — Ансу, в свою очередь, подстегнул её к учёбе.

«Если ты освоишь все предметы следующего этапа, то, возможно, сможешь перепрыгнуть класс в средней школе и поступить в Королевскую Академию ещё до моего выпуска! Хочешь быть младшей сестрёнкой брата в академии?»

«Конечно!» — кивнула Вера.

Она хотела бы поступить в Королевскую Академию как можно скорее, чтобы каждый день видеть брата в школе.

И внимательно следить за теми девушками, которые имеют дурные намерения по отношению к её брату!

«Тогда учись прилежно и стремись к прогрессу каждый день!» — улыбнулся Ансу, потрепав сестру по голове. Вера очень умная; возможно, в будущем она действительно сможет поступить в Королевскую Академию.

«Мм… хорошо».

Вера, казалось, уже забыла о недавней неприятности. Она опустила голову и снова погрузилась в океан знаний.

Но на этот раз она училась недолго, прежде чем в дверь снова постучали.

В отличие от стука Фрейи, этот был тяжёлым, а голос снаружи — холодным.

«Ансу, это я».

Они оба одновременно посмотрели на дверь. Лицо Ансу потемнело. Нет, вы сегодня не закончили, что ли…

«Брат…» — голос Веры звучал знакомо. — «Похоже, это твоя… Женщина-начальница?»

Ансу беспомощно подошёл и открыл дверь.

На пороге стояла бесстрастная Селесия.

«Фрейя приходила к тебе?»

Ансу знал, что она всегда не любит, когда он общается со Святой Девой, поэтому не стал упоминать ничего лишнего и сразу тихо доложил: «Она принесла важную информацию».

«Очень хорошо». Селесия вошла в гостиную как к себе домой. Она мельком взглянула на его сестру, которая занималась, и, не поздоровавшись, прошла прямиком в комнату Ансу.

«Говорить снаружи небезопасно. Поговорим в комнате».

Ансу мог только быстро последовать за ней.

Услышав, как дверь брата снова запирается, Вера безмолвно широко раскрыла глаза.

«???»

Опять?

…В комнате.

Селесия прямо села на стул Ансу и сразу перешла к делу: «Что сказала Святая Дева?»

Ансу быстро доложил ей новости о тайном расследовании Фрейи, которое выявило подозрительные передвижения епископа Терри.

«Неужели это действительно епископ Терри?» — Селесия слегка нахмурилась.

«У меня есть небольшое впечатление об этом епископе. Этот парень не очень умён и обладает вспыльчивым характером. Если бы не его приличная сила, он, наверное, не добрался бы до такой высокой должности…»

Реакция Селесии, напротив, немного заинтересовала Ансу: «Что касается главного зачинщика, все текущие улики указывают на этого Терри, но Ваше Превосходительство Ведьма, кажется, так не думает. Вы считаете, что это кто-то другой?»

«Просто предчувствие…» — Селесия слегка покачала головой. — «Если бы мне пришлось выбирать одного из этих троих, я бы выбрала Пола».

«Епископ Пол?» — в голове Ансу возник образ добродушного старика из церкви. Почти все отзывы о нём были хвалебными, и Фрейя тоже считала его надёжным союзником.

Ансу рассказал Селесии положительные отзывы об этом добром епископе, и Селесия сразу показала презрительное выражение.

«Я не верю, что человек, который смог достичь такого положения в церкви, — хороший».

«Просто лицемер». Селесия усмехнулась. — «В церкви много таких людей. Они упаковывают свой образ через добрые дела и благочестие, но в конечном итоге всё ради власти. То, что Пол получил столько похвал, показывает глубину его хитрости».

Ансу молча подумал, что Селесия, похоже, больше не любит «лицемеров», чем «открытых злодеев», но у него на этот счёт были немного другие мысли.

Даже если Пол действительно лицемер, если он сможет притворяться всю жизнь, то всё равно остаётся хорошим человеком. Конечно, Ансу не верил, что Пол — главный зачинщик, ещё по одной причине… В симуляции он видел труп Пола. Этот архиепископ действительно встал вместе с Фрейей и погиб, защищая его.

Трупов остальных двоих он не видел… Теперь, когда он об этом подумал, те двое, возможно, сбежали, что только усиливало их подозрительность.

«Ваше Превосходительство Ведьма, на данный момент нам нужно тайно следить за этими епископами», — сразу предложил Ансу. — «Ловушка это или нет, мы должны быть полностью готовы».

«Я тоже так подумала», — легко кивнула Селесия.

«Но мы не можем рассказывать об этом кому-либо ещё в Ордене. Наблюдение и расследование должны проводиться только тайно», — продолжил Ансу.

«Но нас всего двое», — нахмурилась Селесия. — «Как мы сможем одновременно следить за тремя людьми? Или мне отправить кукол-горничных из своего поместья?»

«Ни в коем случае!» — Ансу сразу отверг идею. — «Куклы могут служить глазами, но их способность к адаптации слишком слаба. Нам нужна более глубокая разведка, и нам может даже понадобиться находиться очень близко к этим трём сильным личностям…»

«Тогда ты имеешь в виду…» — Селесия тихо наблюдала за Ансу. Сама того не замечая, она стала очень терпеливо выслушивать предложения Ансу.

«Исключим епископа Пола. Нам двоим нужно следить только за оставшимися двумя епископами».

Идея Ансу заключалась в том, чтобы Селесия следила за епископом Леонардом, у которого всегда было низкое присутствие, в то время как он и Фрейя продолжат присматривать за Терри.

«О?» — Селесия слегка удивилась. — «Почему ты так уверен, что Пол не стоит за этим?»

«Предчувствие», — Ансу показал уверенную улыбку. — «У Вашего Превосходительства Ведьмы есть свои предчувствия, а у меня — свои».

На самом деле настоящая причина была в том… что он не осмеливался рассказывать Селесии о подсказках, найденных в симуляции.

Селесия пристально смотрела на Ансу. Через мгновение она кивнула.

«Хорошо, я тебе доверяю».

В конце концов, он всегда приносил ей сюрпризы, и Селесия высоко ценила способности Ансу.

Обсудив детали плана ещё некоторое время, Селесия тоже предложила уйти.

«Если больше ничего нет, я вернусь первой».

Она встала и, направляясь к двери, внезапно остановилась.

Селесия посмотрела на дверь, словно могла почувствовать, что происходит снаружи. «Твоя сестра подслушивает у двери».

«Эм…» — Ансу неловко рассмеялся. Сегодняшние один за другим незваные гости действительно казались Вере очень странными.

Главное, что каждый раз они заходили в его комнату и запирали дверь, что делало всё ещё страннее… «К счастью, я поставила магический барьер, так что она ничего не слышит», — Селесия взглянула на Ансу. — «Но твоя сестра…»

«Что?» — Ансу посмотрел на неё.

Выражение лица Селесии было немного странным, но она не продолжила.

Казалось, что сестра Ансу совсем не похожа на сестру… После того как Селесия наконец ушла, Ансу и Вера довольно долго молча смотрели друг на друга в гостиной…

Чувствуя, что атмосфера становится всё более неловкой, Ансу мог только беспомощно объяснить: «Мы с начальницей обсудили некоторые рабочие вопросы, эм… это касается недавней секретной миссии».

«Ох…» — Вера недовольно опустила голову и продолжила делать домашнее задание.

Ансу увидел, что она уже давно пялится на одну и ту же страницу, ничего не записывая, и понял, что ребёнок дуется. Поэтому он улыбнулся, подошёл и сел рядом.

«Вера, конкретные детали действительно нельзя рассказывать. Это тоже ради твоего же блага».

«Я знаю…» — Вера подперла лицо рукой, отвернувшись, с видом, будто не хочет разговаривать с Ансу.

«У брата теперь много секретов, но в глазах брата я просто ребёнок, поэтому нормально, что он не хочет мне рассказывать. Я просто буду послушной».

Хотя сестра звучала очень разумно, Ансу знал, что эта девочка упрямится. В детстве она всегда так вела себя, когда объявляла ему бойкот… Но Ансу действительно не мог раскрывать ей слишком много, по крайней мере сейчас. Он не хотел втягивать Веру.

Молча вздохнув, Ансу больше не поднимал эту тему и вместо этого направился на кухню.

«Если устала учиться, отдохни. Брат сегодня приготовит обед, чтобы тебя побаловать».

Запах раскалённого масла постепенно заполнил кухню.

Вера тихо подняла голову, глядя на Ансу, который суетился на кухне.

Она тихо вздохнула, чувствуя вину за свою недавнюю вспышку.

Брат уже так много работает ради этой семьи. В последние дни она явно чувствовала тревогу Ансу. Казалось, он беспокоится о чём-то в будущем… Вера не знала, из-за чего брат тревожится, но она очень хотела ему помочь.

«Хотела бы я поскорее вырасти…»

«Может, тогда я смогла бы помочь брату».

…На следующую ночь.

Под покровом густой темноты Ансу и Фрейя тайно ждали чего-то недалеко от собора.

«Интересно, епископ Терри сегодня ночью снова тайком выйдет…»

Фрейя неуверенно пробормотала, поднимая взгляд на Ансу рядом с собой.

«Господин Ансу, о чём вы думаете?» — Фрейя заметила, что Ансу сегодня необычно молчалив. Хотя она не могла ясно видеть его лицо, она чувствовала, что он тайно о чём-то размышляет.

«Я… жду времени».

«Времени?»

Ансу легко кивнул. Он взглянул на время в системе. До Открытого дня в Королевской Академии оставалось меньше двенадцати часов.

Эти две ночи Ансу тайно следил за епископом Терри вместе с Фрейей, но тот не выходил тайком и ни с кем не контактировал, как позавчера.

Со стороны Селесии тоже не было проблем. Эти епископы вообще не проявляли никакой необычной активности.

Так не пойдёт… Через 12 часов произойдёт трагедия в кампусе из за сюжета. Ему нужно раскрыть главного зачинщика.

У Ансу остался только один последний способ.

Это использовать симуляцию системы, чтобы попасть в Королевскую Академию через десять часов и увидеть, что произойдёт завтра.

Ансу уставился на панель системы, молча ожидая в темноте… Наконец время достигло одиннадцати часов вечера.

【Можно симулировать следующие временные отрезки】

【Будущее】

【Через 10 минут (23 апреля, 23:10), расходует 10 очков】

【Через 10 часов (24 апреля, 09:00), расходует 50 очков】

【Начать симуляцию?】

Через 10 часов, в 9 утра завтра, — официальное время открытия школьных ворот.

Ансу достал свой «Дневник Будущего» и постоянно давал себе психологические установки в голове… Что бы ни произошло, он должен записать это в блокнот.

Я должен записать… На самом деле за этот период Ансу уже выработал хорошую привычку вести дневник при любом событии. Эта психологическая установка тоже не должна стать проблемой.

Итак…

【Эра Света 625 год, 24 апреля, 09:00】

【Запуск симуляции…】

Тьма быстро заполнила зрение Ансу. Когда он открыл глаза, увиденное заставило его замереть.

Повсюду были трупы… Ансу в шоке шёл по обсаженной деревьями дорожке.

Это был единственный путь к актовому залу академии, но сейчас дорожка была усеяна телами множества студентов, лежавших в беспорядке. Большинство умерли страшной смертью, их испуганные выражения застыли в последние мгновения.

Похоже, трагедия всё равно произошла… Ансу быстро пошёл вперёд и осмотрел труп одного из студентов.

Кожа на всём его теле была покрыта язвами, из глаз и ноздрей текла чёрная зловонная кровь. Более того… труп также излучал сильную, отвратительную магическую ауру… Ансу инстинктивно подумал о «Демоническом Пламени» Селесии.

Но после неоднократной проверки он почувствовал, что это не так. Демоническое Пламя Селесии сжигало людей дотла. Эти трупы, похоже, мгновенно погибли от масштабной неизвестной запретной тёмной магии.

Ансу посмотрел в сторону актового зала академии вдалеке. Именно там магическая сила была наиболее сконцентрирована, и даже небо слегка потемнело, излучая жуткую и зловещую ауру.

Он сразу направился к актовому залу. По дороге он также заметил тела некоторых священнослужителей. Похоже, между двумя сторонами произошло крупное сражение.

Как только он почти дошёл до актового зала…

Среди трупов Ансу заметил маленькую фигурку в цветастом платье.

У мёртвой девочки также был знакомый золотистый хвостик… Зрачки Ансу мгновенно сузились, и у него возникло плохое предчувствие.

Не может быть… Это не она… Как она могла прийти в мою школу?

Ансу бросился к телу девочки, опустился на колени и приподнял её грязное лицо, лежавшее на земле.

Ярко-лазурные глаза девочки теперь потеряли блеск, стали тусклыми и безжизненными.

Её тело было покрыто гниющими, почерневшими ранами, а на лице смерти всё ещё сохранялись страх и боль.

Это была Вера…

Ансу уставился на труп Веры, и его охватила невыразимая ярость.

Он сжал кулаки, пытаясь остановить дрожь тела.

Спокойно, спокойно… Это всего лишь симуляция, трагедия ещё не произошла… У меня всё ещё есть шанс всё изменить.

Лицо Ансу было мрачным. Он осторожно поднял сестру и положил её на более чистую скамейку неподалёку.

Он достал блокнот; ему нужно было узнать, что произошло за эти десять часов.

Как и в прошлый раз, слова в дневнике были искажёнными и странными, словно сгенерированный фейковый текст ИИ, совершенно нечитаемые.

Но пока Ансу перелистывал записи, он смутно вспоминал события, происходившие в каждой из них.

«Дежурил с Фрейей до глубокой ночи, епископ Терри так и не проявил активности».

«Поговорил с Селесией, она тоже не нашла ничего необычного. Нам остаётся только ждать Открытого дня в Королевской Академии завтра».

«Вернулся домой, физически и морально истощённый после бессонной ночи. Вера очень беспокоилась, но я не мог ей ничего объяснить. Мне нужно было быстро поспать; через два часа мне ещё предстояло уйти в школу».

Вспомнив это, Ансу мысленно вздохнул. Вера пришла в школу в Открытый день, чтобы увидеть его, потому что беспокоилась о нём.

Он опустил голову, глядя на маленькое цветастое платье, которое было на Вере. Это платье тоже купил ей приёмный отец, и оно было самым дорогим предметом в её гардеробе.

Возможно, не желая, чтобы одноклассники смотрели на неё свысока, Вера специально нарядилась; даже резинка для хвостика имела милые маленькие украшения… Ансу погладил светло-золотистые волосы сестры, и его глаза уже наполнились леденящей жаждой убийства.

Он не позволит главному зачинщику уйти; он перевернёт всё.

Продолжая перелистывать более поздние записи, в его голове вспыхивали новые воспоминания.

«После рассвета я заставил себя пойти в школу. Кевин готовил выступление в актовом зале. Он сказал мне, что на нём будут присутствовать несколько архиепископов из Ордена и некоторые представители светской элиты».

«Почти девять часов, в школу прибывает всё больше людей».

«Выступление вот-вот начнётся. Среди гостей я увидел “благородную” Селесию. У неё было немного странное выражение лица, словно она хотела мне что-то сказать».

«Но потом произошло нечто неожиданное».

То, что произошло дальше, действительно было в пределах ожиданий Ансу; это была ловушка Церкви.

«Вооружённые силы Церкви внезапно взяли под контроль Королевскую Академию, заявив, что среди присутствующих затесались культисты, и никто не может уйти, пока их не проверят».

«Сцена была хаотичной».

«Кроме Селесии, в актовом зале действительно скрывались культисты. Между двумя сторонами вспыхнуло крупное сражение, затронувшее многих невинных людей. Кевин погиб ужасной смертью».

«Я ещё не расследовал всё тщательно, я не могу умереть здесь!»

Дневник на этом заканчивался. В сознании Ансу смутно всплыло, как он едва выбрался из боя.

Похоже, именно поэтому он появился на этой обсаженной деревьями дорожке, хотя его первоначальным намерением было бежать наружу, а не идти к актовому залу.

Ансу убрал блокнот и поспешил к актовому залу. В любом случае, сейчас ему нужно было вернуться.

В это время великое сражение уже определило победителя. Вокруг актового зала множество культистов в серебряных масках убирали последствия, молча добивая священнослужителей, которые ещё не совсем умерли.

Один из культистов недалеко от входа схватил священника Церкви Святого Света за волосы, игнорируя его мольбы и сопротивление, и быстро перерезал ему горло острым ножом, ярко-алая кровь брызнула во все стороны.

Увидев Ансу, идущего к нему, взгляд под маской мгновенно стал настороженным. Затем вокруг Ансу, словно телепортировавшись, появились четверо культистов, окружив его.

«Свои, свои!»

Ансу быстро отдал французский военный салют, его взгляд прошёлся по этим культистам и остановился на Селесии.

Нарядное платье Селесии было покрыто кровью. Сейчас она поддерживала женщину средних лет, и вокруг них также собралось много культистов.

Эта женщина средних лет была учительницей Селесии, старейшиной Самантой. Хотя она не выглядела очень старой, на самом деле ей было триста лет.

«Ансу?» — Селесия заметила Ансу за дверью, на её лице появилось лёгкое удивление.

Передав учительницу другим культистам, она мгновенно появилась перед Ансу.

Старейшина Саманта наблюдала за движениями Селесии, с любопытством разглядывая молодого человека, похожего на студента.

«Ваше Превосходительство Ведьма, что здесь только что произошло?»

Селесия заставила всех культистов, окружавших Ансу, отступить, затем схватила его и вышла наружу. «Разве я не говорила тебе уходить? Почему ты вернулся? Здесь сейчас очень опасно!»

Ансу, конечно, знал, что здесь опасно, но он пришёл, чтобы расследовать. «Прошу прощения, Ваше Превосходительство Ведьма!»

«Мне нужно знать, что именно здесь произошло, и как старейшина Саманта внезапно здесь оказалась? Только тогда я смогу понять, кто главный зачинщик».

«Почему ты такой упрямый?» — Селесия сердито посмотрела на Ансу. — «Теперь, когда всё уже случилось, какая польза, даже если ты его найдёшь? Здесь наши коллеги из Ордена и моя учительница, тебе не нужно об этом беспокоиться. Самое важное сейчас — выбраться; подкрепление Церкви Святого Света уже в пути…»

Селесия крепко держала руку Ансу, желая, чтобы он смешался с учениками снаружи. «Пока Церковь Святого Света тебя не обнаружила, скорее возвращайся! Я свяжусь с тобой, когда всё уляжется».

Но следующие слова Ансу заставили Селесию замереть на месте.

«Вера мертва».

«Что?» — Селесия на мгновение замерла, а затем поняла, что Вера — приёмная сестра Ансу.

Она знала, что между братом и сестрой очень близкие отношения, и могла прочитать подавленную ярость на лице Ансу.

Похоже, что бы ни произошло, это не могло остановить его от продолжения расследования… «Ваше Превосходительство Ведьма, пожалуйста, расскажите мне!»

«Хорошо…» — Селесия могла только вздохнуть и быстро рассказала Ансу всё, что произошло тем утром.

Старейшина Саманта пришла сегодня, потому что кто-то сообщил ей, что Избранный был найден, поэтому она прервала своё уединение и немедленно отправилась в Королевскую Академию.

Но неожиданно после её прибытия последовало окружение Церкви Святого Света.

Ансу знал, что Саманта больше всего ценила вопрос Избранного, потому что это «пророчество» всегда беспокоило её. Саманта считала, что фракция Избранного в будущем уничтожит Орден и полностью разрушит их великое возрождение.

Нужно сказать, что, согласно оригинальному сюжету, старейшина Саманта была права.

Но как «Король Демонов» никогда не мог победить «Героя», все её усилия были обречены на провал.

«В Ордене есть внутренний шпион. Этот шпион использовал этот метод, чтобы заманить старейшину Саманту сюда, чтобы Церковь Святого Света убила её». Ансу быстро понял весь заговор.

«Я тоже так подумала». Селесия прищурилась. «Похоже, это в основном дело рук кого-то из старейшин фракции Реконструкции, но я ещё не выяснила, какой именно доверенный человек уведомил мою учительницу…»

Пока они двое тихо разговаривали, остальные члены Ордена с удивлением наблюдали за ними.

Когда эта Ведьма в последний раз была так добра к подчинённому? И она уводила его без объяснений, словно боялась, что с ним что-то случится… Выражение лица Саманты было ещё более удивлённым, поскольку она всегда хорошо знала Селесию, и характер Селесии не походил на человека, который будет беспокоиться о других… Поэтому Саманта ещё несколько раз внимательно посмотрела на Ансу.

«Кто он?»

Член Ордена сразу ответил: «Это ученик, выбранный леди Селесией, информатор, отвечающий за расследование дела Избранного в Королевской Академии».

«О?»

Старейшина Саманта задумчиво смотрела на Ансу. «Пусть он подойдёт сюда».

Культист подошёл и сообщил Ансу, что старейшина Саманта хочет его видеть.

Ансу и Селесия переглянулись. Селесия посмотрела в сторону своей учительницы, её тонкие брови слегка нахмурились.

«Я пойду с тобой».

Ансу кивнул, и они вместе с Селесией подошли к Саманте.

«Ты тот исполнитель, которого выбрала Селесия?» — Саманта окинула Ансу взглядом с головы до ног и ровным тоном спросила: «Поскольку ты скрываешься в школе, насколько далеко ты продвинулся в расследовании этого Избранного?»

Ансу опустил голову. «Простите, старейшина Саманта, я не нашёл Избранного».

Избранный был словно занозой в сердце Саманты. Её отношение мгновенно стало холодным, а тон — агрессивным. «Избранный скрывается в этом кампусе. Я дала тебе столько времени, а ты так ничего и не нашёл?»

«Учительница, это не его вина!» — Селесия хорошо знала свою учительницу и понимала, что та просто срывает злость. — «Избранный очень хорошо скрывается, даже я не…»

«Довольно!» — Саманта холодно посмотрела на Селесию. — «Селесия, я очень разочарована в тебе. Я поручила тебе эту самую важную миссию, потому что доверяла тебе, но ты не только не выполнила моё поручение, но ещё и поставила Орден в такую опасность!»

Ансу поднял взгляд и несколько безмолвно посмотрел на действующего лидера «Эха Истины».

Разве не твоя халатность, когда тебя обманул внутренний шпион Ордена, привела к тому, что все попали в ловушку Церкви Святого Света? А теперь ты хочешь переложить вину?

Ансу взглянул на молчавшую Селесию и объяснил за неё Саманте: «Старейшина Саманта, я считаю, что дело Избранного — это заговор с самого начала и до конца».

«Именно поэтому мы с леди Селесией не проводили широких поисков так называемого Избранного, потому что информация о появлении этого Избранного в школе — просто ложная!»

«О?» — Саманта глубоко нахмурилась. — «Продолжай».

Ансу сразу сказал: «Внутри Церкви даже Святая Дева, услышавшая так называемое божественное откровение, считает лишь, что Избранный появился в городе Беннару, но никто не верит, что Избранный появится именно в Королевской Академии! Это ложная информация!»

«Это… как это возможно?» — Саманта, казалось, сильно доверяла своему источнику информации. Она сразу спросила: «Откуда ты в этом так уверен?»

«Потому что Ансу дружит с той Святой Девой из Церкви, он может получать некоторую внутреннюю информацию». — сказала Селесия. — «Учительница, я могу поручиться за Ансу, он действительно не лжёт!»

«Это невозможно…» — Саманта нахмурилась в раздумьях, казалось, всё ещё не могла поверить в такой исход.

«Старейшина Саманта, что здесь невозможного?» — Ансу был озадачен даже больше неё, думая: «Почему эта Старая Ведьма такая упрямая?»

«Кто бы ни сказал вам, что Избранный появился в кампусе, кто бы ни заставил вас сегодня срочно сюда примчаться — этот человек и есть шпион Ордена! Я не понимаю, почему вы так доверяете этому шпиону и не хотите верить леди Селесии».

«Именно, учительница!» — Селесия огляделась на своих немногочисленных доверенных лиц позади и холодно сказала: «Кто именно вас уведомил?»

«Это были не они…» — Саманта махнула рукой. — «К тому же информация о появлении Избранного в Королевской Академии пришла из откровения магии предсказания. Это был магический ритуал, который я провела в одиночку».

Сердце Ансу внезапно ускорилось. Он подумал, что эта магия предсказания действительно имеет какую-то силу, раз смогла обнаружить его… Если этот ритуал предсказания действительно провела только Саманта, то он не должен быть поддельным. Сама Саманта не может быть шпионом, верно… Но Ансу всё равно настаивал на своём выводе: «Тогда кто вас уведомил?»

Человек, который заставил Саманту примчаться в последний момент, должен быть посланником шпиона. Это напомнило Ансу, как старейшина Холл пытался его перевербовать.

«Это был… Симон». — выражение лица Саманты было несколько странным.

«Старейшина Симон?» — Селесия презрительно усмехнулась. — «Я и не думала, что он тоже предаст учительницу».

Ансу не понимал, почему эти двое так отреагировали. Были ли у старейшины Симона и Саманты особые отношения?

Но в этот раз, прежде чем он успел спросить подробности, к ним внезапно подбежал культист.

«Старейшина Саманта, крупный отряд подкрепления из Трибунала Еретиков Церкви уже прибыл в Королевскую Академию, и также…»

Его выражение лица явно было немного нервным. «Святые реликвии, хранившиеся в Кафедральном соборе Королевской Столицы, тоже были принесены теми несколькими архиепископами!»

Несколько доверенных лиц позади Саманты тоже показали одинаково нервные выражения.

Саманта крепко нахмурилась и немедленно приказала: «Немедленно подготовить ритуал кровавого жертвоприношения! Только сила того же уровня сможет противостоять Технике Божественного Нисхождения!»

«Да!» — культисты хором кивнули.

После этого они начали устанавливать огромный и сложный массив тёмной магии в центре актового зала.

Среди всех только Селесия была относительно спокойна. Она взглянула на Ансу, у которого было необычное выражение лица, и объяснила ему.

«Святые реликвии — это священные артефакты, рассеянные богами в мире людей, сохраняющие след божественности. Через определённые средства Церковь может временно заимствовать мощную силу богов — это так называемая Техника Божественного Нисхождения».

Ансу на самом деле знал о Технике Божественного Нисхождения. Его реакция только что была просто внезапным пониманием, что «ритуал культиского жертвоприношения» из сюжета проявляется именно таким образом.

Ритуал кровавого жертвоприношения «Эха Истины» был крупномасштабной жертвенной тёмной магией, целью которой было заимствовать силу падшего божества, или злого бога — Эрсоса.

Правоверная Церковь призывала богов, и Орден тоже призывал богов. То, что последовало дальше, в каком-то смысле было битвой бессмертных… Пока культисты поспешно готовили ритуал жертвоприношения, епископ Терри во главе Трибунала Еретиков постепенно окружал территорию, где находился актовый зал.

«Быстрее! Немедленно окружить этот актовый зал! Не отпустить ни одного из этих культистов, поклоняющихся злым богам!»

Епископ Терри с презрительной усмешкой смотрел на актовый зал и инструктировал всех церковных сильных вокруг себя: «Согласно разведданным, здесь также находится Саманта, лидер “Эха Истины”. Цель этой операции — нанести удар по обезглавливанию культиской организации!»

Выражения лиц большинства священнослужителей были торжественными и серьёзными. Конечно, все присутствующие знали имя Саманты.

Эта Старая Ведьма, прожившая триста лет и пережившая пять Пап Церкви Святого Света, и культиская организация, которую она возглавляла — «Эха Истины», — доставили Церкви бесчисленное множество неприятностей и были её главным врагом номер один.

«Как только эта Саманта погибнет, “Эхо Истины” больше не смогут доставлять никаких проблем!» — епископ Терри показал уверенную улыбку.

Теперь, когда эта миссия полностью находилась под его командованием, он станет главным героем Церкви в искоренении крупнейшей культиской организации!

А с такой заслугой он также выделится среди трёх кандидатов в Папы!

Он уже начал фантазировать… представляя, как в будущем наденет папскую корону, символизирующую бесконечную славу…

Пока епископ Терри вёл свою команду, окружая актовый зал, члены Ордена «Эха Истины» свалили всех живых и мёртвых, кого смогли найти, в центр круга тёмной магии.

Глядя на гору трупов, Ансу почувствовал, как внутри магического круга зарождается ужасающая сила.

Небо за окном становилось всё темнее, в тучах сверкали молнии, тяжёлая, гнетущая атмосфера окутала весь город Беннару.

«Быстрее!» — командовал лидер культистов остальным. — «Двигайтесь быстрее! Если мы не соберём достаточно жертв, чтобы угодить божеству, Он разгневается!»

Взгляд Ансу переместился с трупов на дрожащих связанных студентов.

Одни рыдали, другие потеряли сознание от страха, третьи закрыли глаза и непрерывно молились, надеясь, что Истинный Бог спасёт их… Эти студенты на самом деле ничем не отличались от него самого; все они были просто жестокими цифрами смертей на заднем плане игры.

Ансу глубоко вздохнул, осознавая, что он меняет не только свою предопределённую смерть… «О чём ты думаешь?» — тихо подошла Селесия.

Ансу заметил, что запах крови на ней стал сильнее — это потому, что она только что в одиночку отразила три атаки Трибунала Еретиков.

Она действительно оправдывала репутацию сильнейшего исполнителя «Эха Истины».

На самом деле, если бы не «Техника Божественного Нисхождения» сегодня, с её присутствием Церковь была бы совершенно бессильна против Ордена «Эха Истины».

«Хм… я думал», — Ансу посмотрел на магический круг, — «Значит, в этом ритуале кровавого жертвоприношения можно использовать и живых, и мёртвых?»

Тогда человек, отвечающий за крематорий и морг, был бы непобедим?

«Действительно, можно использовать и тех, и других, но заимствованная запретная сила значительно уменьшится».

Селесия облокотилась на перила второго этажа и улыбнулась, шутя: «Если живой человек — это главное блюдо, то полумёртвый может считаться только десертом, а мёртвые, возможно, даже не считаются испорченными остатками».

Ансу пробормотал: «Похоже, божество тоже привередливое…»

Если старик Злой Бог не наестся и не напьётся вдоволь, Он может даже перевернуть стол… «У тебя нет никаких дел?» — Саманта, которая подошла, увидела, как Ансу здесь болтает и смеётся с Селесией, и её выражение лица невольно стало раздражённым.

«Сейчас самый критический момент для выживания Ордена. Если ты не можешь внести вклад в бой, то спускайся и помогай».

Ансу подумал: «Почему эта старуха такая надоедливая, она только после трёхсот лет входит в менопаузу?»

Но он не мог ей возразить, в конце концов, она была начальницей его начальницы.

«Хорошо, я пойду помогу, подвину трупы или что-нибудь ещё…»

Он надул губы и медленно спустился по лестнице.

Саманте не понравилось беззаботное поведение Ансу, но когда она увидела, как Селесия постоянно смотрит на удаляющуюся фигуру юноши, в её сердце стало ещё больше раздражения.

Внезапно она почувствовала, будто воспитанная ею с такими трудами ученица постепенно ускользает из-под её контроля.

Это ощущение потери контроля заставило её насторожиться, особенно учитывая, какая кровь течёт в этой девушке… «Селесия, этот помощник, которого ты выбрала, довольно особенный, не так ли?»

Селесия отвела взгляд, наблюдая за выражением лица своей учительницы, и в её сердце невольно возникла бдительность.

Хорошо зная свою учительницу, она понимала, что это признак подавляемого гнева.

«Хм… он самый обычный, ничего особенного».

Селесия едва заметно улыбнулась: «Всегда высокомерный, потому что обладает небольшими способностями. Такая игрушка сначала свежая, но как только мне надоедает играть, приходит время её выбросить~»

«Раз тебе всё равно, тогда я включу его в список жертв», — внезапно сказала Саманта.

«Что!» — выражение лица Селесии мгновенно изменилось, и она сразу пристально уставилась на действия Саманты.

Но в следующую секунду, увидев полуулыбку и насмешливое выражение своей учительницы, Селесия поняла, что её реакция была слишком сильной.

«Забота делает человека растерянным. Похоже, ты не совсем равнодушна к нему, как утверждаешь». — Саманта презрительно усмехнулась. — «Селесия, твои изменения в последние дни довольно значительны. Это из-за него?»

«Конечно нет». — Селесия нахмурилась, глядя прямо в властные глаза своей учительницы. — «Учительница, пожалуйста, больше не шутите со мной так! Я сама разберусь со своими делами».

Саманта прищурилась, её взгляд стал ещё холоднее: «Селесия, не думай, что раз я всегда тебя баловала, ты можешь делать всё, что угодно. Не забывай о нашей миссии! Не забывай смысл нашего существования!»

Селесия внезапно почувствовала головную боль. Она слегка прижала ладонь ко лбу, отводя взгляд.

«Я знаю…»

«Пока ты жива, я буду присматривать за Орденом “Эха Истины” ради тебя».

Что касается так называемой «миссии», ей не было до неё никакого дела.

Саманта фыркнула и больше ничего не сказала.

Она медленно спустилась по лестнице, прищурившись и ещё раз посмотрев на ученика, из-за которого Селесия вела себя так несвойственно.

Ансу внезапно почувствовал покалывание в спине. Он повернул голову и заметил мрачно смотрящую на него Саманту.

Эта старуха… неужели она питает ко мне убийственные намерения?

Похоже, после возвращения в реальность мне стоит быть с ней осторожнее… В актовом зале академии.

Ритуал кровавого жертвоприношения проходил в напряжённой, но упорядоченной атмосфере, в то время как Церковь снаружи, казалось, поняла, что пытается сделать Культ, и их атаки стали ещё яростнее.

Ансу тайком гадал, чьё божество в этой симуляции сильнее… «Эха Истины» были не полностью готовы, а качество их жертв было низким, поэтому они могли проиграть.

Но по какой-то причине Церковь снаружи тоже не использовала всю свою силу.

Хотя они принесли свои «Святые Реликвии», они продолжали сдерживаться, просто посылая клириков на смерть… Условия активации Техники Божественного Нисхождения были очень строгими? Или проблема была на стороне Церкви?

Битва между двумя сторонами длилась почти полчаса.

Как раз когда Ансу становился всё более и более озадаченным… внезапно вспыхнул ослепительно-белый свет, и все присутствующие культисты инстинктивно закрыли глаза; некоторые даже начали кричать от боли.

«Техника Божественного Нисхождения! Церковь начинает Технику Божественного Нисхождения!!»

Хаотичное и тревожное настроение непрерывно распространялось. Ансу закрыл глаза, чувствуя, как оскверняющая магическая сила быстро рассеивается.

В призывании божеств между двумя сторонами «Эхо Истины» отстали на шаг.

«Быстрее! Уже поздно! Активировать массив жертвоприношения сейчас!» — Саманта немедленно шагнула вперёд.

Она и все её доверенные лица встали по внешнему периметру круга тёмной магии, крепко закрыв глаза, и начали читать длинное, призывающее заклинание, в которое входило имя Злого Бога.

В самом центре магического круга эта жуткая и ужасающая сила немедленно начала распространяться наружу.

Злой Бог, казалось, в этот момент почувствовал этих муравьёв. Под Его взглядом Ансу сразу почувствовал неприятное ощущение, словно черви вгрызались в кости; по всему телу побежали мурашки, а сердце неконтролируемо заколотилось.

Рыдающие студенты внезапно замолчали. Ансу почувствовал, как эта ужасающая сила пожирает их.

После того как ритуал жертвоприношения «Эха Истины» начался, Техника Божественного Нисхождения, у которой был довольно длинный «разгон», наконец опустилась.

Сила святого света столкнулась с оскверняющей силой. Эти две подавляющее силы, способные разорвать всё на части, почти разорвали саму реальность.

«Ансу!»

Голос Селесии появился за спиной Ансу. Ансу повернул голову и увидел, что она впервые выглядит такой паникующей.

«Что-то не так… Мы проиграем!»

Она крепко схватила Ансу: «Орден не может противостоять силе святого света, нам нужно скорее выбираться отсюда!»

Селесия холодно наблюдала за всем, что происходило.

Все жертвы для ритуала чёрной магии были поглощены, но собравшаяся мощная запретная энергия всё ещё не могла противостоять Святому Свету.

Ослепительный белый свет медленно окутывал их; культисты кричали от боли, пока обжигающий Святой Свет постепенно плавил их тела, превращая в лужи алой крови… Только их сторона, область вокруг магического круга, всё ещё сохраняла тонкую полоску тьмы, но казалось, что лишь вопрос времени, когда свет победит тьму.

«Ансу, иди за мной!»

Ансу посмотрел на Селесию, думая: «Разве ты не собираешься больше беспокоиться о своей учительнице?»

Но в следующий момент он увидел, как Саманта поспешно активирует телепортационный магический круг и исчезает в воздухе… Телепортационные магические круги тоже были довольно требовательным магическим ритуалом, поэтому быстрый побег Саманты, скорее всего, означал, что она заранее всё спланировала, заимствовав часть магической силы из ритуала кровавого жертвоприношения.

Ансу не мог не пробормотать: «Я думал, она собирается героически погибнуть; она действительно быстро сбежала…»

Что она делала раньше? Весь этот спектакль был просто для подчинённых?.. Но вспоминая историю этой бывшей главы Ордена, она действительно была таким человеком. Саманта, старая интриганка, её магическое мастерство даже уступало её актёрской игре… «Не волнуйся о ней, она не умрёт!» — взгляд Селесии был прикован к движению Святого Света.

В тот момент, когда Саманта исчезла, свет мгновенно окутал всё.

Они оба одновременно почувствовали жгучую, колющую боль; ощущение, будто тебя плавят светом, было даже больнее, чем сгорать в огне.

Ансу изначально думал, что эта симуляция вот-вот закончится.

Он терпел боль, его почти ослепшие глаза сместились к Селесии, которая защищала его. Он хотел сказать что-то в последний раз, но когда открыл рот, это было почти неприятным рёвом.

Однако Селесия всё ещё не сдавалась.

Пока сознание Ансу постепенно затуманивалось, он почувствовал, как Селесия крепко держит его, с трудом и болью прорываясь из зала… Он не знал, сколько времени прошло, но в полузабытьи Ансу услышал, как кто-то зовёт его.

Он попытался открыть глаза и сразу почувствовал, как тело горит от боли, сильное жжение, словно тысячи игл вонзались в него… «Ансу… Ансу…»

«Ансу! Проснись!»

«Не засыпай, ты умрёшь!!»

Ансу наконец с трудом открыл глаза. Хотя зрение было размытым, он знал, что это Селесия.

«Селесия… ты…»

Ты правда спасла меня… Ансу не мог представить, как ей удалось пережить Технику Божественного Нисхождения Церкви и вырваться из окружения Трибунала Еретиков вместе с ним. Это было чудом… Ансу даже не знал, что сказать.

Удивление или, возможно, лёгкая благодарность?

Тёплая кровь продолжала капать ему на щёки. Ранения Селесии, должно быть, были тяжёлыми. Прежде чем принести его сюда, она, вероятно, всю дорогу подвергалась преследованию Церкви.

«Ты… почему?»

«Почему что?» — Селесия осторожно бинтовала избитого и израненного Ансу. — «Если больно, не разговаривай. Оставайся в сознании. Как только я отведу тебя в безопасное место, ты быстро восстановишься».

«Спасибо…»

Ансу всё же с трудом выговорил эти слова.

Селесия тихо усмехнулась: «Значит, ты хочешь спросить, почему я рисковала жизнью, чтобы спасти тебя?»

«Мм…»

«Что тут “почему”? Я хотела тебя спасти, поэтому и спасла~»

Ответ, идеально подходящий характеру Селесии.

Ансу попытался разглядеть выражение лица Селесии, но глаза, казалось, совсем слепли, стали ещё более размытыми, чем раньше.

«Ладно, хватит мучиться». — закончив бинтовать Ансу, Селесия не могла не оглядеть его, замотанного как кокон, и на её губах появилась редкая, едва заметная улыбка.

«Разве я не обещала тебе? Раз ты уже мой, я не позволю тебе так легко умереть, хм! Никто не сможет убить тебя у меня на глазах; даже если ты захочешь умереть, тебе понадобится моё разрешение!»

«К тому же~» — Селесия игриво помогла Ансу сесть, желая дать ему воды, — «Я, возможно, никогда в жизни не найду такую интересную игрушку, как ты. Если ты умрёшь, как же мне будет скучно~»

Услышав властные и «ведьмовские» слова Проклятой Ведьмы, Ансу беспомощно улыбнулся.

В результате он потянул рану, поморщился от боли и выплюнул воду.

«Эй, эй! Что ты делаешь? Разве я не говорила тебе не двигаться? Почему ты такой непослушный?»

«Нет…» — Ансу с трудом говорил, изо рта вырывался хриплый, неприятный звук. — «Если я не скажу сейчас, то в следующий раз уже не смогу».

«Не сможешь сказать?» — Селесия озадаченно спросила: «Что именно ты хочешь сказать?»

«Я хочу сказать…» — Ансу с усилием, медленно произнёс: «Я хочу один раз помочь тебе, посодействовать тебе, убрать шип с твоего будущего пути и привести тебя к другому, недостижимому окончанию твоей судьбы…»

«Посодействовать мне?» — Селесия ещё больше растерялась. — «Разве ты уже не помогаешь мне?»

В конце концов, «верность» была не просто пустыми словами; она проверяла Ансу не один и не два раза и даже много раз «закрепляла» его, словно забивая гвозди в окна.

Конечно, Ансу не мог знать, как именно она его закрепляла… «И “другое окончание” твоей судьбы?» — Селесия нахмурила красивые брови. — «Что это значит? Ансу, ты, наверное, начинаешь бредить?»

Она нежно погладила Ансу по лбу, а затем в её глазах появилось обеспокоенное выражение.

«Плохо! У него жар, даже через бинты так горячо…»

«Ты не знаешь, что стоит перед тобой…» — Ансу чувствовал, что сознание постепенно угасает, поэтому мог только с усилием выдохнуть: «Но только я могу помочь тебе».

Изменить свою собственную предопределённую смерть уже было хлопотно; изменить катализатор, который привёл к почернению Селесии и превращению её в Ведьму, Уничтожающую Мир, вероятно, будет ещё труднее… Верно, Ансу временно больше не хотел от неё сбегать. Сцена, где она только что рисковала жизнью, чтобы спасти его, внезапно заставила его почувствовать, что его «план обратного захвата», кажется, довольно эффективен… Даже он, кто всегда имел оговорки по поводу этой Проклятой Ведьмы и всегда хотел вырваться из-под её контроля, не мог не растрогаться…

Сейчас, даже если он изо всех сил бросится бежать, результат, скорее всего, будет не очень хорошим. Лучше плыть по течению, в конце концов, его текущее положение действительно становилось всё лучше и лучше.

Это казалось способом максимизировать свою выгоду.

Хм, он победит.

Поэтому я неохотно… помогу тебе один раз!

Всего один раз.

«Ансу… Ансу!!» — Селесия тревожно поддерживала Ансу. Его слова только что были почти как последний всплеск сил; она должна была что-то сделать!

А Ансу просто молча смотрел на размытую фигуру перед собой.

Он улыбнулся, медленно ожидая, когда тьма полностью поглотит его.

До следующей встречи~

Мисс Проклятая Ведьма.

【Реальность】

【Эпоха Света, 625 год, 23 апреля, 23:00】

【Комментарий: Хотя твоя предопределённая смерть остаётся неизменной, ты бесконечно близок к истине…】

【Оценка: C】

【Награда: Очки × 40】

Открыв глаза, Ансу снова оказался в тёмном переулке под ночным небом.

Эта симуляция стала самой долгой из тех, в которых он был, а полученная информация — самой важной: он напрямую попал в события Дня открытых дверей.

Ансу взглянул на Фрею, которая вместе с ним вела наблюдение.

Несколько ночей подряд без сна наконец начали сказываться: она потянулась и устало зевнула.

Заметив, что Ансу смотрит на неё, Фрея вдруг смутилась.

— Простите, господин Ансу… — она постаралась шире открыть глаза. — Я сейчас взбодрюсь!

— Ты хорошо поработала эти дни, — с благодарной улыбкой ответил Ансу. — Сегодня ночью в последний раз. Завтра тебе не нужно будет меня сопровождать, сможешь как следует отдохнуть.

— Хм? Почему мы прекращаем слежку? — Фрея растерянно моргнула. — Это значит, что епископ Терри больше не представляет угрозы?

— Нет, — Ансу покачал головой, потому что собирался решить все проблемы именно этой ночью.

Он посмотрел в сторону Собора Святого Купола, который вдалеке мерцал бледно-белыми огнями.

Епископ Терри всё ещё работал на третьем этаже — возможно, уже тайно собирал своих людей, готовясь к завтрашней операции.

Ансу вспомнил сцену из симуляции, где Терри командовал Трибуналом. Похоже, цель противника — «удар по голове»: выманить лидера «Эха Истины» Саманту и убить её.

Ансу задумался. На данный момент влияние Саманты действительно было сильнее, чем у Селесии.

Под её руководством Орден Эха Истины почти век противостоял Церкви. Саманта была существом, которое Церковь ненавидела до глубины души.

Однако эти люди даже представить не могли… что даже если устранить Саманту, это ничего не изменит. Её преемница Селесия принесёт Церкви ещё более страшный и безнадёжный мрак…

Ансу отогнал мысли, которые уносились всё дальше. Истина в целом уже прояснилась, а способ решения был на удивление прост.

Нужно было напрямую разобраться с самим епископом Терри.

— Фрея, сейчас же сообщи епископу Полу. Скажи, чтобы взял побольше людей…

Ансу назвал место встречи.

— Позже встретимся в этом заброшенном отеле.

— О… хорошо!

Фрея не понимала, зачем Ансу собирает столько людей, но, увидев его спокойное лицо, решила, что господин Ансу всё держит под контролем и уже всё продумал.

Возможно, сегодня ночью… они наконец вытащат на свет этого церковного мерзавца!

После того как Фрея поспешно ушла, Ансу достал небольшой кулон-подвеску. Это был магический артефакт, который дала ему Селесия, — он позволял связываться с ней на большом расстоянии.

【Амулет связи】

Этот предмет мог передавать только относительно короткие сообщения. Ансу не осмеливался колдовать рядом с Церковью, поэтому отошёл подальше от Собора Святого Купола, прежде чем связаться с Селесией.

Но он едва успел обменяться с ней парой фраз… как в переулке внезапно вспыхнул круг светло-голубой магической телепортационной формации.

Затем постепенно появилась изящная и томная фигура Селесии.

Она тоже медленно зевнула:

— Зачем ты меня позвал? У тебя тут что-то произошло?

Ансу нервно оглянулся на далёкий собор, в голосе сквозила беспомощность.

— Ваше Превосходительство, Ведьма, Уничтожающая Мир, в следующий раз… не могла бы ты не использовать телепортацию так близко к Церкви?

— Чего ты боишься? — тихо рассмеялась Селесия. — Я очень уверена в своём мастерстве. Могу колдовать прямо у входа в собор, и они ничего не заметят. Хочешь проверить?

— Потрясающе, потрясающе… — Ансу уже привык к гордой и хвастливой Проклятой Ведьме.

Он снова внимательно посмотрел на стоявшую перед ним Селесию.

Хотя Селесия ничего не знала о «будущем» и не ведала, что Ансу обещал ей, его собственное душевное состояние уже сильно изменилось.

Хорошо, что Ведьма, Уничтожающая Мир, не знала, что он говорил ей в симуляции. Сейчас, вспоминая, это звучало довольно по-детски и стыдно… в следующий раз такого не будет!

— Почему ты всё время на меня смотришь? — Селесия подозрительно взглянула на Ансу. С момента её появления сегодня он не отводил глаз от её лица.

— Эм… — Ансу неловко кашлянул. — Ничего…

— Что, за один день уже соскучился? — улыбнулась Селесия.

Ансу кивнул:

— День разлуки — как три осени. Моё сердце постоянно думает о Вашем Превосходительстве, Ведьме, Уничтожающей Мир.

Селесия на мгновение опешила, а потом закатила глаза.

— Почему сегодня у тебя такой сладкий язык? Это на тебя не похоже. У тебя что-то на уме?

Ансу сегодня действительно был странным… ей постоянно казалось, что у него есть какая-то тайна, которой он не хочет делиться.

Селесия прищурилась, внимательно разглядывая молчавшего Ансу. Похоже, придётся в следующий раз снова применить к нему гипноз и выяснить, в чём дело…

После того как Ансу рассказал Селесии о своём плане разобраться с епископом Терри, он также поделился своими выводами.

— Я подозреваю, что епископ Терри сговаривается с одним из Старейшин Эха Истины. Они собираются навредить учителю Вашего Превосходительства, Ведьмы, Уничтожающей Мир.

Услышав это, прекрасные тёмно-фиолетовые глаза моргнули.

На лице Селесии мелькнуло лёгкое удивление:

— Как это связано с Учителем? Откуда у тебя такая информация?

— Всё так. — Ансу уже ловко научился сочинять правдоподобную ложь в её присутствии. — Эти два дня мы с Фреей следили за Терри и выяснили, что он действительно контактировал с загадочным человеком в Чёрной Гавани. Когда я провёл расследование в одиночку, то обнаружил, что этот человек не только владеет магией, но и является нашим коллегой по Ордену!

Видя сосредоточенное выражение Селесии, он продолжил:

— Этот коллега из Ордена — всего лишь рядовой исполнитель. Его начальник, скорее всего, входит в Совет Старейшин. Я использовал 【Скрытность в Тени】 и долго прятался, подслушивая их разговор.

— Он, похоже, связывался со Старейшиной по имени Симон…

— Симон? — Селесия сразу нахмурилась.

Ансу заметил, что её реакция на это имя почти точно совпала с той, что была в симуляции.

— С этим Старейшиной Симоном что-то не так? — с любопытством спросил Ансу.

— Можно сказать, что Старейшина Симон — любовник моей учительницы и её доверенное лицо, — с презрением усмехнулась Селесия. — Я и правда не ожидала, что он тоже предаст Учителя.

— Похоже, внутренняя борьба внутри Эха Истины тоже очень жёсткая. Они даже способны перетянуть кого-то из ближайшего окружения Старейшины Саманты, — пробормотал Ансу.

Он невольно вспомнил трёх кандидатов в Папы. Открытая и тайная борьба между тремя епископами была почти зеркальным отражением. Эти две организации — одна светлая, другая тёмная — действительно шли навстречу друг другу…

— Люди всегда хорошо умеют грызться между собой! — фыркнула Селесия. — Даже если мир погибнет и останется всего трое, они всё равно разделятся на два лагеря.

— Госпожа Ведьма, Уничтожающая Мир, имеет большую предубеждённость против нас, людей… — усмехнулся Ансу. — Как разумные существа, я не верю, что у демонов нет внутренних распрей.

— Возможно… — Селесия надула губки и больше не стала развивать эту тему, а вместо этого начала объяснять Ансу расклад сил внутри Ордена. — Пора рассказать тебе о сложной ситуации в организации. Холл, которого я в прошлый раз сожгла, и другие старейшины вроде Кори относятся к Реконструкционистской фракции Ордена Эха Истины.

— Реконструкционистская фракция? — Ансу действительно пока плохо знал Орден Эха Истины. К началу событий игры почти все непокорные старейшины были уже убиты Селесией… Какая бы фракция ни была — столкнувшись с «Королём Запада», Ведьмой, Уничтожающей Мир, это не имело значения. Убивать, убивать, убивать, убивать!

Селесия «физическими» методами предотвращала раскол Ордена.

— Угу, — кивнула Селесия. — Члены этой фракции стремятся перестроить порядок, больше внимания уделяют светской власти. Они надеются каким-то образом восстановить славу магической империи прошлой эпохи и поэтому постоянно плетут подрывные заговоры в разных странах континента.

— У них также больше всего сторонников, потому что реальные выгоды действительно ощутимы.

— Что касается другой фракции, то это сторона моей учительницы Саманты, — продолжила Селесия. — Их называют Фракцией Истины. Они более фундаменталисты, считают, что цель существования Ордена — магия, поиск истины мира и обретение могущественной силы богов.

— После Великого коллапса магии Фракция Истины посвятила себя решению проблемы отдачи от высокоуровневой магии. В результате эти пожилые маги в основном погребены в бесконечных древних текстах. Хотя их меньше, их силу не стоит недооценивать.

— Хм… в целом понятно, — кивнул Ансу. — У одних — деньги, у других — сила в бою.

— Примерно так, — Селесия посмотрела на Ансу и улыбнулась. — По твоему лицу видно, что план уже есть. Что собираешься делать дальше?

— Дальше… — Ансу прищурился. — Я планирую использовать операцию под прикрытием.

Пятнадцать минут спустя.

На третьем этаже Собора Святого Купола священник постучал в дверь кабинета епископа Терри.

— Войдите.

Открыв дверь кабинета, священник подошёл к епископу Терри и доложил:

— Ваше Преосвященство, у входа два человека просят встречи с вами. Они не из церковного персонала. Я собирался их прогнать, но…

Выражение лица священника было немного растерянным.

— Он попросил передать, что в деле на завтра произошли изменения, и вам следует срочно встретиться с ними.

— Что? — Лицо епископа Терри резко напряглось от удивления, затем он быстро подошёл к окну и посмотрел вниз.

У входа в собор стояли двое незнакомых людей, одетых очень незаметно.

Но епископ Терри сразу понял, кто они. Он тут же махнул рукой, отпуская посыльного священника, и его лицо исказилось от ярости.

— Безумцы! Настоящие безумцы!

Эти культисты совсем рехнулись? Как они посмели нагло прийти в церковь? Это же практически самоубийство!

Однако гнев быстро утих.

Изменения в деле на завтра?

Что это значит? В плане возникла какая-то оплошность?

Епископ Терри больше не мог усидеть на месте. Он быстро вышел из кабинета и, убедившись, что на него почти никто не обращает внимания, поспешил из собора.

Снаружи, увидев, как епископ Терри с каменным лицом идёт к нему, Ансу медленно опустил голову.

— Приношу извинения, епископ Терри. Ситуация действительно крайне срочная, мы не могли встретиться, как договаривались ранее. Прошу следовать за мной.

— Кто вы такие? — Епископ Терри нахмурился, внимательно разглядывая двоих перед ним. Оба были в простой гражданской одежде, но их лица он не узнавал.

— Я Кевин Крейг, — на ходу выдумал имя Ансу. — Я подчинённый Старейшины Симона.

Услышав имя Старейшины Симона, епископ Терри на мгновение замешкался.

Он оглянулся на собор и тихо сказал:

— Быстрее веди, здесь не место для разговоров.

Ансу и переодетая Селесия медленно повели епископа Терри по улицам за пределами собора.

Затем троица всё дальше и дальше уходила в более и более безлюдные места…

— Куда именно мы идём? — не выдержал епископ Терри, хмурясь и внимательно наблюдая за спинами двоих.

— Не волнуйтесь, уже скоро, — спокойно ответил Ансу.

Чем больше епископ Терри размышлял, тем сильнее чувствовал, что что-то не так. С мрачным лицом он осторожно спросил:

— Где Даррен? Почему сегодня со мной встречаетесь именно вы двое?

Ансу мысленно повторил имя «Даррен». Похоже, так звали того культиста, который изначально тайно контактировал с Терри.

Он уже собирался придумать очередную отговорку, чтобы обмануть епископа, но тут заметил, что стоящая рядом Селесия мельком взглянула на него.

Ансу мгновенно понял её намёк.

Поэтому он медленно обернулся и с улыбкой сказал:

— Даррен? Это псевдоним коллеги из Ордена, который должен был встретиться с вами? Я не уверен, потому что мы напрямую подчиняемся Старейшине Симону. Сегодня в Ордене произошло кое-что, поэтому он срочно отправил нас двоих связаться с вами.

— О? Вот как, — холодно хмыкнул Терри.

Хотя выражение его лица оставалось мрачным, он больше не задавал вопросов.

Ансу мысленно вздохнул с облегчением. Этот, казалось бы, вспыльчивый тип был не так прост. Возможно, он только что намеренно назвал вымышленное имя, чтобы проверить их. В такой ситуации безопаснее всего было сделать вид, что не знаешь.

В молчании троица наконец добралась до заброшенного отеля на главной улице города.

Отель, обветшавший от многолетнего запустения, поднял целое облако пыли, как только трое вошли внутрь.

— Что за помойка? — Терри прикрыл рукой нос и рот, следуя за двумя на второй этаж в одну из комнат.

Войдя в комнату, он наконец не выдержал и спросил:

— Что именно произошло в вашем Ордене? Что значит «изменения в деле на завтра»?

— Дело в том… — взгляд Ансу невольно скользнул к стоящей рядом Селесии, и он ответил: — Вы же знаете, что внутри нас две фракции. Прошлой ночью между ними вспыхнул конфликт, поэтому Старейшина Симон считает, что это может повлиять на завтрашнюю операцию…

Епископ Терри сразу раздражённо перебил:

— Разве мы не договаривались? Выманить ту Старую Ведьму известием об Избранном. Как только мы её устраним, это будет выгодно и вашему Старейшине, и мне.

— Говорю вам! Мои Экстроординарные уже спешат сюда из разных мест. Стрела на тетиве! Сейчас уникальный шанс за всю жизнь! Заслуга за убийство главы культа должна полностью принадлежать моему Трибуналу!

Видя, что выражение лица Ансу не меняется, Терри говорил всё более недовольным тоном, в его словах явно звучали угрозы.

— Хм! Я иду на такой риск, связываясь с вами. Если дело сорвётся, я вымещу весь гнев на всех ваших культистах в городе Беннару! Не думайте, что я не знаю, как вы, крысы, расплодились в городе. Я давно знаю, где ваши опорные пункты!

— О? Неожиданное открытие? — вдруг тихо рассмеялась Селесия.

— Я думала, что в твоей идиотской голове одни только мышцы.

Епископ Терри на мгновение замер, а затем мгновенно насторожился.

Потому что этот человек, явно выглядевший мужчиной, заговорил женским голосом!

— Ты…! — Он сжал кулаки, сила Святого Света мгновенно наполнила всё тело. Первым делом он применил 【Божественное Искусство — Возмездие】, которое обрушилось прямо с потолочной балки. — Кто вы такие на самом деле?

Но в следующую секунду это яростное божественное искусство было легко блокировано стоящим перед ним человеком. По комнате стремительно распространилась густая магическая сила.

— Мёртвым не нужно знать моё имя, — лицо Селесии исказилось, а затем её тело постепенно изменилось, медленно превращаясь из взрослого мужчины в фигуру высокой, тонкой в талии, длинноногой девушки.

Епископ Терри пристально смотрел на молодую женщину перед собой. Даже если реакция у него была медленной, сейчас он уже должен был понять… его заманили в ловушку!

Он яростно выругался про себя, и кулак, наполненный хаотической энергией, с силой полетел в сторону Селесии.

Раздался оглушительный взрыв, во все стороны полетели деревянные щепки. Даже Ансу, который тихо отскочил подальше, почувствовал ударную волну и сильно врезался в дверь.

Он мысленно пожаловался: почему у этого архиепископа стиль боя — кулаками…? Но надо признать, архиепископ, способный возглавлять церковный Трибунал, естественно обладал силой, которую нельзя было недооценивать.

Самым привычным боевым стилем Терри, похоже, были именно эти два кулака, наполненные силой Святого Света. В прошлом он, возможно, бесчисленное количество раз этими кулаками превращал еретиков в кровавое месиво.

Пока Ансу неуклюже уворачивался.

Епископ Терри презрительно усмехнулся, глядя на огромную вмятину в стене комнаты.

— Актёрская игра у вас неплохая, но вы, похоже, забыли, что я — Экстроординарный, который заработал это положение силой!

Даже если они заманили его сюда, и что с того? Эти двое действительно фантазировали, что смогут победить архиепископа?

Но улыбка на лице епископа Терри продержалась недолго… Призрачная фигура мгновенно появилась у него за спиной. Тело Терри напряглось, он быстро направил силу Святого Света, пытаясь блокировать внезапную атаку с помощью 【Святого Щита】.

Ансу заметил, что магия Селесии несла в себе крайне сильное подавляющее воздействие. Свет Святого Щита Терри заметно угасал с огромной скоростью, а выражение его лица становилось всё более изумлённым.

Как только Святой Щит Терри разрушился—

Селесия прищурилась, и точно направленная 【Теневая Стрела】, словно чёрное копьё, пронзила грудь противника сзади.

С начала боя и до этого момента Селесия даже не использовала своё самое сильное чёрное демоническое пламя. 【Теневая Стрела】 — заклинание первого кольца — в её исполнении обладала такой мощью, что наблюдавший за этим Ансу не мог не восхититься.

Поистине достойна звания Селесии — мага с сильнейшим талантом.

Терри схватился за грудь, выплевывая большие глотки крови. В ужасе он смотрел на Беловолосую девушку, которая смотрела на него сверху вниз.

— Кто ты такая на самом деле? Как ты можешь владеть такой мощной магией? Ты…

— Я же сказала, мёртвым не нужно знать моё имя, — равнодушно взглянула на него Селесия, и в воздухе медленно материализовалась ещё одна Теневая Стрела, словно вестник смерти.

В одностороннем бою епископ Терри, даже если у него ещё оставались силы сопротивляться, полностью отказался продолжать бессмысленную борьбу. Он отчаянно рванулся к окну.

Бежать! Нужно бежать и звать подкрепление!

Однако… его остановил плотный магический барьер.

Селесия презрительно усмехнулась, и множество мелких Теневых Стрел мгновенно вылетели, пронзив ладони и ступни Терри и крепко пригвоздив его к деревянному полу.

Епископ Терри издал визг, похожий на свиной.

Видя, как противник медленно приближается с безразличным лицом, епископ Терри покрылся холодным потом, а на его лице постепенно появилось отчаяние… Но в этот момент Ансу внезапно остановил Селесию.

— Подожди!

Благодаря своему положению он мог наблюдать за происходящим за дверью и понял, что время пришло.

Селесия мгновенно поняла его намёк, и чёрные Теневые Стрелы тут же рассеялись.

Ансу медленно шагнул вперёд и остановился перед Терри.

— Епископ Терри, на самом деле… нам необязательно убивать вас.

Епископ Терри вздрогнул и с надеждой ждал следующих слов Ансу.

— Мы подчинённые Верховной Жрицы Саманты. Мы пришли сюда, с одной стороны, чтобы остановить этот заговор против неё, а с другой…

Ансу тихо посмотрел на Селесию. Та явно заметила движение снаружи и тайно убрала магический барьер, изолировавший звук в комнате.

— Мы надеемся разоблачить предателей внутри Ордена. Кроме Старейшины Симона, в Совете Старейшин явно есть и другие предатели. Пока эти люди не будут устранены, они всегда будут представлять угрозу для Верховной Жрицы Саманты.

— Вы имеете в виду… — Глаза епископа Терри расширились, отчаяние в его сердце внезапно сменилось удивлением.

— Да-да-да! Поймать предателей — самое важное! — Он схватился за грудь, непрерывно кашляя кровью, и болезненно взмолился:

— Не обязательно прекращать наше сотрудничество! Моя цель — заслужить заслуги! Неважно, разбираться с Самантой или ловить других высокопоставленных членов Эха Истины — и то, и другое будет великим достижением!

Увидев надежду так близко, епископ Терри полностью отбросил достоинство; главное — выжить!

— Давайте так! — быстро предложил он. — Я помогу вам поймать предателей в Ордене, а вы отпустите меня. Как вам такое?

— Это зависит от вашей искренности, — улыбнулся Ансу. — Если вы не предоставите список, который меня удовлетворит, как я смогу вернуться и доложить?

— Дайте подумать, дайте подумать… — Терри сразу начал вспоминать. — Даррен и Джон — эти двое были культистами… то есть членами Эха Истины, с которыми я встречался раньше!

— Этого недостаточно… — Ансу покачал головой с озабоченным видом. — Они всего лишь исполнители самого низкого уровня. Мне нужен список предателей из Совета Старейшин.

— Но… — взмолился епископ Терри. — Я знаю только эти несколько имён. После первой встречи со Старейшиной Симоном со мной всегда связывались именно эти двое… Разве этого мало? Если бы я действительно так много знал о вашем Эхе Истины, стал бы я рисковать всем, сговариваясь с вашими предателями, чтобы устроить ловушку и убить Саманту?

— Вы сами понимаете, что рискуете всем? — усмехнулся Ансу. — А я думал, у вас совсем нет самосознания!

— Достойный архиепископ Церкви Святого Света, до такой степени обезумевший от жажды власти! Вы знаете, сколько невинных людей погибло бы трагической смертью в Королевской Академии, если бы ваш план удался? И сколько семей оплакивало бы их?

Ансу шагнул вперёд и сильно наступил на руку епископа Терри.

Терри снова пронзительно закричал, дрожа от боли, кровь из руки полилась ещё сильнее.

Ансу посмотрел на него, всё ещё чувствуя неудовлетворение, поэтому продолжил давить ногой, несколько раз провернув её.

— Хватит, хватит! Прекрати, а-а-а…!

Епископ Терри к этому моменту был уже почти в ступоре.

Этот парень то хочет сотрудничать, то вдруг устраивает такое представление. Что он вообще хочет?!

— Если Церковь сейчас состоит из такого мусора, как вы, то у этой Церкви действительно нет причины существовать, — Ансу пнул его в лицо, отчего епископ Терри отлетел в сторону, а изо рта вылетело несколько зубов. — Вы недостойны имени Святого Света!

— Чёрт возьми! — Сердце епископа Терри рухнуло с небес в ад. Он яростно выругался:

— Вы, культистские подонки! Какое право вы имеете читать мне проповеди! Главное — достичь цели, неважно, сколько ещё людей умрёт! Пока я остаюсь на посту архиепископа, я всегда буду представлять имя Святого Света!

Пока епископ Терри яростно ругался, снаружи вдруг раздался старческий голос:

— Он прав, ты недостоин имени Святого Света.

Епископ Терри на мгновение замер. Этот голос… Дверь медленно открылась, и в проёме появился епископ Пол.

Он с разочарованием смотрел на залитого кровью епископа Терри.

— Терри, мы с тобой работали вместе больше двадцати лет. Я никогда не думал, что ты станешь таким человеком. Неужели тот когда-то полный сил и благочестивый аскет умер?

— Пол? — Глаза епископа Терри расширились. — Ты… почему ты здесь? Неужели…

Он внезапно всё понял, и его свирепое лицо стало ещё злее.

— Так это ты! Ты устроил ловушку! Я знал… Как мог план пойти не так? Значит, это ты, старик, специально заманил меня сюда!!!

Лицо епископа Терри всё больше бледнело от потери крови, голос становился всё слабее.

Но из-за крайнего эмоционального накала он всё ещё рычал, не желая сдаваться.

— Пол! В такой момент… какого чёрта ты продолжаешь притворяться? Сбрось свою благостную святую маску! Ты уже радуешься, да? Наконец-то избавиться от такого конкурента, как я!

Пол смотрел на епископа Терри и беспомощно вздохнул.

— Ты уже неисправим…

Ансу услышал снаружи звук карет, к гостинице приближалась большая группа людей — вероятно, тех, кого привёл Пол.

В то же время на лестнице послышались торопливые шаги.

Фрея распахнула дверь, её светло-золотистые глаза были полны тревоги.

— Ансу! С тобой всё в порядке?!

Ансу посмотрел на встревоженную Святую Деву и улыбнулся, качая головой.

— Я в порядке. Всё кончено.

Фрея взглянула на епископа Терри, который лежал в луже крови и бредил, и ахнула. Она быстро подошла ближе к Ансу.

— Значит… злодеем в Церкви действительно был епископ Терри? Ансу! Как ты его одолел?

Фрея знала, что Ансу попросил её позвать епископа Пола именно для подкрепления, поэтому мчалась всю дорогу, боясь опоздать… Но она не ожидала, что после того, как она привела всех, всё уже будет решено?

Ансу просто потрясающий!

В душе поднялась волна восхищения. Фрея восторженно смотрела на спокойного Ансу, думая, что он и есть тот самый человек, который изменит мир согласно пророчеству! Её идеальный Избранный должен быть именно таким!

Однако выражение лица Фреи также попало в поле зрения Селесии.

Она слегка прищурилась, и в её взгляде мелькнула едва заметная тень мрака.

— Эм… как именно я его одолел — это долгая история… — Ансу обдумывал новую ложь, машинально взглянув на Проклятую Ведьму неподалёку, и обнаружил, что она тоже смотрит на него.

Выражение лица Селесии мгновенно изменилось. Подражая тону Святой Девы, она подошла с полуулыбкой:

— Ансу~ Вы очень близки, как я погляжу!

— Эта красивая девушка, ты не собираешься меня с ней познакомить?

Как только Ансу увидел это выражение, у него сразу выступил холодный пот… О нет!

Он был так сосредоточен на ловушке для Терри, что почти забыл, что эта крайне собственническая Проклятая Ведьма… больше всего на свете ненавидит видеть его рядом с Фреей.

— Эм, это Святая Дева Церкви, — Ансу сухо рассмеялся, отвечая Селесии, которая явно задала риторический вопрос.

— Ансу… — Фрея любопытно моргнула, наклонилась ближе и тихо прошептала: — Кто эта леди? Это помощница, которую ты нашёл?

— Она… — Ансу украдкой взглянул на Селесию. — Моя начальница.

— Начальница? — Фрея ещё больше растерялась. — Это компания, где Ансу подрабатывает? Зачем твоя начальница сюда пришла?

Селесия с улыбкой наблюдала за молодым человеком и девушкой, которые стояли почти прижавшись друг к другу.

Хотя она улыбалась, тон её голоса был невероятно зловещим.

— Ты ещё помнишь, что я твоя начальница, да?

— А…

— Иди сюда!

Под изумлённым взглядом Фреи Ансу послушно вернулся к Селесии.

Только тогда Селесия удовлетворённо холодно фыркнула.

По приказу епископа Пола в комнату ворвались полностью вооружённые священники. Они заковали в наручники полумёртвого епископа Терри и силой вывели его наружу.

Ансу вопросительно посмотрел на Селесию, и та ответила ему успокаивающим взглядом.

— Внутренние органы сильно повреждены, его уже не спасти.

Она тихо добавила:

— Никакое божественное искусство Святого Света не поможет, разве что сама Богиня спустится.

Ансу мысленно вздохнул с облегчением. Хорошо.

В конце концов, действия Селесии были довольно «точными» — каждая стрела била в жизненно важные точки. Будет чудом, если его ещё удастся спасти…

Фрея, стоявшая с другой стороны, тоже облегчённо вздохнула, когда увидела, как священники уводят епископа Терри.

— Теперь, наверное, всё кончено…

Фрея молча посмотрела на Ансу, который стоял далеко от неё и даже не осмеливался встретиться с ней взглядом.

Странно… Хотя сотрудники обычно боятся своих начальников, но Ансу как-то слишком нервничает, не так ли? Неужели эта начальница ещё и людей ест?

Фрея нахмурила тонкие брови, и чем больше она думала, тем сильнее злилась за Ансу.

Как может достойный Избранный позволять такой начальнице себя эксплуатировать? Да она этого достойна?

Даже добросердечная Фрея в этот момент не смогла сдержать гнев. Она шагнула вперёд с недружелюбным взглядом, собираясь заступиться за Ансу.

По мере того как Фрея подходила всё ближе, сердце Ансу уходило в пятки… Не подходи!!

— Она действительно о тебе беспокоится… — Селесия явно тоже заметила выражение лица Фреи. Она равнодушно произнесла: — Похоже, ваши отношения даже лучше, чем я думала.

Поначалу, по словам Ансу, их отношения были всего лишь «взаимным использованием на основе угроз». Однако, глядя на сегодняшнюю картину… всё совсем иначе.

В тот момент, когда эта Святая Дева распахнула дверь, на её лице явно читались тревога и беспокойство. Это уже не простые «рабочие» отношения, правда?

Селесия становилась всё более подозрительной…

— Мы просто вместе посещали несколько занятий. После того как это дело закончится… — Ансу понизил голос, стараясь развеять сомнения Селесии, — у нас, скорее всего, больше не будет возможностей встречаться. Не волнуйся…

— О? — Селесия презрительно усмехнулась. — Надеюсь, что так.

— Ан—! — Только Фрея собралась заговорить.

Вернулся епископ Пол с тяжёлым вздохом.

Его пожилое лицо было полно усталости.

— Господин Ансу, Фрея только что рассказала мне о вас. Я искренне благодарен за вашу помощь в поимке этого отступника Терри на этот раз.

— Не стоит благодарности. В конце концов, я тоже часть Королевской Академии, — улыбнулся Ансу, думая, что епископ Пол — настоящее божье вмешательство.

— Если бы не вы с Фреей, которые тайно расследовали, трагедия, скорее всего, уже произошла бы, и именно в Королевской Академии Бенару… — Пол в этот момент действительно всё ещё был в ужасе.

— Трудно представить, к каким последствиям это могло привести. Этот парень Терри совершил такую тяжкую ошибку ради заслуг. Я даже не знаю, что сказать…

— Тогда вы, наверное, делаете из мухи слона, — внезапно вставила Селесия, взглянув на епископа Пола. — В конце концов, в Церкви можно увидеть всяких глупцов. Если сегодня не он, то завтра будет кто-то другой.

— Как вы можете так унижать Церковь Святого Света! — Фрея сердито посмотрела на неё. Что не так с этой начальницей Ансу? Как она может быть такой неприятной?

Ансу быстро потянул ухмыляющуюся Селесию, думая: эта Проклятая Ведьма сегодня что, на тропе войны? Почему у неё такой взрывной характер?

— То, что сказала эта молодая леди, не лишено смысла, — Пол, которого открыто отчитали, не рассердился. Он лишь беспомощно усмехнулся.

— В конце концов, в сегодняшнем мире мало кто по-настоящему верит в богов. Многие дети аристократов вступают в Церковь просто чтобы получить хорошую должность. Трудно сказать, сколько сплочённости ещё осталось у Церкви Святого Света…

Епископ Пол вздохнул, затем снова благодарно посмотрел на Ансу:

— В любом случае, я всё равно хочу особенно поблагодарить господина Ансу. Святой Свет запомнит ваш смелый добрый поступок. Сегодня мне нужно вернуться и заняться делами Терри, поэтому не буду разглагольствовать. Когда будет время, я специально приглашу вас посетить Собор Святого Купола и надеюсь, что вы не откажетесь.

— Церковь обязательно щедро наградит Ансу! — Фрея поняла смысл слов епископа Пола. Она улыбнулась и подмигнула Ансу.

— Эм… это деньги? — спросил Ансу.

— Деньги? — Епископ Пол опешил, не ожидая, что этот юный герой будет так прямолинеен.

Он покачал головой и рассмеялся:

— Конечно, будут и они. А за такую великую заслугу, которую совершил Ансу, деньги, наверное, самое незначительное вознаграждение. Не волнуйтесь, Церковь Святого Света не настолько скупая.

После ухода епископа Пола Селесия взглянула на Ансу и тихо сказала:

— Ты так любишь деньги? Разве я не дала тебе много?

— Кто когда-нибудь жаловался, что денег слишком много! — с праведным видом ответил Ансу. — В этой жизни я простой смертный, так что осыпьте меня деньгами да побольше!

Селесия тихо рассмеялась и игриво ткнула Ансу в голову пальцем:

— Ладно, раз ты так любишь деньги, у меня есть для тебя задание, которое тебе точно понравится.

— Какое задание? — Ансу задумался, не связано ли оно с «сокровищами армии демонов», которые она расследовала.

— Скоро узнаешь, — загадочно улыбнулась Селесия.

Фрея молча наблюдала за довольно близким взаимодействием между ними, и её выражение лица становилось всё более растерянным.

У Ансу с этой загадочной начальницей на самом деле довольно хорошие отношения…

Недолго спустя после того, как епископ Пол покинул комнату, Ансу внезапно услышал спор и обсуждение внизу. Казалось, Пол с кем-то разговаривает.

Затем по лестнице медленно поднялись шаги, и в комнату вошёл незваный гость.

— Вы двое — те, кто помог Полу захватить отступника Терри?

Ансу внимательно рассмотрел человека перед собой. Он был старше Терри, но младше Пола, одет в простую белую монашескую рясу, а взгляд был необычайно острым, когда он смотрел на него и Селесию.

Это был епископ Леонард.

Ансу не просил Фрею уведомить его, но не ожидал, что тот сам найдёт это место.

— А! Это епископ Леонард! — Фрея быстро представила его Ансу. — Епископ Леонард в это время тоже находится в городе Беннару. Он глава организации Охотников на Демонов Церкви Святого Света и также является архиепископом.

— Здравствуйте, епископ Леонард, — Ансу знал сферы ответственности этих трёх архиепископов. Пол отвечал за местную епархию, Терри — за Трибунал Еретиков, а Леонард — за ещё одно силовое учреждение Церкви — Отдел Очищения Святым Светом, то есть организацию Охотников на Демонов.

— Здравствуйте, — епископ Леонард сначала вежливо кивнул, затем нахмурился и оглядел комнату гостиницы. — Я чувствую слабый магический аромат… Хотя он очень слабый, здесь действительно остались следы магического сражения…

Ансу и Селесия переглянулись. Селесия приподняла бровь, тоже очень удивлённая, что этот человек смог почувствовать магическую силу, которую она специально скрыла.

— Кроме того, я видел проникающую рану на Терри раньше, и там действительно были следы магической эрозии, — взгляд Леонарда перемещался между Ансу и Селесией.

— Значит, того, кто только что победил Терри, был не епископ Пол, а вы двое, верно?

— Да, это сделал я, — Ансу не видел причин что-то скрывать.

Поскольку Селесия намеренно не использовала так называемую «Чёрную Магию», а применила только низкоуровневые заклинания против Терри, а низкоуровневая магия в Империи полностью легальна.

В конце концов, техническая основа, которая приводит в движение весь магопромышленный комплекс, — это сложная структура магических рун, созданная гением с помощью более десятка самых базовых заклинаний нулевого кольца. Император не стал бы полностью запрещать магию, если только он не дурак.

Только Церковь из-за своего «конфликта веры» так сопротивлялась магии, неустанно пропагандируя «зло магии». Конечно, это также раздражало Императора и новую аристократию, которая по всей Империи получала прибыль от магопромышленного комплекса.

— Вы победили епископа Терри только с помощью чистой низкоуровневой магии? — Леонард был немного удивлён.

Он внимательно осмотрел Ансу. Во взгляде не было враждебности, скорее одобрение.

— Похоже, вы гений в магии, не так ли?

— Епископ Леонард! — Фрея не поняла скрытого смысла его слов. Она боялась, что команда Охотников на Демонов епископа Леонарда арестует Ансу. — Ансу не Чёрный Маг! Он добрый и справедливый человек, который стремится к Святому Свету! Я могу за него поручиться!

— Фрея, не нервничай, — Леонард не ожидал такой сильной реакции и улыбнулся. — Я пришёл сюда не для того, чтобы его арестовывать.

— Тогда зачем вы пришли…? — растерялась Фрея.

— Чтобы в таком возрасте владеть низкоуровневой магией с такой силой, у вас действительно огромный потенциал! — похвалил Ансу Леонард, а затем внезапно предложил:

— Поскольку Фрея так высоко вас ценит, а у вас есть связь с нашей Церковью, как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне и стать частью команды Охотников на Демонов?

— Хм? — Ансу не ожидал предложения о рекрутинге.

В оригинальном сюжете Вера присоединилась к команде Охотников на Демонов. Он не думал, что теперь очередь дойдёт до него. Надо признать, у его семьи с этой организацией действительно была связь…

— Вам не нужно беспокоиться, — увидев длительное молчание Ансу, Леонард подумал, что у того есть какие-то опасения. — В моей команде Охотников на Демонов есть Экстроординарные, использующие магию, и я не такой жёсткий, как другие епископы Церкви. Пока вы готовы служить Церкви и пройдёте мой тест, вы полностью сможете получить специальную квалификацию Церкви.

— Благодарю за доверие, епископ Леонард, — вежливо улыбнулся Ансу. Он знал, что команда Охотников на Демонов действительно была аномалией в системе Церкви.

Эта организация больше ориентировалась на прагматизм, и чтобы эффективнее охотиться на «опасных личностей», скрывающихся в обществе, она приветствовала все виды необычайных сил.

На самом деле многие члены команды Охотников на Демонов были пользователями магии, которые принимали зелья и проходили модификации. Как, например, 【Охотящаяся на Тьму — Вера】 в истории — почти всемогущий боевой монстр, владеющий магией, божественными искусствами и боевыми искусствами.

Ансу был довольно соблазнён «специальной квалификацией» Церкви, но не хотел вступать в команду Охотников на Демонов и работать на Леонарда.

— Я ценю ваше доброе предложение, но сейчас моя главная задача — учёба. Я подумаю о присоединении к команде Охотников на Демонов, — объяснил Ансу свою трудность и вежливо отказался.

— Что ж… — епископ Леонард немного сожалел, но настаивать не стал.

После этого он взял нескольких подчинённых, осмотрел комнату, немного поговорил с Фреей о епископе Терри и затем повернулся и ушёл.

Теперь в комнате остались только Ансу и ещё двое.

Услышав, как персонал Церкви постепенно уходит, Селесия приподняла бровь.

— Этот епископ Леонард довольно способен.

В конце концов, мало кто мог заметить магическую ауру, которую она специально скрыла.

— Он способен гораздо больше, чем «немного», — в голосе Ансу был более глубокий смысл. — Дело епископа Терри ещё не закончено…

— Ты имеешь в виду… — Селесия в этом вопросе практически «была на одной волне» с Ансу. Она прищурилась и подозрительно сказала: — Тот парень только что… с ним тоже что-то не так?

— А? Епископ Леонард тоже проблемный? — Фрея совсем не успевала за ними. Она широко раскрыла глаза. — Но епископ Леонард совсем не похож на плохого человека!

Ансу беспомощно посмотрел на Фрею.

— Госпожа Святая Дева, вы судите о характере людей исключительно по внешности…?

— Не совсем… — на лице Фреи появилось слегка конфликтное выражение. Она посмотрела на Ансу. — Обычно мои ощущения очень точны… Например, когда я впервые увидела Ансу, я сразу поняла, что вы не плохой человек!

Селесия громко рассмеялась.

Может ли в Ордене Эха Истины быть хороший человек?

Она подумала, какое выражение будет на лице Святой Девы, если та узнает истинную личность Ансу.

Ансу молча посмотрел на Селесию. Селесия долго сдерживала смех, наконец справилась с собой, а Фрея, наблюдая за их реакциями, ещё больше запуталась.

— Фрея… люди очень сложны. В будущем не делай таких простых выводов… — пробормотал Ансу. — Эти трое епископов, даже Пол, который к тебе добрее всех, не так просты, не говоря уже о Леонарде, который управляет такой силовой организацией, как команда Охотников на Демонов.

— Раз Терри уже знал о деятельности культистов в Беннару, — задумчиво продолжал Ансу, — то команда Охотников на Демонов на передовой тоже должна была знать. Леонард, возможно, уже почувствовал угрозу со стороны Ордена Эха Истины…

Селесия убрала улыбку. Следуя анализу Ансу, она сказала:

— Даже если Леонард не главный зачинщик, он сообщник, а возможно, даже косвенный подстрекатель.

— Я тоже так думаю, — серьёзно кивнул Ансу.

Фрея слушала обсуждение Ансу и другого человека и совершенно не могла вмешаться.

— Если рассуждать от текущей ситуации в обратном направлении, Леонард действительно самый большой победитель, — сказал Ансу, пытаясь собрать всю истину воедино. — Епископ Терри стал презираемым отступником, и из трёх кандидатов в Папы остался только относительно посредственный Пол.

— Фрея, — внезапно спросил Ансу, — в последнее время я просил тебя тайно присматривать за тремя архиепископами, даже записывать их ежедневный распорядок…

— Я помню, ты описывала мне их характеры и увлечения. Расскажи мне о Леонарде ещё раз, подробнее!

— Хорошо! — кивнула Фрея.

Затем Ансу молча слушал описание Фреи. Когда он услышал определённую часть, сразу нахмурился, почувствовав внезапное озарение.

— Он считает Десятого Папу Григория своим кумиром и даже держит в комнате портрет Святого Григория, да…?

— Вот оно как…

В последние несколько веков новые Папы после избрания редко использовали свои мирские имена. Обычно они выбирали другое имя в качестве титула правления, беря его из легендарных «святых» или известных в истории Пап, используя их как образец для продолжения определённых намерений правления… Святой Григорий в истории был решительным Папой, который вывел человечество из тьмы. Если Леонард успешно взойдёт, его имя станет «Григорий IV».

А следующим Папой в оригинальном сюжете был именно Григорий IV… Всё сходится.

Идея Ансу заключалась в том, чтобы использовать своё знание сюжета для выведения истины. Если Леонард в итоге станет Папой, то его подозрительность будет слишком велика.

Григорий IV — фоновый персонаж до начала основной игры, который даже ни разу не появился, поэтому Ансу сначала не связал его с Леонардом. Этот Папа правил всего три года, после чего был убит Селесией, став ступенькой для ужасающей репутации Ведьмы, Уничтожающей Мир.

Ансу задумчиво посмотрел на Селесию. Если придерживаться оригинального сюжета, Терри в итоге всё равно не смог убить Саманту, в результате чего произошла «трагедия в академии» — попытка украсть курицу, но потерять рис… В конечном итоге ни могущественный епископ Терри, ни Пол, ответственный за хаос в своей епархии, не выиграли. Выгоду пожал Леонард.

Окончательная истина, оказывается, была именно такой…

После того как Ансу изложил свои мысли Селесии, та презрительно усмехнулась.

— Этот Леонард действительно глубоко затаился. Он, должно быть, уже давно знал о заговоре Терри и тайно ждал этой грандиозной схватки в Королевской Академии. Больше всего он хочет, чтобы обе стороны понесли тяжёлые потери.

Ансу вспомнил трагический инцидент в академии, который уже произошёл в симуляции.

Он всё ещё помнил, что по какой-то неизвестной причине «Техника Божественного Сошествия» Терри не была использована. Это дало Эху Истины редкий шанс перевести дух и даже позволило Саманте чудесным образом спастись с помощью мощной магии магического круга… Возможно, это тоже было делом рук Леонарда. В конце концов, если бы Терри преуспел, он действительно стал бы великим героем, возродителем Церкви, которого все ждали.

Разговор двоих оставил Фрею в оцепенении. Она стояла как вкопанная.

Прикрыв слегка приоткрытый рот, она смотрела с недоверием в глазах:

— Это… это правда? Епископ Леонард действительно такой коварный… тайно толкал весь этот заговор?

Ансу посмотрел на выражение лица Фреи и молча кивнул ей.

Фрея опустила голову в унынии:

— Как это возможно, как такое могло случиться… Что не так с этими уважаемыми архиепископами? Если это действительно произойдёт, сколько людей погибнет в школе…

Ансу мысленно вздохнул, внезапно почувствовав некоторое сочувствие к этой простой и доброй девушке.

Церковь всегда была священным местом в сердце Фреи, но сегодня эти архиепископы, которые обычно казались один праведнее другого, поочерёдно показали ей свою самую тёмную и подлую сторону… Это было настоящим крушением её мировоззрения…

— Ансу, я… — глаза Фреи покраснели. В сердце было много всего, что она хотела сказать, но при посторонних она не осмеливалась.

— Это человеческий мир, тебе придётся научиться к этому привыкать, — Ансу не знал, как её утешить. Первый урок Фреи пришёл на три года раньше, чем в сюжете.

Он мог лишь мягко сказать:

— Тебе лучше вернуться первой. Сегодня произошло столько всего, в Церкви, наверное, сейчас очень много дел, и именно тогда, когда люди больше всего нужны.

Занятость поможет ей не думать обо всей этой ерунде.

— Мм, — тихо кивнула Фрея.

Голос Ансу словно мгновенно дал ей опору.

Правильно… есть ещё Ансу.

Если бы не он, те два коварных архиепископа наверняка преуспели бы. Именно Ансу предотвратил трагедию.

Хорошо, что она нашла Ансу!

Даже если Церковь стала такой грязной и невыносимой, она верила, что Ансу сможет всё изменить!

Её светло-золотистые глаза снова обрели блеск. Фрея, словно придя к какому-то пониманию, улыбнулась Ансу мягкой улыбкой и помахала рукой на прощание.

— Ансу, тогда я пойду первой! До свидания!

— Мм, до свидания.

После ухода Фреи Ансу посмотрел на Селесию, размышляя, не пора ли и ей уходить.

Было уже очень поздно, а ему ещё нужно было вернуться домой и сказать сестре, что он в безопасности.

Но тут он увидел, что Селесия смотрит на него недружелюбным взглядом…

— Ты довольно хорошо умеешь утешать людей, да?

— Эм… — на лице Ансу появилось беспомощное выражение. — Разве это можно назвать утешением? Проклятая Ведьма, я просто сказал ей, чтобы она шла первой…

— Но ты говорил с ней таким нежным голосом! — Селесия внезапно наклонилась ближе, внимательно изучая реакцию Ансу. — Ты осмеливаешься так с ней разговаривать в моём присутствии, а когда меня нет… вы, наверное, вообще не сдерживаетесь!

Видя, как к нему приближается безупречное красивое лицо, Ансу не испытывал никакого желания им любоваться. Он инстинктивно подумал, что Проклятая Ведьма снова собирается проверить его гипнозом.

Но уже через мгновение напряжение спало — Ансу заметил, что её глаза всё ещё тёмно-фиолетовые.

Хм… похоже, в какой-то момент Селесия действительно стала реже применять к нему гипноз.

Казалось, она начала ему сильно доверять.

— Проклятая Ведьма, у меня просто такой стиль общения… Разве я не со всеми нежный? Все мои одноклассники это знают! — Ансу придумал отговорку и попытался сменить тему.

— К тому же… наладить связь со Святой Девой Фреей нелегко. Наша организация сколько лет пыталась и всё ещё не смогла проникнуть в высшие эшелоны Церкви… — Ансу пожал плечами, в голосе звучала явная гордость. — А я как только взялся — и оказался эффективнее всего Совета Старейшин вместе взятого.

— С чего ты сравниваешь себя с теми идиотами из Совета Старейшин? — Селесия закатила глаза, тон по-прежнему был полон презрения.

— Но раз уж заговорили об Ордене… — она слегка нахмурилась. — Насчёт Терри мне нужно быстро вернуться и доложить учительнице, а также выкопать предателей внутри Ордена.

Селесия посмотрела на небо снаружи. Ещё через два часа рассветёт.

— Ладно, если больше ничего нет, я пойду первой.

Она небрежно махнула рукой.

— Мм, хорошо, — Ансу с надеждой ждал её ухода.

Но на полпути она внезапно обернулась.

— Ты довольно хорошо умеешь менять тему! — холодно фыркнула Селесия. — Не думай, что я не знаю, о чём ты думаешь. Как только я закончу с этим делом, вернусь и разберусь с тобой!

Она разберётся с ним как следует!

Ансу соответствующе изобразил выражение «О нет, Проклятая Ведьма!»

Селесия сдержала улыбку, раздражённо посмотрела на него и наконец исчезла в ночи…

Время незаметно перевалило за вторую половину ночи.

Общественный транспорт до Чёрной Гавани уже не ходил. Ансу долго ждал на пустой улице, прежде чем поймать дорогой конный экипаж.

Вернувшись к ветхому дому по адресу 221A, Ансу достал ключ.

Но прежде чем он успел вставить его в замочную скважину, дверь внезапно открылась.

— Брат, ты наконец вернулся…

Глаза Веры были немного тёмными, а маленькое личико полно усталости. Наверное, она совсем не спала, пока его не было.

Увидев, что Ансу вернулся целым и невредимым, она с облегчением вздохнула и в то же время не смогла сдержать любопытства.

— Ты сегодня снова был на задании с сестрой Фреей? Вы поймали плохих парней?

Постоянные ночные отлучки Ансу давно сильно не нравились его сестре, и она весь день на него дулась.

Чтобы Вера больше не волновалась, Ансу раскрыл ей часть информации, сказав, что два отдела совместно помогают стороне Фреи поймать злодея внутри Церкви.

Эти трое действительно последние дни были заняты именно этим делом, и если не считать несколько проблемной личности Селесии, всё звучало довольно правдоподобно.

— Да, мы поймали плохого парня, — Ансу ласково погладил Веру по волосам. Вера, как обычно, не уклонилась от его большой ладони, а наоборот, втянула его обратно в гостиную.

— Брат, какой был этот плохой парень? Плохие парни тоже появляются в Церкви? Расскажи скорее!

Сонливость Веры словно испарилась. Её большие глаза были широко раскрыты, а маленькое личико полно любопытства.

Ансу не смог сдержать смешка. Его сестра очень интересовалась такими приключенческими историями, совершенно не как другие девочки её возраста.

Он также заметил, что Вера иногда тайком листала его магический гримуар. Хотя внешне она беспокоилась, что эта «злая книга» навлечёт неприятности, в глубине души она была полна интереса к таинственному миру и необычайным силам.

Ансу тихо смотрел на Веру, которая слушала, подперев подбородок рукой. Возможно, её природа изначально была предопределена вести её в мир необычайного.

Не слишком ли он её опекает?

Под тёплым жёлтым светом лампы.

Ансу красочно рассказал Вере о событиях, которые только что произошли, почти так же, как их приёмный отец когда-то рассказывал им истории в детстве.

Слушая захватывающий процесс поимки епископа Терри, Вера то изумлённо, то испуганно менялась в лице.

Она запрыгнула на диван, где сидел Ансу, и прижалась к брату.

— Так твоя начальница на самом деле такая потрясающая! Хорошо, что ты взял её с собой в этот раз, иначе тот злой епископ точно убил бы тебя, чтобы заткнуть рот!

— Хм… Она действительно очень сильная, — молча кивнул Ансу. — Но сильно переживать не нужно. Епископ Пол и Фрея тоже очень способные люди.

— Как я могу не переживать! — Вера похлопала себя по маленькой груди, чувствуя сильный страх задним числом. — Брат! Задания, которые ты выполняешь, слишком опасные. Ты только недавно присоединился к этой официальной организации, а уже рискуешь жизнью. Если бы я знала, то в тот день остановила бы тебя любой ценой!

— В этом мире нет лекарства от сожалений, — улыбнулся Ансу. — К тому же такие задания не будут происходить постоянно. После сегодняшнего дня должно быть спокойно довольно долгое время.

После нескольких усилий они наконец поймали епископа Терри, и трагедия на Дне открытых дверей завтра не случится. Ансу наконец-то мог больше не беспокоиться о своей предопределённой смерти…

— Иначе… — Вера потрясла руку Ансу и осторожно спросила: — Брат, в следующий раз ты возьмёшь меня с собой?

— Это не пойдёт! — выражение лица Ансу мгновенно изменилось.

Он невольно вспомнил, как Вера погибла в академии в симуляции, вспомнил холодное безжизненное тело своей сестры…

Именно потому, что Вера беспокоилась о нём, она пошла в школу искать его и попала под перекрёстный огонь их битвы…

— Ладно… — Вера надула губки, понимая, что брат не согласится.

Она просто слишком слаба; если пойдёт с ним, то только создаст проблемы…

— Если бы я тоже могла стать сильнее… — тихо пробормотала Вера, чтобы помогать брату.

Ансу посмотрел на полные сожаления глаза сестры и почувствовал внутренний конфликт.

Конечно, он не хотел, чтобы Вера снова ввязывалась в такую опасность, но и чрезмерно опекать её, как раньше, тоже не хотел.

У Веры был большой талант, и ей следовало позволить заниматься тем, что она любит.

К тому же с его присутствием их дом в будущем неизбежно будет втянут в различные конфликты. Вере нужно обрести Экстроординарную силу; стать сильнее — единственная непреложная истина. Ансу теперь стал «прагматиком силы», точно так же, как Селесия.

Возможно… он мог бы попросить Фрею помочь найти для Веры хорошего учителя, или даже чтобы она сама взяла на себя эту роль.

Но Ансу не собирался тренировать Веру, чтобы она стала Охотницей на Демонов из сюжета; путь Веры в мире Экстроординарных должен быть другим

Она не должна быть слишком тяжёлой, работа должна быть приличной, и в идеале — топовой «мета»-профессией из игры.

Какие там были топовые профессии в «Мече Вечной Ночи»… Ансу погрузился в молчаливые размышления.

Ансу думал долго, и когда он хотел что-то сказать Вере, то заметил, что звуки рядом стали тише.

Он осторожно поднял голову и обнаружил, что Вера, обессилев, уснула у него на груди.

Тёплый жёлтый свет падал на щёки Веры, окружая её тёплым ореолом. Девочка, похоже, видела беспокойный сон; её ротик то крепко сжимался, то она неразборчиво бормотала «Брат».

Боясь разбудить сестру, Ансу мог только осторожно переложить её и аккуратно отнести обратно в постель.

Глядя на крепко спящую Веру, свернувшуюся калачиком на кровати, Ансу улыбнулся и тихо закрыл дверь.

— Спокойной ночи.

…

На следующее утро в десять часов Ансу разбудил звук системного уведомления.

【Поскольку Хозяин устранил ключевую фигуру заговора, трагедия на Дне открытых дверей в оригинальном сюжете не произошла.】

【Поздравляем! Вы наконец-то изменили свою предопределённую смерть; совершенно новая жизнь и будущее ждут вас!】

【Генерация системных наград…】

【Награда: Очки × 150】

【Временной диапазон симуляции расширен, открыта опция на 100 часов, стоимость — 100 Очков (время удержания новой опции — 48 ч).】

【Открыта система склада.】

【Открыта система алхимии.】

【Примечание: Принятие ключевых решений в реальности, которые меняют путь мира, также позволяет получать Очки. Приглашаем вас продолжать использовать функцию Симуляции, чтобы получить шанс на более щедрые награды. Продолжайте стараться, Хозяин!】

Увидев эту длинную цепочку системных уведомлений, Ансу сразу сел на кровати, полный возбуждения.

Получилось!

Даже после поимки Терри вчера он не осмеливался по-настоящему расслабиться. Только после подтверждения системы он наконец почувствовал завершение.

Только теперь у Ансу появилось настроение обратить внимание на награды, начиная со 150 Очков и опции симуляции на 100 часов.

— Симулировать 4 дня и 4 часа вперёд, хм… Это довольно большой промежуток.

Возможность узнать информацию о четырёх полных днях будущего была полезнее любого гадательного заклинания, хотя стоимость в Очках была немного завышена — 100 Очков за раз. Если только не случится серьёзный кризис, он, скорее всего, не будет активно ей пользоваться.

К тому же система склада и система алхимии тоже были очень полезными вещами.

О первой и говорить нечего: он мог быть Дораэмоном где угодно, а его дневник будущего тоже можно хранить на складе, чтобы его не обнаружили…

Вторая, похоже, позволяла видеть полосы прогресса при создании магического снаряжения и предметов. Если мастерство будет достаточно высоким, Ансу сможет стать мастером-алхимиком за считанные минуты.

Хотя эти награды действительно были хороши, Ансу также заметил, что система намеренно направляет его на изменение чего-то. Изменить мир по сравнению с изменением собственной судьбы — это совершенно другой уровень сложности…

В пижаме он открыл дверь и увидел, что Вера уже проснулась и хлопочет на кухне, готовя завтрак.

— Доброе утро, брат~

Ансу подошёл ближе и почувствовал насыщенный аромат молока и мяса. Вера жарила стейк на сливочном масле с травами.

После того как финансовое положение семьи улучшилось, Вера часто готовила блюда, которые раньше они могли позволить себе только раз в очень долгое время.

— Хм? — Вера случайно взглянула на брата. — Брат, ты сегодня выглядишь очень счастливым!

— Да! — Ансу действительно был счастлив. Он тайком наколол кусочек нарезанного стейка, подул на него, чтобы остудить, и засунул в рот, энергично жуя. Пока ел, невнятно сказал:

— Вера, у тебя сегодня больше нет других дел, верно? Сегодня День открытых дверей в Королевской Академии. Я возьму тебя прогуляться по нашей школе и заодно купим тебе одежду~

— Брат! Оно ещё не готово, ты не боишься обжечься! — Вера с притворным гневом посмотрела на прожорливого Ансу.

Но видя, как он ест с таким удовольствием, она не смогла сдержать улыбки.

— День открытых дверей? Покупки? Конечно…

Вера, конечно, очень хотела пойти за покупками с братом, но вспомнила прошлый раз.

— Брат, а твоя начальница снова не утащит тебя посреди пути…

— Конечно нет, не волнуйся! — Ансу естественно похвастался перед сестрой. — Даже если сегодня небо рухнет, я всё равно поведу тебя за покупками. Даже она, Селесия, не сможет мной командовать!

Вера хихикнула и кивнула.

Перемена в настроении брата, конечно, не могла от неё скрыться; он больше не выглядел таким встревоженным, как в предыдущие дни.

Хотя она не знала, что произошло, она искренне радовалась за брата.

Это прекрасно.

Когда Ансу и Вера добрались до школы, уже была вторая половина дня, и люди по дороге шли обратно.

— Похоже, всё почти закончилось, — сказала Вера, держа Ансу за руку и оглядываясь по сторонам. Её ярко-голубые глаза были полны любопытства.

— Ничего не поделаешь, мы оба слишком сильно хотели спать, — Ансу смотрел на студентов, которые собирали свои прилавки. Многие продавали небольшие сувениры, характерные для их специальностей.

— Это брат сильно хотел спать! Я проснулась очень рано! — поправила его Вера.

— Хм…

— О? Это не Ансу ли? — Несколько старшекурсников с его факультета заметили, как Ансу гуляет с младшей сестрой, и все с улыбками поприветствовали его.

— Какая милая девочка, это твоя сестра?

— Да, — Ансу тоже улыбнулся и поздоровался с ними, затем повёл Веру к их прилавку и посмотрел на товары.

Его специальность была «Алхимическая химия», но товары, которые продавали эти старшекурсники, казалось, мало связаны с их направлением: всё были милые маленькие украшения, и даже плюшевые игрушки.

— Есть что-нибудь, что тебе нравится? — Ансу машинально посмотрел на сестру, собираясь выбрать для неё милую куклу.

Однако Вера сразу покачала головой:

— Скучно! Мне не нравятся такие детские вещи.

Увидев, как девушки с энтузиазмом болтают с Ансу, она решительно потянула брата за руку и пошла в другую сторону.

— Пойдём, брат! Давай посмотрим вон там, там, кажется, есть интересные вещи.

Ансу мог только извиняюще посмотреть на старшекурсников.

Его утащили к прилавку, где было мало людей, и, как назло, он увидел Кевина, который с унылым видом собирал свой стенд.

— Кевин? — Ансу растерянно посмотрел на него. — Разве ты не должен был выступать в аудитории? Почему ты торгуешь на прилавке?

— Брат, ты что, не видишь, который час! — Кевин указал на послеполуденное солнце в три часа. — Всё закончилось ещё утром. После моего выступления я пришёл помочь старшекурснику с прилавком.

— Точно…

— Нет, День открытых дверей почти закончился, а ты, Ансу, только сейчас пришёл? — Кевин мельком взглянул на сестру Ансу и заметил, что она присела на корточки и с любопытством рассматривает маленькие украшения на прилавке.

— О? Вере нравятся такие вещи?

— Да! — Вера кивнула, выбирая то, что ей действительно понравилось. — Кевин, сколько стоит вот это?

Услышав, как такая милая девочка называет его «Братом», Кевин заметно повеселел. Он взглянул на Ансу:

— Хм… ради твоего брата сделаю скидку 40 %, пять фунтов!

— Пять фунтов? Ах ты жулик, почему бы тебе просто не ограбить людей? — Ансу был потрясён. Он взял маленькое украшение из рук сестры и внимательно рассмотрел его на свет.

То, что продавал Кевин, действительно было «специалитетом» его специальности: стеклянный шар на латунной подставке, внутри которого происходила лёгкая алхимическая реакция, меняющая цвет с красного на жёлтый, словно фейерверк. С первого взгляда выглядело довольно красиво.

Однако в глазах Ансу это устройство не имело никакой технической ценности. Он щёлкнул языком:

— Не пытайся обмануть профанов. Маленьких девочек ещё можно обмануть, но меня?

— Эм… — Кевин немного смутился. Ничего не поделаешь, цены установили старшекурсники специально для ничего не подозревающих посетителей. — Тогда скидка 50 %. Ниже уже не могу.

Ансу передал маленькое алхимическое устройство радостной Вере, затем бросил Кевину 50 пенсов:

— Больше не получишь. Себестоимость и того не стоит.

— А? Ты меня грабишь, Ансу!

Ансу оставил Кевина за спиной и небрежно махнул рукой.

— Даже не думай, что внакладе. Ты должен знать, что я сегодня спас тебе жизнь, а ещё даже плату за спасение не взял!

Кевин растерянно смотрел вслед уходящему Ансу:

— Спас мне жизнь? Когда это было…

— Что он вообще имеет в виду… Эй? Эй, не уходи!

Ансу и Вера обошли Королевскую Академию. Поскольку время уже подходило к закрытию, смотреть особо было не на что, но Вера всю дорогу всё равно была очень возбуждена — давно они не выходили вместе с братом.

Выйдя за ворота школы, Ансу водил Веру по магазинам до самого вечера, купил ей несколько красивых платьиц, угостил хорошим ужином, и они весело болтали всю дорогу домой.

Ночью Вера, уставшая после целого дня прогулок, рано легла спать. Ансу, умывшись, открыл дверь своей спальни, собираясь отдохнуть.

Но как только он открыл дверь, то увидел Селесию, которая сидела на его стуле, изящно закинув ногу на ногу, и прищурившись наблюдала за ним.

— Ваше Превосходительство, Ведьма? — Ансу каждый раз вздрагивал от её внезапных появлений. — Почему ты вдруг вернулась?

Разве она не говорила, что возвращается в Орден разбираться с делами? Неужели так быстро закончила?

Неужели она всех перебила? Так быстро?

— Похоже, у тебя был очень приятный день!

— Да… — кивнул Ансу. — Сегодня я ходил по магазинам с сестрой.

— О~ по магазинам с сестрой? — Селесия знала, что у брата и сестры очень хорошие отношения, поэтому не стала заострять внимание. Она игриво улыбнулась: — А я-то подумала, что ты ходил встречаться с Фреей, поэтому такой радостный.

— Как такое может быть? Мы со Святой Девой не в таких отношениях. С какой стати нам ходить по магазинам? — Ансу сразу прояснил ситуацию, затем быстро спросил: — Уже так поздно, Ваше Превосходительство, Ведьма, вам что-то от меня нужно?

— Конечно, — Селесия встала, загадочно улыбаясь. — Пойдём со мной в опорный пункт Ордена. Моя учительница хочет тебя увидеть.

Ансу замер. Саманта хочет меня увидеть?

Мрачная двуликая исполняющая обязанности главы в симуляции оставила на нём глубокое впечатление.

Учительница Селесии была не из тех, с кем легко иметь дело, и Ансу сразу насторожился. На этот раз нужно быть как можно скромнее…

— Когда я вернулась, то сразу рассказала учительнице о заговоре Старейшины Реконструкционистской фракции с Терри. А сегодняшние действия Церкви по поимке Терри действительно подтвердили этот заговор. Учительница очень разгневана, — выходя из дома Ансу, Селесия взглянула на тёмную ночную дорогу и тихо сказала:

— Мы сначала разобрались с предателями из Фракции Истины, но Старейшину из другой фракции тоже не отпустим. Сегодня мы будем обсуждать именно это дело.

— Кроме того, учительница услышала о твоей помощи мне и очень тобой заинтересовалась. Она настаивает на встрече с тобой сегодня.

Ансу нахмурился, постоянно размышляя, что задумала Саманта. Неужели потому, что он оказал услугу… и она хочет его повысить?

Двое шли один за другим. Селесия повела Ансу через улицу, где их ждала чёрная карета.

— Садись, путь немного долгий.

Ансу машинально взглянул на кучера. Тот выглядел грубо и заурядно и ни разу не посмотрел на Ансу.

После того как они сели в карету, она медленно выехала из города Беннару и быстро понеслась по ночной дороге в сторону пригорода.

Солёный и холодный морской бриз мягко дул. Проехав мимо безлюдного рыбного порта, карета наконец остановилась перед большой прибрежной винодельней. Этот опорный пункт, должно быть, был одним из активов Ордена.

Увидев, что приехала Селесия с сопровождающим, слуга поместья не стал их останавливать, а почтительно кивнул.

Впоследствии слуга проводил двоих в обширный переоборудованный подземный винный погреб.

Ансу заглянул внутрь через вход и увидел множество культистов в чёрных мантиях и металлических масках, собравшихся вместе.

— Надень это, — Селесия протянула ему серебряную металлическую маску, а сама надела золотую.

Маски Эха Истины тоже имели ранги. Ансу заметил, что большинство были серебряными, как у него, а несколько человек, видимо, имевших статус Старейшин и администраторов, носили золотые маски, как у Селесии.

Ансу надел свою маску и, следуя за Селесией, медленно вошёл в собрание культистов.

Когда Ансу и Селесия прибыли на собрание, немногие культисты заметили их. В центре толпы, похоже, что-то горячо обсуждали.

— Старейшина Саманта! Так больше продолжаться не может!

— Реконструкционистская фракция снова и снова создаёт нам проблемы! Эти жадные глупцы не только серьёзно нарушают доктрины Эха Истины, но и несколько раз ставили Орден на грань кризиса!

— Если мы продолжим их терпеть, они могут даже сдать всех нас Церкви! Эти идиоты способны на всё!

— Да! Да!

Среди толпы многие культисты выражали возмущение.

— Это уже не обычные члены Ордена! Мы должны ударить жёстко! Зачем их вообще держать?

Кроме этих радикальных культистов, Ансу также заметил, что ситуация не была односторонней. Высокопоставленный культист в золотой маске с пожилым голосом пытался смягчить напряжение.

— Верующие, соратники, я понимаю ваши чувства…

— Но вы все знаете текущее положение Ордена… сейчас действительно не время начинать крупный конфликт. Этот заговор против Саманты, скорее всего, был самостоятельным действием нескольких лиц из Реконструкционистской фракции. Остальные Старейшины не настолько глупы.

— Я предлагаю просто потребовать от них выдать Кори и остальных. Думаю, они согласятся…

После его слов, как и ожидалось, собрание стало ещё шумнее, дело едва не дошло до драки.

— Старейшина Джон! Вы слишком их защищаете!

— Старый Джон, почему ты на их стороне? Ты тоже предатель?

Ансу внезапно почувствовал, как его слегка толкнули локтем. Повернув голову, он увидел под золотой маской тёмно-фиолетовые глаза, полные нетерпения.

— Как скучно. Каждое тайное собрание — как базар.

Селесия раздражалась от этих внутренних споров в Ордене. Она потянула Ансу за руку, собираясь отвести его в сторону и подождать, пока не закончится это скучное обсуждение, прежде чем идти к учительнице.

Но как только они сделали шаг, в толпе внезапно заговорила долго молчавшая Саманта:

— Конечно, мы должны очистить всех отступников! Члены Ордена, которые сговариваются с Церковью, должны все умереть!

Культисты разразились радостными криками.

— Но! — тон Саманты изменился. — Мы также не можем допустить дальнейшего раскола Ордена! Я собираюсь созвать новый Совет Старейшин. На этот раз, независимо от конфликтов между двумя фракциями, мы должны избрать истинного лидера Эха Истины! Я считаю, что это лучшая возможность для нашей Фракции Истины полностью взять Орден под контроль!

После её слов культисты начали перешёптываться, а Ансу и Селесия переглянулись.

— Умный ход, — тихо усмехнулась Селесия. — Теперь никто не будет недоволен.

Ансу кивнул. Хотя Саманта не подыгрывала радикальным верующим и всё ещё шла на компромисс, она бросила тему, которую все ждали ещё больше.

В конце концов, первыми виноваты были несколько Старейшин Реконструкционистской фракции. Если она сможет воспользоваться этой возможностью, чтобы заручиться поддержкой большинства Старейшин и взойти на пост законного лидера, это будет неплохим выбором.

Надежда Фракции Истины вернуть власть полностью взбудоражила присутствующих верующих, а кульминацией атмосферы стала казнь предателей.

На этот раз Ансу по-настоящему просветился: он увидел самые разные «новые и странные» методы казни, но каким бы ни был метод, для приговорённых это было невероятно мучительной пыткой.

Например, культист неподалёку впереди стоял на коленях на земле, лицо его было бледным. Селесия сказала, что этот человек — любовник её учительницы, Старейшина Симон.

Ансу внимательно рассмотрел его. Хотя Старейшина Симон был уже немолод, он имел приятную внешность, считался красивым мужчиной в возрасте, именно поэтому Саманта могла им увлечься.

Впоследствии, после «работы» палача, с этого самого высокопоставленного предателя Фракции Истины с помощью специально созданной для мучений чёрной магии полностью содрали кожу. Всё его тело было в крови, словно «Ликёр» из Resident Evil, а его мучительные крики пронзали душу.

Остальных предателей тоже казнили одного за другим, запах крови распространился повсюду. Собрание быстро превратилось в бойню.

Селесии уже становилось скучно. Они с Ансу молча ждали на периферии довольно долго, прежде чем взгляд Саманты наконец упал на них.

— Селесия, подойди на минутку.

Селесия бросила взгляд на Ансу, и они вдвоём один за другим направились в центр собрания. Культисты расступались, давая дорогу.

Под взглядами бесчисленных серебряных масок Ансу опустил голову и неторопливо шёл за Селесией.

— Почему ты не сказала мне, когда приехала? — Саманта посмотрела на приближающуюся Селесию, в голосе звучал лёгкий упрёк.

Селесия пожала плечами, ничего не ответив, поэтому взгляд Саманты медленно переместился на Ансу рядом с ней:

— Это тот помощник, которого ты выбрала, новый член Ордена, раскрывший заговор Церкви?

Ансу кивнул, почтительно произнеся:

— Лидер Саманта.

Саманта улыбнулась:

— Селесия сказала мне, что ты ещё студент и у тебя очень высокий магический талант? Поистине молод и перспективен!

— Благодарю за похвалу, Лидер.

— Не нужно так нервничать. После вступления в Орден мы все братья и сёстры, — улыбнулась Саманта, в её словах сквозила большая забота об Ансу.

— Пока ты признаёшь идеалы нашего Эха Истины, все товарищи по Ордену здесь будут твоей опорой, а Бог Магии будет с тобой.

— Бог Магии с нами! — Ансу перешёл в режим повторения, не сказав ни одного лишнего слова.

— Благодаря тебе в этот раз Селесия смогла помочь мне найти предателей вокруг меня, — Саманта внимательно осмотрела Ансу, затем внезапно предложила: — Почему бы тебе после сегодняшнего дня не остаться рядом со мной? Средние ряды Ордена сейчас пустуют. Я назначаю тебя новым Инквизитором, как тебе такое?

Ансу невольно удивился. Хотя он ожидал, что она его повысит, он не думал, что до такой высокой должности.

Среди культистов поднялся гул обсуждений.

Инквизитор отвечал за дисциплину членов Ордена и вынесение наказаний — должность, уступающая только Старейшинам.

А этот молодой человек был новичком, который присоединился всего несколько дней назад, исполнителем самого низкого уровня, и вдруг его подняли выше большинства… Впрочем, некоторые Старейшины одобряли логику Саманты.

Как она и сказала, средние ряды Ордена сейчас пустовали, и внедрение такого надёжного доверенного лица, которое оказало большую услугу, пойдёт на пользу фракции Саманты…

Только выражение лица Селесии внезапно изменилось. Она нахмурилась, глядя на Саманту:

— Учительница, почему ты пытаешься переманить моего человека?

— Хм? — Саманта не ожидала, что Селесия будет возражать.

— Это я тщательно выбрала его в академии! Я долго наблюдала за ним и приложила немало усилий!

Селесия, словно заявляя права собственности, крепко схватила Ансу за запястье:

— Короче говоря, он мой помощник, он мой человек. Учительница, если вам для должности Инквизитора нужен кто-то, пожалуйста, найдите другого!

Саманта тихо посмотрела на крепкую, непреклонную хватку Селесии, чувствуя удивление.

Селесия редко проявляла такие открытые эмоции. Большую часть времени она не интересовалась ничем, кроме магии, и была равнодушна ко всем… А сегодня она ясно выражает протест только потому, что Саманта хочет забрать этого молодого человека?

Саманта нахмурилась и долго размышляла.

Несмотря на недовольство своеволием Селесии, она наконец неохотно согласилась.

— Хм… Ладно, я не буду переводить его к себе.

Селесия тайком вздохнула с облегчением.

Ансу же было немного неловко. В конце концов, он изначально хотел держаться как можно скромнее…

— Однако, поскольку он обладает таким умом и смог раскрыть заговор Церкви, который никто другой не заметил, держать его простым низкоуровневым исполнителем было бы немного расточительно.

Как заслуги этого молодого человека по имени Ансу Моррис, так и особое отношение к нему Селесии сильно разожгли интерес Саманты. Она слегка прищурилась, внимательно изучая его.

— Как насчёт этого: я назначаю тебя Дьяконом района Беннару с кодовым именем «Отшельник». При необходимости ты сможешь привлекать и командовать всеми исполнителями в городе. Как тебе такое?

Ансу машинально взглянул на Селесию, думая, что отказываться снова было бы немного невежливо.

Должность Дьякона не требовала отдаляться от Селесии, а его действия были бы относительно свободными. Селесия, скорее всего, не будет возражать.

У Селесии возражений не было. Она слегка кивнула Ансу.

— Да! Благодарю вас, Лидер Саманта, — Ансу немедленно выразил благодарность, в глазах сияло огромное возбуждение.

Верность!

После того как Ансу быстро повысили в Ордене, Саманта не забыла дать ему задание.

Она подозвала Ансу и тихо спросила:

— Селесия сказала мне… ты дружишь со Святой Девой той Церкви?

Хотя в этот раз её заманили в ловушку и она едва не погибла, Саманта, похоже, всё ещё была одержима Избранным.

— Да, Лидер Саманта, — кивнул Ансу.

Саманта сразу потребовала:

— Хорошо, тогда ты должен поддерживать хорошие отношения с этой Святой Девой. Если она действительно найдёт Избранного, ты должен немедленно доложить мне.

— Эм… это… — Ансу машинально взглянул на Селесию.

Хотя на Селесии была маска, по её глазам он понял, что в этот момент она была крайне безмолвна.

Если он последует просьбе Саманты, у него появится законный повод продолжать контактировать с Фреей.

— Учительница… разве это не слишком рискованно? — недовольно сказала Селесия. — Каждый день слоняться вокруг Церкви, ты не боишься, что его разоблачат? В Церкви много мастеров.

— Либо приведи его ко мне, либо используй его отношения со Святой Девой, чтобы продолжать искать Избранного, — голос Саманты внезапно стал холодным. — Ордену не нужны бесполезные люди, Селесия. Это не твоя игровая площадка!

Селесия слегка нахмурилась.

Ей не хотелось выбирать ни один из вариантов, но второй был хотя бы немного лучше, потому что ей не придётся видеть, как учительница забирает Ансу.

— Я правда не понимаю твою одержимость Избранным, Учительница, — вздохнула Селесия. — Это всего лишь легенда, которая существует в Церкви уже тысячи лет.

— Нет! — уверенно заявила Саманта. — Избранный находится в Беннару, и скорее всего — в Королевской Академии! Мы должны убить его, чтобы не дать пешкам этих ложных богов полностью перевернуть наше великое дело!

Она снова посмотрела на Ансу, взгляд был полон ожидания:

— Отшельник, ты должен запомнить: это задание, которое ты обязан выполнить! При необходимости можешь использовать полномочия, которыми располагаешь.

Глаза Селесии стали ещё более растерянными. Видя отношение Саманты, Ансу мог только часто кивать и соглашаться.

На этот раз Саманта не объяснила происхождение этой информации, но Ансу знал причину. В симуляции она сама призналась, что получила откровение через гадательную магию. У этой трёхсотлетней магини всё ещё были кое-какие козыри в рукаве…

Собрание Ордена наконец подошло к концу, и Селесия, чувствуя подавленность, увела Ансу.

— Теперь ты доволен, да? Теперь ты сможешь каждый день болтать с этой маленькой Святой Девой!

Ансу необъяснимо почувствовал в её словах оттенок ревности, но не осмеливался поднять на Селесию глаза.

Поэтому он мог только угрюмо сказать:

— Ничего не поделаешь… в конце концов, это приказ Лидера Саманты. На самом деле я тоже не хочу слишком глубоко связываться с людьми из Церкви…

— Хм! Я знала, что не стоило тебя приводить.

Селесия шла, когда внезапно остановилась, с колебанием глядя на учительницу, которая разговаривала с другими Старейшинами.

— Подожди, я забыла кое-что доложить.

— Что именно? — посмотрел на неё Ансу.

— Ты помнишь те вещи, которые я искала в твоей библиотеке? — медленно произнесла Селесия.

— Помню, — кивнул Ансу. — Это было про то… легендарное сокровище армии демонов?

— Именно. Я уже нашла некоторые зацепки…

Как раз когда Селесия собиралась вернуться, Ансу неожиданно остановил её.

— Ваше Превосходительство, Ведьма, Уничтожающая Мир, пока лучше не рассказывать учительнице об этой непроверенной информации.

Под серебряной маской Ансу было сложное выражение, которое Селесия не могла разгадать.

— Ты… — Селесия посмотрела вниз на крепко сжимающую её запястье руку Ансу.

Хватка была довольно сильной и несла в себе неоспоримый смысл.

Раньше всегда она требовала от Ансу, но как так получилось, что она этого не заметила… роли немного поменялись?

— Доверься мне, Селесия, — в настойчивости Ансу сквозила нотка мольбы. — Сейчас нет никакой пользы в том, чтобы рассказывать ей про сокровище армии демонов. Давай сначала вернёмся.

Селесия смотрела на странное поведение Ансу и сказала:

— Ты становишься всё смелее и смелее, теперь даже осмеливаешься меня останавливать… Я что, слишком хорошо к тебе относилась?

Атмосфера на мгновение накалилась.

Увидев его непреклонную настойчивость, Селесия наконец немного смягчилась.

— Ладно…

— В этот раз я тебе доверюсь. Давай сначала вернёмся.

Хотя она не понимала, что имел в виду Ансу, Селесия знала, что он всегда осторожен, и его настойчивость, скорее всего, имела причину.

Ансу мысленно вздохнул с облегчением.

Он не забыл своё обещание в прошлой симуляции. Он надеялся хоть раз помочь ей и изменить судьбу Селесии.

Задание с сокровищем армии демонов станет самым большим поворотным моментом в жизни Селесии. Она, которая больше всего боялась предательства, испытает самое болезненное предательство в истории… Ансу не хотел, чтобы она повторяла те же ошибки.

Перед уходом с собрания он машинально взглянул на Саманту вдалеке и молча вспомнил оригинальный сюжет.

Все несчастья Селесии были связаны с её учительницей Самантой, которая растила её с детства и была для неё как мать в пустом детстве.

Но на самом деле никакой нежности не было. Саманта так хорошо относилась к Селесии, воспитывала её и изо всех сил обучала магии лишь для того, чтобы найти для себя «сосуд».

Саманта была слишком старой. Она прожила слишком много лет и чувствовала предел своей жизни.

Когда она поняла, что смерть близка, Саманта в безумии и отчаянии изучала различные магические тома, пробуя все возможные магические средства для продления жизни. В конце концов она нашла где-то запрещённую тёмную магию, почти похожую на «захват души».

Эта тёмная магия требовала ритуала жертвоприношения, при котором древний демон выступал свидетелем, а на другой чаше весов приносилась вкусная душа. В случае успеха она могла занять это молодое, полное сил тело.

Она больше не могла ждать. С одной стороны — её быстро стареющее состояние, с другой… талант Селесии был слишком высок. Скорость её роста далеко превзошла ожидания Саманты и становилась всё более неконтролируемой.

Такая могущественная Селесия казалась Саманте опасной, и она даже не знала, как достичь своей цели… И именно в этот момент разведданные о «сокровище армии демонов», которые принесла Селесия, стали для неё шансом.

Через расследования членов Ордена Саманта узнала, что под древними руинами находится бесчисленное количество механизмов, живых мертвецов Армии Демонов и даже могущественных монстров эпохи расцвета магии. Даже если отправить туда весь Совет Старейшин, они понесут тяжёлые потери.

Поэтому Саманта считала, что сможет этим способом истощить силы Селесии, а затем нанести удар, когда та будет уязвима.

В последующих действиях всё действительно пошло по расчётам Саманты. По пути к цели отряд понёс тяжёлые потери, а Селесия тоже получила тяжёлое ранение, защищая Саманту.

Саманта почувствовала, что время пришло.

Она устроила так, чтобы заманить Селесию в самое опасное место глубоко под землёй, готовясь захватить контроль над её телом, когда та будет слабее всего.

Но она не ожидала, что сила Селесии всё ещё намного превзойдёт ожидания. Орден осаждал её почти месяц, а Селесия всё ещё сохраняла силы для борьбы… Ансу с трудом мог представить, как она выжила. Селесия бесконечно сражалась с монстрами глубоко под землёй: когда хотела есть — убивала их и ела мясо, когда хотела пить — пила их кровь. Её ярость и несгибаемая воля к выживанию превратили её в монстра, ещё более страшного, чем сами монстры…

Когда обезумевшая Селесия начала контратаку из глубин, Саманта полностью запаниковала.

Она больше ни о чём не думала и немедленно провела ритуал жертвоприношения, взяла Селесию под контроль и вместе со Старейшинами Ордена многократно мучила её душу.

Один день, два дня, десять дней… Ритуал, который снаружи длился десять дней, в духовном мире продолжался несколько лет. Несколько лет мучительной пытки едва не лишили Селесию рассудка, почти превратив её в настоящую «Ведьму, Уничтожающую Мир».

Но только «едва». Потому что Селесия всё ещё не сдалась.

Её сильнейшая ненависть и одержимость привлекли внимание злого бога.

Оказалось, что глубоко под землёй скрывалась шокирующая тайна древней войны с демонической чумой: это было место, где пал и уснул падший бог — Эрсос.

Селесия была выбрана Эрсосом, унаследовала неуспокоенную волю злого бога и одновременно обрела могущественную и ужасающую запрещённую магию…

Дальше всё было просто. Преображённая Селесия вырвалась из отчаянного положения, убила Саманту и перебила всех членов Ордена, участвовавших в операции.

Она сразу вернулась в опорный пункт Ордена, перестроила Орден Эха Истины согласно своим идеалам, поставила новую «великую цель» и повсюду вербовала единомышленников.

Никто не знал, какое именно «откровение» дал ей в тот день злой бог, но с того дня мировоззрение Селесии полностью изменилось. Она больше не презирала власть и наконец стала той 【Ведьмой, Уничтожающей Мир】, от которой содрогался весь мир в истории.

Одни говорят, что предательство учительницы и бесконечные мучения довели её до безумия и отчаяния.

Другие говорят, что могущественная и порочная магия исказила её волю.

Но есть и другая точка зрения: в тот момент Селесия узнала скрытые причины войны с демонической чумой и мельком увидела конечную истину, из-за которой этот мир стал таким грязным. Поэтому она захотела кое-что изменить по-своему.

Но как бы то ни было, с тех пор Селесия действительно встала на «путь уничтожения мира», который даже её союзники — Армия Демонов — считали крайне радикальным.

После возвращения из прибрежной винодельни в Беннару уже была глубокая ночь.

По дороге мысли у обоих были разными, и разговора почти не было.

Когда Селесия привела Ансу в свою комнату, она презрительно усмехнулась и сразу установила магический барьер, сквозь который невозможно было подглядывать.

Её тёмно-фиолетовые глаза, полные подозрения, непрерывно изучали неподвижно стоящего Ансу.

— Говори, что это было только что?

Задумчиво задав этот вопрос с холодной усмешкой, Селесия медленно опустилась в своё кресло, закинула ногу на ногу и привычным движением приподняла красивую ножку в чёрном чулке. Взгляд её был подозрительным и изучающим.

Ансу, как обычно, невольно скользнул глазами по полоске светлой кожи на её бедре — между подолом юбки и краем чулка.

Затем он быстро поднял взгляд и посмотрел прямо в глубокие фиолетовые глаза Селесии.

Ничего не мог с собой поделать — он действительно не подглядывал нарочно.

Просто её кресло было особенно высоким, словно роскошный трон. Каждый раз, когда она садилась и привычно закидывала ногу на ногу, он невольно… попадал взглядом на прекрасный пейзаж в абсолютном владении Проклятой Ведьмы.

— Я задала тебе вопрос. Почему ты оглядываешься по сторонам? — обычно Селесия игнорировала его дерзкий взгляд, но сегодня была особенно раздражена.

Она холодно фыркнула и посмотрела на Ансу с лёгкой насмешкой.

— Красиво смотрится?

— Красиво, — машинально вырвалось у Ансу то, что он действительно думал.

Только потом он спохватился и посмотрел на Проклятую Ведьму с неловкой улыбкой.

— Я помню, раньше ты особенно любил подглядывать за моими ногами, — фыркнула Селесия. — Крался, думал, я не знаю?

Улыбка Ансу стала ещё более неловкой.

— Иди сюда! — приказала Селесия.

Ансу подошёл, недоумевая.

Селесия слегка подвинулась на просторном «троне» и похлопала по свободному месту рядом с собой.

— Садись!

Ансу послушно сел рядом с Селесией. В ноздри ему сразу проник тонкий, нежный аромат.

— Раз тебе так нравится смотреть… — на губах Селесии появилась озорная, коварная улыбка, — то в наказание я позволю тебе насмотреться вдоволь~

Она медленно подняла стройную красивую ножку в чёрном чулке и поставила её перед глазами Ансу.

Увидев, как эта довольно беспокойная маленькая ступня легла ему на ногу, Ансу опешил:

— А? Что ты делаешь?

Селесия лениво откинулась на другую сторону, полностью используя Ансу как подставку для ног.

— А как ты думаешь, что я делаю? Сделай мне массаж ног! Я сегодня так долго ходила, ужасно устала.

— Но ты же всегда ездишь в карете… — пробормотал себе под нос Ансу.

— Всё равно устала! — безапелляционно приказала Селесия. — Быстро массируй!

— Хорошо, хорошо, хорошо… — Ансу уставился на чёрный чулок, который был так близко, и на мгновение не мог отвести взгляд.

Какое это наказание? Это же явно награда!

Глаза Ансу сразу загорелись. Он осторожно взял маленькую ступню Селесии и медленно провёл рукой вверх по изящной линии икры…

— Это массаж ног! А не лапанье! — Селесия сердито сверкнула глазами на довольно беспокойного Ансу и притворно рассердилась.

— Разве не надо сверху вниз, моя Проклятая Ведьма? — хмыкнул Ансу и наконец принялся массировать бедро Проклятой Ведьмы.

Ощущая его мягкие, непрерывные движения, Селесия блаженно закрыла глаза.

— Скажи, почему ты только что остановил меня от доклада учителю?

— Я считаю, что сейчас Саманта полностью сосредоточена на поисках Избранного и занята перестройкой Ордена сверху донизу. У неё, скорее всего, просто нет времени обращать внимание на другие дела… — Ансу продолжал массировать, одновременно с удовольствием любуясь прекрасными ногами Селесии.

Ноги у Селесии были длинные и идеальные — белые, нежные. Не те чрезмерно худые «инстаграмные» ножки-палочки, а с приятной пропорциональной полнотой, которую было очень приятно массировать.

— В это время её главная задача — воспользоваться случаем и привлечь на свою сторону как можно больше старейшин, поэтому она действительно будет очень занята, — сказала Селесия, наслаждаясь массажем. — Но это не причина скрывать от неё информацию. Мы не можем позволить, чтобы сокровище армии демонов нашли Империя или наши заклятые враги — церковь.

Говоря это, она медленно открыла глаза, и её глубокие фиолетовые глаза остановились на Ансу.

— Я знаю, что это точно не причина, Ансу. Ты что-то от меня скрываешь?

Ансу перестал массировать и вдруг задал ей встречный вопрос:

— Проклятая Ведьма, мне очень любопытно: кем в твоём сердце является твоя учительница?

— Кем она является? — Селесия нахмурилась и ответила прямо: — По крайней мере, среди последователей Фракции Истины она пользуется огромным уважением, мудра и образованна. Её существование охватывает очень долгий период, а состав членов Ордена успел смениться уже несколько раз…

Но Ансу явно не устраивал такой ответ. Он молча смотрел на Селесию.

— Но я, которая провела с ней много лет, знаю, что образ моей учительницы на самом деле специально создан для последователей, — продолжила Селесия. — Саманта коварна, хитра, корыстна и беспринципна больше, чем кто-либо другой…

— О… Похоже, Проклятая Ведьма знает, что она за человек. Тогда я спокоен, — Ансу продолжил массировать ей ногу.

Селесия на мгновение потеряла дар речи.

— Не отвечай вопросом на вопрос! Ансу, что ты в конце концов хочешь сказать?

Ансу улыбнулся:

— Раз Саманта такой человек, то почему она так добра к тебе? Тоже потому, что с тебя можно что-то получить?

Селесия вздрогнула, а потом горько усмехнулась:

— Если бы я сказала, что совсем нет, это было бы ложью.

— Она забрала меня в Орден, научила системной магии, отправила людей обучать меня этикету аристократов… Всё это потому, что я была полезна.

— Я могу стать самым острым клинком в её руке и самой выдающейся исполнительницей, идеально внедрившись в круги имперской знати…

Выслушав это, Ансу мысленно вздохнул. Похоже, Селесия всё ещё слишком высоко думает о Старой Ведьме… Она считала, что та просто использует её, и не подозревала, что Саманта питает к ней самые зловещие намерения. Старая Ведьма полностью рассматривала Селесию как «сосуд» для продления своей жизни… Хотя нынешняя Селесия была далеко не «наивной», она всё ещё питала к Саманте нереалистичные красивые иллюзии.

В конце концов, у неё было бурное детство, она постоянно скиталась. Жила во тьме и так нуждалась в одном-единственном луче света.

Поэтому за что угодно, что могло её спасти, она цеплялась изо всех сил, словно за обломок дерева в бурном потоке… Но теперь она была другой. У нынешней Селесии было многое.

Следующий план Ансу заключался в том, чтобы постепенно открыть ей истинное лицо её учительницы. Он не возражал создать между ними небольшую «трещину».

Селесия не была слепо преданной. С небольшой помощью она наверняка заметит заговор Саманты.

Подумав об этом, Ансу посмотрел на её подозрительное выражение лица и медленно начал:

— Проклятая Ведьма, ты должна понимать, что в тебе течёт кровь демонов, а война с демоническим бедствием, вызванная Армией Демонов, стала прямой причиной упадка магии.

— Как преемница Магической Империи, Орден Эха Истины наверняка полон ненависти к демонам, и даже к тебе. Уже невероятно, что Саманте удалось вопреки возражениям оставить тебя. Твоё предложение в такое время искать сокровище армии демонов, оставленное для будущих поколений, чтобы вернуться к власти, неизбежно вызовет множество подозрений.

Ансу считал, что эта придуманная им причина звучит очень правдоподобно. Ведь личность Селесии действительно была спорной внутри Ордена, о чём можно было судить хотя бы по старейшине Холлу, которого в прошлый раз сожгли заживо.

— Поэтому я думаю, Проклятая Ведьма, что дело с сокровищем армии демонов ты должна оставить мне. Я расследую его в одиночку. Время ещё есть. Я доложу, когда проверю всё сам.

После этих слов Селесия надолго замолчала.

— То, что ты сказал, не лишено смысла, и ты действительно думаешь обо мне…

— Но…

Её глаза в какой-то момент стали алыми, а вокруг слабо замерцала магическая аура.

— Ансу, ты сегодня действительно очень странный.

В момент, когда собеседница применила гипноз, Ансу почувствовал необъяснимо сложные эмоции.

Проверяй!

Посмотрим, что ты сможешь узнать?

Раньше, когда Ансу манипулировал и обманывал Проклятую Ведьму, он очень нервничал из-за этого приёма, боясь, что она его раскроет.

Но теперь, когда он искренне хотел для неё только лучшего, Ансу уже не хотел, чтобы она его проверяла… Люди — такие противоречивые существа…

— Всё, что ты только что сказал, — это твои настоящие внутренние мысли? — тихо спросила Селесия.

— Да, — Ансу жёстко кивнул.

— Ты на самом деле так думаешь… — Селесия вдруг слегка растерялась.

Она пробормотала себе под нос:

— Я не понимаю, откуда у тебя такая враждебность к моей учительнице? Вы ведь сегодня встретились впервые, верно? Как странно…

Я не впервые с ней встречаюсь, подумал Ансу.

В воздухе повисла тишина. Селесия вдруг не знала, о чём ещё спросить. Сегодняшний Ансу привёл её мысли в полный беспорядок.

Спустя долгое время она посмотрела на ошеломлённого Ансу и наконец заговорила снова:

— Ансу…

— Что ты сейчас думаешь обо мне? Скажи мне.

Селесия снова задала этот вопрос.

Она не смела спрашивать слишком много. Осторожно прощупывала, боясь услышать ответ, который не хотела… Задав вопрос, Селесия ждала ответа Ансу, чувствуя смесь волнения и ожидания.

— Какие мысли?

Ансу изобразил растерянное выражение лица, глядя на изящное лицо, которое было так близко.

Это был уже не первый такой её вопрос. Если в прошлый раз он думал, что ему показалось, то теперь… Ансу чувствовал, что, похоже, действительно занимает очень важное место в сердце Селесии.

На душе у него тоже стало необъяснимо сложно… Ансу хотел помочь ей изменить трагическую судьбу из сюжета, но, как он и думал изначально, он хотел помочь «только один раз».

Только один раз.

Ты помогаешь мне избежать предопределённой смерти, я помогаю тебе разобраться со Старой Ведьмой Самантой. Честно говоря, вполне справедливо.

К тому же Ансу всегда лелеял надежду, что после того, как выпутается, сможет наслаждаться свободой… Он искренне боялся, что вся его жизнь окажется под контролем Проклятой Ведьмы… Он даже не мог представить себе такое будущее… Поэтому… Ансу всё равно выбрал самую выгодную стратегию.

— Разочарование.

— Разочарование? — Селесия вздрогнула, явно не ожидая такого ответа.

Она сердито схватила Ансу за подбородок, и её красивое лицо похолодело.

— Ого, ты и правда совсем распоясался!

— Почему ты мной разочарован? Что я такого сделала, чем тебя не угодила?

Может, потому что только что… она не выбрала поверить Ансу, а больше доверилась своей учительнице?

Селесия приподняла бровь. Он что, ревнует?

— Потому что я поставил себя на твоё место и подумал о тебе, а ты не оценил мой совет. В твоём сердце учительница действительно важнее меня…

— Потому что я беспокоюсь о тебе и переживаю за твоё будущее, — жёстко ответил Ансу. — Поэтому я очень разочарован.

Так и есть!

Селесия снова и снова прокручивала в голове слова «я беспокоюсь о тебе», и на её губах невольно появилась улыбка, а на сердце потеплело.

Хм! Я так и знала, что ты не чурбан, глупыш! Значит, ты всё-таки обо мне заботишься и даже ревнуешь меня к учительнице~

Выражение лица Селесии заметно смягчилось, но она всё ещё старалась сохранять строгость и холодно парировала:

— Хех! Как игрушка, ты слишком много требуешь от своей хозяйки? Я что, слишком хорошо к тебе относилась?

Ансу смотрел на Селесию жёстко и отрешённо.

Селесия тихо вздохнула. Только под гипнозом он говорил такие неприятные вещи, поэтому она могла это стерпеть.

В конце концов, он действительно думал о ней. Селесия прекрасно понимала истину, что «горькое лекарство горько на вкус, но полезно»…

— Ладно…

— На этот раз я тебя послушаю.

— Но если в следующий раз у тебя будут какие-то неприятные мысли, не сдерживайся. Я выдержу!

Ансу беспомощно посмотрел на эту Проклятую Ведьму, которая говорила одно, а думала другое. «Ты тут что, “ловишь на живца”?»

Если бы я не был под 【Гипнозом】, как бы я посмел так нарываться?

— Есть ещё что сказать? — Селесия скрестила руки на груди и равнодушно спросила: — Говори, о чём ты ещё думаешь?

— Я думаю, — честно ответил Ансу, — у тебя разве нет более дальних амбиций, госпожа Проклятая Ведьма?

— Более дальних? — Селесия нахмурилась. — Ты имеешь в виду?

— Да, я не хочу, чтобы ты и дальше оставалась подчинённой Саманты, — ответил Ансу. — Я считаю, что ты должна стать настоящей главой Ордена Эха Истины.

(Госпожа Проклятая Ведьма, на улице холодно, накинь пальто!)

— Хм? — Селесия не ожидала от Ансу такой смелости. Она усмехнулась: — Не думала, что у тебя, маленький негодник, тоже такие грандиозные амбиции!

Она посмотрела на Ансу, чьё лицо было пустым, а слова — невероятно дерзкими.

— Хорошо продумал! Если я поднимусь, то и ты, как мой человек, сразу взлетишь вместе со мной?

— Я не настолько близорук, — продолжил Ансу. — Я однажды сказал, что у госпожи Селесии рано или поздно будет гораздо более широкая сцена. Я надеюсь помогать тебе расчищать все препятствия на пути, стоять на вершине власти и вместе с тобой смотреть свысока на весь мир.

В оригинальном сюжете Селесия действительно не заботилась о власти Ордена. У неё были куда более грандиозные амбиции: она хотела стоять на вершине власти и даже… стать богом.

События в древних руинах позволили Селесии приоткрыть завесу над истиной о «богах» и бесконечно раздули её честолюбие. Она верила, что сможет заменить их.

Для посторонних она устроила кровавую бурю по всему континенту. Церковь объявила, что поклоняющаяся падшему божеству она принесёт месть и разрушение. Но на самом деле Селесия ступала по кровавому пути к божественности, которым шли боги Первой Эпохи.

Однако в этот момент у Селесии явно не хватало такой смелости. Она беспомощно покачала головой.

— Хватит, Ансу. Я знаю, каким путём хочу идти. Я встану на вершину власти, но сейчас ещё не время…

Она серьёзно и торжественно наставляла Ансу:

— В будущем не высказывай такие мысли посторонним, понял?

— Да, — ответил Ансу.

Атмосфера снова стала тихой.

На кресле Селесия молча наблюдала за Ансу, который послушно сидел рядом с ней.

Хотя сегодня его слова часто были дерзкими, ей на самом деле очень нравилось его слушать.

Ансу был словно неисчерпаемым сокровищем. Каждый раз, когда она его «открывала», он приносил ей новые сюрпризы и ожидания.

Незаметно для себя она стала очень сильно ждать моментов, когда они остаются наедине.

— Ты в последнее время и правда становишься всё более непослушным… — Селесия поудобнее устроилась в кресле и снова положила ноги перед Ансу.

— Хм! Ты даже осмеливаешься в ответ контролировать мои мысли?

Она взглянула на Ансу, которого уже использовали как живую подставку для ног, и в голове вдруг мелькнула озорная мысль.

Серьёзно его накажу, пока он под гипнозом!

Хе-хе~

Поэтому Селесия подняла ногу, и ступня в чёрном чулке прижалась к подбородку Ансу, слегка приподнимая его лицо.

Она смотрела на него сверху вниз, насмешливо разглядывая Ансу, который совершенно ничего не понимал.

— Сними их с меня!

Выражение лица Ансу едва не треснуло. Он подумал: что ещё эта Проклятая Ведьма задумала?

В этот момент мягкая маленькая ступня прижималась к его подбородку. Нежная, чуть шершавая текстура шёлкового чулка вызывала странный жар внутри, и ему особенно хотелось схватить её и хорошенько помять.

Но ему приходилось притворяться растерянным идиотом под гипнозом, поэтому он мог только с трудом терпеть, чувствуя сильное беспокойство…

— Сними~ — Селесия с удовольствием наблюдала за неподвижной реакцией Ансу. Ей было очень интересно дразнить этого дурачка.

Ансу мог только подчиниться приказу. Он медленно протянул руки к этим длинным идеальным ногам и осторожно, сверху вниз, начал стягивать с неё чулки.

Когда чёрные чулки были сняты, перед глазами Ансу остались только белые, гладкие длинные ноги — словно с вкусного лакомства сняли упаковку.

Селесия стала ещё более беспокойной. Она закинула ногу на ногу, и её снежно-белые пальчики мило шевелились вверх-вниз, дразня физиологические пределы выдержки Ансу.

Ансу стал ещё более беспомощным.

Спасибо, но я не ем.

Хотя очищающая магия позволяла ей оставаться полностью чистой и гигиеничной, с жёстким контролем безопасности.

Но Ансу всё равно не смел делать никаких неподобающих движений, потому что если он не сдержится… тогда всё будет кончено!

Тем временем улыбка Селесии становилась всё более возбуждённой.

Она внезапно почувствовала острое волнение, словно нарушала табу… Ансу перед ней не имел ни малейшего представления, что она с ним делает. Он послушно сидел у её ног, даже сохраняя это растерянное, милое выражение на лице… Селесия вдруг не смогла удержаться от желания сделать что-то ещё более дерзкое…

Всё равно после снятия гипноза он ничего не вспомнит~

Хе-хе!

Ансу молча и ошеломлённо смотрел на неподобающее поведение Проклятой Ведьмы по отношению к нему.

Она сейчас топталась своими нежными белыми ступнями по его лицу!

Монах может стерпеть, но и у него есть предел!

Ансу так измучили «сверху донизу», что его младший брат уже полностью поднялся!

Однако Селесии, похоже, было ещё мало веселья. Она снова ногой приподняла подбородок Ансу и дразняще приказала:

— Потрогай!

— Разве тебе не нравятся мои ноги? На этот раз я позволю тебе потрогать, как тебе такое?

Селесия произнесла это с игривой улыбкой.

Ансу смотрел на неё застывшим взглядом и думал, что помимо внешности высокой зрелой девушки, в душе она была настоящей озорной девчонкой!

Но раз она уже дала разрешение.

Тогда… его не стоит винить за невежливость!

Ансу сразу протянул руку, крепко схватил её за лодыжку и прижал эти беспокойные красивые ноги.

Селесия тихо ахнула — движения Ансу были слишком грубыми и напугали её.

— Эй! Что ты делаешь?

Она сердито сверкнула на него глазами, но в этот момент Ансу уже прижал к ней всё тело.

Селесия в панике моргнула:

— Подожди! Ансу, подожди!!

Эта фраза сработала как кодовое слово. Ансу замер, и его большая ладонь наконец перестала непрерывно «ласкать».

Щёки Селесии мгновенно вспыхнули. Она вырвалась из хватки Ансу, встала босиком на пол и притворно сердито уставилась на него.

— Это называется «потрогать»? Такая сила просто…

Будто он хотел её проглотить!

Селесия по-настоящему испугалась. Она не ожидала, что её ноги окажут на Ансу такое сильное воздействие и доведут его до такого безумия… Она беспомощно взглянула на своё бедро. На белой нежной коже уже красовался красный след от ладони…

— Ты меня разозлил!

Ещё раз сверкнув глазами на Ансу, Селесия быстро подошла к своему рабочему столу и начала искать магическое зелье.

Глядя на её поспешное отступление, Ансу не мог не пробормотать себе под нос.

Что это за высокая атака и низкая защита?

Я ещё даже толком не разошёлся, а ты уже отступаешь… Хм!

Слабая Ведьма!

Спустя некоторое время Селесия, у которой бедро почти полностью восстановилось, вернулась.

Игра больше не могла продолжаться — гордость Ведьмы начала страдать.

— Хм! Совсем не слушаешься. В следующий раз я тебя обязательно накажу!

Селесия наконец сняла с Ансу гипноз. Её тёмно-красные глаза постепенно потухли, и она щёлкнула пальцами перед его лицом.

— Всё, просыпайся!

Тусклый взгляд Ансу постепенно прояснился. Он потёр шею и неловко пошевелился.

— Ш-ш-ш…

Слишком долго сидеть в одной позе — чуть шею не свело.

— А? Ваше Превосходительство Ведьма, ваши ноги… — Ансу, словно человек, поднимающий неловкую тему, удивлённо уставился на её всё ещё немного красные и опухшие ноги. — Как они так стали?

Он растерянно пробормотал:

— Что вообще только что произошло?

— Ты ещё спрашиваешь! — Селесия инстинктивно хотела его отругать, но быстро спохватилась. Её красивое лицо стало особенно мрачным. — Я не знаю! Наверное, меня комар укусил!

— О… — Ансу задумчиво посмотрел на её ноги. — Тогда этот комар, должно быть, довольно сильный.

Селесия было и стыдно, и сердито. Она больше не хотела смотреть на Ансу и указала на главную дверь:

— Иди, иди, иди! Я запомнила всё, что ты сегодня сказал. А теперь проваливай!

— О… — Ансу молча посмотрел на Ведьму с пылающим лицом, кивнул и сказал: — Тогда я сначала откланяюсь.

Только после того, как фигура Ансу исчезла за дверью, Селесия яростно сжала кулаки.

Просчёт!

Но это ещё не конец! В следующий раз я заставлю тебя выложиться по полной!

...

На территории академии.

Ансу сидел у окна, подпирая подбородок рукой, и смотрел на голубое небо и белые облака.

На этой неделе у него выдался редкий период спокойствия.

Учёба, возвращение домой, изучение магии… Кроме того, что Проклятая Ведьма в это время была занята делами Ордена и словно исчезла, мрачная атмосфера после Дня открытых дверей, казалось, полностью рассеялась.

Убедившись, что никто не смотрит, Ансу достал из системного хранилища свой дневник и начал планировать будущее.

Он почти не трогал средства на деятельность, выделенные Селесией. Как только придёт награда от Церкви, он сможет выкупить старый дом приёмного отца и переехать туда вместе с сестрой… Получив повышение до дьякона региона Беннару, Ансу уже знал все опорные пункты в городе, но не торопился связываться со своими «подчинёнными». Задачу по поиску Избранного можно было выполнять формально — он никак не мог по-настоящему арестовать самого себя и сдать Саманте…

Что касается сокровища армии демонов, на котором так зациклилась Селесия, у Ансу было немало мыслей на этот счёт.

Следует знать, что после тех событий по оригинальному сюжету Селесия, можно сказать, обратила несчастье в удачу: она получила огромное количество сокровищ, ценных артефактов, снаряжения магической эпохи и множество древних текстов из руин… Позже она использовала это богатство, чтобы построить собственную силу, и у неё даже оставались средства, чтобы щедро финансировать внезапно поднявшихся полевых командиров армии демонов, «тратить направо и налево» ради своей конечной цели.

Хотя Ансу не хотел, чтобы Селесия повторила свои ошибки и стала Ведьмой, Уничтожающей Мир, он также не хотел, чтобы это богатство досталось посторонним. Особенно учитывая, что по хронологии вскоре должны начаться смутные времена в Империи, и ему нужно было подготовиться к этой эпохе хаоса…

Пока он размышлял об этом, среди окружающих студентов вдруг послышался возбуждённый шёпот.

— Брат, брат, епископ Пол снова приехал!

— Отлично! Значит, мы снова увидим Её Светлость Святую?

Ансу снова перевёл взгляд за окно и увидел несколько серебряных карет, остановившихся у ворот академии. Вокруг них быстро собралась толпа.

Многие студенты уже заметили, что епископ Пол словно связан со Святой Фреей. Каждый раз, когда Пол приезжал читать лекцию, Святая обязательно приходила послушать…

Ансу мысленно отметил, что Фрее до сих пор не удаётся по-настоящему свободно передвигаться. Как такую «маскотку», демонстрирующую божественное «явление», Церковь хотела бы держать её в храме каждый день для поклонения, чтобы привлекать всё больше новых верующих.

Эта «тайная встреча» с ним стала одним из немногих моментов её радостной свободы.

Поэтому, как только урок закончился, Ансу тихо покинул класс.

Придя в небольшую часовню, где они обычно встречались, он увидел, что Фрея уже давно ждала. Увидев Ансу, которого она не видела долгое время, на её лице появилась нежная улыбка.

— Господин Ансу… Я наконец снова могу вас увидеть.

Фрея мягко прижала руку к груди, закрыла глаза, и её лицо наполнилось благочестием.

— Прошлой ночью я снова видела во сне господина Ансу!

Ансу быстро плотно закрыл дверь часовни, а затем беспомощно посмотрел на неё.

Каждый раз «одержимые» высказывания Святой заставляли его чувствовать себя неловко, но ничего нельзя было поделать. Эта девушка искренне воспринимала его как живого бога на земле…

— О, вот как… — Ансу подошёл ближе и посмотрел на неё со странным выражением. — И что же тебе приснилось?

— Я видела лицо господина Ансу, голос господина Ансу, запах господина Ансу…

Выражение лица Ансу становилось всё более странным. Почему-то этот сон звучал как мокрый сон…

Фрея улыбнулась и открыла глаза:

— Значит ли такое откровение, что у вас есть ещё одно важное поручение для меня? Господин Ансу, какой следующий шаг в плане?

Ансу растерянно посмотрел на Фрею:

— У меня было кое-что, о чём я хотел тебя спросить… но… план? Какой план?

Откуда ему было знать, что у него есть какой-то план?

— Конечно, план по реорганизации всей Церкви Святого Света! — Фрея знала, что Ансу всегда неохотно раскрывает ей слишком много, но она уже всё поняла! От неё ему не скрыться!

Первое задание, которое он ей дал, — разоблачить отступника, епископа Терри. Как только Ансу сделал ход, вся прогнившая Церковь содрогнулась. Те епископы и священнослужители, которые думали только о выгоде, больше не осмеливались действовать так безрассудно.

Похоже, Ансу и хотел добиться именно такого эффекта.

Далее он наверняка продолжит реорганизацию Церкви Святого Света, вернёт её на правильный путь, чтобы она действительно отражала волю богов и представляла свет и справедливость, как гласят учения тысячелетней давности…

Чем больше Фрея думала об этом, тем сильнее она воодушевлялась.

Она смотрела на мужчину перед собой горящим взглядом. Этот Ансу и был тем самым Избранным, о котором она всегда мечтала!

От пылкого взгляда Фреи Ансу стало немного не по себе, и он сразу остановил её.

— Подожди, подожди…

— Фрея, боюсь, мне придётся тебя разочаровать. У меня сейчас нет ни желания, ни возможности реорганизовывать Церковь.

Ансу посмотрел на удивлённую Фрею и честно сказал:

— Я, кажется, никогда официально не признавал себя Избранным, поэтому, пожалуйста, не возлагай на меня такие высокие ожидания.

Чем выше ожидания, тем сильнее разочарование.

Он действительно не хотел видеть, как у маленькой Святой разобьётся лицо от рухнувших идеалов, по крайней мере, не из-за него… Одной Селесии с её безумной собственнической одержимостью уже было достаточно сложно справляться… Если добавить ещё одну патологическую Святую, которая «возненавидит» его из-за конфликта идеалов, ему по-настоящему захочется перезапуститься.

Выслушав его слова, Фрея тихо вздохнула.

На её лице не было разочарования — только сожаление об Ансу.

— Боги послали мне тебя как откровение. Признаёшь ты это или нет, я верю, что ты — Избранный.

Она снова мягко погладила себя по груди, отчего её пышные формы слегка колыхнулись.

— Я понимаю тебя. Я знаю, что ты очень недоволен нынешней Церковью Святого Света и нынешним состоянием веры в Святой Свет… даже я чувствую бессилие.

— Но это неважно! — Она шагнула вперёд и внезапно схватила руку Ансу, благоговейно прижав её к своей груди, словно в молитве.

— Я готова вместе с тобой изменить нынешнее положение вещей! Какой бы трудной ни была дорога впереди, я не отступлю!

— М-м… — Хотя Ансу изо всех сил старался не активировать «автонаведение», он всё равно был бессилен — ощущение было слишком мягким.

Можешь ты, пожалуйста, перестать всё время тянуть мою руку, чтобы молиться вместе… Из-за этого мне, неверующему, хочется поверить.

Ансу сейчас чувствовал себя между молотом и наковальней.

Раз она столько сказала, если он всё ещё хочет получить от неё информацию, то отказывать ей в лицо слишком жёстко было бы нехорошо.

Он мог только сказать как можно мягче:

— У Церкви Святого Света слишком много застарелых проблем. Это не то, что один человек может изменить за одну ночь, поэтому я советую тебе…

— Ансу! — Фрея моргнула. — У тебя разве нет ещё более грандиозных амбиций?

— Более грандиозных? — Ансу опешил.

— Да! — Фрея энергично кивнула. — Я не хочу, чтобы Ансу оставался в тени. Я считаю, что ты должен стать настоящим главой Церкви Святого Света!

Ансу молча посмотрел на решительную Фрею и подумал: «Почему эти слова звучат так знакомо?»

«Разве это не моя реплика?»

Только сказал он это Селесии…

— Спасибо, не надо. — Ансу попытался вытащить руку и небрежно сказал: — Так жарко, мне не нужно ещё одно жёлтое одеяние…

Фрея, пожалуйста, не создавай мне проблем!

— Жёлтое одеяние? — Фрея, конечно, не поняла намёка. Она растерянно посмотрела на Ансу. — Что ты имеешь в виду?

— Ничего, ничего… — Ансу махнул рукой. — Раз уж ты пришла, быстро расскажи, что у тебя на уме. Давай начнём с твоей стороны — доложи мне о деятельности Церкви за эту неделю.

— Хорошо. — Фрея мягко кивнула и начала докладывать: — Ансу, Церковь уже вынесла приговор по делу епископа Терри.

— После обсуждения всеми епископами Епископского Совета епископ Терри признан виновным. Его обвинения включают: богохульство, сговор с еретиками, разглашение священных тайн, злоупотребление властью, халатность, лжесвидетельство, соблазнение верующих и отступничество…

Ансу слушал, как Фрея перечисляет преступления целых две минуты. К концу её щёки покраснели, и она почти задыхалась…

— Похоже, епископ Терри действительно навлёк на себя гнев и богов, и людей… На него повесили все мыслимые обвинения.

— Но он этого заслужил! — Фрея нахмурила тонкие брови, и на её лице отразилось возмущение. — Если бы заговор епископа Терри удался, в Королевской академии погибло бы бесчисленное множество людей, а вера народа в Святой Свет получила бы огромный удар!

— Я слышал, он умер в тюрьме? — снова спросил Ансу.

Фрея кивнула:

— Чтобы сохранить Терри живым до суда, столица срочно отправила сильнейшую команду целителей-священников, которые непрерывно лечили и молились за него, но он всё равно не выдержал тяжёлых ранений и не дожил даже до начала заседания Епископского Совета…

— Хорошо, что он умер. — Ансу улыбнулся.

Он был очень злопамятным человеком. В его маленьком блокнотике стояли «епископ Терри», «епископ Леонард» и «Саманта» — наконец-то можно было вычеркнуть одного.

Поболтав с Фреей о делах Церкви ещё немного, Фрея вдруг снова спросила:

— Ах да, Ансу, ты сказал, что когда пришёл, хотел меня о чём-то спросить. У тебя новый план?

— Да, верно. — Ансу изложил своё намерение: — Фрея, мне нужно, чтобы ты помогла мне разузнать внутри Церкви о местонахождении остатков армии демонов тысячелетней давности и информацию о сокровищах, которые они закопали.

Ансу считал, что в этом вопросе у Церкви на самом деле более точные сведения, чем у культистов.

Всё-таки Церковь Святого Света — это религиозная организация, просуществовавшая тысячу лет, в то время как Империя — всего чуть больше трёхсот. Такая древняя организация, чьё наследие предшествует войне с демонами, естественно, обладает огромным количеством исторических материалов и документов.

— Сокровища… армии демонов? — Фрея растерянно посмотрела на Ансу. Она не ожидала, что он захочет узнать об этом. — Зачем тебе это?

— Пока тебе не нужно этого знать. — Ансу загадочно улыбнулся. — Это часть плана.

Раз маленькая Святая так любит строить догадки, пусть строит.

— О, о… — Фрея растерянно кивнула. — Хорошо, я как можно скорее доложу тебе.

Раз Ансу так сказал, значит, у него есть цель.

Наблюдая, как Святая погружается в собственные домыслы, Ансу удовлетворённо кивнул и помахал рукой на прощание.

— Если больше ничего нет, я пойду обратно.

— А! Ансу, подожди! — Фрея вдруг вспомнила кое-что и быстро окликнула его. — Пожалуйста, завтра приходи со мной в Кафедральный Собор Святого Купола. Епископский Совет хочет отметить твои героические подвиги!

Ансу замер. Ах да! Он чуть не забыл спросить — Церковь всё ещё должна ему деньги.

— Фрея, сколько фунтов Церковь Святого Света планирует мне дать в качестве награды?

— А? — Фрея растерянно посмотрела на Ансу. — Ансу, ты действительно, похоже, нуждаешься в деньгах…

Она думала, что достойный Избранный, живущий в таком бедном районе, просто играет роль для окружающих.

— Конечно. — Ансу сухо усмехнулся. В конце концов, его первоначальное намерение было заработать денег и наслаждаться жизнью.

Просто после встречи с Проклятой Ведьмой всё немного пошло по другому пути…

На следующий день. Кафедральный Собор Святого Купола.

Под взглядами множества священнослужителей Вера с волнением и восторгом смотрела на своего брата Ансу, которого «посвящали в рыцари» епископ Пол.

— Вручаем Серебряную Медаль Рыцаря Другу Церкви Ансу Моррису.

Как только изящная серебряная медаль была приколота к груди Ансу, сразу раздались аплодисменты.

Епископ Пол ободряюще улыбнулся Ансу, и тот ответил вежливой улыбкой.

В толпе Вера с любопытством спросила стоявшую рядом Фрею:

— Сестра Фрея, а что такое Серебряная Медаль Рыцаря?

Фрея, увидев эти большие голубые глаза, полные любопытства, улыбнулась и объяснила:

— Эта награда вручается людям из общества, которые внесли выдающийся вклад в Церковь и помогли распространению веры.

— Это не просто почётная награда, знаешь ли.

Я слышала, что на этот раз её лично подписал заболевший Старый Папа, а епископ Пол вручил от его имени.

— Вот это да!

Вера снова посмотрела на своего сияющего брата на возвышении и искренне им гордилась.

Кто бы мог подумать, что после трёх лет безвестности её брат так быстро поднимется?

Золото всегда блестит!

Если бы их отец мог это увидеть, он наверняка бы тоже порадовался за него!

Ансу, стоя на возвышении и принимая аплодисменты всех присутствующих, не был так взволнован, как Вера.

В основном потому, что такая медаль была не очень полезной — просто почётная награда.

Каждый год богатые купцы, жертвующие Церкви, получали такую же…

Однако у оригинальной Серебряной Медали Рыцаря была великая история.

Говорили, что ею награждали нескольких лордов, которые за свой счёт участвовали в священной войне Церкви против еретиков.

Теперь таких масштабных войн нет, поэтому ценность медали сильно упала.

Ансу мысленно отметил, что для того, чтобы эта медаль снова выросла в цене, придётся ждать три года по оригинальному сюжету… но это уже немного чёрный юмор.

Ведь к тому времени почти половина членов Церкви будет мертва.

Помимо посвящения в рыцари, Ансу также получил от Ордена чек на 100 000 фунтов, что он считал вполне ощутимой наградой.

После окончания церемонии награждения толпа начала расходиться, и Фрея подвела Веру ближе.

Она увидела, как Ансу передал чек Вере, и радостные выражения на лицах брата и сестры немного её удивили.

Оказывается, Ансу действительно испытывал финансовые трудности… Их предыдущая жизнь была по-настоящему слишком скромной.

Фрея ласково погладила Веру по голове.

Вера училась в Королевской академии, где когда-то училась и сама Фрея, поэтому Фрея точно должна была проследить, чтобы за сестрой Ансу хорошо присматривали.

— Ансу сказал мне, что у тебя есть талант к восприятию Святого Света.

Через несколько дней я найду для тебя хорошего учителя.

Нельзя, чтобы талант нашей сестры пропал зря!

Вера удивлённо подняла голову, её улыбка была полна благодарности:

— Спасибо, сестра Фрея!

— Не за что.

Фрея мягко улыбнулась и посмотрела на Ансу:

— Мы же все одна семья, не нужно так официально.

Услышав слова «все одна семья», Вера тихо хмыкнула, не понимая, радоваться ей или беспокоиться…

Позже она узнала, что подруга её брата из Церкви на самом деле — нынешняя Святая Церкви…

Вера не испытывала неприязни к этой Святой, которая так заботилась о ней. Наоборот, она ей очень нравилась, потому что та действительно была добрым человеком — по крайней мере, гораздо лучше, чем начальница её брата, которая даже нормально на людей не смотрела.

Просто у этой Святой был какой-то странный взгляд, когда она смотрела на брата. Казалось, что они с братом не совсем друзья… но и не пара… Странно… по-настоящему странно.

Вера всегда чувствовала, что обе красивые женщины рядом с её братом немного… чудоковаты.

Ансу не знал, о чём сейчас думает маленькая головка Веры. Заметив, что она немного рассеянна, он специально напомнил:

— Когда Фрея найдёт тебе хорошего учителя, ты должна стараться и проявлять упорство.

Сверхъестественная сила — это не так просто, как ходить в школу и учиться!

Ансу не хотел, чтобы она шла тяжёлым путём Охотника на Демонов.

В конце концов, Вере больше не нужно было идти по пути мести из его прошлой жизни. У неё было много направлений, среди которых можно было выбирать.

Поэтому он заранее подготовил почву для Веры, уже приватно сообщив Фрее о своих мыслях.

— Поняла, братик!

Вера послушно кивнула.

Сила Святого Света, да…

Она невольно почувствовала предвкушение своего будущего.

Подошли и двое беседующих епископов.

Леонард, похоже, очень интересовался Ансу и снова попытался его завербовать:

— Ансу, что ты решил насчёт вступления в Отряд Охотников на Демонов?

Как раз когда Ансу собирался вежливо отказаться в очередной раз.

Леонард добавил:

— Если ты всё ещё беспокоишься об учёбе, я могу это решить.

Я могу оформить тебе нерегулярный статус, чтобы как заклинатель магии ты тоже получил специальное разрешение. К тому же вступление в наш Отряд Охотников на Демонов предлагает отличную зарплату и льготы.

Леонард, похоже, понял, что Ансу любит деньги, и специально упомянул это условие.

— Э-э… — Честно говоря, на этот раз Ансу действительно немного соблазнился.

Специальное разрешение позволило бы ему свободно использовать магию, и люди из Ордена не врывались бы к нему с проверками.

Но учитывая, что перед ним стоял Леонард, Ансу всё равно не мог принять предложение.

В конце концов, это был «зачинщик заговора», которого никто не заметил.

Если бы он не знал сюжет, все, вероятно, были бы полностью обмануты этим улыбающимся старым интриганом за кулисами.

— Я обсужду это с сестрой, когда вернусь домой, потому что эта должность не очень безопасная.

Ансу сохранял благодарную улыбку. — Мне также нужно думать о семье.

Сказав это, он перевёл взгляд на Веру рядом с собой.

Его сестра, которая прекрасно понимала его без слов, быстро кивнула.

— Что ж, хорошо.

Тон Леонарда не был особенно разочарованным.

Он улыбнулся и сказал:

— Отдел Очищения Святым Светом всегда будет рад тебе.

После этого Ансу и Вера попрощались со всеми, и Фрея неохотно проводила их до самого входа в Кафедральный Собор Святого Купола.

Когда Фрея вернулась, епископ Пол с улыбкой поддразнил её:

— В следующий раз просто позволю Ансу отвести тебя в Королевскую академию.

Я, старик, не буду навязываться.

— Епископ Пол!

Фрея опустила голову, её щёки вспыхнули:

— О чём вы говорите!

Вы же сами едете в Королевскую академию читать лекцию… Если вы не поедете, зачем мне ехать?

Пол и Леонард переглянулись, обоим епископам было трудно сдержать смех.

От их улыбок Фрея ещё больше смутилась.

Она поджала губы и, опустив голову, вернулась в свой кабинет.

Пол смотрел на быстро удаляющуюся спину Фреи и вздохнул.

— Столько лет Фрея всегда строго следовала правилам, установленным для неё , и у неё почти не было собственной жизни.

Редко она заводит друга своего возраста вот так.

Епископ Леонард на мгновение задумался и предложил:

— Я думаю, нет нужды держать её в рамках маленькой территории Беннару и Столицы.

У Фреи есть свои идеи, и ей стоит позволить увидеть огромный мир за пределами.

— Ты имеешь в виду?

— Мы можем поднять этот вопрос на следующем собрании Церкви.

Леонард улыбнулся:

— Святая не должна быть ограничена этими старыми правилами и проводить посредственную жизнь вместе с нами, стариками.

Раз она способна воспринимать божественные откровения, ей стоит позволить выйти наружу и менять мир в соответствии со своими идеями.

— Хм… Думаю, в твоих словах есть смысл…

Епископ Пол погрузился в глубокие размышления.

Снаружи церкви ярко светило солнце.

На главной улице Ансу держал Веру за руку, болтая и смеясь над недавней церемонией посвящения в рыцари, пока они шли домой.

Сегодня больше не было дел, а прогулка с Верой случалась нечасто, поэтому Ансу решил не пользоваться общественным транспортом и просто не спеша прогуляться пешком.

— Брат… а что это за профессия — Паладин, о которой ты говорил?

Вера растерянно моргнула.

— Ты хочешь, чтобы я встала на такой возвышенный путь… но смогу ли я с ним справиться…?

— Конечно! Вера такая умная, с какой профессией она не справится? — Ансу ласково потрепал сестру по мягким волосам. — Сначала будет немного тяжело, но я верю, что Вера обязательно преодолеет всё.

Вера понимающе кивнула. Она не собиралась отказываться от возможности стать сильнее.

Раз уж это путь, который лично выбрал для неё брат, то, как бы трудно и утомительно ни было, она выдержит!

Пока они шли, Ансу начал объяснять ей профессию «Паладин».

В «Песни Вечной Ночи» паладины — это боевая профессия, основанная на Святом Свете, чем-то похожая на боевых священников.

По сравнению с тёмными и сомнительными трансцендентными профессиями вроде Охотника на Демонов, паладины гораздо более почётны. Даже в высших рядах Церкви они считаются элитной и редкой профессией.

Ансу выбрал этот путь для Веры не только из-за её таланта, но и потому, что паладины обладали огромной силой и универсальностью — в игре это была очень востребованная профессия.

Они могли сражаться, исцелять и танковать. Если попадалась какая-нибудь злая или извращённая магия — одним 【Святым Рассечением】 её сразу разрубали пополам.

Если не умирала — то двумя!

Чем больше Ансу рассказывал, тем сильнее загорались глаза Веры — её лазурные глаза буквально превратились в звёздочки.

— Ух ты! Какая крутая профессия!

— Если кто-то посмеет обидеть Веру или братика, я порублю их на кусочки! — Вера выпятила маленькую грудь, будто уже превратилась в паладина. — Брат! С этого момента я буду тебя защищать!

Ансу невольно рассмеялся от её детской непосредственности.

— С каких пор брату нужна твоя защита…?

— А почему нет? Разве тебя сейчас не эксплуатирует эта твоя Женщина-Начальница? — Вера фыркнула. — Когда я стану сильной, если она снова посмеет тебя обижать! Я ей покажу!

Она уже давно невзлюбила ту женщину по имени Селесия!

Брат рядом с ней всегда особенно нервничал, но заставлял себя быть бодрым. А та — его начальница, поэтому, сколько бы Вера ни возмущалась, сказать ничего не могла… Когда-нибудь она обязательно освободит брата от страданий и избавится от этой плохой женщины!

«Ты слишком много думаешь…» — мысленно вздохнул Ансу.

Как бы силён ни был паладин, ему не сравниться с Ведьмой, Уничтожающей Мир. Всё-таки Селесия в сюжете — это существо, которое вопреки небесам заново прошла путь бога…

Пока они болтали, свернули в тихий переулок. Эта дорога была довольно уединённой, но ближе к Чёрному Портовому району.

В этот момент Вера слегка нахмурилась. Она остановилась и подозрительно оглянулась назад.

— Что такое? — увидев выражение лица сестры, Ансу тоже обернулся.

Магазины на этой улице выглядели довольно пустынно, вокруг было мало людей.

— Брат… — Вера подняла на него глаза и тихо прошептала с подозрением: — Мне всё время кажется, что за нами кто-то идёт…

— Идёт за нами? — Ансу на секунду замер, снова осмотрелся по сторонам.

Но ничего подозрительного не заметил. Редкие прохожие на улице выглядели совершенно нормально.

— Мм. — Вера крепче сжала руку брата и продолжила идти. — В центре города улицы были оживлёнными, поэтому я ничего не чувствовала, но как только мы свернули сюда, у меня вдруг пробежал холодок по спине, будто… кто-то прячется где-то и тайком наблюдает за нами…

— Вот как? — Ансу держал Веру за руку, сохраняя неторопливый шаг, но в душе уже насторожился.

Хотя сестра ещё не встала на трансцендентный путь, Ансу полностью доверял её интуиции.

Всё-таки в прошлой жизни она должна была стать Охотницей на Демонов с высочайшим уровнем противодействия слежке. Даже если она не пойдёт по пути предыдущей жизни, талант никуда не делся, и ничего стыдного в том, что сестра в этом его превосходит, не было.

Поэтому брат и сестра специально продолжали идти неспешно, тайком обращая внимание на каждую мелкую странность на улице.

Однако они уже почти дошли до Чёрного Портового района, а так ничего и не обнаружили.

— Странно… Если за нами действительно кто-то следит, то где он прячется? — Вера начала сомневаться в своей интуиции.

— Брат, может, я просто слишком чувствительная…?

— Наверное, нет. — Ансу слегка прищурился.

Вера ещё недостаточно знала о трансцендентном мире и не могла представить, что некоторые профессии превосходно владеют слежкой и скрытностью.

То, что за ними следили, вызывало у Ансу неприятное покалывание — потому что он не понимал, кто это может быть. Люди из Ордена Эха Истины… или из Церкви?

Поэтому… Ансу машинально взглянул на панель системы.

Система!

「【Доступные попытки симуляции】」

「【Через 10 минут (3 мая, 10:36), расходует 10 очков】」

「【Через 10 часов (3 мая, 20:26), расходует 50 очков】」

「【Через 100 часов (7 мая, 14:26), расходует 100 очков】」

「【Начать симуляцию?】」

Ансу молча и решительно выбрал первый вариант. Не стоило тратить очки на поиск преследователя.

「【Будущее: через 10 минут】」

「【Запуск симуляции…】」

Когда изящный текст обратного отсчёта медленно исчез, сцена перед глазами Ансу слегка изменилась.

Он по-прежнему держал Веру за руку и шёл домой, но окружающая обстановка стала гораздо более хаотичной и многолюдной — «фирменный пейзаж» Чёрного Портового района.

— Почти полдень, сходи к дяде Джорджу и купи несколько буханок хлеба. — Ансу отпустил её руку, глядя на старую пекарню неподалёку, от которой пахло пшеницей. — Брат отлучится ненадолго и сразу вернётся.

— Ох… хорошо. — Вера кивнула. — Может, ещё какие-нибудь продукты купить? Дома еда почти закончилась.

Но когда она обернулась, фигура Ансу уже метнулась в узкий переулок.

— Брат? — Вера растерянно склонила голову…

Проскользнув в тёмный узкий переулок, Ансу немного понаблюдал, а затем сразу спрятался в тени.

「【Скрытность в Тени Lv2】」

Хотя в последнее время было спокойно, Ансу совсем не бездельничал — оба его заклинания тени были прокачаны до второго уровня.

「【Тень полностью окутывает ваше тело, сливаясь с темнотой и вводя вас в состояние скрытности.】」

「【Эффект Lv2: На выгодной местности врагу будет крайне сложно вас обнаружить, а первая атака получает высокий эффект критического удара.】」

Ансу, уже слившийся с темнотой, спрятался среди кучи хлама в переулке и тайком ждал.

Примерно через пять минут.

Вдруг послышались мягкие шаги.

Ансу заметил, что на обоих концах перекрёстка тихо появились две ловкие фигуры.

Эти два преследователя — мужчина и женщина — лишь переглянулись, после чего молча начали обыскивать свои участки. Вскоре они уже прочесали эти переулки.

Похоже, они действительно пришли за ним…

— Где он?

Мужчина среди преследователей спросил первым. Он медленно приближался к тому месту, где раньше находился Ансу, его острый взгляд постоянно обшаривал каждый угол переулка.

Женщина рядом слегка удивилась:

— Разве он не должен был скоро вернуться домой с сестрой? Почему вдруг побежал сюда?

— Странно… — Мужчина продолжал внимательно осматривать всё вокруг, пока его взгляд наконец не остановился на укрытии Ансу.

Ансу затаил дыхание, стараясь максимально уменьшить своё присутствие.

Через долгое время подозрительный взгляд мужчины наконец сместился в другую сторону.

Он посмотрел на напарницу, и его тон стал немного странным:

— Он нас заметил?

— У цели есть магическая сила. Хотя он не мастер разведки и контрразведки, нельзя полностью исключать, что он специально нас проверяет…

— Это невозможно! — Женщина сразу покачала головой. — Мы следим за ним уже целую неделю. Если бы он мог нас обнаружить, признаки появились бы давно. Почему именно сегодня…?

Слушая их приглушённый разговор, Ансу молча размышлял.

Похоже, эти двое появились как раз за ту неделю, что пропала Селесия. Это было нормально. Если Селесия могла приходить к нему домой, то никакой скрытный человек не смог бы укрыться от её глаз.

— Может, это та маленькая девочка? — Мужчина вдруг что-то вспомнил. — По дороге она вроде что-то заметила.

— Это ещё более невозможно, — тихо усмехнулась женщина. — Сколько ей лет? Многие ветераны не могут нас почувствовать.

Она посмотрела на оживлённую улицу за пределами переулка.

— Ладно, пошли. Вернёмся и продолжим наблюдение возле 221A. Он всё равно вернётся домой.

Мужчина кивнул, и они тихо ушли вместе с женщиной.

— Сегодняшнюю необычную ситуацию нужно включить в отчёт…

— Разумеется.

Ансу слегка нахмурился. У него уже появилось смутное предположение о личности этих двух преследователей.

Но он всё равно хотел проверить их, чтобы окончательно убедиться.

Поэтому Ансу тихо активировал магическую силу. В тени переулка замаячила человеческая фигура, то появляясь, то исчезая.

Пять метров… десять метров.

Как только они отошли примерно на половину переулка, Теневая Стрела Ансу была готова к запуску.

— Стой! Что-то не так!

Мужчина уловил запах магии, внезапно остановился и инстинктивно потянулся к скрытому оружию.

Но было уже поздно. Когда он обернулся, Теневая магия, словно чёрная молния, мгновенно пронзила его тело.

Хотя реакция мужчины была быстрой, это внезапное нападение оказалось совершенно неожиданным. Теневая Стрела пробила ему левую часть груди, а мощный импульс отбросил всё тело назад.

Теневая Стрела Ансу, хоть и уступала по силе стрелам Селесии, благодаря эффекту внезапной атаки и высокому критическому урону мгновенно вывела одного противника из строя.

— Кен! — Лицо женщины наполнилось изумлением, но она полностью проигнорировала раненого напарника. Её взгляд мгновенно зафиксировался на Ансу, чья фигура теперь была открыта в переулке.

Она холодно смотрела на врага в переулке. Правая рука потянулась к скрытой сабле под плащом, а левая выхватила револьвер, отражавший холодный серебряный блеск.

Ансу заметил, что движения женщины при выхватывании оружия были чрезвычайно быстрыми. Правая рука держала саблю обратным хватом, идеально поддерживая револьвер в левой. На поясе в ряд поблёскивали алхимические пули с различными магическими эффектами.

Надо признать, выглядело довольно круто.

Не ограниченная одним способом атаки, рождённая только для охоты.

Он понял. Она была Охотницей на Демонов.

Противник, похоже, не хотел убивать Ансу, поэтому первый выстрел был направлен ему в ногу. Женщина спокойно нажала на спусковой крючок, и вспышка огня на мгновение осветила тёмный переулок.

Однако Ансу, который уже был готов, конечно же, не позволил себя попасть. Заклинание Щита и Магический Иммунитет сработали одновременно.

Алхимическая пуля, заряженная Коррозией и Рассеиванием, мгновенно потеряла магические эффекты. Латунная головка пули твёрдо остановилась снаружи магического щита, даже не вызвав ряби.

Ансу остался совершенно невредим, что вызвало на лице женщины моментальное замешательство.

— Я не какое-то там чудовище. Разве ты никогда не сражалась с магами? — Ансу усмехнулся, и новое заклинание последовало сразу за первым.

Вспышка!

Ой, то есть Заклинание Освещения.

Заклинание Освещения Lv3 внезапно вспыхнуло. Ослепительно-белый свет, подобный солнцу, заставил женщину инстинктивно закрыть глаза.

Даже старейшина Холл из Ордена Эха Истины не смог выдержать этот приём, поэтому обычная Охотница на Демонов, естественно, тоже не устояла.

Ансу фыркнул и снова растворился в тенях.

Под ослепительным белым светом женщина потеряла зрение больше чем на десять секунд.

Она непрерывно тёрла глаза, пока они не покраснели и по щекам не потекли слёзы. К тому времени, когда её размытое зрение прояснилось, Ансу давно исчез.

— Чёрт! Этот парень оказался куда проблемнее, чем я думала!

Раздражённая женщина хотела сразу броситься в погоню, но болезненные стоны напарника заставили её остановиться.

— Кайра… не преследуй. Ты его не победишь.

— Быстрее… быстрее сообщи остальным! — Кен схватился за грудь. — Немедленно доложи епископу Леонарду. Этот парень действительно проблемный. Нужно быстрее затягивать сеть!

…В другом месте.

Дождавшись окончания трёхчасовой симуляции, Ансу вернулся на ту же безлюдную улицу, с которой начинал.

— Брат? — Вера потянула Ансу за руку. — Почему ты вдруг остановился?

— Ничего…

Ансу больше не оглядывался. Вместо этого он взял Веру за руку и продолжил путь домой, делая вид, будто ничего не произошло.

Реальность

Эпоха Света 625 год, 3 мая, 10:26 утра

Вы почувствовали, что за спокойной жизнью что-то не так; похоже, зреет новый заговор…

Оценка: D

Награда: Очки × 8

Оставшиеся очки: 108

По боевым стилям двух преследователей Ансу быстро определил, что они принадлежат к Отделу Очищения Святым Светом Охотников на Демонов, а значит, все они — подчинённые Леонарда.

Ансу внутренне усмехнулся. Старый интриган Леонард на поверхности улыбался и протягивал ему оливковую ветвь, а его Охотники на Демонов уже расставили ловушку, только и ждали, когда он себя проявит.

Похоже, с того самого дня, когда они встретились, другая сторона начала его подозревать… К счастью, он проверил их заранее. Похоже, в ближайшее время ему не стоит появляться в особняке Селесии, чтобы они не пошли по следу и не раскопали ещё больше…

Вернувшись домой.

После ужина Вера послушно читала и занималась, а Ансу вернулся в свою комнату, собираясь, как обычно, продолжить тренировку магии.

Если бы он не занимался упорно, то не смог бы так быстро победить двух Охотников на Демонов, но ему всё ещё нужно было совершенствоваться дальше.

Но как только он открыл дверь, Селесия, которую он не видел целую неделю, сидела на его столе и, улыбаясь, поприветствовала его:

— Давно не виделись. Ты скучал по мне?

Ансу моргнул, потом улыбнулся и закрыл дверь. Честно говоря, после недели разлуки он действительно немного соскучился по этой Несносной Ведьме.

— Конечно, скучал.

Такой прямой ответ заставил Селесию на мгновение замереть.

Затем её улыбка стала ещё мягче.

— И насколько сильно ты скучал?

Она игриво спрыгнула со стола Ансу и приблизилась к его щеке.

— Скучал по мне каждый день и каждую ночь? Держал меня в своём сердце и постоянно думал обо мне?

Хм… почему-то звучит немного приторно.

Ансу взглянул в её красивые тёмно-фиолетовые глаза. На лице девушки мелькнула лукавая искорка.

— Моя дорогая мисс Проклятая Ведьма, ты снова сомневаешься в моей преданности? — Ансу надул губы. — В таком случае не трать время на прелюдии и сразу примени Гипноз…

— Хмпф! — Селесия скрестила руки на груди. — Как начальница, которая так щедра и доверяет своим подчинённым, с какой стати я буду применять Гипноз по любому поводу? Я что, настолько заскучала?

Она пробормотала себе под нос: Ансу теперь всё труднее и труднее дразнить… Действительно, когда он под Гипнозом, он гораздо послушнее!

Поскольку Селесия сама пришла к нему, Ансу с серьёзным выражением лица рассказал ей о том, как за ним следили сегодня по дороге домой.

— Ваше Превосходительство, Проклятая Ведьма, сегодня по пути домой мы с Верой заметили, что за мной следят несколько Охотников на Демонов. Для безопасности лучше на какое-то время сократить наши контакты, и я больше не смогу приходить в ваш особняк…

— О? — Селесия приподняла бровь. — Значит, те люди, что наблюдают через улицу от твоего дома, — это Охотники на Демонов.

— Ваше Превосходительство, Проклятая Ведьма, вы просто потрясающая! — похвалил Ансу. Эти хвосты действительно не могли ускользнуть от глаз Селесии, но он не ожидал, что Охотники на Демонов подберутся так близко.

— Охотники на Демонов… — Селесия прищурилась. — Эти надоедливые ребята — все подчинённые Леонарда. Похоже, он действительно начал тебя подозревать…

Она на мгновение задумалась, и в её глазах промелькнула холодная искра.

— Этого Леонарда… тебе нужно, чтобы я помогла с ним разобраться?

— Как именно ты собираешься с ним разобраться? — удивлённо спросил Ансу.

— Убить его!

Ансу беспомощно посмотрел на неё.

— Убить Леонарда, а потом нас обоих объявят в розыск по всей Церкви и мы будем скрываться где попало?

Раз Леонард уже подозревает его, то если он сейчас умрёт, подозрения на Ансу только усилятся.

— А что, разве плохо? — Селесия хихикнула с беззаботным выражением лица. — Будет хорошо, если ты будешь со мной. Дорога бегства не покажется одинокой.

— Ты серьёзно? — Ансу почувствовал ещё большую беспомощность. Что это за Бонни и Клайд такие?

— Ладно-ладно, хватит шутить. — Выражение лица Селесии наконец стало чуть серьёзнее.

— То, что за тобой следят Охотники на Демонов, — не такая уж большая проблема. Если они следят, значит, у них нет достаточных доказательств, чтобы тебя обвинить. Пока просто продолжай жить как обычно и не нервничай понапрасну.

Ансу кивнул.

— Кроме того, сегодня я пришла к тебе по важному делу. — Селесия достала старую книгу, положила её на стол и мягко подвинула в сторону Ансу.

— Все эти книги я взяла в вашей библиотеке. Автор — профессор вашей Королевской Академии, Дункан Адамс. Мне нужно, чтобы ты помог мне подобраться к нему.

Ансу взял книгу и с любопытством начал её пролистывать.

Он сразу понял, что эта работа связана с историей предыдущей эпохи и скрытыми древними руинами. В прошлый раз Селесия приходила в библиотеку именно за книгами такого рода.

Он также инстинктивно понял, чего хочет Селесия.

— Раз ты не разрешаешь мне доложить о сокровище армии демонов учителю, то мы сами его найдём. Профессор Дункан из вашей Королевской Академии, похоже, очень сильно интересуется сокровищем армии демонов. Он даже несколько раз организовывал студентов для полевых исследований в разных местах.

Селесия продолжила с серьёзным взглядом:

— Я изучила огромное количество литературы, и профессор Дункан, скорее всего, ближе всех в академическом сообществе подошёл к истине. Однако сейчас его положение не очень хорошее: нет ни финансирования, ни мотивации продолжать исследования, поэтому мне нужна твоя помощь.

Ансу кивнул. Как студент Королевской Академии, он действительно был очень подходящей кандидатурой, чтобы подойти к этому профессору.

Однако ему было очень любопытно: что значит «положение не очень хорошее»?

Услышав вопрос Ансу, Селесия продолжила объяснять:

— Этот профессор сейчас в нищете и, похоже, на грани исключения из Королевской Академии.

— О? У него всё так плохо? — В голове Ансу возник образ старого профессора, чей талант не оценили. — Впрочем, отсутствие денег — это легко решить. Дадим ему финансирование, и, возможно, он сможет возобновить полевые исследования древних руин.

— Боюсь, реальная ситуация гораздо сложнее. — Селесия усмехнулась. — Поэтому завтрашнюю поездку в Королевскую Академию я оставляю на тебя~

…На следующее утро, у фонтана перед Королевской Академией Бена Лу.

Ансу, заранее договорившийся о времени с Селесией, сидел на скамейке и скучающе ждал.

Проклятая Ведьма обычно не опаздывала, почему же сегодня она так задерживается? После неизвестно какого по счёту ожидания уже сменились две пары студентов, которые миловались на соседних скамейках, когда наконец высокая изящная тень заслонила ему свет.

Ансу уже собирался улыбнуться и поприветствовать её, но, увидев сегодняшний наряд Селесии, его глаза загорелись.

На Селесии была школьная форма Королевской Академии. Жакет — аккуратный маленький пиджак, под ним чистая белая рубашка, грациозные изгибы груди слегка натягивали ткань. Нижняя часть — милая клетчатая юбка, которая при ходьбе слегка поднималась. Белоснежные гладкие красивые ноги было трудно отвести взгляд.

Поскольку Селесия переоделась в форму их Королевской Академии, она, естественно, не могла надеть свои обычные чёрные чулки до бедра.

Сегодня на ней были белые короткие носочки и маленькие кожаные туфельки, что делало её гораздо меньше похожей на привычную зрелую женщину и больше на юную и очаровательную девушку-соседку.

— Почему ты так смотришь? — Селесия приподняла уголок губ, явно в очень хорошем настроении. — Мне идёт?

— Идёт. Очень идёт. — Ансу честно кивнул, его взгляд почти не мог оторваться.

Сегодня Селесия также слегка подкрасилась, отчего её и без того красивое лицо стало ещё более изысканным и ослепительным.

А внешность Селесии с её потрясающей красотой, естественно, вызвала вокруг шёпот и волнение. Многие студенты то и дело спрашивали, с какого факультета эта красивая девушка и почему они её раньше никогда не видели…

Ансу встал. Селесия игриво приблизилась и интимно взяла его под руку.

— Пойдём~ Мой временный парень на сегодня~

— Хм? — Ансу посмотрел на неё с недоумением.

Селесия моргнула.

— Мы будем притворяться парой студентов, которые очень интересуются историей и древними руинами! Говорю тебе, я накрасилась не только ради тебя! У нас сегодня миссия, и мы не можем позволить профессору Дункану увидеть нашу игру!

— О, хорошо… — подумал Ансу. Ты довольно драматична.

Даже если бы ты не красилась, никто бы не принял тебя за культистку, верно? Однако Ансу уже привык к этой цундэрэ Проклятой Ведьме, которая говорит одно, а имеет в виду другое. Если бы она вдруг стала прямолинейной, он, возможно, даже почувствовал бы себя непривычно…

Итак, Селесия нежно держала Ансу под руку, и они шли, любуясь уникальными пейзажами парка Королевской Академии и обсуждая предстоящую миссию.

Сами того не зная, эта высокоценная молодая пара тоже стала достопримечательностью внутри Академии — куда бы они ни шли, на них смотрели и обсуждали.

— Я не так хорошо знаю Королевскую Академию, как ты. Сейчас ты будешь отвечать за то, чтобы к нему подойти. Если ему действительно не хватает денег, тогда мы предложим идею финансирования…

Из-за того, что Селесия была так близко, доносился приятный лёгкий аромат, и сердце Ансу забилось быстрее. Он невольно то и дело поглядывал на Проклятую Ведьму, которая была совсем рядом.

И каждый раз, когда он украдкой на неё смотрел, губы Селесии слегка приподнимались.

— Ансу~

Она озорно посмотрела на него. — Тебе так нравится, когда я в школьной форме? Если да, то я буду надевать её для тебя каждый день в приватной обстановке, как тебе такое~

— Хорошо, хорошо! — Ансу моргнул. Было бы ещё лучше, если бы мисс Проклятая Ведьма надевала этот наряд, чтобы его «наказывать».

Селесия вдруг фыркнула и ущипнула Ансу за талию.

— Мечтай! Это лимитированное издание! Студентка Селесия доступна только сегодня!

Ансу молча подумал: тогда наказывай меня сегодня — тоже отлично!

И чулки даже снимать не придётся…

Они шли по аллее, обсаженной деревьями, смеясь и болтая, пока не добрались до учебного корпуса факультета Тайной Механической Инженерии Королевской Академии.

— Мы на месте, — сказал Ансу.

Селесия кивнула.

Честно говоря, хорошее настроение, которое было у неё по дороге, теперь вызывало лёгкую тоску. Если бы не её происхождение, она бы действительно хотела быть обычной студенткой Королевской Академии.

Каждый день обсуждать с этим парнем учёбу, вместе ходить в столовую, после занятий идти домой — такая жизнь казалась прекрасной и недостижимой… Но, к сожалению, никаких «если» не существовало… Её личность была обречена навсегда лишить её такой спокойной жизни.

Селесия мысленно вздохнула, и улыбка сползла с её лица.

— Пойдём. Познакомимся с этим Дунканом Адамсом.

Ансу повёл Селесию прямо на пятый этаж учебного корпуса.

Он уже заранее узнал в академии, где находится кабинет профессора Дункана. К его удивлению, профессор Дункан работал не на историческом факультете, а на факультете «Тайной Механической Инженерии» Королевской Академии.

Как один из двух самых популярных факультетов академии, Ансу ни разу не видел, чтобы профессор Дункан там преподавал. По логике, издав несколько таких работ, он должен был быть хоть немного известным, но в Королевской Академии он вёл себя крайне скромно. Пришлось расспросить немало студентов, прежде чем удалось выяснить, где его кабинет.

Найдя кабинет профессора Дункана, двое остановились в дверях, оглядели пустую комнату и переглянулись.

— Как-то здесь пустовато… — нахмурился Ансу. — Профессора Дункана нет на месте?

Но дверь была открыта, поэтому Ансу ещё немного осмотрелся и тихо вошёл внутрь.

Кабинет Дункана был просторным, и, как и у любого учёного, вдоль стен стояли высокие книжные шкафы. На алхимическом столе в беспорядке лежали различные экспериментальные инструменты, среди которых было много новых и сложных механических устройств, которых Ансу раньше никогда не видел.

— Он здесь, — Селесия взяла Ансу под руку, давая понять, чтобы он дальше не заходил.

Ансу остановился, и его взгляд переместился на стол в дальней части кабинета.

Со скрипом стула вдруг раздался громкий и мощный голос:

— Кто здесь!?

Под взглядами Ансу и Селесии из-за высокого большого деревянного стола появился низенький старик с большой бородой.

— Почему не постучали? — Он сердито уставился на двух студентов, вошедших в его кабинет. Глаза были широко раскрыты, а пышная борода слегка дрожала.

— Э-э… Вы профессор Дункан? — Ансу понял, что этот невысокий, коренастый старик и есть хозяин кабинета. Он вежливо улыбнулся. — Профессор Дункан, мы с девушкой хотели с вами кое-что обсудить, но подумали, что вас нет в кабинете…

Он действительно не ожидал… что профессор Дункан выглядит именно так. Стол полностью его загораживал, поэтому с первого взгляда Ансу его не заметил.

Этот парень слишком низкий… Ансу инстинктивно посмотрел на Селесию. Та бросила на него многозначительный взгляд и беззвучно шевельнула губами.

«Гном».

Получив подтверждение от Селесии, Ансу подумал, что дело не в том, что Дункан низкий, а просто средний рост его расы был не очень высоким.

В мире Вечной Ночи эльфы, гномы, демоны и люди были четырьмя основными расами Второй Эпохи, и их влияние на континенте значительно превосходило другие народности.

У всех четырёх рас была славная и блестящая история, но из-за той знаменитой войны в конце Второй Эпохи первые три расы постепенно пришли в упадок, а люди, которых раньше считали самыми посредственными и обычными, неожиданно возвысились и заняли почти все экологические ниши.

Что было дальше, судьбы четырёх основных рас разошлись. Эльфы уплыли за море, покинув континент. Гномы, чьё население сильно сократилось из-за войны, рассеялись по отдалённым районам, где люди были менее активны. Армия Демонов, как побеждённая сторона, и говорить нечего — они стали как крысы, которых все презирали… Ансу задумался об истории возвышения человечества.

Человеческие трансцендентные существа, недолговечные, но обладающие невероятным талантом, словно метеоры, поддерживали небо для человечества. Единая и высокоэффективная Церковь Святого Света нанесла «снижающий размерность удар» по примитивным религиям других рас. Не говоря уже о продолжающейся технологической революции — сегодняшние люди давно превзошли три другие основные расы, которые когда-то стояли с ними на равных, и теперь пренебрежительно называют их вместе с полулюдьми-полузверями «полулюдьми».

Мысли вернулись в кабинет. Из-за их невежливого и внезапного вторжения атмосфера немного неловко повисла. Увидев недовольное лицо профессора Дункана, Ансу улыбнулся и изложил свою просьбу.

— Профессор Дункан, дело в том, что мы вдвоём очень интересуемся древней историей, особенно историей Второй Эпохи.

— Мы случайно наткнулись на вашу великолепную работу и очень полюбили эту книгу — «История и Реликвии». Ваши глубокие знания и дух исследования вызывают у нас огромное восхищение, поэтому мы специально пришли выразить своё почтение. Мы также хотели узнать, проводите ли вы в последнее время какие-нибудь открытые лекции на эту тему?

Ансу держался скромно и с жаждой знаний. Поскольку это было обращено к учёному, такой подход должен был ему понравиться.

— Вы хотите специально посещать мои открытые лекции? — Профессор Дункан слегка опешил, и его выражение лица наконец немного смягчилось.

— Это довольно редко. Я думал, что мои старые книги уже никто не читает… — Дункан хмыкнул и погладил свою растрёпанную бороду.

— Но вы хотите стать моими студентами — это вряд ли. Исследование истории — всего лишь моё хобби. Я профессор Тайной Механической Инженерии, вы обратились не по адресу.

— Ничего страшного! — сразу сказал Ансу. — Я студент-алхимик и также изучаю некоторые курсы Тайной Механической Инженерии. Если профессору Дункану понадобится помощник-студент, я могу приходить и помогать.

Дункан оглядел Ансу с ног до головы и спросил с недоумением:

— Почему вы так настойчиво меня разыскиваете? В древней истории есть куда более авторитетные учёные, чем я, разве нет?

— Профессор Дункан, — внезапно заговорила молчавшая до этого Селесия.

— В вашей книге «История и Реликвии» я заметила ваши очень оригинальные взгляды на историю демонов. Вы даже дали чёткий анализ легендарного местонахождения сокровища армии демонов — темы, которая давно вызывает споры в академических кругах.

— Ваше убеждение, что так называемое сокровище армии демонов захоронено в провинции Солан, недалеко от столицы, по-настоящему поразительно.

— Хмпф! Я всегда это говорил! — Лицо профессора Дункана тут же наполнилось презрением. — Традиционная сфера влияния Армии Демонов почти не отличалась от человеческой. Наши города построены на их руинах. Так называемое сокровище армии демонов вполне может быть захоронено недалеко от нас!

— Но они просто не верят! Настаивают на организации экспедиций в какие-то недоступные пустынные ущелья!

— Профессор Дункан действительно впечатляет! — Ансу вовремя поддакнул.

— Не льстите мне тут, — тон профессора Дункана изменился, и он посмотрел на двух молодых студентов с лёгким подозрением. — После всего этого разговора оказывается, что вы снова охотитесь за сокровищем демонов.

— Если дело в этом, то можете возвращаться! — Он нетерпеливо махнул рукой. — Потому что меня не интересует сокровище Армии Демонов. Я хочу найти те древние руины только потому, что там находятся утраченные древние магические сооружения предыдущей эпохи.

Видя, что собеседник явно хочет их выставить, Ансу, естественно, не собирался сдаваться.

Он вежливо улыбнулся:

— Если я не ошибаюсь, вы хотите получить информацию из первых рук об этих магических сооружениях, изучить их, опубликовать статьи и таким образом реализовать свои академические идеалы и амбиции, верно?

— Разумеется, — фыркнул профессор Дункан.

Ансу внезапно посмотрел на Селесию рядом с собой.

— Какое совпадение! Эта леди Хейли рядом со мной — единственная дочь семьи Лоуренс. Она тоже обладает уникальными познаниями в магии и тайной механической инженерии. Она надеется профинансировать ваши полевые исследования, а если у вас будут какие-то новые открытия, она также хотела бы узнать о них немедленно.

— Семья Лоуренс? — Профессор Дункан замер.

— Именно, семья Лоуренс, — кивнул Ансу. — Граф Лоуренс — её отец.

Хейли Лоуренс была маскировочным именем Проклятой Ведьмы. Саманта даже специально обучала Селесию дворянскому этикету, чтобы внедрить её в аристократические круги империи. Именно поэтому, несмотря на своё низкое происхождение, она держалась с таким изяществом и достоинством.

— О… дворянка, значит, — профессор Дункан приподнял бровь, на мгновение не зная, что сказать.

На самом деле многие молодые дворянки действительно действуют по настроению. Богатые аристократы, у которых полно денег, часто любят спонсировать области техники и искусства, которые явно не принесут прибыли.

Улыбка Ансу стала гораздо искреннее.

— Профессор Дункан, видите ли, если у вас недостаточно средств на исследования и вы не можете организовать полевые изыскания, мисс Хейли готова предоставить вам скромное спонсорство.

Деньги сегодня были самым важным козырем.

— Сколько денег вы можете мне дать? — быстро спросил профессор Дункан.

Возможно, почувствовав, что спрашивать о деньгах напрямую немного недостойно, профессор Дункан неловко кашлянул.

— Я имею в виду… по части исследовательских фондов, сколько эта юная леди может мне выделить?

— Триста тысяч фунтов, — медленно произнесла Селесия.

— Сколько?!

Глаза профессора Дункана мгновенно расширились.

И это они называют «скромным спонсорством»?

Дворяне действительно богаты!

— Ну-ну, это… теперь дело уже не в деньгах…

Профессор Дункан на мгновение заколебался. Хотя он был очень соблазнён, всё же озвучил свою трудность.

— Дело не в том, что я не могу с вами сотрудничать, просто до вас ко мне уже обращался другой человек.

— К вам уже кто-то обращался? — Ансу задумался, не опередил ли их кто-то.

— Другая сторона тоже предложила спонсорство? — Селесия приподняла бровь и равнодушно спросила: — Профессор, если не секрет, кто это был?

— Я тоже не знаю, кто он такой, — беспомощно ответил профессор Дункан. — Этот человек довольно загадочный.

После настойчивых расспросов Ансу профессор Дункан наконец рассказал им кое-какую информацию, и они поняли, почему он в последнее время возобновил проект по поиску сокровища Армии Демонов.

Хотя Империя и разрешала полулюдям учиться и преподавать, как «получеловек» профессор Дункан неизбежно сталкивался с дискриминацией со стороны коллег и начальства, и его академическая карьера была довольно тернистой.

Из-за остракизма финансирование, которое ему выделяли, было ограниченным, студентов почти не было. Академические исследования профессора Дункана давно топтались на месте, и ему грозило увольнение от проректора.

Но как раз в этот момент к нему обратился загадочный мужчина.

Мужчина сказал, что хочет спонсировать его исследования, но с одним условием: его интересует не привычная маготехническая механика, а расследование легенд о сокровище Армии Демонов, чтобы в итоге точно определить его местонахождение.

— Он уже дал мне некоторую сумму, хотя и не такую большую, как мисс Хейли… — Дункан виновато взглянул на красивую девушку. — Но он обещал, что позже будут поступать дополнительные средства, и в сумме получится весьма приличная цифра. К тому же он первым предложил это, поэтому…

Он почесал свою уже редкую шевелюру, выглядя весьма озадаченным.

— Эх… почему вы двое не пришли чуть раньше?

Когда нужны были деньги, их не было, а теперь за несколько дней люди выстроились в очередь, чтобы предложить… Ансу и Селесия переглянулись, и Ансу заметил в её глазах холодную искру.

Он почувствовал, что если старый профессор ещё раз откажет, Проклятая Ведьма просто утащит его силой…

— Как насчёт такого… — вдруг возбуждённо предложил профессор Дункан. — Раз вы оба заинтересованы в сокровище Армии Демонов, почему бы не спонсировать проект вместе! Мы можем сформировать совместную экспедиционную группу, тогда и средств, и людей будет предостаточно!

— Нет-нет… — Ансу быстро остановил внезапный порыв Дункана. Он даже от Саманты это скрывал, не говоря уже о том, чтобы привлекать ещё одного спонсора.

— Профессор Дункан, я хочу кое-что уточнить. — Ансу посмотрел сверху вниз на гнома-учёного. — Этот загадочный спонсор — высокий и худой? С чёрными глазами, примерно средних лет и не очень разговорчивый?

Дункан удивлённо спросил:

— Откуда вы знаете?

Ансу посмотрел на озадаченный взгляд Селесии и подумал… Так и есть!

Потому что загадочным спонсором профессора Дункана был не кто иной, как лидер другой крупной организации злодеев за пределами Ордена Эха Истины — остаток Армии Демонов — 【Король Теней — Балкс】.

Причина, по которой он об этом подумал, пришла немного запоздало, потому что Ансу уже давно присматривался к этому бородатому гному-старику, и чем дольше смотрел, тем больше он казался знакомым… Наконец он понял: если сбрить ему бороду и надеть сверхтолстые очки, разве это не один из боссов подземелий в игре — 【Алхимик-Доктор — Адамс】?

【Алхимик-Доктор — Адамс】 по фоновой истории был разочаровавшимся университетским профессором, которого после академического скандала, подстроенного старым соперником, выгнали из учебного заведения.

Адамс целыми днями заливал горе в тавернах, и его ненависть к этому несправедливому миру только росла.

Но поскольку он умел создавать маготехнические механизмы, его выбрал Балкс для разработки оружия массового поражения для Армии Демонов. Адамс наконец мог спокойно заниматься своими злыми изобретениями, не заботясь об общественном мнении, и стал важным активом Армии Демонов… Но Ансу не ожидал, что их встреча произойдёт так намного раньше?

Возможно, из-за взмаха его собственных «крыльев бабочки» многие события изменились, и этот мир, который он когда-то знал как свои пять пальцев, начал становиться одновременно знакомым и иным… Подумав об этом, Ансу искренне сказал профессору Дункану:

— Насчёт этого дела давайте подумаем над другим решением, но я не хочу, чтобы наше сотрудничество на этом закончилось. Я ещё вернусь к вам.

Установление дружеских отношений с будущим мелким боссом всё равно принесёт пользу его собственному будущему.

Хотя магический талант этого гнома-учёного был не очень высок, он был умён и мастерски владел изобретательством и созданием. Если удастся переманить его на свою сторону… Ансу тайком взглянул на Селесию. Если продолжить в том же духе… разве он не создаёт «Великий Союз Злодеев»?

Все неудачливые злодеи, которых в сюжете побеждает ореол главного героя, — объединяйтесь!

— Это тоже неплохо. — Дункан, конечно, не хотел упускать спонсоров, которые сами пришли к нему. Немного поболтав с ними, он с энтузиазмом проводил их до двери.

— Если речь о других проектах, вы тоже можете их спонсировать…

Дункан продолжал неловко себя рекламировать:

— Если я в ближайшее время не получу каких-нибудь научных результатов, мой заклятый соперник, наверное, умрёт от смеха… а меня могут уволить тот проректор, который меня недолюбливает…

Ансу молча посмотрел на него, думая: похоже, твоё предчувствие довольно точное.

Селесия взяла Ансу под руку — она уже хотела уходить, но Ансу всё ещё сохранял искреннюю и вежливую улыбку.

— Профессор Дункан, я уже говорил: я действительно читал ваши книги и очень восхищаюсь вашими академическими достижениями. Вопрос финансирования полностью обсуждаем, давайте позже поддерживать связь!

— Хм, хорошо! Хорошо! — Профессор Дункан был так польщён, что его борода чуть не взлетела…

После того как они наконец вышли из учебного корпуса, уже был день.

— Хочешь поесть? — Ансу посмотрел на насупившуюся Проклятую Ведьму и предложил с улыбкой: — В общей столовой академии есть хорошая жаровня для барбекю.

— Не в настроении! — Селесия надула губы и беспомощно сказала: — Он даже не согласился, зачем ты ему столько наобещал? Если бы ты меня не остановил, я бы просто…

— Ваше Превосходительство, Проклятая Ведьма… — Ансу тоже был беспомощен. — Ты можешь перестать постоянно думать только о драках и убийствах? Поддерживать дружеские отношения с таким способным учёным тоже поможет нашим будущим делам.

— Моё дело — стоять на вершине власти, смотреть свысока на всех живых существ и не иметь никаких угроз или ограничений! — Селесия сверкнула глазами на Ансу. — Зачем ты так много думаешь? То, что тебе сейчас нужно делать, — это найти для меня ту древнюю магию в руинах!

— Но люди в конце концов остаются людьми и не могут существовать отдельно от общества… — уговаривал Ансу.

— Тогда я стану богом! — холодно фыркнула Селесия.

— А что если у богов тоже есть сильные и слабые стороны, и фракционные распри? — улыбнулся Ансу.

Селесия равнодушно ответила:

— Тогда я пробьюсь наверх и стану сильнейшим богом.

Ансу молча смотрел на гордую мисс Проклятую Ведьму.

Хорошо! Очень воодушевлённо!

Цель Селесии оставалась прежней, но сейчас её мышление всё ещё было очень прямолинейным, и у неё не было той «харизмы лидера», которая была в оригинальном сюжете.

Но Ансу на самом деле не хотел, чтобы она стала такой, как в сюжете.

Эта цундэрэ и высокомерная Проклятая Ведьма, которая не может удержаться и делится с ним своей радостью, невероятно ревнивая и собственническая… ему на самом деле очень нравилась именно такая.

Когда Ансу вышел из школы, уже смеркалось.

Идя по главной улице, Ансу заметил, что атмосфера на центральных улицах Беннару сегодня какая-то опустевшая.

Обычно на этой улице было полно пешеходов, но сегодня людей было мало, а многие магазины вдоль дороги оказались закрыты.

Селесия тоже явно заметила эти перемены, и её взгляд внезапно метнулся к одному из магазинов.

— Я чувствую… очень раздражающую ауру Святого Света.

Ансу тоже посмотрел туда. Из магазина как раз вышли несколько вооружённых служителей Церкви Святого Света. Они сопровождали в карету с металлическими решётками перепуганного горожанина.

И это было не единственным случаем. Пока они шли, оба заметили множество патрулей из вооружённых людей Церкви Святого Света и полиции.

Двери в каждом доме были плотно закрыты, и Беннару внезапно ощущался как город на осадном положении.

«Неужели Орден начал действовать?»

Ансу невольно подумал об этом. Он оглядел немногочисленных прохожих вокруг, пытаясь вычислить среди них тех двух преследователей.

— Мужчина и женщина всё ещё идут за нами, в кофейне на углу, — с усмешкой напомнила Селесия.

Ансу отошёл к обочине, присел завязать шнурок и, воспользовавшись этим движением, непринуждённо оглянулся назад.

Действительно, через стеклянную витрину кофейни Ансу увидел мужчину, читающего газету, и женщину, пьющую кофе.

Эти двое даже не смотрели в его сторону, их поведение было совершенно естественным — никто бы не заподозрил, что они следят за ним всё это время.

Но Ансу хорошо запомнил лица этих двух Охотников на Демонов.

— Проклятая Ведьма, кажется, нам лучше разойтись по домам… — тихо сказал Ансу. — Я подозреваю, что Орден ищет в городе подозрительных лиц.

Для культистской организации действовать так нагло в городе, да ещё и сговорившись с архиепископом Церкви Святого Света… После первоначального хаоса Церковь наверняка захочет воспользоваться моментом и провести чистку, жёстко ударив по культам и еретикам.

— Я так и думала, но мой учитель уже подготовился, — Селесия посмотрела на Ансу, а потом вдруг соблазнительно улыбнулась. — Так что сегодня вечером… ты не придёшь ко мне домой изучать магию?

Ансу беспомощно посмотрел на неё. На самом деле ему очень хотелось… Он взглянул на Селесию, всё ещё в школьной форме. Он довольно сильно предвкушал, как она будет «наказывать» его в этом наряде… Но в итоге здравый смысл победил желание.

— Проклятая Ведьма, я знаю, что ты не боишься слежки, но если они начнут проверять и выяснится, что ты не из семьи Лоуренсов…

— Всё в порядке, — с улыбкой объяснила Селесия. — Потому что я действительно была официально усыновлена под именем графа Лоуренса. Мой учитель уже много лет тайно выстраивал эту связь с графом.

Ансу кивнул. Похоже, маска имперского аристократа оказалась очень полезной — «Проклятая Ведьма» могла открыто ходить по Беннару, даже не меняя внешность.

Но в этот момент выражение лица Селесии внезапно изменилось. Она легко коснулась своей сумочки.

— Магическая связь…

Этот кулон-амулет для сообщений передавал только очень простую информацию. Селесия с лёгким удивлением посмотрела на Ансу:

— Учитель использует его только в экстренных случаях.

Они зашли в небольшой переулок. Когда она закончила читать сообщение, Ансу быстро спросил:

— Что случилось?

— Похоже, у Ордена проблемы! — Селесия сильно нахмурилась. — Учитель срочно зовёт меня на помощь. Мне нужно сначала отправиться в район Чёрной Гавани.

Говоря это, она посмотрела на стоявшую у дороги извозчичью карету:

— Некогда болтать. Я должна идти немедленно.

— Я пойду с тобой! — сразу же сказал Ансу.

— Нет! — в глазах Селесии мелькнуло явное неодобрение. Она быстро произнесла: — Если она просит у меня поддержки, значит масштаб конфликта серьёзный. Ради твоей же безопасности тебе не стоит идти со мной!

Ансу хотел сказать ещё что-то, но Селесия обернулась и посмотрела на него холодным взглядом.

— Я сказала — не ходи за мной.

— Будь паинькой!

Ансу мог только беспомощно остановиться на месте.

Он смотрел, как она остановила карету, заплатила и быстро уехала прочь по улице.

Взгляд Ансу скользнул по опустевшей улице. Два Охотника на Демонов сидели на скамейке у дороги и болтали, сохраняя неизменную дистанцию от него.

В сердце внезапно поднялось дурное предчувствие… Ансу вспомнил подсказку, которую получил после прошлой симуляции.

«Ты чувствуешь, что под спокойной поверхностью повседневности что-то не так; похоже, зреет новый заговор…»

В любом случае, он всё равно должен был последовать за ней. Он чувствовал, что на этот раз у Селесии могут быть неприятности.

Конечно, в симуляции.

Поскольку он хотел использовать десятичасовую симуляцию, Ансу зашёл в книжный магазин, взял книгу, сел в уголке и сделал вид, что читает.

Он тихо достал свой «Дневник Будущего».

Открыв журнал, Ансу быстро написал в пустом пространстве строчки китайских иероглифов.

«Далее я остановлю извозчичью карету и последую за Селесией в район Чёрной Гавани, чтобы посмотреть, что происходит».

«Записывай все особые обстоятельства! Даже странное поведение нужно записывать!»

После того, как он несколько раз мысленно внушил себе это, Ансу убрал дневник и решительно запустил симуляцию.

«Через 10 часов (5 мая, 03:35), расход 50 очков».

«Начать симуляцию?»

«Запуск симуляции…»

Всё вокруг замерло, и темнота быстро поглотила зрение.

Когда каллиграфический обратный отсчёт постепенно исчез, окружение Ансу сильно изменилось.

Тихий книжный магазин в сумерках превратился в каменистый берег у моря, а у ветхой Прибрежной Винодельни полыхал пожар.

Это место… было штаб-квартирой Ордена в Беннару. Разве он не собирался в район Чёрной Гавани? Как он оказался здесь?

Ансу сразу огляделся. Он почувствовал, что только что прибыл к Прибрежной Винодельне, потому что неподалёку собралась группа любопытных рыбаков, которые, как и он, смотрели на горящую вдалеке усадьбу.

— Что здесь произошло? Почему столько людей из Церкви Святого Света и военных… Хозяин этой винодельни совершил какое-то преступление?

— Хозяин винодельни вроде был неплохим человеком, да? Мой сын даже работал в той усадьбе…

Ансу заметил, что вокруг винодельни было полно вооружённых людей Церкви и полностью экипированных имперских солдат. Это явно была крупномасштабная операция по окружению и подавлению.

Если посмотреть дальше, они даже привезли пушки…

— Брат, можно одолжить твой факел?

Ансу взял у рыбака факел, присел и при свете огня начал перелистывать дневник.

Строки искажённого текста постепенно прояснились, и в голове Ансу промелькнули различные воспоминания.

«Я изначально собирался сразу же взять карету и ехать в район Чёрной Гавани, но внезапно появились те двое Охотников на Демонов и остановили меня, сказав, что хотят отвести меня в Церковь Святого Света для допроса».

«После долгой борьбы и „случайного“ убийства мужчины-Охотника по имени Кен я наконец смог убежать подальше и поймать извозчика. Чёрт, какая потеря времени!»

Ансу постепенно вспомнил сцену на улице, где он пронзил мужчину-Охотника Теневой Стрелой… Что, повтор? Это же твой главный кошмар, разве нет?

«Только прибыл в район Чёрной Гавани и увидел, как на улице арестовывают нескольких преступников. Не знаю, члены ли они Ордена. Я уже опоздал».

«Используя своё положение „друга Церкви “, я подошёл поболтать и услышал, что у них ещё более крупная операция в пригороде».

«Разве это не штаб-квартира „Эха Истины“ в регионе Беннару? Селесия, возможно, снова туда помчалась».

«На дороге было необычайно много имперских солдат. Похоже, это совместная операция Церкви и имперской армии».

«После четырёх часов тряски карета не смогла ехать дальше до заброшенного рыбного порта, потому что дорога к винодельне была перекрыта».

«Со стороны винодельни доносились взрывы. Армия вела обстрел, а свет Святого Света не прекращался ни на минуту. Похоже, обе стороны очень серьёзно настроены на эту операцию по окружению. Мне нужно спешить ещё сильнее…»

Запись на этом обрывалась, и воспоминания Ансу наконец-то восстановились полностью.

Но, как назло, в этот раз из-за большого расстояния большая часть времени ушла на дорогу, из-за чего он ещё сильнее возненавидел тех двух Охотников на Демонов, которые его задержали.

Убрав дневник, Ансу схватил факел и быстро побежал в направлении винодельни.

По пути почти везде лежали тела — в основном имперские солдаты, несколько священнослужителей и культистов. Пока Ансу бежал, его остановили несколько настороженных солдат.

— Кто ты такой? Впереди военная операция, дальше нельзя!

Тёмные стволы ружей все были направлены на Ансу.

Однако Ансу было не до того, потому что он уже увидел фигуру Проклятой Ведьмы.

В горящих руинах усадьбы непрерывно распространялась наружу ужасающая аура запретной магии.

В этот момент Ансу увидел, что демонические черты Селесии полностью проявились: половина её руки почернела и превратилась в «демоническую клешню», а кроваво-красные глаза равнодушно смотрели на всех перепуганных солдат.

Она свободно резала врагов под осадой имперской армии и Церкви. Там, где она проходила, взрывались фонтаны кровавого тумана. За пределами винодельни уже превратилось в настоящую бойню.

Она сошла с ума… Ансу даже не мог сосчитать, сколько людей убила Селесия. Повсюду валялись изуродованные части тел, запах крови стоял такой густой, что тошнило… Солдаты, окружавшие их, были настолько запуганы этой девушкой-богиней убийств, что не смели подойти ближе.

Они могли только рассыпаться и прятаться, даже не осмеливаясь выглянуть и выстрелить.

— Подкрепление! Нам нужно подкрепление!

Военный офицер, увидев, что ситуация всё больше выходит из-под контроля, в панике обернулся и заорал.

Но в следующую секунду его затылок пронзила теневая магическая техника, и обезображенный труп рухнул назад на землю.

Ансу также заметил, что кроме Селесии и трёх старейшин Ордена в золотых масках все остальные культисты уже погибли.

Эти четверо теперь прорубили себе кровавый путь из руин и прорывались в его направлении.

Воспользовавшись моментом, когда солдаты, блокировавшие его, все разбежались, Ансу сразу же рванулся вперёд, готовясь соединиться с ней.

На него нахлынула волна жара, а окружающий дым заставлял непрерывно кашлять.

И в этот момент на него внезапно обрушилась ужасающая давящая сила.

Сердце Ансу заколотилось, ощущение смерти казалось совсем близко.

Но уже в следующую секунду давление мгновенно исчезло.

— Ансу?

Раздался хриплый, удивлённый женский голос.

Ансу посмотрел на Селесию, всю покрытую кровью, которая быстро шла к нему.

Увидев его, её тёмно-красные глаза на миг вспыхнули удивлением, но быстро сменились беспомощностью.

— Почему ты здесь? Я же сказала тебе не приходить!

Селесия сердито отчитывала его.

— Я пришёл спасти тебя, — ответил Ансу.

— Спасти меня? — Селесия опешила, а потом рассмеялась от раздражения. — Чем ты собираешься меня спасать? С твоей силой ты пришёл сюда просто искать смерти?

— Нет! — уверенно сказал Ансу. — Я правда спасу тебя.

Говоря это, он невольно посмотрел на бесчисленные трупы солдат вокруг.

К счастью, это было внутри симуляции. Если бы она действительно перебила эту волну имперской армии, то уже никогда не смогла бы вернуться назад.

Ансу не хотел, чтобы она ступила на тёмный путь; он хотел, чтобы Селесия изменилась.

На самом деле благодаря его существованию Селесия уже сильно изменилась по сравнению с Ведьмой, Уничтожающей Мир, из оригинальной истории.

Поскольку это всё ещё было три года назад, многие необратимые вещи ещё не произошли, и даже «Дело о Жертвоприношении Культа» было идеально разрешено благодаря его усилиям.

Ансу был уверен, что сможет сделать ещё больше.

Хотя заставить Селесию «встать на правильный путь» и стать праведной спутницей… или даже присоединиться к геройской фракции было полностью невозможно, он чувствовал, что мир не делится только на чёрное и белое. Стать «нежной серой» тоже очень хорошо… Если бы он и Селесия смогли возглавить Орден, то «Эхо Истины» могли бы сосредоточиться только на исследованиях магии. А возрождение «Великой Магической Империи» и откат всего мира назад можно было бы забыть.

— Ладно, ладно… хватит хвастаться.

Селесия, конечно, не знала глубокого смысла слов Ансу. Она недовольно посмотрела на него, а затем обернулась к трём старейшинам Ордена позади.

— Пока не прибыли подкрепления имперской армии, быстро устанавливайте телепортационный массив. Я задержу их огонь!

Три старейшины в золотых масках сразу кивнули. Они настороженно оглянулись по сторонам и начали проводить на месте длительный магический ритуал.

— У меня предчувствие, что уже поздно… — Ансу посмотрел в сторону склона холма, где издалека огромными толпами бежали имперские солдаты. Они даже привезли с собой больше десятка крупнокалиберных пушек на мулах.

Сказав это, он тревожно повернулся посмотреть на телепортационный массив трёх старейшин в золотых масках.

Чем больше людей переносил массив, тем медленнее он активировался. В этот момент на земле была видна лишь слабая окружность магических рун, и неизвестно, когда она будет готова…

— Ничего не поделаешь, придётся взять их с собой, — вздохнула Селесия, заметив беспокойство Ансу.

— Эти несколько человек — все доверенные лица учителя. Учителю было нелегко подавить Реконструкционистскую фракцию и подняться на пост Верховной Жрицы. Если эти сторонники тоже погибнут, баланс сил может снова сместиться…

— Ты так стараешься ради Саманты, а она без колебаний отправляет тебя в опасность! — в голосе Ансу сквозил сдерживаемый гнев. — Ты действительно самый полезный клинок в её руке…

— Я ей должна… — Селесия покачала головой.

Ансу разозлился ещё сильнее:

— Ты ей ничего не должна. Ты столько лет работала на неё — то, что ты была должна, давно уже отработано.

К тому же, когда она в первый раз подобрала её и принесла в Орден, у неё не было никаких добрых намерений.

Но эту правду он не мог сказать ей напрямую.

Ансу подавил раздражение в сердце. К счастью, ещё было время. Он постепенно направит Селесию, чтобы она увидела истинное лицо своего учителя…

Огонь вокруг внезапно усилился, пули разрывали воздух и дождём сыпались на их позицию.

Мощная магия Селесии непрерывно изливалась наружу. Щит гораздо большего размера, чем у Ансу, блокировал весь входящий огонь. Латунные пули ударялись о полупрозрачный синий щит, оставляя серию шипящих звуков.

— Селесия! — Ансу увидел, что дальняя артиллерийская группа остановилась, видимо, корректируя параметры стрельбы, и быстро спросил: — Как штаб-квартира Ордена была раскрыта? Неужели предатель из Реконструкционистской фракции?

Цель этой симуляции, помимо наблюдения за будущим, заключалась ещё и в том, чтобы понять всю картину произошедшего.

Это окружение и подавление Ордена Церковью Святого Света и имперской армией прошло крайне успешно — всё точно не могло быть так просто.

— Это не была утечка от членов Ордена, — Селесия покачала головой. — В такой критический момент продолжать внутренние разборки — это самоубийство. Реконструкционистская фракция не настолько глупа…

Увидев, что Ансу всё ещё смотрит на неё, Селесия продолжила:

— Всё началось из-за сотрудничества Ордена с сопротивлением деми-людей — организацией «Партия Белки». Из-за ареста одного важного высокопоставленного члена «Партии Белки» всё сопротивление почти полностью выкорчевали, и это также затронуло нас…

— Так вот в чём дело? — Ансу сразу задумался, услышав название «Партия Белки».

Организация сопротивления демоно-людей «Партия Белки» всегда стремилась свергнуть человеческие государства и часто совершала террористические атаки внутри Империи. Хотя они не обладали такой известностью, как «Эхо Истины», их методы тоже были крайне радикальными.

Кроме того, что Ансу знал об этой тайной силе, он также знал, что «Партия Белки» на самом деле финансировалась остатками Демонической Расы, и их действия во многом можно было рассматривать как волю другого главного злодея — Повелителя Теней Балкса.

— Таверна в районе Чёрной Гавани тайно управлялась «Партией Белки». Наши люди изначально пошли туда для обсуждения сотрудничества, но из-за внезапной проверки имперских властей было обнаружено большое количество взрывчатки, и обе группы поймали с поличным.

Селесия беспомощно сказала:

— После того, как наших трёх исполнителей допросили каким-то неизвестным методом, Империя по ниточке вышла и на штаб-квартиру Ордена у Прибрежной Винодельни, а потом произошли все последующие события…

Неизвестный метод допроса? Ансу невольно подумал о «Духовном Господстве» Презренной Ведьмы или другой подобной тёмной магии.

Только трансцендентная сила в этом направлении могла заставить исполнителей расколоться. Другие трансцендентные организации Империи тоже должны быть на такое способны.

Иначе Ансу было трудно представить, что даже фанатичные верующие, всегда готовые совершить самоубийство ради «Эха Истины», могли когда-нибудь сознаться…

— В такой критический момент разве Саманта не могла быть поскромнее… — Ансу был в замешательстве. Эти культисты действительно любили создавать проблемы, а когда всё рушилось, та Старая Ведьма всё равно отправляла Селесию разгребать завалы…

— Так в чём именно было дело? — спросил Ансу снова. — В какой таверне встречались обе стороны?

— Всё уже произошло. Какая польза от этих вопросов? — Селесия подозрительно посмотрела на Ансу.

— Конечно, есть польза! — Ансу уверенно улыбнулся.

Потому что этого ещё не произошло!

Пока трое старейшин в золотых масках тянули время, Ансу заметил, как имперские солдаты на окраине руин быстро отступают.

Он сразу поднял взгляд, глядя на далёкий холм.

«Обстрел должен вот-вот начаться…»

— Не волнуйся, я здесь, — даже в такой момент Селесия была в настроении шутить. Она подмигнула: — Я же говорила, что права. После этой битвы нам действительно придётся вместе бежать~

Ансу криво улыбнулся:

— Госпожа ведьма, ты настоящая беда на мою голову.

Хорошо, что это была симуляция. Если бы такое произошло в реальности, даже если бы он сбежал, его бы точно внесли в розыск вместе с ней. Его спокойной жизни пришёл бы конец…

— Чего ты боишься? — тихо рассмеялась Селесия. — Я же сказала: пока я рядом, никто тебя не обидит. Заляжем на дно ненадолго, а когда всё утихнет, я приведу тебя мстить!

Ансу посмотрел на Селесию, которая явно не воспринимала ситуацию всерьёз, и почувствовал одновременно и трогательность, и веселье.

Всё ещё думаешь о мести? У тебя слишком сильная жажда крови…

Примерно через минуту магический круг позади них внезапно засиял слабым голубым светом.

Один из старейшин в золотой маске возбуждённо закричал:

— Готово! Готово!!

Ансу и Селесия быстро шагнули к магическому кругу.

В то же время Ансу заметил, как на холме внезапно вспыхнула череда ярких огней.

Обстрел наконец начался.

Всего за несколько секунд снаряды под плоским углом обрушились на руины поместья. Один за другим гремели оглушительные взрывы, почти освещая всё ночное небо.

Уже сильно разрушенное поместье полностью сравняли с землёй этой сокрушительной бомбардировкой. Даже если снаряды попадали не напрямую, ужасающая ударная волна едва не сбивала их с ног.

Несколько старейшин, пошатываясь, встали на ноги и продолжали читать заклинание телепортации, а Селесия крепко сжала руку Ансу. Её взгляд стал холодным, когда она развернула чрезвычайно масштабную защитную магию.

Аура запретной магии непрерывно распространялась, и чёрный магический щит с искажённой текстурой расширялся наружу с поразительной скоростью.

Каждый взрыв, раздававшийся совсем рядом, заставлял магический щит мерцать, но Селезия стояла твёрдо, выплёскивая своё обильное магическое могущество так, словно от этого зависела её жизнь.

— Ещё чуть-чуть! Ещё чуть-чуть!! — кричал один из старейшин.

Ансу молча и без слов посмотрел на троих бесполезных старейшин.

В этот момент лицо Селесии было невероятно бледным.

Ансу обеспокоенно взглянул на неё. На её белоснежной коже быстро появлялось множество чёрных трещин, загрязнение и отдача становились всё сильнее. Она выглядела как белая фарфоровая ваза, готовая вот-вот разбиться.

Но она всё равно стояла крепко, словно стена, удерживая для Ансу надежду на спасение.

В последний момент, когда телепортационный массив наконец активировался, взгляд Ансу был прикован к Селесии, чью руку он крепко сжимал.

Среди летящих снарядов и выстрелов её серебристо-белые волосы сильно развевались, а изящная фигура обернулась к нему, озарённая ослепительной улыбкой на прекрасном, почти разрушенном лице.

Она открыла рот, и хотя Ансу, оглушённый взрывами, не мог ясно расслышать, он знал, что она говорит.

«Видишь, я же говорила, что сделаю~»

В это мгновение сердце Ансу тоже резко дрогнуло…

【Реальность】

【Эра Света 625 год, 4 мая, 17:35】

【Комментарий: Довольно хорошо, довольно романтично~】

【С помощью этой симуляции ты раскрыл правду о «Совместной операции по окружению», но времени в обрез. Быстрее иди и переверни всё!】

【Оценка: C】

【Награда: Очки × 40】

【Остаток очков: 98】

Ансу внезапно открыл глаза. За окном улица уже купалась в тёплых тонах закатного солнца, и он вернулся в тихую книжную лавку.

Десятичасовая симуляция с двенадцатичасовым пребыванием в будущем. Это была самая длинная симуляция Ансу на данный момент. Он мысленно вспомнил последние мгновения этой симуляции.

Их не убило обстрелом на пляже, но бесполезный телепортационный массив старейшин не унёс их далеко. Они оказались перенесены в пустоши к северу от городского кластера Беннару.

Огромные магические колебания быстро привлекли новое преследование со стороны Церкви. Группа бежала, и в итоге кто-то погиб, кто-то был ранен, остались только Ансу, Селесия и один полукалеченный старейшина…

Ансу глубоко вздохнул и медленно вышел из книжной лавки.

Теперь, вернувшись в реальность, ему нужно было подумать, как «перевернуть» всё на основе полученной информации…

Пока он размышлял, Ансу тихо заметил двух Охотников на демонов в кафе на углу.

Возможно, они не ожидали, что он выйдет так внезапно; когда он посмотрел на них, женщина-охотница тоже смотрела на него.

Её реакция была естественной. Она лишь мельком взглянула на него, после чего продолжила пить кофе и разговаривать с другим охотником.

Ансу тоже сделал вид, будто ничего не произошло, и очень естественно пошёл по улице. Он обошёл три квартала и медленно добрался до кондитерской.

Он толкнул дверь, и раздался чистый звон колокольчика. За прилавком молодой человек лет двадцати с энтузиазмом посмотрел на Ансу.

— Добро пожаловать, уважаемый клиент. Что желаете купить?

Ансу машинально взглянул на улицу. Двое охотников на демонов следовали за ним как тени. Один сидел на скамейке и читал газету, другой небрежно курил сигарету.

— Ничего не нужно покупать…

Это была одна из самых близких к Собору Святого Купола баз Ордена, и Ансу пришёл сюда, чтобы кое-что спросить.

Он повернул голову и серьёзно посмотрел на молодого продавца, тихо произнеся секретный код для связи с подчинёнными Ордена.

— Сегодня мне не везёт. Здесь можно погадать?

В глазах молодого человека на миг мелькнуло удивление, затем он улыбнулся и ответил:

— Уважаемый клиент, вы ошиблись адресом. Это кондитерская, а не гадальная лавка.

Ансу подумал, что эти тайные коды культистов действительно хлопотные. По нормальной процедуре ему пришлось бы настойчиво спрашивать, какая карта Таро тому нравится больше всего, а тот должен был ответить: «Луна».

Затем они обменялись бы несколькими заранее оговорёнными предсказаниями, и в конце прозвучали бы какие-нибудь чунибьё-фразы вроде «Эхо Истины навсегда» или что-то подобное. Только тогда считалось бы нормальным установлением связи между незнакомыми культистами…

Однако у Ансу было мало времени, поэтому он сразу перешёл к последнему шагу.

— Ладно-ладно, Эхо Истины навсегда, Бог Магии навсегда! Карл, сегодня мне нужно тебя кое о чём спросить. Мой код — Отшельник…

Культист, чьим псевдонимом был «Карл», выглядел ошеломлённым — почему этот человек не следует обычному сценарию.

Но услышав кодовое имя, выражение лица Карла мгновенно стало серьёзным и почтительным.

— Это дьякон Отшельник? Зачем вы пришли?

Карл, разумеется, знал об этой быстро восходящей звезде Ордена. Увидев, что его прямой начальник хочет что-то спросить, он быстро взглянул за дверь.

— Не смотри, эти двое — охотники на демонов, — сказал Ансу.

Брови Карла невольно дёрнулись.

В сердце у него было полно жалоб на прямого начальника. Что, чёрт возьми, делает дьякон Отшельник? Боится, что Орден не будет раскрыт?!

— Это касается жизни и смерти Ордена, сейчас уже не до таких мелочей! Позже сразу закроешь лавку и вернёшься в Приморскую винодельню.

У Ансу не было времени отвечать на его недоумение, он приказал напрямую:

— Спрашиваю тебя: сегодня исполнители Ордена встречаются с членами Партии Белки в таверне на Западной улице?

Карл честно кивнул:

— Да, это приказ Совета старейшин. У нас действительно сегодня трое коллег встречаются с ними…

— Отлично! — Ансу с облегчением выдохнул. — Скажи мне время и состав участников встречи…

Покинув Карла, информатора Ордена, Ансу с корзинкой изысканных конфет направлялся к Фрее. У него уже был идеальный план, как разрешить ситуацию.

Но в этот раз, когда он собирался подозвать экипаж, к нему с бесстрастным лицом подошла женщина-охотница на демонов.

Эти ребята даже не притворяются больше, а открыто себя показывают… Ансу нахмурился и оглянулся. Позади, прислонившись к стене и куря, стоял ещё один охотник-мужчина, не сводя с него взгляда.

— Ансу Моррис, мы из Департамента Очищения Святым Светом, карательного органа Церкви, — Кайла подошла к Ансу и показала ему свой церковный жетон.

— Вы подозреваетесь в применении запрещённой тёмной магии и участии в незаконной деятельности. Пожалуйста, пройдёмте с нами!

— Незаконная деятельность? В чём именно я могу быть замешан? — Ансу внимательно посмотрел на охотницу, притворяясь удивлённым.

— Как всем известно, я примерный гражданин и даже друг вашей Церкви, обладатель медали Серебряного рыцаря.

— Такие слова — это не только клевета на меня, но и пощёчина Церкви!

— Господин Ансу, прошу прощения, но мы тоже действуем по приказу сверху, — хотя в тоне Кайлы слышалось лёгкое извинение, её взгляд не отрывался от движений Ансу, словно она боялась, что он внезапно окажет сопротивление и сбежит.

— Что именно за незаконная деятельность? Можете сказать? — спросил Ансу снова.

— Есть незаконная деятельность или нет — вы сами прекрасно знаете! — фыркнул Кен. Он щёлкнул пальцами, отбрасывая недокуренную сигарету, затушил её ногой и подошёл ближе.

— Студент, который никогда не проявлял никаких магических талантов, внезапно обрёл мощную магию. Разве это не самое веское доказательство?

Ансу задумался. Судя по их словам, они пока только на стадии подозрений, иначе не спрашивали бы про тёмную магию…

— Ладно, не будем здесь задерживаться, — Кен потянулся к поясу, и в его руке появились серебристо светящиеся наручники. — Пройдёмте с нами в штаб-квартиру охотников на демонов для допроса. Там и узнаете, виновны вы или нет!

Ансу, конечно, не собирался позволять им увести себя в штаб-квартиру охотников, но и тратить время на них не хотел, поэтому слегка улыбнулся.

— Штаб-квартира охотников довольно далеко, не так ли? Доставьте меня в Собор Святого Купола — и будет нормально. Я тороплюсь, так что просто подбросьте меня.

Кен холодно ответил:

— Будьте серьёзнее! Сейчас вы подозреваемый! Не вам указывать, куда нам вас везти!

Ансу усмехнулся:

— У меня крайне важные сведения, которые я должен сообщить нескольким архиепископам. Если что-то пойдёт не так и погибнет или пострадает большое количество невинных гражданских, сможете ли вы взять на себя ответственность?

Двое охотников переглянулись, и Кайла подозрительно спросила:

— Какие сведения?

— Я хочу сделать заявление! — вдруг объявил Ансу.

— Заявление? — Кайла растерялась. — На кого?

— Я хочу заявить на террористическую организацию — Партию Белки! — Ансу сжал кулаки, преисполненный праведного негодования.

— Эти бандиты, которые терроризируют империю, планируют теракт! Только я знаю, где они сейчас находятся. Вы двое, быстро отвезите меня обратно в Собор! Чтобы предотвратить беду, на этот раз нужно ударить жёстко!

Двое охотников снова переглянулись, оба немного растерянно.

Партия Белки? С чего вдруг?

Что происходит?

…Двадцать минут спустя, на втором этаже Собора Святого Купола, в кабинете.

Двое охотников на демонов ошеломлённо смотрели, как… подозреваемый оживлённо беседует со Святой и епископом Полом.

Такая операция по задержанию действительно была первой в их практике… Подозреваемый каким-то образом превратился в важного «свидетеля» и теперь ещё и размахивает рукой, отдавая указания их архиепископу и Святой?

Кроме епископа Пола, отвечавшего за местную епархию, на место также спешно прибыл их непосредственный начальник — охотник Леонард.

— Здесь вам делать нечего, — Леонард взглянул на двух охотников, охранявших дверь, подошёл и тихо сказал: — Ордер на арест Ансу пока отложите. Возвращайтесь и готовьтесь, скоро могут быть новые операции…

— Господин, но… — Кен колебался, бросив взгляд на Ансу. — Сегодняшнее поведение этого парня действительно подозрительно. Разве вы не приказывали нам немедленно арестовать его, если он будет вести себя странно…?

Леонард повернул голову, его взгляд глубоко остановился на Ансу.

— А? Епископ Леонард, о чём вы там шепчетесь вдвоём?

Ансу надул губы и недовольно посмотрел на Леонарда, стоявшего за дверью:

— План окружения не может обойтись без вас. Почему вы так медленно? Опаздывать на совещание — это нехорошая привычка!

Взгляд епископа Леонарда потемнел. С каких пор этот мальчишка начал им командовать…? Он глубоко вздохнул, всё же подавив гнев.

— Хорошо, я сейчас подойду…

В кабинете Ансу говорил уже довольно долго. Он сделал глоток воды, чтобы смочить пересохшее горло, и подвинул купленные конфеты к Фрее.

— Вот, это тебе.

Фрея, которая внимательно слушала Ансу, увидела, как он пододвигает к ней изящную маленькую корзинку с цветами, и её светло-золотистые глаза удивлённо моргнули.

— М-мне?

— Да, сегодня как раз проходил мимо кондитерской и купил по пути, — Ансу вспомнил, что Вера не любит сладкое и презирает все вещи, которые обычно нравятся обычным девушкам её возраста, поэтому после недолгих размышлений решил, что лучше отдать их Фрее.

Но это была всего лишь мысль о том, чтобы не тратить зря, а Фрея от удивления прикрыла рот рукой, и её глаза засияли от радости.

— Спасибо, Ансу, за конфеты! — щёки Фреи покрылись румянцем, она застенчиво и радостно приняла корзинку. — Это первый подарок, который я когда-либо получала от кого-то…

— А? Правда? — Ансу немного удивился. Фрея за всю жизнь ни разу не получала подарков?

Но глядя на её радостное и восторженное выражение лица, похоже… действительно так.

Святая слишком жалкая, — Ансу сочувственно посмотрел на неё, подумав, что даже когда они с Верой были совсем бедны, в праздники они всё равно обменивались дешёвыми, но искренними маленькими подарками…

— Так Фрея никогда не получала подарков? — епископ Пол, стоявший рядом, тоже был очень удивлён, но когда увидел, как Фрея застенчиво кивает, на его старом лице внезапно появилось чувство вины.

— Прости меня…

— Привезти тебя в столицу было моей эгоистичной идеей. За все эти годы я не выполнил обещаний, которые когда-то дал твоей матери. Я слишком сильно пренебрегал твоей жизнью…

В конце концов, Фрея всегда была очень рассудительной. Она в очень юном возрасте взяла на себя такие священные обязанности и никогда не допускала ошибок, из-за чего люди часто забывали о её возрасте…

— Всё в порядке, господин Пол, — Фрея мягко улыбнулась. — В конце концов, вы слишком заняты. Откуда у вас было бы время присматривать за мной? И я не считаю, что в этом есть что-то плохое…

Хотя она так говорила, все явно в это не поверили. Ансу взглянул на Пола, который был полон самобичевания, словно старый отец, а потом на сияющую Фрею.

Заметив, что епископ Леонард всё ещё обсуждает что-то в коридоре, а Ансу и господин Пол перестали разговаривать, она тайком запустила руку в корзинку и развернула конфету.

Фрея положила красивую конфету в рот. Сладкий вкус заставил её от удовольствия закрыть глаза.

Так сладко!

Ей очень нравился вкус этой конфеты!

А самое главное — эти конфеты специально подарил ей Ансу!

Фрея тихо открыла глаза и решила забрать все конфеты домой и бережно хранить их!

С другой стороны.

Леонард со своими подчинёнными некоторое время обсудил всё в коридоре, после чего наконец вошёл в кабинет и сел напротив епископа Пола.

— Чтобы Церковь послушалась тебя и отправилась в Чёрный порт для задержания потенциальных преступников, одних твоих слов недостаточно.

Епископ Леонард с сомнением посмотрел на Ансу:

— Откуда именно ты получил эти сведения?

В кабинете.

Ансу смотрел на епископа Леонарда, который выражал свои сомнения, и на его лице не было ни капли напряжения. Вместо этого он умело сочинил историю своего расследования террористической организации.

Потому что он действительно слишком хорошо знал всю эту процедуру… Суть была очень простой: Фрея рассказала ему, что в городе скрывается множество злодеев, в том числе Партия Белки, которая уже проводила террористические атаки. Как добрый и полный энтузиазма «Друг Церкви» с сердцем, переполненным справедливостью, Ансу, естественно, не мог стоять в стороне.

В сочетании с его знанием Чёрного портового района, он специально обратил внимание на те сомнительные места, особенно на казино и таверны.

Однажды он увидел, как в таверну на Западной улице завозят дубовые бочки, покрытые чёрной тканью. Обычный человек, конечно, решил бы, что это вино, но как лучший студент, специализирующийся на алхимической химии, Ансу сразу понял, что здесь что-то не так!

Запах был неправильный!

Поэтому он стал часто посещать эту таверну, тайно ведя расследование, и в итоге сделал шокирующее открытие… Эта таверна на самом деле хранила огромное количество опасных взрывчатых веществ!

«Эти злодеи явно планируют устроить в городе огромный взрыв! В конце концов, они уже делали это раньше!» — Ансу возмущённо обвёл взглядом присутствующих. — «Как такое можно терпеть!? Как Друг Церкви, я абсолютно не могу делать вид, будто ничего не происходит!»

«Поэтому сегодня я хотел поехать в Королевскую академию, чтобы встретиться с епископом Полом и Фреей, но они сегодня не пришли, и мне пришлось дождаться окончания занятий, после чего я собирался сам прийти в наш Собор Святого Купола».

«Но неожиданно, как только я вышел, я наткнулся на этих двух сердобольных охотников на демонов». Ансу искренне посмотрел на две полупрозрачные фигурки, молча стоявшие за дверью. «Они были заняты служебными делами, но не забыли подбросить меня по пути. Большое спасибо!»

Двое охотников беспомощно переглянулись, не зная больше, что сказать.

Выслушав всё, епископ Леонард неестественно дёрнул уголком рта, подумав, что этот молодой человек действительно слишком хорошо умеет мутить воду.

«Эти дни, кроме поездок в Королевскую академию и возвращения домой, ты практически нигде не задерживался». Он пристально смотрел на Ансу, подозрительно спрашивая: «Где ты нашёл время расследовать деятельность Партии Белки?»

«Епископ Леонард, — парировал Ансу, — откуда вы так уверены, что кроме академии и дома я нигде не был? Вы следили за мной?»

Леонард сразу нахмурился, в сердце вспыхнула волна гнева, но выплеснуть её было некуда.

Он, конечно, знал передвижения Ансу, но не мог сказать об этом здесь, потому что не получил официального разрешения от Епископского совета, а тайно отправил охотников следить за ним… Ансу посмотрел на подавленное выражение Леонарда и внутренне усмехнулся.

Слежка была личной инициативой Леонарда. Если он не хотел, чтобы другие подумали, будто организация охотников на демонов — это его личная «частная армия», то не стал бы поднимать эту тему публично.

В конце концов, епископ Терри был мёртв, и теперь только они двое оставались главными кандидатами, и все глаза были прикованы к каждому их шагу.

«Конечно, я за тобой не следил…»

Под взглядом епископа Пола в сердце Леонарда было полно мрачных мыслей.

«Но это не доказывает, что всё, что ты сказал, — правда. Ты делаешь несколько голословных заявлений и ожидаешь, что наша Церковь Святого Света мобилизует крупные силы. Кто ты такой? У тебя есть такие полномочия?»

«Ансу, у него, конечно, есть такие полномочия!» — Фрея, которая до этого молчала, сразу встала, когда увидела, что Леонард продолжает давить на Ансу.

«В конце концов, он…»

Но тут она заметила, что Ансу не мигая смотрит на неё, и внезапно поняла, что чуть не проговорилась… Ничего не поделаешь, она действительно не хотела, чтобы Ансу так сомневались люди из Церкви, особенно этот… крайне, крайне плохой епископ Леонард!

Под взглядами всех Фрея неловко рассмеялась:

«Ансу — это… наш Друг Церкви, обладатель медали Серебряного рыцаря!»

«Это всего лишь почётная должность!» — холодно сказал Леонард.

В этот момент медленно заговорил епископ Пол:

«Хотя Серебряный рыцарь — это почётная должность, она также представляет позицию нашей Церкви Святого Света».

Он улыбнулся, глядя на Ансу:

«Он однажды помог нашей Церкви задержать отступника Терри и сорвал большой заговор, поэтому я верю в добрые качества Ансу и верю, что он не станет лгать».

При поддержке Фреи и Пола атмосфера в кабинете заметно смягчилась.

Позднее прибывшие старшие священники тоже начали высказываться, большинство из них согласились с предложением Ансу.

Видя, что атмосфера склоняется в их сторону, Леонард молчал с мрачным лицом, лишь изредка бросая взгляды на улыбающегося Ансу.

Ансу благодарно посмотрел на епископа Пола, и тот ответил доброй улыбкой.

Что касается маленькой святой, которая чуть не проговорилась… Ансу бросил на неё довольно беспомощный взгляд, а Фрея хихикнула, пытаясь сгладить ситуацию.

После совещания Собор Святого Купола всё же решил последовать идее Ансу и отправить вооружённый отряд в Чёрный портовый район, чтобы немедленно окружить таверну, в которой могли скрываться члены Партии Белки и взрывчатка.

И именно этого результата Ансу и добивался.

Он должен был ударить первым!

Партия Белки, этот самоубийственный гнилой союзник, — у Ансу не было никаких психологических барьеров, чтобы подставить их.

Более того, не говоря уже об этих остатках демонической расы, даже Орден «Эха Истины» при необходимости можно было использовать в своих целях, ведь во всём культе ему был дорог только один человек.

После того как Церковь начала мобилизацию, Ансу и Фрея сели в экипаж.

Фрея смотрела на Ансу, открывая и закрывая рот, явно желая что-то сказать.

— Ансу…

Она взглянула в окно экипажа, затем придвинулась ближе и понизила голос:

— То, что ты только что рассказал всем… это правда? Партия Белки действительно планирует большой взрыв в городе?

Поскольку она раньше не рассказывала Ансу о Партии Белки, Ансу только что… явно врал.

Однако её доверие к Ансу заставляло её подсознательно чувствовать, что у него была цель сказать такое, поэтому она и прикрыла его.

— В любом случае, одно я могу подтвердить точно: Партия Белки определённо собирается провести террористическую атаку, — уверенно заявил Ансу.

Иначе зачем им прятать столько взрывчатки? Чтобы устроить фейерверк?

Видя, что Фрея кивает, будто поняла, Ансу самодовольно усмехнулся и начал играть роль.

— Не недооценивайте мою разведывательную сеть!

Светло-золотистые глаза Фреи были полны восхищения:

— Ансу действительно потрясающий…

Она не удержалась и придвинулась ещё ближе, сев прямо рядом с Ансу.

— В следующий раз, когда Ансу пойдёт на тайное расследование, возьми меня с собой! Я очень хочу приключений вместе с Ансу и вместе спасать мир!

— Эм… лучше не надо.

Фрея настойчиво умоляла:

— Ансу! Я правда очень хочу приключений с тобой! Пожалуйста, согласись!

Ансу почти прижали к краю сиденья из-за энтузиазма Фреи. Он изо всех сил старался не смотреть на её постоянно подпрыгивающую пышную грудь и серьёзно кашлянул.

— Фрея, приключения — это не просто слова. Чтобы спасать мир, нужна необыкновенная воля и решимость.

— К тому же ты обычно можешь находиться только в Соборе Святого Купола, тебе неудобно выходить со мной. Смотри, каждый раз, когда ты связываешься со мной, это происходит в маленькой часовне, тайком…

Ансу определённо не хотел брать Фрею с собой. Были приключения по спасению мира или нет — не важно. Обычно за ним очень внимательно следила Проклятая Ведьма. Уже то, что он мог тайно встречаться с Фреей, было уступкой с её стороны… Если она увидит, что он каждый день гуляет с маленькой святой, то что тогда? Её ревность точно взорвётся!

Однако Фрея вдруг хитро прищурилась.

Она улыбнулась и шепнула:

— Ансу, мне теперь разрешили самостоятельно выходить из Церкви!

— О? — Ансу был очень удивлён. — Правда?

Фрея радостно кивнула:

— Да! И чтобы быть с Ансу, я уже подала заявку епископу Полу! Меня переводят в вашу Королевскую академию, так что я смогу видеть тебя каждый день!

Глаза Ансу расширились, он в шоке уставился на сияющую Фрею.

— А?

— Ты переводишься в нашу школу? — повторил Ансу, желая уточнить.

— Именно так! — Фрея радостно представляла будущее. — Епископ Пол уже оформил перевод, и уже в следующий понедельник… я смогу учиться в одной школе с Ансу, и мы сможем видеться каждый день! Больше не нужно будет прятаться!

По сравнению с ликующей Фреей, Ансу уже покрылся холодным потом… Это плохо!

— Фрея, перевод — такое серьёзное дело. Почему ты не обсудила это со мной? Это слишком внезапно…

Ансу беспомощно посмотрел на неё, размышляя, что подумает Ведьма, когда услышит эту новость.

Назовёт ли его Ведьма снова «господином Адаптивным», или Святая Церкви опять станет «растерянной»… а может, и то, и другое.

— Хм? Если я буду посещать Королевскую академию как вольнослушатель, случится что-то плохое?

Фрея явно заметила беспокойство Ансу. Она растерянно моргнула, её светло-золотистые глаза были полны недоумения.

— Ансу…?

— Это гораздо хуже, чем просто «что-то плохое»… — Ансу усмехнулся, а потом вдруг спросил: — Постой, вольнослушатель?

Фрея кивнула:

— В конце концов, это же Королевская академия Бена Лу. Для меня уже довольно сложно посещать там занятия как вольнослушателю. Директор академии одобрил мою заявку только благодаря влиянию епископа Пола.

— Если только вольнослушатель… — подумал Ансу, то это ещё терпимо. В конце концов, она не будет официальной студенткой их школы, просто они смогут видеться чаще, чем раньше… К тому же у Фреи появится более подходящая причина для перемещений. Сейчас этому «двойному агенту» Ансу пока действительно не обойтись без источника информации в лице Святой Церкви.

— С тех пор, как епископ Пол забрал меня обратно в Церковь, моя жизнь стала очень несвободной… — Фрея по какой-то причине почувствовала сильное желание излить душу Ансу, снова увидев его.

— На этот раз мне наконец не придётся постоянно оставаться в Соборе Святого Купола, ведя жизнь, в которой всё видно от начала до конца. Ансу, разве это не хорошо…?

Фрея чувствовала, что последний месяц был намного ярче и интереснее, чем вся её предыдущая жизнь.

Она была занята ради Ансу, Избранного, помогала ему раскрывать больших злодеев в Церкви и спасать бесчисленное множество людей. Хотя за это время она заметно похудела от работы, это было невероятно интересно.

Потому что Фрея чувствовала смысл и ценность своего существования: она могла помогать, и она помогала очень много!

А не быть просто «талисманом» — Святой Церкви, которую держат в Соборе Святого Купола лишь для того, чтобы верующие могли поклоняться и молиться… Все эти изменения начались после того, как она встретила Ансу.

Поэтому она очень дорожила мнением Ансу.

— Я думаю… это хорошее дело, — Ансу действительно не мог заставить себя охладить пыл Святой Церкви, а главное — дело уже было сделано… — Тогда…

Глаза Фреи удивлённо расширились.

Ансу размышлял, как доложить об этом Селесии, одновременно протягивая руку:

— Тогда… добро пожаловать в Королевскую академию, вольнослушательница Фрея.

Он улыбнулся, глядя на радостную Святую Церкви.

— В академии снова поднимется переполох. Ты там очень популярна.

— Правда? — Фрея мягко улыбнулась. Она, похоже, не осознавала тот «грандиозный эффект», который производила в академии. Она кивнула, будто поняла наполовину.

Затем она мягко улыбнулась и взяла протянутую руку Ансу.

— Ансу, пожалуйста, заботься обо мне!

Пока они болтали с Фреей, кортеж Церкви уже прибыл в Чёрный портовый район.

Ансу посмотрел на шумный уличный рынок за окном экипажа и ещё раз обдумал дело с Партией Белки.

— Фрея, сейчас мне нужно, чтобы ты сделала вот что…

…По прибытии на место вооружённые люди Церкви немедленно окружили таверну на Западной улице, и Ансу тоже выпрыгнул из экипажа.

— Церковь Святого Света проводит расследование! Никому не покидать помещение!

Поскольку у Ордена было явное численное преимущество, они почти мгновенно взяли под контроль все входы в таверну.

Быстро войдя через главную дверь, Ансу увидел, что хозяин таверны уже был прижат к полу. Все посетители с испугом и недоумением смотрели на внезапно ворвавшихся людей Церкви Святого Света, и в зале уже царил хаос.

— Увести их! Всех на допрос! — холодно приказал полевой командир Трибунала.

— Чёрт! Эти идиоты из Церкви! Бей их!

Хотя хозяин уже был под контролем, остальные люди в этом секретном опорном пункте Партии Белки не желали сдаваться. Ансу увидел, как несколько крепких барменов с рёвом бросились вперёд, сжимая острые ножи и отчаянно кидаясь на священнослужителей.

Большинство членов Партии Белки были крепкими и волосатыми, явно напоминая жителей Северной империи.

А когда они демонстрировали боевые навыки, у некоторых показались клыки, у других выросли волчьи уши. Их полулюдская сущность уже явно не могла быть скрыта.

Вслед за этим один за другим вспыхнули лучи Священного Света, и в зале таверны началась крупная потасовка.

— Осторожно! Ансу! — Фрея нервно потянула Ансу, желая прикрыть его собой.

Но Ансу покачал головой и, воспользовавшись хаосом в центре зала, направился прямо в глубь таверны, его взгляд постоянно сканировал лица посетителей.

Фрее оставалось только следовать за ним по пятам.

Внезапно раздался выстрел, и одна из посетительниц закричала. Ансу быстро обернулся и увидел, как из подвала таверны выбегает ещё одна группа людей. У всех были револьверы и винтовки с рычажным затвором.

От этого в таверне стало ещё более хаотично.

Но именно такого хаоса Ансу и хотел. Он продолжал наблюдать за испуганной толпой, и его взгляд постепенно остановился на трёх людях, сидевших в углу. Хотя они и встали, было видно, что они явно не выглядят такими испуганными, как остальные.

От подчинённого-культиста Карла Ансу узнал псевдонимы и примерную внешность этих трёх исполнителей. После внимательного взгляда он быстро направился к столику в углу.

Увидев, что к их столу идут Ансу и знаменитая Святая Церкви, культисты переглянулись и сразу потянулись руками к карманам пальто, где явно было спрятано оружие.

— Не нервничайте, мы на одной стороне!

Ансу подошёл к ним и спокойно посмотрел.

— И ещё — не притворяйтесь такими спокойными. Какой нормальный человек не испугается при виде такого зрелища?

Трое культистов замерли.

На… одной стороне?

Ведущий культист в бейсболке удивлённо посмотрел на Святую Церкви рядом с Ансу.

Сколько бы он ни пытался притворяться, сейчас он уже совершенно не мог сохранять спокойствие… Брат, ты серьёзно? Святая Церкви на нашей стороне? Вытягивание признания не должно быть таким фальшивым, правда?

Ансу, конечно, знал, что они ему не верят. Он бросил взгляд на потасовку у барной стойки, затем посмотрел на них.

Затем он понизил голос и сказал:

— Да здравствует Эхо Истины, да здравствует Бог Магии!

— Мой код — Отшельник… Вы должны были видеть меня в Приморской виннодельне. Сейчас я представляю Орден и беру на себя все операции здесь.

Глаза троих культистов мгновенно изменились.

— Дэвид, Генри и Райан, сейчас вы идёте со мной, — Ансу бросил на них взгляд и сразу направился к чёрному ходу таверны.

Трое культистов сейчас находились в полном замешательстве.

Но увидев, что Ансу и Святая Церкви собираются уходить, они быстро тихо переговорили между собой.

В итоге они решили последовать за ним.

— Стойте! Куда вы направляетесь? — внезапно дорогу Ансу преградил священник, подозрительно разглядывая группу, пытавшуюся уйти.

— Из какого вы отдела? — Фрея выпрямила личико и серьёзно посмотрела на священника.

— С-святая Церкви? — тот узнал личность Фреи и, словно сменив лицо, показал дружелюбное выражение. — Я Джон из карательного отряда местной епархии. Могу я спросить… есть ли у вас какие-то указания?

Ансу впервые видел Фрею такой серьёзной. Вероятно, она впервые «злоупотребляла служебным положением», и это явно ещё было для неё немного непривычно.

— Хм… — Фрея попыталась скопировать обычную манеру Терри и Леонарда, стараясь изо всех сил изобразить холодную и высокомерную позу начальства. — Эти трое не имеют отношения к террористам, но их личности особенные и не должны быть раскрыты посторонним! Поэтому мне нужно забрать их обратно в Собор Святого Купола!

Эту линию поведения научил её Ансу, цель которой была «намекнуть» собеседнику.

Эти трое очень важны, не лезь, не спрашивай лишнего!

Священник лишь на мгновение задумался и, казалось, сразу всё понял.

Смысл Святой Церкви был в том, что эти трое — информаторы или внедрённые агенты Церкви …

— Не мешайте моей миссии! — Фрея холодно фыркнула, стараясь изо всех сил придать своему мягкому и милому личику свирепое выражение. — Иначе, если что-то пойдёт не так, сможешь ли ты взять на себя ответственность?

— Да-да! Ваш подчинённый понял! — священник быстро кивнул.

— Иди поддержи Трибунал вон там. Сделай вид, что ничего не видел только что, — Фрея дала указание со значительным взглядом.

Священник снова кивнул, после чего, не оглядываясь, вернулся поддерживать бой у барной стойки.

Избавившись от священника и выйдя через чёрный ход таверны вместе с Ансу и остальными, Фрея похлопала себя по груди, сразу почувствовав облегчение.

— Ты меня до смерти напугал… Я думала, он нас раскусит…

— Ты отлично справилась! — Ансу одобрительно посмотрел на Фрею и усмехнулся. — Только что у тебя действительно был дух тех епископов.

— Правда? — Фрея мягко улыбнулась. — Если я могу помочь Ансу, то это хорошо.

Заведя трёх растерянных культистов в маленький переулок, Ансу окинул их взглядом с головы до ног, подумав, что этого должно быть достаточно… Если этих троих несчастных исполнителей, которых втянули в дело, не поймает Церковь, то опорный пункт Ордена не будет раскрыт, и сцена из симуляции не повторится.

— Дьякон Отшельник? — Дэвид в бейсболке ошеломлённо смотрел на Ансу. Сколько бы он раньше ни сомневался, теперь, после того как тот спас его и его коллег, всё казалось само собой разумеющимся… К тому же другой стороне был известен не только секретный сигнал, но и штаб-квартира Приморской виннодельни. Кроме сопровождающей его Святой Церкви, действительно не было никаких проблем… Нет… проблемы были, и проблемы были просто огромные!

Дэвид в шоке посмотрел на Святую Церкви, стоявшую снаружи переулка и следившую за обстановкой.

Теперь даже Святая Церкви… была завербована Орденом? Способности этого новоназначенного дьякона просто невероятны!

В переулке.

Ансу смотрел на Культиста, чьё лицо выражало смесь шока и экстаза, и гадал, что именно этот парень сейчас себе представляет.

Он бросил взгляд на выход из переулка и продолжил инструктировать:

— Партия Белки раскрыта. Наше сотрудничество окончено. Ты должен немедленно вернуться в оплот Ордена и доложить вышестоящим.

Дэвид вспомнил сцену в таверне и часто закивал:

— Да! Господин Отшельник, я сейчас же возвращаюсь!

Все трое Культистов смотрели на Ансу с благодарностью. Если бы не этот Дьякон, вся подпольная организация Ордена оказалась бы в кризисе. Господин Отшельник в одиночку спас Орден!

— Благодарим вас, Господин Отшельник! Спасибо за сегодняшнее спасение! Даже не знаю, как вас отблагодарить…

Дэвид изобразил «преданное» выражение лица.

Доброта Господина Отшельника поистине безгранична!

— Ладно, ладно, хватит подлизываться. Идите уже скорее…

Ансу почувствовал, что невольно заручился поддержкой членов Ордена. Он подумал, что после ещё одной большой заслуги его, скорее всего, снова заставят повыситься по службе, когда он вернётся.

Чёрт возьми, он, Избранный, ещё даже не успел спасти мир, а по странной прихоти судьбы уже вот-вот станет высокопоставленным чиновником в культе… Такой поворот он совершенно не ожидал в самом начале…

Проводив троих Культистов, Ансу вышел из переулка.

К этому моменту бой в таверне уже закончился. Тела выносили, а количество зевак, пришедших поглазеть, только росло.

— Господин Ансу, ситуация взята под контроль.

Фрея посмотрела в сторону таверны. Всех посетителей уже проводили в кареты. Остался лишь один член Партии Белки, который упорно сопротивлялся, — он был ещё жив, но без сознания, и клирики спасали его с помощью Священного Искусства Святого Света.

— Отлично, — кивнул Ансу. Даже если того члена Партии Белки оживят, это уже не имело особого значения.

По его оценкам, в течение получаса все в опорном пункте «Прибрежного виноградника» эвакуируются. Остальные Культисты, затаившиеся в городе, после получения известия тоже залягут на дно и не будут показываться.

— После раскрытия теракта Партии Белки у Церкви и так будет много дел. Фрея, возвращайся первой, — улыбнулся Ансу, прощаясь.

— Господин Ансу… — Фрея заколебалась, глядя на него. Губы её слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать.

— Что такое?

Фрея глубоко вдохнула, словно приняв важное решение в душе.

Её бледно-золотые глаза прямо посмотрели на Ансу, и она вдруг спросила:

— Злая организация, в которую вы внедрились… это Орден «Эхо Истины»?

— Да, — кивнул Ансу.

На самом деле, когда он выкрикнул лозунг «Да здравствует Эхо Истины, да здравствует Бог Магии!», он уже был готов к такому вопросу от Фреи.

Если честно, для Ансу было невероятно, что она узнала только сегодня… Можно было лишь сказать, что Маленькая Святая слишком сильно ему доверяет; этот уровень доверия, наверное, даже выше, чем к родственнику или даже возлюбленному.

Неужели в этом и заключается сила веры…

— Значит, это действительно Орден «Эхо Истины»… — взгляд Фреи стал крайне сложным.

— Это величайший враг Церкви Святого Света, самая злая и жестокая культиская организация в Империи…

Господин Ансу на самом деле в одиночку внедрился в такую организацию. Как же он там выживает… Каждый день, наверное, ходит по лезвию ножа, боясь, что его личность раскроют и в итоге он столкнётся с местью и наказанием… Методы культиских организаций довольно жестоки!

— Господин Ансу, значит… то дело с епископом Терри раньше… вы добыли сведения именно таким способом… — Пока Фрея размышляла, всё встало на свои места.

Почему он изначально попросил её следить за тремя архиепископами? Потому что внедрился в Орден «Эхо Истины» и уже узнал о тайном сотрудничестве Терри со старейшинами культа!

Но… почему после завершения этого дела Господин Ансу всё ещё остаётся в Ордене «Эхо Истины»?

Неужели есть какая-то очень важная, невыразимая словами причина?

— Господин Ансу… — Фрея не могла не беспокоиться за него, — ваша жизнь в культиской организации, наверное, очень тяжёлая, правда…

— Ну… — Ансу на мгновение замолчал. На самом деле он и сам не знал, приятная она или тяжёлая… По крайней мере, когда Селесия наступала на него, было довольно приятно… — Так продолжаться не может. Если вы останетесь глубоко увязшим в Ордене «Эхо Истины», как же вы потом выберетесь? — в голосе Фреи звучала лёгкая грусть. Когда же Избранный вернётся в объятия Церкви Святого Света…

— Не волнуйся, способов выбраться потом будет предостаточно, — загадочно улыбнулся Ансу.

Например, «умереть» на глазах у Селесии, инсценировать свою смерть и сбежать, или тайно перебраться с Верой на Южный континент и войти в тихий рай, где никто их не найдёт.

Или просто уплыть далеко в море и искать рай эльфийской расы в далёком океане.

В любом случае, он хорошо знал развитие сюжета. После того, как он сделает всё, что хочет, способов сбежать ещё останется много.

Ансу невольно вспомнил своё обещание Селесии в симуляции.

Это обещание он, конечно, сдержит, но, как и сказал, поможет Селесии только один раз.

Самый важный раз.

Помочь ей увидеть истинное лицо своего учителя, вытащить её из бездны отчаяния по сюжету и избежать её изначальной трагической судьбы.

А потом он изящно развернётся и уйдёт, скрыв свои заслуги глубоко в сердце!

План выполнен.

— Господин Ансу, вы слишком оптимистично думаете… — Фрея беспомощно вздохнула, случайно совпав с внутренними мыслями Ансу.

— Как можно так легко выбраться из Ордена «Эхо Истины»? Если вы попытаетесь сбежать, они будут преследовать вас до края света!

— Я знаю! Судьба тех, кто предаёт культ, крайне жестока и ужасна…

— Нет! — Фрея внезапно схватила руку Ансу, прижала её к своей груди и вместе с ним начала молиться.

— Господин Ансу — тот, кого избрали боги, тот, кому суждено изменить мир… Такая несчастная трагедия определённо не постигнет вас…

Ансу почувствовал огромную мягкость груди Святой под своей ладонью, закрыл глаза и молился вместе с ней.

«М-м… Богиня, услышь…»

«Пожалуйста, сделай одолжение, поскорее уничтожь Орден „Эхо Истины“, чтобы мне каждый день не приходилось об этом волноваться…»

«Когда сделаешь, я буду каждый день приносить тебе свежую дань, и ни разу не повторюсь».

После недолгой молитвы они оба открыли глаза. Во взгляде Фреи всё ещё оставалась неутихающая тревога.

— Получается, Господин Ансу, ваша начальница-женщина, та плохая женщина, которая тогда вами командовала! Она высокопоставленная Культистка, верно?

Ансу кивнул:

— Верно.

— Эта плохая женщина… — всякий раз, когда Фрея думала о ней, она чувствовала необъяснимое отвращение.

Это отвращение было очень странным… Ведь, кроме того, что та пару раз её разозлила, другая сторона вроде ничего особенно ужасного не сделала… Странно, почему так?

Не потому ли, что она так грубо вела себя с Господином Ансу, который занимал очень важное место в её сердце, и иногда даже довольно «близко» с ним общалась…?

**Глава 68: Проницательная Фрея и последующие события**

— Подожди… Ансу!

Фрея на мгновение задумалась, подняла взгляд к небу, а потом вдруг будто что-то поняла. С удивлённым выражением лица она произнесла:

— Когда я увидела её в первый раз, у меня возникло чувство дежавю. Я ведь раньше не могла встречаться с этой плохой женщиной, правда?

— А? Вы встречались? — Ансу удивился даже больше неё. Кроме симуляции, где она лишилась головы, засада на епископа Терри должна была быть их первой встречей.

— Дай подумать, дай подумать… — Фрея продолжала размышлять.

Затем её светло-золотые глаза постепенно расширились.

— Раз она высокопоставленный член «Эха Истины» и обладает такой огромной силой, что даже смогла легко помочь тебе разобраться с архиепископом, то она никак не может быть неизвестной фигурой! Твоя начальница, Хейли Лоуренс… неужели это…

Фрея будто ухватила истину.

— Та легендарная Пепельная Ведьма, которая появляется и исчезает без следа, занимает третье место в имперском списке самых разыскиваемых и которую Церковь никак не может поймать!

Ансу моргнул, глядя на маленькую Святую, которая вдруг словно прозрела.

Почему ты сегодня такая умная?

В это время имя Селесии ещё не появилось на публике. К тому же она до сих пор использовала дворянскую личину «Хейли Лоуренс», и даже Леонард не связал её с Пепельной Ведьмой… Как Фрея смогла так быстро догадаться?

— Фрея… ты опять жульничаешь? — Ансу невольно вспомнил сцену, когда она раскрыла, что он Избранный.

— Что… жульничаю? — Фрея посмотрела на него в замешательстве. Почему Ансу постоянно выдаёт слова, которые она не понимает?

— Ничего, — Ансу покачал головой и отрицал её догадку. — Она не Пепельная Ведьма, и, Фрея, я советую тебе не расследовать это дальше.

Но как Фрея могла сдаться? Хотя Ансу и не признался, чем больше она думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Эта совершенно порочная женщина наверняка и есть Пепельная Ведьма!

По какой-то причине… возможно, потому что дело касалось безопасности Ансу, в этом вопросе она была необычайно проницательна!

— Ансу на самом деле работает под началом Пепельной Ведьмы… — Фрея снова тревожно подняла взгляд. — Нет! Так нельзя! Ансу, я должна помочь тебе сбежать от этой плохой женщины!

— А? Нет! — Ансу снова отрицал. — По крайней мере, не сейчас.

— Почему? — Фрея посмотрела на него с недоумением. У Ансу есть какой-то секретный план, который ещё не завершён?

Именно так она инстинктивно подумала. В конце концов… Ансу ведь не может не хотеть уходить от той плохой ведьмы, правда?

— Потому что у меня есть секретный план. Мне нужно внедриться к этому высокопоставленному члену культа, чтобы собрать больше разведданных, — Ансу бросил на неё взгляд «сама поймёшь».

— Поэтому, как всегда: ради Святого Света, ради безопасности всего мира! Ты ни в коем случае не должна рассказывать об этом посторонним. Это дело только между тобой и мной…

— Ох…

Фрея уныло кивнула:

— Хорошо…

Ради Святого Света, ради безопасности всего мира, как она могла эгоистично разрушить план Ансу… Но на этот раз Фрея расстроилась лишь на мгновение.

Постой… Ансу также сказал «по крайней мере, не сейчас»… Но!

«Не сейчас» ≠ «никогда».

Фрея изо всех сил старалась подавить свои эмоции и непрерывно размышляла в душе.

У Ансу обязательно наступит день, когда он освободится от той плохой женщины. По крайней мере, я должна заранее начать думать, как ему помочь…

На следующее утро Ансу сразу после пробуждения начал следить за внешними событиями.

Самым прямым событием были сегодняшние заголовки газет. Ансу вышел на улицу и купил у разносчика несколько газет. Во всех было новость о террористической организации полулюдей — Партии Белки.

«Церковь получила сигнал от анонимного сознательного гражданина и решительно провела операцию по ликвидации важного опорного пункта террористической организации, изъяв три тонны чёрного пороха и предотвратив попытку взрыва».

— Три тонны… — пробормотал Ансу, читая газету дома. Партия Белки устроила такое большое представление; интересно, какой была их цель… Он тайком вспомнил оригинальный сюжет. Дела Партии Белки, этих маньяков-взрывников, должны были произойти гораздо позже, но многие сюжетные точки — будь то профессор Дункан или Партия Белки — значительно ускорились.

Похоже, его существование уже сильно отклонило оригинальную временную линию… Ансу ощущал тревогу из-за неопределённого будущего, но такие изменения были неизбежны. Чем активнее он вмешивался, тем более незнакомой становилась траектория мира.

Точность большого «предвидения» могла снизиться, но, к счастью, маленькие «симуляции» всегда оставались надёжными.

Пока Ансу читал газету, перед ним всплыло системное уведомление.

【Генерация системной награды…】

【Благодаря донесению сознательного доброго гражданина вам удалось предотвратить надвигающуюся трагедию】

【Комментарий: Будь то культ или Церковь Святого Света, ваши заслуги не подлежат сомнению. Вы в совершенстве освоили игру на обеих сторонах и использование информационной асимметрии…】

【Награда: Очки × 20】

【Награда: Духовный опыт Lv1】

【Остаток очков: 118】

Комментарии системы всегда были юмористичными. Ансу пропустил эти бесполезные замечания и сразу открыл новую награду-навык.

【Талант: Духовный опыт Lv1】

【Сырая магия яростна и хаотична, она сводит людей с ума. Повышение уровня Духовного опыта может значительно помочь практикующим магию стабилизировать силу духа и волю души, тем самым открыв таинственную дверь к магии высокого уровня.】

Прочитав описание, Ансу обрадовался. Хотя он изучал магию совсем недолго, его действительно беспокоила неспособность осваивать магию высокого уровня.

Его Lv3 «Освещение» была полезна и несколько раз давала неожиданный эффект, но полагаться только на эти низкоуровневые заклинания, чтобы ориентироваться в мире, было неустойчивой стратегией.

Ансу не хотел в будущем сражаться с людьми, держа в одной руке заклинание Освещения, а в другой — одноручный меч; он не был Гэндальфом — боевым магом с неправильно распределёнными очками навыков… Но с этим 【Духовным опытом Lv1】 он мог осваивать среднюю и высокую магию выше третьего круга, что несомненно значительно повысит его боевую мощь.

— Брат, сегодняшние новости такие смешные?

Вера, только что проснувшаяся, в пижаме зашла в гостиную, зевая.

Она увидела, как брат улыбается, читая газету, и подумала, что он смотрит на раздел ежедневных анекдотов в уголке «Беннару Дейли»…

— Конечно нет… Но сегодняшняя газета действительно полна хороших новостей, — Ансу отложил газету и посмотрел на сестру, которая явно ещё не до конца проснулась.

Вера с сонными глазами подошла ближе к Ансу и взглянула на газету.

— Хм? Террористическая организация… попытка взрыва?

Глаза Веры наконец немного расширились. Она внимательно прочитала статью и пробормотала:

— Такая страшная новость… Эти полулюди и культы… они по-настоящему прогнили!

— Действительно, — кивнул Ансу. — Они по-настоящему прогнили.

— Хорошо, что есть этот сознательный гражданин… — Вера с облегчением похлопала себя по маленькой груди.

— Если бы он не донёс, столько взрывчатки! Кто знает, сколько людей могло погибнуть! И кто же этот загадочный гражданин?

— Да… — Ансу задумчиво погладил подбородок. — Кем же может быть такой сознательный, справедливый, добрый, умный и красивый хороший гражданин?

— Хм? — Вера подозрительно посмотрела на брата.

Ансу ответил ей загадочной улыбкой.

Вера удивлённо моргнула, а потом задумчиво произнесла:

— Неужели…

Пока Ансу болтал с сестрой, он вдруг заметил изменение в состоянии 【Талисмана связи】, который хранил на складе.

Он достал маленький талисман, и по нему мерцало слабое, призрачное синее свечение.

— Поместье Лоуренс, приезжай быстрее!

Поместье Лоуренс было резиденцией Селезии в Приречном районе. Ансу быстро убрал талисман и посмотрел на Веру:

— Завтракай сама, у Брата есть дела, мне нужно уйти!

Вера, в фартуке хлопотавшая на кухне, высунула голову и посмотрела на Ансу, который поспешно переодевался.

Каждый раз, когда дело касалось той Начальницы-женщины, Брат всегда выглядел таким взволнованным, честное слово…

— Угу… Брат, возвращайся пораньше.

Ансу улыбнулся, махнул рукой и аккуратно закрыл входную дверь.

Вера молча посмотрела на уже поджаренные яйца и приготовленный роскошный завтрак, беспомощно вздохнув.

Хотя их жизнь действительно стала лучше, по какой-то причине Вера на самом деле предпочитала те бедные дни прошлых лет.

Потому что тогда Брат всегда был рядом с ней, в отличие от сейчас, когда времени, которое они проводят вдвоём, действительно становилось всё меньше и меньше…

Вера выключила плиту, села на диван и полностью потеряла аппетит к завтраку.

Её настроение внезапно пришло в полный беспорядок.

Брат в последнее время сильно изменился, и вокруг него появлялось всё больше и больше выдающихся девушек… Вера постоянно чувствовала, будто вот-вот что-то потеряет.

Звучит немного смешно… Столько лет Вера думала, что идеально контролирует круг общения Брата, заставляя его сосредоточиться на учёбе и держа подальше от тех глупых и страстных учениц… Однако, несмотря на все предосторожности… ни добрая и нежная Фрея, ни эта невероятно красивая и порочная Начальница-женщина не были из школы Брата!

На диване Вера сжала кулачки, щёки её надулись от досады.

Так продолжаться не может!!

…

После того как Ансу ушёл из дома, он не стал сразу спешить в Приречный район.

Он неторопливо шёл по улице, постоянно наблюдая за окружением, но два хвоста, похоже, полностью исчезли.

То ли благодаря закулисным усилиям Пола и Фреи, то ли Леонард больше не осмеливался слишком сильно его преследовать, но организация Охотников на Демонов, казалось, сняла с него наблюдение.

Убедившись в своей безопасности, Ансу наконец поймал карету.

Прибыв в особняк Селесии, старшая горничная проводила его в приёмную на втором этаже. Открыв дверь, Ансу увидел, что там уже собралось довольно много людей.

Кроме Селесии, которая пристально смотрела на него, присутствовали Саманта, высокий худой мужчина средних лет и пятеро очень знакомых членов Совета Старейшин Ордена.

— Наш Дьякон наконец прибыл.

Саманта, увидев появившегося Ансу, улыбнулась и представила его остальным:

— Думаю, о новом члене, чьё кодовое имя Отшельник, мне не нужно много рассказывать, верно?

Мужчина средних лет некоторое время рассматривал Ансу, после чего на его лице быстро появилась дружелюбная улыбка:

— О? Так господин Отшельник на самом деле такой молодой?

Под взглядами всех присутствующих Ансу спокойно подошёл к Селесии.

Селесия тихо поддразнила его шёпотом:

— Вчера ты снова оказал Ордену большую услугу~

— Да нет, что вы… — Ансу мог лишь изобразить скромное выражение. — Я тоже часть Ордена, помогать Ордену — мой долг!

— Господин Отшельник действительно слишком скромен! — с улыбкой похвалил мужчина средних лет. — Империя и Церковь внезапно начали операцию по ликвидации Партии Белки. Если бы не великолепная способность господина Отшельника импровизировать на месте вчера, когда он среди хаоса увёл наших троих исполнителей, последствия были бы невообразимы.

Несколько Старейшин согласно кивнули, их взгляды были полны ожидания по отношению к Ансу, этой восходящей звезде Ордена.

Если раньше продвижение Самантой этого новичка на должность Дьякона Беннаруйского округа вызывало у многих критику, то после вчерашнего инцидента вряд ли кто-то снова усомнится в его способностях.

Ансу, которого так щедро хвалили, сразу принял польщённый вид.

Селесия шепнула Ансу на ухо:

— Это «Учёный», недавно повышенный до Великого Инквизитора. Должность, которую ты занял, изначально была его. Говорят, у него хороший талант, и Учитель его очень ценит.

— Что касается остальных, то все они Старейшины из фракции Истины. Их имена…

Ансу кивнул. Трое из Старейшин были знакомыми лицами — те трое Старейшин в золотых масках, которые вяло открывали телепортационный массив. В конце симуляции их заставили показать настоящие лица. Похоже, все присутствующие были самыми доверенными людьми Саманты.

Он просто не ожидал, что сможет участвовать в таком секретном собрании. Старая Ведьма действительно считала его своим, человеком, которого стоит растить.

После обмена любезностями высокопоставленные члены Ордена продолжили обсуждение, и Ансу заметил, что они говорят о том, стоит ли прекращать сотрудничество с Партией Белки.

— Я слышал, что даже высокопоставленных членов Партии Белки арестовали… — один из Старейшин глубоко нахмурился.

— Не говоря уже о том, какая у них плохая система разведки, у них случился такой инцидент, а они даже не уведомили нас сразу! Уже одно это показывает, насколько их группа неорганизованна. Предлагаю больше никогда не сотрудничать с этими типами, чтобы не быть втянутыми!

— Такие уж эти полулюди, — фыркнул другой Старейшина. — Я слышал, их лидер — потомок демонической расы, который в своё время бежал в Северные Земли. Интеллект этих полукровок практически на уровне яков с северных снежных полей. Это конвергентная эволюция?

Большинство членов Совета Старейшин смотрели на полулюдей свысока, и после нескольких «полулюдских шуток» раздался взрыв насмешливого смеха.

Ансу подсознательно взглянул на выражение лица Селезии.

Её веки были опущены, на лице не отражалось никаких эмоций.

— Сотрудничество можно временно приостановить, — внезапно сказала Саманта. — Но, все, не забывайте, что по многим позициям мы естественные союзники. Если организацию полулюдей полностью уничтожит Империя, это тоже будет очень невыгодно для нашего положения.

Саманта, став законной Главой, естественно, должна была ещё больше думать о «большой картине».

Хотя у нескольких Старейшин были возражения, в итоге они согласились с идеей Саманты: Орден по-прежнему будет сохранять «дружественное отношение» к Партии Белки.

Отдав эти указания, взгляд Саманты переместился на молчавшего Ансу, и она вдруг спросила:

— Отшельник, как продвигаются твои поиски Избранного?

— Прошу прощения, Глава Саманта, — Ансу опустил голову. — В последнее время Церковь проводит строгие расследования, и я могу действовать только осторожно, поэтому пока ещё не…

— Я понимаю, — в глазах Саманты мелькнуло разочарование. Она прервала Ансу и повторила: — После этого периода усиленного контроля задачу по поиску Избранного необходимо поставить на повестку дня!

Ансу, разумеется, часто закивал.

— Если во время выполнения задания тебе что-то понадобится, все здесь будут с тобой сотрудничать, — Саманта подошла ближе и понизила голос. — Отшельник, ты должен помнить! Это дело очень важно для меня и для Ордена. Я снова проводила гадание магией, и времени остаётся всё меньше…

По её выражению лица Селезия почувствовала намёк на срочность:

— Учитель, что вы на этот раз нагадали?

— Результат гадания… — Саманта зловеще прищурилась. — Этот Избранный всё ближе и ближе ко мне…

Ансу смотрел на приближающуюся Саманту и думал: Разве я не становлюсь всё ближе и ближе к тебе?… В его сердце тоже возникло ощущение кризиса.

Гадание этой Старой Ведьмы действительно имеет под собой основу; если она сделает ещё пару гаданий, то, возможно, точно на меня укажет…

Пока Ансу глубоко задумался, выражение лица Саманты становилось всё мрачнее.

— Если мы не убьём Избранного, Избранный в будущем обязательно убьёт меня!

Результаты гадания заставили Саманту осознать, что её смерть близка. Подавляя страх в сердце, она холодно произнесла:

— Я не боюсь собственной смерти! Я боюсь, что если я умру, все наши великие начинания будут мгновенно уничтожены!

— Поэтому, Отшельник, ты понимаешь важность этой задачи?

Ансу молча смотрел на Саманту, которая явно боялась смерти до дрожи, но говорила о «праведности».

Внутренне он презрительно усмехнулся, но на лице сохранил преданное выражение, будто разделяя бремя главы.

— Глава Саманта, пожалуйста, не волнуйтесь, я обязательно помогу вам выследить этого проклятого Избранного! Чтобы у вас больше не было никаких тревог!

— Очень хорошо, — Саманта кивнула, и её лицо наконец немного расслабилось.

Способности, которые Отшельник продемонстрировал за последние дни, действительно вселили в неё надежду.

В этот момент Ансу, глядя на встревоженную Саманту, а затем на Селесию рядом с собой, внезапно подумал.

Хорошая идея для посева раздора.

Он готов был рискнуть! Рискнуть доверием Саманты к Селесии.

— Глава Саманта… а что если так? — внезапно предложил Ансу, будто думая с её точки зрения.

— Вы сейчас руководите тылом, за вами наблюдают разные силы. Вы можете не успеть получить информацию вовремя…

— Поэтому, если я найду этого Избранного, я немедленно сообщу леди Селесии, и она сразу же сможет действовать и устранить его. Вы просто будете ждать от нас хороших новостей!

Предложение Ансу на самом деле было вполне разумным.

В конце концов, Селесия действительно была самым подходящим кандидатом для выполнения этой миссии, но она настаивала на том, чтобы делать всё самой.

Сказав это, он внимательно следил за выражением лица Саманты.

Саманта на мгновение замерла, затем быстро взглянула на Селесию.

— Нет! — она тут же отвергла предложение. — Твоя задача — только поиск. Как только найдёшь, ты должен немедленно доложить мне, а потом я лично возьмусь за дело!

— Глава, почему? — с недоумением спросил Ансу. — Разве не проще позволить леди Селесии принять решение напрямую? С силой леди Селесии она наверняка устранит его в тот же миг, как только он покажется!

— Верно, Учитель… — Селесия тоже была немного озадачена.

На самом деле вся миссия с самого начала была странной. Если она так сильно хочет убить противника, почему не отправить её напрямую?

Однако, когда она впервые сообщила ей об этом деле, она лишь велела выбрать исполнителя-информатора из академии и неоднократно предупреждала не действовать опрометчиво… Почему нужно было так усложнять?

Саманта не стала напрямую отвечать на недоумение Селесии. Она немного подумала и начала говорить загадками.

— По этому поводу… у меня, естественно, есть свои соображения…

— Потому что это дело не такое простое, как вы думаете.

Ансу быстро перевёл взгляд между ними двоими, в его глазах на миг мелькнуло понимание, но он быстро подавил эту эмоцию.

— А, хорошо! Раз Глава Саманта уже всё спланировала, значит, на то есть причина… Я…

Вторую половину фразы он проглотил, притворившись, что не осмеливается продолжать.

«Умный Отшельник» «сообразил», что Глава Саманта не доверяет Селесии, и поэтому предпочёл промолчать.

В приёмной на мгновение повисла тишина, и в глазах Селесии мелькнул едва заметный блеск.

Саманта же крепко нахмурилась и холодно взглянула на молодого человека, который слишком много болтал.

— Извините… — Ансу быстро и встревоженно опустил голову. — Глава, мне не следовало давать предложения…

— Не думай, что раз я повысила тебя до Главного Управляющего, ты можешь говорить всё, что вздумается! — холодно пригрозила Саманта. — Короче, запомни! Если ты не выполнишь эту миссию, у тебя больше не будет причин существовать в Ордене!

Ансу опустил голову ещё ниже.

— Но если ты сможешь выполнить эту миссию… — тон Саманты изменился, и она непринуждённо нарисовала грандиозную картину. — Тогда для тебя откроется отличная возможность!

— Я уговорю Совет Старейшин повысить тебя, Отшельник, до самого молодого Старейшины в истории Ордена. Безграничная слава и богатство будут ждать тебя.

Услышав эти слова кнута и пряника, глаза Ансу тут же загорелись, и он возбуждённо поднял голову.

— Благодарю за ваше доверие, Глава Саманта! Я обязательно выполню миссию!!

— Очень хорошо… — Саманта снова кивнула, её взгляд медленно переместился на остальных доверенных лиц.

После того как эпизод с Избранным закончился, Саманта дала несколько указаний Орденуа также сократить активность, а затем покинула особняк вместе с остальными доверенными лицами.

После их ухода в приёмной воцарилась тишина.

Ансу тихо наблюдал за Селесией. Она опиралась на край дивана, крепко нахмурившись, и, казалось, глубоко задумалась.

— Леди Ведьма…

Ансу наконец нарушил молчание. — Вы думаете о том, что она только что сказала?

Глубокие, тёмно-фиолетовые глаза некоторое время смотрели на Ансу, после чего Селесия внезапно поставила непроницаемый магический барьер.

— Ты… специально задал тот вопрос? — Селесия прищурилась.

Ансу честно кивнул.

— Я так и думала, — Селесия надула губки. — Иначе зачем тебе было так усложнять…

— Леди Ведьма такая умная, вы наверняка тоже это заметили, — Ансу посмотрел ей прямо в глаза и произнёс слово за словом: — Ваш учитель на самом деле вам не доверяет.

— Раз пророчество гласит, что Избранный в итоге убьёт Саманту…

Ансу тихо продолжил: — Тогда она ни за что не поручит эту миссию вам, потому что полна подозрений и опасений по отношению к вам.

— Саманта боится, что после того, как вы найдёте Избранного, вы воспользуетесь им, чтобы избавиться от неё и занять её место.

Ансу попытался заронить семена сомнения в её сердце. Сказав это, он тихо наблюдал за реакцией Селесии.

— Возможно, она просто слишком беспокоится, поэтому должна сама убить Избранного, чтобы чувствовать себя спокойно… — Селесия тихо вздохнула. — В конце концов, это касается её собственной смерти. Ансу, возможно, ты слишком всё усложняешь…

Ансу ясно чувствовал недовольство и подозрения Селесии, но она всё равно оставалась такой же, как в прошлый раз; эта привычная уклончивость вызвала у него внезапный приступ злости на её отсутствие амбиций.

Он чувствовал, что перед другими она кажется властной и безумной, но на самом деле её сердце очень слабое, из тех, кого очень легко PUA со стороны самых близких… Если подумать, это имело смысл. Сначала Саманта, потом он сам… Ансу чувствовал, что его метод постепенного размягчения её сердца с помощью Гипноза… довольно похож на PUA?

Но! Ансу всё равно считал, что его PUA — хорошее PUA!

А у Старой Ведьмы Саманты — плохое PUA!

— Леди Ведьма, так продолжаться не может! — тон Ансу стал тяжелее, он сделал шаг ближе к внутренниму конфликту Селесии.

— Вы столько лет были рядом с ней, а она так и не прониклась к вам ни капли доверия. Даже если бы вы растили питомца, он бы уже привык! Сейчас она добра к вам только потому, что может вас использовать, а что будет потом?

Ансу смотрел на потрясающе красивое лицо совсем близко и холодно продолжал:

— Если между вами возникнет непримиримый конфликт, она, скорее всего, немедленно выступит против вас, а наивная Леди Ведьма совершенно не имеет никакой защиты! Вы обязательно сильно пострадаете!

— Ансу…

Ведьма, которая всегда держала сильный фасад, редко показывала в глазах след растерянности.

Она опиралась на край дивана, медленно опустила голову и пробормотала:

— Даже если то, что ты говоришь, правда… до этого дня ещё не дошло.

— Мой учитель ведь не может по-настоящему хотеть меня убить, правда? Как между нами может возникнуть такой большой конфликт… Я не могу себе этого представить…

Ансу внутренне презрительно усмехнулся. Она действительно так думала.

Поверхностные учительско-ученические отношения между ними и вся нежная привязанность — всё это было фальшивым. Как могла порочная Старая Ведьма, которая думала только о собственном выживании, испытывать чувства к своему «сосуду»?

Но он не показал этого; он знал, что слишком много — так же плохо, как и слишком мало.

Сегодня уже было достижением — заставить Селесию усомниться в учителе. Как только семя сомнения прорастёт, оно распространится, словно чума, и замыслы другой стороны в итоге постепенно раскроются…

Поэтому… Ансу смотрел на редко видимую «мягкую версию» мисс Ведьмы, которая сейчас пребывала в душевном смятении, и на его лице появилась нежная улыбка.

— Мисс Ведьма, я не думаю, что это такая уж большая проблема. Даже если вы с учителем станете врагами, ну и что?

Селесия медленно подняла голову, пристально глядя на эту нежную улыбку.

— Потому что вы не одна.

Ансу мягко улыбнулся:

— Хотя у вас больше нет учителя, у вас всё ещё есть я!

В приёмной внезапно воцарилась тишина.

Под светом лампы Селесия растерянно смотрела на улыбку молодого человека.

Лицо юноши и без того было невероятно красивым, а эта мягкая улыбка словно обладала странной магической силой — успокаивающей и в то же время тонко притягательной… от которой хотелось невольно приблизиться и узнать больше.

— Ансу, ты…

Селесия, собиравшаяся что-то сказать, вдруг почувствовала, что язык у неё заплетается. Она быстро опустила голову, прерывая зрительный контакт.

«Я не одна, потому что у меня ещё есть он…» Ей очень нравилась эта фраза.

На сердце стало тепло, и внутри разлилось какое-то неописуемое чувство… Но на лице Селесия нахмурилась и вернулась к своему обычному холодному, недовольному выражению.

Это была просто её неуклюжая натура: чем приятнее и радостнее ей что-то казалось, тем меньше она осмеливалась к этому прикасаться… Врождённый комплекс неполноценности и чувство опасности заставляли её инстинктивно сопротивляться всему, что вызывало теплые эмоции.

— Ладно, ладно! — Селесия подняла взгляд и свирепо уставилась на улыбающееся лицо Ансу. — Чего это ты так мило улыбаешься? Думаешь, я не знаю, о чём ты думаешь?!

— Хм? — Ансу на мгновение опешил и тут же убрал улыбку с лица.

Что опять с этой Проклятой Ведьмой не так… Я же просто пытался тебя утешить?

Воистину неблагодарная!

— Я знаю, что ты желаешь мне добра и хочешь, чтобы я была осторожна с ней, — холодно фыркнула Селесия, садясь на диван и по привычке закидывая ногу на ногу — длинные, красивые.

— Я чувствую, что Учитель мне не доверяет, и знаю, что она всё это время меня использовала. Так что не нужно меня утешать, я не настолько хрупкая!

— Ох… ну и хорошо, — мысленно вздохнул с облегчением Ансу. В таком случае его рискованный зондаж только что не пропал даром.

Похоже, у Проклятой Ведьмы всё-таки есть голова на плечах; просто она не ожидала, что Саманта окажется настолько безжалостной.

— И ещё! — Селесия пристально посмотрела на Ансу, и выражение её лица стало по-настоящему пугающим. — Запомни! Кроме меня, ты больше никогда и никому не смеешь так улыбаться!

— А? — Ансу растерянно моргнул.

Увидев, что она действительно серьёзна, он сразу почувствовал себя опустошеным… Мне, даже улыбаться нельзя? Ты немного перегибаешь с контролем!

Селесия схватила Ансу за воротник, приблизила лицо почти вплотную и угрожающим тоном произнесла:

— Если ты посмеешь так нежно улыбнуться кому-то другому, я полностью переделаю тебе лицо и рот, чтобы ты никогда больше не смог улыбаться!

Улыбка Ансу только что заставила её почувствовать приятное и чудесное тепло, но если он будет так улыбаться другим… ей это совсем не понравится.

В конце концов, Ансу сам говорил, что обычно он мягок со всеми, поэтому это чудесное чувство может быть не только её…

— Эм, леди Демонесса, тогда я буду сдерживаться…

Ансу издал два сухих смешка. Он не ожидал такой сильной реакции на обычную улыбку. Похоже, у Проклятой Ведьмы снова проснулась её ужасающая собственническая натура… Но он правда не нарочно — это полностью пассивный навык! 【Усиление харизмы Lv1】 — настоящее бедствие!

— Кстати… переделать? — Ансу молча посмотрел на Селезию, мастера трансформации, и вдруг спросил: — А как именно ты бы переделала?

— Да способов полно, — взглянула она на него.

— Например, перенести рот в другую часть тела, или полностью зашить рот и поддерживать жизнь ежедневными капельницами, или перекрутить твою систему восприятия, чтобы ты никогда больше не смог по-настоящему улыбнуться от души…

— Ладно, ладно… — Ансу больше не мог слушать.

— Леди Демонесса, у вас действительно талант к трансформациям…

— Но иногда я правда не нарочно. Ты же не можешь запретить мне улыбаться другим людям, верно? Это было бы слишком невежливо…

— Не в этом дело, — закатила глаза Селесия. Она лениво откинулась на спинку дивана и поменяла ногу, которую закинула сверху.

— Вежливая улыбка, конечно, отличается от той, что была сейчас. Я сразу вижу, когда ты искренен с другими! В общем, просто не улыбайся кому попало и не пытайся завоёвывать симпатию других девушек!

Ансу беспомощно посмотрел на неё, думая: «То есть “право решать” полностью за тобой, да?»

Если ты говоришь, что так — значит так; если говоришь, что нет — значит нет…

— Почему ты всё ещё выглядишь таким недовольным? — Селесия снова взглянула на него, затем слегка опустила взгляд на свою правую закинутую ногу. — У меня нога затекла, помассируй мне.

Ансу сел рядом с Селесией, привычным движением взял её длинную ногу в чёрных чулках и положил себе на колени.

— Никакого недовольства. Раз леди Демонессе не нравится — буду делать, как ты скажешь, — Ансу аккуратно снял с неё туфлю на высоком каблуке, затем поддержал маленькую стопу, и его рука медленно двинулась вверх, следуя шелковистой поверхности чулка.

Селесия беспомощно наблюдала за Ансу, который откровенно позволял себе вольности. Каждый раз, когда он «массировал ей ногу», это неизменно превращалось в «ласку ноги».

Но даже несмотря на то, что его руки вели себя так бессовестно, Селесия ничего не сказала — просто позволяла ему трогать и мять, презрительно фыркнув.

— Кроме этого, есть ещё одна вещь, от которой я очень зла!

— Что такое? — рука Ансу уже добралась до её упругого бедра.

— После того, как я вышла за школьные ворота… — раздражённо произнесла Селесия, — разве я тебе не говорила? Ради безопасности не ходи за мной и не лезь в это дело!

— Я за тобой не ходил! — Ансу почувствовал себя сильно обиженным. Он крепко помял внутреннюю сторону бедра Демонессы, отчего та тихо застонала.

— Помягче! Почему ты опять такой грубый?

— Извини, не сдержался, — улыбнулся Ансу.

— Ты за мной не ходил? — Селесия подозрительно посмотрела на него. — Тогда как ты узнал, что Партию Белки заманили в засаду? И как ты, не предупредив меня, сам решил действовать и привёл ту Святую, чтобы спасти наших людей.

— Леди Демонесса, я же Дьякон региона Беннару, — Ансу, конечно, не стал рассказывать ей о сцене, которую увидел в симуляции. Он поведал, как тайно связался со своими подчинёнными, а потом по наитию сообщил о Партии Белки.

— Действительно… Я так и знала, что ты тот самый восторженный добропорядочный гражданин, — хмыкнула Селесия. — Все остальные члены Ордена думали, что это просто отговорка, которую Церковь на ходу придумала… Старейшины даже решили, что дома снова завёлся крот… Но только я тебя понимаю.

— Такой нестандартный, но эффективный ход мог провернуть только ты.

Ансу принял довольный вид.

— Разве это плохо? Я помог Ордену избавиться от проблемных товарищей, наши исполнители не пострадали, а Церковь теперь доверяет мне ещё больше. Все в выигрыше!

— Пострадала только Партия Белки, — тихо сказала Селесия.

— Сами виноваты, — усмехнулся Ансу.

Он уже всё спланировал. На этот раз он точно не позволит Селесии снова вступить в сговор с Демонической Армией и 【Королём Теней】. Одного большого злодея — Балкса — более чем достаточно.

Селесия должна развиваться по тому пути, который он для неё прописал. Ансу хотел контролировать её жизнь.

— Но…

Селесия понимала, что Ансу делает это ради неё, и в глубине души была тронута, но поведение Ансу, который действовал самовольно, также пугало её.

Она не возражала, чтобы Ансу помогал ей; она ненавидела… когда Ансу всё решал за неё, не советуясь!

— Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? Империя и Церковь объединились, чтобы устроить ловушку организации сопротивления демоно-людей… Если бы хоть что-то пошло не так…

— Ансу! — Чем больше Селесия думала об этом, тем сильнее злилась. — В последнее время ты становишься всё более непослушным! Сегодня я по-настоящему должна тебя как следует наказать!

Сказав это, её тёмно-фиолетовые глаза мгновенно изменились, и внезапно появились кружащиеся тёмно-красные глаза.

Ансу действительно немного опешил.

Чёрт! Опять начинается!

Внезапная атака Проклятой Ведьмы действительно застала Ансу врасплох.

Он всё ещё растирал ногу, наслаждаясь моментом, и вдруг снова заговорили о «наказании»?

Что? На этот раз она снова собирается мучить всё его тело своими маленькими ножками?

Ансу был застигнут врасплох ещё и потому, что его предыдущий 【Магический иммунитет Lv2】 был перевыбран во время схватки с Охотником на демонов, и на этот раз ему нужно было перевыбрать 【Гипноз】 Селесии.

Серьёзно… каждый раз, когда перевыбираю, нужно действовать быстро, иначе, если Проклятая Ведьма когда-нибудь успешно проведёт внезапную атаку, всему конец… 【Выбран иммунитет к навыку: Подчинение души — Гипноз】.

После того, как появились эти тёмно-красные, цвета крови глаза, Ансу притворился, будто попал под её чары, и медленно, с отсутствующим выражением посмотрел ей в глаза.

«Что бы ни случилось в будущем, ты должен рассказывать мне всё. Я запрещаю тебе снова действовать самостоятельно!» — холодно приказала Селесия.

«Да, Ваше Превосходительство Ведьма», — кивнул Ансу.

«И ещё…» Селесия посмотрела на Ансу, который был так близко, и невольно снова подумала о его нежной улыбке.

После минутного молчания она посмотрела на него сложным взглядом.

«Ты сказал, что не дашь мне чувствовать себя одинокой, так что… ты правда останешься со мной навсегда?»

На этот вопрос… Ансу действительно не мог ответить легко… Обещание, которое хотела услышать Ведьма, явно было тем, что он не мог выполнить. К тому же… даже если оставить в стороне его желание сбежать от неё, существует ли вообще в этом мире что-то «навсегда»? Ансу беспомощно вздохнул в душе. Ладно, будем решать по шагам.

Если сегодня он не даст ей приятный ответ, то это «наказание» действительно превратится в наказание… Поэтому Ансу скованно ответил:

«Да, я всегда буду рядом с Вашим Превосходительством Ведьмой».

На щеках Селесии снова появилась улыбка, а тёмно-красные глаза засверкали от возбуждения и радости.

Она не удержалась и придвинулась ближе, почти прижавшись лицом к Ансу.

Селесия внимательно рассматривала его вблизи, вглядываясь в каждую деталь его лица, словно хотела навсегда запечатлеть его черты в своём сердце.

«Ансу…»

Слегка приоткрыв алые губы, Ведьма произнесла фразу, которую обычно никогда бы не сказала.

«Спасибо».

«Спасибо, что ты готов быть рядом со мной. Я думала… что буду идти по этой жизни в одиночестве вечно…»

Чувствовать, что рядом есть кто-то, — это по-настоящему чудесно.

Селесия смотрела на юношу, который заставил её испытать то, чего она никогда раньше не чувствовала. Её тёмно-красные глаза слегка затуманились. Ей захотелось ещё больше… «Ансу, обними меня».

Сердце Ансу на миг замерло, но он мог только подчиниться приказу и медленно раскрыл перед ней руки.

Затем он нежно обнял её.

Селесия прильнула к плечу Ансу, её тело инстинктивно придвинулось ближе, и она обвила его руками.

Она закрыла глаза, и на её бледных щеках появился румянец.

До этого она никогда ни с кем не вступала в такое близкое взаимодействие. Хотя это был всего лишь очень вежливые и спокойные объятия, он погрузил её в размышления и грёзы… Такое тёплое объятие… тепло, которого у неё никогда не было.

Поэтому Селесия обняла его ещё крепче.

Ансу почувствовал, как её руки сжимаются сильнее. Её обычная колючая оболочка, казалось, полностью исчезла. В этот момент она была похожа на маленькую девочку, жаждущую тепла и защиты.

«Обними меня тоже покрепче…»

Спустя мгновение… Ансу постепенно усилил объятия.

Ведьма опустила голову, уткнувшись ему в шею, свернулась в его тёплых объятиях и жадно наслаждалась успокаивающим запахом, который давал ей ощущение безопасности.

«Мне так нравится слышать эту фразу. Скажи ещё раз».

Ансу потакал ей.

«Мисс Ведьма, вы не одиноки, потому что у вас всё ещё есть я».

Селесия, уютно устроившаяся в объятиях Ансу, счастливо хихикнула: «Ты обещаешь, что никогда-никогда меня не оставишь~»

«Обещаю…»

«Хорошо», — Селесия подняла голову и глубоко посмотрела на Ансу. «Тогда ты должен, должен, должен никогда меня не предавать, потому что я тебе доверяю!»

Хотя она гипнотизировала его бесчисленное количество раз, ей просто хотелось услышать это из его собственных уст.

Даже если это было то, что она заставила его сказать с помощью 【Гипноза】.

Но если она сможет заставлять его всю жизнь, разве это не будет хорошо?

…Когда тёмно-красный взгляд медленно рассеялся, Селесия улыбнулась и помахала рукой перед лицом Ансу.

«Ладно~ Проснись!»

Глаза Ансу постепенно обрели блеск, и он беспомощно посмотрел на Ведьму перед собой.

«Опять… этот Гипноз?»

Селесия уже вернулась на диван. Она улыбнулась и спросила: «Да? А что не так?»

«Ваше Превосходительство Ведьма… всё ещё не доверяет мне?»

Ансу притворился недовольным и разочарованным, пытаясь манипулировать ею: «Вы всё ещё гипнотизируете меня по любому поводу. Неужели я правда настолько подозрительный?»

«Нет, как я могу тебе не доверять…» Селесия замолчала, и её улыбка стала немного неловкой.

Потому что, как бы она ни объясняла, её действия действительно выглядели немного противоречиво… Она же не могла сказать ему: «Я гипнотизировала тебя, потому что хотела, чтобы ты меня обнял», правда?

Это было бы слишком стыдно… «Хм… Ансу, конечно, я тебе доверяю, но…»

Селесия на мгновение не знала, как ему ответить. Она потёрла гладкий подбородок, её лицо то задумчивое, то она качала головой: «Нет, нет, подожди… Я гипнотизирую тебя вот так! Потому что…»

Ансу улыбался, глядя на милую Мисс Ведьму, и ждал её ответа.

«Потому что!» — Селесия, казалось, наконец нашла причину. «Я делаю это для твоего же блага!»

«Для моего блага?» — выражение лица Ансу стало подозрительным.

«Да!» — Селесия энергично кивнула, затем притворно встревоженно сказала: «Ты всегда враждебно относишься к Учителю, но Саманта… она не такой простой человек. Ты больше не должен даже думать о том, чтобы проверять её или провоцировать! Иначе, с осторожным характером Учителя, ты в конце концов будешь разоблачён! Поэтому ради твоей безопасности…»

Чем больше она думала, тем надёжнее казалась эта причина.

«Я не могу позволить тебе продолжать вести себя так безрассудно перед ней! Я приказала твоему подсознанию сохранять полную бдительность по отношению к Учителю с этого момента! Ни единого неподобающего слова!»

Что ещё мог сказать Ансу? Он мог только беспомощно кивнуть.

«Ну что ж, раз Ваше Превосходительство Ведьма действительно заботится обо мне, я больше ничего не скажу…»

Селесия тайком вздохнула с облегчением.

«Но!» — внезапно добавил Ансу. «Я всё же надеюсь, что Ваше Превосходительство Ведьма в будущем не будет продолжать меня гипнотизировать. Это заставляет меня, такого преданного вам, чувствовать себя очень обиженным».

«Обиженным… обиженным?» — Селесия растерянно уставилась на Ансу. Она действительно не думала об этом аспекте.

Она считала, что уже очень хорошо относится к Ансу. На самом деле Ансу, вероятно, был самым ценным для неё человеком на данный момент, даже по-другому, чем она ценила своего Учителя… Но если она не будет его гипнотизировать… что, если он её разочарует или просто сбежит? Селесия не могла принять такой исход.

Атмосфера внезапно стала тихой.

Ансу наблюдал за сложным выражением лица Селесии.

Он с самого начала знал, что у этой властной Проклятой Ведьмы никогда не было нормальных ценностей. Заставить её почувствовать раскаяние и вину будет нелегко… Поэтому его «обратное обучение» её так и не закончилось по-настоящему.

«Если тебе не нравится…» — Селесия, казалось, долго размышляла и наконец тихо вздохнула. «Тогда я немного уменьшу это, и не обижайся. Я действительно тебе доверяю…»

Хотя она не согласилась напрямую, Ансу всё равно вздохнул с облегчением.

Вызвать её более мягкую, человеческую сторону дало некоторые результаты. Впереди ещё много времени, он не торопится… По крайней мере, она не должна относиться к нему как к игрушке, украшению, которому не нужно иметь «я».

Атмосфера снова смягчилась. Селесия сидела на диване, погружённая в свои мысли, размышляя о чём-то.

Видя, что ей больше нечего сказать, Ансу попросил разрешения уйти.

«Ваше Превосходительство Ведьма, я тогда пойду обратно».

«Мм, хорошо…»

После того как Ансу повернулся, Селесия пристально смотрела на его удаляющуюся спину, и в ней внезапно всколыхнулось странное чувство.

Я действительно больше никогда не буду его гипнотизировать в будущем?

…Нет! Конечно, нет!

Когда Ансу закрыл дверь, Селесия изогнула губы в странной улыбке.

Потому что.

Я никогда тебя не отпущу…

Новый понедельник Ансу провёл в окружении множества студентов… если точнее, они смотрели на Фрею, сидевшую рядом с ним, а заодно и на него самого.

После того, как Фрея, Святая Дева Церкви, официально стала студенткой-визитёром Королевской Академии, она быстро вызвала настоящий фурор в школе.

В этот момент лекционный зал в Южном кампусе был уже забит до отказа; впервые на занятии Епископа Пола собралось столько студентов, даже проходы и внешний коридор были полностью заполнены… «Эм… студенты, сегодняшняя тема — Религиозные традиции и современная жизнь…» — Епископ Пол на кафедре смотрел на студентов, которые явно не собирались слушать лекцию, и чувствовал себя довольно беспомощно, поэтому постучал по доске.

«Я знаю, что вы все очень любопытствуете насчёт Фреи, но вы также должны понимать, что посещение факультативных курсов по теологии — это не детская игра. У школы есть стандарты оценки зачётов».

После этих слов некоторые студенты наконец начали расходиться.

Всё-таки мало кто хотел слушать старого церковника, читающего сухие и скучные теологические трактаты; этот зачёт было не так-то просто получить.

Епископ Пол велел помощнику закрыть главную дверь. «Те, кто не записался на курс, не заходите. Тем, кто записался, я дам немного времени на размышления».

Пока в лекционном зале поднимался гул обсуждений, Фрея, сидевшая рядом с Ансу, тихо посмотрела на него.

«Прости, Ансу, я не думала, что всё будет вот так…»

Фрея виновато улыбнулась.

Её первоначальный план состоял в том, чтобы учиться в одной школе с господином Ансу, чтобы они могли проводить вместе больше времени.

В итоге из-за того, что сегодня было слишком много людей, за ней следили, куда бы она ни пошла, и вместо этого у неё почти не осталось времени спокойно поговорить и поболтать с господином Ансу… «Через несколько дней народу должно поубавиться». Ансу тоже был очень беспомощен; если так продолжится, его начнут называть «скандальным бойфрендом Святой Девы»…

Фрея прикрыла рот, пытаясь не рассмеяться. Она взглянула на Епископа Пола на кафедре, чьё лицо уже начало трескаться, затем опустила голову и начала что-то писать и рисовать в своей тетради.

Спустя некоторое время тетрадь была подвинута Ансу, её соседу по парте.

Ансу посмотрел на изящный и красивый почерк в тетради, где она также нарисовала милую улыбающуюся рожицу, и не смог сдержать смеха, невольно вспомнив свою школьную жизнь в другом мире.

Тайком передавать записки за спиной учителя — это по-настоящему по-юношески.

«Ансу, Трибунал теперь разрешил мне свободно выходить! Епископ Пол и Леонард оба поощряли меня выходить и делать то, что я хочу!»

«Это правда здорово, наконец-то мне не придётся всё время сидеть в церкви!»

«(^○^)！»

Ансу посмотрел на взволнованную маленькую Святую Деву. Хотя он не хотел её разочаровывать, всё же написал в тетради:

«Почему у меня такое чувство, что всё не так просто, как ты думаешь?»

Сидевшая рядом Фрея на миг замерла, её красивые миндалевидные глаза растерянно моргнули.

Ансу тайком размышлял. Он помнил, что она раньше говорила, будто Леонард первым предложил позволить Святой Деве действовать свободно, и это было очень странно…

«Подумай сама. Пол сейчас — главный соперник Леонарда. Старый Папа умирает, выборы следующего Папы на носу. В такой критический момент этот старый хрыч Леонард точно не затевает ничего хорошего!»

«~ˍ~*»

Фрея посмотрела на слова, которые Ансу написал в тетради, и с запозданием нахмурилась.

Действительно, после стольких предыдущих инцидентов каждое действие епископа Леонарда нельзя было воспринимать просто так.

То, о чём думал Ансу, было именно этим: в такой критический момент для двух главных кандидатов любая проблема одного станет шансом для другого.

Поэтому… то, что Леонард отпустил Фрею, возможно, было ожиданием, что она попадёт в какую-нибудь неприятность, которая затем затронет её прямого начальника и опекуна — епископа Пола…

Ансу мог представить самую большую слабость Фреи в данный момент — это её всегда скрываемая (получеловеческая) сущность.

Церковь Святого Света и так была очень консервативной; просвещённый епископ Пол, которому было всё равно на происхождение Фреи, был исключением. Если личность Фреи внезапно раскроется и вызовет скандал, то Пол, который настоял на том, чтобы привезти её в королевскую столицу, неизбежно понесёт основную ответственность.

«Кроме Пол, кто ещё знает информацию о твоей семье?»

Ансу быстро спросил снова.

«Только Епископ Пол знает, и он давно уничтожил все доказательства того времени. Мои родители тоже переехали, и они в безопасности, скрыты под защитой старого друга Епископа Пола».

«Понятно».

После этой пары они наконец перестали передавать тетрадь.

Выйдя из учебного корпуса, Ансу и Фрея уничтожили бумагу с записями, а затем вместе пошли через высокие готические здания Южного кампуса.

«Ты должна стараться избегать боёв в этот период и быть осторожной, чтобы твоя личность не раскрылась».

Ансу наставлял маленькую Святую Деву рядом с собой. «Я помню, что когда ты сражаешься, тебе трудно постоянно подавлять нечеловеческие черты. Остерегайся ловушек Леонарда».

Леонард был мастером расставлять ловушки; если бы не Ансу, он поймал бы их каждый раз, почти никогда не промахиваясь.

«Мм!» — Фрея кивнула. То, что господин Ансу так о ней беспокоится, тоже заставило её счастливо улыбнуться.

«О, кстати, Ансу».

Фрея внезапно сказала: «Сегодня у меня есть ещё кое-что доложить».

«Что такое?»

«Это насчёт сокровища армии демонов, о котором ты просил меня разузнать несколько дней назад…» — тихо говорила Фрея, пока они шли. «Я просмотрела множество внутренних церковных документов и архивов и выяснила, что отряд Трибунала получил приказ искать это место. Скоро у них будет ещё одна операция. Если ты так сильно хочешь узнать подробности, почему бы мне не помочь тебе спросить у них?»

Ансу попросил её продолжать и узнал, что этот отряд Трибунала уже шесть раз проводил поиски за время пребывания епископа Терри в должности, но все были безрезультатными. Теперь, после того как новый руководитель вступил в должность, миссия была возобновлена.

Конечно, Церковь Святого Света упорно искала сокровище армии демонов вовсе не ради бесценных сокровищ внутри; церковь не была настолько отчаянной в деньгах, чтобы «богатеть за счёт краденых сокровищ».

Цель церкви заключалась не в исследовании, а в уничтожении.

Древние руины символизировали чужие цивилизации и языческие верования, и Церковь Святого Света уже разбила множество таких. Эта «святая земля» Армии Демонов, которая, по легендам, притягивала бесчисленное множество людей, естественно, не будет пощажена.

«Ансу…» — Фрея посмотрела на Ансу, который задумался и не дал ответа, а затем спросила с надеждой: «Так что мы будем делать дальше?»

Она только что перевелась и ещё не привыкла к школьной жизни; Ансу был единственным человеком, которого она знала.

Поэтому куда бы ни пошёл Ансу, она хотела следовать за ним.

«Я…» — Ансу посмотрел на неё и внезапно заколебался, потому что изначально планировал пойти к профессору Дункану.

Один.

Но увидев, как маленькая Святая Дева сложила руки вместе, жалобно моргая большими глазами с выражением «пожалуйста», он всё же смягчился и кивнул: «Я собираюсь немного позже к профессору Дункану».

«Тогда, Ансу… можно мне пойти с тобой?» — тихо и осторожно спросила Фрея.

«Хорошо, можешь пойти со мной». — Ансу вздохнул.

Светло-золотые глаза Фреи мгновенно засияли, и она радостно кивнула.

«Ура!»

Направляясь к административному корпусу, Ансу обдумывал информацию, которую только что упомянула Фрея.

Обычно он точно не хотел бы связываться с делами Еретического Трибунала, но, к сожалению, у профессора Дункана возникли проблемы.

После окончания инцидента с «Партией Белки» организация сопротивления демоно-людей погрузилась в хаос, и у Короля Теней Балкса явно не было времени заниматься делами профессора — в результате всё последующее финансирование было полностью отрезано.

Поначалу это казалось хорошей новостью, но когда Ансу позавчера пришёл обсудить связанные вопросы, профессор Дункан уже собрал своих студентов, однако не смог добиться одобрения от администрации академии.

Если они не получат «Сертификат археологической квалификации», экспедиция будет считаться частной, а в Империи любая деятельность, связанная с еретиками, легко могла быть перехвачена Церковью, а участников — забрать на допросы… Поэтому, если профессор Дункан так и не решит эту проблему, Ансу мог бы познакомить его с Еретическим Трибуналом — тогда они смогли бы отправиться в официальную экспедицию…

Ансу слегка нахмурился, думая о возможных неприятностях, которые за этим последуют.

Пока он размышлял, они вдвоём уже подошли к двери кабинета профессора Дункана.

Дверь была широко открыта, изнутри доносились громкие споры.

Фрея посмотрела на вспыльчивого старика и удивлённо моргнула, глядя на Ансу.

— Профессор Дункан? — Ансу ввёл Фрею в кабинет, с недоумением глядя на разъярённого учёного, который громко отчитывал сидевшего в его кресле мужчину средних лет.

— Чёрт возьми! Фрэнк, ты переходишь все границы! Я сказал, что уберу вещи через пару дней, обязательно нужно было так торопиться?!

Большой кабинет был покрыт пылью, четверо студентов тихо переносили книги и приборы, а профессор Дункан, сильно нервничая, постоянно их предупреждал:

— Осторожно! Осторожнее, это мои сокровища!

Мужчина средних лет, сидевший в кресле профессора, смотрел на его почти взбешённое лицо с насмешливой улыбкой.

— Дункан, почему бы тебе просто не дать мне свой домашний адрес? На твоём месте я бы не стал даже наслаждаться новым кабинетом пару дней — тебя скоро уволят, и ты вернёшься домой. Так мои студенты меньше устанут.

— Фрэнк!! — Профессор Дункан был так зол, что голова вот-вот взорвётся. Он сжал кулаки и уже собирался броситься на него. — Ты думаешь, у меня нет характера! Сегодня я заставлю тебя попробовать мою дворфскую железную голову!

— Профессор Дункан! — Ансу быстро шагнул вперёд и схватил его. — Не надо, не делайте этого…

— Ансу? Ты зачем пришёл? — Дункан возбуждённо посмотрел на Ансу. — Не останавливай меня! Сегодня я его убью! Моя голова разнесёт его тщедушное тело в клочья!

— Если вы действительно его ударите, ваша академическая карьера может полностью закончиться… — с улыбкой сказал Ансу, успокаивая его. — Разве вы не хотите продолжать любимое дело?

Услышав это, профессор Дункан наконец немного успокоился. Он холодно посмотрел на своего заклятого врага.

— Мой студент здесь, ради него я сегодня тебя отпущу!

— О? Ты, ничтожество, ещё можешь набирать студентов? — Фрэнк внимательно оглядел Ансу.

Ансу подвёл профессора Дункана к маленькой табуретке у стены. Когда тот сел, Ансу принёс ему стакан воды.

— Профессор, что здесь произошло?

— Даже не спрашивай… — Профессор Дункан бросил взгляд на рабочий стол, всё ещё злясь, и начал рассказывать Ансу о событиях последних двух дней.

У профессора Дункана сейчас были серьёзные неприятности. Дело было уже не в том, получит ли он сертификат археологической квалификации — его самого вот-вот уволят… Потому что у профессоров Королевской Академии были стандарты оценки. Исследования профессора Дункана продвигались медленно, и он дважды подряд получил оценку «C» по контрактным оценкам. К тому же он успел насолить мелочному человеку, и его должность сразу понизили на две ступени — с полного профессора до «лектора».

Лектор, естественно, не имел права занимать такой большой кабинет, поэтому ему предложили переехать в четырёхместный кабинет этажом ниже. Но ещё больше его разозлило то, что заклятый соперник пронюхал об этом, примчался и под предлогом «переезда вещей» привёл людей к его двери, чтобы поиздеваться…

— Чёрт возьми, этот Фрэнк! Услышал, что я возобновляю исследование древних руин, и начал насмехаться надо мной при всех! — Профессор Дункан похлопал себя по лысому лбу. — Если бы ты меня не остановил, я бы правда…

— Профессор Дункан, пожалуйста, успокойтесь, — с улыбкой сказал Ансу, утешая его. — Как говорится, тридцать лет река течёт на восток, тридцать лет — на запад! Если сегодня потерпите, разве не будет приятнее отомстить потом?

Профессор Дцнкан на мгновение опешил, а потом кивнул с ехидной усмешкой.

— Да! Я обязательно отомщу. Я заставлю этих людей пожалеть о том, как они сегодня со мной обошлись!

Ансу посмотрел на дворфского учёного, который наконец пришёл в себя, и кивнул. Если профессор Дункан присоединится к охоте за сокровищами, он был уверен, что профессор обязательно отомстит.

Потому что по оригинальному сюжету алхимик-доктор под началом Балкса действительно поведёт демонов обратно к древним руинам.

Однако это место почти полностью опустошила Селесия, что так разозлило Балкса, что он объявил награды за поимку воров сокровищ, которые разорили его «родовую землю» и помешали великому делу. Позже, когда он узнал, что это сделали люди «Эха Истины», он едва не поссорился со своей союзницей Селесией.

Но ничего не мог поделать — Селесия тоже была демоном. Балкс так хорошо себя упаковал, но на самом деле он был всего лишь правнуком какого-то мелкого демонического полевого командира неизвестно какого поколения. Если внимательно посмотреть на его кровную линию, он мог оказаться даже менее благородным, чем Селесия…

— А? — Профессор Дункан, настроение которого наконец значительно улучшилось, собирался спросить Ансу, зачем тот пришёл, но, увидев симпатичную розововолосую девушку, следовавшую за ним, слегка растерялся.

— Ты, негодник, почему через неделю уже новую подружку сменил?

— По… подружку!? — Фрея с самого входа вела себя как невидимка, но когда профессор Дункан это сказал, она невольно взглянула на Ансу, и её белоснежное лицо мгновенно залилось румянцем.

Она так смутилась, что голос при объяснении стал почти как комариный писк.

— Я… я на самом деле не…

Профессор Дункан озадаченно посмотрел на Ансу.

— Я говорю, Ансу, я понимаю, что молодёжь сейчас легкомысленная, но разве можно так быстро людей менять?

— Давай я тебе скажу… — дворфский учёный серьёзно поучал. — Как студент, ты должен направлять всю энергию на учёбу и исследования. Если в твоём возрасте будешь так легкомысленно себя вести, как потом будешь заниматься научной работой? Любовь и всё такое — это внешнее; только научные исследования — это кредо, которому мы должны следовать всю жизнь…

— Погодите, погодите… — Ансу без слов смотрел на профессора Дункана. Почему старый дворф вдруг начал давать ему советы по жизни?

— Эта студентка Фрея и я — просто друзья…

— О? — Профессор Дункан взглянул на Фрею, чьё лицо было пунцовым, с полным недоверием.

Девушка так реагирует, а ты всё ещё пытаешься объяснить?

Видя, что недоразумение у дворфского учёного только углубляется, Ансу просто перестал объяснять. Он посмотрел на профессора Фрэнка, сидевшего в кресле, и тихо сказал:

— Когда он уйдёт, мне нужно поговорить с вами о нашей экспедиции…

Профессор Дункан кивнул, его взгляд тоже скользнул к заклятому врагу.

— Ты тот студент с факультета алхимической химии… Ансу Моррис, верно? — Профессор Фрэнк, похоже, узнал студента. Он приподнял бровь, слегка удивлённый. — Ты уверен, что хочешь быть учеником этого коротышки?

— А почему нет? — Дункан мрачно уставился на него. — Что, ты ещё и моих студентов воровать собрался?

— Хе-хе-хе… — Фрэнк несколько раз хмыкнул. — Да нет.

Он узнал этого студента по имени Ансу. Тот был довольно известен на факультете алхимической химии и имел отличные оценки. Такой талантливый студент после окончания Королевской Академии, очевидно, станет опорой Империи.

Он просто не ожидал, что этому проклятому коротышке так повезёт заполучить такого студента… Поэтому Фрэнк, делая вид, что думает о благе студента, с улыбкой подстрекнул:

— Дункан, ты — бесполезный профессор, который получил самую низкую оценку по контрактной оценке, так не порти студентов. Ты хочешь взять его ассистентом? Не боишься загубить будущее этого студента?

Ансу оглядел чистый кабинет и прямо посмотрел на главный вход.

— Профессор Фрэнк, быть студентом профессора Дункана — мой собственный выбор, поэтому я не думаю, что вам стоит об этом беспокоиться, верно?

— У меня ещё важная тема для обсуждения с профессором Дунканом. Чтобы избежать утечки секретной информации, было бы лучше, если бы вы ушли.

Профессор Фрэнк нахмурился и машинально фыркнул:

— Какая у него может быть тема…

— Возможно, тема, которая сможет превзойти темы профессора Фрэнка? — Ансу вежливо улыбнулся, давая понять, что закрывает дверь для посетителей. — Профессор, я вас не провожаю.

— Какая нелепость… Он меня превзойдёт? — Профессор Фрэнк презрительно усмехнулся и прямо вышел за дверь.

Но только когда дверь закрылась, он запоздало осознал.

— Постойте, разве это не мой кабинет?

Однако, хотя дверь и не была заперта, профессор Фрэнк не смог её открыть.

После долгого изучения он мог только раздражённо развернуться и уйти.

Внутри кабинета, услышав, как шаги противника затихают вдали, Ансу улыбнулся и убрал свою Магическую Руку.

— Ансу потрясающий!

Фрее тоже не нравился агрессивный профессор Фрэнк, поэтому она посчитала, что его защита профессора Дункана выглядела особенно круто!

Ансу действительно добрый человек, я знала, что не ошиблась в нём!

— Всего лишь заклинание 0-го кольца, — спокойно улыбнулся Ансу, чувствуя, что каждый раз может произвести впечатление на маленькую святую.

Взгляд профессора Дункана постоянно перескакивал между двумя нежно глядящими друг на друга молодыми людьми, после чего он кашлянул.

— О, кстати, Ансу, а как насчёт твоей прошлой подружки? Она ещё может меня финансировать…?

Ансу беспомощно посмотрел на профессора Дункана, чувствуя, что недоразумение только растёт.

Фрея вдруг схватила Ансу за руку, наклонилась ближе и тихо спросила:

— Ансу… Профессор думает, что твоя «начальница»-культистка — это твоя девушка, да…?

Ансу помолчал, потом смог только кивнуть.

— Мм…

Хотя в тот день она действительно просила его сыграть роль «временного парня»… Фрея поджала губы. Конечно, она знала, какие между ними отношения. Та Пепельная Ведьма, похоже, довольно сильно доверяла Ансу… Но, как бы то ни было, это абсолютно не имело отношения к «девушке»!

Так как же профессор мог так неправильно понять их отношения?

Фрея молча наблюдала за выражением лица Ансу, и подозрения в ней росли всё сильнее. Неужели за то время, пока её не было, они… Нет! Невозможно, — Фрея инстинктивно отмела эту мысль. Ансу, конечно же, не мог испытывать никаких добрых чувств к культистке!

А если и испытывал — это было лишь притворством! Потому что Ансу нужно было получать через неё информацию, он просто её использовал.

Подумав об этом, Фрея наконец немного успокоилась.

— Эта женщина… на самом деле просто начальница Ансу, — серьёзно объяснила она, глядя на профессора Дункана.

Хотя недоразумение определённо было, по какой-то причине она очень не хотела, чтобы профессор продолжал так думать.

— Начальница? — Взгляд профессора Дункана переместился на Ансу, и выражение его лица стало ещё более странным.

Любой, у кого есть глаза, мог увидеть, что отношения того парня с девушкой в тот день были необычными.

Так что… Ансу, этот парень, сошёлся со своей начальницей?

Выражение лица профессора Дункана внезапно сменилось с искреннего и душевного на глубокую задумчивость.

Он восхищённо похлопал Ансу по плечу и посмотрел на него взглядом, который говорил: «Молодец, парень!»

— Профессор, давайте к делу! — Ансу не удержался и потёр лоб, гадая, что эти двое себе напридумывали, от чего ему стало так неловко. Выражение лица профессора Дункана наконец стало чуть серьёзнее.

— Дело вот в чём. Еретический Трибунал Церкви Святого Света в последнее время формирует экспедиционную группу для поиска тех потерянных древних руин армии демонов.

— Раз уж вы, профессор, не можете получить одобрение от академии, почему бы нам не присоединиться к команде Церкви? Я считаю, что вы полностью квалифицированы, чтобы выступить в роли эксперта-консультанта этой операции.

— О? — Профессор Дункан немного удивился. Он задумался на мгновение. — Используя официальный статус Церкви, мне действительно не понадобится сертификат квалификации от академии, но…

Он беспомощно продолжил:

— Ты всё ещё думаешь слишком просто. Почему Церковь должна нанять меня консультантом? Какие у меня для этого рекомендации?

— Почему у профессора нет рекомендаций? — Ансу улыбнулся и посмотрел на стоявшую рядом девушку. — Вы знаете, кто такая эта Фрея?

Профессор Дункан почесал редкие волосы на голове и растерянно посмотрел на розововолосую девушку:

— Хм? А кто она?

Ансу слегка улыбнулся и торжественно представил личность Фреи.

— Она — нынешняя Святая Дева Церкви Святого Света! Человек, признанный богами, несущий божественное откровение! Духовный кумир в сердцах миллионов верующих!

— Святая Дева Церкви? — Профессор Дункан на мгновение опешил, а потом ещё раз оглядел её с головы до ног.

Затем он пробормотал себе под нос:

— Я так и знал… это имя звучало так знакомо.

Фрее стало немного неловко от представления Ансу. Она застенчиво улыбнулась и сказала:

— Ну… профессор Дункан, моё положение в Церкви… действительно немного особенное, поэтому я могу представить вас Трибуналу.

Ансу согласно кивнул. Новый глава Трибунала не станет неуважительно относиться к Фрее, к тому же у Дункана действительно были реальные талант и знания.

— Уф… Никогда бы не подумал, что такая молодая девушка обладает таким высоким статусом…

Профессор Дункан вздохнул. Будучи дворфом, он, хоть и не поклонялся Богине Света, прекрасно знал статус «Богооткровенной» в главных церквях праведных богов.

Однако ещё больше его тронуло то, что сертификат квалификации, который он так долго и тяжело пытался получить, на самом деле решался всего одним её словом.

— Если Святая Дева может меня представить, это действительно было бы отлично. Я буду в долгу… — Профессор Дункан наконец кивнул в знак благодарности.

— Если эта разведывательная миссия пройдёт успешно, когда я вернусь, моя должность, возможно, даже сохранится.

Фрея мягко улыбнулась:

— Не стоит благодарности, профессор Дункан.

— Не говори о моей должности… — Профессор Дункан задумчиво продолжил: — С поддержкой Церкви мы сможем сэкономить кучу денег на этой поездке.

Ансу так не думал. Скорее всего, сэкономить не получится, потому что его план заключался в том, чтобы позже избавиться от людей Церкви, придумав причину вроде «заблудились» или «потеряли связь», и тайно войти в подземные руины.

— Хотя у нас будет защита Церкви, это путешествие всё равно довольно опасное, — осторожно сказал профессор Дункан. — У меня здесь есть несколько небольших изобретений, все подготовлены для предыдущих экспедиций, и теперь они значительно улучшены.

Он встал и направился к двери:

— Вы двое, идёмте со мной!

Ансу и Фрея переглянулись и сразу последовали за профессором Дунканом.

Они вдвоём шли за Дунканом к соседнему лабораторному корпусу. Пока они шли по коридору, почти ни один преподаватель не поздоровался с ним. Профессор Дункан, казалось, уже привык к этому. Он привёл двух молодых людей на цокольный этаж, достал ключ и открыл тёмную подземную комнату.

— Это моя мастерская. Потому что у меня слишком много вещей и я не хочу делить лабораторию с ними, я просто кое-как переоборудовал кладовку.

Профессор Дункан зажёг газовую лампу. Под ослепительным светом Ансу увидел, что вокруг почти до потолка навалены алхимические материалы, а на столе выставлены многочисленные сложные магические механические детали.

Он с любопытством подошёл ближе и огляделся.

Профессор Дункан порылся в куче «хлама» из деталей, а потом протянул Ансу длинный прибор, похожий на миноискатель.

После его объяснений выражение лица Ансу становилось всё более поражённым. Это магическое устройство через сложные магические руны внутри могло формировать ультрамалый магический круг, достигая эффекта, близкого ко второму кольцу элементальной магии 【Резонансное Восприятие】, и использовалось для обнаружения активности металлических элементов глубоко под землёй… Разве это не металлоискатель? Просто магическая версия…

— Профессор, вы потрясающий! — Ансу отложил магическое устройство, и его ожидания выросли ещё сильнее. — У вас есть ещё что-нибудь интересное?

Профессор Дункан с гордостью подошёл к другой стороне и отдёрнул занавеску:

— Конечно есть. Всё, что у меня здесь, — хорошее… Кхе-кхе-кхе! Почему здесь столько пыли?

В воздухе поднялось облако пыли. Фрея быстро прикрыла нос и рот и инстинктивно выпустила божественное искусство Святого Света.

Лёгкое мягкое сияние сформировало барьер перед ней и Ансу. Ни одна пылинка не коснулась ни одного из них.

Профессор Дункан, весь покрытый пылью, не мог не взглянуть на двоих.

Почему этот 【Святой Щит】 не защитил и меня?

Когда пыль осела, Ансу шагнул вперёд, с любопытством слушая объяснения профессора Дункана.

Эта новая штука удивила его ещё больше, потому что эта тележка, похожая на трактор, по сути была «геологическим измерительным прибором», который мог передавать магически вызванные вибрации глубоко под землю, а затем принимать сигналы через «датчики», состоящие из сложных рун, чтобы определять наличие и расположение подземных пустот.

— Профессор, вы практически великий изобретатель! Вам по-настоящему зря здесь оставаться!

Ансу посмотрел на неухоженного старика. У этого второстепенного злодея, 【Алхимика-Доктора】, действительно было что-то за душой. Заставлять его создавать оружие массового поражения для армии демонов было бы почти расточительством.

Такой талант нужно отправить в Королевскую Академию Магии и Науки на должность академика, наравне с ректором.

Профессора Дункана уже много лет так не хвалили. Он был так доволен, что его усы закрутились.

— О, нет-нет, хотя эти маленькие гаджеты довольно полезны, они всё ещё далеки от той картины, которая живёт в моём сердце…

— Какая у вас картина? — с любопытством спросил Ансу.

— Всё из-за Великого Магического Коллапса, — вздохнул профессор Дункан. — То, что вы видите сегодня, магические эффекты могут достигать максимум второго кольца; третье кольцо уже очень сложно. Если бы я мог проектировать более продвинутые рунные структуры, это было бы по-настоящему потрясающе! Какая жалость…

— Мм… это правда. — Ансу знал, что по фоновой истории те могущественные магические государства, которые уже погибли, могли без усилий возводить повсюду огромные магические башни. Эти вещи были настоящими ужасающими магическими крепостями войны. По сравнению с ними магические механические устройства, которые делали сейчас, действительно казались мелким кустарным производством.

Именно поэтому профессор Дункан во что бы то ни стало должен был посетить те древние руины — там заключалась величайшая надежда его академической карьеры.

Ансу сопровождал профессора Дункана по мастерской, увидел много новинок, но то, что в итоге заставило его остановиться и задержаться, был серебряный револьвер с изысканной рельефной гравировкой.

Рядом с серебряным револьвером лежали крупные алхимические пули, специально разработанные профессором Дунканом, и формула.

Ансу взял формулу, посмотрел на длинный список магических материалов и магических эффектов и с каждым строчкой всё больше поражался.

Если выстрелить из этой штуки, разве человека не разнесёт в клочья? В этом была какая-то жестокая эстетическая красота.

— Профессор, вы всё ещё пользуетесь этим?

Ансу взял пистолет и улыбнулся:

— Если нет, почему бы вам не одолжить его мне поиграться?

— О… — Фрея наклонилась ближе с недоумением. — Ансу, разве ты не маг…?

— И что с того? — Ансу взглянул на неё. — Разве странно, что маг носит с собой пистолет?

Дункан посмотрел на Ансу, который с восхищением держал револьвер, и начал объяснять:

— Этот пистолет — мой старый проект. Изначально я хотел разработать его для армии, но всё думал об их так называемой «тяжёлой огневой мощи», в итоге материалы было трудно найти, не говоря уже о том, что производство алхимических пуль шло очень медленно…

Профессор Дункан беспомощно пожал плечами:

— В результате им это не понадобилось, и они просто оставили его мне. Если тебе нравится — забирай.

— Спасибо, профессор! — Ансу радостно улыбнулся и убрал также драгоценные алхимические пули.

Поход определённо того стоила! Он не ожидал получить такое мощное оружие бесплатно.

Фрея же по-прежнему выглядела озадаченной. По её стереотипам маги не должны были нуждаться в огнестрельном оружии…

— Не смотри на меня так, что в этом плохого — магу носить пистолет?

Ансу поднял оружие и жестом показал:

— Поверь мне, эта штука даже лучше магии. Если я возьму его с собой, обычные магические дуэли станут проще простого!

Алхимические пули, разработанные профессором Дунканом, были намного сложнее, чем у организации Охотников на Демонов, потому что Дункан весьма искусно владел «миниатюризацией» магических рун.

Его алхимические пули не были зачарованы всего одним свойством — пистолет Ансу мог выпускать «перегруженный выход», сочетая сразу несколько магических эффектов. Он примерно прикинул, что это легко пробьёт Щит обычного мага.

А большинство магов в Ордене Эха Истины владели только низкоуровневой магией, поэтому этот пистолет был настоящим «сокровищем против Ордена» — двух выстрелов хватит, чтобы уложить любого!

Ансу взял рецепт и вдруг спросил:

— Профессор, я заберу и этот рецепт. Этих нескольких пуль недостаточно. Вернусь и изучу, может, смогу сам воспроизвести…

— Воспроизвести? — Профессор Дункан нахмурился. — Да ладно, даже у меня с этими алхимическими пулями проблемы, они часто дают осечку. Ты думаешь, что сможешь это повторить?

— Не волнуйтесь, профессор! — Ансу уверенно улыбнулся. — Обычные алхимические пули меня не остановят.

В конце концов, у него была Система Алхимии.

С тех пор как он получил эту награду, у него ещё не было возможности её использовать, так что алхимические пули станут идеальной практикой.

— Мм… ладно, ладно. — Профессор Дункан беспомощно махнул рукой. — Если ты так настаиваешь на попытке, я не могу тебя остановить. Только помни, что нужно немного уменьшить заряд пороха.

— Хорошо. — Ансу кивнул, решив про себя, что заряд, наоборот, нужно увеличить…

Днём, когда прозвенел колокол, Фрея с неохотой посмотрела на Ансу, который рядом с ней собирал свою сумку.

Проведя с Ансу три драгоценных общих занятия, как бы ей ни было жаль, ему нужно было уходить… Фрея подперла подбородок рукой, глядя на преподавателя, который убирал книги с кафедры, и думала: почему он не может провести ещё несколько уроков?

Если бы он провёл ещё несколько, она могла бы провести с Ансу больше времени…

Выйдя из аудитории, Фрея всю дорогу шла за Ансу.

Студенты вокруг то и дело смотрели в их сторону, и Ансу беспомощно остановился.

— Фрея, ты собираешься идти за мной до самого факультета алхимии? Если у тебя больше нет занятий, иди домой отдыхать.

— Мм… хорошо. — Фрея мягко улыбнулась.

Ей очень понравился этот день. Ведь это был её первый день на свободе, и всё это время рядом был самый восхитительный для неё Ансу…

Видя, что Ансу вот-вот уйдёт, Фрея на мгновение заколебалась, а потом вдруг бросилась за ним.

— Подожди!!

— Что ещё? — Ансу обернулся и увидел, что маленькая Святая Дева мнётся, явно желая что-то сказать.

Фрея внезапно собралась с духом:

— Ансу, давай сбежим, пока есть возможность!

— А? — Ансу моргнул и изумлённо уставился на Фрею. — Что ты сказала?

Мисс Святая Дева всегда поражала его своими шокирующими заявлениями…

— Ах! Нет, я не то имела в виду… — Фрея подумала, как же она случайно выпалила то, что было на уме.

Она опустила голову, щёки слегка покраснели.

— Я имела в виду… я тоже поеду с экспедиционной группой Трибунала, поэтому… давай воспользуемся этой командировкой как предлогом и не будем спешить возвращаться в город Беннару!

Фрея не осмеливалась смотреть на выражение лица Ансу, опустив голову и тихо прошептала:

— Они все обещали мне, что позволят увидеть огромный мир снаружи… Ансу, давай отправимся в более далёкие места, а потом…

Она сжала маленькие кулачки:

— Давай путешествовать по миру, собирать единомышленников, карать зло и продвигать добро! Спасать страдающих! Изменять мир по нашим идеям!

Ансу беспомощно смотрел на крайне мечтательную мисс Святую Деву. Злодеи сговорились на три года раньше, так почему же и «Отряд Спасителя» — главная группа протагонистов — тоже формируется ею раньше срока…

Избранная, получившая лучшее оружие в стартовой деревне, сбежавшая Святая Дева, а по пути они встретят классического недоученного мага, ассасина с кровной местью, потрёпанного дядюшку-паладина, отстранённую эльфийку-лучницу… Стандартная команда героев будет готова.

Фрея, казалось, полностью погрузилась в свои фантазии о будущем… Одна только мысль о том, чтобы отправиться с Ансу в далёкие края, заставляла её с нетерпением ждать!

— Но я отказываюсь. — Ансу покачал головой.

Он посмотрел на внезапно погрустневшую Фрею. Хотя ему было немного жаль, он всё же объяснил ей все плюсы и минусы.

— А как же епископ Пол? Ты оставишь его здесь одного? Леонард, скорее всего, замучает его до смерти.

— К тому же моя сестра не сможет без меня. — Ансу вздохнул. Если та маленькая девочка узнает, что брат не вернулся и его похитила Святая Дева, разве она сразу не превратится в Охотницу на Демонов?

Нет, в этот раз, наверное, в Охотницу на Свет…

И наконец, не говоря уже о Селесии.

Ансу даже не мог представить сцену, когда Проклятая Ведьма узнает, что он «сбежал» с Фреей у неё за спиной…

— Прости, Ансу… — В глазах Фреи было полное раскаяние. — Кажется, я не всё продумала…

— Всё в порядке. — Ансу мягко улыбнулся. — Я понимаю. Наверное, тебя действительно слишком долго держали взаперти.

Если бы это было с ним — быть запертым в церкви больше десяти лет и никуда не выпускать, — он тоже, получив шанс, хотел бы носиться по всему миру и наверстать упущенное.

Они вдвоём продолжали идти бок о бок по аллее, обсаженной деревьями.

Ансу чувствовал, что эти бледно-золотые глаза время от времени украдкой поглядывали на него. Она выглядела очень расстроенной.

Поэтому он не удержался и спросил:

— Фрея, почему ты сегодня так странно себя ведёшь?

— Ансу… ты не хочешь уходить отсюда из-за той мисс Хейли? — вдруг спросила Фрея.

Хейли, естественно, подразумевала Селесию. Ансу надул губы и машинально ответил:

— Конечно нет!

— Как я могу быть таким осторожным из-за неё? Кто я такой вообще?!

— Это хорошо тогда… — Фрея с облегчением вздохнула в душе.

Она мягко улыбнулась и предложила:

— Ансу, я уже придумала способ помочь тебе избавиться от той плохой женщины.

— О? Какой способ? — Ансу неожиданно почувствовал, как сердце заколотилось, и выражение его лица стало очень серьёзным.

— Если Ансу не спешит возвращаться, давай поговорим в той маленькой часовне! — Фрея моргнула и уверенно улыбнулась.

Брови Ансу дёрнулись. У него всегда было очень плохое предчувствие… Он не воспринял метод избавления от Селесии всерьёз. То, что его волновало, было… в прошлый раз, когда Фрея выдала какую-то безумную идею и уверенно улыбнулась, они оба влипли в большие неприятности!

— Я думаю, пока лучше не…

Как раз когда Ансу собирался посоветовать ей не продолжать в том же духе, он увидел, как выражение лица Фреи внезапно изменилось от удивления. Её бледно-золотые глаза уставились вперёд, словно она увидела врага.

Ансу тоже внезапно почувствовал покалывание в спине.

Нет! Там убийственное намерение!

Он быстро повернул голову и увидел… Селесию, которая без всякого выражения смотрела на него посреди аллеи.

— Эм… Ваше Превосходительство Проклятая Ведьма?

Ансу постарался, чтобы улыбка получилась не такой натянутой.

— Разве вы не говорили, что сегодня не придёте? Что-то внезапно случилось?

— Разве я не могу прийти в академию просто так, чтобы увидеть тебя?

Селесия холодно взглянула на Фрею рядом с Ансу, а когда её взгляд упал на лицо Ансу, в уголке её рта появилась странная улыбка.

— Если бы я не пришла, как бы я увидела такую гармоничную картину, мм? Святая Дева и её якобы парень Ансу?

После появления Селесии, хотя на дворе стоял середина мая, температура на аллее, обсаженной деревьями, необъяснимо упала, и Ансу невольно поёжился.

— Ансу… студент! — Фрея тоже почувствовала убийственное намерение и сразу попыталась заслонить его собой.

— Фрея, возвращайся в церковь первой. — Ансу удержал её, глядя серьёзно. — У меня здесь ещё дела. Увидимся в следующий раз.

Хотя ей очень не хотелось, увидев серьёзный взгляд Ансу, Фрея всё же слегка кивнула.

— Хорошо, но я теперь живу рядом с академией, мне не нужно возвращаться в Собор. Кроме того…

— Всё ещё не хочешь расставаться? — Селесия смотрела на Ансу с полуулыбкой. — Ты идёшь или нет?

— Иду, иду~ — Ансу хмыкнул и, не оборачиваясь, последовал за Селесией.

По дороге, наблюдая за непредсказуемым выражением лица Ведьмы, Ансу подсознательно захотел сменить тему.

— Ах да… Ваше Превосходительство Ведьма, насчёт профессора Дункана…

На лице Селесии не дрогнула ни одна мускула.

— Из-за того, что оценка не соответствовала стандарту, сертификат квалификации профессора, скорее всего, не выдадут, но не волнуйтесь…

Ансу рассказал ей о намерении Еретического Трибунала отправить экспедиционную группу к древним руинам.

Однако после упоминания этого вопроса, которым она, казалось бы, должна была сильно интересоваться, лицо Селесии по-прежнему оставалось безучастным. Она лишь равнодушно взглянула на Ансу.

— Я знаю.

Сердце Ансу сразу тревожно сжалось, потому что её реакция была слишком странной… Даже если бы она разозлилась или пригрозила наказать его, он хотя бы мог догадаться, о чём она думает. Но в такой холодной войне Ансу совершенно не знал, как себя вести… Эта аллея показалась Ансу длиной в целое столетие.

— Эм… Ваше Превосходительство Ведьма.

Ансу всё же попытался нарушить молчание:

— Сегодня Святая Дева пришла и ходила со мной к профессору Дункану. Она может помочь нам через церковь. Моя идея заключается в том…

— Эта Святая Дева… — внезапно заговорила Селесия. — Она действительно очень охотно тебе помогает, не так ли?

— Мм… — Ансу мог только кивнуть.

Селесия молча наблюдала за Ансу, в её тёмно-фиолетовых глазах мелькнуло лёгкое подозрение.

— Насколько мне известно, эта группа Трибунала напрямую подчиняется Королевской Столице. Даже прежний Терри не мог ею управлять.

— Так что ради такого хлопотного дела… она готова помочь тебе всё уладить? Ансу, это не похоже на простую дружбу, верно? Почему она так серьёзно относится к твоей просьбе?

Сердце Ансу сразу пропустило удар.

О нет! Пробел в информации!

Он понятия не имел, что у группы такой фон! А Фрея согласилась так легко, даже не упомянув ни малейшей сложности… Ансу мог только горько улыбнуться. Кого винить? Фрея тоже не хотела, чтобы он слишком сильно переживал. Если кого и винить, то только его собственную неосторожность.

Кстати говоря, не стал ли он в последнее время слишком самодовольным? До такой степени, что подумал, будто может легко управлять обеими сторонами одновременно…

— Это действительно просто дружба, но Фрея, ну… она очень добросердечный человек… — Ансу мог объяснить только так.

— Она помогает многим людям. Правда!

Селесия презрительно усмехнулась и больше не возвращалась к этой теме.

Ансу изначально думал, что, как и раньше, сможет выкрутиться, но когда они вышли с аллеи и собирались покинуть Южный кампус… Селесия внезапно обернулась и посмотрела на удаляющуюся крошечную фигурку Фреи.

Её брови слегка нахмурились.

Даже дурак мог увидеть, что у Святой Девы к Ансу хорошее впечатление.

Хотя это её и раздражало, из-за учителя она не слишком сильно отчитывала Ансу. В конце концов, она знала, что Ансу использует другую сторону, и это было полезно для миссии по поиску Избранного… Но сегодня она заметила едва уловимый, трудноопределимый оттенок в отношениях между ними.

Селесия всегда чувствовала, что отношение другой стороны к Ансу было слишком уважительным, слишком почтительным… Разве так должна вести себя влюблённая девушка?

Селесия, которая изначально хотела обсудить с Ансу кое-что, внезапно приняла решение в сердце. Она спокойно распорядилась:

— Иди в поместье Лоуренса и подожди меня там. Я вернусь до вечера. У меня есть срочная миссия, которую нужно выполнить.

Сказав это, она не посмотрела на выражение лица Ансу и быстро свернула на другую тропинку.

— Ваше Превосходительство Ведьма?

Ансу, оставшийся позади, с подозрением смотрел на внезапно уходящую Селесию.

Срочная миссия? Разве обычно она не проверяла свой Талисман Сообщений, когда получала срочную миссию?

Значит, эта срочная миссия либо для меня, либо для Фреи, да… В голове Ансу вихрем кружились разные мысли, и зловещее предчувствие становилось всё сильнее… Что-то не так! Очень не так!!

Ансу чувствовал, что должен что-то сделать. Он машинально открыл панель системы.

【Можно симулировать следующие временные отрезки】

【Через 10 минут (12 мая, 16:28), расходует 10 очков】

【Через 10 часов (13 мая, 02:18), расходует 50 очков】

【Через 100 часов (16 мая, 20:18), расходует 100 очков】

【Начать симуляцию?】

Ансу решительно выбрал «через 10 часов».

【Будущее: через 10 часов】

【Запуск симуляции…】

【Остаток очков: 68】

…Когда изящный обратный отсчёт постепенно исчез из поля зрения.

Ансу в оцепенении открыл глаза. Он обнаружил, что всё перед ним размыто.

— Ш-ш-ш…

Почему так сильно болит голова… В этот момент Ансу был не только в головокружении и слабости, но и заметил, что окружающая обстановка необычайно тёмная.

Недалеко позади раздавался звук капающей воды, а пронизывающая влажность заставляла его дрожать всем телом.

— Где… это?

Каждый раз, когда он перескакивал на десять часов, у Ансу было ощущение дежавю, но в этот раз тело чувствовало себя особенно плохо. Он стиснул зубы, терпя боль, и попытался сотворить заклинание Освещения.

Но как только он попытался вытянуть руку, Ансу в оцепенении обнаружил, что его руки совершенно не двигаются!

На каждом запястье было холодное ощущение. Хотя Ансу не мог ясно видеть, лязг металла сразу дал ему понять… его подвесили на цепях!

Что происходит!?

Глаза Ансу широко раскрылись. Привыкнув к слабому освещению, он наконец ясно увидел окружение.

Это, похоже, была естественная пещера. Слабый свет впереди, вероятно, указывал направление выхода, а участок под ногами был немного чище. Неподалёку стоял деревянный стол с тяжёлыми наручниками и ножными кандалами, а также ряд магических инструментов, похожих на орудия пыток… Ансу был заключён в тюрьму.

Заключён в тёмной пещере в неизвестном месте… На его лице появилась горькая улыбка. Даже думать не нужно — это наверняка дело рук Селесии… Как и ожидалось, случилось непредвиденное.

Поняв своё текущее положение и увидев, что вокруг никого нет, Ансу немедленно попытался собрать магическую силу, чтобы силой заклинания разорвать обе цепи.

Но по неизвестной причине его мозг был слишком усталым, чтобы сосредоточить хоть немного ментальной энергии, что делало невозможным сотворение любой магии. Он не мог выдавить даже магическую силу, необходимую для заклинания 0-го кольца… словно его полностью осушили.

Цепи снова глухо лязгнули, когда он рванулся.

Увидев, что магию сотворить не получается, Ансу напрямую достал алхимический револьвер из 【Инвентаря】 и, дрожа, твёрдо нажал на спусковой крючок, целясь в цепи.

Два гулких выстрела эхом разнеслись в глубине пещеры. Цепи лопнули, и Ансу в беспорядке упал назад.

Как только он попытался встать, слабый запах крови… внезапно ударил ему в нос.

Ансу резко обернулся и увидел… труп, тоже подвешенный.

Кровь непрерывно капала с пальцев трупа, падая на пол пещеры с характерным звуком. Оказалось, что звук текущей воды, который Ансу слышал вначале, был её кровью… При свете из входа в пещеру Ансу ясно увидел владелицу трупа: это была Фрея… Однако в этот раз её голова осталась целой.

Смертельная рана Фреи была в груди — дыра размером с кулак пробивала её насквозь, с едва заметными следами теневой магии. Кроме того, её сердце исчезло… Каждый раз, когда происходило что-то подобное, у мисс Святой Девы, казалось, всегда отсутствовала какая-то часть тела. Ансу был совершенно лишён слов…

Он глубоко вдохнул и машинально посмотрел на магические инструменты на столе. Он помнил, что эти вещи использовались для садистских магических экспериментов Селесии.

— Она собирается снова меня «модифицировать»…?

Как раз когда он горько улыбался и бормотал это себе под нос, внезапно вспыхнул магический свет, и перед ним появилась фигура Селесии.

Ансу медленно поднял голову. Фигура Ведьмы загораживала слабый свет, и выражение её лица было скрыто.

— Что «модифицировать»? Ты опять говоришь эти странные вещи?

К его удивлению, тон Селесии не казался таким опасным.

Ансу настороженно наблюдал за ней. Селесия осмотрела кандалы, разбитые алхимическим пистолетом, и снова посмотрела на Ансу.

Она издала странный смешок:

— Ансу, твои секреты… действительно становятся всё более и более многочисленными.

Всплеск магии — и алхимический пистолет, который Ансу сжимал, легко вырвался из его рук.

Селесия улыбнулась и медленно подошла ближе.

Она остановилась перед Ансу, тихо наблюдая за его настороженным выражением.

— Выйдя из академии, я последовала за Фреей.

Селесия смотрела на Ансу сложным взглядом:

— Благодаря тому, что она тогда сказала — что живёт рядом с академией, а не в Соборе, — захватить её оказалось намного проще, чем я представляла…

— Так ты… — Ансу внезапно кое-что понял.

— Я загипнотизировала её. — Взгляд Селесии переместился на труп, её выражение было полным насмешки. — Хочешь узнать, что я узнала через неё?

— … — Ансу не нашёл ответа.

Когда она сказала «загипнотизировала», он почувствовал, что любые объяснения будут бесполезны.

Избранный, двойная личность, притворное подчинение, двуличие… У него было слишком много секретов, которые Селесия не должна была знать, так много, что каждое раскрытие могло привести к тому, что его казнят сотни раз с обеих сторон…

Селесия наклонилась ближе к Ансу, протянула руку и нежно погладила его по щеке.

— Ты боишься?

Ансу смотрел на неё, по-прежнему молча.

Ложь в конце концов всегда раскрывается. Он не знал, какого гнева Селесии ему предстоит столкнуться.

Но неожиданно… Селесия просто нежно гладила его по щеке, с нежностью.

— Не бойся, Ансу, я не причиню тебе вреда.

— Но чтобы защитить тебя, чтобы твоя личность не была раскрыта…

Тёмно-красные глаза Селесии пристально смотрели на Ансу.

Наконец она подняла болезненную улыбку.

— Я никогда тебя не отпущу… Ты останешься здесь, останешься рядом со мной навсегда!

В глубине тёмной пещеры.

Когда Селесия продемонстрировала эту нежную, но болезненную улыбку, атмосфера стала жутко тихой.

Ансу слышал только биение собственного сердца и звук капающей позади крови…

— Защитить… меня?

Ансу удивлённо уставился на ведьму, и она мягко кивнула.

— Верно! Защитить тебя.

Она нежно пригладила растрёпанные волосы Ансу и тихо произнесла:

— Величайший враг Ордена Эха Истины, тот, кто согласно пророчеству изменит мир… даже Избранный, которого мой учитель всеми способами пытался убить.

— Так это был ты…

— Поэтому. — Селесия пристально смотрела на Ансу, странно улыбаясь. — Чтобы тебя не нашли и не убил мой учитель… и остальные члены Ордена, я могу только так поступить.

— Ансу, тебе не нужно беспокоиться.

— Здесь очень безопасно и очень скрытно. Никто тебя не найдёт…

— Я… надёжно спрячу тебя.

— Навсегда.

— Но я не хочу провести остаток жизни в этой разваленной пещере… — Ансу горько усмехнулся. Честно говоря, поворот событий оказался для него несколько неожиданным.

Он всегда осторожно оберегал себя от гипноза ведьмы, принимал все меры предосторожности, но не мог помешать ей загипнотизировать Фрею… Святая Дева знала как минимум половину его секретов… и этой половины уже было достаточно, чтобы убить.

Ещё меньше он ожидал, что после того, как Селесия узнает, что он Избранный, вместо того чтобы прийти в ярость и захотеть убить его, она захочет… спрятать его?

— Я тот, кого пророчество предрекло победить вас, убить твоего учителя и даже убить тебя…

Ансу поднял голову, встретившись с её тёмно-красными глазами:

— Почему ты не убьёшь меня? Почему оставляешь такую скрытую угрозу, как я?

— Почему я должна тебя убить? — внезапно мрачно сказала Селесия. — В твоих глазах я такой бессердечный человек?

Ансу вспомнил симуляцию у моря и истеричный вид обезумевшей ведьмы.

По крайней мере раньше, в его сердце она действительно была именно такой.

— Я никогда не верю в так называемые пророчества! Даже если это божественное откровение? Разве боги могут мной управлять? — Селесия презрительно фыркнула, её взгляд снова зафиксировался на Ансу.

— И! Мне хотелось бы посмотреть, как ты, не способный двигаться и лишённый всякой магической силы, убьёшь меня!

Ансу на мгновение опешил:

— Постой! Что значит «не способный двигаться»?

Селесия оглядела Ансу с головы до ног — тот был совсем слабым — и с улыбкой напомнила:

— Разве ты не заметил, что с твоим телом что-то сильно не так?

Ансу опустил голову и попытался сжать кулак, но уже через мгновение вся его рука слегка задрожала.

С момента пробуждения он действительно не мог собрать силы во всём теле, а голова особенно кружилась, он совершенно не ощущал присутствия какой-либо магии.

— Не пытайся, я наложила на тебя запретное заклинание.

Селесия с гордостью представила:

— Эта порочная тёмная магия — ментальная чума, специально направленная против магов. Ты станешь полукалекой, контроль мозга над телом постепенно ослабнет, ты будешь вечно в полубессознательном состоянии и даже… никогда больше не сможешь собрать ментальную силу. Можешь забыть о сотворении магии на всю оставшуюся жизнь!

— Это действительно очень порочно… — Ансу слабо опустился на землю, бормоча.

— Разве ты не обещал мне? — Селесия смотрела на Ансу сверху вниз, её выражение было необычайно серьёзным. — Ты обещал, что останешься с одинокой мной… и никогда не разлучишься. Разве это не прекрасно?

Она села рядом с Ансу, обхватив колени, её улыбка по-прежнему была нежной и болезненной.

— Как Избранный, тебе больше никогда не придётся беспокоиться о врагах, а я…

— Я смогу заботливо ухаживать за тобой, который не сможет ухаживать за собой, кормить тебя каждый день, спать вместе с тобой, а когда у меня будет хорошее настроение… я смогу выводить тебя погреться на солнышке.

Её тёмно-красные глаза блеснули, и Селесия игриво улыбнулась:

— Я не обязательно должна держать тебя запертым в этом месте. В конце концов, сколько его ни ремонтируй, здесь всё равно мрачно… Я знаю, что тебе здесь не нравится.

— Но не бойся! Как только эта буря пройдёт, возможно, через год или два, или даже позже, я увезу тебя из этой страны. Мы поселимся в другом далёком месте, далеко от глаз Ордена и Церкви.

Селесия, казалось, с нетерпением ждала этого, её лицо было полно мечтаний о будущем.

— Как же хорошо, когда рядом кто-то есть! С этого момента мы можем быть как семья, нет! Возможно, даже ближе~

С того дня в поместье, когда он сказал ей эти слова.

«Мисс Ведьма, вы не одиноки».

«Потому что у вас ещё есть я».

Селесия тогда поняла, что никогда в этой жизни не отпустит Ансу…

— Это совсем не хорошо! — Ансу прервал погрузившуюся в мысли ведьму, не находя слов.

— Без свободы какая смысл в жизни? Я лучше предпочту, чтобы ты меня убила! Селесия, разве не предатели беспокоят тебя больше всего?

Она пытается жить в иллюзиях?

Ансу не боялся, даже провокационно глядя ей прямо в глаза.

Атмосфера на мгновение стала тихой.

Селесия, казалось, что-то вспомнила. Она зловеще прищурилась:

— Я ещё даже не подняла эту тему, а ты осмеливаешься упоминать её?

Её тон сдерживал гнев:

— Ты столько раз лгал мне, каждый раз этого было достаточно, чтобы я тебя убила! Я не убиваю тебя, потому что мне жаль тебя убивать, а ты всё ещё недоволен?

Ансу безэмоционально смотрел на неё.

Селесия посмотрела на равнодушное выражение лица Ансу, и её тело внезапно задрожало от возбуждения.

Чёрная демоническая клешня с извилистыми узорами схватила Ансу за шею, а её тёмно-красные, наполненные кровью глаза пристально уставились на человека совсем близко.

— Ансу, в эти дни ты действительно водил меня за нос!

Селесия взглянула ему за спину, с отвращением посмотрев на труп Фреи.

— Если бы я не загипнотизировала эту дешёвку! Я, возможно, никогда бы не узнала твоих секретов!

— Ты действительно потрясающий, Избранный! — Селесия сжала Ансу, её голос перешёл от гнева к дрожи.

— С момента нашей встречи и до сих пор между тем, что ты говорил, и тем, что знает Святая Дева, такая огромная разница! Как ты избежал моей тёмной магии? Сколько из того, что ты мне рассказал, было ложью!

Это было то единственное, что она меньше всего хотела принимать.

Если он обманывал её с самого дня встречи, то разве он не…

Мерзкая магическая аура непрерывно распространялась, на её коже снова появились чёрные трещины. Её страшные, наполненные кровью глаза теперь были полны отчаяния.

Потому что она почти не могла больше обманывать себя…

Ансу смотрел на разгневанную и отчаявшуюся Селесию. По поводу её обвинений он на самом деле бесчисленное количество раз представлял это в своём сознании.

Ложь однажды будет раскрыта, неважно, насколько близкими станут их отношения, неважно, сколько ожиданий они возлагают друг на друга… Но всё это было лишь красивым мыльным пузырём, который лопнет от одного прикосновения.

— Многое из этого было ложью. — Ансу вздохнул, выбирая признаться.

По крайней мере в симуляции он действительно хотел признаться один раз.

Ансу хотел узнать выбор Селесии. Это было очень важно.

Если в симуляции она убьёт его, это также будет означать, что она убьёт его и в реальности. Хотя это жестоко, он на самом деле почувствует облегчение.

Потому что Ансу больше не будет питать никаких ожиданий.

Как только он сделает то, что нужно, он без колебаний выберет уйти от неё.

— Ложь… Какая именно ложь?

Селесия спрашивала, одновременно взволнованная и не желающая верить. Трещины на её щеках уже распространились до уголков глаз, словно по ним текли чёрные слёзы.

— Говори! Быстрее говори!

— Записка была ложью, — холодно сказал Ансу. — Я не хотел угрожать Фрее. Я просто хотел, чтобы она пришла и спасла меня, потому что с самого начала знал, кто ты.

— А жажда необыкновенной силы? А то, что все смотрят на меня свысока и я хочу отомстить за отца… Всё это было, чтобы обмануть тебя! Моя цель заключалась в том, чтобы вызвать твоё сочувствие, заставить тебя думать, что мы на одной стороне…

Её тёмно-красные глаза яростно блеснули, и дрожащие руки Селесии сжались ещё сильнее.

— Вся та информация от Церкви Святого Света… Фрея сама мне рассказала… — Ансу стало трудно дышать, но он продолжал без колебаний. — Потому что она мне доверяла… она верила, что я её Избранный.

— Я использовал твоё доверие ко мне, чтобы разобраться с епископом Терри… и остановить заговор Ордена в Королевской Академии, который мог навредить мне.

— После этого я даже воспользовался возможностью, когда обе организации признали меня, и играл сразу на двух сторонах… тем самым извлекая выгоду. Саманта, епископы, Фрея… и ты! Все вы полностью попались на мою удочку!

Ансу почувствовал сильное удушье.

— И…

— Достаточно… Не говори больше! — Селесия больше не хотела слушать. Она крепко сжала горло Ансу, отчаянно и хрипло. — Замолчи! Замолчи!

— С самой нашей первой встречи… я лгал. — Зрение Ансу становилось всё темнее, сознание начало мутиться, но он продолжал говорить.

— Никогда не было никакого «никогда не предам». Не было ни одного дня, когда я не хотел сбежать от тебя…

— Селесия, ты, женщина… у тебя ужасный характер, ты переменчива и непредсказуема, у тебя нет нормальных ценностей… ты делаешь всё, что вздумается… — Лицо Ансу исказилось в трудной, насмешливой улыбке.

— Ты никогда не заботилась о моей жизни или моём достоинстве, так как я мог по-настоящему доверять тебе? Быть тебе верным? Эти обещания… разве тебе самой они не кажутся смешными?

— Ансу!!! — Гнев и разочарование Селесии достигли пика. Её рука мгновенно напряглась.

В следующую секунду… Ансу, которого подняли, тяжело упал на землю.

Он схватился за горло, жадно хватая воздух, всё тело почти свернулось креветкой.

Селесия присела на корточки, схватив Ансу за волосы. Её искажённое, перекрученное лицо было похоже на злобного призрака.

— Я убью тебя! Я обязательно убью тебя!

Ансу покорно закрыл глаза.

Давай, убей меня! Так я точно больше не буду мучиться и колебаться!

Эта жизнь взаимных мучений и проверок… она давно должна была закончиться!

…Одна секунда.

Две секунды… Десять секунд.

Селесия так и не сделала движения.

Ансу удивлённо поднял голову. При свете солнца, пробивавшемся через вход в пещеру, он увидел, что Селесия обессиленно сидела на земле, словно сломанная кукла, полностью пав духом.

— Фальшь.

— Всё фальшь…

Она горько рассмеялась:

— Как же я смешна. Я действительно думала… что у меня действительно что-то есть. Я думала, что у тебя хотя бы есть капля… искренности по отношению ко мне.

«Никогда не было никакого “никогда не предам”…»

Эта фраза была словно холодное шило, яростно вонзившееся в её сердце. Ансу безжалостно разбил все её фантазии… После встречи с Ансу этот период был самым счастливым временем в её тусклой жизни.

От первоначального любопытства, потом к доверию… и наконец к зависимости.

Она всегда с нетерпением ждала следующего дня, ждала, что Ансу принесёт ей новые сюрпризы. Ей нравилось, как Ансу красноречиво и игриво ведёт себя перед ней. Постепенно… она уже не могла обходиться без Ансу рядом…

Селесии нравилось ум и спокойствие Ансу; она восхищалась Ансу.

Он был таким слабым, но мог лавировать между опасными организациями вроде Ордена и такими гигантами, как Церковь Святого Света. Ансу был похож на человека, который мог предвидеть будущее; каждое его решение всегда приводило к самому благоприятному исходу для него и для неё…

Ансу также безоговорочно выражал своё восхищение и привязанность к ней… Он признавал её силу и амбиции… Он даже всегда тайком поглядывал на её ноги, на её внешность, и тщательно нанесённый ради него макияж мог заставить его показать тот изумлённый и жадный взгляд…

Жаль только… всё это было ложью.

С начала и до конца — всё ложь!

…Ансу смотрел на Селесию, чьи глаза постепенно становились пустыми. Она сидела на земле, словно из неё вынули душу.

Он никогда не видел её такой.

Он видел надменную ведьму, холодную ведьму и разгневанную, безумную ведьму… Но такую — с глазами, потерявшими привычный блеск, полностью лишёнными цвета, до такой степени павшую духом… Ансу мысленно вздохнул.

Его приём «безжалостного признания», кажется… был немного слишком сильным стимулом?

— Селесия…

Ансу прислонился к стене пещеры, с трудом встал и снова посмотрел на неё.

— Я сказал самые гадкие вещи. Не знаю, хочешь ли ты ещё услышать следующую часть…

Селесия ошеломлённо подняла голову.

— Лжи действительно много, и она составляет подавляющее большинство, но на самом деле некоторые вещи, которые я сказал, были правдой.

Ансу хотел признаться; он хотел увидеть окончательный выбор ведьмы.

Поэтому признание должно быть полным.

— Тот комплимент, который я сделал тебе при первой встрече… — Ансу вспомнил ту сцену и внезапно почувствовал лёгкую неловкость. — Был правдой.

Он действительно подумал, что она выглядит «милой», в конце концов, это была его система предпочтений… белобрысая, красноглазая красивая девушка-демоно-человек… кого бы это не растрогало?

Тело Селесии напряглось и слегка задрожало.

Её тёмно-красные глаза медленно переместились на лицо Ансу.

— Ты имеешь в виду…

— Мм, милая, очень милая… — Ансу было так неловко, что хотелось поджать пальцы на ногах. — С первой секунды, как я тебя увидел, по крайней мере в плане комплимента твоей красоте… я думаю, тебе вообще не нужен был гипноз, потому что все мои ответы были искренними.

Селесия моргнула, на её лице появилось лёгкое удивление.

— Продолжай.

Ансу продолжил:

— На самом деле, если бы ты не была такой властной, а твои моральные ориентиры были немного более человеческими… если бы ты не относилась ко мне как к какой-то игрушке, я бы на самом деле довольно охотно последовал за тобой…

У него была такая мысль при первой встрече с Селесией. В конце концов, кто не захочет следовать за боссом, который красив, щедр и защищает своих подчинённых? Он бы прошёл ради неё и огонь, и воду!

Просто её характер он действительно не мог вынести, а её ревность и собственнические инстинкты зашкаливали. Каждый раз, когда она «впада́ла в ведьмовство», это было по-настоящему страшно… Ансу подумал об этом и машинально взглянул на труп Фреи позади… Он посмотрел всего мгновение и отвёл взгляд. Трагическое состояние Фреи было для него действительно невыносимым.

У маленькой святой всегда, казалось, отсутствовала какая-то часть тела… Он действительно не хотел, чтобы было следующее время…

— Ты… ты правда так думаешь? — Глаза Селесии слегка блеснули. Она пристально смотрела на Ансу, и в ней, казалось, одновременно вспыхнуло множество эмоций.

Ансу продолжал говорить:

— Кроме того, моё желание помогать тебе и содействовать тебе — тоже правда.

Селесия удивлённо широко раскрыла глаза.

— Но разве ты не боялся меня…

Ансу покачал головой.

— После одного определённого случая я действительно изменил своё мнение, потому что ты меня тронула.

В той симуляции, когда на них обрушилось Божественное Нисхождение Церкви Святого Света, сцена, где ведьма отчаянно пыталась спасти его, глубоко врезалась ему в память.

Его предрешённая смерть изменилась с её помощью, поэтому Ансу тоже хотел помочь ей в ответ, помочь ей изменить ту трагическую концовку по сюжету.

— Было такое? Почему я не знаю?

Селесия была озадачена. Она нахмурилась и долго думала.

— Какой именно случай заставил тебя признать меня? Тот раз, когда я помогла тебе убить старейшину Холла? Или… когда мы разбирались с епископом Терри?

— Ну… — Ансу слабо улыбнулся. — Не могу сказать. В общем, ты никогда не догадаешься, какой именно это был случай.

Потому что для настоящей Селесии война в академии в симуляции никогда не происходила.

Селесия была довольно недовольна поведением Ансу в стиле «загадочника». Она холодно фыркнула, встала и снова шагнула к нему.

— Что ещё я не знаю? Что ещё ты хочешь признаться? Говори быстрее!

— Быстрее!

Её лицо уже было полно нетерпения.

Ансу смотрел на Целесию, которая вдруг словно «ожила», и молча подумал про себя.

Я практически божественный целитель в этом мире…

Ансу посмотрел на Селесию, которая с ожиданием смотрела на него.

Он глубоко вдохнул и продолжил свой рассказ.

— Ты помнишь, как однажды спросила меня, что я о тебе думаю…?

— Мой ответ был: разочарование.

— Конечно, я помню. — Селесия кивнула, немного поколебавшись. — Раз уж ты можешь игнорировать мой гипноз… разве это не очередная попытка играть в недотрогу?

Каждый раз, когда она думала об этом, ей становилось особенно досадно.

Этот парень перед ней на самом деле использовал её доверие и привязанность к нему, чтобы делать такие вещи! Он на самом деле влиял на её сердце в ответ!

С самого начала и до сих пор каждое слово было тщательно спланированной ловушкой, и Ансу шаг за шагом… заставлял её всё меньше хотеть его убивать… пока она полностью не попалась…

— Разочарование было настоящим. — беспомощно сказал Ансу. — Но предпосылкой разочарования являются ожидания. У меня действительно были ожидания от тебя, потому что ты не изменилась в соответствии с моими мыслями. Между мной и Самантой ты всё равно выбрала её.

— Ты… — Селесия внезапно поняла. — С того момента ты подумал, что Учитель мне не доверяет, и даже знал, что она… полна опасений по отношению ко мне?

— Конечно. — Ансу усмехнулся. — Мои суждения о людях никогда не бывают ошибочными.

— Откуда у тебя такая уверенность…? — Селесия нахмурилась. Даже сейчас у неё было полно вопросов к человеку перед ней. У этого мужчины было слишком много секретов…

— Поэтому, если бы я действительно совсем не заботился о тебе и не имел к тебе никаких мыслей. — Ансу пожал плечами, признаваясь. — Стал бы я так рисковать… рисковать жизнью, чтобы сеять раздор? Я не настолько праздный!

— Я спасаю тебя! Потому что Саманта действительно убьёт тебя!

Глаза Селесии внезапно широко раскрылись, и её тёмно-красные глаза с внезапной радостью уставились на Ансу.

Она, казалось, совершенно не обратила внимания на фразу «она убьёт тебя», а только снова и снова повторяла в голове слова Ансу.

— Если ты так говоришь… то разве это не значит?

— Ансу, ты… ко мне…

Ансу слабо прислонился к стене, эмоции были так долго напряжены, что это почти истощило его физические силы.

Он не удержался и слегка потёр лоб, думая, что запретная магия Жалкой Ведьмы действительно слишком сильна… сравнима с приворотным зельем.

Он не ожидал, что у неё есть такой приём в рукаве. Когда он вернётся в этот раз, ему действительно нужно быть осторожнее с мерами предосторожности…

— Говори! Почему ты не продолжаешь!

Селесия нетерпеливо придвинулась ближе, почти прижав Ансу к стене пещеры:

— Ты правда так обо мне думаешь? У тебя ко мне столько привязанности??

— Скажу, скажу… — Ансу раздражённо закатил глаза. — Да, у меня есть привязанность! У меня довольно много мыслей о тебе, хорошо!!

Честно говоря, как физиологически нормальный мужчина, сталкиваться с такой невероятно красивой девушкой, которая была чрезвычайно предана ему, чьи глаза весь день были полны только им, и не испытывать никакого собственнического чувства — это точно было бы фальшью… Большая голова могла упрямиться, но маленькая — нет.

Это была также причина, почему Ансу раньше так запутался и колебался. Он хотел избавиться от этой Жалкой Ведьмы, но также чувствовал, что если он действительно её изменит, то поддерживать статус-кво было бы не невозможно…

Но как могла реальность позволить ему и волка съесть, и овцу сохранить? Разве он не страдал за это в этот раз…

Хотя Селесия действительно больше не хотела его убивать, и его план обратной стратегии принёс отличные результаты… казалось, ситуация начала развиваться в другом, ужасном направлении, которого он не предвидел…

Селесия перед ним — симптомы отдачи запретной магии постепенно ослабевали, чёрные трещины на её лице больше не увеличивались, вместо них появилась очаровательная румяность.

Но необычный блеск в её тёмно-красных глазах только усилился!

Селесия пристально смотрела на Ансу, её пугающий взгляд был таким, словно она хотела живьём проглотить человека перед собой!

— Значит, ты на самом деле был готов сделать для меня так много…?

— Ансу… — Селесия тихо выдохнула, её болезненная улыбка вернулась. — Даже если я тебе не доверяю… даже перед подозрительной и переменчивой Учителем, рискуя быть раскрытым, ты всё равно хочешь найти способ помочь мне… Почему ты раньше не говорил таких вещей…?

— Разве ты сама не сказала, что даже ты сама этому не верила… — пробормотал Ансу.

Селесия дрожала всем телом, словно мгновенно перешла из ада в рай.

— Тогда что… ты думал потом…?

Ансу не осмелился упоминать свой план «симулированной смерти», чтобы сбежать от неё. Он даже не осмелился затронуть то, что Селесия больше всего хотела услышать, а вместо этого серьёзно ответил:

— У меня есть предчувствие, что Саманта обязательно выступит против тебя, и этот день приближается… День её смерти также станет твоим концом…

— Поэтому я надеюсь, что ты сможешь следовать моему плану и отправиться в древние руины. Это место значительно усилит нас обоих и даст тебе капитал, чтобы соперничать с Самантой. Я решил постепенно разрушать её власть внутри Ордена, чтобы ты стала всеобщей желанной… в сердцах всех верующих.

— Мгм! Мгм… — Селесия постоянно кивала и всё ждала, что Ансу скажет что-то ещё.

— Тогда что… после того, как всё закончится, что насчёт нас двоих…?

Её улыбка становилась всё более жуткой и тревожной:

— Разве мы тоже не должны…?

— Мы также должны хорошо управлять Орденом. — продолжил Ансу. — Мы можем реорганизовать Эхо Истины. Давай не будем слишком радикальными, в конце концов, мы по праву должны нести знамя объединения всех магов.

— Извращённых старейшин фракции Истины, которые одержимы магией, нужно устранить. Я на самом деле считаю, что фракция Реконструкции более прагматична. Нам нужно использовать подземную разведывательную сеть внутри и за пределами империи, и мы будем молча наблюдать, как коррумпированная и прогнившая империя рухнет сама.

— Природные бедствия и внутренние раздоры неизбежны! Как только мы затаимся на два-три года, дожидаясь, когда герцог Берри поднимет армию в мятеже и поведёт разгневанный и голодный народ на штурм Королевской Столицы…

— Тогда мы сможем быть вместе навсегда? — Селесия, казалось, была на совершенно другой волне.

— А? — Ансу опешил.

Затем он без слов уставился на ведьму перед собой.

Откуда ты вообще взяла эту тему? Значит, всё, что я только что сказал, было зря?

Однако Селесия не только была на другой волне, она взволнованно думала долгое время, а потом неоднократно кивала, словно приняла в сердце важное решение.

— Хорошо! Тогда хорошо! Ансу, я заберу тебя, мы уйдём отсюда!

— Уйдём? — Ансу удивлённо посмотрел на неё. — Куда мы поедем?

— Уйдём из этой пещеры, а потом начнём новую жизнь, чтобы осуществить те планы, которые ты хочешь сделать!

Селесия дрожащими руками непрерывно гладила лицо Ансу, её эмоции, казалось, становились ещё более патологическими:

— Я больше не буду держать тебя запертым, и я сниму запретное проклятие, но перед этим, на всякий случай… мне нужно сделать с тобой ещё кое-что…

— Что ещё? — Ансу нервно посмотрел на неё, в сердце внезапно появилось очень плохое предчувствие.

— Я хочу фундаментально решить проблему того, что ты Избранный! Я также хочу, чтобы ты больше не цеплялся за какое-либо прошлое! — возбуждённо и с ожиданием воскликнула Селесия.

— Раз уж ты так сильно заботишься обо мне! Но по разным причинам… ты не можешь быть со мной честным, тогда разве не будет лучше, если я просто заставлю тебя забыть всё это прошлое?

Безумные мысли заполнили её разум, и она продолжала бормотать себе под нос.

— Я не виню тебя за то, что ты меня обманывал; тебя вынудили… Я хочу заставить тебя забыть всю свою жизнь до встречи со мной, а также заставить тебя забыть свою изначальную миссию… и свою способность быть невосприимчивым к тёмной магии… Ансу, давай начнём все заново, хорошо?

Чем больше Селесия думала, тем счастливее и возбуждённее она становилась.

— Таким образом, в твоём сердце буду только я! У тебя не будет семейных уз, и тебе не придётся так рисковать, лавируя между двумя организациями. Единственное, о чём ты будешь больше всего заботиться в своём сердце, — это я! Только я!!

— Помогай мне всей душой и сердцем! Помогай мне! Разве это не то, чего ты хочешь?! — Селесия смотрела на совершенно ошеломлённого Ансу, думая, что он тоже приятно удивлён.

Она крепко схватила Ансу за запястье.

— Пойдём! Мы пойдём прямо сейчас! Чтобы ты не был невосприимчив к моей очистке памяти, я уже придумала способ! На этот раз это точно сработает!!

Ансу в шоке смотрел на такую Селесию.

Он чувствовал, что она полностью потеряла рассудок…

Ансу выволокли к месту недалеко от входа в пещеру, и ослепительный свет заставил его болезненно прищуриться.

«Ансу, пошли! Мы уходим прямо сейчас!»

Селесия радостно улыбалась, но для Ансу эта улыбка становилась всё более извращённой.

«Селесия…» — Ансу отвернулся от слепящего света снаружи и посмотрел на безумную женщину с совершенно обескураженным выражением. — «Куда ты меня вообще тащишь? И какое решение? Какое решение у тебя может быть?»

Она только что заявила, что может сломать его Магический Иммунитет.

Однако для Ансу это было совершенно невозможно.

Ты хочешь заблокировать чит системы? Ты что, собираешься бросить вызов небесам?

«Конечно, у меня есть решение!» — торжествующе объяснила Селесия.

«В Ордене есть один отшельник-старейшина фракции Истины, у него очень уникальное понимание духовной и душевной сфер. Я тайком выучила своё Господство Душ именно у неё! Сейчас я веду тебя к ней. Я знаю, что она разработала глубокую теорию, которая позволяет проникать в самые глубины подсознания!»

«Глубины подсознания?» — на лице Ансу отразилось удивление.

«Именно!» — Селесия хихикнула и просунула свою руку под локоть Ансу. — «По её теории, мне нужно лишь погрузить тебя в длительный сон, и твоё подсознание останется в незащищённом, стабильном состоянии.

А потом! Я смогу воспользоваться моментом, чтобы раскрыть все твои мысли и даже изменить их!»

«Изменить мысли…» — брови Ансу едва не подпрыгнули. Такая операция звучала скорее как что-то из области психологии. Неужели у Эха Истины действительно есть такой невероятный старейшина?

К тому же, похоже, старейшина занимается не магией, а наукой? Он также задумался, сможет ли его Магический Иммунитет сопротивляться… Теперь Ансу по-настоящему охватил страх — и от патологического поведения Селесии, и от её методов… Он действительно недооценил Эхо Истины, эту загадочную организацию с тысячелетней историей… «Хм… просто её жилище довольно отдалённое и труднодоступное…»

Селесия на мгновение замялась, но тут же снова воодушевилась. «Но не бойся, у меня полно времени! И даже если она не захочет мне помогать, это неважно!»

Её тёмно-красные глаза зловеще блеснули.

«Я дам ей причину, от которой она не сможет отказаться…»

Ансу мысленно усмехнулся: «Твоя причина, от которой нельзя отказаться, скорее всего, угроза жизни…»

«Можно я скажу “нет”…?» — Ансу мог лишь горько улыбнуться. — «Селемия, если мои воспоминания изменят, буду ли я ещё собой? А моя семья? Как я могу оставить Веру здесь одну?»

«Конечно, ты останешься собой! Личность человека не так-то просто изменить, ты — Ансу!»

Селесия ласково погладила его по щеке и хихикнула, успокаивая:

«Не волнуйся, такое изменение подсознания совсем не болезненно! Это будет словно очень-очень долгий сон~»

«Даже если эксперимент займёт много времени, я готова ждать. Лишь бы ты больше не помнил всю эту ерунду и сосредоточился на помощи мне. Тогда будущее, которое ты себе представляешь, мы обязательно воплотим!»

«Я вдруг больше не хочу его воплощать…» — пробормотал себе под нос Ансу. После того, как она с ним так поработает, это, пожалуй, будет чуть лучше, чем быть марионеткой, но какой тогда смысл будет в его жизни?

Та отсутствующая часть его жизни, хоть и не всегда была прекрасной, всё равно оставалась неотъемлемой частью него самого.

«Ты воплотишь его для меня, даже если не захочешь!» — Селесия презрительно усмехнулась, и её красивое лицо исказилось. — «Ты так сильно меня обманывал; редко я бываю по-настоящему искренней! Как я могу не вцепиться в это мёртвой хваткой? Можешь забыть о любых мыслях о побеге!»

Сразу после того, как он жестоко признался во всём этом, Селесия почувствовала, будто сердце у неё разрывается от боли. Её мир погрузился во тьму, и она даже потеряла желание жить… Но!

Всё перевернулось. Ансу действительно всё ещё испытывал к ней такие чувства!

Она знала, что Ансу говорит правду! Потому что он всегда говорит правду!!

Селесия проигнорировала разочарованный взгляд Ансу и продолжила возбуждённо: «И… не думай, что я совсем бессердечная! Насчёт твоей сестры я уже придумала, как с ней поступить!»

С Верой тоже? Ансу приподнял бровь.

«Я знаю, вы двое столько лет полагались друг на друга, познакомились в приюте ещё совсем маленькими… Ваша связь, наверное, не сравнится ни с чем в этом мире…»

Тон Селесии слегка смягчился, словно она пыталась успокоить тревогу Ансу. «Так что не бойся и больше не переживай…»

«Я также заберу твою сестру».

«Что ты сказала?» — услышав эти слова, Ансу почувствовал лёгкую вспышку гнева.

Его глаза мгновенно потемнели.

«Заберёшь? Что ты имеешь в виду?»

«Прости, Ансу, я должна была договорить…» — Селесия заметила внезапную перемену в его лице, но не разозлилась. Она продолжала гладить его по щеке.

«Я имею в виду, что после того, как я её заберу, тоже отвезу к жилищу той старейшины, и она вместе с тобой пройдёт модификацию подсознания…»

«Ты собираешься стереть и её воспоминания?» — в изумлении спросил Ансу.

«Да~» — Селесия улыбнулась и кивнула. — «Но она не должна быть такой сложной, как ты. Мне нужно лишь стереть её воспоминания о тебе! Когда Вера проснётся, она полностью тебя забудет!»

«…» — Ансу потерял дар речи.

Селесия продумала даже это; она действительно была основательной… Если «скрытая опасность» в лице Веры тоже будет устранена, у него по-настоящему не останется никаких связей и привязанностей в этом мире… «Не волнуйся, Вера — твоя сестра, а я так сильно тебя люблю, поэтому я ей ничуть не наврежу~»

Селесия улыбнулась: «После того, как помогу Вере очистить воспоминания, я приставлю к ней людей для присмотра. Не переживай! Её рост будет очень безопасным!»

«Огромное спасибо!» — Ансу смотрел на неё, не находя слов, и внезапно почувствовал полное бессилие.

Она была настолько безумна, что у него даже не возникало чувства злости… «Не за что!» — улыбнулась в ответ Селесия.

«Ты понял всё, что хотел понять, правда~» — Селесия крепко обхватила руку Ансу и приготовилась выйти из пещеры. — «Пошли, та старейшина живёт в отдалённой Северной Империи, и я планирую избежать всех и тайно доставить тебя туда…»

Она на секунду задумалась и снова остановилась. «Хм… если мы будем всё время идти через дикие земли, это действительно небезопасно, особенно в твоём нынешнем состоянии…»

Селесия словно что-то вспомнила и внезапно повернула голову в сторону глубины пещеры, где находилась Фрея.

Улыбка медленно сползла с её лица, сменившись глубоким отвращением.

«Я чуть не забыла об этой сучке…»

«Ансу, если ты устал, сядь и отдохни. Подожди меня!» — Селесия посмотрела на него нежным взглядом, и её фигура внезапно мелькнула в глубине пещеры.

Меньше чем через полминуты Ансу внезапно почувствовал жуткую ауру запрещённой магии.

Вслед за этим послышались глубокие, странные рычания… Ансу быстро прислонился к стене и сделал несколько шагов назад, желая увидеть, что задумала ведьма.

Слабое магическое свечение быстро позволило ему ясно разглядеть действия Селесии. Она устанавливала загадочный магический круг, а в центре круга лежал трагический труп Фреи с вырванной грудной клеткой… На глазах у Ансу её тело начало претерпевать жуткие изменения.

Из ран на трупе выросли отвратительные, постоянно извивающиеся мясистые щупальца. Затем её кожа медленно вздулась, ноги внезапно лопнули, и наружу хлынули ещё более густые, толстые щупальца, заменившие нижнюю часть тела. Всё тело… медленно начало двигаться.

«Если я внезапно исчезну, Орден может начать меня искать, а в диких землях Северной Империи много монстров…» — Селесия повернула голову и улыбнулась ошеломлённому Ансу. — «Поэтому я сделаю тебе телохранителя! Смотри, разве этот живой труп-страж не хорош~»

От одного заклинания Селесии полутентаклевый живой труп Фреи жутко заизвивался в сторону Ансу.

«Хм… Поскольку запретные искусства плоти не вызывают отторжения, может, установить ей на верхнюю часть тела какое-нибудь оружие? Тогда она станет ещё сильнее…»

Глаза Селесии загорелись, когда она вспомнила прежнее предложение Ансу.

Она возбуждённо и с гордостью посмотрела на безучастного Ансу. «Почему такое лицо? Разве это не была твоя изначальная идея? Всё, что ты мне рассказывал… я всё сохранила в сердце!»

«Пошли…» — Ансу не хотел смотреть на Фрею в таком виде. Он отвернулся и посмотрел в сторону света у входа в пещеру.

«Хорошо! Идём!»

Селесия помогла Ансу подняться, и они медленно пошли к свету за пределами пещеры.

Тентаклевый живой труп следовал за ними как тень.

«Селесия, который сейчас час?» — равнодушно спросил Ансу.

«Должно быть… почти полдень». — Селесия вдохнула свежий воздух и открывшийся пейзаж за пещерой, приятно улыбаясь.

Ансу больше ничего не сказал. Время симуляции почти закончилось.

На этот раз, вернувшись в реальность, ему нужно было что-то сделать… Он ни в коем случае не мог столкнуться с такой Селесией.

«Я не дам тебе преуспеть».

Внезапно Ансу произнёс эту фразу.

Селесия склонила голову набок, растерянно моргая.

«Что?»

«Я имею в виду…» — Ансу собрал все силы, придвинулся ближе и бесстрашно посмотрел на неё. — «Ты вообще не посмеешь прикоснуться к моей голове. Игра заканчивается здесь!»

Селесия зловеще усмехнулась. «Ты бредишь! Уже слишком поздно! Думаешь, можешь мне противостоять?»

«Это и правда сон… кошмар…»

Ансу закрыл глаза, спокойно ожидая возвращения времени.

Ансу резко открыл глаза — сознание его дрогнуло.

Мир перед ним был ярким, и он наконец вернулся на ту тихую, обсаженную деревьями тропинку.

«Реальность»

«Эра Света 625 год, 12 мая, 16:18»

«Комментарий: Ого! Тут ещё и яндере появилась.»

«Поздравляем, Ансу, Король Выносливости. Эта симуляция — полный провал, братан, ты превратил её в игру по воспитанию яндере~»

«Оценка: D»

«Награда: Очки × 8»

«Остаток очков: 76»

Ансу стоял как вкопанный. От сцен из симуляции по спине Ансу стекал холодный пот… пещера, цепи, заточение и этот жуткий план с стиранием памяти… Это было так страшно. Я чуть не превратил её в яндере… Хотя симуляция закончилась, та патологическая и безумная Селемия оставила в его сознании неизгладимое впечатление. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя… Нет, нужно срочно что-то делать!

Ансу быстро посмотрел в сторону развилки — Селесия ещё не ушла далеко.

Ещё немного… и она тайком последует за Фреей до её комнаты вне кампуса, а потом использует на ней Гипноз, чтобы вытянуть информацию, крайне невыгодную для него.

Ансу заставил себя успокоиться. Нужно пресечь этот кризис на корню.

«Надо всё тщательно продумать… Чуть позже я ни в коем случае не могу позволить им встретиться!»

«Тогда… придётся рискнуть…»

В голове Ансу уже начал формироваться план.

Но этот план включал в себя игру ва-банк, поэтому… сначала нужно было его проверить.

Ансу снова запустил симуляцию.

«Через 10 минут (12 мая, 16:29), расходует 10 очков»

«Запуск симуляции…»

«Остаток очков: 66»

Чёрный цвет быстро заполнил зрение, и как только едва светящийся обратный отсчёт исчез, сцена перед Ансу мгновенно изменилась… Перед ним появилась тусклая, захламлённая подвальная комната.

Нет, постойте!

Ансу вздрогнул от увиденного, подумав, что его снова схватила и заточила Селесия.

Но это длилось всего мгновение.

Присмотревшись внимательнее, он понял, что не «связан», а выражение лица Селемии перед ним было не таким ненормальным.

Ансу осторожно наблюдал за ведьмой, которая бормотала себе под нос, выглядя крайне встревоженной. Когда она смотрела на него, в её глазах читалась неподдельная тревога.

— Что же делать? Что же делать?

— Как такое могло случиться… Почему именно так…

— Ансу…

Ансу с облегчением выдохнул про себя, увидев, что всё под контролем.

Затем он мягко утешил её:

— Ничего страшного…

И правда ничего. Похоже, этот план осуществим… Ансу почувствовал, что просто сам себя напугал. Кажется, пока она не в состоянии «яндере-ведьмы», с Селесией всё ещё можно нормально разговаривать… Убедившись в жизнеспособности плана, Ансу вернулся на обсаженную деревьями тропинку, когда время симуляции закончилось.

«Реальность»

«Эра Света 625 год, 12 мая, 16:19»

«Комментарий: Да ерунда же, как ты перепугался.»

«Оценка: E»

«Награда: Очки × 5»

«Остаток очков: 71»

Ансу получил самую низкую оценку и самую скромную награду за всё время.

Но ничего не поделаешь. У Ансу действительно появилась небольшая психологическая травма… Успокоившись, он быстро догнал удаляющийся силуэт ведьмы.

— Ваше Превосходительство, подождите, пожалуйста…

— Я хочу вам кое-что сказать!

Селесия повернула голову. Её глубокие фиолетовые глаза остановились на внезапно догнавшем её Ансу.

— Что такое?

Поначалу её лицо выражало нетерпение — у неё были очень важные дела.

Но, увидев необычайно серьёзное выражение лица Ансу, она всё же остановилась.

— Это… очень-очень важное дело… — Ансу тоже остановился. — Я долго колебался, поначалу вообще не решался сказать Вашему Превосходительству, но думаю…

— Всё-таки должен сказать.

Селесия подозрительно оглядела его с головы до ног. Выражение его лица было довольно странным.

Он выглядел конфликтным и нервным, но в глазах читалась необычайная твёрдость, словно в глубине души он принял огромное решение… На мгновение повисла тишина.

Селесия фыркнула, скрестив руки на груди:

— Ну же, говори быстрее, я спешу!

И тогда Ансу начал свою операцию.

— Ваше Превосходительство, кажется… я — Избранный.

Селесия подумала, что ослышалась. Она на секунду остолбенела.

Затем её зрачки резко сузились, а выражение лица мгновенно изменилось.

— Что ты сказал?!

— Я думал, вы удивитесь, но не волнуйтесь, выслушайте меня внимательно… — Ансу посмотрел на её поражённое лицо, глубоко вдохнул и медленно продолжил:

— Несколько дней назад… Фрея сказала мне, что я — её Избранный…

Ансу выдавил горькую улыбку. Голос его звучал нервно, но взгляд оставался решительным, словно он выполнял какое-то важное обещание.

— Если то, что она сказала, правда… тогда я, вероятно… и есть тот самый Избранный, которого мы так усердно искали.

Селесия открыла рот, словно хотела что-то сказать.

Но так и промолчала долгое время.

Наконец она через силу улыбнулась, будто стараясь держаться:

— Как… как такое возможно? Ансу, ты опять несёшь чушь, да? Такая шутка… совсем не смешная.

Она насторожённо огляделась по сторонам, шагнула вперёд и свирепо уставилась на него.

— Больше никогда не шути так!

— Если продолжишь молоть ерунду, я тебе рот зашью!

— Это правда, Ваше Превосходительство! Она действительно мне это сказала! — Ансу заговорил торопливо, тоже осторожно огляделся и быстро прошептал ей на ухо:

— Хотя я сам не понимаю, что происходит… Как я, обычный студент Королевской Академии, могу быть Избранным из пророчества? К тому же я же маг, разве нет?

Ансу не подтверждал свою точку зрения напрямую — он просто «пересказывал» слова Фреи.

— Она сказала… что с первого взгляда на меня поверила, что я — её Избранный…

— В этот раз она даже спросила меня… почему я не хочу это признать? Признать, чёрт возьми… Это дело просто слишком абсурдное. Как бог праведности мог выбрать меня?

— Я всегда был предан магии… Если бы я действительно был Избранным, то должен был бы быть Избранным фракции злого бога…

Сказав всё это, Ансу словно погрузился в состояние внутреннего конфликта.

Он пытался подвести к неоднозначному и подозрительному предположению.

Это также было самым эффективным из его трёхэтапной тактики — прикрыть одно противоречие, разжечь другое, ещё большее!

Если получится, это будет оптимальным решением!

Суть этой операции заключалась в том, что Селесию на самом деле не волновало, является ли он Избранным.

Теми, кого волновал Избранный, были Саманта и Орден Эха Истины.

Селесию же волновало только одно — предал ли он её или обманул… Поэтому благодаря комбинации Ансу «смещение противоречий + активное признание» Селесия могла даже сама начать помогать ему это скрывать.

В конце концов… даже яндере-ведьма из симуляции, несмотря ни на что, так и не смогла заставить себя убить его.

Поэтому Ансу уверенно взорвал эту бомбу заранее.

А вот большая бомба «обмана»… это уже вопрос на другой день… Ансу даже думать об этом не решался…

— Ансу… это… как такое возможно? — выражение лица Селесии было крайне сложным.

Глядя на человека, стоявшего так близко, она не могла поверить, что именно он — тот самый Избранный, которого Орден искал всё это время.

Это вызывало у неё очень абсурдное чувство.

Если это действительно правда, то разве… её учитель не поручил важнейшую задачу по поиску Избранного самому Избранному?

Есть ли в этом мире что-то более нелепое?

— Я даже не знаю, как это сказать… Когда я сам об этом узнал, моё потрясение было гораздо сильнее вашего, Ваше Превосходительство, Госпожа Ведьма…

Ансу говорил с длинным, скорбным лицом. Выглядя встревоженным, он одновременно изображал нервозность и тихо наблюдал за выражением лица Селесии.

Его осторожные взгляды, естественно, не укрылись от неё.

Это жалобное выражение, словно у бездомного щенка, мгновенно сильно смягчило сердце Селесии.

Она тихо вздохнула и бросила на Ансу укоризненный взгляд.

— Почему ты не рассказал мне о таком сразу? Разве я не говорила тебе…

Ансу беспомощно ответил:

— Разве это не было бы самоубийством? Ваше Превосходительство, Госпожа Ведьма, не каждый может просто так рассказать другим секрет, от которого зависит его жизнь.

Он поднял взгляд, в котором ещё оставались нервозность и затаённый страх, и посмотрел Селесии в глаза.

— Но я ведь не «другие»! — сердито воскликнула Селесия.

— Именно поэтому я и рассказал… просто с небольшой задержкой, — Ансу смущённо улыбнулся.

— В конце концов, вы же сами говорили, что, что бы ни случилось, я должен рассказывать вам и не действовать самостоятельно. Я очень дорожу своими обещаниями…

Селесия на мгновение замерла.

Затем впервые за долгое время в уголках её губ мелькнула тень улыбки.

Хотя в душе у неё ещё оставались различные сомнения и остатки гнева, она была готова спокойно выслушать объяснения Ансу.

— Говорят, Фрея — Получательница Божественного Откровения. Судя по тому, как уверенно она говорила…

— Неужели я действительно могу быть…

— Давай найдём безопасное место для разговора! — Селесия огляделась по сторонам и поспешно потащила Ансу прочь с тихой тропинки.

Когда они добрались до знакомого Ансу подземного склада, Селесия торжественно заперла дверь.

— Она правда так сказала? Ты уверен, что не ослышался?

— Да… — Ансу только собирался продолжить, как увидел, что Селесия повернула голову, а её глаза уже стали тёмно-красными.

【Доминация Души — Гипноз】

— Она действительно так сказала… — ответил Ансу с напряжённым лицом.

— Но я не знаю, не ослышался ли. Сначала я думал, что она шутит… но потом понял, что она совершенно серьёзна…

— Неудивительно, что она с самого начала так внимательно ко мне относилась… Я думал, она в меня влюбилась, а оказывается, была вот такая скрытая причина.

Услышав это от Ансу, Селесия тоже мгновенно поняла странное поведение Фреи по отношению к нему.

Так вот в чём дело…

Однако… женская интуиция подсказывала ей, что Ансу думает слишком просто.

Поведение Святой Девы по отношению к Ансу демонстрировало огромное уважение и восхищение, но помимо этого…

Сказать, что у неё совсем не было к нему никаких чувств, было бы определённо невозможно.

Но сейчас у Селесии не было времени зацикливаться на этом. Она глубоко вздохнула и сняла Гипноз с Ансу.

Селесия знала, что Ансу не любит, когда она его гипнотизирует, но дело было не в недоверии…

Просто в таких вопросах она должна была проявлять осторожность. Ей нужно было знать точную ситуацию на тот момент, вдруг Ансу обманули…

Получив наконец подтверждение, Селесия сильно побледнела.

Она продолжала бормотать себе под нос, её лицо было полно тревоги и страха.

— Что же делать? Что я могу сделать…

— Как такое могло случиться… почему произошло именно так…

— Ансу…

Селесия посмотрела на Ансу, словно ища поддержки. Её взгляд был прикован к нему — она хотела услышать от него хоть что-нибудь.

Ансу шагнул вперёд и мягко утешил её:

— Всё в порядке.

— Если я действительно Избранный из пророчества…

— Нет! Ты им не являешься! — Селесия произнесла это с абсолютной уверенностью, крепко схватив Ансу за запястье, будто боялась, что он вдруг исчезнет.

— Но…

— Никаких «но». Если я говорю, что ты не он, значит, не он! — властно заявила Селесия, сжимая его руку. — Это просто Фрея несла чушь!

— И ещё одно! — продолжила она наставлять. — Никогда больше не произноси эти слова на людях! Ты понял?!

— Хорошо… — вздохнул Ансу.

Наблюдая за Селесией, которая, казалось, уже «обманула саму себя», он тихо добавил:

— Но проблема никуда не исчезнет, если мы просто будем её игнорировать. Я думаю… нам всё равно нужно придумать контрмеры.

Селесия опустила глаза, погрузившись в глубокие размышления.

— Ваше Превосходительство, Госпожа Ведьма, вы убьёте меня? — мягко спросил Ансу.

— Нет, конечно же нет! — машинально ответила Селесия.

Её лицо стало горьким. В этой ситуации как она могла бы заставить себя убить Ансу…

Если она это сделает, то чего ей останется ждать от остатка своей жизни… Как она вообще могла бы убить мужчину, который принёс ей тепло и надежду…

Селесия, которая никогда не верила в судьбу, впервые почувствовала, что судьба, это жестокое существо, сыграла с ней огромную злую шутку.

Избранный, которого она так усердно искала — тот, кто по пророчеству должен был спуститься и привести лагерь Праведных Богов к свету, но при этом был обречён уничтожить таких злых людей, как они…

Оказался Ансу — человеком, который был ей дороже всех на свете…

Селесия горько улыбнулась. Сейчас она предпочитала верить, что Святая Дева Церкви сошла с ума или, возможно, влюбилась в Ансу и поэтому неправильно истолковала «Божественное Откровение», используя его как предлог, чтобы оставаться рядом с ним…

Постой…

Фрея?

Селесия словно внезапно ухватилась за ключевой момент. Она воодушевилась и торопливо сказала Ансу:

— Раз она неправильно это поняла, то будет нормально, если мы просто убьём её!

— Убить её, точно! Убить Святую Деву Церкви!

В глазах Селесии теперь пылало убийственное намерение. Она холодно произнесла:

— Мне всё равно, правда это или ложь. Пока мы заставим её замолчать, никто больше никогда не заподозрит твою личность!

— Так не пойдёт! — Ансу немедленно покачал головой. — Мы ни в коем случае не можем убить Фрею.

— Ансу… — Селесия удивлённо посмотрела на него, не понимая. — Что ты имеешь в виду?

В прошлом она бы приревновала, подумав, что Ансу не может смириться с потерей Фреи и не хочет, чтобы ей причинили вред…

Но в такой ситуации! Как Ансу мог всё ещё думать об этом? Селесия смотрела на серьёзный взгляд Ансу и инстинктивно чувствовала, что у него есть другие соображения.

— Фрея специально приехала в город Беннару, чтобы найти Избранного. Об этом знают все в Церкви, и они даже оказали ей большую помощь в поисках.

Ансу сделал вид, будто задумался на мгновение, и показал Селесии неодобрительное и осторожное выражение лица.

— В вопросе поиска Избранного у Фреи, как у Получательницы Божественного Откровения, очень большие полномочия. Если вы ударите необдуманно, разве я не буду сразу разоблачён?

— Всем известно… — продолжал рассуждать Ансу, — что у нас с Фреей хорошие отношения и в академии мы часто неразлучны…

— Если вы убьёте её и заберёте меня, многие люди инстинктивно начнут догадываться о моей личности… Пол и Леонард — оба умные мужчины, а Саманта, для которой Избранный важнее всего, уж точно не дура. Если так случится, новость о том, что Ансу — Избранный, скорее всего, быстро распространится! В тот момент…

В глазах Ансу появилась тревога.

— Вы столкнётесь не только с двойным преследованием от Церкви и Саманты, но и весь мир — и лагерь Праведных Богов, и лагерь Злых Богов — мгновенно придёт в движение! Бесчисленное множество людей захотят меня найти, а бесчисленное множество других — убить!

Он сказал Селесии:

— Ваше Превосходительство, Госпожа Ведьма, вы действительно готовы пойти против всего мира ради меня?

Селесия уже собиралась сразу ответить «да».

Но в следующую секунду, увидев неодобрительное выражение лица Ансу, она беспомощно вздохнула…

То, что сказал Ансу, имело большой смысл. Даже если она довольно уверена в собственных силах, их всё равно только двое…

К тому же исход, при котором весь мир узнает, что Ансу — Избранный… она ни при каких обстоятельствах не хотела, чтобы это произошло.

Если Ансу действительно Избранный, последует ли он за ней? Если его отберут другие и вернут к тем верующим, чтобы те поклонялись ему, что ей тогда делать…

Селесия подумала о своей личности культистки и о своей собственной злой, грязной и запретной магической силе…

Свету суждено не возвращаться в объятия тьмы.

Ансу тоже суждено не принадлежать ей…

Селесия опустила голову, отягощённая тяжёлыми мыслями. В её опущенных глазах, которых Ансу не мог видеть…

Мрак и искажение уже достигли своего абсолютного пика.

— Госпожа Ведьма? Что случилось?

Ансу смотрел на Селесию, которая сидела, опустив голову и погрузившись в мысли.

— Ничего… — Селесия подняла голову. На её лице уже не было прежнего искажённого выражения. Она тихо произнесла: — Ансу, никому больше об этом не рассказывай…

В её глазах плескалась тревога.

Ансу кивнул.

Селесия заметно расслабилась.

— Хорошо… Хотя это была просто глупая шутка той Святой Девы из Церкви, но если кто-то со злыми намерениями услышит, даже если ты на самом деле не Избранный, это будет плохо…

— Понял.

— Сначала возвращайся домой, — терпеливо продолжила она. — Я ненадолго отлучусь. Как закончу свои дела, сразу приду к тебе…

Сердце Ансу пропустило удар, и он спросил:

— Госпожа Ведьма… вы ведь не собираетесь всё-таки навредить Святой Деве Церкви?

— Конечно нет, — Селесия мягко покачала головой. — При нынешних обстоятельствах лучше всего сохранить статус-кво и делать вид, будто ничего не произошло.

Больше, чем того, чтобы Ансу нашли люди из Ордена, она не хотела, чтобы его обнаружила Церковь Святого Света.

Хотя последователей Эха Истины называли культистами, Селесия прекрасно знала, что фанатики Церкви Святого Света… когда сходят с ума, ничуть не менее безумны.

Поэтому сохранить текущее положение было для неё лучшим вариантом… Она даже почувствовала облегчение от того, что Святая Дева Церкви поверила лжи Ансу и не стала легко раскрывать его личность…

— Я просто вернусь и посмотрю кое-какие древние тексты. Нужно побольше узнать об Избранном…

Услышав это, Ансу с облегчением вздохнул.

— Хорошо тогда…

…

Попрощавшись с Ансу, Селесия вышла из подвала с тяжёлым сердцем, полным тревог.

Вернувшись на обсаженную деревьями тропинку, Ансу немного подумал и двинулся в направлении, куда раньше ушла Фрея, покидая территорию Королевской Академии.

Ему нужно было найти Фрею — необходимо было дать ей одно поручение.

Хотя Фрея не сказала ему, где теперь живёт, Ансу просто спросил нескольких соседей на улице и легко нашёл её дом. Всё-таки Святая Дева Церкви была известной персоной.

Фрея жила в отдельном особняке, не слишком большом. Хотя дом и не отличался простором, его расположение в лучшем районе Беннару говорило о том, что цена наверняка была весьма высокой.

Ансу постучал в дверь, и из дома быстро донёсся ответ:

— Кто там?

Дверь медленно открылась, и когда Фрея увидела стоящего на пороге Ансу, её маленькое личико озарилось удивлением и радостью.

— Ансу! Почему ты здесь?

Она радостно пригласила его внутрь.

— Мы же только что общались в академии? Почему ты вдруг решил меня навестить? Заходи! Сначала присаживайся~

Фрея радостно побежала готовить для Ансу чёрный чай. Ансу смотрел на маленькую Святую Деву Церкви — у неё было всё на месте — и чувствовал странное, необъяснимое чувство… Какой же милой была эта живая и энергичная маленькая Святая Дева. Хорошо, что сцена из симуляции на самом деле не произойдёт.

Он сел на диван и лениво оглядел пустоватое помещение.

С первого взгляда в доме Фреи почти не было мебели и украшений. Не было популярных картин, декоративных вазочек и прочих мелочей. Кроме шкафов и кровати, необходимых для жизни, там почти ничего не было.

У Фреи совсем нет хобби? Похоже, её повседневная жизнь довольно однообразна.

Неудивительно, что после встречи с ним она каждый день с нетерпением ждала новой встречи — ведь в её жизни действительно было мало того, чего стоило ждать…

Фрея аккуратно поставила чёрный чай на журнальный столик, подвинула его к Ансу, а затем сладко улыбнулась и села напротив.

— Эм… Фрея, я пришёл, потому что мне нужно кое-что тебе сказать.

Ансу начал.

В светло-золотых глазах Фреи на мгновение промелькнуло разочарование.

— А… так ты пришёл по делу. А я думала…

Он пришёл отпраздновать её новоселье, как настоящие близкие друзья… Ансу, конечно, почувствовал разочарование маленькой Святой Девы, но дело было срочным, поэтому он быстро продолжил:

— Тот отряд Трибунала из Королевской Столицы собирается возобновить экспедицию, верно? Мне нужно, чтобы ты помогла мне связаться с ними.

— Хорошо, — Фрея согласилась почти не раздумывая. — Я сразу напишу срочное письмо, и по специальному каналу они должны получить его уже завтра…

Ансу тут же покачал головой.

— Нет, мне нужно, чтобы ты лично съездила в Королевскую Столицу.

Фрея растерянно моргнула.

— Почему? Я знакома с командиром отряда, который отвечает за операцию. Если я объясню ему ситуацию, он вряд ли откажет тебе и профессору Дункану в участии.

— Но я слышал… эта операция всегда находилась под прямым управлением Королевской Столицы. Епископ Терри пал, что если командира отряда уже сменили? — Ансу искренне посмотрел на Фрею. — Поэтому я надеюсь, что ты поедешь лично, Фрея, пожалуйста, помоги мне с этим!

Фрея удивилась ещё сильнее.

— Ансу, ты даже об этом знаешь?

Ансу снова показал свою загадочную улыбку.

‘Разведывательная сеть.

Фрея сразу всё поняла, подумав, насколько мощной на самом деле является разведывательная сеть Ансу — он даже знает такие высокоуровневые секреты Церкви Святого Света…

— Ладно, тогда я съезжу в Королевскую Столицу, — беспомощно кивнула Фрея. В конце концов, Ансу так искренне её попросил.

На самом деле, даже если бы он не попросил, она бы согласилась на всё, что он захочет.

Ансу посмотрел на слегка неохотную маленькую Святую Деву Церкви. Его настоящая цель состояла в том, чтобы не дать им двоим встретиться.

Пока она съездит в Королевскую Столицу и вернётся, его собственная команда уже должна быть готова. Экспедиция в древние руины вот-вот отправится, и у Селесии не должно появиться возможности остаться с ней наедине…

А что будет потом… у Ансу сейчас действительно не было сил думать так далеко. Он будет оттягивать день за днём.

Может, ему и правда удастся заставить Селесию вести себя хорошо?

Он победит…

Фрея смотрела на Ансу, который с самого прихода говорил только о серьёзных делах, и тихо вздохнула.

Как же ей хотелось, чтобы Ансу говорил с ней не только о работе…

— Ансу, я только-только сюда перевелась, а теперь мне нужно ехать в Кафедральный Собор Королевской Столицы. Когда я вернусь, неизвестно, сколько дней пройдёт.

Фрея грустно опустила голову.

— Я была твоей одноклассницей всего один день. Я так хотела провести с тобой больше времени…

— Ну… — Ансу тоже почувствовал неловкость, поэтому улыбнулся и утешил её: — Всё в порядке, Фрея. У тебя ещё остался целый семестр по программе обмена. Куда спешить? В будущем у нас будет ещё очень много возможностей побыть вместе.

— Правда? — Фрея подняла голову и растерянно посмотрела на мягкую улыбку Ансу.

— Да, правда, — серьёзно кивнул Ансу.

Всё-таки одна — Святая Дева Церкви, а другой — Избранный. Как у них может не быть множества возможностей проводить время вместе…

Фрея почувствовала искренность Ансу, и прежнее разочарование наконец исчезло. Она сладко улыбнулась.

— Хорошо~

Она с нетерпением ждала своего будущего с Ансу.

Такое будущее обязательно будет очень счастливым, насыщенным и волнующим~

Следующая неделя прошла спокойно.

Ансу всё это время ждал, когда Селесия выйдет с ним на связь, но Амулет Связи так ни разу и не засветился. Пепельная Ведьма не выходила на связь уже больше недели.

Хотя Ансу сильно нервничал, она, скорее всего, не пошла похищать Фрею… Мисс Святая Дева вскоре после прибытия в столицу прислала ему письмо, сообщив, что с ней всё в порядке.

«Так что же она в итоге пошла делать… Неужели исследование информации занимает столько времени?»

Ансу свернулся калачиком на диване, время от времени вертя в руках амулет и бормоча себе под нос.

Вера, которая неподалёку повторяла домашнее задание, то и дело украдкой поглядывала на старшего брата. Ей казалось, что он выглядит точь-в-точь как человек, который «смотрит на вещь и тоскует по человеку»… Хмпф! Неужели всё так серьёзно?

Они не виделись всего неделю, а он уже начал ворчать!

— Братик… разве это не хорошо, что твой босс не ищет тебя? — Вера закрыла книгу и недовольно надула губки. — Я раньше и не замечала, как сильно ты любишь свою работу…

— Братик не работу любит, а… — Ансу понял, что сестре этого не объяснить, и беспомощно улыбнулся. — Ладно, уже почти полдень. Ты голодная? Брат приготовит тебе поесть.

Вера кивнула. Хотя брат готовил нечасто, ей очень нравились блюда, которые он для неё делал.

Время незаметно подошло к полудню, и из кухни начал распространяться аппетитный аромат еды. Вера с ожиданием смотрела на Ансу, который хлопотал ради неё.

Брат и сестра лениво болтали.

— Брат, та учительница, которую сестра Фрея в прошлый раз для меня нашла…

Вера смотрела на Ансу, занятого на кухне, и мысли её уже были далеко от учёбы.

— Перед отъездом она сказала, что уже нашла его, но заставить этого мастера выйти из затворничества будет довольно сложно. Нам, возможно, придётся самим специально съездить к нему в гости…

— Выход из затворничества? — Ансу задумался над формулировкой, гадая, какого же бессмертного нашла Фрея. Слово «мастер» обычно не применяют к обычным трансцендентам.

Однако раз Фрея специально его искала, он должен быть очень надёжным.

Ансу обернулся к сестре:

— Тогда перед поездкой нужно будет купить подарки. Негоже приходить с пустыми руками.

— Угу! — радостно кивнула Вера.

Теперь её голова была полна мыслей о том, какой она станет после того, как превратится в трансцендентного эксперта. Она уже с нетерпением ждала встречи с этим мастером.

Спустя некоторое время Ансу в фартуке принёс на обеденный стол свежеприготовленную тушёную говядину с овощами и креветки в соусе.

— Обед готов, обед готов!

Маленький носик Веры задёргался, и она с любопытством подошла ближе.

Используя специальные деревянные палочки, которые брат специально для неё сделал, она неуклюже подхватила кусочек говядины, и глаза Веры сразу засияли.

— Брат! Вкусно!

— Если вкусно, ешь побольше, — мягко улыбнулся Ансу, садясь рядом с Верой.

— Брат, когда ты успел научиться этому навыку? Потрясающе! — Вера любопытно моргнула. — И блюда у тебя получаются очень необычные. Что это за кухня? Я раньше никогда такого не видела.

— Это называется китайская кухня, — подумал Ансу. А как он этому научился… спасибо «пробуждению воспоминаний прошлой жизни».

Если честно, у него действительно были кое-какие уникальные идеи в кулинарии… Если бы его не втянули во все эти неприятности, открыть в другом мире китайский ресторан и мирно прожить остаток жизни казалось довольно неплохим вариантом… К сожалению, «если» не бывает так много.

Ансу задумался о хаотичной эпохе, которая наступит через три года. Остаться чистым в этом водовороте было почти невозможно. Быть подталкиваемым судьбой, похоже, станет его нормой в будущем.

Пока он думал об этом, Амулет Связи слегка засветился.

Ансу быстро посмотрел на амулет.

«Поместье Лоуренсов, скорее приходи!»

Селесия наконец-то вернулась. Ансу не стал доедать обед, быстро направился к двери.

— Вера, ешь сама. У брата срочное дело, нужно выйти!

Вера смотрела, как Ансу уже у двери накидывает пальто, и её маленькое личико сразу вытянулось.

— Так срочно?… Даже дообедать не даёт!

— Срочно, — виновато посмотрел на Веру Ансу. — Брат может вернуться поздно. Ужин тоже ешь сама.

Сказав это, он открыл дверь и поспешно вышел из дома.

Вера стала ещё более обиженной.

Она без всякого выражения уставилась на стол, полный вкусных блюд, и на пустующее место за обеденным столом… Вдруг ей показалось, что ей действительно нужно что-то сделать.

Вера прищурилась, погрузившись в размышления…

Прибыв в поместье Лоуренсов, Ансу под руководством главной горничной был проведён в комнату Селесии.

Когда дверь открылась, состояние Пепельной Ведьмы заставило Ансу широко раскрыть глаза от удивления.

— Ансу… ты пришёл.

Селесия выглядела очень вялой. Глаза у неё были тёмными, с красными прожилками, а когда она смотрела на него, в её взгляде сквозила сильная усталость.

— Ваше Превосходительство, Пепельная Ведьма, вы что, эти дни… — Ансу подошёл ближе. Она тихо зевнула, словно не спала уже несколько суток.

— Последние несколько дней я провела в Великой Библиотеке Ордена, изучала мифы и легенды об Избранном…

Селесия легонько похлопала по пустому месту рядом с собой.

— К сожалению, кроме как заново узнать о Войне Демонического Бедствия, я не получила особо ценной информации.

Ансу сел рядом. Селесия глубоко посмотрела на него и вздохнула.

— Я хотела доказать, что ты не Избранный, но чем больше я искала, тем тяжелее становилось на сердце…

Она тихо рассказала Ансу.

Согласно древним легендам, всякий раз, когда мир погружался в кризис, боги посылали откровения, и появлялся Избранный, представляющий волю истинных богов, чтобы спасти и изменить мир. Такое уже случалось дважды.

В конце Второй Эпохи «Святой Провозвестник» Церкви нашёл Избранного в эпоху хаоса. Появление Избранного придало огромную уверенность отступающим союзным войскам. Команда спасителей второго поколения убила Короля Демонов, привела союзные силы к победе и в итоге завершила тёмную и жестокую Войну Демонического Бедствия.

— Святой Провозвестник… и хаос, — пробормотала Селезия. — Почти в точности как нынешняя ситуация. Раз это уже происходило дважды, обязательно произойдёт и в третий раз…

Ансу же улыбнулся и утешил её:

— Святой Провозвестник действительно Фрея, но я смотрю, что Новалонская Империя пока что в полном порядке. Где тут хаос?

Селесия бросила на него неодобрительный взгляд.

Любой, у кого есть хоть немного дальновидности, понимал, что старое прогнившее здание Империи уже всё в дырах. Возможно, нужен лишь катализатор, чтобы этот дом рухнул.

Процветающий город Беннару и столица, конечно, этого не показывали, но по дороге на юг в Великую Библиотеку Ордена она уже видела заброшенные поля и повсюду беженцев. К тому же своевольные мелкие и крупные лорды уже находились в состоянии фактического раздробления…

Ансу, разумеется, знал, что хаос приближается. Он просто успокаивал Селесию.

Если честно, признаки упадка Империи действительно были, но люди этого времени никогда бы не смогли представить, насколько хаотичной станет ситуация через три года. Ведь процветающая «маготехническая промышленность» явно дала умирающей Империи новую жизнь. Всё выглядело живым и бурно развивающимся… Даже с многочисленными внешними военачальниками и неразрешимыми внутренними проблемами, всё не должно было рухнуть всего за три года.

У него было ощущение, что сошествие этого откровения — большая проблема.

Ансу чувствовал, будто весь мир находится в манипуляциях кого то. Хотя в Вечном Мече Ночи не упоминалось много информации о высших богах, он ощущал, что с богами что-то не так.

— Хм? — Ансу посмотрел на встревоженную Селесию и вдруг пошутил: — Раз Святого Откровения и хаос неразрывно связаны, то если мы не допустим хаоса, разве проблема не решится? Тогда неважно, есть Избранный или нет.

Селесия на мгновение остолбенела. Она никогда не думала об этом под таким углом.

— Почему бы вам, Ваше Превосходительство, Проклятая Ведьма, не начать новую жизнь? — с улыбкой сказал Ансу. — Тогда и переживать будет не о чем!

Селесия тихо рассмеялась:

— Ты хочешь, чтобы я, ключевой член Ордена Эха Истины, культистка, которой боится вся Церковь, Пепельная Ведьма, начала новую жизнь? Ансу, не шути…

Хотя она понимала, что это невозможно и Ансу просто шутит, настроение у неё всё равно немного улучшилось.

— А почему бы и нет… — пробормотал Ансу, потому что действительно так думал.

Селесия покачала головой:

— Сейчас я просто переживаю…

Переживаю, что все узнают, что он Избранный, и отберут его у неё… Её глубокие фиолетовые глаза пристально смотрели на Ансу.

Она также высказала свою собственную идею:

— Иначе, Ансу, с этого момента ты вообще не должен от меня отходить. Оставайся здесь навсегда…

— Нет…

Ансу смотрел на зловещий взгляд Селесии. Почему она всё ещё думает о том, чтобы заточить его?

Разве это не будет пустой тратой сил?

— Конечно нет! Я живой человек и студент Королевской Академии. Если я вдруг исчезну, это точно вызовет огромный переполох! — беспомощно сказал Ансу.

— Ты можешь бросить учёбу! — вдруг возбуждённо предложила Селесия. — Если ты сам добровольно отчислишься, никто не будет слишком много думать… А потом ты просто переедешь жить ко мне. Моё поместье Лоуренсов довольно большое, там есть всё…

— Ансу, я могу удовлетворить любые твои нужды… лишь бы ты больше никогда не выходил наружу и жил в моём поместье Лоуренсов вечно…

Чем больше она думала об этом, тем сильнее возбуждалась, чувствуя, что это лучшее решение.

К тому же она сможет видеть Ансу каждый день, и он больше никогда не исчезнет из её поля зрения…

— Это домашний арест, Госпожа Ведьма… — Ансу не смог удержаться и потёр лоб, чувствуя, что они внезапно вернулись в исходную точку.

— Это не домашний арест! — Селесия изо всех сил пыталась убедить Ансу. — Это ради твоей защиты. Никто не будет волноваться из-за студента, который просто исчез из общества! Только так… я смогу помешать им забрать тебя у меня!

— Я не согласен! — Ансу вспылил.

Он воспользовался тем, что она пока ещё не знает слишком многого, и занял очень твёрдую позицию.

В комнате на мгновение повисла тишина.

Селесия посмотрела на упирающегося Ансу и тихо вздохнула.

— Хорошо…

Она грустно опустила голову.

— Ансу, я придумаю другой способ…

Ансу наблюдал за Госпожой Ведьмой, которая внезапно смягчилась, и подумал, что хорошо, что инцидент с гипнозом Фреи так и не произошёл… Хотя сейчас она выглядела немного подавленной и с лёгким оттенком паранойи, в целом она ещё оставалась под контролем.

Но если бы это была яндере-версия Селесии из симуляции!

Тогда ему точно было бы не сбежать!

Поэтому Ансу продолжил утешать её:

— Госпожа Ведьма, на самом деле всё не так серьёзно, как вы думаете.

— К тому же пока ещё ничего не случилось…

Однако поведение Селесии становилось всё более странным. Она внезапно встала и позвала главную горничную за дверью.

Неподвижная главная горничная тихо открыла дверь и спросила:

— Мисс, у вас есть какие-то указания?

— Иди, быстро составь для меня отчёт обо всех жителях в округе! — Селесия подозрительно посмотрела в окно. — У меня всегда такое чувство… будто кто-то в темноте наблюдает за нами. Я чувствую, что поместье Лоуренсов небезопасно!

Главная горничная кивнула и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — снова окликнула её Селесия. — Пойди и заколоти мне все двери и окна! Чтобы было полностью герметично!

Главная горничная кивнула.

— И ещё! — продолжила она отдавать приказы. — Я подозреваю, что в поместье проникли шпионы Церкви и других организаций! Собери всех горничных, я хочу тщательно проверить каждую…

— Ой, хватит, хватит… — Ансу без слов остановил Селесию, которая продолжала сыпать указаниями, чувствуя, что её паранойя зашла слишком далеко. — Если вы заколотите все двери и окна, даже если ничего подозрительного нет, это само по себе будет выглядеть подозрительно, разве нет?

Он обратился к главной горничной:

— Не нужно ничего делать, можете идти.

Главная горничная инстинктивно посмотрела на Селесию.

Селесия долго размышляла, с расстроенным лицом, и наконец беспомощно махнула рукой.

— Ладно, можешь идти…

После ухода главной горничной в комнате снова воцарилась тишина.

Ансу посмотрел на всё ещё подозрительную Селесию и подумал, что так продолжаться не может…

— Госпожа Ведьма? — Ансу применил один из своих трёх приёмов — «смену темы» — и с любопытством спросил: — Я помню, на прошлой неделе вы приходили в академию искать меня. У вас было что-то важное, верно?

Однако после всего, что произошло, он почти забыл об этом.

— Мм… было, — Селесия бросила на Ансу зловещий взгляд. — Но потом я услышала слухи о тебе и той Святой Деве в академии и увидела, как вы вдвоём так близко и интимно гуляете. Я чуть не взорвалась от злости, где уж мне было рассказывать тебе об этих делах…

Ансу неловко улыбнулся:

— Ничего не могу с этим поделать… В конце концов, она действительно считает меня…

Селесия мгновенно прищурилась, напоминая ему не произносить слово «Избранный», которое она не хотела слышать.

Ансу убрал улыбку:

— В общем, наши отношения совсем не такие, как вы думаете, Госпожа Ведьма. Вы должны мне верить.

— Я верю тебе, но ей — нет… — угрюмо ответила Селесия.

Кто знает, когда эта маленькая Святая Дева превратит «веру» и «поклонение» в «любовь»? Она прекрасно знала, насколько популярен Ансу у девушек… Селесия пристально смотрела на лицо Ансу.

Хотя этот парень всегда выглядел беззаботным, в критические моменты он был очень спокойным и надёжным. К тому же, даже не говоря о качествах, которые ей нравились, внешность Ансу тоже полностью соответствовала её эстетическим предпочтениям… Даже если бы она не была его «боссом», не гипнотизировала его и не заставляла вступить в Орден… Если бы они были двумя обычными равными людьми, возможно, она тоже была бы привлечена его различными достоинствами?

Хм… Чем больше Селесия об этом думала, тем больше чувствовала, что это правда.

Тогда хорошо, что она его загипнотизировала!

Селесия никогда об этом не жалела.

Подумав об этом, её настроение немного улучшилось.

Хотя Ансу не знал, о чём она опять размышляет, увидев, что её настроение заметно улучшилось, он с любопытством спросил:

— Так что же это было?

— Это касается денег.

— Денег? — удивлённо переспросил Ансу.

— Мм, — мрачно кивнула Селесия. — После нескольких последних облав легальные источники доходов Ордена были вынуждены сильно сократиться, экономика стала теснее. Мой учитель также больше не позволяет мне контролировать большие суммы средств Ордена… Поэтому по поводу финансирования профессора Дункана…

Ансу не ожидал, что первой проблемой в деле профессора Дункана станут именно деньги.

— Тогда те триста тысяч фунтов, которые мы обещали ему выделить?

— Я смогу наскрести максимум сто тысяч, — вздохнула Селесия. — В противном случае, если продать часть коллекций в поместье Лоуренсов, возможно, удастся вернуть кое-какие средства…

— Лучше этого не делать, — Ансу покачал головой. — Что подумают, если благородная леди вдруг начнёт распродавать семейное имущество без причины? Это будет слишком подозрительно.

Орден Эха Истины действительно раньше был очень богат. Такая огромная подпольная организация, несомненно, контролировала бесчисленное множество чёрных и белых предприятий и даже получала крупные пожертвования от периферийных богатых верующих.

Но несколько крупных инцидентов в последнее время заставили Саманту быть крайне осторожной — слишком большие суммы средств неизвестного происхождения могли привлечь внимание Церкви.

— Однако, раз профессор Дункан готов присоединиться к экспедиции Церкви… — Селесия наконец вспомнила об этом.

Хотя ей совсем не хотелось, чтобы Церковь участвовала в этой поездке, такой способ несомненно позволил бы сильно сэкономить расходы.

— Но ста тысяч всё равно недостаточно… — Ансу посмотрел на Селесию, которая весь день ходила мрачной, и вдруг предложил с улыбкой:

— Госпожа Ведьма, давайте подумаем о чём-нибудь приятном. Как насчёт того, чтобы я сводил вас зарабатывать деньги?

— Зарабатывать деньги? — Селесия оглядела Ансу с головы до ног. — Ты можешь достать такую сумму?

Ансу уверенно улыбнулся:

— Конечно. Кто я такой?

Я человек с чит-кодом!

— Тогда скажи мне, как ты планируешь добыть деньги?

Селесия была полна недоверия.

— Давай сразу проясним: ограбления и кражи не считаются! Сейчас и так всё напряжено, не добавляй нам проблем!

— Конечно, я не собираюсь никого грабить или обворовывать! — возмущённо ответил Ансу. — Я Друг Церкви и добропорядочный гражданин. Как я могу заниматься такими незаконными вещами?

— Значит, твоя идея…? — Селесия с ожиданием посмотрела на него.

События последних дней полностью вымотали её, но, увидев уверенную, немного нахальную улыбку Ансу, она вдруг почувствовала, как настроение заметно улучшилось.

— Я когда-нибудь рассказывал, что мой отец был очень хорош в азартных играх? — усмехнулся Ансу. — Я, скромный, каков есть, унаследовал немного таланта от своего отца-игрока.

— Доктор Моррис? — удивилась Селесия, которая знала его отца. — У него была такая привычка?

Это звучало довольно странно — она ведь проверяла прошлое семьи Ансу. Его отец был уважаемым отставным военным врачом, который даже многим помогал бесплатно и считался очень добрым человеком.

— После возвращения из армии отец будто стал другим человеком… — надулся Ансу. — Особенно полюбил выпить и поиграть. Мы с Верой пытались его отговорить, но он не слушал, в итоге совсем подорвал здоровье.

Разумеется, он упомянул отца-игрока, чтобы «подлатать» свою легенду.

С его способностью к симуляции, стоило только сесть за игорный стол — и он без труда стал бы Богом Азарта. Но слишком сильно выделяться тоже не стоило.

Селесия тихо хихикнула.

— Доктор Моррис тебе не родной отец? К тому же, разве такое наследуется? Ты так хвастаешься, смотри, не потеряй весь свой капитал!

Ансу загадочно улыбнулся.

— Вот и посмотрим, Ваше Превосходительство Ведьма.

Селесия внезапно загорелась ожиданием. Она подперла подбородок рукой, глядя на уверенного Ансу, и улыбнулась:

— На чём хочешь сыграть? И где?

— Завтра в это же время я заеду за тобой в поместье, — подмигнул ей Ансу.

— Прогулка на свежем воздухе тоже поднимет тебе настроение, мисс Ведьма. Принимаешь моё приглашение на свидание?

Селесия на мгновение опешила.

Затем мягко улыбнулась и кивнула.

— Конечно~

…На следующее утро Ансу вовремя прибыл в поместье Лоуренсов.

Когда дверь открылась, Селесия, уже тщательно подготовившаяся, протянула ему свою изящную руку.

— Пойдём, посмотрим, как наш Бог Азарта добудет двести тысяч фунтов~

Ансу окинул взглядом её наряд. Благородная версия Хейли Лоуренс всегда заставляла его глаза загораться.

На Ведьме было элегантное бледно-розовое длинное платье и подходящая шляпка от солнца. Хотя наряд выглядел скромно и консервативно, завышенная талия подчёркивала тонкую талию и изящную фигуру.

Ансу продолжал «любоваться» ею сверху вниз: от бёдер к талии, от талии к красивым изгибам груди. Каждый уголок мисс Ведьмы был невыразимо прекрасен.

Особенно подол длинного платья — при ходьбе он слегка приоткрывал её белые длинные ноги. Это ускользающее зрелище было по-настоящему соблазнительным.

Мм, красиво.

Слишком откровенный и бесстыдный взгляд Ансу заставил Селесию раздражённо закатить глаза.

— Ты можешь перестать постоянно пялиться на мои ноги? Мы же на улице!

— А дома ты разве не дала мне на них насмотреться?

Ансу честно покачал головой.

— Мало.

Селесия мельком взглянула на бесстрастную горничную, ожидавшую у кареты, и сердито сверкнула глазами на Ансу.

— Хватит так со мной заигрывать! Если не хочешь, чтобы я тебя наказала, быстрее помоги мне сесть в карету!

— Если наказание всё ещё заключается в том, чтобы погладить твои ноги… то, Ваше Превосходительство Ведьма, прошу, накажите меня посильнее, — хихикнул Ансу. Увидев, что выражение лица Ведьмы становится всё более недовольным, он наконец взял её за руку и помог забраться в карету.

Наряд Селесии действительно не очень подходил для активных движений. Забравшись внутрь, она принялась поправлять юбку. Ансу хотел помочь, но стоило ему коснуться её белой щиколотки, как она бросила на него холодный взгляд.

— Ваше Превосходительство Ведьма сегодня, похоже, в очень хорошем настроении~

Ансу внимательно посмотрел на её лицо. Краснота в глазах заметно уменьшилась, и хотя она всё ещё выглядела задумчивой, вчерашней измождённой усталости уже не было.

Похоже, она действительно с нетерпением ждала сегодняшнего «свидания».

— Наконец-то я нормально выспалась… — вздохнула Селесия и бросила на Ансу обиженный взгляд. — Из-за тебя я уже не знаю, сколько дней нормально не спала. Ансу, как ты собираешься мне это компенсировать?

— Я компенсирую Вашему Превосходительству Ведьме двумястами тысячами фунтов! — улыбнулся Ансу.

— Я пару раз тебя похвалила, а ты уже возомнил себя Богом Азарта? — Селесия даже не рассчитывала, что он сегодня действительно заработает в казино; она просто хотела побаловать его этой забавой.

Она скрестила руки на груди, раздражённо фыркнув:

— Даже если ты выиграешь, это не будет считаться компенсацией!

Ансу серьёзно сказал:

— А если я сегодня сделаю так, что Ваше Превосходительство Ведьма почувствует себя невероятно счастливой и после этого больше не будет страдать бессонницей? Это будет считаться компенсацией?

— Ну… — Селесия украдкой взглянула на него. На самом деле её настроение уже было довольно хорошим… Но всё равно она холодно хмыкнула.

— Меня не так просто обрадовать!

— Раз ты так уверен… — Она снова скрестила руки. — Тогда я нехотя соглашусь тебе подыграть!

— Не переживай, сегодня просто доверься мне, — настроение Ансу тоже немного улучшилось.

Цундере-мисс Ведьма наконец вернулась, как хорошо… Он совсем не хотел яндере!

Ансу категорически не хотел снова видеть яндере-версию Селесии! Он поклялся, что вернёт её обратно!

Он, блин, выиграет!!

…Час спустя четырёхколёсная карета остановилась в шумном, многолюдном центре города.

Ансу первым вышел, затем галантно открыл дверь и помог Селесии, придерживающей юбку, спуститься.

Прохожие с любопытством поглядывали на карету, гадая, какая знатная леди решила познакомиться с жизнью простого народа.

Стоило ей выйти, как характерный тяжёлый воздух Чёрной Гавани и царившая вокруг суматоха заставили Селесию слегка поморщиться.

Она наклонилась и тихо прошептала Ансу:

— Я слышала, ты говорил… что лучше всего разбираешься в скачках, и думала, мы выйдем в более приличном районе…

В таком смешанном месте, как Чёрная Гавань, казино действительно было много, но она не слышала о каких-либо ипподромах. В конце концов, такие заведения почти всегда ассоциировались с богатыми и дворянами.

— Обычные ипподромы меня не интересуют. Скачки в Чёрной Гавани — вот это настоящее зрелище! — улыбнулся Ансу. — Пойдём, барышня, сегодня я покажу тебе, что такое настоящие скачки!

— Я тебе не барышня, — беспомощно улыбнулась Селесия.

Выйдя из кареты, она посмотрела на своё длинное платье и подумала, что если бы знала, что они едут в Чёрную Гавань, то не оделась бы так аристократично.

Но, к счастью, Ансу галантно оставался рядом, словно рыцарь, охраняющий принцессу.

Уголки губ Селесии слегка приподнялись, и она интимно продела руку под его локоть.

— Тогда пошли~

Выйдя из кареты, Ансу не стал сразу вести Селесию в казино. Сначала они позавтракали в известной закусочной Чёрной Гавани.

— Ты ничего не ела с утра, наверное, проголодалась?

Ансу принёс дымящуюся тарелку рыбы с картошкой и блинчик, политый соусом, а потом заказал два бодрящих чёрных кофе. Они с Селесией сели за столик у окна с видом на улицу.

Ансу сделал пару укусов и заметил, что напротив ничего не происходит. Он поднял взгляд.

Селесия даже не думала есть. Она просто подперла подбородок рукой и тихо смотрела на оживлённую улицу за окном, мысли её где-то витали.

— Мм? Не голодная? — Ансу, увидев, что она так и не начала есть, поднёс к её рту картофельную дольку.

Селесия открыла рот и аккуратно откусила.

Пожевав пару секунд, она слегка нахмурилась, на лице появилось явное отвращение.

— Совсем невкусно! Эта ужасная кухня с острова за морем популярна только там, где мало нормальных продуктов. Не понимаю, как она стала так распространена в Новалоне…

Ансу опешил, глядя на наполовину съеденную порцию рыбы с картошкой перед собой. «Неужели так плохо?» Жареное — это же вкусно! Для него это была замена KFC.

— Ваше Превосходительство Ведьма не любит жареное?

Ансу свернул блинчик на своей тарелке. Эта штука была похожа на цзяньбинь — хрустящая, сочная, как раз по его вкусу.

— А это попробуй? Это местное блюдо.

Когда тарелку поставили перед Селесией, она лишь мельком взглянула и покачала головой.

— Слишком солёно и жирно. Это я тоже не хочу…

— Похоже, у Вашего Превосходительства Ведьмы совсем нет аппетита. — Ансу подумал, что это, наверное, ранний симптом депрессии. Состояние Ведьмы сейчас было действительно неважным. — Но всё равно нужно хоть немного поесть, иначе откуда возьмутся силы?

Ансу беспомощно посмотрел на неё. После её уничтожающих замечаний еда на его собственной тарелке тоже перестала казаться аппетитной.

Селесия посмотрела на выражение его лица, вдруг похлопала по сиденью рядом с собой и сказала:

— Если ты меня покормишь, у меня появится аппетит.

— А? — Ансу инстинктивно огляделся по сторонам. Несколько посетителей уже посматривали в их сторону.

— Ладно, если тебе стыдно! — Селесия надула губки, снова подперла подбородок рукой и отвернулась к окну.

Ансу вздохнул, потёр лоб и, ничего не поделав, перенёс свою еду и сел рядом.

— Давай, открывай ротик.

Он наколол кусочек жареной рыбы на вилку и подул, чтобы остудить.

Селесия сдержала улыбку в уголках губ, повернула голову и с показательной неохотой приоткрыла ротик.

Наконец засунув еду ей в рот, Ансу улыбнулся и предложил:

— Раз Ваше Превосходительство Ведьма не любит столько здешних блюд, может, как-нибудь в другой день придёшь ко мне в гости? Я приготовлю стол загадочных блюд, которых ты никогда не пробовала!

Селесия моргнула, жуя, и удивлённо спросила:

— Ты хорошо готовишь?

— Конечно!

Селесия, разумеется, хотела побывать у Ансу дома в качестве гостьи, но, подумав, снова слегка погрустнела.

— Твоя сестра Вера… она ведь меня никогда особо не любила, да…?

— Каждый раз, когда я прихожу к вам, эта девчонка смотрит на меня так, будто я враг…

Раньше Селесия, конечно, не обращала бы внимания на такую враждебность. Точнее, она вообще никогда не заботилась о чужих взглядах и мнениях. Однако сейчас, касаясь единственного близкого человека Ансу, она всё же надеялась, что Вера будет относиться к ней чуть лучше.

— Вера точно не будет против.

Ансу, естественно, не хотел, чтобы Селесия продолжала грустить, и продолжал её подбадривать:

— На самом деле она довольно благодарна тебе за заботу обо мне как о своём подчинённом в последнее время!

— Правда? — Глаза Селесии удивлённо расширились. — Но…

— Никаких «но». — Ансу искренне улыбнулся. — Стоит только Вашему Превосходительству Ведьме чуть-чуть улучшить отношение к Вере, и эта девочка перестанет вести себя так натянуто. Поверь мне.

Ансу никогда не отказывался от идеи «перевоспитать» Селесию. Раз уж её неспособность воспринимать других как людей не исправить, можно хотя бы сделать её отношение к окружающим немного лучше… начиная с Веры.

Ансу даже мог это представить… как мисс Ведьма неловко приносит подарок и смущённо гостит у него дома.

Поскольку Вера была его сестрой, он верил, что Селесия не позволит себе ничего слишком уж неуместного.

Хм, это называется социальная реабилитация! Проект очеловечивания Ведьмы стартует прямо сейчас!

…После того как Ансу долго и не спеша кормил Селесию, и оба поели, они вместе вышли из закусочной.

Ансу повёл её через шумный центр, долго петляя между хаотично построенными трущобами и многочисленными дымящими заводами, пока перед ними вдруг не открылось пространство. Внутри заброшенной фабрики показалось огромное казино.

Эта заброшенная фабрика из-за дешёвой аренды была куплена загадочным хозяином и превращена в огромный и хаотичный игорный притон. Здесь можно было найти практически любую азартную игру.

— Так вот оно где… — Селесия, похоже, уже слышала об этом казино.

— Это заведение одной подземной банды. Орден когда-то имел с ними дело. Хотя это просто банда, у них в подчинении несколько Трансцендентных.

Ансу кивнул. Раз они смогли открыть такое крупное казино, у банды явно были определённые возможности.

Хотя было ещё утро, вокруг казино уже толпились красные от проигрыша игроки, кричащие и ругающиеся. Члены банды прямо на месте забирали тех, кто накопил огромные долги и уже не имел шансов отыграться.

Как правило, то, что было на их телах, стоило каких-то денег, а подпольные казино всегда были одним из источников торговли органами.

Ансу быстро осмотрел внешнюю часть казино: рулетка, блэкджек, покер, кости — всё было. Однако обычные игры его не интересовали.

Во-первых, коэффициенты были недостаточно высоки. Во-вторых, ему нужна была игра, где результат объявляется не сразу, а лучше всего через минут десять… Поэтому «скачки» и все виды соревновательных видов спорта были лучшим выбором.

— Пойдём, я покажу тебе кое-что по-настоящему интересное! — Видя, что вокруг много народу и хаос, Ансу инстинктивно взял Селесию за руку и повёл глубже в казино.

Селесия посмотрела вниз на свою руку, крепко сжатую его ладонью, и в глазах на миг что-то мелькнуло.

Затем она улыбнулась и ответила:

— Хорошо.

Как только они вошли в круглую арену ипподрома, сразу же поднялся мощный рёв голосов.

Селесия обнаружила, что «скачки» здесь несколько отличаются от того, что она себе представляла.

Потому что с ипподрома постоянно выносили лошадей и участников. И у лошадей, и у людей в большинстве случаев не хватало конечностей, а некоторых даже… разорвало на куски, плоть собирали в жестяные вёдра.

По воздуху летали выброшенные билеты, повсюду раздавались крики. В этот момент и азартные игроки, и восторженные зрители широко раскрытыми глазами болели за своих фаворитов.

— Это… это и есть скачки? — Селесия моргнула и удивлённо посмотрела на Ансу.

— Это особые скачки Чёрной Гавани! — Из-за сильного шума Ансу смог только наклониться к уху Селесии. — Здесь нет столько скучных правил, всё построено на жестоком возбуждении! Неважно, каким способом участник это сделает — главное, пройти один круг и прийти к финишу в первой тройке!

— Так что на трассе можно пытаться вырваться в лидеры, а можно сразу выводить из строя соперников. В конце концов, если устранить всех противников, разве это тоже не победа?

— Интересно… — Селесия с большим интересом наблюдала за текущей гонкой.

Не успев закончить даже один круг, из четырнадцати первоначальных участников осталось только половина. Трасса была усеяна окровавленными трупами, а оставшиеся несколько явно были не обычными. Они выглядели специально модифицированными: чудовищные мышцы, налитые кровью глаза. У некоторых пасти были полны острых, неровных клыков.

Они совсем не походили на скаковых лошадей. Скорее поверилось бы, что это демонические звери с Северных Пустошей.

— Их, наверное, накачали испорченной кровью демонических зверей… тела находятся в состоянии постоянного безумия, их постоянно держат на пике, пока они не сдохнут, — Селесия всё больше увлекалась, пристально глядя на скаковых лошадей внизу и непрерывно анализируя их для Ансу.

— О? Я даже чувствую слабый оттенок тёмной магии… Это запретные искусства плоти и крови? Интересно. Если бы я их модифицировала, то сделала бы вот так…

Селесия возбуждённо делилась с Ансу своими дикими идеями. Ансу беспомощно усмехнулся, подумав, что сегодня привести её сюда было действительно правильным решением.

В конце концов, в такого рода «модификациях» она была довольно искусна — это было как раз по её части.

Если бы она могла подняться и дать пару советов, то, возможно, создала бы супер-монстра, который бы доминировал на всём мероприятии…

После того как они некоторое время понаблюдали за гонкой, мрачность на лице Селесии наконец исчезла.

Она будто забыла обо всех неприятностях и даже начала болеть за одно из самых уродливых и жутких созданий внизу.

Ансу же поглядывал на табло, размышляя, на какую лошадь поставить в следующем заезде.

— Если бы я выбирала, то поставила бы на эту! — Селесия с улыбкой наклонилась ближе и указала на победителя текущей гонки. — Эта мне очень нравится, по-моему, она очень красивая!

Ансу посмотрел, на кого она показывает. Победителем был скакун по кличке «Монстр».

Его тело почти полностью превратили в химерическое существо: он сохранил спринтерскую скорость лошади, но приобрёл свирепость Теневых Волков.

Спина была покрыта деформированными опухолями, выросшими благодаря магии плоти и крови, а ещё у него постоянно извивались длинные тонкие щупальца…

— Красивая… красивая? — мысленно отметил Ансу. У мисс Ведьмы, как всегда, весьма своеобразный вкус…

— Разве не красивый?! — В глазах Селесии горел настоящий энтузиазм к делу «экстремальной модификации». — Я считаю, этот метод слияния довольно интересный, но если бы я его модифицировала, то…!

— Стоп, стоп… — у Ансу слегка заболела голова.

Он остановил внезапный полёт фантазии Селесии и перевёл взгляд на билет для ставок.

— Впрочем, этот Монстр действительно главный фаворит гонки…

Основная механика здесь, конечно, заключалась в угадывании победителя: Победа, Дубль, Хет-трик …

Самым прибыльным был Хет-трик — нужно было точно угадать первых трёх лошадей в правильном порядке, но при малейшей ошибке ставка полностью сгорала.

— Просто коэффициент слишком низкий, — Ансу ещё раз взглянул на табло. Монстр уже дважды приходил первым, поэтому был самым популярным скакуном.

Текущий коэффициент упал до 0,6… Поставив десять тысяч фунтов, много не выиграешь.

— Так что ты задумал? — Селесия никогда раньше не играла на скачках.

Она с удивлением наблюдала, как Ансу выбирает среди менее известных лошадей.

— Мисс Ведьма, если уж играть, то по-крупному, — уверенно улыбнулся Ансу. — Я иду ва-банк!

— Хм… сколько ты собираешься поставить? — спросила Селезия.

— Сто тысяч фунтов.

— Сто тысяч фунтов! — Селесия изумлённо моргнула. — Ты с ума сошёл?

Увидев, что Ансу продолжает улыбаться и выглядит совершенно серьёзным, она нетерпеливо ткнула его пальцем в лоб.

— Как я раньше не замечала, ты настоящий маленький азартный игрок! Поставить сто тысяч на скачках, да ещё на тех, у кого самые низкие коэффициенты. А если всё потеряешь?

— Разве я не говорил? Я унаследовал талант отца, у меня нюх на лошадей. Доверься мне! — хихикнул Ансу. — Просто жди хороших новостей о поступлении денег!

— Может, всё-таки поставь поменьше… — беспомощно посмотрела на него Селесия, видя, что он уже вошёл в раж.

Поняв, что не сможет его отговорить, она предложила:

— Давай разделим сумму и часть поставим на Монстра?

Так потери будут меньше, и Ансу потом не будет так больно.

— Нет, я иду ва-банк! — Ансу достал уже приготовленный чек, всем видом напоминая одержимого «Бога Азарта». — Мисс Ведьма, я советую тебе поставить вместе со мной. Так прибыль будет максимальной.

— Ни за что! — надулась Селесия. — Ты совсем голову потерял из-за высоких коэффициентов. Я мыслю трезвее, чем ты, и ставлю на Монстра!

— Ох… — Ансу посмотрел на уверенное и упрямое выражение лица Ведьмы и с улыбкой предложил: — А давай мы с тобой тоже заключим небольшое пари?

— Мы? — Селесия нахмурилась. — На что?

— Давай поспорим… — В голове Ансу постепенно сформировался план.

Он слегка прищурился и соблазнительно сказал:

— Если один из нас выиграет, он сможет приказать другому сделать одно дело, и тот не сможет отказаться, что бы это ни было. Как тебе?

— Отлично! — Селесия хихикнула, явно уже уверенная в своей победе. — Если выиграю я, то ты согласишься на ту идею, о которой я говорила вчера.

— А? — Ансу моргнул.

— О том, чтобы спрятать тебя в моём поместье, и ты не сможешь выходить без моего приказа! — холодно фыркнула Селесия. — Что? Испугался? Не осмеливаешься со мной спорить?

— Кто кого испугался! — презрительно усмехнулся Ансу. — Но не думай, что победа только у тебя в кармане! Если мисс Ведьма проиграет, то тоже выполнит одно моё желание!

— Конечно, — равнодушно рассмеялась Селесия и тут же с любопытством спросила: — Но что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Пока не придумал… — Ансу сделал вид, будто задумался. — Хм… если я выиграю, то поговорим об этом позже. Я буду должен тебе, но мисс Ведьма потом не должна отказываться~

Селесия закатила глаза.

— Я очень серьёзно отношусь к обещаниям.

— Это хорошо… — улыбка Ансу стала ещё шире.

Селемия действительно очень серьёзно относилась к обещаниям, так что это будет надёжной страховкой на будущее.

Если план с отсрочкой провалится, чтобы избежать «крупного провала», наличие такой страховки… ну, возможно, всё не закончится так трагично, как тёмная комната + стирание памяти… хотя, наверное, ненамного лучше…

После окончания этой гонки скаковых лошадей по очереди увели на отдых, включая фаворита-победителя «Монстра».

К этому моменту всё больше игроков ставили именно на него.

Ансу же сосредоточился на новых лошадях, которых вывели, помимо нескольких топовых.

Чтобы участвовать на этом ипподроме без правил, где побеждает сильнейший, большинство скакунов были довольно качественными — каждый выглядел свирепее предыдущего.

Ансу быстро просмотрел эту партию лошадей и остановил взгляд на одной, заметно более обычной и приятной на вид.

— Только не говори, что ты собираешься поставить на этого «Редиса»? — Селесия лишь мельком посмотрела на него и решительно покачала головой.

— Выглядит очень стабильно, наверное, ему ввели совсем немного крови монстра, но телосложение хорошее.

Такая лошадь хорошо показала бы себя на обычном ипподроме, но не здесь.

— Я ещё не решил… — Ансу понаблюдал немного, затем взглянул на табло.

Коэффициент 5,2, последнее место.

Редис, ну и никчёмность ты… — мысленно пробормотал Ансу, почти решив пропустить его.

Поскольку был перерыв, на арену хлынули торговцы закусками, и шум на площадке заметно стих.

Ансу воспользовался этим временем и открыл панель системы.

Погнали!

Я хочу стать Богом Азарта.

Я хочу стать Королём Скачек!

【10 минут спустя (19 мая, 10:12), расходуется 10 очков】

【Запуск симуляции…】

Чёрный цвет быстро заполнил зрение Ансу.

Когда обратный отсчёт постепенно исчез, Ансу оказался на ипподроме десятью минутами позже.

К его удивлению, обычно шумное место погрузилось в жуткую тишину.

Ансу посмотрел в центр трассы и широко раскрыл глаза от удивления — фаворит Монстр вышел из-под контроля.

Кровеносные сосуды на его теле лопнули, из-под кожи сочилась чёрная зловонная кровь.

Покрытый кровью Монстр безумно атаковал своего хозяина, который пытался его удержать.

А в этот момент на трассе… уже повсюду лежали тела, обглоданные до костей.

Остальные скаковые лошади, видимо, погибли от разбушевавшегося Монстра.

Что касается абсолютного чемпиона этой гонки… Ансу молча посмотрел на Редиса, которого гладил хозяин.

Окружающие игроки яростно ругались:

— Что это за гонки такие?! Все остальные лошади были загрызены Монстром! Осталась только эта бесполезная кляча! Она выиграла только потому, что бежала медленнее всех!!!

— Это не считается! Не считается! Почему?! Как можно выиграть, просто прогуливаясь до финиша?!

Обстановка на месте вышла из-под контроля — большинство людей поставили крупные суммы именно на Монстра.

Более того, даже те, кто ставил на других лошадей и играл на расстановку, всё потеряли, потому что Монстр просто сломал всю гонку!

На всём поле осталась только одна самая бесполезная лошадь — о какой расстановке могла идти речь??

Увидев, что ситуация становится всё более хаотичной, руководители подпольного казино не усидели на месте.

Они немедленно отправили большое количество членов банды наводить порядок.

Во многих местах на трибунах вспыхнули драки, игроков избивали дубинками, и те выли от боли.

Как бы люди ни были недовольны, правила есть правила: поставил — проиграл.

Ансу отвёл взгляд и ещё раз посмотрел на Редиса, который каким-то образом выиграл гонку.

Эта лошадь, которая почти не подвергалась модификациям, победила именно потому, что бежала медленнее всех… классический сюжет «черепаха и заяц», да!

Вернувшись в реальность, Ансу сразу взял чек на сто тысяч фунтов и поставил всё на скаковую лошадь по кличке Редис.

Удивилась не только Селесия, стоявшая рядом, но и сотрудники казино переглянулись.

Даже многие азартные игроки вокруг замерли, уставившись на этого молодого человека, который вёл себя так дерзко, будто шутил.

Поставить сто тысяч фунтов… на самую никчёмную, ленивую лошадь? И ещё на Дубль, который крайне сложно выиграть?

Этот парень либо вообще не разбирается в правилах скачек, либо у него слишком много денег и он спешит отдать их казино?

— Ансу… ты нарочно мне назло делаешь, да?! — Селесия дёрнула его за рукав, не находя слов. — В твоём Дубле первое место — Редис… второе — Монстр? Тебе обязательно надо надо мной поиздеваться, да?

Никто в здравом уме не поверил бы, что Редис может обогнать Монстра, а Ансу поставил именно так. Что это, если не назло?

Ансу криво улыбнулся — он действительно не делал это нарочно.

Позже, когда Монстр взбесится, Редис спокойно прогуляется до финиша, а хозяин Монстра под градом освистывания, возможно, опасаясь подлого нападения, будет вынужден сесть на обезумевшего скакуна и силой заставить его дойти до финиша, едва живой… Поэтому в этой гонке останутся только две лошади. Ансу решительно выбрал ставку Дубль, и итоговый коэффициент от казино составил целых 8,2 раза!

Сто тысяч фунтов сразу превратятся в восемьсот двадцать тысяч!

Есть ли более быстрый способ заработать? Сердце Ансу невольно забилось чаще, он даже почувствовал лёгкое привыкание!

Ва-банк — это действительно мудрость…

— Эй, эй, эй! Ставки сделаны — отменить нельзя! — Увидев, что они шепчутся, сотрудник сразу сосредоточился на Ансу и напомнил: — Вот ваш билет, быстрее спрячьте его в надёжное место!

Ансу взглянул на сотрудника, подумав: «А ты довольно расторопный».

Он взял билет, внимательно осмотрел его и удовлетворённо улыбнулся.

Селесия тихо сказала сбоку:

— Ты уже подумал, как будешь брать отгул в школе?

— Отгул? — Ансу опешил. — Какой отгул?

— Конечно, больничный, а потом переедешь в моё поместье Лоуренсов? — Селесия уже всё продумала за него. — Сначала будешь ходить в школу раз в несколько дней, а когда все узнают, что ты болеешь, можно будет сразу оформить длительный отпуск и жить у меня постоянно.

Чем больше она думала, тем разумнее это казалось.

— Так твоё исчезновение не вызовет подозрений. Будешь тихо сидеть под моим присмотром и никуда не денешься!

Таким образом она больше не будет волноваться, что личность Ансу раскроют, и сможет найти повод держать его рядом… сплошная выгода!

Ансу пробормотал, потеряв дар речи:

— Мисс Ведьма, почему ты всё ещё зациклилась на этом? Разве не может быть, что мой фаворит Редис устроит грандиозный апсет и победит Монстра?

Селесия надула губки:

— Ой, да ладно, если Редис выиграет, я тогда просто…

Не успела она договорить, как её взгляд упал на всё более возбуждённого и обезумевшего Монстра. Он издавал низкое рычание, и хозяин едва мог его удерживать.

— Видишь? Я поставил после спокойного расчёта, — не краснея соврал Ансу.

— Этот Монстр из-за введения испорченной крови и постоянных гонок уже почти на грани демонизации. Я не думаю, что он дотянет до конца этой гонки.

— Это… — Селесия удивлённо приподняла брови, внезапно почувствовав, что слова Ансу имеют смысл.

— Но это всё равно не причина, чтобы Редис занял первое место…

Она посмотрела на остальных участников: кто из них не был физически сильнее Редиса?

— Трудно сказать~ — уверенно улыбнулся Ансу.

Купив ещё одну порцию рыбы с картошкой, Ансу и Селесия вернулись на свои места и, перекусывая, стали ждать начала гонки.

Под взволнованными взглядами тысяч людей над ипподромом повисла жаркая, гнетущая атмосфера. Когда раздался стартовый выстрел, скаковые лошади рванули вперёд, и весь стадион мгновенно взорвался.

Селесия тоже поддалась этому настроению, сложила ладони рупором и, что было для неё редкостью, громко закричала:

— Монстр! Вперёд!

Ансу, как и окружающие, тут же возбуждённо вскочил:

— Редис! Не бойся! Давай, давай, давай!!!

Хотя он уже знал исход гонки, он не притворялся. Атмосфера на месте была слишком дикой, и он не мог не поддаться ей.

В то же время Ансу тайком ждал.

Когда лошади достигли середины дистанции, наконец произошло то, что потрясло всех.

Полностью обезумевший Монстр сначала вырвался из-под контроля хозяина, затем бросился и сбил с ног соседнюю лошадь, а потом, как настоящий демон, одним укусом перегрыз ей шею.

На всём ипподроме на мгновение воцарилась тишина.

Под взглядами всех присутствующих обезумевший Монстр яростно грыз плоть скакуна, даже хрустя крепкими костями…

— Ты был прав… — Селесия инстинктивно посмотрела на Ансу. — Монстр действительно взбесился.

— Он снова нападает на других лошадей, — быстро добавил Ансу.

Селесия посмотрела ещё раз и действительно увидела, как Монстр без разбора кусает всех вокруг. Поскольку он был самым быстрым, то перекрыл начало трассы словно гигантский зверь, и любая лошадь, которая пыталась его обойти, попадала под атаку.

Ансу молча наблюдал за происходящим на трассе, и тут же по всему залу раздался оглушительный свист и улюлюканье.

Вся гонка начала двигаться в совершенно неожиданном направлении. В этот момент самая медленная и ленивая лошадь — Редис — под растерянным взглядом своего хозяина медленно бежала к финишу.

— Договорная гонка! Это договорная гонка!!!

По воздуху летали разорванные билеты, многие игроки с красными лицами орали. Некоторые пьяные сразу начали громить всё вокруг, ведя себя ещё безумнее, чем лошади на трассе.

Рядом с Ансу несколько отчаявшихся игроков причитали:

— Всё кончено, всё пропало! Все мои сбережения поставил на Монстра! Это же были самые надёжные коэффициенты!!

— Если это не договорняк, то что?! Нас всех кинули!

— Проклятый хозяин казино, выходи! Перегонки! Требуем перегонки!!

Селесия бросила взгляд на пьяного игрока рядом, который непрерывно орал, и брезгливо скривила губы.

Ансу обнял её за талию, защищая, и повёл прочь из зала.

— Становится всё жарче, давай сначала заберём выигрыш, — тихо сказал он.

Селесия инстинктивно посмотрела, как он нервно её защищает, и в уголках её губ появилась лёгкая улыбка.

Хотя с её силой, возможно, никогда не наступит день, когда Ансу придётся её защищать, сегодня этот вполне достойный защитник заставил её почувствовать себя очень приятно.

Она не знала, когда именно, но в погоне за силой она никогда ни на кого не полагалась. Однако забота Ансу заставляла её инстинктивно подыгрывать ему и нарочно показывать свою «хрупкость».

Селесия внезапно поняла, что ей всё-таки нравится, когда её защищают.

— Ансу… — мягко произнесла Селесия. — Спасибо тебе за сегодня.

— Мм? За что спасибо?

Ансу посмотрел на внезапно смягчившуюся мисс Ведьму и подумал, что её нежный вид становится всё милее и милее.

Селесия игриво подмигнула, но ничего не объяснила.

Потому что он действительно сделал это — заставил её, которая изначально была в тревоге, почувствовать себя очень счастливой.

Похоже, пока он рядом, обо всём этом запутанном деле с Избранным можно вообще не думать…

Забрав выигрыш вместе с Селесией, Ансу радостно спрятал чек больше чем на восемьсот тысяч.

Но когда они уже собирались уходить, он заметил, что снаружи офиса собирается всё больше людей — похоже, даже высокопоставленные члены банды были встревожены.

В этот момент средних лет мужчина, похожий на управляющего казино, мрачно разглядывал его.

По дороге Селесия тихо напомнила:

— Ты попал в поле зрения банды. Будь осторожен по дороге домой.

— Что? Они хотят отобрать деньги, которые уже у меня в кармане? — Ансу приподнял бровь, но на лице не было ни капли беспокойства.

— Не совсем. Казино зарабатывает на комиссии, так что твоей небольшой суммы им точно не хватит. — Селесия хихикнула. — Скорее всего, они подозревают, что ты жульничал или что-то в этом роде. В конце концов, та гонка… действительно была событием с очень низкой вероятностью.

— Пусть подозревают, — равнодушно пожал плечами Ансу. — В любом случае, прямой человек не боится кривой тени.

Мелкие ставки — это не ставки.

Выходя из казино, они также увидели Редиса и его хозяина.

Ансу посмотрел на Селесию и предложил:

— Давай подойдём к главному виновнику нашего счастья.

— Хорошо! — Селесия улыбнулась и кивнула.

Редис был крепким гнедым скакуном довольно мощного телосложения. Сейчас он спокойно жевал сено из кормушки.

Когда они подошли, большая голова Редиса лишь слегка приподнялась, взглянула на них и снова опустилась — он молча продолжил есть.

Ансу показалось, что поведение лошади полностью соответствовало тому, что было на трассе — ленивое, с каким-то странным «офисным» вайбом…

— Так это вы двое выиграли Дубль? — Хозяин лошади удивлённо посмотрел на них, и на его лице появилась улыбка. — Я не ожидал, что гонка закончится именно так… но ещё больше я не ожидал, что кто-то вообще поверит, что мы можем занять первое место.

За победу в гонке полагались призовые, поэтому хозяин, конечно, был очень рад случайной победе. Но ещё больше он радовался, что кто-то поставил большую сумму именно на него и Редиса… В конце концов, эта пара человек-лошадь была, по сути, самой последней и никчёмной на всём ипподроме…

— Кто бы мог подумать, что так получится? — пробормотала Селесия, беспомощно глядя на Ансу. — Ты действительно просто удачливый или умеешь видеть будущее? Даже такой маловероятный исход угадал.

Хотя она сказала это вроде бы небрежно, Ансу всё равно на мгновение почувствовал непонятное напряжение.

Он мог только притвориться спокойным и, посмеиваясь, поддразнить её:

— Ваше Превосходительство мисс Ведьма, вы слишком меня недооцениваете. Разве не может быть, что я хорошо разбираюсь в скачках? Смотри, разве я не говорил заранее, что Монстр может потерять контроль?

Говоря это, он выглядел ещё более торжествующе.

— Похоже, есть польза в том, что я с детства ходил на скачки с отцом-игроманом. Ваше Превосходительство мисс Ведьма, разве вы не чувствуете, как восходит новый Бог Азарта, Король Скачек Беннару?

— Ладно, ладно, хватит хвастаться… — Селесия взглянула на Ансу, не находя слов. — Считай, что в этот раз ты выиграл, хорошо?

— Тогда наше пари… — Ансу ухмыльнулся. — То, что ты мне обещала?

— Я держу слово! — равнодушно фыркнула Селесия. — Я не мелочная и к обещаниям отношусь серьёзно.

— Это хорошо, — мысленно с облегчением вздохнул Ансу.

— Так что именно ты заставишь меня сделать с помощью этой причины? — Селесия прищурилась и подозрительно посмотрела на Ансу.

— Я правда ещё не придумал… — Ансу изобразил беспомощный вид. — Так что оставим это пока висящим. Просто не забудь сдержать слово, когда придёт время.

Хотя он так сказал, на самом деле у Ансу уже были кое-какие идеи. Такой важный шанс —

Конечно, его нужно использовать для «Великого плана побега от Ведьмы»!

Ансу страховал себя и тех, кто ему дорог!

Страховка жизни!

Но сейчас он не мог ей об этом рассказать, иначе будут большие проблемы…

Пока Ансу и Селесия шептались, хозяин уже скормил Редису две охапки сена.

Однако Редису всё равно казалось мало — Его лошадиная морда не переставала жевать.

— Редис так много ест? — удивлённо спросил Ансу.

Хозяин лошади неловко рассмеялся:

— Наверное, из-за крупного телосложения. Когда он двигается, тратит много энергии. Обычно он столько и съедает.

— Где это он сегодня так расходовал энергию? — пробормотала себе под нос Селесия. — Он же всего один раз прошёлся шагом.

Смех хозяина стал ещё более неловким.

— Брат, возьми этот красный конверт, — Ансу сделал вид, будто лезет в карман, достал из хранилища пачку банкнот и протянул ему. — Всего тысяча фунтов, небольшой знак благодарности. Возьми, улучши Редису рацион.

— Как же я могу это принять? — глаза хозяина расширились от шока, когда он увидел пачку имперских Фунтов с портретом старого императора, и он поспешил отказаться. — Это слишком! Нет-нет…

— Да ладно, не стесняйся. Если бы не ты и Редис сегодня, я бы столько не заработал, — Ансу всё равно вложил деньги ему в руку.

— Ну… ладно тогда… — хозяин выглядел беспомощным, но руки быстро приняли банкноты.

Обменявшись ещё несколькими любезностями, Ансу посмотрел на непрерывно жующего Редиса и вдруг спросил:

— Кстати, а сколько ещё Редису осталось жить?

— Хм… — хозяин на секунду задумался. — Наверное, меньше года. Всё-таки он модифицированный скакун, и вы, думаю, понимаете, что подразумевается под этим «модифицированным».

— Меньше года, правда? — Ансу шагнул вперёд и ласково погладил гриву на шее Редиса.

Редис не проявил ни капли раздражительного нрава, свойственного модифицированным породам. Он поднял большую голову и покорно принял ласку Ансу.

— В конце концов, ему ввели кровь монстра, причём, судя по всему, высококонцентрированную и неочищенную, — Селесия покачала головой. — Скаковые лошади на этих подпольных треках — все расходный материал. Даже этот внушительный на вид монстр — не исключение.

Ансу оглянулся на Селесию. Когда они с профессором Дунканом отправятся в путь, им будет не хватать лошадей, особенно тех, что способны выдержать суровые условия.

Поэтому он спросил снова:

— Слушай, а давай ты просто продашь мне Редиса! Вижу, он очень сильный, дальние путешествия для него должны быть не проблемой.

Хозяин не ожидал, что собеседник предложит купить коня.

— Выносливость у Редиса действительно отличная, но…

Он взглянул на Редиса, который снова спокойно жевал траву, подумал всего мгновение и охотно согласился.

— Хорошо, господин. Цена Редиса — десять тысяч фунтов. Если вы действительно всё обдумали, надеюсь, это будет разовая сделка.

— Конечно, — так же охотно согласился Ансу.

— Но где у тебя конюшня для лошади? — Селесия наклонилась ближе к Ансу. — Ты собираешься держать его в том своём маленьком ветхом домишке в Чёрной Гавани? Вера сойдёт с ума, если увидит повсюду конский навоз, разве нет?

— Я скоро перееду обратно в старый дом, там будет двор, — Ансу задумался. — Но сейчас действительно места нет…

— Хм… — Селесия оглядела Редиса с головы до ног и вдруг предложила: — Тогда пусть пару дней поживёт у меня во дворе. Честно говоря, мне очень интересен этот метод модификации, который используют на подпольных треках. Редис будет идеальным экспериментальным материалом!

— А? — Ансу беспомощно посмотрел на неё. — Ты же не собираешься радикально его переделывать? Он же наш главный помощник в обогащении…

Селесия надула губки:

— Конечно, нет. Неужели я в твоих глазах такая сумасшедшая…?

Ансу подумал: На самом деле да.

— Честное слово, как я могу просто так радикально кого-то модифицировать! — Селесия беспомощно улыбнулась. — Я просто хочу изучить его кровь. Посмотри, в каком он хорошем и стабильном состоянии! Может, я смогу найти хороший способ подавлять магический откат!

Видя скептическое выражение лица Ансу, она потянула его за руку, захлопала глазами и умоляюще произнесла:

— Просто позволь мне подержать его пару дней для исследований, ладно? Я буду хорошо его кормить, откармливать. Максимум— возьму чуть-чуть крови. Хм… я не дам ему отрастить щупальца по всему телу, поверь~

Ансу, увидев её жалобный взгляд, кивнул с смесью беспомощности и нежности.

— Ладно, пусть побудет у тебя пару дней…

Селесия сразу просияла от радости:

— Тогда я чуть позже пришлю старшую горничную забрать его!

Редис поднял голову и явно выразил сопротивление ведьме, которая смотрела на него горящими глазами. Он даже забыл жевать, а его копыта нервно зашевелились.

Ансу молча посмотрел на встревоженного Редиса и мысленно пожелал ему удачи.

Раз уж госпожа Ведьма так сказала, когда он заберёт Редиса обратно, тот всё ещё должен выглядеть как лошадь, верно?

После еды и ставок на скачках уже наступил день.

Двое гуляли по улицам и переулкам Чёрной Гавани, перекусывая на ходу. Ансу, словно гид, рассказывал ей о прошлом этих обветшалых кварталов и делился историями из своего детства.

— Там раньше был церковный приют. Хм… именно там я познакомился с Верой. Мы оба были новенькими, поэтому нас постоянно задирали местные группировки, и нам оставалось только держаться вместе, чтобы согреться.

— Один раз, когда меня не было, они довели Веру до слёз. Я тогда вступился за неё, набросился на одного из тех хулиганов и чуть не задушил. Они все испугались, увидев меня таким, и больше нас не трогали…

— Но потом они сменили тактику и начали нас просто изолировать. Даже тайком прятали одежду и еду, которую давали монахини. В общем… было довольно противно. К счастью, прошло всего два года, прежде чем появился доктор Моррис и предложил усыновить нас обоих. С тех пор мы с Верой больше не голодали…

— Похоже, у тебя было тяжёлое детство, — Селесия почувствовала укол боли, когда Ансу рассказывал об этих событиях так, будто ничего особенного не произошло.

— Благодаря доктору Моррису. Он действительно был хорошим человеком. Жаль только, что он не дожил до того, как ты поступила в Королевскую академию.

— Да… — Ансу вздохнул.

Смерть приёмного отца действительно была большой потерей; жаль, что целитель не смог исцелить себя… Селесия тоже слегка загрустила. Она не любила напыщенных лицемеров вроде церковников, особенно епископа Пола. Но к по-настоящему хорошим людям, таким как приёмный отец Ансу — доктору Моррису — она испытывала огромное уважение.

К тому же… если бы не его заботливое воспитание, того Ансу, которым она восхищалась, не доставили бы ей словно подарок.

— А что было потом? — Селесия с любопытством моргнула. Ей очень нравилось слушать, как Ансу рассказывает о своём детстве.

Ей хотелось узнать о нём как можно больше.

Была лишь одна маленькая проблема… в историях Ансу о детстве присутствие Веры было просто слишком заметным… Вера, Вера, Вера… Казалось, в его прошлой жизни Вера всегда была рядом, что бы он ни делал.

Эти двое, брат и сестра, словно были друг для друга предназначенными половинками. Селесия даже не знала, как описать такую невероятно тесную связь… Это также вызывало у неё странное чувство тревоги.

— Хм… что было дальше…

Пока Селесия слушала рассказ Ансу, она тихо опустила голову, а в её потупленных глазах кружили сложные эмоции.

Чем сильнее она заботилась, тем меньше хотела игнорировать людей вокруг него. Когда она через несколько дней придёт к нему домой, пожалуй, стоит подготовиться как следует…

— А? Даже начальную школу, в которую я ходил, снесли, чтобы построить фабрику? — Ансу беспомощно смотрел на далёкий горизонт, из которого валил дым, чувствуя, как Чёрная Гавань постепенно становится ему чужой.

— Ансу…

На этот раз Селесия не ответила. Она лишь резко взглянула назад и тихо произнесла:

— Они идут за нами.

— Бандиты? — Ансу быстро оглянулся, приподнял бровь. — Они действительно осмелились за нами следить?

Осознав, что за ними следят бандиты, двое не стали много говорить и молча свернули в тёмный узкий переулок.

Когда настырные члены банды наконец догнали их, Ансу и Селесия переглянулись.

— Как поступим? — спросила Селесия. — Ты или я?

— Не стоит беспокоить госпожу Ведьму, — ответил Ансу. Для него бандиты не стоили особых усилий. Он сразу закатал рукава. — Раз уж я сказал, что сегодня всё беру на себя, то и до конца буду твоим сопровождающим!

Селесия изобразила хрупкую леди, изящно прикрыв рот лёгким смешком.

— Вперёд, мой рыцарь!

— Вы двое, стоять!

Вместе с ними был и управляющий казино. Он оглядел окружённых двоих и мрачно пригрозил:

— Наш босс хочет вас видеть. Пойдёте с нами!

— Ваш босс? Чтобы обсудить со мной советы по скачкам? — Ансу равнодушно пожал плечами.

— Мы с ней довольно заняты. Если ему так сильно хочется поболтать, пусть сам приходит.

— Чёрт возьми, ты кто такой?! Кто ты такой, чтобы выдвигать условия? — управляющий казино злобно выругался и посмотрел на своих подчинённых.

— Давайте! Быстро заканчивайте! Не привлекайте полицию или Церковь!

Шестеро бандитов сразу ринулись вперёд. Ансу, увидев, что хотя они и выглядят грозно, но на самом деле обычные люди, слегка разочаровался.

Прежде чем лысый здоровяк успел подойти слишком близко, в воздухе мгновенно сгустилась слабая магическая энергия. Невидимый кулак ударил снизу вверх и сильно врезал ему в челюсть.

От огромной силы в переулке сразу раздался хруст ломающейся кости.

Глаза бандита закатились от невидимого апперкота, и он рухнул назад на землю, погрузившись в младенческий сон.

— М… маг? — на лицах остальных бандитов появилось изумление.

Ансу посмотрел на оставшихся пятерых. Он просто стоял на месте, а его « Теневая Рука » 5-го уровня начала атаковать бандитов со всех направлений.

Они даже не понимали, откуда приходят удары; невидимые кулаки были словно призраки — увернуться было невозможно. Вскоре переулок наполнился серией визгов, похожих на свиньи.

Когда все бандиты уже лежали на земле, Селесия, стоявшая позади, одобрительно похлопала в ладоши.

— Неплохо! Нулевой круг, «Теневая рука » — простейшее вспомогательное заклинание, а ты используешь его с такой силой, Ансу. Ты действительно талантлив!

— А кто я такой, в конце концов? — Ансу совсем не скромничал и обернулся к Селесии с самодовольной ухмылкой. — Кто не гений?

Хотя это было всего лишь самое низкоуровневое базовое заклинание, как он и думал, при повышении уровня «Теневой руки» могла наносить огромный урон. Если позже он прокачает навык до 10-го уровня, его мощь будет невообразимой.

Селесия пренебрежительно фыркнула. Похвалишь его дважды — и он уже зазнался?

В последнее время этот парень даже не пытался притворяться перед ней — становился всё более самодовольным.

— Ты ещё очень далеко от того, чтобы сравнивать свой талант с моим, юноша! — надула губки Селесия. — К тому же ты имел дело всего лишь с обычными людьми. Любой трансцендент мог бы их победить. Не вижу, чем тут гордиться…

Не успела она договорить, как управляющий казино отступил на несколько шагов, его взгляд похолодел. Затем перед ним встали две загадочные фигуры без оружия, и по переулку разлилась едва заметная магическая сила.

— Ну что, теперь ты доволен такими противниками? — взгляд Ансу наконец посерьёзнел, когда он увидел, что другая сторона выставила трансцендентов.

Эти двое тоже пристально смотрели на Ансу. Один был магом, окружённым зловещей чёрной аурой, — явно специалист по магии тени.

Второй оказался клириком — в его руке сиял луч света, похожий на молнию, — классическое божественное искусство Святого Света: «Священное возмездие».

— Быстрее! Уберите их! — громко поторопил сзади управляющий казино. — Иначе я не смогу объяснить боссу, почему потерял столько братьев!

— Да, — маг и клирик одновременно кивнули.

— Интересно. Клирики, работающие на бандитов, — редкость… — пробормотал Ансу, осторожно опуская руку к поясу. Похоже, придётся выложиться по полной.

В тот момент, когда Ансу сделал движение, «Священное возмездие» и магия тени уже были готовы ударить.

Даже выражение лица Селесии стало сосредоточенным. Она наблюдала за двумя трансцендентными силами — светлой и тёмной — и гадала, как Ансу собирается разорвать это противостояние.

Однако дальше произошло то, от чего у неё отвисла челюсть.

Ансу на самом деле достал из-за спины изящно сделанный револьвер… Когда тёмное дуло направилось на мага, Ансу почувствовал, как на лице того на мгновение мелькнуло удивление.

Погоди, приятель?

Дуэль магов, а ты достаёшь пистолет??

Но удивление длилось всего миг. Лицо мага тут же исказилось в презрительной усмешке, и толстый магический щит мгновенно окутал всё его тело.

— Обычный пистолет, ты думаешь, он сможет пробить мой…

Но в следующую секунду раздался оглушительный грохот… Высокоуровневый Щит, в котором маг был так уверен, разлетелся вдребезги. Огромная кинетическая энергия даже отбросила его тело назад.

Улыбка исчезла с лица мага.

Прежде чем он успел собрать больше магии, Ансу безжалостно нажал на спусковой крючок ещё раз. Огромная вспышка от алхимической пули на мгновение осветила тёмный переулок.

— Это… — Селесия смотрела, как пуля попала в мага и его голова разлетелась, словно разбитый арбуз.

Пули револьвера явно были зачарованными алхимическими. Хотя она знала, что алхимические пули мощные, сила этих двух выстрелов… была немного чрезмерной, разве нет?

Всё произошло в мгновение ока. Пока клирик в шоке смотрел на обезглавленное тело своего товарища, Ансу уже сделал третий выстрел.

Ещё два непритязательных выстрела — и обезглавленное тело клирика тоже рухнуло на землю.

Сдув едкий дым с дула, Ансу опустил пистолет и улыбнулся изумлённой госпоже Ведьме позади.

Эта штука всё ещё работает.

Видя любопытство на лице Селесии, Ансу объяснил ей:

— Этот пистолет разработал профессор Дункан. В тот день я зашёл к нему посмотреть на его маленькие изобретения, и мне так понравился этот револьвер, что он подарил его мне.

— Насчёт мощности… она действительно может быть чуть-чуть избыточной. Это тоже благодаря рецепту алхимических пуль профессора Дункана. Он очень хорошо умеет миниатюризировать магические руны. Ты, может, не поверишь, но в одной этой пуле несколько магических эффектов, а я ещё немного добавил метательного заряда, поэтому…

Он посмотрел на два обезглавленных трупа — один спереди, один сзади, — у которых головы были разнесены.

— Хм… вот такой эффект.

Ошеломляющий магический урон, способный легко пробить Щит 2-го круга.

Один выстрел — щит сломан, второй — в голову!

Это было его секретное оружие, специально подготовленное против магов, тайное оружие, которое он планировал использовать в будущем при столкновении с Орденом «Эха Истины».

— Довольно интересно… — Селесия протянула руку. — Дай посмотреть!

Ансу передал ей револьвер.

Селесия тщательно осмотрела детали алхимического револьвера и восхитилась:

— Хотя у меня огромный талант к чёрной магии и даже к запретной высокоуровневой магии, когда дело доходит до таких сложных маготехнических устройств, приходится признать… профессор Дункан действительно потрясающий, Ансу. Хорошо, что мы тогда с ним не поссорились.

— Это только потому, что я тебя остановил… — пробормотал Ансу. Он помнил, как госпожа Ведьма в ярости собиралась стереть с лица земли гнома-профессора… Впрочем, эти алхимические пули действительно было сложно производить, потому что алхимические материалы было трудно найти, а полоса прогресса была очень длинной и медленной. Ему удалось сделать всего тридцать штук, и уровень мастерства поднялся только до 1-го.

Но, к счастью, время ещё было. У Ансу было предчувствие, что поездка в древние руины неизбежно приведёт к столкновению с Орденом, поэтому чем больше этих абсурдно мощных алхимических пуль, тем лучше.

— Раз профессор такой способный… — задумчиво произнесла Селесия, — если его действительно выгонят из академии, он мог бы работать у нас, правда? У меня здесь нет этих пыльных академических правил; пусть исследует всё, что захочет. Конечно, желательно оружие…

Ансу про себя подумал, что переманивание — это действительно хорошая идея.

В конце концов, Алхимик-Доктор изначально должен был работать на Балкса, а теперь с большой вероятностью перейдёт на его сторону…

Селесия вернула револьвер Ансу, а потом вдруг с любопытством спросила:

— У такого мощного пистолета есть название?

— Раньше не было… — Ансу оглядел красивый алхимический револьвер. — Но теперь есть. Я решил назвать его «Убийца магов». Неплохо, правда?

— Очень просто и жестоко, — с улыбкой прокомментировала Селесия.

Пока двое болтали о пустяках, громкие выстрелы также привлекли внимание снаружи.

Ансу убрал своего «Убийцу магов», выглянул из переулка и увидел, как к ним уже бежит ещё больше членов банды.

— Как с ним поступим? — Селесия холодно посмотрела на управляющего казино, который стоял на коленях и умолял о пощаде.

— Насколько я помню, эта подземная банда называется «Чёрный Ворон»… — задумчиво произнесла она. — Хотя они и не особо сильны, масштаб у них немаленький, и, возможно, есть связи с властями, иначе они не смогли бы удерживать эту территорию под казино. Как ты планируешь решать проблему с этими людьми?

Ансу посмотрел на дрожащего управляющего казино и нахмурился, размышляя.

— Не убивайте меня! Пожалуйста, не убивайте! — снова и снова умолял управляющий.

— Если бы я знал, что вы такой могущественный трансцендент, я бы точно не стал так рисковать! Умоляю, я ошибся! Пожалуйста, отпустите меня…

— Теперь ты понимаешь, что ошибся? А ведь только что был таким высокомерным, — Ансу улыбнулся, но его действия были совсем не мягкими. Он схватил того за волосы и заставил посмотреть себе в глаза.

— Всё ещё хочешь отвести меня к своему боссу? Кстати, теперь мне действительно любопытно встретиться с главой «Чёрного Ворона».

— Он не знает, что ошибся, он знает, что умрёт, — фыркнула Селесия, глядя на толпу за пределами переулка, и вдруг почувствовала сильное раздражение.

Убить человека было легко, а уничтожить всю банду «Чёрный Ворон» — ещё проще, но в нынешней ситуации действительно не стоило провоцировать лишние проблемы.

Пока они вдвоём обсуждали, как аккуратно всё уладить, откуда-то издалека послышался голос, быстро приближающийся. Ансу поднял голову и увидел знакомое лицо.

К ним торопливо подошёл молодой человек в бейсболке и почтительно склонил голову:

— Простите, я опоздал… Я увидел вас двоих в казино, а когда заметил, что за вами идут люди из «Чёрного Ворона», сразу последовал за ними.

Селесия не узнала молодого человека. Её взгляд инстинктивно перешёл на Ансу.

Это исполнитель Ордена.

Этот молодой человек по имени Дэвид в бейсболке был тем самым исполнителем, которого Ансу и Фрея спасли в таверне. Ансу до сих пор помнил довольно «преданную» игру Дэвида в тот раз.

Ансу посмотрел на Дэвида, отошёл чуть дальше, и Селесия молча поставила вокруг троих магический барьер.

Увидев это, Дэвид почтительно и горячо сказал:

— Господин Отшельник, леди Селесия! Я Дэвид, исполнитель из района Беннару. Приказывайте мне что угодно! Я готов разделить любые заботы с вами, великими господами!

Ансу и Селесия переглянулись — оба почувствовали, что у этого исполнителя очень активная позиция.

Похоже, Дэвид действительно хочет продвинуться!

— Дэвид, дело вот в чём, — Ансу посмотрел за пределы магического барьера и улыбнулся. — У нас, кажется, вышло небольшое недоразумение с казино банды «Чёрный Ворон», что привело к небольшой стычке. К счастью, проблему удалось решить небольшой потасовкой, но вот с последствиями немного сложно разобраться…

— Не беспокойтесь, господин Отшельник, оставьте всё мне, — быстро вызвался помочь Дэвид. — Это дело можно решить всего парой слов между мной и главой «Чёрного Ворона»!

— Так просто? — Ансу окинул Дэвида взглядом. — У тебя довольно хорошие связи, да?

— Господин Отшельник, дело в следующем… — Дэвид объяснил причину.

Его официальная личность была личностью инвестора, который любит азартные игры, поэтому Орден устроил его в местах, где быстро распространяется информация — таких как таверны и казино, — чтобы удобнее собирать сведения.

Хотя «Чёрный Ворон» не знал его настоящей личности, прошлый совместный опыт показал им, что люди за спиной Дэвида — не те, с кем стоит связываться. Поэтому Дэвид считался в этом казино VIP-персоной.

— Хм, хорошо, — после его рассказа Ансу с большой похвалой похлопал его по плечу. — Тогда я оставляю это дело на тебя. Если справишься хорошо, в будущем, возможно, будут и другие поручения.

— Понял! Господин Отшельник! — Дэвид кивнул с огромным воодушевлением. Как только магический барьер исчез, он сразу вышел из переулка.

Люди, приведённые «Чёрным Вороном», уже полностью окружили переулок. Маленький главарь банды злобно указывал внутрь. Как раз когда он собирался отправить людей, появление Дэвида заставило его застыть.

Ансу не слышал, что именно Дэвид сказал маленькому главарю, он лишь видел, как тот с серьёзным лицом сказал несколько слов. Маленький главарь нервно поглядывал в их сторону и постоянно кивал.

Дэвид вернулся в переулок, одной рукой схватил управляющего казино за шиворот и швырнул его наружу.

Управляющий на четвереньках пополз к маленькому главарю, видимо, прося помощи, но тот даже не осмеливался посмотреть в их сторону и только ругал его.

Вскоре все члены банды снаружи разошлись.

Ансу удивлённо похлопал Дэвида по плечу:

— Отлично сработал, Дэвид, так быстро всё уладил!

— Я просто воспользовался чужим авторитетом. «Чёрный Ворон» опасается сил за моей спиной, — искренне улыбнулся Дэвид. — Даже если у «Чёрного Ворона» есть несколько сильных трансцендентов, они всё равно не посмеют связываться с настоящим тайным обществом вроде Ордена.

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнул Ансу. — Раз у тебя хорошие отношения с казино, то в следующий раз, когда я приду делать ставки, ты сможешь продолжать меня сопровождать. Иначе каждый раз зарабатывая столько денег буду создаваться куча таких же проблем.

Он планировал использовать это казино как постоянный банкомат.

Дэвид часто-часто кивал. Похоже, новый дьякон оценил его способность решать дела.

Компетентность этого нового дьякона была очевидна всем. Если бы не он в прошлый раз, его и двух других исполнителей точно схватила бы Церковь Святого Света. Однако, как говорится, нет худа без добра — теперь дьякон запомнил его имя.

Этот дьякон был любимчиком Главы. Многие в Ордене считали, что продвижение этого дьякона на этом не остановится. Если в будущем продолжать работать на него, то и его собственное положение в Ордене может резко взлететь…

После того, как Ансу велел Дэвиду никому не рассказывать о сегодняшнем происшествии, он махнул рукой, разрешая тому уйти первым…

После целого дня развлечений уже стемнело, и по улицам и переулкам разлилось розовое сияние заката.

Когда они с Ансу ехали в карете обратно, Селесия показала озорную улыбку.

— Господин Отшельник, вы только что завербовали себе преданного и послушного подчинённого. Как новая звезда Ордена, должна ли я тоже заискивать перед вами?

— Госпожа Ведьма, пожалуйста, не шутите… — неловко рассмеялся Ансу. — Если уж кто и должен заискивать, так это я перед вами.

— Хм~ — Селесия кивнула. — Твоими сегодняшними стараниями заискивать я очень довольна. Сегодняшние скачки действительно были очень интересными!

— Это хорошо, — Ансу посмотрел на выражение лица Селесии и почувствовал, что её улыбка стала намного ярче, и больше не было той озабоченности, которая была в начале.

Неужели ему действительно удалось её развеселить? Проект «Преображение» прошёл с большим успехом?

— Тогда в следующий раз… куда ты меня поведёшь развлекаться? — Селесия придвинулась ближе, в её глазах уже светилось предвкушение.

— В следующий раз, ну… — Ансу ещё не думал об этом. — Но мест много. В общем, госпожа Ведьма, не волнуйся, я обязательно всё для тебя чётко организую!

— Хм, я тебе доверяю~ — Селесия посмотрела в окно кареты на улицы и переулки, залитые тёплым светом, и вдруг почувствовала нежелание, чтобы этот день заканчивался.

Потому что сегодня она действительно была счастлива. Тревога, которую она испытывала из-за того, что Ансу — Избранный, казалось, чудесным образом… исчезла.

И всё это благодаря Ансу. Селесия молча посмотрела на человека, сидящего напротив.

Без него, куда бы она ни пошла, ей, наверное, было бы довольно скучно… Но, к счастью, он сказал, что всегда будет с ней.

Хотя им скоро снова придётся расстаться, на её лице всегда сияла тёплая улыбка.

Ансу сдержит своё слово.

В среду Ансу взял отгул в академии, потому что в этот день они с сестрой переезжали обратно в старый дом.

Временные рабочие один за другим заносили коробки с вещами брата и сестры в гостиную старого дома. Когда входная дверь закрылась, Вера больше не могла сдерживать восторг.

— Братик! Мы наконец-то вернулись!

В красивом новом платье, которое Ансу ей купил, Вера, словно бабочка, порхала по всем комнатам, с возбуждением оглядываясь по сторонам.

Ансу обметал пыль с старой мебели перьевой метёлкой. Видя, как рада Вера, он тоже улыбался.

Он с волнением огляделся вокруг. Этот старый дом был их прежним жилищем — двухэтажный особняк в западном стиле с внутренним двором.

Дом располагался в центре города Беннару, прямо рядом с богатым Приречным районом. Здесь было полно банков и офисных зданий разных компаний, почти не было фабрик, обстановка отличная, а до школы Веры — рукой подать.

Хотя цена на этот дом сильно выросла с тех пор, как он его продал, Ансу сейчас не испытывал недостатка в деньгах. С восемьюстами тысячами в кармане он даже не знал, куда их тратить… К тому же он давно планировал забрать Веру из хаотичного района бедноты и вернуться в старый дом.

— Я думала, мы никогда сюда не вернёмся. Не ожидала, что братик выкупит его обратно! — Вера радостно подбежала и плюхнулась на диван.

Она смотрела на знакомые, но ставшие немного чужими интерьеры, вспоминая сцены, как они здесь росли вместе с братом.

— Так хорошо вернуться ~

И брат и сестра невольно расчувствовались — это место хранило их воспоминания.

— Брат, ты помнишь наши дни в приюте? — Вдруг спросила Вера.

— Конечно, помню, — кивнул Ансу.

Вера тихо сказала:

— Вначале в приюте, когда меня терроризировали те дети, я постоянно голодала. Брату ничего не оставалось, кроме как воровать или отбирать еду, и он всегда умудрялся приносить немного, чтобы поделиться со мной…

Она посмотрела на высокую и стройную фигуру брата.

— Брат тогда был такой худенький и маленький, но всегда говорил мне, что не голодный… А я знала, что он наверняка сам умирал от голода.

— Всё это в прошлом, — Ансу погладил мягкие волосы Веры. — Разве потом не стало лучше?

— Угу, — Вера наслаждалась прикосновением брата и улыбнулась. — Отец с первого взгляда выбрал нас среди всех детей. Нам действительно повезло! Это судьба?

— Действительно судьба, — мысленно подумал Ансу, потому что так было написано в сюжете…

Вера продолжала вспоминать:

— Я помню, когда нас только забрали, я очень боялась, потому что все говорили, что многие плохие люди усыновляют детей из приютов с дурными намерениями… Но я и не ожидала, что отец окажется таким хорошим человеком!

Хотя у доктора Морриса не было опыта воспитания детей, он относился к ним как к родным. Самые дорогие воспоминания Веры — это когда втроём они собирались за обеденным столом, смеялись и разговаривали…

— Я всё равно должна поблагодарить братика! — Вера посмотрела на лицо Ансу. — Только благодаря тяжёлому труду братика мы можем жить лучше!

— И Веру тоже нужно поблагодарить! — Ансу ласково погладил её по волосам. — Именно из-за Веры у братика есть мотивация стараться.

К тому же, если бы Вера не была такой рассудительной, не бросила добровольно учёбу и молча не взяла на себя все домашние дела, у Ансу не было бы возможности поступить в Королевскую академию.

— Брат такой хороший! — Вера сладко улыбнулась. — Я больше всего на свете люблю братика ~

Ансу нежно улыбнулся:

— А брат больше всего на свете любит Веру ~

Её большие сапфирово-синие глаза слегка блеснули, и Вера вдруг кокетливо раскрыла объятия:

— Братик, обними!

— Ты уже такая большая, а всё ещё хочешь, чтобы брат тебя обнимал… — Ансу беспомощно посмотрел на Веру, вспоминая, как в детстве она постоянно цеплялась за него и требовала обнимашек.

— Разве братик не говорил, что я всегда буду ребёнком? — Вера моргнула, её сапфировые глаза были полны лукавства. — Почему ты вдруг отказываешься от своих слов?

Ансу бросил на неё притворно сердитый взгляд, и Вера тихо засмеялась.

В итоге он всё равно раскрыл ей объятия, и Вера радостно прыгнула к нему.

— Братик такой хороший ~

Вера крепко обняла брата и прижалась к нему. Там, где Ансу не мог видеть, её милое личико украсила хитрая улыбка.

Вот так и должно быть… О чём она вообще раньше беспокоилась?

Брат принадлежит ей.

Вера поняла, что у неё есть преимущество, которого нет ни у кого другого, — ведь она сестра братика.

Их связь, с детства и до взросления, никто не сможет изменить… Они всегда будут самыми важными людьми друг для друга, и все их усилия направлены на то, чтобы другому жилось лучше.

Поэтому никто не сможет вмешаться в такие сильные чувства!

— Братик, ты должен всегда так хорошо ко мне относиться, — Вера жадно наслаждалась объятиями брата, его запахом и тихо прошептала: — Ведь… у меня теперь есть только ты…

— Почему ты вдруг заговорила об этом? — Ансу повернул голову и посмотрел на милое личико Веры с закрытыми глазами. — Я же твой брат, конечно, всегда буду хорошо к тебе относиться.

— Угу… — Вера свернулась калачиком в объятиях Ансу и слегка кивнула. — Братик самый лучший.

…Старый дом был просто слишком большим. Ансу и Вера убирались до самого обеда и успели привести в порядок только гостиную и две свои комнаты.

После обеда Ансу достал подарок, который приготовил для учительницы, и улыбнулся Вере.

— Фрея вернётся ещё не скоро. Она договорилась, чтобы нас сегодня днём отвезли к тому мастеру.

Ансу теперь очень интересовался «мастером», которого нашла Фрея для Веры. В конце концов, он не слышал, чтобы какой-то отставной мастер-паладин собирался брать учеников.

Вера радостно подбежала.

— Какой подарок ты приготовил?

Ансу поднял несколько подарочных коробок.

— Это редкие целебные травы и укрепляющие деликатесы с Северных территорий. Мастер, возможно, уже в годах, так что это как раз подойдёт.

— Эти вещи… наверное, очень дорогие, да? — Вера не стала открывать упаковку, но уже по деревянным коробкам с изысканными узорами было видно, что они стоят немало. — Сколько это стоило…

— Ничего страшного, это мелочь, — равнодушно ответил Ансу.

Вера растерянно кивнула.

— Братик, твоя нынешняя работа действительно настолько прибыльная…?

Брат так легко выкупил старый дом. Она знала, что за эти годы цены на жильё в центре Беннару сильно выросли…

— Угу… можно и так сказать, — Ансу не мог объяснить ей: «Твой брат унаследовал талант отца-игрока и сорвал куш в казино», верно? Вера точно разозлилась бы.

Пока он не хотел рассказывать Вере про восемьсот тысяч, боясь напугать сестру…

После того, как Ансу ещё раз напомнил Вере, чтобы та вела себя скромно и прилежно при встрече с мастером, вскоре в дверь постучали.

— Господин Ансу, мисс Вера, здравствуйте, — доброжелательно кивнул низший священнослужитель.

— Я Кент из местного прихода. Перед отъездом Святая поручила мне отвезти вас к той леди-охотнице на демонов…

— Охотница на демонов? — Ансу удивлённо посмотрел на Веру.

Путь, который он планировал для Веры, явно был человеческой профессией «Паладин», так почему Фрея нашла ей в учительницы охотницу на демонов?

Увидев выражение лица Ансу, Кент быстро объяснил:

— Дело в том, что эту леди-охотницу на демонов тщательно выбрала сама Святая. Благодаря сильному таланту к Святому Свету она много лет служила стражем в Священном Кардинальском ордене столицы. Позже по некоторым причинам она перевелась в передовой отдел Очищения Святым Светом — то есть в отдел охотников на демонов, — и служила там, пока не ушла в отставку из-за ранения.

— Раз Фрея тщательно всё обдумала… — Ансу кивнул.

— Хорошо, тогда, пожалуйста, показывайте дорогу.

---

Долгожданный арт персонажа наконец здесь.

Ура! Это младшая сестрёнка ~

[[image:/storage/reader-images/4df4b961e5747d73f650fd6a347798331cba52ae.png]]

[[image:/storage/reader-images/603efc8f287c4b600600a14f89d47e13e1876adb.png]]

Брат и сестра последовали за Кентом в карету. По дороге Ансу заметил, что окрестности становятся всё более обветшалыми.

Ансу выглянул в окно и удивлённо подумал: «Как я опять оказался в Чёрной Гавани?»… «Мастер» живёт в довольно скромном месте.

Вера, однако, особо не задумывалась; она уже фантазировала о том, как в будущем станет могущественной трансценденткой и круто будет защищать братика.

Ансу посмотрел на неё: девушка крепко зажмурила глаза, руки плотно сжаты перед грудью, в ладонях мерцает слабое свечение, а всю карету окутывает лёгкая священная аура.

У Веры с самого начала был талант к Святому Свету. Фрея раньше терпеливо учила её некоторым методам молитв и произнесения заклинаний, и Вера, будучи настоящим гением, освоила их удивительно быстро — меньше чем за неделю.

Вера внезапно открыла глаза и увидела, что брат смотрит на неё. Она гордо хихикнула:

— Братик? Ну как? Быстро я осваиваю это божественное искусство Святого Света?

— Быстро! — похвалил Ансу, кивая. — Многие низкоуровневые священнослужители в Церкви не могут постичь силу Святого Света даже за десятилетия, а ты освоила его всего за неделю. Моя сестрёнка действительно потрясающая!

Наблюдая за силой Святого Света в ладони Веры, Ансу молча размышлял.

В нынешней системе трансцендентных сил Святой Свет действительно является основным, точнее, божественная сила, получаемая через молитвы Пяти Великим Истинным Богам, — это единственный путь для большинства людей обрести трансцендентную силу.

Поэтому такие силы, как магия, которые приобретаются через самостоятельное изучение и исследование истоков мира, естественно отвергаются Церковью, поскольку это подрывает саму основу их веры.

— Это не так уж удивительно, я ведь только начала~ — Вера, услышав похвалу от брата, сразу счастливо заулыбалась.

Если её талант в этой области действительно выдающийся, то этот Мастер тоже должен высоко её ценить…

Путь был ещё долгим, и Вера вспомнила ещё об одной вещи, о которой упоминал брат.

Он сказал, что перед тем, как уехать в командировку с профессором из Королевской академии, его Начальница придёт отпраздновать успешный переезд брата и сестры…

— Братик… — при этой мысли личико Веры слегка помрачнело. — Твоей начальнице обязательно приходить? Какое отношение наш переезд имеет к ней?

Переезд, а она обязательно должна прийти и присоединиться к веселью, честное слово… Из-за этой работы она и так стала меньше времени проводить с братом. Неужели теперь она будет мешать им каждый день и в личной жизни?

— Хм… — Ансу подумал о своём приглашении Селесии и не знал, как это объяснить. Он надеялся, что они поладят, и, возможно, ведьму удастся перевоспитать… — Вера… Разве плохо, когда начальник заботится о своих сотрудниках и подчинённых? — серьёзно сказал Ансу.

— В наше время хорошую высокооплачиваемую работу найти непросто. Посмотри на папу Джоанны по соседству — его же уволили за то, что он обидел начальника? Поэтому брат очень дорожит этой возможностью.

Ансу взглянул на выражение лица сестры. Как и ожидалось, после того как он подчеркнул важность, Вера стала меньше возражать.

— Ладно… ради денег…

Вера задумчиво посмотрела на брата:

— Я тоже не хочу, чтобы брат потерял эту работу. В конце концов, мы вернулись в большой дом именно благодаря новой работе брата… Если ей хочется прийти, пусть приходит.

Конечно, было бы ещё лучше, если бы в будущем братик заработал достаточно денег и уволился от этой Начальницы…

Через несколько лет брат окончит Королевскую академию, и с его талантами в алхимии и управлении магией он легко найдёт высокооплачиваемую работу — будь то в столице, в Беннару или даже в других странах.

К тому времени он точно сможет попрощаться с этой властной Начальницей.

Хотя сестра легко согласилась, Ансу всё равно с беспокойством предупредил:

— Вера… У моей начальницы иногда бывает тяжёлый характер… Если она вдруг скажет что-то неприятное, не принимай близко к сердцу…

— Я слышала, она благородная барышня? — Вера фыркнула и скрестила руки на груди. — Все эти аристократы такие — они никогда не считают нас за людей! Братик, не нужно за неё заступаться. Если она действительно скажет какую-нибудь гадость…

Личико Веры внезапно стало холодным.

— Хм! Я заставлю её пожалеть!

Ансу почувствовал лёгкую беспомощность. Он хотел, чтобы они поладили, а не ссорились…

— В любом случае… Я заранее предупредил её, чтобы она контролировала свой характер, и к тому же моей начальнице ты на самом деле очень нравишься, — Ансу посмотрел на сестру, которая явно ему не верила, и мог только умолять: — Хорошая сестрёнка, милая Вера, давай просто приятно проведём этот ужин, хорошо?

Вера на мгновение замолчала. Такой брат заставил её мысленно вздохнуть.

Неужели братик будет так умолять меня ради постороннего человека…? Похоже, он действительно очень дорожит этой работой.

— Ладно… Братик, я обещаю тебе, — Вера снова улыбнулась и послушно кивнула. — Мисс Хейли так хорошо относится к брату, и она его начальница, как я могу создавать ей проблемы?

— Правда? — Ансу всё ещё немного сомневался.

— Конечно! Я же самая послушная сестрёнка, ты знаешь~ — Вера моргнула и показала милую, послушную и рассудительную улыбку.

— В тот день я не буду специально создавать ей трудности и не стану игнорировать её. Всё обязательно будет очень тепло и гармонично, так что не переживай~

Хотя Ансу чувствовал, что улыбка сестры немного странная, после таких слов ему оставалось только кивнуть.

— Хм, хорошо…

…Карета ехала по самым узким переулкам Чёрной Гавани, трясясь на каждом ухабе.

Ансу смотрел на неровную землю; дороги здесь никогда не ремонтировали, они были полны препятствий. Этот хаотичный трущобный район на самом дне общества был, по сути, брошен городом Беннару.

После такой тряской поездки карета наконец остановилась в два часа дня перед обветшалой таверной. Кент, управлявший каретой, спустился и открыл им дверь.

— Вы приехали.

Как только они вошли в таверну, мутный запах заставил Веру недовольно сморщить маленький носик.

Атмосфера в таверне тоже была ужасной. Она посмотрела на двух пьяных драчунов и инстинктивно потянула брата за палец.

Ансу взял Веру за маленькую руку и повёл её за Кентом в небольшой отдельный кабинет в таверне.

— Госпожа Даниэль, девушка, о которой говорила Святая, я привёз. Вы…

Кент нахмурился, глядя на женщину, которая пьяная дремала, уткнувшись лицом в стол.

Он извиняющимся взглядом посмотрел на Ансу, затем шагнул вперёд и осторожно позвал:

— Госпожа Даниэль, госпожа Даниэль?

— Кто там… Не видишь, я занята…? — женщина по имени госпожа Даниэль нетерпеливо подняла голову.

Её мутный взгляд упал на лицо Кента, и она невнятно пробормотала:

— О? Ты уже так вырос, малыш? Что… хочешь выпить с большой сестрой?

Улыбка Кента стала немного неловкой. Он повторил то, о чём просила Святая.

— Дело в том, что есть девушка с очень высоким талантом к Святому Свету, и Святая надеется, что вы сможете лично её наставлять…

— А, это… Фрея мне говорила… — Даниэль слегка протрезвела. Она подперла подбородок и лениво оглядела Ансу и Веру. — Хотите, чтобы я взяла ученицу, да?

Вера заметила, что эта «Мастер» перед ней сильно отличается от того, что она себе представляла, и вопросительно посмотрела на брата.

— Да, именно так. У моей сестры Веры талант к Святому Свету намного превосходит обычных людей, — Ансу поставил принесённые подарки на противоположное сиденье и искренне улыбнулся. — Мастер Даниэль, надеюсь, вы сможете немного её наставлять, чтобы не пропал талант ребёнка. Это наши скромные знаки уважения…

Даниэль небрежно взглянула на подарки Ансу.

— Талантливые? Таких, кто утверждает, что они талантливы, полно… — она равнодушно усмехнулась, оглядывая Веру.

Вера немного нервничала, но, вспомнив наставления брата, всё равно постаралась выпрямить спинку и не показать ни капли робости.

Однако после недолгого пристального взгляда глаза Даниэль внезапно стали исключительно острыми.

Вера мгновенно почувствовала опасную ауру — этот леденящий кровь боевой дух заставил её инстинктивно прижаться к брату.

— Девчушка довольно милая… — Даниэль щёлкнула языком, убрала оценивающий взгляд и прищурилась, глядя на Кента:

— Ты уверен, что она хочет изучать божественное искусство Святого Света и идти по пути Паладина? Чья это вообще барышня? Через связи пробилась ко мне?

— Я не барышня и не аристократка! — Вера явно почувствовала, что на неё смотрят свысока. Она сделала серьёзное лицо и твёрдо сказала собеседнице: — Мастер Даниэль, я действительно хочу изучать божественное искусство Святого Света. Я хочу стать невероятно сильной трансценденткой!

— О~ — Даниэль позабавило выражение лица Веры. Она улыбнулась и покачала головой. — Стать Паладином — это не просто пожелать. Путь культивации невероятно тяжёлый; тебе придётся выдержать множество трудностей…

Чем больше она смотрела на Веру, тем меньше это казалось ей надёжным. Хотя девчушка сказала, что она не аристократка, судя по одежде и манерам её и её брата, они явно не из обычной семьи. К тому же они смогли использовать связь со Святой Церкви, чтобы найти её, уже полупенсионерку… Обычные люди не могли бы познакомиться с такой персоной, как Святая Фрея, и Фрея даже очень искренне приходила к ней по этому поводу, что ещё больше указывало на серьёзный бэкграунд другой стороны.

Поэтому она подсознательно решила, что это просто очередная «игра в ученичество» какой-то барышни. Даниэль больше всего не любила именно таких людей — тех, кто, опираясь на богатство и власть, думает, что может ею командовать?

---

[[image:/storage/reader-images/d8aea0ddf95aad4b1e51d65fef881e3697113ff2.png]]

Арт персонажа.

Ещё один плохой конец из предыдущей жизни.

Вера: Братик… Я очень по тебе скучаю.

Увидев, что охотница на демонов не проявляет интереса, Ансу подумал: «У этой “мастер” довольно высокие требования».

Другая сторона явно презирала его и Веру за то, что они воспользовались связями.

Он и не думал отступать; как только та увидит потрясающий талант Веры, ей наверняка станет неловко за свои предыдущие слова.

А с другой стороны… Ансу действительно хотел познакомиться с этим человеком.

Ансу даже не нужно было внимательно рассматривать охотницу на демонов перед собой — с первого взгляда он узнал личность Даниэль.

Точно… ещё один мини-босс-злодейка.

【Некромантка — правительница города — Даниэль】

Через несколько лет — один из генералов под командованием великого злодея Балкса. Её тело было сильно разъедено тёмной магией, она прошла «полу-некромантизацию» и помогала Балксу охранять Город Теней, который стоял на пути отряда протагониста.

Даниэль изначально принадлежала к отделу охотников на демонов Церкви Святого Света. За годы службы в церкви она и её партнёр, с которым у неё возникли чувства, стали тайными любовниками. Однако из-за одного задания оба, к сожалению, подверглись воздействию запретной тёмной магии и получили загрязнение и симптомы отката разной степени тяжести.

Состояние любовника Даниэль было тяжелее — почти до демонизации и потери рассудка, большую часть времени он вёл себя как безумец. Даниэль, настоящая воительница чистой любви, вынуждена была неохотно уйти в отставку, чтобы ухаживать за ним.

И именно в тот момент, когда её возлюбленный в очередной раз оказался при смерти, а Даниэль пребывала в отчаянии, топовый специалист по кадрам — Балкс — протянул ей оливковую ветвь, сказав, что у него есть способ решить неизлечимые болезни, от которых страдают они оба.

Ансу знал, что так называемое «решение» на самом деле было «некромантизацией»: если человек умрёт, разве болезнь не излечится? Хотя её возлюбленный категорически возражал, Даниэль добровольно начала работать на Балкса. Запутавшись в делах с Демонической армией, она отбросила любую веру в Святой Свет, которая у неё ещё могла оставаться.

Обдумав всё это, Ансу посмотрел на Даниэль — внутренние жалобы уже было не остановить… Как так получается, что он постоянно натыкается на будущих злодеев без всякой причины? Неужели ему суждено всю жизнь быть связанным со злодеями… От Ведьмы, Уничтожающей Мир, до Алхимика-Доктора, а теперь ещё и Некромантки — правительницы города… Если он сможет переманить и её на свою сторону, то его первоначальная безумная идея «Великого Союза Злодеев»… действительно осуществится?

Чем больше Ансу думал, тем больше ему казалось, что эта стратегия действительно жизнеспособна.

Он будет искать других талантливых, но недооценённых потенциальных злодеев, при условии, что их мораль относительно «человечна», и вербовать их. Эти крупные и мелкие злодеи — все талантливые личности, изначально сильные и крайне выгодные. Было бы действительно жаль не выкопать их.

Просто Балксу в итоге сильно не повезёт.

Этот великий злодей, с которым он никогда не встречался, действительно хорошо разбирается в людях, но он не сможет помешать Ансу переманивать кадры… Ансу чувствовал, что стены Балкса он уже почти полностью подкопал… Дань уважения легендарному специалисту по кадрам, легендарному Королю переманивания, Повелителю Теней Балксу…

— Госпожа Даниэль… — Ансу, видя неловкую атмосферу, улыбнулся и предложил: — Как говорится, «не суди книгу по обложке». Не давайте себя обмануть нежной внешностью моей сестры; она действительно полна решимости стремиться к трансцендентной силе, и её талант действительно очень хорош. Как насчёт того, чтобы дать ей попробовать? Просто небольшую демонстрацию?

Даниэль, которая уже снова взялась за выпивку, поставила стакан. Её брови дёрнулись.

— Демонстрацию?

— Да, — кивнул Ансу и посмотрел на Веру. — Давай, быстро покажи госпоже Даниэль свой талант к Святому Свету.

— Хорошо, хорошо! — Вера посмотрела на необычайно строгую Даниэль, робко кивнула и сразу же сжала руки перед грудью.

Слабое свечение окутало лицо Веры, и слабая священная сила постепенно распространилась наружу. Затхлый запах в таверне, казалось, был развеян этим священным ветерком.

После произнесения самого низкоуровневого божественного искусства Святого Света Вера нервно подняла голову, но увидела, что Даниэль неодобрительно качает головой, на лице — выражение беспомощности.

— Целебный Ветер, да? Твои божественные искусства выглядят прилично, но, боюсь, они не смогут дать быстрого эффекта исцеления. Увы, по сравнению с той девчонкой Фреей… настоящий гений вроде неё на голову выше.

Вера разочарованно опустила голову. Конечно, она не могла сравниться с сестрой Фреей; в конце концов, та была величайшим гением, которого Церковь видела за сотни лет.

— Госпожа Даниэль, — Ансу погладил мягкие волосы Веры, успокаивая её, и сказал охотнице на демонов: — Божественное искусство, которое только что продемонстрировала Вера, было не особо сильным, но знаете, сколько дней ей потребовалось, чтобы его выучить?

Даниэль нахмурилась.

— Дней?

Вера быстро ответила:

— Неделю.

— Неделю!? — глаза госпожи Даниэль внезапно расширились.

— Если точнее, то пять дней, и самостоятельно, — с улыбкой сказал Ансу.

Он не лгал. Перед отъездом Фрея научила Веру, как направлять священную силу, но поскольку ей нужно было ехать в столицу, у неё не было времени преподавать систематическое божественное искусство Святого Света.

Она оставила Вере лишь небольшую брошюру со своими записями об изучении нескольких базовых божественных искусств, включая этот 【Целебный Ветер】.

Даниэль больше не могла сохранять спокойствие. Она внезапно встала, подошла к Вере и тщательно осмотрела девочку.

— Продолжай направлять силу, я внимательно почувствую.

Вера послушно хмыкнула в ответ и продолжила выполнять божественное искусство Святого Света.

Даниэль закрыла глаза, ощущая силу Веры, и выражение её лица становилось всё более поражённым.

— Такое плавное призывание силы Святого Света… даже более искусное, чем у настоящего клирика. Если ты действительно выучила это за пять дней…

Она молча посмотрела на улыбающегося Ансу.

— Тогда твоя сестра действительно гений, далеко превосходящий обычных людей.

Ансу, услышав похвалу в адрес Веры, улыбнулся ещё более гордо, чувствуя большую гордость.

Его сестра, конечно, гений!

В конце концов, в другой линии BE, чтобы отомстить за него, она всего за несколько лет выросла в холодную и могущественную 【Охотницу на Тьму】. Хотя она и не входила в отряд протагониста, она была важной фигурой на стороне праведных богов, популярным персонажем, который оказывал большую помощь главным героям.

Отношение Даниэль к Вере явно стало намного серьёзнее. Она тоже погладила Веру по волосам и с лёгкой насмешкой заметила:

— Извини, малышка. Я беру назад свои прежние пренебрежительные слова. Твой талант действительно очень высокий, и у тебя есть потенциал стать экспертом высшего уровня.

Сапфирово-синие глаза Веры мгновенно загорелись.

— Правда?

Даниэль убрала улыбку и с притворной серьёзностью сказала:

— Но, как я уже говорила, это лишь возможность, потому что стать Паладином не так просто, как ты думаешь.

Она посмотрела на сцепленные руки брата и сестры — её невысказанный смысл был уже вполне ясен.

— У тебя такая привилегированная семья, брат, который тебя любит, и ты сама красивая и милая. Зачем тебе браться за мечи и копья? — Даниэль посмотрела на хрупкую девочку, не желая говорить слишком жёстко.

— Что касается божественного искусства Святого Света, достаточно выучить немного для самозащиты. У вашей семьи столько богатства, вам точно не придётся сражаться.

— Будучи красивой девушкой, разве не лучше изучать аранжировку цветов, масляную живопись или игру на фортепиано, чтобы улучшить свой темперамент? Тогда и замуж выйти будет проще. К тому времени маленькая Вера наверняка вырастет в настоящую сердцеедку! Кто знает, сколько благородных молодых господ она очаровывает…

— Я не хочу!! — Вера мгновенно разозлилась, всё её маленькое личико надулось.

Она никогда не выйдет замуж! Что не так с этой леди-охотницей на демонов? Почему она непринуждённо устраивает чужое будущее?

Даниэль на мгновение опешила, а потом беспомощно улыбнулась.

— Вера… ты не хочешь учить эти художественные навыки?

Охотница на демонов, конечно, не знала причину гнева Веры. Она просто чувствовала, что у этой девочки довольно сильный дух… В её сердитых глазах она увидела настойчивость и решимость.

— Ещё раз извини… — Даниэль неловко рассмеялась два раза. — Главным образом потому, что, увидев такую милую девочку, как ты, я невольно думаю об этих вещах… Мне уже несколько раз говорили, что у меня слишком много материнской любви, я чуть ли не похищаю чужих маленьких девочек…

Потому что её возлюбленный особенно мечтал о дочери, но, к сожалению… Даниэль посмотрела на Веру и тихо вздохнула. Если бы они тогда чуть раньше ушли из команды охотников на демонов, их дочь, наверное, была бы уже примерно такого же возраста…

— Всё в порядке, госпожа Даниэль, — Ансу улыбнулся и покачал головой. На самом деле он почувствовал в глазах охотницы на демонов намёк на нежность, но это тоже было хорошо.

Паладины — боевая профессия, и физические тренировки с лишениями, конечно, неизбежны. Ансу долго колебался, потому что не хотел, чтобы Вера страдала.

Поэтому, если у неё будет мастер, который будет о ней заботиться, это будет по-настоящему замечательно.

Видя, что Даниэль всё ещё колеблется насчёт того, чтобы взять Веру в ученицы, Ансу шагнул вперёд, решив выложить свой последний козырь.

— Госпожа Даниэль, я слышал… — Ансу наклонился и тихо сказал: — что у вашего мужа неизлечимая болезнь, и вы уже давно бегаете по врачам, ищете ему лечение. И у меня как раз есть метод…

Увидев настороженный и напряжённый взгляд Даниэль, Ансу раскрыл загадочную улыбку.

— Госпожа Даниэль, я полагаю, вы не хотите, чтобы ваш муж упустил возможность получить надлежащее лечение и умер молодым, верно?

Когда Даниэль услышала эти слова, её взгляд мгновенно похолодел.

Она резко оглядела остальных и холодно сказала Ансу:

— Откуда ты знаешь про моего мужа? Ты меня расследовал?

— Не нервничайте, госпожа Даниэль, я просто хочу вам помочь, — Ансу покачал головой. — В конце концов, я ищу учительницу для своей сестры, и я так за неё переживаю, как же я мог не провести простое расследование?

— Простое… расследование? — в глазах Даниэль было полное недоверие. — Я никому не рассказывала, кто мой муж, и поиски врача для него я проводила втайне…

Всё-таки в отделе охотников на демонов запрещены романтические отношения, поэтому даже Церковь не знает, что они с возлюбленным тайно поженились за границей и поклялись друг другу в вечной верности… Как такое дело могло так легко попасть к нему в руки?

— Госпожа Даниэль, — с улыбкой сказал Ансу. — Раз уж я смог попросить уважаемую Святую Церкви помочь найти учительницу, то расследовать отставную охотницу на демонов — это проще простого, не так ли? К тому же я искренне хочу вам помочь, потому что помочь вам — значит помочь и моей сестре.

Сказав это, он проигнорировал настороженный взгляд охотницы на демонов, позвал Веру, взял её за руку и снова подошёл к Даниэль.

— Давай, быстро называй её учительницей! Вера.

— Угу! — Вера кивнула, взволнованная и нервничающая. — Здравствуйте, учительница Даниэль!

На лице Даниэль мелькнула беспомощность. Она махнула рукой:

— Ладно, ладно, это просто. Сначала я поговорю с твоим братом кое о чём!

Она бросила взгляд на Ансу, и тот последовал за ней в маленький переулок за задней дверью таверны.

— Ты действительно можешь спасти моего мужа? — Даниэль не стала тратить слова зря. Она скрестила руки на груди, прислонилась к стене и посмотрела на Ансу полным сомнения взглядом. — Я обращалась к стольким врачам, священникам и даже специалистам по чёрной магии, но никто не смог решить проблему его отката. А ты говоришь, что у тебя есть способ?

— Верно, — серьёзно кивнул Ансу. — Однако мой метод вы, возможно, не сможете сразу принять, когда услышите…

— Какой метод? — быстро спросила Даниэль.

— Полу-некромантическая трансформация, — прямо назвал Ансу метод, который Балкс использовал для лечения пары в оригинальном сюжете.

Надо признать, Балкс, этот генератор идей, действительно умел придумывать.

Однако теперь эта идея моя…

— Некромантическая трансформация? — Даниэль опешила. Она, конечно, знала об этой крайне загадочной некромантии — в конце концов, за годы работы охотницей на демонов ей приходилось сталкиваться с разными чёрными магами.

Но… Даниэль посмотрела на Ансу, не находя слов.

— Та трансформация, о которой ты говоришь… ты хочешь превратить моего мужа в нечто, что уже не человек и не призрак… в бездушное некромантическое существо?

— Как будто его нынешнее состояние такое уж прекрасное… — Ансу надул губы.

— Я много знаю о чёрной магии. Как только у этих несчастных магов появляются симптомы отката, разложение тела и безумие разума становятся необратимыми. Раз ты так долго ищешь врача для своего возлюбленного… его состояние, скорее всего, уже и так ни на человека, ни на призрака не похоже.

Ансу посмотрел на унылую Даниэль.

— Поэтому, когда приходит время рубить, нужно рубить. Прежде чем он в припадке безумия убьёт тебя, полу-некромантическая трансформация действительно остаётся единственным решением. К тому же…

— Это именно полу-некромантическая трансформация, — на лице Ансу появилась лукавая улыбка. — Когда я вернусь и тщательно изучу это вместе с лечащим врачом, я смогу оставить ему немного человеческой плоти. Тогда вы двое, возможно, даже сможете наслаждаться «прекрасной близостью» мужа и жены…

Даниэль опешила, а потом посмотрела на Ансу — одновременно смущённо и без слов.

— Вот как… это действительно было бы чудесно…

Улыбка Ансу стала ещё шире.

— Итак, вы уже приняли решение?

— Дай мне ещё подумать… — Даниэль долго колебалась, а потом наконец тяжело вздохнула. — Если действительно дойдёт до последнего момента, я приду к тебе…

Ансу кивнул. Сейчас Даниэль ещё не была в таком отчаянии. Как только она увидит, что состояние мужа ухудшилось до предела, она, скорее всего, прибежит к нему в слезах и на коленях.

— Однако… господин Ансу, у тебя действительно впечатляющие связи, не так ли? — Хотя впечатление Даниэль об Ансу заметно улучшилось, она всё равно чувствовала подозрение.

— Ты можешь командовать Святой Церкви и при этом знать экспертов по чёрной магии. У тебя действительно есть связи и в свете, и во тьме…

Ансу неловко рассмеялся. Он бы предпочёл не иметь столько связей, но ничего не поделаешь… его к этому вынудили…

— Так кто же этот твой лечащий врач, этот мастер чёрной магии, который прекрасно владеет некромантией? — с любопытством спросила Даниэль.

— Хм… она моя подруга, — объяснил Ансу. — Не беспокойтесь о её авторитете; она очень хорошо умеет модифицировать людей.

— Хорошо… — Даниэль вздохнула и кивнула…

Вернувшись вместе с Даниэль в кабинку таверны, Вера уже заскучала. Увидев появившегося брата, она возбуждённо засыпала его вопросами.

— Братик? Госпожа Даниэль согласилась?

Ансу посмотрел на Даниэль. Та с серьёзным выражением кашлянула.

— Да, Вера, я решила взять тебя в ученицы.

— Ура! — сапфирово-синие глаза Веры мгновенно загорелись. — Спасибо, госпожа Даниэль! Теперь я наконец-то смогу стать могущественной трансценденткой!

— Хотя твой талант очень высокий, не радуйся раньше времени, — Даниэль надела строгое учительское выражение. — Путь Паладина не похож на путь обычных священнослужителей. Кроме божественного искусства Святого Света, тебе предстоит выучить ещё очень многое.

Вера часто-часто кивала своей маленькой головкой, и её личико тоже стало серьёзным.

— Угу! Хорошо, я обязательно буду усердно учиться!

Увидев выражение лица девочки, Даниэль невольно улыбнулась.

— Ладно. Я слышала, ты ещё учишься в школе. Значит, всё свободное время после уроков ты будешь приходить ко мне. Я начну учить тебя с самых основ фехтования. Также тренировки боевых искусств часто приводят к травмам, так что не вздумай потом прибегать домой плакать к брату, поняла!

— С чего мне плакать! — в Вере взыграл характер. Она взглянула на улыбающегося брата. — Я перестала плакать ещё когда была совсем маленькой! Госпожа Даниэль, не думайте, что я какая-то нежная и милая девочка! Я очень сильная!

Даниэль оглядела Веру с головы до ног и подумала: Разве ты не нежная и милая девочка?

Она усмехнулась:

— Ладно… Я оставлю тебе адрес, увидимся завтра, маленькая Вера~

Ещё раз поблагодарив, Ансу и Вера вышли из таверны.

По дороге домой Вера смотрела на быстро убегающий за окном пейзаж. На её маленьком личике поочерёдно появлялись то предвкушение, то необъяснимая грусть.

— Что такое? Разве найти хорошую учительницу — это не хорошо? — поддразнил её Ансу. — Или ты услышала, что от тренировок боевых искусств легко получить травмы, и теперь решила отступить?

— Как бы не так… — Вера вздохнула и покачала головой, прижавшись к брату. — Я просто подумала, что если всё свободное время после уроков я буду проводить у госпожи Даниэль, то времени с братиком станет ещё меньше…

Вот оно что. Ансу покачал головой и тихо рассмеялся.

— Но ты же не можешь всегда быть рядом со мной и крутиться только вокруг меня, верно? Тебе всё равно нужно взрослеть.

— Если взросление означает разлуку с братиком… — Вера легла головой на колени брата, посмотрела вверх на его подбородок и тихо пробормотала: — Тогда я вообще не хочу взрослеть. В детстве было так хорошо…

Когда она была маленькой, она каждый день была с братом, они были неразлучны. Соседи даже шутили, что у Ансу появилась маленькая подружка…

Ансу сжал мягкую щёчку Веры.

— Постоянно цепляться за прошлое нехорошо. Как ты тогда вырастешь?

— Хм! — Вера увернулась от большой руки Ансу, обхватила брата за талию и уткнулась лицом, ничего не говоря.

Ансу посмотрел на надувшуюся Веру и нежно похлопал её, точно так же, как когда-то укачивал её перед сном, когда она была совсем маленькой.

— Ладно, не грусти. Как будто братик куда-то далеко от тебя уезжает. Разве брат когда-нибудь тебя бросит?

Вера подняла голову:

— Правда? Ты никогда меня не бросишь?

— Конечно.

Вера протянула пальчик:

— Тогда ты должен держать слово! Давай, мизинчик!

Ансу беспомощно улыбнулся и тоже протянул руку:

— Угу, мизинчик.

На маленьком личике снова расцвела улыбка. Вера радостно подумала: Вот так гораздо лучше!

Они с братиком никогда не будут разлучены!

Было субботнее утро.

Вера проснулась рано, полная энергии, умылась и разбудила брата, который решил поспать подольше.

— Братик! Который час! Вставай уже!

Вера стянула с Ансу одеяло. Ансу вздрогнул, протёр глаза, посмотрел на часы и обиженно проворчал:

— Всего восемь часов…

Он посмотрел на свою энергичную сестру:

— Сегодня же выходной? Занятий нет, зачем ты так рано встала…

— Конечно, чтобы подготовиться к бою!! — увидев, что брат всё ещё сонный, Вера быстро поторопила его. — Ты что, забыл, какой сегодня день?

— Какой день… — после того, как Вера неохотно его разбудила, сонливость Ансу немного отступила, и он наконец кое-что вспомнил.

Ах да… сегодня Селесия должна прийти к ним домой на обед.

— Тебе совсем не нужно было вставать так рано… — беспомощно заметил Ансу, заметив, что девушка уже переоделась в новый наряд и даже красиво причесалась.

— Я думал, когда ты говорила «подготовиться к бою», ты имела в виду тренировку у Даниэль…

Значит, «противником» была Проклятая Ведьма… Погоди… Нет!

Ансу мгновенно насторожился. Он сразу посмотрел на сестру, полную боевого духа, и быстро предупредил:

— Не забывай, что ты мне пообещала в тот день. Мы будем мирно обедать, а не переворачивать столы и драться!

— Мы будем мирно обедать! — Вера посмотрела на нервничающего брата с недоумением, а потом фыркнула: — Хм! Её ещё даже нет, а ты уже так переживаешь о её чувствах. Братик, ты правда принимаешь её сторону, да?

— В конце концов, она моя Начальница… — Ансу использовал своё универсальное оправдание. — Если я хорошо буду служить своей Начальнице, разве я не буду много зарабатывать… Вера, ты ещё маленькая. Когда войдёшь в общество, ты поймёшь своего брата.

Вера посмотрела на брата, у которого на всё всегда находилась причина, и её лицо стало ещё более недовольным:

— Ладно, ладно, брат, не переживай… Я не буду ей создавать трудности. Просто…

Она невольно посмотрела на себя в большое зеркало. Чтобы не проиграть красивой Начальнице брата, она долго и тщательно наряжалась.

Она должна победить! Она ни за что не ударит в грязь лицом в своём собственном доме!

— Братик! Как я сегодня выгляжу…? — Вера немного нервно посмотрела на брата, с нетерпением ожидая ответа.

Ансу, естественно, инстинктивно похвалил её:

— Красиво! Моя сестрёнка — самая красивая!

— Правда?

Её глубокие синие глаза моргнули.

— Конечно, правда, — кивнул Ансу, улыбаясь и глядя на свою энергичную сестру.

Сегодня на ней было самое дорогое и изысканное платье, а на тонком запястье — золотой браслет, который он купил ей несколько дней назад. Хотя сестра не красилась, она специально уложила волосы: вместо привычного аккуратного хвостика она заплела красивую эльфийскую косу.

Девушка от природы была красива, а после того, как принарядилась, стала ещё более невыносимо милой и очаровательной. Стоя там грациозно, она была похожа на ангела, спустившегося в мир смертных.

Вера осталась довольна выражением лица брата и наконец почувствовала себя немного увереннее.

Хм! Чего бояться? Мой дом — моя территория!

Раз уж они уже встали, Ансу приготовил простой завтрак. После еды брат и сестра сели на диван и непринуждённо болтали об учёбе Веры за последние дни.

Разговор, естественно, зашёл о Даниэль. Хотя Вера занималась всего три дня, она уже почувствовала всю тяжесть тренировок боевых искусств. Она постоянно растирала ноющие руки и ноги и жаловалась Ансу на строгость учительницы.

— Учительница Даниэль говорит, что я даже меч нормально держать не умею. Эти дни я только и делала, что отрабатывала замахи и стойки, больше ничего… — Вера понуро опустила личико. — Брат, когда я смогу учить божественное искусство Святого Света? Я помню, ты говорил, что тот приём довольно сильный…

Ансу подумал, что божественное искусство Святого Света действительно очень сильное; его базовая атака была словно усиленной версией, обладающей определённой «красотой мощи». Однако для нынешней Веры это умение было ещё немного рановато.

— Не торопись, с твоим талантом сестры рано или поздно его выучишь, — улыбнулся Ансу, помогая Вере растирать тонкие ручки.

Вера зашипела от боли:

— Братик… больно, больно!

Она беспомощно закатала рукав, и Ансу увидел, что вся рука в синяках.

Увидев болезненное выражение на лице брата, Вера улыбнулась и успокоила его:

— Всё в порядке! Это всё от падений, потому что стойка была неустойчивой. Это не вина учительницы Даниэль, я просто слишком неуклюжая… Я даже самые базовые движения не могу нормально выполнить…

— Разве она не может положить на пол мягкие маты? — нахмурился Ансу с беспокойством.

В современных школах боевых искусств учеников так не мучают; меры безопасности всегда очень тщательные. В конце концов, в ту эпоху те, кто платит, — те и заказывают музыку.

— Мягкие маты? — Вера на самом деле хотела их постелить, но боялась, что учительница скажет, что она нежная или избалованная барышня из богатой семьи.

— Давай… забудем об этом. Учительница Даниэль точно не согласится. Она говорит, что её тренировки — самые профессиональные, и без трудностей никак…

— Забыть? Нельзя просто так страдать ни за что! — фыркнул Ансу, решив, что в следующий раз, когда сестра будет тренироваться, он пойдёт с ней. Нужно обязательно продумать все меры безопасности, что бы ни было.

Даже если Даниэль будет против — неважно! В конце концов, она всё ещё рассчитывает на него в лечении мужа…

Вера молча наблюдала за болезненным и сердитым выражением Ансу, и её улыбка стала чуть мягче.

Братик действительно любит меня больше всего.

Она доверительно прижалась к плечу Ансу, больше не говоря о неприятных вещах, а вместо этого делилась множеством интересных историй.

— Кроме меня, у учительницы Даниэль занимается ещё довольно много других детей. Среди них две девочки из очень влиятельных семей. Я слышала, вначале они были очень высокомерными, но учительнице Даниэль понадобилось совсем немного времени, чтобы их «вылечить»…

— Хотя у меня нет их благородного статуса, учительница хвалила меня при них. В результате те две девочки были очень недовольны, но потом я показала, на что способна!

Вера в этом месте гордо засмеялась:

— Божественное искусство Святого Света, которое я выучила за неделю, сильнее того, что они учат уже год. Теперь они все меня очень уважают!

Ансу улыбнулся и кивнул. Услышав это, он ещё больше обрадовался, что нашёл для Веры такую учительницу.

Вера обычно мало общалась. Из-за позднего перевода в школу она не очень ладила с другими детьми.

Не давайте себя обмануть её весёлостью перед ним; в глазах как прежних, так и нынешних одноклассников она была довольно отстранённой — этакая легендарная… загадочная и крутая красивая девочка.

Как брат, Ансу бесконечно беспокоился о развитии Веры.

Поэтому было очень хорошо, что у Веры появились сверстники для общения; это очень полезно для её развития.

Брат и сестра болтали и смеялись, вспоминая забавные моменты с тренировок, но тут вдруг раздался звонок в дверь.

Вера сразу посмотрела на дверь, и её выражение лица мгновенно изменилось.

— Она пришла…

Тёплая атмосфера тут же исчезла.

Вера надела серьёзное и осторожное выражение, спрыгнула с дивана и бросилась открывать дверь раньше Ансу.

— Брат, я открою!

Ансу посмотрел на свою рвущуюся вперёд сестру и последовал за ней.

Вера открыла дверь, и в дом хлынул полуденный солнечный свет. Селесия, всё так же одетая в элегантном дамском стиле, стояла на пороге с мягкой улыбкой.

— Добрый день, Вера.

Её взгляд задержался на лице Веры всего на секунду, после чего сразу перешёл на стоящего позади Ансу, и улыбка стала ещё теплее.

Они не виделись несколько дней, и она немного соскучилась…

— Добрый день, Ансу~

— Добрый день, мисс Хейли! — Вера снова опередила брата с приветствием. Она намеренно встала между ними, заставив Селесию снова посмотреть на неё, и на её лице появилась вежливая, радушная улыбка.

— Проходите, пожалуйста, мой брат постоянно о вас говорит!

— Правда? — в сердце Селесии вспыхнула приятная радость, когда она вошла в дом. — А что обычно говорит о мне твой брат?

— Конечно, хвалит свою Начальницу, говорит, что его Начальница особенно щедрая! Условия и условия просто непревзойдённые во всём городе Беннару! Если он уволится, он уже никогда не будет зарабатывать столько денег~ — Вера игриво посмотрела на Ансу.

— Правда же, братик?

Ансу почувствовал некоторую странность от потока похвал Веры, но не мог понять, в чём дело, поэтому мог только согласно кивнуть:

— Мм… да, моя Начальница особенно щедрая.

Селесия, уже вошедшая в особняк, молча наблюдала за выражением лица Ансу, и в её сердце уже поднимался ропот.

И это всё… Неужели во мне нет ничего достойного для похвалы, кроме того, что я даю ему деньги?

Честно говоря… Неужели Ансу такой корыстный?

После того, как брат, сестра и Селесия обменялись любезностями, Ансу внезапно почувствовал, что атмосфера стала неловкой.

— Эм… мисс Хейли, вы сегодня очень красивы, — Ансу мог только похвалить её за это, потому что Селесия всегда выглядела потрясающе, когда наряжалась.

На Селесии было элегантное, простое белое длинное платье, а на голове — подходящая белая дамская шляпка с вуалью. Лилии на шляпке делали её образ чистым и изящным.

Ведьма перед ним словно сбросила привычную неприступную аристократичность; даже улыбка на её лице казалась мягкой и доброй.

Надо признать, модница-госпожа Ведьма всегда умела одеваться, и сегодняшний наряд был выбран намеренно. Скорее всего, она не хотела производить на Веру впечатление слишком резкой или трудной в общении.

Похоже, она прислушалась к его словам.

Это хорошо.

Тогда сегодняшний семейный обед тоже должен пройти очень приятно и тепло, верно?

— Правда? Спасибо за комплимент~ — Селесия мягко улыбнулась. Она всё ещё надеялась услышать от Ансу похвалу и в других аспектах.

Всё-таки говорить о деньгах… было слишком вульгарно.

Вера не смогла удержаться и бросила взгляд на брата. Она точно заметила вспышку восхищения в его глазах только что.

Она специально встала рано и долго наряжалась, но брат не посмотрел на неё так… Серьёзно, неужели братик за десять с лишним лет уже привык к моему виду? Я тоже очень красивая! Чем я хуже неё?

Вера ещё раз внимательно осмотрела Хейли Лоуренс, чья осанка и манеры были безупречно изящными.

Но как ни досадно… сколько бы она ни придиралась, она не могла найти ни единого изъяна на этом безупречно красивом лице. Начальница брата действительно была потрясающе красива… и дело было не только во внешности — у неё был прекрасный темперамент… и грудь даже больше, чем у неё!

После нескольких взглядов чувство поражения Веры только усилилось. Она посмотрела вниз на свою плоскую фигурку, и раздражение в сердце внезапно оказалось некуда деть… Спокойно, спокойно… Это просто потому, что я ещё маленькая; когда вырасту, у меня тоже будет шанс.

К тому же по внешности я не так уж сильно проиграла! Братик всегда хвалит меня, что я самая красивая!

Хм, эта женщина всего лишь немного красивее меня… Вера изо всех сил пыталась подавить сумбурные мысли и сохраняла на лице вежливую и радушную улыбку.

— Мисс Хейли, пожалуйста, выпейте чаю, — Вера смотрела, как Хейли изящно закинула ногу на ногу, её взгляд постоянно устремлён на брата, и подвинула к ней на журнальном столике дымящийся чёрный чай.

— У нас дома нет особо дорогих напитков, чтобы вас угостить, надеюсь, вы не обидитесь.

— Не нужно быть такой вежливой, — Селесия почувствовала, что сегодня эта девочка довольно приятная, поэтому улыбнулась и протянула ей подарок, который держала в руках. — Это сувенир, надеюсь, Вере понравится.

— Мне? — Вера удивлённо моргнула и с любопытством развернула подарочную коробку.

Ансу знал, какой подарок принесла Селесия. Когда Вера раскрыла упаковку, из неё достали очень изящную маленькую модель солнечной системы (оррери).

Это была тонкая магически управляемая механическая игрушка, работающая на дорогих магических кристаллах, способная имитировать орбитальное движение нескольких небесных тел — подарок, который точно заинтересует Веру.

— Какая красивая! — Вера непрерывно вертела кольца оррери и удивлённо посмотрела на брата: — Братик, я помню, в прошлый раз говорила, что хочу купить такую…

Несмотря на неприязнь к Начальнице брата, раз та подарила ей подарок, Вера всё равно показала благодарную улыбку.

— Спасибо, мисс Хейли, я…

Но уже через мгновение Вера посмотрела на оррери в своих руках и внезапно о чём-то подумала.

Она взглянула на брата, который, казалось, заранее знал результат, и в её глазах мелькнула сложная эмоция.

— Братик… ты, наверное, рассказал мисс Хейли о моих увлечениях, иначе откуда она бы знала…

— Раз тебе нравится — это хорошо. Это её добрый жест, не говори так много, — Ансу своей большой рукой взъерошил волосы Веры, прерывая вопрос сестры.

— Угу… — Вера снова посмотрела на Хейли, которая изящно пила чай, и почувствовала, что после этого раунда её боевой настрой как-то незаметно ослаб…

— Сегодняшний обед будет довольно обильным, я сначала пойду на кухню подготовить ингредиенты, — Ансу повернулся спиной к взгляду Селесии и отчаянно умоляюще посмотрел на Веру. — Вера, вы с ней немного пообщайтесь, хорошо прими гостью, я скоро вернусь!

— Угу… хорошо, — Вера мысленно вздохнула и послушно кивнула.

После того, как Ансу ушёл, в просторной гостиной остались только Вера и Селесия.

Вера улыбалась, глядя на собеседницу.

Селесия тоже улыбалась, глядя на Веру.

Атмосфера на мгновение стала неловкой.

Вера вспомнила, о чём специально предупреждал брат, и, хотя очень неохотно, всё же первой начала разговор.

— Эм… мисс Хейли, чёрный чай вкусный?

Селесия улыбнулась и кивнула:

— Угу, вкусный.

— О…

Вере действительно больше нечего было сказать.

Атмосфера снова погрузилась в неловкость… Гостиная наполнилась ароматом чёрного чая, и двое просто смотрели друг на друга. Наконец Селесия первой не выдержала.

Она беспомощно посмотрела на Веру, подумав, что сестра Ансу вроде довольно весёлая, но на самом деле характер у неё немного скучный… Поэтому она улыбнулась и заботливо спросила:

— Я слышала, ты недавно вернулась в школу? Как ты ладишь с одноклассниками?

— Не очень, — Вера надула губки и презрительно сказала: — Все мои одноклассники скучные и очень ребячливые.

— О… — Селесия молча кивнула.

После этого им снова нечего было сказать.

Если бы сейчас здесь был Ансу, атмосфера была бы настолько неловкой, что он начал бы ковырять ногти на ногах… Вера могла только вежливо продолжать подливать чай Селесии, а та в свою очередь вежливо и изящно снова и снова наполняла свою чашку. К концу она уже почти хотела в туалет… Она невольно взглянула на Веру, которая всё ещё улыбалась, и подумала: эта девочка… неужели она пытается таким способом меня смутить?

Наконец Вера заговорила сама, начав разговор об Ансу, и только тогда у них нашлась хоть какая-то общая тема.

— Мой братик… как он справляется на работе? Он очень способный?

— Да, очень способный, — кивнула Селесия. — Твой брат не придерживается условностей при решении проблем; он использует множество методов, чтобы достичь цели…

Как в тот раз, когда он донёс на партию «Белки».

— Угу, точно… — Вера вспомнила, как в детстве братик особенно хорошо умел сеять раздор, когда сталкивался с теми хулиганами, и все дети ему верили. В то время её милый на вид братик был словно маленький зелёный чай… — Братик особенно любит умничать и у него столько плохих идей! — Вера невольно показала нежную улыбку.

— Именно, он такой! — Селесия тоже начала смеяться.

Хотя они вели «кросс-серверный» разговор, двое каким-то образом нашли общую почву, и неловкая атмосфера заметно разрядилась.

— Большой босс нашей организации очень высоко его ценит. Твой брат действительно впечатляет.

— Конечно, мой братик впечатляет~ — на маленьком личике Веры было полно гордости.

Селесия посмотрела на выражение лица Веры, которая разделяла эту славу, и тихо сказала:

— У вас действительно очень хорошие отношения между братом и сестрой. Я искренне завидую вашей связи…

Селесия почувствовала эту зависть с первой же встречи с братом и сестрой, потому что очень долго она была совершенно одна.

Голод, побеги… заполняли её детство, пока учитель не забрал её обратно в Орден. В то время она была невероятно счастлива и надеялась, что учитель будет больше с ней разговаривать. Она также тосковала по теплу семьи.

Но учитель был холодным человеком, и по мере того, как они проводили больше времени вместе, она обнаружила, что учитель, как и старейшины, похоже, не любит получеловеков… Сначала Селесия думала, что это «нелюбовь к получеловекам» не касается её.

Однако после множества последующих событий Селесия остро осознала, что учитель относится к ней с осторожностью… Она действительно немного «жалела себя»… Поэтому… ей очень нравилось это тёплое семейное ощущение, и из-за Ансу она тоже хотела попробовать в него встроиться.

Селесия посмотрела на юную Веру. Сегодняшняя послушность и вежливость девочки дали ей чувство… С сестрой Ансу, наверное, довольно легко ладить, правда?

Ансу в фартуке вернулся в гостиную и увидел, что Селесия и Вера оживлённо беседуют, полные смеха.

Атмосфера… вроде довольно тёплая?

Он мысленно вздохнул с облегчением, подумав, что им полезно проводить больше времени вместе.

В конце концов, это была ещё не та «яндере-версия» Селесии после раскрытия правды; она не стала бы делать ужасные вещи с его сестрой Верой, а Вера, естественно, не была неразумной.

— Ладно, ладно, дамы, быстро мойте руки, — улыбнулся Ансу. — Роскошный обед уже готов!

— Ура! — Вера радостно побежала в умывальню.

Селесия медленно встала и, увидев, что Вера исчезла, недовольно посмотрела на Ансу.

— Чай у вас дома действительно плохой. В следующий раз не покупай этот.

— А? — Ансу на мгновение опешил, не понимая, при чём тут чёрный чай.

— Твоя сестра напоила меня целым животом воды… Я уже наелась, даже не приступив к еде, — Селесия беспомощно посмотрела на Ансу. — Почему твоя сестра сегодня такая вежливая?

— Эм… — Ансу смотрел, как она похлопывает себя по животу, и усмехнулся. — Разве вежливость — это плохо? Наверное, ребёнок слишком обрадовался, увидев тебя…

— Правда? — Селесия вспомнила неловкую атмосферу в начале и неопределённо хмыкнула.

Она не могла сказать, насколько Вера рада была её видеть, но когда у неё загорались глаза при упоминании брата, она действительно была довольно счастлива…

После того, как оба помыли руки и сели за круглый обеденный стол, Селесия посмотрела на незнакомые блюда и по-настоящему удивилась.

Она невольно взглянула на Ансу. В тот день он так сильно преувеличивал, что она думала, будто он снова привычно хвастается, но не ожидала, что у него действительно такое уникальное понимание кулинарии… Приготовить такой большой стол блюд наверняка было очень хлопотно.

Селесия смотрела на Ансу в фартуке, от которого необъяснимо веяло нежностью и заботой мужа, и невольно улыбнулась.

Он действительно способный и хозяйственный…

— Хейли не любит жирную пищу, поэтому я приготовил много лёгких блюд, — Ансу помнил, что в последнее время Селесия плохо ела, поэтому специально поставил суп из зимней дыни и свиных рёбрышек ближе к ней. — Обязательно попробуй!

Селесия взяла ложку, сделала маленький глоток, затем улыбнулась и кивнула:

— Мм, вкусно.

— Рад, что тебе нравится, — Ансу затем порекомендовал ей ещё несколько блюд. — Эта жареная сезонная овощное рагу тоже хороша. О, и грибной суп. Хм… было бы ещё лучше, если бы ты съела немного мяса. Очень рекомендую эту свинину с зелёным перцем!

— Мм, мм… — Селесия смотрела на озабоченное лицо Ансу, и на её лице постоянно сияла мягкая улыбка.

Следуя рекомендациям Ансу, она попробовала каждое блюдо и постоянно кивала.

— Вера, кулинария твоего брата действительно потрясающая. Тебе так повезло дома.

— Мой братик, конечно, потрясающий! — Вера без остановки уплетала еду, словно на автопилоте.

После ещё одного глотка лёгкого и свежего супа Селесия аккуратно положила ложку.

Она подперла подбородок и посмотрела на сидящего напротив Ансу, вспоминая сцену, как он в тот день кормил её с ложечки, и почувствовала странное сожаление… Жаль, что сегодня здесь Вера; Ансу точно не станет так делать… Если бы только Веры не было.

— Братик! Покорми меня! — Вера внезапно указала на кусочек говядины, который был далеко от неё, и сделала жалобное личико. — Я маленькая, не дотягиваюсь~

— Хорошо! — Ансу машинально взял кусочек говядины, но его палочки остановились на полпути, когда он инстинктивно взглянул на Селесию.

Селесия пустым взглядом смотрела на тёплое взаимодействие между братом и сестрой.

— Хм… разве не проще просто подвинуть? — Ансу внезапно осенило, и он встал с улыбкой.

— Я не хочу… — Вера надула губки и недовольно посмотрела на брата. — Братик, разве ты не кормишь меня каждый день дома? Что сегодня не так?

— Эм… — Ансу снова взглянул на Селесию и увидел, что она слегка прищурилась и улыбается ему.

Однако эта улыбка показалась Ансу немного странной…

— Сегодня же гостья… — Ансу бросил взгляд на Веру, надеясь, что она подыграет.

— О… точно! — Вера задумчиво посмотрела на Селесию, а затем извиняюще улыбнулась. — Раз здесь посторонний человек, братик стесняется! Ладно, сегодня братику не обязательно меня кормить~

Посторонний… Глаза Селесии дрогнули, и улыбка на её лице внезапно потускнела на несколько оттенков.

Ансу запоздало внимательно посмотрел на Веру и наконец понял причину сегодняшней странной атмосферы… Почему его сестра превратилась в «маленький зелёный чай»?

— Но, братик, тебе не нужно так дистанцироваться! — Вера обхватила руку Ансу, словно тёплая маленькая курточка, и выглядела очень заботливой.

— В конце концов, она твоя Начальница, и хотя она не из наших, разве Хейли не очень хорошо к тебе относится? Она только что расспрашивала меня об учёбе~

— Эм… правда? — Ансу посмотрел на Селесию, которая уже не улыбалась, и необъяснимо почувствовал озноб.

Нет! Вера, сегодня твой «чай» зашкаливает!

Вера, естественно, чувствовала всевозможные предупреждения в глазах брата, но игнорировала их все.

Она посмотрела на Начальницу, настроение которой явно ухудшилось, и её улыбка стала ещё глубже.

Этот раунд! Она выиграла!

Хм! Посторонние всегда останутся посторонними. Думаешь, польстив мне и братику, ты сможешь влиться?

Мечтай!!

— Какое трогательное зрелище… — Селесия странно улыбнулась, не мигая глядя на Ансу. — Значит, хороший братик каждый день кормит Веру?

— Не так преувеличенно, как говорит Вера… просто иногда, иногда… — улыбка Ансу стала немного жёсткой, и он снова попытался сменить тему. — Кстати, сегодня столько блюд, какое, по-твоему, самое вкусное?

— Все вкусные, — с улыбкой ответила Селесия.

— А, правда… Ши-и-и! — Не успев договорить, Ансу почувствовал, как кто-то наступил ему на ногу.

Он незаметно посмотрел вниз и увидел, что Селесия в какой-то момент сняла туфли, и её маленькая ножка в белых чулках яростно прижималась к его лодыжке… Подняв взгляд, он увидел, что Селесия подперла подбородок, улыбается ему и даже озорно подмигнула.

— А? Что такое, братик? — Вера с любопытством посмотрела на застывшего брата. — Тебе нехорошо?

— Мм… мне немного нехорошо… — Ансу в этот момент чувствовал, как ножка Селесии, совершенно не боясь быть обнаруженной, медленно… нежно поднималась выше.

— Ты слишком устал в последнее время? Я знала, что не нужно было заставлять тебя так долго работать! — Вера, всё ещё ничего не подозревая, обеспокоенно посмотрела на Ансу, который держался за лоб. — Братик, если тебе плохо, отдохни!

— Ничего, мелочь… — пока Ансу говорил, чувствуя под столом эту беспокойную маленькую ножку, он сердито протянул руку вниз.

Он резко схватил ножку Целесии и сильно сжал её, словно в наказание.

— Ши-и-и! — На этот раз выражение лица изменилось у Селесии.

Она притворно сердито посмотрела на Ансу, а Ансу ответил ей безмолвным взглядом.

Ты уже наигралась?

Селесия, конечно, ещё не наигралась. Она улыбнулась Ансу невинной улыбкой.

Как бы медленно Вера ни была, она чувствовала, что этот обед становится всё страннее и страннее… Она прищурилась, посмотрела на брата, потом на Начальницу, а затем отодвинула стул и заглянула под скатерть.

Селесия уже убрала ногу, а Ансу тоже убрал руку.

Странно… — на лице Веры появилось подозрительное выражение.

Семейный обед, казалось, подходил к концу в странной атмосфере. Как раз когда Ансу постепенно расслабился, чувствуя, что Проклятая Ведьма не должна больше устраивать неприятностей… Вера начала свой ход.

— Братик… твоя Начальница так хорошо к тебе относится, поэтому когда ты позже уволишься от неё, тебе будет довольно жаль…?

Вера вздохнула, глядя на брата. По какой-то причине она с самого начала чувствовала, что отношения между этими двумя немного странные, и во время этого обеда это ощущение только усилилось… Сегодня был удобный момент, и она решила их проверить.

— На самом деле я очень благодарна Хейли за то, что она заботилась о братике всё это время, но после того, как он окончит учёбу, ему точно не будет не хватать работы, и я не хочу, чтобы он продолжал заниматься такой опасной работой… Поэтому…

Не успела она договорить, как выражение лица Селесии уже изменилось.

Она больше не могла сохранять ту фальшивую улыбку и холодно посмотрела на Веру:

— Уволиться? Какое ещё увольнение?

— Твой брат никогда не уволится. У меня с ним всё прекрасно. Зачем ему искать другую работу?

Вера опешила, увидев, как лицо Начальницы внезапно потемнело.

— Никогда?

Она нахмурилась и усмехнулась:

— Мисс Хейли, зачем вы тут шутите?

Даже Ансу был застигнут врасплох внезапным ухудшением атмосферы.

Нет, почему вдруг всё взорвалось?

Вера посмотрела на начальницу, выражение лица которой внезапно стало крайне мрачным, и в душе удивилась.

Одно только упоминание о том, что её брат уволился, могло так её встревожить?

Она даже сказала: «Он никогда не уволится»… Как такое возможно? Неужели она правда хочет, чтобы её брат рисковал жизнью и работал на неё вечно?

— Я не шучу, — быстро взглянула Селесия на Ансу и, увидев его встревоженное лицо, слегка помедлила.

Из-за этого её голос невольно смягчился.

— Твоему брату совершенно не нужно увольняться. Ему очень хорошо со мной, и ему действительно нравится эта работа.

Однако в её тоне всё равно звучала несокрушимая твёрдость.

— Мой брат — свободный человек! — Вера бесстрашно встретила её взгляд. — Он может работать где захочет и не обязан иметь только тебя в качестве начальницы!

— О? — Селесия снова небрежно взглянула на Ансу и усмехнулась: — Это ещё как сказать.

Отпустить его на свободу? Как бы не так.

Он привыкнет… и даже полюбит дни, когда она рядом. Она была уверена, что сможет это устроить.

Потому что уже делала это.

Иначе ей не пришлось бы терпеть эту враждебно настроенную девчонку и самой приходить в гости… Она ненавидела пустые разговоры и любезности, ненавидела любое притворство.

После целого дня улыбок лицо Селезии уже готово было окаменеть…

А слова собеседницы ещё больше удивили Веру:

— Ты! Ты правда хочешь ограничить свободу моего брата?

Селесия показала странную улыбку:

— Конечно нет…

— Но…

— Он не уйдёт от меня, — улыбнулась Селесия, её тон по-прежнему не допускал возражений. — Так что даже не думай об увольнении!

Атмосфера становилась всё холоднее, но ещё холоднее было на душе у Веры.

Почему?

Почему она не отпускает её брата! Она слишком властная, разве нет?

— Я… — Вера хотела сказать ещё что-то, но внезапно замолчала, когда Ансу положил ей в тарелку кусок говядины.

— Не дотягиваешься, да? На, старший брат тебя покормит~

Выражение лица Ансу было таким, будто ничего не произошло. Он скормил кусочек говядины своей мрачной сестре, а потом заботливо положил еды и Селесии.

— Ешьте быстрее. Это нужно есть горячим, иначе скоро остынет.

Если он сейчас не вмешается, то скоро остынет и всё остальное включая и его… Ансу наблюдал за непредсказуемым выражением Селесии и думал про себя, что чуть было не запустил симуляцию… Но, хорошенько подумав, всё же решил пустить всё на самотёк, потому что пригласить Селесию было его изначальным намерением.

Селесия ничего не сделает.

Потому что это Вера, его сестра.

А не жалкая маленькая святая… Личность Фреи в сочетании с секретами, которые она знала, была практически стопкой смертельных дебаффов…

— Вы двое, пожалуйста, перестаньте спорить. Это всего лишь работа, — посмотрел Ансу на Селесию и успокаивающе улыбнулся. — Хотя она и кажется немного опасной, мне сейчас довольно нравится эта работа. Совмещать страсть всей жизни с работой — такие хорошие возможности нечасто встречаются, правда?

Селесия пристально посмотрела на Ансу:

— Вот как? Значит, тебе правда нравится…

— Эта работа.

— Конечно! — Ансу снова улыбнулся, глядя на свою недоверчивую сестру. — С такой хорошей зарплатой, такими перспективами роста и возможностями — где я ещё найду такую работу, если уволюсь?

Может, через какое-то время он даже станет высокопоставленным членом Ордена. Как тут могут быть плохие перспективы?…

— Брат, но… — Вера всё ещё хотела что-то сказать.

— Никаких «но», — покачал головой Ансу. — Посмотри, как неохотно начальница меня отпускает, она даже не разрешает мне уволиться. Разве это не говорит о том, насколько твой брат способен? Вера, ты должна радоваться! К тому же это всего лишь работа, просто работа…

Ансу намеренно переводил разговор в русло «работы».

Селесия услышала, как Ансу изо всех сил пытается отвести конфликт, и в душе тихо вздохнула.

Он правда старается… Ладно, на этот раз я неохотно, но посотрудничаю с тобой.

— Хм… если Ансу хочет продвинуться дальше, это не невозможно.

Она сказала с лёгкой улыбкой: — В конце концов, с моими отношениями с Большим Боссом многие вещи решаются одним словом. Я понимаю твои карьерные амбиции, ведь все хотят подняться выше…

— О, правда? — Ансу притворился, что очень хочет продвижения, и удивлённо моргнул.

— Хм… — Селесия беспомощно кивнула.

Хотя она так сказала, если он воспримет её слова всерьёз, она, возможно, на самом деле не сможет это устроить. Селесия вдруг подумала о своём щекотливом положении внутри Ордена… девушка, усыновлённая учителем, получеловек.

Она ещё и потомок демонов… Всё это слишком выбивалось из общего ряда в Фракции Истины, известной своим консерватизмом и одним из принципов «чистое человеческое превосходство».

Возможно, ей тоже стоит попытаться что-то изменить, как раньше предлагал Ансу?

Это было довольно удивительно. Селесия, которой всегда было безразлична власть, впервые за столом втроём почувствовала желание получить те преимущества, которые даёт сила…

Тем временем Вера, естественно, поняла, каких усилий стоит её брату сохранять мир.

Она беспомощно посмотрела на брата, который всеми способами пытался разрядить атмосферу, и вдруг почувствовала лёгкую жалость к нему.

Иметь такую властную Женщину-начальницу и при этом сохранять нейтралитет в их противостоянии… улыбка на его лице выглядела невыносимо натянутой…

— Брат… прости, кажется, я никогда не думала о твоих чувствах, — грустно посмотрела Вера на брата. — Я правда не ожидала, что тебе нравится эта работа…

— Хм, да-да, — Ансу продолжал накладывать кусочек мяса в тарелку Веры. — Ешь больше мяса, расти сильной. Вера слишком худая!

— Просто твоя работа звучит опасно… — У Веры совсем не было аппетита; она беспомощно вздохнула.

Всё это время она постоянно беспокоилась о безопасности брата…

— Сбор информации и расследование опасных личностей, чёрных магов, получеловеков и прочих, которые скрываются среди населения… это почти так же хлопотно, как у моей учительницы до выхода на пенсию.

— Ты знаешь… её заставили уйти на пенсию из-за заражения чёрной магией…