[[image:/storage/reader-images/ee91c97d4065d00d9969770eca4f7cae12cad9a0.jpg]]

29 мая 2017 года, 10:46 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, орбитальная станция внешнего круга планеты Тайфера, отсек гиперврат №48.

Последние приготовления уже заканчиваются. Недавно мне доложили о полной погрузке криокамер и мехов, а это значит, что до старта осталось меньше часа. «Стремительный» взойдёт на гиперволну уже так скоро. Я ждала этого момента. Контракт с высшими военными чинами Создателей – верх экономической выгоды. Щедрая оплата, но и риск немалый.

Ах да, немного о себе. Я работаю капитаном корабля-носителя «Стремительный» уже двадцать восемь лет и за всё это время ни разу так не волновалась. Хотя наши наниматели и обследовали каждый астероид в галактике, но в Альфа-квадранте их не было уже больше пятисот лет. Мне даже непонятно, что мы там ищем. Не хотелось бы сыграть в ящик, приближаясь к жёлтому солнцу этой системы. Это, как минимум, было бы не слишком приятно.

Что касается моего корабля, то «Стремительный» - один из крупнейших кораблей-носителей в известной вселенной. Редко на планетах существуют города, способные сравняться размерами с материнским судном. Такие вот посудины имелись на стороне всех трёх фракций, однако самые большие, как уже можно было догадаться, у Создателей. Носители могут нести не только огромный флот и многотысячный десант, но и целые орбитальные станции. Отчасти, именно поэтому была выбрана я и мой экипаж. Последние восемь лет мы работали на Коммерческую гильдию – нейтральное торговое объединение. Случалось всякое на моём веку. Иногда даже правители фракций менялись, но «Стремительный» всегда доводил дело до конца. Хотя, если нам нужно лишь полетать и что-то просканировать, то хватило бы и одного фрегата. Зачем напрягать такую здоровенную махину порожняковыми полётами? А, ладно. Пока мне платят – мне всё равно.

Кстати говоря, припоминаю такой случай. Было дело лет тринадцать назад. Вроде как доставляли партию свеженьких мегалитов на фронт, как на нас налетела ионная буря. Вот же мы пересрались, когда тепловой коллектор заныл. В общем, именно тогда я поняла, что старые карты – это риск остаться без оплаты и без головы. И сколько бы денег мне не предлагали, сомнения не уйдут, пока «Стремительный» не вынырнет из сжатого пространства у точки назначения.

- Савана, грузимся. Через пару циклов будем уже разглядывать звёзды Альфа-квадранта. А, и тебе дополнительные инструкции от заказчика пришли. Оставил в каюте.

- Поняла. Проверь двадцать третий антиграв, а то мигает, по-моему.

- Да всё с ним в порядке. Я же говорил, что распределитель барахлит. Вот дай мне новый энергоблок и будет тебе ярчайший антиграв, да такой, что мех потребуется, дабы не ослепнуть.

- Я поняла.

Всё, как всегда, упирается в деньги. Не скажу, что мы бедствуем, но в последнее время дела идут не слишком хорошо. Линия фронта движется - мы убегаем. И как бы здорово, что живы остаёмся, однако рынков сбыта становится всё меньше и меньше. Из-за этого и сама торговля чахнет. Вот и приходится напрягаться на силовые структуры. Я бы и на Отступников пошла пахать, но те ж не предлагают. Гордые, однако, твари. Сидят в своих мехах, оберегают своих священных отцов. Пакость какая. Не встречала раньше их без амуниции, но поговаривают, будто на человека совсем они не похожи. Кожа там зелёная и все дела. Бррррр.

Ну что ж, хватит прохлаждаться. Пора мне баиньки и в счастливую дорогу. Почему спать? Видите ли, путешествия на гиперскоростях плохо сказываются на органике. Ничего сильно опасного для жизни, однако прибыть к месту назначения лысой мне совсем не хочется. Был у нас техник один, Леоном звали. Он как-то из криокамеры во время полёта вышел. Ну и нашли мы его через пару часов - распластался по панели управления канализацией. И слова сказать не мог, ибо мышцы всего тела деградировали, в том числе и язык. И на счёт канализации. Да, на «Стремительном» целая экосистема. Корабли таких размеров должны быть хорошо оснащены. Кстати говоря, для корабля с вместимостью в двести тысяч человек, экипаж в двадцать четыре человека всегда казался мне маловатым. Конечно же, искусственный интеллект помогает нам в навигации, да и во время криосна следит за кораблём, но всё же иногда, даже мне слишком одиноко среди звёзд. Можно неделями блуждать по «Стремительному» и не встретить другого человека. Существует на этом судне и такое место, где ты осознаёшь свою ничтожность как существа. Пылинка в бесконечном пространстве. Дабы почувствовать жалость к самому себе достаточно просто посмотреть в технический люк – постоянно открытый шлюз для стыковки ремонтных челноков. Он защищён лишь атмосферными сдерживателями, а так полностью беззащитен. Стоит обломку попасть внутрь, как «Стремительный» буквально чихнёт облаком раскалённого металла из своих систем. Впрочем, для таких случаев у нас и имеются орудийные палубы с автонаводкой.

Серые коридоры корабля были хорошо освещены. Степень яркости варьировалась в зависимости от заданных параметров суток. На моём корабле нормой считались стандартные тайферианские сутки – тридцать восемь часов. Вообще-то, Тайфера настолько огромна, что вокруг неё, именно вокруг неё, вращается четыре голубых звезды. Из-за этих светил, в частности их света, у многих существ из систем с жёлтым солнцем развивались болезни. Своеобразная защита от разбодяживания крови Создателей, если подумать.

- Дверь открыта, – раздался механический голос из ниоткуда.

И сама знаю. Порой даже хочется отключить это уведомление к чертям. Нервирует. Сами подумайте. Стоит тебе войти куда-нибудь, что-то переключить или забыть смыть дерьмо в унитазе, как бездушная машина тут же сообщит тебе об этом. А ведь искусственный интеллект и сам мог бы догадаться, что достаточно просто самому смыть. В любом случае, Малкольм – наш главный техник, не разрешает ничего делать с динамиками. Мол, это может навредить нейронным цепям корабля. Чему там вредить? Наш ИИ даже с курса уже пару раз сбивался. Эх, сплошное расстройство.

От напряга мышцы шеи затекли. Я рухнула в кровать и закинула руку за голову, нащупывая лопатки. Чёрт, заплатила бы состояние, если б этот массаж делал загорелый мускулистый доктарианец из Синдиката Мау. Вот, где настоящие мужчины. Они всегда такие галантные, но при этом страстные и дерзкие. Ах, мечта любой уважающей себя женщины. Нужно будет включить в криокамере тонизирующий режим и отдохнуть до нашей цели. Вот славно-то будет. Скорей бы стартовать.

Ах да, мне же приказ пришёл. Не глядя, я смахнула рукой со стола планшет. Тот упал прямо на подушку рядом со мной. Биометрические сканеры замигали сине-зелёными огоньками, выясняя мою личность. Зелёный, значит я – это я, как ни странно. Невольно на мои губы напала улыбка. Машины такие… бездушные, но это не лишает их человечности. Например, мегалиты-миротворцы более гуманны, чем солдаты Создателей. По крайней мере, мегалиты не вырезают население, дабы то не… Мои зрачки просто взбесились, когда взгляд побежал по строчкам текста, оставленного в планшете:

«Обнаружен улей Отступников. Направляется в Альфа-квадрант. Если сумеет прорваться через барьер, то время прибытия составит полгода. Ваша задача уничтожить все следы пребывания, исторические реликвии и Искателей после поиска. В случае отказа контракт аннулируется».

…дабы то не попало в руки к врагу. Значит, мой полёт станет концом для этих людей, что всю жизнь работают в изоляции. Что ж, пока мне платят – мне всё равно.

- Боевая тревога! Капитан, пройдите на мостик.

Какого чёрта? Мы ещё в доках стоим. К тому же и на самой защищённой планете в известной вселенной. Опять орбитальная охрана со своими учениями докучает. Ненавидят свободных предпринимателей, вот и бесятся. А почему ненавидят? Ну, мы делаем что и когда хотим, а они пашут годами на своих постах. Военные в самой мирной части галактики. Для них это, как…

Внезапно корабль сильно тряхнуло. Гравитационная плоскость сместилась и из-за этого я теперь лежу на стене, как на полу. Какого чёрта они себе позволяют?! Сукины дети задерживают секретную миссию, спонсированную самим Основателем. Чёрт, да на борту же четверо Искателей, так пусть разберутся с этими бюрократическими задницами. Такие учения – бред. Да и кого бояться за огромным планетарным щитом? Вот доберусь до мостика и устрою им разнос. Прямо в ангаре выпущу протонную торпеду!

- Палубы с первой по пятую потеряли атмосферу. Повреждённые отсеки заблокированы.

Леденящие душу слова. Даже у орбитальной охраны нет полномочий на манипулирование системами кораблей, однако палубы повреждены. Я только и успела, что вбежать на мостик. Слава Создателям, каюта капитана находится в десяти секундах от мостика. Сделано как раз для таких случаев, когда мгновения решают всё.

Рулевой, техник и два пилота занимали свои места согласно расписанию дежурств. Мостик был переведён в состояние боевой тревоги. Из-за этого освещение стало красным, а массивные обзорные стёкла покрылись белой дымкой щита. Хотя ситуация и была неожиданной, суматоха напрочь отсутствовала. На самом деле, мостик был тише, чем обычно.

- Доклад о повреждениях.

- Нет воздуха до пятой палубы. Потеряли треть щитов и торпедную установку.

Вроде бы звучит не страшно, однако, треть щитов… Для такого массивного корабля потерять столько брони за микроцикл просто немыслимо. Какой же мощи должно быть природное явление, чтобы сотворить такое с моим кораблём? Если подумать, то только чёрная дыра на такое способна, но гравитация в норме, как и сканер ионных бурь.

- Орбитальная охрана сообщила о малом корабле неизвестного класса. Вывожу на экран.

На обзорном мониторе начали растекаться геометрические фигуры, образуя чёткую картинку. И, правда, вокруг «Стремительного» кружил на бешеной скорости небольшой, в сравнении с нами, корабль. Никогда раньше не видела ничего подобного. Основная часть неприятельского судна была представлена двояковыпуклым диском, от задней части которого отходила хвостовая часть, на которой крепились два вытянутых цилиндрических двигателя.

- Ведёт огонь.

Палубу тряхнуло ещё раз и это несмотря на гасители инерции. Значит, ударная волна проникает внутрь корпуса. Чёрт, из этого следует только одно – пробоина в корпусе и чертовски большая! Но какой идиот мог решиться напасть на самую защищённую планету имея лишь один корабль? В принципе, неважно. Один залп и от букашки не останется и следа.

- Навести все турели на неприятеля. Огонь по готовности.

Техник послушно выполнял приказ, перетягивая символы из трёхмерной голограммы внутрь сферообразного слота компьютера. Те выстраивались в ряд, задавая для системы доводки следящий координатный вектор. Хоть наш враг и чертовски быстр, но вооружение на «Стремительном» что надо. Одних только основных турелей около сотни. Стыдно признаться, но даже будучи капитаном, я не помню их точного числа. А сколько уж мелких плазмометателей, так и подумать страшно. Так и так, у врага нет шансов.

Краем глаза я заметила исходящие с орбитальной станции зелёные залпы. Неужели кто-то заметил, что на нас напали? Эти бездельники только и умеют, что контрабанду шмонать! Серьёзно, как вы думаете, много ли людей попытаются привезти что-нибудь незаконное на планету, на которой даже нет денег? Да, Тайфера, являясь центром Империи Создателей, не имеет экономической значимости. На ней есть заводы и верфи, но исключительно в оборонных целях. В мирное время они простаивают. Так что и в денежных единицах планета не нуждалась.

- Сейчас будет месиво, – пошутил один из пилотов, наблюдая за приближающимися к неприятелю снарядами отрядов обороны.

Град зелёных импульсов слился с серой точкой на звёздном небе, создав яркую звезду того же цвета. Как красиво. Даже в такой момент моё женское чувство прекрасного не смогло устоять. Но и боец во мне не дремлет. Я скомандовала технику поддержать огонь орбитальных войск, а сама устроилась в кресле капитана и просто ждала, пока свет рассеется и обнажит плазменное облако молекул металла, из которого был сделан корабль.

Уже даже наши залпы достигли своей цели, но звезда всё никак не угасала. Скучно должно быть, даже облака не останется. Всё выгорит в пустотной экзотермической реакции. Сторожевая станция прекратила огонь. Они направили два челнока, дабы залатать пробоину в нашем корпусе. Оказывается, мы даже потеряли три корвета, пристыкованных к нижней части «Стремительного». Небольшая потеря. На верфях Хоногхра их штампуют сотнями за цикл, а таких планет во власти Создателей больше десяти тысяч. Всего в Империю Создателей входит почти восемь тысяч звёздных систем в нашей галактике и по три тысячи в двух соседних. Они воистину самая большая политическая и военная сила в мире, однако, это не делает их неуязвимыми. Как я уже говорила ранее, в последнее время линия фронта движется отнюдь не в сторону противника.

- Противник продолжает обстрел!

Из зелёного облака вынырнул обгоревший, с десятком пробоин, корабль. Его диск почти мгновенно оказался у левого борта «Стремительного». Вблизи мне удалось рассмотреть всё подробнее. В центре диска, наверху, находился вражеский мостик. Он был крепко вмонтирован в саму тарелку и прикрывался личным щитом. Одним большим кольцом по всей тарелке проходила голубая линия идеально ровного круга. Из неё то и дело вылетали длинные белые лучи света. Проходя через наши щиты, заряды неизвестного корабля оставляли отметины красного металла. Кроме того, через равные промежутки на тарелке были установлены малые орудия, испускающие короткие голубые импульсы. И всё же у малого корабля больше не получалось нанести серьёзных повреждений «Стремительному». Стойкость их капитана поражает, но партию пора заканчивать. Эх, если бы торпедная установка была цела. Мы бы одним ударом покончили с этими болванами.

- Ответный огонь. Выпустите защитных дронов.

Защитные дроны – маленькие боевые установки широкого спектра назначений. Они могли как восстанавливать обшивку корабля, так и вести полноценную атаку на вражеский флот. Сейчас же я дала команду выстроить линию обороны у технических отсеков «Стремительного». Спутники один за другим отстыковывались от средних палуб и переходили в режим автоматического огня. Из обзорного экрана была видна только четверть из них, но даже этого зрелища хватило. Сферические устройства разворачивали огромные стволы орудий и выпускали маневровые двигатели. О, так охранная станция также продолжила атаку. Ох, и лодыри они.

Стоило мне только плохо о них подумать, как несколько зелёных импульсов угодили в турельный массив «Стремительного», разорвав орудия на части. Они стреляют по противнику, а достаётся нам! Тупые ублюдки! Вся эта ситуация начинает меня уже бесить. Где же хвалёный флот Создателей?!

- Капитан, мы потеряли сверхсветовые двигатели!

- Пробоина в нагнетателе массы!

Две важнейшие системы для передвижения корабля были выведены из строя. Но как?! Ведь у нас ещё есть щиты, да и броня не из лёгких. Даже улей Отступников не расколет наш космический орешек. За такой короткий срок это невозможно!

Тарелка корабля пронеслась прямо над мостиком, а из двух двигателей валил ионизированный газ. Должно быть, мы их тоже серьёзно повредили, но как они пробили нашу оборону? Должно же быть логическое объяснение. Корабль резко развернулся и теперь вектор его движения был направлен прямо на наш мостик. Нижняя часть тарелки была полностью аналогична верхней, но вместо мостика в центре располагалась пусковая установка. Торпеды! Две фиолетовых сферы вылетели из странного сооружения, и попали прямо в мостик. Внешние щиты отключились, а стёкла закрылись бронированными пластинами. Теперь космос я могла видеть только на видеоэкране, а это сильно затрудняло работу капитана.

И всё же, имея в распоряжении лишь монитор, я смогла разглядеть ещё одну невозможную вещь. Пробоины в корпусе корабля буквально зарастали, немного светясь голубой рябью. Похожая технология была у Отступников. Их корабли органические и свободно могли отращивать новую броню во время боя, но в нашем случае корпус металлический. Если сопоставить факты: мощное оружие, система маскировки, иначе ведь враг не добрался бы до Тайферы целым, система регенерации корпуса и прочнейший щит, то можно сделать вывод – неизвестный враг. Ни одна из фракций не обладает таким мощным кораблём. В противном случае война бы уже давно закончилась. Хотя, быть может, это экспериментальная модель, но зачем тогда её послали на самоубийственное задание?

- Региональный флот вышел из гиперпрыжка. Они преследуют неприятеля.

Вот теперь задание для них точно самоубийственное! Пусть вкусят всю мощь Создателей. Ох, я звучу, как фанатик. Да и к чёрту, ведь этот дисколёт испортил мой любимый корабль. Ради того чтобы стать капитаном, я пожертвовала отцом и лучшим другом. И сейчас кто-то там, за пустотой, щитами и корпусом того корабля пытается отнять у меня всё. Мрите, сукины дети!

- Флот Создателей вступил в бой. Ведут огонь по неприятелю. Корпус вражеского корабля восстановлен. Ответный огонь. Два корвета… не может быть! Уничтожены! Одним залпом!

Внушающая страх огневая мощь. Она даёт понять, насколько мы отстаём в техническом плане от нашего противника. Сбить два корвета одним залпом - достойно похвалы, но разобраться со всем флотом… Посмотрим-ка, на выручку к нам прибыло пять фрегатов, два эсминца и корабль снабжения с корветами на борту. Что ж, достаточно для осады небольшой планеты. Если подумать, такое военное формирование может даже с ульем потягаться.

Я встала со своего кресла и подошла к главному монитору. Вокруг неприятельского судна роем вились корветы и фрегаты, а эсминцы поддерживали их огнём с большого расстояния. Хотя бы эти по своим не попадают. Однако они теряют слишком много малых кораблей. Я чуть ли ни ежесекундно вижу мгновенную вспышку огня, исчезающую в вакууме. Печальный удел солдата – отдать жизнь не за себя, но за других. По такой глупости.

- Савана, на борту вражеский десант! Мы у…

Голос из модуля связи пропал, оставив лишь шипение. Конечно же, я узнала этот грубый тембр. Малкольм был моим главным техником уже полгода. Он прекрасно справляется с работой. Иногда я даже допускаю его к непосредственному пилотированию в ручном режиме, но лишь в безопасных секторах. Хотя, как показывают последние события, таковых меньше, чем мы думали. И если он говорит, что на борту десант… Да как они высадились?! Вражеский звездолёт ни на миг не останавливался и челноки от него не отделялись. Быть может, сами челноки замаскированы? Да, вероятней всего. Вот теперь мы точно пожалеем о малой численности экипажа.

Я жестом указала технику запросить помощи у сражающегося флота, но ответа не последовало и это логично. Если выбирать между одним из пяти сотен кораблей-носителей и уникальным непобедимым звездолётом, то Создатели выберут второе, ибо война идёт не идеально. Конечно, Трёхсторонняя война длится уже давно, однако именно сейчас положение окончательно ухудшилось. Создатели выигрывают битвы, но проигрывают войну. Их зажимают в тиски. С одной стороны закрытый Альфа-квадрант, а с другой – давящие Отступники и Синдикат Мау. Хорошенькое положение, не правда ли?

- Протокол защиты мостика запущен.

Механический голос оповестил о вторжении на мостик, но никого и близко не было. Сенсоры внутри корабля движения не показывают. Если так, то остальные члены экипажа тоже не двигаются. Тогда…

*БДААМ*

Мои размышления прервал сильный удар в шлюз мостика. От такой мощи металл попятился в мою сторону. С другой стороны двери – мех! Иначе и быть не может. Никаких других объяснений такой силе просто нет. Что мы имеем, так это, скорее всего, четырёхрукого меха с парой дюжин пехотинцев за дверью, и пятеро неумех здесь, на мостике. Из оружия у нас есть только один импульсный пистолет, но тот больше использовался для придания владельцу статуса капитана, нежели как грозное устройство смерти. Раньше ведь не было таких абсурдных прецедентов. Не везет, так не везёт.

- Капитан, смотрите!

Я глянула на обзорную панель. Диск неизвестного корабля взмыл прямо над верхней палубой «Стремительного» и пронёсся вдоль корпуса, сбивая своими зарядами самые крупные турели. В этот момент щиты окончательно отказали. Оранжевый треугольник на мониторинговом экране начал вращаться вокруг своей оси, жалобно пища и сообщая об отказе защитных систем.

Вслед за неприятелем над нами пронеслось два потрёпанных фрегата. Они то и дело пускали протонные торпеды, метя в двигатели противника, однако раз за разом мазали, иногда задевая беззащитный корпус. Моё судно вздрагивало после каждого такого промаха, а сердце сжималось, будто мучают моего ребёнка. Как я такое допустила? Неужели, это всё действительно происходит? Нет двигателей, щитов и антигравов. Мы падаем на планетарный щит, а когда коснёмся его, распадёмся на атомы. И даже с мостика нельзя выбраться.

- Аааа…

Мощный взрыв снаружи корпуса вызвал перегрузку цепей питания. Одна из рулевых панелей взорвалась, выбросив столп красных искр в лицо Шиничиро, моего пилота. Молодой паренёк упал на металлический пол и закрыл лицо руками. К горлу подступил ком, когда я заметила пар, идущий от его кожи, но ужасней всего было то, что запах был неимоверно вкусным. Пахло среднепрожаренным мясом, как тогда, в кадетском корпусе, в котором я и нашла Шиничиро. Мальчик учился на отлично и поэтому всегда задирал нос. Вот и в тот раз он в столовой с кулаками налетел на члена моего экипажа, назвав нас продажными крысами. Ну, Шиничиро сильно пожалел о своих словах и в течение следующей стандартной недели лежал в местном госпитале. А через год его лицо мелькнуло среди кандидатов на роль второго пилота. Тогда-то я и поняла – это его судьба.

Сейчас же получается, что судьбой Шиничиро было это. Парень шипит на моих коленях, закрывая бело-красные, из-за смеси крови и запёкшегося мяса, глаза. Хоть я и знаю, что такие раны несовместимы с жизнью, но всё же, как наивная дура, переживаю о зрении парня. Он потерял глаза, нет, хуже, он умрёт. Без шанса, без надежды, без смысла.

- Угроза столкновения!

Корабль тряхнуло такой мощной волной, что я не смогла удержаться и отлетела в дверь, погнутую от вражеских попыток прорваться. Свет на мостике на пару мгновений погас, а когда включился, я увидела отчёт о повреждениях. Один из эсминцев потерял маневровые двигатели и столкнулся с нами. Из нашего грузового отсека сейчас торчит длинное судно с зубцами орудий по обе стороны корпуса. На нём находится более шестисот людей, но те уже обречены. Почему? На случай внедрения инородного тела у любого корабля есть защита. Он начинает обстрел. И сейчас оставшиеся турели переключились с противника на наш эсминец, в клочья разрывая обессиливший и изнеможённый экипаж.

Всего-навсего один корабль, но какой эффект. Кстати, а где же сам мерзопакостный ублюдок? Уже улетел? Нет, сканеры видят его, но… Какого чёрта он творит?! Судно неприятеля несётся с максимальной скоростью на ближайшую охранную станцию. Самоубийцы. Даже им не пробить планетарный щит, за выступом которого и скрыта установка. Сдохните, сукины дети!

Но вопреки моим ожиданиям, корабль не протаранил щит, а лишь пустил в него две странные торпеды. Светлячки боеголовок слились с энергетической преградой, однако, уже через пару мгновений, как ни в чём не бывало, вышли с обратной стороны. Выходит, щит лишь притормозил заряды. Да и неслись торпеды совсем не к станции, а к планете. Даже из удалённого дока на моём маленьком экране была видна жёлтая вспышка на поверхности планеты. Тайфера беззащитна перед этими скотами, как и «Стремительный».

- Ка-питан. Н-нас вызывают. Открытая частота… - мямлил контуженый техник.

Я самолично вывела сообщение на экран. Видеосигнал отсутствовал, однако звук вроде бы доступен. Речь, правда, какая-то невнятная, неясная, будто язык нестандартный. Неужели в галактике остались расы, не говорящие на универсальном языке? Введя команду в компьютер, я запустила переводчик. Попутно мои глаза упали на состояние ИИ корабля. Главный процессор сгорел, значит, помощи ждать неоткуда. Весь экипаж либо мёртв, либо при смерти.

Из динамиков начала доноситься внятная речь:

- …как скот. Мы больше не будем мириться с вашим лицемерием. С сего момента я обещаю, ни один из Основателей не уйдёт. Будь вы бессмертны или всемогущи, умрёте в крови и поту. Каждый почувствуют всю тяжесть войны, развязанной вами. Моё сообщение касается не только Создателей. Все три фракции, не смейте становиться на пути. С сего момента, выводите свои флоты на бой, создавайте системы планетарной обороны и растите армию. Я приду за вами, всеми вами. И тогда спрошу, готовы ли вы сложить оружие во имя завтрашнего дня?

- Трансляция прервана источником.

В момент последних слов с поверхности планеты выстрелила нулевая пушка – самое мощное оружие во вселенной. Под волной нейтральных частиц разлагается не только материя, но даже энергия и время. Не существует защиты от такого оружия и это прекрасно всем известно.

Неизвестный корабль объяли голубые разряды, а после тот взорвался. Обломки и газообразный металл разлетелись во все стороны, создавая водоворот раскалённых атомов. Конец вам, ублюдки! Вас пожрали! Я так счастлива, что месть свершилась, не заставляя меня долго ждать. Счастлива, но слёзы накатились на глаза. Весь мой экипаж... И даже такая месть не вернёт их. Мой корабль… И даже такая сила не сможет удержать его от падения на планетарный щит. Его и меня. Капитан должен умирать со своим кораблём и командой. Пап, я уже скоро...

- Блокировка мостика отключена.

Не знаю, как выглядело моё лицо в тот момент, но моему удивлению и проблеску надежды не было предела, когда на мостик поднялся Малкольм. Я не слышала своего главного техника с момента высадки десанта. Но куда же делись силы вторжения? Нет, Малкольм конечно же не промах, мужчина в самом расцвете сил, но уложить меха даже ему не под силу. Это не совсем вяжется в моей голове.

- Малкольм, ты не представляешь, как я рада тебя видеть. Ещё кто-нибудь выжил?

- Да, все остальные в порядке.

- Хвала Создателям. Что там произошло?

Малкольм нахмурился и подошёл к главной навигационной панели. Из-за спины мне не было видно, что он делает. Стоять, это я здесь капитан и сама могу отдавать приказы. Как только я приблизилась, чтобы во всём разобраться, мой техник обернулся и направил на меня импульсный пистолет. Неужели… Малкольм, мы же только сегодня утром вместе пили чай и сплетничали обо всём экипаже. Как ты мог… Урод!

Я всей грудью бросилась на него и попыталась ударить, но предатель не просто увернулся, он ещё бросил ответный хук. В моём возрасте стоит быть понежнее со своим телом. И всё же, это мой корабль! Я буду за него биться, пока не сотру кулаки в кровь. Заняв боевую стойку, моё тело приготовилось к рукопашному бою.

- У меня нет времени, прости.

Малкольм выстрелил мне в плечо. Белый разряд разорвал плоть и кость на левой руке, прибив меня к полу. Куски обгоравшего мяса лежали вокруг меня. Импульс даже поджёг мои волосы, необычно длинные для капитана корабля. Больно, но не так уж и страшно. Рана совсем не смертельная. Пусть только отвернётся, я из него душу вытрясу. И как только Малкольм собирался вернуться к своей задаче, за моей спиной послышались шаги. Шаги сменились лёгким завыванием неисправной вентиляции и хлопками ладоней.

- Вижу, смена власти происходит на глазах. Итак, где моя доля?

У меня за спиной стоял человек, скрывавший своё лицо под зелёным капюшоном. Сапоги стандартные, штаны гражданские, а торс скрыт зелёным плащом, на шее плавно перетекающем в накидку, которая и не давала мне узреть незнакомца. Человек прошёл вперёд. На спине у него был символ, нет, герб. Скрещенные синие и белые перья в форме старинного щита занимали не слишком много места чуть ниже лопаток.

Малкольм вытащил из терминала носитель данных и протянул его своему союзнику. Даже без лица было понятно, что человек доволен. Его пальцы начали нервно постукивать по круглому диску. Ритм он выдерживал довольно чётко, хоть секунды отсчитывай. Странно лишь то, что удары повторялись дважды, а не единожды, как это бывает при такого рода психологических расстройствах.

- Вы капитан?

Человек повернулся ко мне и жестом приказал Малкольму работать дальше, не отвлекаясь на наш разговор. Может, стоит заговорить ему зубы. Да, так и нужно сделать. Их корабль уничтожен, а силы Создателей прибудут совсем скоро. Или же, мы все вместе упадём на планетарный щит и исчезнем в небытие.

- Да. Я капитан. И я заявляю, что вы…

- Громкие слова для дамы столь преклонного возраста. Куда вы летели?

Как же некультурно напоминать женщине о её цветущей внешности. Совсем нет манер у этих пиратов, или кто они там. Хотя нет, у пиратов не может быть столь совершенного оружия. Так кто же ты? Если на спине герб, быть может, ты из какого-нибудь дома Отступников? Нет, слишком человечен, да и даже у этих ребят нет таких технологий. Что же ты такое?

- Второй раз спрашивать не буду.

Моё горло сдавило, а руки и ноги распластались по полу и начали биться в конвульсиях, пытаясь освободиться от тела. Так эта тварь владеет нулевым полем! Нет уж, к чёрту секретность, я пожить хочу. Савана, просто скажи ему всё, не геройствуй.

- Х-хорошо. Альфа-квадрант, точных координат нет. Должны провести поиск чего-то. Искатели были на борту.

- Я рад, что вы мне не врёте.

Так он знал. Тогда зачем спрашивал? Просто хочет поиздеваться над раненой женщиной, потерявшей дом и работу. Жалкий придурок. Или это я не понимаю всей иронии. В любом случае, этот человек больше похож на хладнокровного психа, следовательно, стоит быть аккуратней.

- С ними было весело.

- Что…

Из-под плаща незнакомец достал четыре указательных пальца меха и швырнул их на пол передо мной. Искатели – элитные солдаты и отличные теоретики. В их задачу входят личные поручения высших чинов Империи. И он хочет сказать мне, что положил четырёх мехов при этом ни капли не пострадав. Чёрт, Малкольм, да кого ты привёл на мой корабль?!

- Малкольм, зачем? Кто они?

Главный техник, а ныне капитан «Стремительного», не ответил. Он лишь непроизвольно дёрнул плечами и ускорил работу. Что же эта скотина делает там? Панель вроде бы связана со всеми системами корабля, так что понять суть его действий, без тщательного подглядывания, мне не дано.

- Ох, мы выбиваемся из графика. Малкольм, либо сейчас, либо оставлю «Стремительный» планетарному щиту.

Они говорят про план спасения корабля. Значит, всё-таки пираты! Корабли-носители очень ценны из-за своих размеров. Любая фракция не откажется от такого вот лишнего судна, даже сильно повреждённого. Но так рисковать, прорываясь на столицу Создателей. Нет, эти психи объявили войну всему миру. Пираты такого бы не сделали, только безумцы. Что ж, если он безумен, то я труп. Буду надеяться на лучший исход.

- Готово, – отрапортовал Малкольм.

- Уведи её с мостика. Я хочу насладиться моментом без этой маски.

Какой ещё маски? А, это он фигурально. Ну-с, извините, что такая необразованная капитанша вам попалась. Малкольм, как и было приказано, оттащил меня за руку в коридор за мостиком, но, когда шлюз уже закрывался, я увидела невозможное. На том месте, где летала плазма, оставшаяся от неизвестного корабля, началась настоящая гроза. Голубые разряды проходили через обломки в вакууме, что противоречило законам физики. Из пыли и осколков начали собираться куски брони, коридоры, силовые кабели и даже двигатели… Корабль восстанавливался из разрозненных атомов! Ни одно судно во вселенной не способно на такое, уж я-то знаю.

*ЗВУК: СКРЕЖЕТ МЕТАЛЛА*

Человек стянул с себя капюшон в тот момент, когда помятые двери со скрипом закрылись. Я не успела увидеть его лица, лишь эмблему на спине. Последний раз мои глаза видели этот мостик. По этим коридорам я бегала ещё маленькой девочкой, когда зайцем пробралась на новенький «Стремительный» и спасла старый экипаж от неминуемой гибели в вакууме. Давно было дело. Мне повезло дожить до такого преклонного возраста. По меркам капитанов, я старуха.

Корабль снова тряхнуло, но на этот раз по-другому. Я почувствовала движение. Гравитационная плоскость восстановилась и теперь я могла без особых усилий стоять на ногах. Видимо, гасители инерции повреждены, иначе я бы не смогла почувствовать, как мы набираем высоту относительно щита планеты.

- У меня получилось. Я богат!

Значит, никаких великих мотивов и революционного настроения у Малкольма не было. Стоило догадаться. Он человек. И как любой человек стремится лишь улучшить свою жизнь. Абсолютная аксиома, справедливая для всех случаев. Исключений не бывает. Как бы мы не старались, всегда стремимся лишь к этому. Даже если наши действия портят нашу собственную жизнь в угоду другим, мы же всё равно глупцы, не понимающие своей собственной ценности. А истина в том, что ценность нас, как таковых, полностью отсутствует. Бывают люди, которых нельзя заменить, но разве я отношусь к их числу?

Малкольм снова открыл шлюз мостика. Эй, а куда бешеный выскочка подевался? Ни единой души на палубе, но всё же незнакомец просто исчез, не оставив и следа своего существования. А нет, он всё-таки не позабыл о прощальной весточке. Весточке, которая должна вогнать любого в ужас. С панели навигации свисали бусы из пальцев мехов. Нить была сделана из силового кабеля и поэтому время от времени искрилась, соприкасаясь с индикаторной лампой. Но всю эту картину беспомощности дополняла одна маленькая деталь – капля крови, свисавшая с последнего пальца. Ведь так оно и есть. Это же не просто часть доспеха. Внутри самые настоящие живые пальцы, а их бывшие владельцы где-то на этом корабле либо жалеют о том, что выжили, либо о том, что вообще жили.

- Несанкционированное вмешательство в навигационную программу.

Голос компьютера говорит глупость. У нас нет двигателей. Вообще средств передвижения нет. Даже корветы на нижних палубах повреждены. Так с чего бы Малкольму перенастраивать систему навигации. Куда мы полетим без гиперврат? Ведь никому не скрыться от зажимающего нас в тиски флота Тайферы.

- Вот оно – свобода.

Сразу после слов Малкольма, корабль охватило неизвестное гравитационное поле, а через мгновение датчики показывали, что мы движемся. Неужели… Нет, стоп, такой скорости не бывает. Мы не использовали гиперврата, а значит, на сверхсветовой. Откуда же скорость, способная перебросить нас на край вселенной?

______________

Примечание: Дата указывается по североамериканскому восточному времени (UTC-5 или EST).

4 сентября 2017 года, 7:58 утра, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, старшая школа имени Роберта Барроумена .

Чёрт, не успеваю. Понастроили коридоров, а люди и пробежать по ним спокойно не могут. Серьёзно, это первый учебный день в этом году и не хотелось бы опаздывать на уроки. Кроме того, на организационном собрании миссис Дженкинс ясно дала понять, что никого не простит за опоздание. Похоже, у неё пунктик на пунктуальности. Это же учитель английского языка, а не математики или физики, так почему её так волнует точное время? Время! Не успеваю.

- ПОСТОРОНИСЬ! – выкрикнула я, сбивая первогодок.

Хлюпики, что ещё сказать. Стоит держать себя выше, если сумел поступить в эту школу. Моё учебное заведение – старшая школа Роберта Борроумена. Не скажу, что программа здесь сильно отличается от простых школ, но вот условия существенно изменены. Нашим покровителем был профессор Барроумен, как уже можно было догадаться. Вечно с важным видом и задранным носом ходит во время занятий по коридорам и не даёт людям прогуливать уроки. Ещё бы, столько денег в школу вложил. Чтобы вы поняли, у нас даже обсерватория имеется с самым настоящим телескопом.

Кстати говоря, сама школа представляет собой полукруглое здание с двумя стеклянными куполами по бокам. Левый – обсерватория, а правый – оранжерея. К школе прилегает небольшой парк и стадион средних размеров. К тому же в восточном крыле имеется бассейн, а в западном – баскетбольный зал. В общем, здесь делалось всё, чтобы из нас выросли люди. Самое главное – обучение полностью бесплатное, но при условии, что вы наберёте не ниже тридцати баллов по всем предметам на вступительных экзаменах, что, по-моему, было довольно простой задачей. Лишь единицы не поступали в это заведение.

Вообще-то, если бы кто и не смог поступить, так это сыночек вышеупомянутого профессора. Джон Барроумен – настоящая заноза в заднице и не только. Он как назойливый комар пищит где-то рядом, кусает исподтишка, а потом улетает в закат, оставляя тебя с чешущимися нервами. Позволяет, конечно же, себе многовато, но на то они и богатеи, чтобы причуды иметь. «Девочки любят плохишей», – скажете вы и будете, несомненно, правы, но мы же плохишей любим, а не кретинов!

*ЗВУК: УДАР*

- Ах… Чтоб тебя!

Я задумалась и налетела на какого-то старшеклассника, забывшегося в наушниках. Белые волосы средней длины, растущие вверх, кожаная куртка с высоким воротником и небрежная белая рубаха под ней. Вот так выглядят плохиши. О, так он ещё и голубоглазик. Это судьба свела меня с ним! Вот Шона обзавидуется, когда узнает на кого я нарвалась. А утро то начинается прекрасно, как никогда.

- Смотри, куда бежишь. Ненароком убьёшь кого, а мне потом понятым быть.

- А… да, – только и могла выдавить я.

Кретин! Я же не специально, да и сам виноват. Нечего в наушниках в коридоре торчать. Так его и танк сбить может, а он и не заметит. Хм, не учат сейчас парней хорошим манерам. Барроумен и то вежливей бы был, хотя и не упустил бы возможности отпустить несколько пошлых шуточек по поводу моих ног или откровенной кофточки моей подруги. Кстати говоря, в этой школе нет никаких ограничений на внешний вид для посещения занятий. Лишь спортивная форма у всех одинаковая. Она придаёт сплочённости. Ну или, по крайней мере, так говорили учителя физкультуры.

- Ты загораживаешь проход.

А? Он всё ещё не ушёл. Я задумалась и не заметила. Невежа стоял прямо передо мной, бросая отстранённый и беспристрастный взгляд на меня сверху. Высокий, однако, может сантиметров на пять выше меня, а я девушка не из низеньких. И всё же это не даёт ему права так себя вести! Нужно показать всем своим видом, что я совсем не обижена и считаю его лишь пылинкой на своём пути. Что ж, отойду в сторону и подниму подбородок вверх.

Так я и сделала. Парень спокойным шагом прошёл мимо и завернул за угол. Видать, на втором этаже занимается. Ну да, больше негде. Я учусь в одиннадцатом классе, значит старше меня только двенадцатый. Вот же грубияны эти старшие. А ведь всего на год старше.

*ЗВУК: МЕЛОДИЯ НАЧАЛА ЗАНЯТИЙ*

Спокойная музыка из колонок под потолком прервала мой ступор и заставила прекратить песочить кости незнакомому грубияну. Так, ещё всего пара дверей и я буду в классе. Лишь бы не сильно опоздать. Ну, знаете же, как это бывает. Придёшь попозже, а тебе навяжут каникулы с кем-нибудь из сборной школы по баскетболу в частном домике его отца. Ну и приукрасят историю пикантными подробностями. На самом же деле, это лето было самым заурядным. Я работала официанткой в ресторане своего отца и даже никуда не выбралась. Зато к новому учебному году денег просто завалом. Главное правило: чем милее личико и голосочек, тем больше чаевые. Был даже постоянный клиент, который заказывал только кофе, а оставлял сотку.

- Простите за опоздание, – вломилась я в кабинет и принялась искать свободное место.

Таковых оказалась три, и я встала перед нелёгким выбором. Первый сосед по парте – Минди Дрейк. Она была общепринятым идолом школы с довольно откровенной внешностью, по слухам даже с Джоном пересекалась и отнюдь не дружески. Второй человек – Уолтер Миллиган, законченный ботаник и любитель фантастики. И даже его отличные оценки не скрывали странных фетишей парня относительно инопланетян, зомби и комиксов. Кроме того, сидеть с парнем я не могу в силу своего характера. Третий же вариант… Хм, он подойдёт. С Брендой мы давно дружим, так что думаю, девушка будет не против.

- Ах, ничего не меняется. Садись, Лесли. – снисходительно сказала миссис Дженкинс.

Я послушно заняла место рядом с Брендой и достала учебник из рюкзака. Моя соседка хихикнула и шёпотом поздоровалась со мной. Не сомневаюсь, я сделала правильный выбор. Кроме того, с оценками у меня не всё гладко, а Бренда славится хорошей учёбой по всей школе. Её даже учителя спрашивают много о чём. Интересно, почему же она тогда одна?

- Как я и говорила, в этом году у нас будет один новенький. Заходи, не стесняйся.

Учительница кивнула на дверь. Та тихо распахнулась. В класс вошёл… Эй, какого чёрта?! Что он-то тут делает? Да, тот самый кретин-невежа, что загородил собой проход. Хоть бы наушники достал, а то совсем по-идиотски выглядит. И, несмотря на это, внешний вид играет не последнюю роль. Женская часть класса среагировала мгновенно. По кабинету пополз шёпот и обрывки девичьих фраз. Дамские сердца затрепетали в благоговении. По-моему, даже миссис Дженкинс и то прониклась атмосферой.

- Представься классу, пожалуйста.

Парень бросил равнодушный взгляд на учительницу, потом на класс и вздохнул. Он достал наушник из левого уха и спрятал его в карман, однако музыку не остановил. Интересно, что слушает такой, как он. Быть может суицидальные песни или хард-металл? В любом случае, этот паренёк – мой одногодка, а значит, мне не стоит сильно распыляться на него.

- Меня зовут Айк Митчелл. Я буду учиться в вашем классе. Смиритесь.

По классу пробежала новая волна возгласов. Девушкам было всё равно, что он сказал. Их зацепил голос. Такой грубый, сильный, но будто нежно заботящийся об окружающих. Так, чего это меня занесло. И вообще, кто же так представляется? Это на отговорку похоже, да и его «смиритесь» уж точно запомнится.

- Айк, не желаешь нам что-нибудь ещё рассказать? – чуть ли не заигрывала с новичком наша учительница.

Миссис Дженкинс, как бы это помягче сказать, вы – замужем, да к тому же учитель! Хватит вести себя, как девочка перед первым поцелуем. Поверьте, этот человек такого не достоин. Просто поверьте мне на слово. Он только и умеет, что дорогу загораживать. Если подумать, то это же я была виновата. Неужели, на волне эмоций, моя объективность пошатнулась.

- Нет, – также спокойно ответил Айк.

Он прошёл по классу. Некоторые девочки чуть ли не выталкивали своих подруг, чтобы освободить для него место. Даже Минди с задней парты грызла карандаш и заманивала парня не только взглядом, но и откровенным поведением. А он, похоже, клюнул. Айк сел рядом с Минди, вызвав пару недовольных высказываний среди женской части класса. Интересно то, что почти все парни сразу бросили на него злостные взгляды. В стае появился новый волк. Если бы они только знали… Стоп, да тут всё и так прекрасно видно. Взять только одну его манеру общения.

- Я покажу тебе школу, – донёсся голос Минди из-за моей спины.

Естественно, она говорила это совсем не мне, а своему новому соседу. Тот никак не отреагировал. Даже ухом не повёл. Странный какой-то, нелюдимый. Да и волосы такие необычные, белые с лёгкой сероватостью. И такого цвета они все, даже у корней, а значит он некрашеный. Поседел от своей музыки? Хм.

В течение урока Айк не подавал признаков существования. Учительница задавала ему пару вопросов, на что он коротко и внятно ответил, причём ответил неправильно, но миссис Дженкинс не смела его поправлять. Вы же учитель, так научите его чему-нибудь! Например, хорошим манерам. Не поняла! Он снова достал наушники и забил ими уши. Прямо на уроке! Да как этот олух, вообще, сюда поступил? Он же тупее пробки. Если экзамены допустили его к занятиям, то я начинаю сомневаться в школьной отборочной системе.

11:38, старшая школа имени Роберта Барроумена, столовая.

- Ну, что скажешь?

- Да без понятия. Мутный он какой-то, но такой красавчик. Лесли, познакомь нас!

- Но я же сама с ним…

- Врёшь! Вы же столкнулись в коридоре.

Шона как всегда была настойчива. Вообще-то, моя подруга была придирчива в вопросе выбора парней, но, похоже, что даже её умелый взгляд можно затуманить милой мордашкой. К тому же, она почти никак не отреагировала на рассказ о моём первом впечатлении. Думаю, она под предлогом помощи в выборе еды сейчас ринется Айку наперерез. Кстати говоря, паренёк-то, вообще, странный. Даже сейчас в наушниках. На переменах весь класс пытался его разговорить, но всё, чего мы добились, так это пара коротких фраз и исчезновение Айка в дверях. Именно, он буквально сбежал от нас. Ну как от нас, я была не причём. Правда.

Всё же мне интересно, что едят зомби. Айк, так что же ты выберешь? Парень подошёл к раздаточному столу и положил на тарелку стейк с овощным салатом. Серьёзно, и кто такое ест? Не хочу критиковать местную кухню, но школьные повара совсем ничего не знают о методах готовки стейков. Они всегда получаются сухими и жёсткими. Не подумайте, что я профи в готовке. Хоть мой отец и шеф-повар, но я в этом деле дуб дубом. Лучшее что у меня получается, так это заваривать чай. И то боюсь пакетики передержать. Ну, яичница ещё вроде бы получается.

- Лесли, смотри, как это делается.

Шона встала, взяла поднос, вдохнула полной грудью и направилась за столик Айка. Парень сидел в углу совсем один. Вокруг него буквально стояла мёртвая атмосфера. Эх, и почему все красавчики такие недоступные или странные. Интересно, он с родителями также общается? Моя подруга женственной походкой достигла точки назначения. Отсюда мне не слышно разговора, но прекрасно всё видно. Шона что-то спросила, Айк кивнул, она села, а он… взял поднос и ушёл за другой полностью пустой столик. Нет, да это же ни в какие ворота не лезет! Да чтобы он и такое о себе думал. Хм. Противно.

Шона вернулась ко мне, потеряв тот запал, что был у неё с утра. Полюбуйся, придурок, что ты сделал с моей подругой. Тебе, наверное, это доставляет удовольствие. Такой весь мнишь из себя невесть что, выше остальных себя считаешь. А вот хрен тебе, ослиная морда. Шона ела почти молча, пока вдруг её не прорвало:

- Облом обломовский!

А? Чего это она вдруг так резко? Я проследила её взгляд до дальнего столика. Вот же ш лживый лицемер. С моей подругой есть не захотел, а с этой милой блондиночкой так сразу же. Ещё и… Что это? Он будто улыбается, хотя и криво, необычно. Да его там толпа девушек окружила. Значит, вокруг себя задаёт таинственную атмосферу, чтобы цеплять девушек. Ну, вполне ожидаемый поворот событий, хотя и нежеланный. Чудиков-то мало, а кобели есть везде.

Я уже было собиралась вернуться к еде, как заметила то, что замечать человеку с моим воображением не следовало. Блондиночка кормила Айка из своей тарелки. Парень морщился каждый раз перед новой порцией. На это девушка делала обидчивое лицо, и Айк нехотя открывал рот. Или только делал вид, что ему этого не хочется. Вот же, значит, светловолосых любит. Под стать себе.

- Это тоже новенькая. Она в десятом. Вроде бы, Эмили зовут. Думаешь, они парочка? – заинтересовалась моя подруга.

- Ага, парочка чудиков.

Хотя бы Шона отвлеклась и то ладно. Остальные девушки были чуть помладше меня, наверное, одноклассницы Эмили. Конечно, у такой милой мордашки должно всё получаться. Блин, она настолько красивая, что у меня могут начаться комплексы. Мне даже отсюда видны её большие зелёные глаза. Кстати говоря, кроме Эмили никто не мог нормально общаться с Айком. Парень одаривал одноклассниц своей подруги более длинными фразами, чем наш класс, но всё это выглядело также холодно. И всё бы было нормально, если бы не следующее действие девушки. Она достала из сумочки салфетку и принялась вытирать уголок рта Айка. Да это же просто я не знаю вообще, как такое назвать! Будто мамочка. Заботится о нём, как о брошенном щенке. Или как о своём парне… Пришли в один год, знакомы до поступления, такие тесные связи – либо девушка, либо сестра, а судя по фамилиям, явно не сестра. Да и Като – азиатская фамилия, в отличие от американской - Митчелл.

Внезапно девушка отвесила подзатыльник Айку. И тут уже вариант с сестрой показался не таким уж невероятным. После этого она угрожающе на него посмотрела и улыбнулась, да такой улыбкой, что даже моё женское сердце застучало быстрее. Айк взял пустые подносы и понёс их в моечную. Девушка же что-то обговорила с подругами. Те одобрительно закивали и разошлись, а Эмили… Направляется в нашу сторону! Она идёт. Неужели заметила, как мы пялились? Быстро, Лесли, притворись очень голодной.

- Здравствуйте.

Аааааа. Голосок такой милый. Я даже по лицу Шоны вижу, что она завидует. Ещё бы, ведь моя подруга чуть ли не басом разговаривает. Вблизи Эмили выглядела ещё прекрасней. На ней была просторная белая блузка и синяя юбка с воланами. Туфли тоже выглядели довольно дорогими, как и сумочка с серёжками.

- Привет, – глупым хором ответили мы.

- Я хотела бы извиниться за поведение Айка. Он больше не будет грубить. По крайней мере, постарается.

- А, да мы и думать забыли. Да, Лесли?

Шона смотрела на меня, будто что-то замышляя. Честно говоря, я не могу понять, к чему это ведёт. И всё же, такой поступок для девушки совсем не характерен. Значит, она точно ему родственница или лучший друг детства. Блин, не знаю почему, но мне так сильно хочется расколоть этот непробиваемо тупой орешек. И каким образом они вообще подружились? Такая милашка и зомби-парень, хоть и красавчик. Может, Эмили тоже не так проста.

- Д-да, думать забыли, – робко я поддержала свою подругу.

- А твой брат всегда такой был? – продолжила Шона допрос.

- Ах, я даже не знаю. Мы не так давно начали общаться напрямую. До этого… Кхм. Переписывались. Ах да, мне очень льстит, что вы считаете его моим братом. Мы, правда, так похожи?

Ага. Как дерьмо и золото. Сходство неимоверное. Так значит, друзья по переписке, к тому же ещё и недавно начали общаться… не брат с сестрой. Да кто они такие?! Ей, видите ли, льстит. Эмили, в каком веке ты таких слов-то понабралась? Быть может, ты чудная богачка, а он чудной зомби. Вас вместе свело то, что вы чудики и чудиками останетесь. Нет, такая милашка и чудик… В моей голове это не вяжется.

- Ах, мне нужно бежать. Спасибо за беседу. Надеюсь, ещё увидимся.

Девушка схватилась за края юбки, чуть приподняла их и немного присела, поклонившись. Боже, да это же ещё до крестовых походов было! Серьёзно, что у тебя в голове творится? Нормальные люди… Хм, впрочем, я вспомнила, как прощаемся мы с Шоной. Это больше похоже на мужской мордобой, чем на элегантное девичье «пока». Да и такой вежливости по отношению к другим мы не проявляли. Чёрт, снова могут возникнуть комплексы.

- Лесли, мы исключили все возможные варианты, кроме очевидного. Она его девушка.

- Нет, ещё есть надежда… В смысле, это ещё не точно, – чуть не прикусила язык я.

- Прими правду, подруга. Посмотри только на них.

Я глянула в сторону чудовищной парочки. Эмили шла, держась за руку с Айком. Они о чём-то болтали и обменивались многозначительными взглядами. Девушка улыбалась, а Айк выглядел, вообще-то, как всегда, но лицо чуть попроще, да и наушники в карман спрятал. Блин, она даже со спины красивее самого красивого цветка смотрится. Богиня мужских сердец и не только.

12:40, старшая школа имени Роберта Барроумена, женская раздевалка.

Тут и без всяких объяснений понятно, что она его девушка. Все факты только об этом и кричат. Думаю, многие мои сверстницы сильно расстроятся, когда слушок школу облетит. Ведь они так заинтересовались нелюдимым красавчиком. Я слышала, что несколько особо верных поклонниц хотят создать клуб поддержки Митчелла, а ведь парень в нашей школе ещё и дня не пробыл. Красивая мордашка – это конечно здорово, но всё же в голове тоже должно хоть что-то быть.

- Ну ты и копуша. Шустрей, а не то мистер Беннет снова заставит двойную дистанцию бежать, – сказала моя одноклассница.

Я плохо с ней знакома, хоть мы и учимся вместе. Она человек с довольно простыми взглядами на мир. Оптимист, проще говоря. Даже в самых захудалых ситуациях, Дина остаётся лучиком света. Да, раздражающим лучиком света, отбрасывающим блики на экран телевизора. Такому прагматику, как я, её не понять. Я натянула красные спортивные шорты и белую футболку с эмблемой нашей школы. Такова была спортивная форма. Нам даже кроссовки одинаковые выдавали, естественно, подогнанные под индивидуальные размеры ног. В общем, здесь делалось всё для удобства учащихся, вот только в чём смысл?

Я вышла на залитую солнцем улицу. Осенние тёплые дни были редкостью в нашем городе, поэтому я так сильно старалась ухватиться за те немногие кусочки лета, что остались в моей голове. Что и говорить про жару. Действительно, невыносимое пекло. Но даже, несмотря на такую погодную особенность, участницы теннисного клуба не теряли возможности потренироваться на открытом воздухе. С их слов, даже лёгкий ветерок может решить исход кровавого сражения на теннисном корте. Сектантки. Я же, в отличие от них, занимаюсь лишь плаванием и горжусь тем, что чертовски хороша в этом. Даже мои сверхдлинные волосы не мешают занимать первые места. Так что хорошие оценки по физкультуре мне обеспечены. И всё же, мистер Беннет настаивает на моём участии в соревнованиях по лёгкой атлетике. В конце прошлого года мне уже приходилось выступать на таковых, но призового места мне не досталось. В этом же году я исправлюсь. Не то чтобы я сильно желала победить, но лишним это уж точно не будет.

- Разбились по парам и на дорожку. Ханнес, Миллиган, вы первые.

Мальчишки встали на идеально ровный асфальт и приняли позу бегунов, выставив правую руку вперёд, левую назад, а ноги согнув в коленях. Насколько я знаю, у этих двоих нет и шанса на нормальные результаты. Подумать только, они ещё на что-то надеются. Учитель дал сигнал к началу. Парни сорвались с места, неуклюже шаркая ногами. Даже бегом-то трудно назвать. Про скорость перемещения я вообще молчу. Если поставить на одну линию с ними черепаху, то та не только доберётся быстрей, но и умереть от старости успеет, а ведь они такие долгожители. Серьёзно, могли бы уже просто пешком идти.

Погодите-ка, знакомая ослиная морда. Митчелл сидел в теньке, снова заткнув уши наушниками. Даже переодеться в форму не соизволил. Ну, стоит мистеру Беннету увидеть это, как парень в слезах побежит к мамочке. Наш учитель физкультуры раньше был солдатом. В звании подполковника ушёл в отставку и устроился в школу, чтобы быть ближе к внуку. Но даже это не умоляло его строгости.

Хм, странный какой-то силуэт у Айка. Он что ли шире стал. Я вышла чуть вперёд, стараясь косо разглядеть парня, мирно укрывшегося от полуденного солнца. Искусство подглядывания мне бы сейчас пригодилось. Может, попросить у тех парней, которые в прошлом году так и норовили проделать дыру в женской раздевалке и наблюдать за нами. В общем, тогда у них ничего не вышло, да и сами правонарушители серьёзно поплатились. Женская часть школы сильно приложилась к их головам, выбив всю дурь.

Блин, даже с этого ракурса происходящего не видно. Остаётся только важно пройти мимо, будто не замечая его. Так я и сделала. Задрав подбородок, спокойной походкой отправилась гулять по зелёной травке у школьного сада. Стоило мне подойти ближе, как силуэт растворился в двух отдельных людей. Золотистые волосы, белая блузка… Так и есть! Эмили положила голову Айку на плечо и что-то говорила с закрытыми глазами. Парень достал наушники и спокойно отвечал, вызывая улыбку на лице девушки. Что она тут вообще делает? У неё ведь занятия должны быть, так что же такое происходит под тем деревом.

Лесли, поверь, нет ничего дурного в подслушивании чужих разговоров. Это ведь не телефонный разговор, а уличная беседа. Любой может стать свидетелем или невольным слушателем. Да, вот только даже такие весомые аргументы не действовали на меня. И всё же, любопытство перебороло приличие. Я спиной вжалась в живую ограду и подползла к самому краю, выставив своё ухо во всеоружии. До меня начали доноситься обрывки фраз:

- …быть повежливее. Эти люди не привыкли к тебе так, как я.

- Мне и не нужно, чтобы ко мне привыкали. И вообще, всё это было твоей идеей.

- Ну не могла же я тебя одного дома оставить. К тому же, после бессонных ночей я разве должна одна засыпать на уроках?

Фигасе, как у них всё далеко зашло. Я бы даже сказала, настоящие, нездоровые отношения. Чудики оказались куда более обычными, чем я думала. И всё-таки некоторые моменты… Под бессонными ночами она же имеет в виду это самое. А с виду вся такая милая и правильная. Правду говорят, в тихом омуте черти водятся. Да как, вообще, можно вот так спокойно обсуждать свою личную жизнь прямо здесь, на уроке. Хоть это и физкультура, но… Блин, и не возразишь же ничего существенного. Вроде как их личное дело.

- АДАМС, НА ДОРОЖКУ! – закричал учитель.

И только я выбежала из-за изгороди, как осознала свою ошибку. Моя голова робко повернулась направо и обнаружила два уставленных на меня взгляда. Один такой милый и шутливый, а другой холодный и отстранённый. Как плюс и минус, огонь и вода, небо и земля. Что у них, вообще, общего?

Незаметно для меня самой, моё лицо налилось багрянцем, под стать моим ярко-рыжим волосам. Я встала на дорожку и приняла позу бегуньи. Кстати говоря, противника мне в пару не выбрали. Мистер Беннет бегал карандашом по затёртой голубой тетради, безмолвно шевеля губами. В конце концов, он сделал заинтересованное лицо и удовлетворённо спросил:

- Так у вас пополнение? Спортсмен?

- Понятия не имею, – пыталась я не выдавать своего стыда за недавно произошедшее.

- МИТЧЕЛЛ, НА ДОРОЖКУ!

Учитель начал оглядывать стадион, ища глазами новичка, ведь никто не отозвался на его голос. Айк просто сидел там же, где и раньше. Наушников нет, так что он всё слышал. Внезапно Эмили встала на ноги и за руку выпихнула своего парня под солнцепёк, в сторону беговой дорожки. Тот медленно подошёл к учителю и равнодушными голубыми глазами уставился на него с долей скептицизма.

- Где ж вас таких-то разгильдяев понабирают. Ходят все, кому не лень. Ты что забыл в этой школе, остолоп?

В ответ на ехидное замечание учителя, Айк промолчал. Даже ухом не повёл. Выдержав короткую паузу, он скинул с плеча свою сумку, а затем начал снимать куртку. В такую жару и в кожанке. Он ненормальный. Следом за курткой последовала рубашка. Пуговица за пуговицей освобождался его идеальный торс от оков белой материи. Тут есть, на что посмотреть… Что это такое? Местами на его теле выступали продолговатые шрамы и ожоги. Почти весь пресс был покрыт царапинами, ссадинами и откровенно большими порезами. Даже вообразить трудно, где можно было столько ран получить.

*ЗВУК: ШУМ ТОЛПЫ*

Ради такого шоу даже теннисистки решили отложить ракетки. Их сборная, впрочем, как и почти все свободные от занятий девушки, занимали места в первых рядах трибун. Эмили забрала вещи Айка, а тот занял своё место на полосе рядом со мной. Мистер Беннет ещё раз сказал парню что-то оскорбительное и невразумительное, указав на склонность к нудизму. И даже после таких слов Айк не изменил выражения лица.

Учитель стал метрах в пяти от нас и занёс руку над головой. В течение следующих нескольких мгновений та опускалась, а когда достигла уровня груди, я рванула, что было мочи. Из-за духоты дышать было труднее, чем обычно, но даже это не помешало мне выбиться вперёд, сильно выбиться. Я даже захотела оглянуться на Айка и в тот момент, когда сделала это, парень пронёсся мимо моего плеча. Его ноги двигались невероятно быстро, а кроссовки стонали от силы шагов, оставляя заметные следы на безупречно гладком асфальте. Неужели он настолько быстр? Чёрт, если не выложусь, то не видать мне автомата по физкультуре.

Однако как бы я ни старалась, Айк был быстрее. Разница в наших скоростях была как разница в скоростях кота и самолёта. С такими способностями спринтера парень вышел на финишную прямую секунд за пятнадцать до меня. Только теперь, почти сдавшись, я смогла расслышать поддерживающие его возгласы и странные реплики из толпы. Интересно, после победы у него будет такое же беспристрастное лицо?

Когда до конца трассы оставалось меньше двух метров, Айк, неожиданно для всей публики и для меня самой, встал как вкопанный. Его ноги выцарапали на трассе две заметные линии, а подошва кроссовок стёрлась примерно на треть. Даже во время торможения в этих конечностях было столько силы. Не теряя своего шанса, я на последнем издыхании ускорилась и уже секунд через пять пересекла финишную черту, едва не сбив учителя, разинувшего рот от удивления. Интересно, что он сейчас думает об этом разгильдяе. Раньше ведь я была одной из быстрейших в школе, а сегодня меня обогнали на целых пятнадцать секунд, если не больше.

- Если это всё, я покину вас.

Голос звучал всё также тихо, спокойно, размеренно. Да этот парень даже не запыхался ни капли, а я тут лёгкие выплёвываю, чуть ли не кашляя кровью. Эмили подбежала к фактическому победителю и накинула на него рубашку, укрывая шрамы на торсе. Она сильно спешит застегнуть все пуговицы. Что, не нравится, когда на него смотрят другие девушки? Как же так, ведь это эгоистично. Будь щедр с ближним своим, или как его там. Айк отдёрнул руки Эмили и продолжил сам, но девочка ничуть не расстроилась, а наоборот, улыбнулась. Какие же всё-таки странные у них отношения.

И всё же, почему он остановился, когда мог так просто выиграть? Может, это из-за того, что Эмили просила его проявлять побольше вежливости и чуткости по отношению к остальным. Да, скорее всего, так оно и есть. Как бы она ни старалась, но из зажатого социопата нормального человека не выйдет. Жаль, что у Шоны сейчас урок. Мне было бы интересно услышать её мнение по этому поводу.

- Айк, ты только не сердись, – сказала Эмили, пока они возвращались под дерево.

- Что такое?

- Я сейчас уйду и оставлю тебя толпе твоих фанаток.

- Не смей! – крикнул парень в след убегающей и мило хихикающей девушке.

Во время этого крика даже лицо Айка изменилось в выражении, чего раньше я никогда не наблюдала. Хотя, если подумать, мы-то знакомы не целый день. Неужели ему так противно женское внимание? У меня даже закралась мысль о нетрадиционной ориентации парня. А что, это очень даже вероятный и подходящий исход событий.

Женские визги окружили парня. Тот отбивался, как мог, но его буквально пожирали. Девушек было так много, что в тени отпала надобность. Думаю, ему там даже дышать тяжело. Эх, слава балбесам, балбесам слава. Проиграл он, потому что меня пожалел. Хм, не нуждаюсь я в его жалости. Пусть сначала разговаривать научится нормально, а потом уже…

- ПОШЛИ ВСЕ К ЧЁРТУ! ОТСТАНЬТЕ ОТ МЕНЯ!

Митчелл с криком вырвался из окружения с потрёпанной физиономией и застывшим злостным выражением лица. Он тяжело дышал, а кулаки сжимались так сильно, что кровоток в руках почти остановился. Не уж-то, настолько психопат? Девушки же ничего плохого не сделали, просто пообщаться хотели. А этот… Даже грубияном его уже не назовёшь. Самый настоящий моральный урод.

- Эй, эй, парень, полегче. Как-никак с девушками общаешься.

К Айку подошёл один из двенадцатиклассников, лидер баскетбольной команды школы. Крис является одним из красавчиков нашего странного учебного заведения и довольно популярен, но даже так, в сравнении с этим тупицей, Крис выглядит простым человеком. Баскетболист положил Айку руку на плечо и жестом попросил переговорить с глазу на глаз. К Митчеллу вернулось его обычное скучное лицо. Он протянул свою руку, чтобы стряхнуть, нет, схватить Криса за кисть! Защитник вскрикнул от боли и упал на колени, пока Айк аккуратно держал его за пальцы. Девушки начали возмущаться таким поведением, поднимая шум. То ли на эти самые крики, то ли от нечего делать, но мистер Беннет всё же подошёл к драке. Если это можно назвать дракой.

- Митчелл, оставь его!

- Как скажете, – после небольшой паузы, будто сквозь зубы, выдавил псих.

Жаль, что Эмили ушла. Интересно, как бы она отреагировала на такое поведение своего парня. Отвела бы в кусты и отругала? Или может, наказала бы чем-то неприличным. Как-никак ночи бессонные у них уже были, так что возможно всё. Даже самый извращённый исход. А вдруг, он мазохист или фетишист? Аж мурашки по коже пробежали, когда представила милашку Эмили в латексе и с плетью.

На всех остальных уроках Митчелл не выдавил и слова. Весь день его голова была забита чем-то иным, не касающимся никого в этом бренном мире. Что ж, первое впечатление в этот раз оказалось верным. Подумать только, мне придётся учиться вместе с ним ещё два года. От одной только этой мысли бросает в дрожь. Терпеть его выходочки день ото дня, ожидать самой бредовой ситуации и просто грубого обращения для меня было слишком. Быть может, через пару недель он отойдёт, или, что ещё лучше, сменит школу. Интересно, как такой идиот, вообще, смог сюда поступить. Точно, в нашей школе результаты проходных экзаменов висят в учительской. Ученикам запрещено с ними ознакамливаться, но для меня есть одна суперудобная лазейка – Бренда. Она часто заходит в то помещение и может, как бы ненароком подсмотреть.

Мои глаза принялись искать девушку в классе. Она как раз выносила стопку тетрадей на проверку. Используя всё своё обаяние, вежливость и подхалимство, я начала буквально молить о помощи. Уговаривать долго не пришлось. Услышав мой план, отличница сразу же кивнула и огляделась вокруг, убеждаясь в конфиденциальности разговора. Послушай, ты всё-таки оценки смотришь, а не наркоту толкаешь. Лицо попроще сделай. Жаль, что мои мысли не передались в голову Бренды. С видом отъявленного шпиона девушка проследовала вниз, к учительской. Я брела поодаль от неё, стараясь не терять цель из виду.

У самой двери наши пути разошлись. По договору я стала ждать Бренду у школьных ворот. Кроме того, Шона тоже должна совсем скоро освободиться. Палящее солнце всё ещё не собиралось щадить мою бледную кожу. Постепенно учащиеся покидали школу, народу во дворе становилось всё меньше и меньше, но я-то знаю, что до конца эти стены не опустеют даже ночью. Одни только стеклянные купола чего стоят. Парочки часто засиживаются под ними допоздна и иногда ведут себя не совсем сдержанно. Таков удел романтических мест в этой школе, коих было полным-полно.

- Прости, меня задержали.

Следом за Брендой из парадных дверей выбежала Шона. Как всегда, в своём репертуаре. Наверняка, снова что-нибудь забыла и волочилась по пути. Но зато хоть Бренда идёт не с пустыми руками. Она несла клочок исписанной бумаги, стараясь не выделяться. Последнее у неё слабо получалось.

- Лесли, чем это ты тут занимаешься? – поинтересовалась Шона.

- Хочу узнать, как Митчелл, вообще, в школу прошёл. Он же тупой, как пробка.

- Не скажи, – вступила Бренда.

Она развернула листок и принялась его выпрямлять. Боясь, что девушка порвёт столь ценную информацию, я выхватила бумажку из рук и принялась вчитываться в неразборчивый почерк. То, что я увидела, полностью вписывалось в картину ожидаемого. По всем предметам баллы граничили с вылетом, но вот история и литература были написаны идеально. Больше девяноста баллов по этим предметам, и не одного балла выше сорока по остальным. Такое ощущение, что Айк учит лишь книжные науки, как их называет Шона.

- Лесли, я тут переговорила с подругой. Кажется, Минди заинтересовалась этим парнем всерьёз. Она сегодня даже к Младшему не подходила. Тот в бешенстве.

Информация, полученная от Шоны, была не столь полезной. В любом случае, сути самого Митчелла это не меняло. Кстати, лёгок на помине. Айк вышел из школы, держась за руки с Эмили. Девушка улыбалась, будто сегодня ничего не произошло, но не знать о таком просто невозможно. Слухи в школе распространяются со сверхсветовой скоростью, не пропуская ни единой живой души.

- Джон просто боится отхватить. Если Митчелл уделал Криса одной рукой, то этому придурку и подавно не светит.

- Ага. Придётся смириться.

Мои подруги перешли к обсуждению сложившейся ситуации, и лишь только я думала, на кой чёрт Айк сюда пришёл. Жизнь с социопатом будет нелёгкой.

6 сентября 2017 года, 2:36 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, спортивный зал.

- Уже началось?

- Нет. Ещё даже не чешутся, так что ты вовремя.

Отлично. Не хотелось бы опаздывать на такое мероприятие. Каждый год в нашей школе проводится так называемый день распределения. В это время учащиеся выбирают клубы и кружки, в которых будут состоять весь последующий учебный год. В основном люди возвращались к старым привычкам и друзьям. Пополнение же происходило за счёт первогодок или переведённых, что случалось многим реже.

Вот и сегодня на последнем уроке к нам заглянул глава студенческого совета. В принципе, чем занимаются в этой организации, не знает никто, даже её участники. Они следят за порядком, но и сами организовывают всяческие развлекательные мероприятия, способные спровоцировать ту ещё драку. Кстати говоря, о драках. Уже как два дня прошло с того инцидента на стадионе. Митчелл больше не выказывал признаков насильственного недовольства. На самом деле, он даже притих, ходил вечно сонный. Стоит только представить, из-за чего он не высыпается, как тут же теряю веру в человечество. И всё же, никак не пойму, у меня это от зависти или личного консерватизма?

Ближе к делу. Происходит вся церемония в три этапа. Сначала представители всех школьных объединений выступают в спортивном зале, показывая свои возможности и пытаясь заинтересовать своих жертв. Следующий этап – вступление. Люди ходят и записываются туда, куда захотят. Обычно, это самая длительная часть, во время которой совершается просто масса ошибок. Ну, знаете, некоторые идут в кружки за второй половинкой, а потом ноют, мол, у них ничего не выходит. И третий самый важный этап – банкет. Честно говоря, мы с Шоной пришли только ради него, так как ещё в прошлом году определились с направлением внешкольной деятельности. Моя подруга очень любит астрономию. Туда её и понесло. Есть в астрономическом кружке своя привилегия – постоянный доступ в самое романтическое место школы. Конечно же, таковым был астрономический корпус с огромным стеклянным куполом, сквозь который видно звёзды. А самым главным было то, что комната закрывается изнутри. Я же подаюсь в свою старую спортивную секцию. Тренер уж точно не упустит одного из своих лучших пловцов. К тому же мне и самой очень нравится быть в бассейне. Рыба в воде и то не подходящее описание для моей страсти.

- Раз, раз. Проверка… Пшшш… Ни черта не работает... Пшшш… О, включился! Ничего не трог…

По всему залу прокатился смешок. Собрали здесь столько народу, а проверить микрофон и не удосужились. Странные дела. Если студенческий совет столь недальновиден, то это ещё один повод сомневаться в политике нашей школы. Хотя бы закуски начали раздавать. И то хорошо.

Я подошла к импровизированной торговой палатке. Девушка с обратной стороны стола пристально разглядывала меня, а потом натянула улыбку на лицо и начала предлагать всё, что у них имелось в ассортименте. Насколько я поняла, это кулинарный кружок. Напекли всякой всячины и деньжат рубят. Что ж, халява – дело хорошее. Правда, не думаю, что они смогут много заработать. Ведь и потратиться им пришлось. Кроме того, немного закусок раздаётся бесплатно.

- Два пакетика изюма в шоколаде.

Этот спокойный и отстранённый голос. Да, так оно и есть. Ослиная морда располагался прямо за моей спиной. Значит, падок на сладости. Ишь ты, даже с людьми заговорил. Девушка за стойкой принялась нагребать сладость в пластиковую ложку и отправлять её в два пакета. Не понимаю чем, но этот процесс был интересным. Как она работала. С мастерством и чувством собственного достоинства торговала сладким.

- Разменять не будет?

Это он теперь и со мной заговорил? Да неужто сегодня второе пришествие иль сам Сатана решил взять выходной? Такие перемены и всего за два дня. Так-с, посмотрим. Блин, пять долларов мне разменять нечем. У меня вообще-то такие же купюры и не центом меньше. И вообще, в классе со мной ни-ни, а тут прямо сама галантность. Хотя, какая там галантность. Всё тот же парень в одном наушнике и кожанке, глупо смотрящейся в двадцатипятиградусную жару. Он даже не вспотел. Если принюхаться, то пахнет довольно приятно и запах идёт совсем не от киоска с конфетами. Это… Хм, даже не знаю такого аромата. Чёрт, хватит обнюхивать его, как собачка.

- Нет, ничем не могу помочь.

- Ясно.

- Ваш изюм.

- Сдачи не надо.

Ах, какая щедрость. Я бы растаяла на месте, не будь он таким козлом и моральным уродом. Стоп, чего? Да даже торговка с ним заигрывает. Мне девушка за стойкой улыбалась неискренне, по долгу службы, а вот ему лыбится так, что дантист смог бы все пломбы разглядеть, да ещё и новые поставить. Айк взял пакетики и с таким же пустым лицом удалился куда-то в толпу. И зачем вообще наушники в таком людном месте? Будто здесь можно что-то расслышать.

- Стой, это ты с Митчеллом разговаривала? Очешуеть! А сама из себя недотрогу строишь. Вся такая правильная, – налетела на меня Шона.

- Нет. Ты всё не так поняла. Он попросил разменять…

- Я, вообще-то, шутила, пока ты не начала оправдываться… Что здесь произошло? Отвечай!

- Ровным счётом ничего.

И ведь я не вру. Ну, обменялись мы парой фраз, так и девушка со сладостями с ним говорила. И что, нам теперь памятники воздвигать? Подумаешь, социопат попросил разменять… Ой. Я нащупала во внутреннем кармане мелочь. С лихвой хватило бы на то, чтобы разбить пятёрку. Ну и ладно. Значит, не судьба. Да и у него подружка богатая, разберётся. Так, чего моей душе угодно? Рисовые палочки? Фу, они как картон. Леденец? Нет уж, я вроде как порядочную корчу. А вот пирожное с заварным кремом выглядит заманчиво.

- Мне это и вишнёвый сок.

- А мне три леденца, – присоединилась Шона к моему заказу.

Её взгляд так и искал оправдания у меня, но дать его я просто не могла. Кстати, просто обожаю вишню и всё, что с ней связано. Без сомнений, лучшая ягода. Одновременно кислая и сладкая, простая и сложная, как математика. Жаль, что в школьном саду нет вишни. Здесь растут кое-какие фрукты, но почти все экзотические, из дальних стран. Поэтому я даже не уверена, что это фрукты, а не лысые головы пришельцев.

Мы с подругой расплатились и направились поближе к главной сцене. Интересно, почему из года в год день распределение происходит под крышей? Ведь на стадионе куда больше места, да и удобней втройне. А здесь, внутри школы, им приходится ставить некоторые аттракционы прямо в школьных коридорах.

- Ого. Большая шишка пришла!

Шона указала на профессора Барроумена. Его уже давно не было видно в школе. Кажется, в начале лета или чуть раньше он уезжал в командировку по очень важному делу. Мог бы хоть за границей что-нибудь с причёской сделать. Типичный чокнутый профессор из Франкенштейна или другой научной нечисти. Эти беспорядочные седые волосы совсем не омолаживают его морщинистое лицо. Даже простой укорачивающей стрижки хватило бы, чтоб помолодеть лет на пять.

- …попробуй тронуть, и я тебя собственноручно в зал выброшу! А, работает. Кхм. Небольшая шутка для разогрева. Ха-ха. Давайте начнём ежегодный день распределения. Итак, первое объединение по интересам – кружок фотографии. Прошу сюда, на сцену. И не зацепите случайно тот провод. Ха-ха.

И значит, время пришло. Ура, начинается праздник! Слушать их, конечно же, никто не будет. Быть может, на слайды посмотрят и довольно. Думаю, все и так уже знают, куда идти. Кстати говоря, в нашей школе, если ты не числишься в объединениях по интересам, тебе нужно посещать две дополнительные лекции в неделю на свободную тему. Так что отлынивать не получится. Хотя был как-то кружок, в котором ничего не делали, лишь от правил скрывались, но его распустили.

Выступления, в общем, были не такими уж и плохими. Некоторые поставлены очень даже хорошо. Так кулинарный кружок сделал постановку на тему девушки, не умеющей готовить. Будто с меня писали, ибо я и кухня – злейшие враги. А вот бойцовский клуб, напротив, провалился. Смотреть на искусственный мордобой не было желания даже у отъявленных кретинов нашей школы.

Время прошло незаметно. Примерно тридцать выступлений уложились в полтора часа. Некоторые, правда, воздержались. Таковой была и секция плавания. Ведь нам не нужны любители, лишь профессионалы. Просто гордость берёт за нашего организатора. Кстати говоря, я была сильно удивлена тем, что на день назначений пришли ребята из других школ. Они тоже записывались. Разве раньше такое происходило? Ну, может быть. Ведь я же совсем не слежу за школьными новостями. В общем, настало время записи. Мы с Шоной ненадолго разделились, предварительно договорившись встретиться у того же ларька с конфетами.

Для записи в секцию нужно было лишь назвать имя, телефон и подписать одну бумажку. Проще некуда. Правда, некоторые клубы требовали вступительных взносов на развитие. Астрономический кружок тоже просил денег, но для них это было оправдано. Раньше Шона каждый год ездила в поездку куда-то в Южную Америку вместе со своим клубом. Так что деньги нельзя считать потраченными зазря. Одни только фотки с карнавала чего стоили.

- Ну, пойдём же, пожалуйста. Или ты хочешь посещать лекции?

- Отстань. Мне это не нужно.

- Ну, Айк. Ну же, не будь таким лежачим камнем.

Узнать этот разговор было проще простого. Кому же ещё, кроме как небезызвестной парочке чудиков мог принадлежать данный диалог. Конечно же, Эмили пыталась вписать своего парня хоть в какую-нибудь группу. Сомневаюсь, что даже если он захочет, его примут. Ну, разве только в бойцовский клуб. Они-то налажали по полной и теперь сопли пускают, подбирая всех серых и убогих с обочины школьной жизни. Боже, как же ужасно звучат мои мысли. Стоит держать рот на замке, пока не спросят.

Черкнув пару закорючек на листке бумаги, я, интереса ради, продолжила изучать пару. Эмили вела себя также мило, но немного смелее, чем обычно. Время от времени она отправляла в рот горсть изюма в шоколаде. Девушка попыталась с руки покормить Митчелла, но парень лишь повёл носом и щёлкнул Эмили в лоб.

- Больно же. Хм, какой ты бука. Ну и ходи на свои лекции. Мммм, – девочка показала язык.

Она так переменилась. Из той робкой и застенчивой особы стала настоящей девушкой. Хотя, о чём это я. Бред какой. Ха-ха. Девушки не показывают язык. Ну, есть пара вариантов, но не об этом сейчас. Да и словарный запас изменился. Всё чаще в речи Эмили фигурировали фразы современного жаргона, правда неимоверно детские и наивные. Чего и следовало ожидать от такой милашки.

Айк повернулся в сторону регистрационного стола и начал приближаться, не изменяя своему равнодушному настроению. Всё-таки, решил записаться? Но почему именно сюда?! Кыш, кыш. Бобик, фуууу! Не смей приближаться. Мне и так твоих выходок хватает. Страшно подумать, что произойдёт, если ты окажешься в бассейне. Я даже представила эту самую картину. Айк плывёт по дорожке, а за ним на надувных лодках следует группа фанаток.

Парень стал разглядывать анкеты и прочую атрибутику секции. Среди неё были медали, кубки и почётные грамоты. Даже одна моя затесалась. Старая, правда, но всё же моя. С класса шестого вроде бы. И сейчас помню тот день. Мама тогда была ещё жива. Они с отцом вместе пришли на соревнование и не ушли до самого конца, даже когда я уже прошла. Какое тогда было беззаботное время. Жаль, что сейчас так нельзя. Мне очень не хватает семейных посиделок, хотя в детстве я их терпеть не могла. Ну, далеко ли ушло оно, моё детство?

- Ты загораживаешь дорогу.

- Чегось?! Да тут…

Я не успела отреагировать на дерзкого выскочку, так как мои глаза побежали вокруг. Мы стоим в углу между двумя регистрационными стойками. И, как бы это странно не звучало, но в спортивном зале не хватало места, чтобы протиснуться в следующий ряд. И всё же, пыл свой я не поумерю. Сейчас, раз и навсегда поставлю этого кретина на место.

- …да это ты мне мешаешь пройти! И это уже второй раз, когда твоя физиономия преграждает мой путь.

- Второй? А первый когда был?

Э… Не поняла. Он типа забыл про то, как три дня назад я чуть не сбила его с ног? И это было по вине Айка! Вот же олух. Да как вообще можно не уделять внимания лицу собеседника? Он будто социопат со стажем. Знает всё о том, как спровоцировать побольше злостно неловких ситуаций. Ну, сейчас я ему напомню!

- Да это ты меня три дня назад в коридоре чуть с ног не сшиб! А потом ещё и в мой класс затесался. Хм.

- Так ты в моём классе. Ясно.

Ну, это уже просто… Просто грёбаный пиздец, товарищи! Да этот эгоистичный лицемерный кретин и понятия не имеет о том, с кем учится. Дальше носа ни на дюйм не видит. Вот если поставить в один ряд Гитлера, Муссолини и Митчелла, то Айк бы их всех переплюнул в способности разжигать в людях гнев. Нет, плохой пример. Эти двое вроде как были выдающимися личностями на заре своей политики. А, к чёрту историю! От неё всё равно никакого проку. Сейчас я не стану церемониться с этим…

Айк взял меня за руку и подтащил к себе. Неужели, прямо здесь? На глазах у всех этих людей и своей девушки… Поцелует? Нет, это же неправильно. Куда делся мой гнев? И что же делают в такой ситуации? А, знаю. Нужно сразу определиться хочу я этого или нет, пока парень не сделал следующий шаг. Если пораскинуть мозгами, то не так уж и много я о нём знаю. Ну, дурак, и музыку любит. А ещё идиот полнейший. Нет, думаю мне это не понравится. Уверена, что…

- Раздражаешь.

Митчелл обошёл меня стороной и отпустил. Парень направился к следующему ряду, даже не обратив внимания. Я его раздражаю?! Да это… Просто зла не хватает! Гнусный подонок! Да у него, вообще, в голове нет никакого понятия о человечности и достойном обращении не только с девушками, но и вообще со всеми людьми. Пусть его по дороге в школу автобус переедет. Ой, что-то это уже слишком даже для моего характера. Обычно я не довожу всё до таких крайностей. И вообще, сама же не хотела, чтобы он чего-то там проделывал, так что, в любом случае, моя независимость в выигрыше.

Я повернулась вслед за Айком, чтобы скорчить напоследок гримасу отвращения, но тот уже вел беседу с человеком, нет, с профессором Барроуменом. Думала, он тут ради сына и его клуба байкеров, а оказывается, что старикашка ведёт светские беседы с самыми неподходящими людьми. Судя по виду, они ещё только здороваются, так что я ничего не пропустила. Даже интересно, как Барроумен отнесётся к такой своеобразно тупой манере общения Митчелла.

- …увидеть такую личность в своей школе. Воистину судьба непреклонна.

- Разумеется, я здесь ради вашего шарма, профессор.

- Ох, с последнего раза ты заметно поднаторел в ведении диалога.

Ага, ни капельки. Как был бараном, так и остался. Ни слова из него не вытянуть, а манеры поведения в больших группах людей и вовсе оставляют желать скорого окончания праздника. Кстати говоря, где бы могли пересекаться эти двое?

- Я надеюсь, это не вызовет проблем.

- Нет, что ты. Честно говоря, не поверил своим глазам, когда увидел знакомую фамилию в списке переведённых. А Като тоже здесь? Не разлетелись, голубки?

Айк легко кивнул. На его лице то и дело передёргивались мышцы во время общения с профессором. Даже я его так не бесила. Вообще-то, весь разговор будто шифровал скрытый подтекст, известный лишь этим двум оппонентам. Спор и то дружелюбнее. Кроме того, эти двое явно хорошо знакомы, но дурнейшим образом ладят. И всё же Митчелл пошёл именно в эту школу, которой заведует Барроумен. Логика парней всегда подводит.

- Я буду внимательно следить за вашими успехами.

- Я тоже.

Профессор протянул руку Айку, явно ожидая дружеского рукопожатия и мужского доброжелательного прощания. Да ещё и улыбку такую нацепил, что всё морщины будто хором молятся о прекращении эмоциональной вспышки. Айк же морщится от отвращения. Сама идея прикосновения ему противна. Не знаю, какие у него причины, но Барроумен никогда не казался мне приятным человеком, впрочем, как и его младшая копия. В конце концов, парень задержал дыхание и крепко ухватил профессора за руку, слегка подёргивая её то вверх, то вниз. Они разошлись нейтральными, о чём бы ни был разговор на самом деле.

- Айк, ты в порядке? Чего он хотел? – подбежала Эмили.

- Мы просто поговорили. Не о чем беспокоиться.

Сейчас припоминаю. Её фамилия – Като. Точно, азиатского происхождения, но внешность европейская. Значит, она тоже знакома с названным владельцем школы. Хотя, тут уже не названный, а полноправный. Всё здание построено на пожертвования Борроумена попечительскому совету. Ну, или как его там называют, я не шарю.

- Лесли, ты слишком уж долго. Я тебя искала, – налетела на меня Шона.

Это у всех такая привычка, сбивать меня с ног? Обидно-то как, что люди видят во мне лишь преграду на дороге. Так, что это я тут за нюни такие распустила! Лесли, взяла себя в руки и… Кстати, а чем теперь заниматься? Мы вроде как цель визита выполнили. Осталось вкусно поесть и больше ничего такого здесь не сделаешь. Ну, разве что в паре конкурсов поучаствовать, если денег хватит.

- Пошли пройдёмся. Тут столько всего интересного.

Интересного. О чём это она? Вижу чайную палатку, магазинчик самодельных игрушек и музыкальный клуб. Да, наша местная группа неудачников. Не то чтобы я о них плохо отзывалась, но, даже имея полный состав, они не могли хорошо играть. Их хватало для сопровождения проводящихся в школе мероприятий и только. Кстати говоря, таковые случались довольно часто. Даже без повода студсовет или сам Роберт Барроумен находили способы оживить школу. Причём некоторые из идей были действительно очень и очень здравыми.

Мы с Шоной прошлись по залу ещё раз, стараясь не упускать из виду даже самые незначительные детали, представленные в лучших традициях школьной импровизации. Особо нас заинтриговал робот-слон. Он хоботом нащупывал орехи, а потом дробил их. Именно дробил, а не чистил. Так что изобретение само по себе бесполезное, если только вы не любитель пожевать чего-нибудь, в буквальном смысле, остренького. Немного менее занятным был аквариум с плотоядными рыбками. Люди платили деньги, чтобы покормить с рук этих маленьких бестий. Хорошо хоть, что от прошлогодней живности и следа не осталось. Биологический кружок раньше выступал с дрессированными червями. Зрелище было то ещё, но сразу после него хотелось отойти в сторонку и блевать. В общем, не найдя ничего интересного, мы с подругой собрались уходить, впрочем, как и добрая часть всего народу в зале.

- Твои струны не играют, а стонут.

- Э? Чувак, хватит критиковать. Сам-то, небось, и не пробовал.

А, это уже знакомый придурок лезет к школьному музыкальному трио. Что ж, даже отговаривать его не хочется. Тем более что Айк может быть прав, как ни прискорбно соглашаться с этим. Ведь наши музыканты совсем не способны создать выдающуюся атмосферу. Так, побрякают и уйдут репетировать в гараж к своим бабушкам.

- Гриша, пристаёт?

- Не-не, норма. Просто мнит из себя…

Айк не дал бас-гитаристу школьной группы закончить. Он буквально вырвал из его рук гитару и начал продевать руку под ремень. Гриша было что-то завопил и порвался в бой, дабы заступиться за честь своего инструмента, но барабанщик оттянул его, бросив скептический взгляд на Митчелла.

- Пусть попробует. Авось облажается и не придётся ставить парня на место.

Между недомузыкантами нарастало напряжение. Гриша пялился на гитару, барабанщик на Айка, а Айк, вообще, смотрел в потолок. Его руки ощупывали струны, будто впервые чувствуя их. Хотя, мне-то, откуда знать. В музыке я такой же гений, как и в готовке. Откуда-то снизу начало доноситься постукивание. Митчелл топал правой ногой, пытаясь изобразить ритм. Кроссовки в хлам убитые. Даже подошва… А, так это он в них на стадионе кенийского спортсмена разыгрывал.

- Сейчас будет потеха, – шепнула мне Шона.

И ведь она права. Честно говоря, всего лишь за три дня я уже привыкла к образу Айка, как грубого и неприветливого парня с манией величия. Хотя последнюю черту он всё же не так явно проявлял. Теперь и представить не могу этого человека в образе всеобщего посмешища. Ведь кто не засмеётся, когда парень, выхватив гитару, не сумеет сыграть на ней, а он не сумеет. Это уж точно. Почему я так думаю? Просто, знаю. Каким-то невообразимым образом я чувствую это.

- Ах, опять? – пискнула Эмили из толпы, но её голосок заглушили громкие переговоры зрителей, или слушателей. Пока ещё не определилась.

*ЗВУК: БАСОВАЯ МУЗЫКА*

Какого же было моё удивление, когда пальцы Митчелла заставили струны ожить. Тонкие нити завибрировали в такт ритму, который парень выбивал ногой, и принялись сплетаться в единую мелодию. Музыка выходила очень энергичной, весёлой, совсем не подходящей для бездушного характера Айка. Неужели, этот недоумок всё-таки умеет играть? Да, и весьма неплохо. У него одного выходит лучше, чем у всей школьной группы. Кто-то в толпе даже начал запевать тему из какого-то старого сериала, стараясь подстроиться к мелодии. А лицо Айка… Оно совсем переменилось. Он будто был… Да не может быть. Но всё же, так и есть. Айк был доволен, нет, счастлив. Парень не улыбался, но его глаза горели страстным огнём, а губы беззвучно шевелились, будто вспоминая какой-то мотив. Эти голубые глаза не смотрели на гитару. Они вглядывались лишь в лица людей, наблюдающих за игрой Митчелла. Такой лёгкий взгляд Айка даже пугает. Он обычно не смотрит людям прямо в лицо, старается избегать соприкосновений глазами, закидывая белые волосы на лоб. Белые. Никогда не видела белых волос. Нет, у стариков они, конечно, бывают седыми, но здесь дело совсем не в возрасте. Они действительно белые, с небольшим серым оттенком, беспорядочно взъерошенные и немного спадающие на лоб. И от них так вкусно пахне…. Брррр. Аж передёрнуло. Этот запах самый обычный. Единственное, что… А? Закончил играть? Смотрит прямо на меня! А нет, показалось из-за волос.

- ПОЗВОНИ МНЕ!

- Я СВОБОДНА!

- ДАВАЙ ЗАЙМЕМСЯ ЭТИМ В МАШИНЕ МОЕГО ОТЦА!

Да уж, атмосферка-то разрядилась. И сразу же наполнилась пошлыми криками из толпы. Блуэ, противно. Как можно быть такими доступными и назойливыми? Да у него же девушка есть. Ну, быть может Айк – ходок. Я ж не знаю его вкусов. Митчелл легко может оказаться мазохистом или лоликонщиком. Тем более с такой внешностью и характером и то, и другое способно произойти.

- Я должен извиниться перед тобой. Ты отлично играл. Послушай…

- Ты должен настроить бас, – прервал Айк Гришу.

Лицо Митчелла снова погрузилось в обыденное состояние. Отчасти, теперь я его немного понимаю. В музыке Айк находит спасение от своего сволочного характера. Поэтому он и ходит целую вечность в наушниках. Но даже так это не объясняет идиотической грубости и абсурдного тона. А про манеры и вежливость уж вообще молчу. Плохие парни, значит. Как бы я не пыталась понять его, он мне всё равно противен. Нет, скорее безразличен, чем противен.

- Что ж, думаю, все мы стали свидетелем вливания свежей крови в наше школьное трио. Ох, их же теперь больше, – сказал ведущий из студсовета с некоторой долей подхалимства. Ведь он прекрасно понимает необходимость наличия Айка в этой группе.

- Да, я кстати тоже хотел с тобой об этом поговорить, – добавил Гриша.

Им разве нужно два бас-гитариста? Бестолочь, как только Айк согласится, тебя вышвырнут на улицу. Будешь метаться в поисках клуба, пока не останутся лишь лекции. Ну кто так делает? Безнадёжный идиот.

- Нет.

- Но…

- Не оговаривается.

Что? Да ты же без музыки жить не можешь! Почему твоя голова такая пустая?! Согласись и будь счастлив, кретин. Треснуть бы тебя чем-нибудь тяжёлым и тупым, да так, чтобы голова крутанулась градусов на триста шестьдесят. Может, тогда задумаешься о своей жизни. Боже, как же ты всё-таки жалок.

И всё-таки, как бы я ни старалась унизить Айка в своих мыслях, он оставался чем-то непознанным. Человек-загадка, или просто идиот? Не знаю, что на меня нашло, но этот парень одним только своим видом заставлял задуматься. Почему? Почему он делает всё это и именно таким образом? Как ни крути, за эти три дня Айк не совершил ни одного доброго поступка, не сказал никому и ласкового слова, не перевёл бабулю через дорогу, но всё же мне кажется, что он хороший человек. Сама не могу сказать, почему. Но, если покопаться в памяти. Быть может, я и вспомню какую-нибудь незначительную деталь, ведущую к разгадке. Точно, была парочка таких. Тогда, в столовой, он же не нагрубил подругам своей девушки, хотя те были ещё более настырны, чем аналогичные сверстницы Айка. Нет, парень старался, терпел ради Эмили и того, что могут о ней подумать. Он волновался о своей девушке, но не о себе. Такое может и достойно похвалы, но совсем не сводит на нет всех остальных деяний Митчелла. Как бы мне этого не хотелось.

Пока я мысленно проклинала нечеловеческую тупость Айка, тот незаметно куда-то исчез. От толпы, окружавшей его, уже не осталось и следа. Школьное трио разочарованно упаковывало барабаны в старые коробки. Ещё бы, ведь они потеряли шанс продвинуться.

4:15 дня, спортивный зал.

- Не отлынивай!

- Ясно-ясно…

Ах, я пыталась. Веселье закончилось минут двадцать назад. Примерно в то же время члены студсовета начали буквально вербовать людей для уборки территории. Они ловили учащихся и сразу же выдавали им обмундирование в виде метлы, щётки или швабры. И, конечно же, я попалась. Попробуй что-нибудь возразить и попадёшь в немилость к тем, кто составляет расписание занятий и заведует прочими аспектами школьной жизни. Уж никак мне не хотелось остаться не у дел на весь следующий год. Между прочим, Шона как знала. Она смоталась без меня, чуть ли не в последнее мгновение. Таких же неудачников, вроде меня, тут ещё человек пять. Два ботана, низкорослая первогодка и пара совсем уж обычных типов, по которым с виду даже пол не определишь.

- Я ясно излагаю?

- Нет.

- Повтори-ка!

- Ты шепелявишь. Мне трудно тебя понять.

- Ну всё, сучка, ты допросилась.

По звукам начинается драка, а по противному шепелявому голосу могу сказать, что её зачинщик никто иной, как Младший. Вот бы папаша удивился, если бы задержался подольше в своей школе. Хотя, не думаю, что Барроумен старший пребывает в неведении о выходках своего сыночка. В конце концов, даже сами учителя, собрав всю смелость и волю в кулак, не раз говорили ему об этом.

Я оставила щётку у мужской раздевалки и медленно, стараясь не издавать шоркающих звуков своими тяжёлыми ногами, начала продвигаться к чёрному ходу на внешний двор. Здесь обычно и происходят все школьные разборки. И как уже можно было догадаться, Джон почти постоянный клиент этого закоулка пришкольной территории, огороженного стенами с трёх сторон, а с четвёртой заросшего колючими кустами. Мои глаза аж на лоб полезли, когда я увидела его цель на этот раз. Спокойный и высокомерный, как всегда беспристрастный, Митчелл стоял напротив, глядя на Джона с некой брезгливостью. Им-то вроде нечего делить, разве что манера общения Айка могла задеть Младшего.

Пайк, Буч и Барроумен стояли ко мне спиной, зажимая Митчелла в кольцо с трёх сторон. Пытаются притеснить его к кустам и впихнуть в них, чтобы следов побоев не оставлять, да ещё и противника унизить. И с каких это пор я такой стратег? В этот момент наши с Айком взгляды встретились. Лицо парня ни на мгновение не переменилось. Он быстро отвёл глаза в сторону, снова пытаясь вырваться из окружения, не касаясь амбалов.

- Куда это ты? Мы не доиграли.

- Играть не охота.

- Ишь ты, какой серьёзный. Был бы таким серьёзным час назад, сейчас бы домой шёл со своей блондинистой шалавой.

А вот теперь Айка всего передёрнуло. Даже ноздри шире стали. Ух ты, таки можно этого толстолобика чем-то пробить. Митчелл посмотрел прямо на лидера банды и сделал шаг в его сторону, ещё один шаг, и ещё. Джон попятился назад, прикрываясь своим приятелем, но до драки не дошло. Айк встал прямо перед парнями и задрал голову вверх.

- Хорошая погодка, не правда ли?

- А?

- Чего?

В тот момент, когда Пайк и Буч отвлеклись на небесный ландшафт, Митчелл наступил им на ноги, вкручивая свои ступни как можно сильнее и резче. Дрессированные псы Младшего хором взвыли, хватаясь за ушибленные места. Хотя там и не только ушиб может быть. На стадионе Айк бегает очень быстро благодаря сильным ногам. Тут принцип тот же, только цель другая. Митчелл распихнул больших детей в стороны и схватил Барроумена за воротник. Сейчас этот парень без тормозов ему глаза выколет, я уверена! Позвать ли кого-нибудь на помощь?

- У тебя рубашка помялась. Позволь сделать предложение. Ты оставляешь меня в покое и сам разбираешься со своей девушкой, а я, так уж и быть, не помну твоё лицо.

Это про какую там девушку разговор-то вещается? У Джона как бы не было таковой. Может, он Минди за вторую половинку считает. Нет, скорее не за половинку, а за прислугу. Точно. И не хочет её терять. Ты погляди, почти любовь, только в слегка странно выраженной форме. Как раз под стать Барроуменам.

Пайк и Буч бросились к двери, из-за которой я выглядывала. Вот гадство! Если они меня заметят, то, как свидетель пойду в расход. И я вовсе не буду свидетелем преступления, лишь простым наблюдателем их унижения. Такого вреда для своей репутации парни не допустят. Одного лишь упоминания о проигранной драке троих на одного, будет достаточно для школьных прибауток на следующие пару месяцев. Надо рвать когти, но времени нет. Блин!

- Стойте. Уйдёте сейчас, и каждый учащийся этой школы узнает о том, что тут произошло. Как гроза школы повержена простым сопляком-новобранцем.

- Буч, Пайк, трусливые скоты! Стойте на месте!

Воспользовавшись удобным случаем, я также тихо рванула прочь, как и пробралась сюда, по пути вслушиваясь в происходящее за моей спиной. Никаких сильных звуков больше не разносилось, да и крики приглохли. Лишь спокойная, монотонная, но совсем не дружеская беседа велась на внешнем дворике. Интересно, о чём же они там говорят. Из того, что я слышала, у Джона произошло недопонимание. Минди с первого дня выказывает неподдельный интерес к Митчеллу, а раньше по умолчанию числилась за Младшим. Час назад они с Айком легко могли пересечься, что-нибудь обсудить. Это, наверняка, и было понято превратно.

Теперь у меня есть новая теория о порезах Айка. Думается мне, ладит он так здорово не только с одноклассниками. На такого невежу легко может точить зуб кто угодно. Зажали его также в какой-нибудь подворотне и приложили немного. Ну, Айк то в долгу не останется. Не скажу, что Пайк и Буч гении рукопашной борьбы, но даже их было двое. Правда, тупые, как щепки.

Кстати говоря, может мне стоит сказать спасибо? Нет, даже если бы меня и нашли, то что бы они сделали? Могли наорать, могли слушок какой пустить или даже подкупить. Ну конечно, размечталась. Подметай, давай, Лесли, пока глава студсовета не наорал на тебя. Боже мой, да тут ещё три четверти зала не убрано. Те пятеро могли бы и поактивнее быть, пока я играла в следствие. Даже вывески всё ещё на своих местах, а про то пятно от баллончика с краской я вообще молчу. Одно только оно способно оттянуть моё возвращение домой часов до восьми. А у меня на завтра ещё ни одно домашнее задание не выполнено. Денёк обещает быть долгим, а ночка – бессонной.

*ЗВУК: СМЕХ И ШАГИ*

Моё ухо привлёк какой-то шум позади. Другие уборщики тоже напряглись и приостановили работы. Из двери во дворик вышел Младший со своими прихвостнями. Они втроём направились к выходу. Кто-то бросил шутку про наши тупые рожи и то, что мы больше ни на что не годимся. Вот же сволочи! А почему они… потирают костяшки? Неужели без драки не обошлось? Но всё так быстро произошло.

- Чего смотришь? Нравлюсь? Так давай уединимся где-нибудь.

- Неа, не в этой жизни.

Я снова взялась под уборку, насвистывая любимую мелодию. Тем не менее, даже такой ответ не устроил Буча. Он хотел было схватить меня за руку, но Джон одёрнул его и кивнул в сторону той самой двери, из которой они только что вышли. Айк, как ни в чём не бывало, прогуливался в наушниках по залу, пиная ногой пакеты. Вот же гад, мне это убирать!

- Ладно, не теряйся.

Хоть на этот раз всё разрешилось мирно. И совсем я не думаю, что Айк меня спасал. Он просто плывёт по течению, стараясь не шевелиться подольше. Да, так и ееееесть…

*БАЦ*

- Ай!

Я поскользнулась на липкой упаковке, но на этот раз моя нога ушла в сторону, а упала я прямо на попу. Правая лодыжка совсем не хотела прекращать болеть. Попа, кстати, тоже не давала расслабиться. Я попыталась подняться, опираясь на локти, но резкая боль в ноге заставила меня бросить тщетные попытки.

- А пошла бы со мной, осталась бы цела, – бросил Буч усмешку на прощание и исчез в коридоре вместе со своими друзьями.

Нет уж. Если бы пошла с тобой, то на мне бы живого места не осталось. Лучше лишиться ноги, чем согласиться на такое. Сейчас позвоню Шоне и подруга заберёт меня. Я достала телефон и выбрала её из списка контактов. Не отвечает. Чёрт бы тебя побрал! И в такой-то момент…

- Держись.

6 сентября 2017 года, 4:31 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, спортивный зал.

- Держись.

Владелец самого непоколебимого из всех возможных голосов протянул мне руку. Мог бы лицо и попроще сделать, хотя куда уж там. И так, как сыч, да ещё и недоволен чем-то. Если не нравится, так чего руку тянешь? А? Молчишь. Ну, молчи. Стоп, это я же молчу и ничего не отвечаю. Блин, наверное, странно выглядит. Нужно срочно взять себя под полный контроль. Нельзя даже лишним мускулом на лице необдуманно шевелить. Откажусь. Шона надолго телефон не оставляет. Жаль, что не смогу закончить уборку. Не то чтобы я её полюбила, просто вряд ли кто-то поверит в травму. Решат, что я отлыниваю. Ну и отношение соответствующее будет.

- Я сама справлюсь.

- Как знаешь.

И всё? Вот так спокойно взял и ушёл. Да ты! Да я… Хотя, чего это я. Сама же, вроде как, отказалась. Нет, он же парень. Айк должен был быть настойчивее. Не могу поверить, что у кого-то с его характером есть девушка. Эмили, как ты могла найти в этом бездушном чурбане что-то особенное?

В общем, работу я продолжить не смогла. Благо остальные ребята помогли мне выбраться в пришкольный сад. Папа допоздна на работе, Шона не берёт трубку, а я теряю столь драгоценное время здесь, в парке. Если подумать, могло бы быть куда хуже. Я, например, могла остаться в спортзале. Там даже время медленнее течёт. К тому же ноге уже лучше, хотя наступать всё ещё больно. Думаю, надобность во враче отпадает. Доктор Лесли ставит диагноз – неуклюжая дура. Пациент Лесли полностью согласна с лечащим врачом.

Обидно, что в такой ситуации и позвонить-то больше некому. Одиннадцатый класс. Могла бы уже и парня завести, ведь почти у всех моих знакомых уже давно какие-никакие отношения. Бррр, они такие страшные и шумные. Зачем оно мне? Ну не знаю. Говорят, это приятно, когда кто-то заботится и думает о тебе больше, чем о себе. Но сколько бы раз я не спрашивала подробностей, мне всё время отвечали, мол, сама пойму, когда произойдёт. Ну, или так и останусь старой девой.

- Раздражаешь.

Нет, нет, нет! Сгинь, чёртов недоумок! Потеряйся нахрен! Изыди! Не хочу, чтобы это опять происходилооооооо. Блин, прямо плачу в душе. Это странное дежавю, в котором я его раздражаю. Хоть и понимаю, что не виновата, но всё равно не по себе. Такое чувство, что его слова… Не знаю, как описать. Есть голые слова, которые люди бросают просто так, не задумываясь о смысле. Тут же полная противоположность. Одетые слова? Изврат какой. И как только моё воображение не разрушает мне психику.

Айк сел рядом со мной. Его уши были заткнуты наушниками, а голова еле заметно кивала в такт звучащей музыке. Даже представить не могу, что там за мелодия. И всё же, он дурак. Такая жара, а Митчелл в кожанке и всё той же небрежной рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами. Если подумать, я ещё никогда не разглядывала его с такого близкого расстояния. Шею прикрывает высокий воротник, но даже так она всё равно видна. Грубые мужские плечи, выразительный подбородок и слегка вытянутое лицо, а еле заметная щетина делает скулы немного темнее, чем они есть на самом деле. Значит, хорошо ухаживает за собой. Опрятный социопат, но рубашку застегнуть забыл. Волосы тоже ухожены, но по странному. Голова чистая и от неё приятно пахнет свежестью, но сама причёска беспорядочна. Белые завихрения волос разбросаны по всей черепушке совершенно в разные стороны, но при этом сохраняют единство общего направления. Глаз с такого ракурса не видно. Кроме того, я стесняюсь смотреть прямо в них. И чего это он подсел?

- Долго будешь разглядывать?

- Прости.

Да за что я извиняюсь? Имею полное право знать, кто сидит со мной на одной скамейке. Да и это же мой одноклассник. Как-никак я должна знать в лицо тех, с кем учусь. Точно. Не хочу быть похожей на Митчелла. Три дня в одном классе, а он не то, что имени, лица не запомнил. Вот же… Слово подобрать не могу. Не урод, но и не тупица. Что-то среднее между ничтожеством и кретином. Хотя, есть ли смысл так распыляться на простое оскорбление?

- Почему тебя никто не забирает?

- Папа на работе, а подруга не отвечает.

- Тогда иди сама.

Чего? Вот же недалёкий болван! У меня нога болит, если ты не заметил. Ах да, конечно, куда уж вам, сеньор ваше превосходительство. То, что простые смертные болеют, ему и не снилось. Неужели кто-то способен настолько плохо понимать чувства других людей. Да даже если так, понять-то можно, что подвёрнутая лодыжка — это больно. Мозг же не усох, или я ошибаюсь?

Айк расстегнул молнию и полез в свою чёрно-синюю сумку. Он шарил руками где-то во внутреннем кармане, а я тем временем ненароком подсмотрела. Идеальный порядок. Да даже у меня такого никогда не было. Хотя, о чём это я. Лесли Адамс любовью к чистоте не отличалась с рождения. Если кто-то хоть раз бывал в моей комнате, то тут же начинал косо смотреть на меня. Но таких случаев было не много. Я же не вожу всех, кого попало. Только лучших подруг. Наконец-то Митчелл достал алюминиевую банку с охлаждающим напитком и одним движением руки открыл её. Его губы жадно впились в содержимое, а голова даже вверх поднялась, давая мне разглядеть очень мужественную шею. Неожиданно для меня, он косо посмотрел в мои глаза и подавился.

- Кха, кхе! Манерам не учили? Так смотреть, когда кто-то пьёт.

- Да я вообще не на тебя смотрела! Просто пить хочется! И это ты из нас двоих балда невежественный. Хм.

Я демонстративно отвернулась и даже немного подвинулась к краю скамейки. Это ж надо, не понравилось, как я на него смотрю. Тоже мне самомнение. В такую жару я и бредить могу, столько сидя под солнцем с непокрытой головой. Ну, хоть мои длинные волосы на что-то сгодились. А то я уже пару раз думала их отрезать. Всё-таки до пояса – слишком уж.

*БЗЗЗЗЗЗ*

Телефон в моём кармане завибрировал. Блин, Шона, не сейчас. Он же мой рингтон услышит! Аааа. Это же детская песенка! Стоп, Айк уже в наушниках? Мне нечего бояться и это здорово. Со спокойной душой я подняла трубку:

- Прости. Телефон на беззвучном стоял. Что такое?

- Да я тут в парке умираю! Хочу, чтобы ты меня забрала.

- Что случилось?

- Ногу подвернула.

- О, наверное, больно.

- Нет, блин, приятно!

- Да не злись ты так. Сейчас зайду за тобой.

- Давай уже. И так завтра студсовет решит, что я домой свалила.

- Да плюнь ты на них. Здоровье важнее. В общем, включай режим «Хатико».

Шона прервала разговор, не дав мне сказать что-нибудь в ответ. Каждая наша беседа по телефону была своеобразным соревнованием. В ходе дружеской битвы решалось, за кем будет последнее слово. Стыдно признаваться, но подруга почти всегда побеждает. Зато я не использую грязные приёмчики в стиле обрыва разговора. В общем, мы с Шоной можем составить хорошую конкуренцию любым чудикам, которых повстречаем.

Странное чувство, будто чего-то не хватает. Некая вещь была, а сейчас исчезла, оставив после себя незаполнимую пустоту. То ли погода переменилась, то ли солнце начало под другим углом светить. Понятия не имею. Всё как-то неопределённо. Интересно, Айк сейчас тоже о чём-то подобном думает или, как всегда, с покер фейсом сидит? Я, было, хотела у него спросить, но Митчелла и след простыл. Парень просто исчез во время моего разговора по телефону. Непонятно, зачем он вообще подсаживался. Единственным напоминанием о моём недавнем малоразговорчивом собеседнике является баночка прохлаждающего напитка на том месте, где он сидел. Изнемогая от жажды, я взяла её. Всё ещё холодная, наполовину полная. Ну, или наполовину пустая. Тут уж, какое мировоззрение.

- Ты чего это тут банке так улыбаешься? Совсем голову напекло?

Шона выскочила из ниоткуда. Я даже опешила от такой скорой реакции моей подруги. Всего минуту назад говорили, а она уже тут как тут. Похоже, свободное время Шона потратила с пользой. В правой руке робко, но безуспешно, скрывался пакет с эмблемой местного бутика. Блин, совсем недавно же вместе ходили, так зачем ты без меня закупилась? Обидно, знаешь ли.

Я начала думать, что бы такого ответить. Моё лицо онемело, совсем не слушалось разума. Эта глупая и беспричинная улыбка никак не могла убраться. Неужели, всё настолько плохо. Да, мне точно голову напекло. Нужно было всё-таки оставаться в спортзале и наблюдать за процессом уборки. Глядишь, здоровей была бы. Благодаря своей упрямости сейчас я должна придумывать оправдание перед подругой.

- Да так, шутку одну вспомнила.

- Поделись.

- Ты не поймёшь.

- Э? Я настолько тупая?

- Без обид. Это не мои слова.

Шона надула щёки, как маленькая девочка, однако всё же помогла мне подняться, и мы вместе выдвинулись в сторону моего дома. На её веснушчатом лице это выражение выглядело очень милым. Такой физиономией она слегка напоминает доброго щенка. Правда, щенок может оказаться бешеным. Тявкнет, куснёт и поминай, как звали. Так и моя подруга. Раньше она была законченной пацанкой, но с переходом в старшую школу ситуация поменялась. Хотя её стрижка всё ещё короткая, но Шона стала куда более женственной. Начала носить юбки, перестала разговаривать, как сапожник, и даже стала краситься, чего до этого и вовсе не происходило. В общем, вела себя, как обычная девушка.

10:34 вечера, дом семьи Адамс, комната Лесли.

Я слишком устала, чтобы продолжать учиться. А ведь это ещё только первая неделя. Даже до выходных дотянуть не смогла. Сегодня днём, после того как Шона забрала меня, мы не смогли сразу пойти домой. Детство в нас заиграло и из-за этого, ну или из-за собственной глупости, мы провели оставшийся вечер вдвоём в караоке. Выли, как самые голодные дворовые псы. Да даже самый заядлый волк побоялся бы хоть на милю подступиться ко мне. А про Шону с её басом вообще молчу. Вот и выходит, что уроки на завтра сделаны не будут. Эх, а как хотелось в новом учебном году взяться за ум, начать серьёзно думать о будущем. Но нет, вот оно как повернулось.

Да кому я вру? Тут и так понятно, что я просто ленивая задница, которая ничего не умеет и не хочет уметь. Так всегда было. Ещё с самого детства родители меня слишком баловали. Если я хотела в зоопарк, мы ехали в зоопарк. Хотела игрушку – получала её. С тех пор, наверное, это и повелось. Когда я только познакомилась с Шоной, основой нашей дружбы было то, что я думала: «Она-то уж точно поймёт меня, ведь она такая же, как и я». И это была та самая подруга, до странной метаморфозы, Шона в облике пацанки.

Мне всегда было неуютно рядом с парнями. Они такие грубые, громкие и бестактные. Последние мои знакомства это также подтверждают. Среди мальчиков я чувствую себя не в своей тарелке. Раньше они только и делали, что обсуждали меня за глаза. «Лесли такая милая…». «Она такая робкая и женственная». Это так смущало, выводило из себя. И тогда я решилась. Всё, хватит! До того момента откровения я была такой скромной лишь потому, что таковой являлась моя маска. Но после я перестала чувствовать границы. Для меня дела и мысли стали единым целым.

Обычные девчачьи занятия никогда не приносили мне особой радости. Я не люблю краситься, совсем не умею готовить и уж точно не слежу за модой, но всё же походы в магазин обожаю и теперь всегда злюсь, если Шона посещает их без меня. Такой я стала. Из зажатой Лесли я стала человеком, не боящимся последствий своих действий. Делаю всё, что хочу, но всегда, в глубине души, я тщательно обдумываю каждый свой поступок. И даже если я у кого-то украла ластик лет пять назад, моя совесть найдёт меня спустя время. Времени может потребоваться много, но я пойму, что должна была сделать тогда.

Вот и сейчас я занимаюсь тем же. Лежу и думаю, а что бы было, если бы… Как бы повернулась моя жизнь в том случае, если бы я не стала такой открытой? Как бы ко мне относились парни? Нет, я не хочу сказать, что совсем не привлекательная. Напротив, самооценка у меня, хоть занижай. Но всё же, даже Шоне за прошлый год два парня признались в любви. А я же удостоена лишь глупых подколок и домогательств со стороны шайки Младшего. И то только за то, что мы с ним давно знакомы.

Да, я знаю Джона ещё со средней школы. Он и тогда был разгильдяем, каких свет не видывал. Помню, однажды маленький Барроумен на уроке рисования решил изобразить мистера Ноуэлла, нашего тогдашнего классного руководителя, в образе Гитлера. Бедный преподаватель, будучи по специальности учителем истории, воспринял всё очень эмоционально. Тогда он наверняка думал, что все дети к нему так относятся. Когда Джон видел его в школе, он не давал учителю и тени сомнений в этом. Ещё с тех пор Барроумен учился манипулировать людьми, однако в средней школе это получалось слабо, и Младший перешёл на запугивание. Тогда за ним и начали увиваться его извечные спутники – Буч и Пайк. Оба имели сходство с собаками и не только в повадках, но даже во внешности. Кроме того, интеллект у них тоже был явно нечеловеческий. Именно из-за таких людей, я не переношу парней. Будь-то ботан или хулиган, высокий или низкий, гей или натурал – все едины для меня. И это, правда, я часто задумываюсь, почему у меня нет парня, но потом мою голову посещает осознание того, что я просто не создана для такого. Если подумать, я ни для чего не создана. Даже мой отец опустил руки, пытаясь научить меня готовить. А он ведь шеф-повар одного из лучших ресторанов города. Я часто бывала у него на работе. Этим летом даже работала там в роли официантки и весьма удачно. Единственной проблемой были мои длинные волосы. Папа всегда сравнивал их с мамиными. Я хорошо её помню. У мамы, и вправду, были такие же волосы – ярко-рыжие и длинные, с лёгким красным отблеском. Сейчас же эта часть меня зачастую лишь мешала. Они отросли до пояса. Вымыть всю голову становилось проблематично. Сначала я старалась, но потом просто перестала волноваться об этом, постепенно растеряв свой женственный образ. Это стало ещё одним шагом к моей новой жизни, без внимания парней.

Все мальчики мне отвратительны, но этот идиот… Я никак не могу его понять. Он делает то, что хочет. И я ведь поступаю также, но отчего тогда меня гложет чувство, будто я в клетке и не имею права на свободу? Мы делаем одно и то же, но так по-разному. И результат – огромная пропасть между нашими мировоззрениями. Подумать только, из всех парней на свете я могу нормально общаться только с тем, кто видеть меня не желает и знать не знает моего имени. Наверное, это потому что Айк лишь играет закрытого. На самом деле, все его чувства всегда на виду и это страшно. Сидя на уроках, я могу видеть, как он безразличен к происходящему. Он не боится, не волнуется и не сожалеет, лишь бесконечно думает о чём-то настолько важном, что весь остальной мир вынужден ждать.

Но даже за такую форму самостоятельности он заплатил слишком высокую цену. Стал таким грубым, ничего не смыслящим в нормальных эмоциях. А можно ли назвать эмоции нормальностью? Не думаю, что все мы чувствуем одинаково. И это здорово. Ведь если так было бы на самом деле, то все люди лишились бы той изюминки, которая делает их уникальными, незабываемыми в сердцах тех, кому они дороги.

*БЗЗЗЗЗЗЗ*

Немую обстановку разогнал звонок телефона. Нет, всего лишь сообщение. Я лениво попыталась достать до тумбочки рукой, не слезая с кровати. У меня почти получилось, но в самый неподходящий момент плечо стрельнуло. Мгновенно моя рука одёрнулась, так и ноя, высказывая мне своё собственное мнение по этому поводу. Телефон же с грохотом упал на пол, вырвав зарядное из розетки. Да уж, рукожоп, уровень Лесли. Собрав всю свою силу, моя туша наполовину сползла с кровати и ухватилась обеими руками за средство связи. На экран вывелось сообщение от моей подруги:

«Я тут только что шла мимо магазинчика на Уест-авеню и встретила Дэйва из двенадцатого. В общем, мы очень мило побеседовали. Он предложил сходить на концерт в «СтарНайт» через две недели. У меня билет плюс один. Пойдёшь со мной?»

Пальцы, даже не дожидаясь команды от мозга, лихорадочно принялись писать оправдание отказу, но на последних буквах я остановилась. Мои мысли замерли. Если пойду в ночной клуб, там непременно будут парни. От одного только взгляда мне не по себе, а в таких местах всегда так тесно. Что же будет с моим самочувствием, случись мне посетить такое заведение?

На концертах уже год не была. Мы с Шоной часто выбираемся в кинотеатр, но это не идёт ни в какое сравнение. Там ты спокойно сидишь в своём кресле, уплетая попкорн. Всё твое внимание сосредоточено лишь на фильме, и весь остальной мир ждёт снаружи, оставляя тебе хоть частицу незабываемых впечатлений об окружении, пришедшем вместе с тобой ради этого же фильма. Ты понимаешь, всех их интересует то же, что и тебя. Ну, почти всех.

Да какого чёрта! Мне почти шестнадцать, так что я должна выходить из детства. Три года назад Лесли полностью изменилась. Теперь же настали времена новых перемен. Лесли Адамс снова изменится и не потому что так требует жизнь, но лишь потому что я сама этого хочу. Не могу больше быть такой стеснительной, прячась за колким характером. Интересно, не растеряла ли я то, что делало меня милой в те годы? Смогу ли я снова стать девушкой? Сомненья прочь!

Моё сообщение ушло подруге. Думаю, Шона никак не ожидает согласия, но она, несомненно, будет рада. Она ведь всегда пытается меня вытащить куда-нибудь. Будь то особый случай или же простой будний день, Шона тянула меня из зоны комфорта. А всё потому, что она заботится обо мне так, как даже я не могу о себе заботиться. И именно поэтому, хотя бы раз, я должна согласиться. Ради неё и себя тоже. Я пойду на этот концерт и сделаю всё, чтобы быть сногсшибательной Лесли!

7 сентября 2017 года, 7:52 утра, старшая школа имени Роберта Барроумена, класс 11 «С».

- Ладно, я пошла к себе. Не скучай и будь паинькой.

- Заткнись, подруга!

Стоит тебе всего разочек согласиться развеяться и пойти в клуб, как тебя тут же начинают принимать за девушку в самом широком смысле этого слова. Ну да, развеяться. Я всего-то хочу, чтобы моя стеснительность исчезла. Не знаю почему, но сейчас мне так не хватает тех времён, когда парни обсуждали меня за моей же спиной. Тогда это так бесило, но сейчас мне хочется именно этого. Нет, я совсем не обрела веру в мужскую часть населения этой планеты. Просто, мне кажется, теперь моей маской стала именно та самая грубость, которую я так не люблю в других. Печальнее всего то, что лишь этот человек помог мне осознать свою ошибку. Да, Айк Митчелл. Как всегда, на задней парте в своих наушниках. Наверняка, думает о чём-нибудь заоблачном и недостижимом.

Минди, сидящая с ним за одной партой, сверлит парня взглядом. Это взор хищника, выследившего самую желанную добычу. Лишь бы после этого похода в клуб не стать такой же, как она. Моя одноклассница славится своей популярностью не только в нашей школе, но и среди всей молодёжи города, а Франклин не из захолустных деревень. Он вполне мог бы стать неплохим административным центром штата, если б только не малочисленное, в сравнении с остальными вариантами, население. Кстати говоря, ближайший к нам крупный город совсем не далеко. Всего в двадцати милях от Франклина расположен крупный город Мидлтаун с населением в три раза превышающим население моего города. Я бывала там частенько. Даже от школы нас возили туда на экскурсии и прочие мероприятия. Мидлтаун очень красив. Ночи напролёт там горят огни, а в нашем городе только и вспоминают, что о разбитых фонарях. Я очень хотела побывать бы ночью в Мидлтауне. Конечно же, лишь вместе со своей подругой.

- А что ты слушаешь? – решила Минди пойти в бой.

Айк притворился, что из-за музыки ни одно слово не достигло его ушей, но я смогла по взгляду прочитать его раздражение. В голове сразу же вспыхнула ярким пламенем та самая фраза, отбивающая всякие сомнения в том, что этот парень может быть порядочным: «Раздражаешь». Вот и сейчас во взгляде Митчелла читалась та же самая фраза, содержащая весь спектр возможных видов безразличия и отстранённости.

- Ну же, мне скучно. Не будь таким зажатым.

Минди атакует, что есть мочи. Такая храбрая и независимая. И плевать, что её недолюбливают другие девочки за популярность у парней. Для меня именно эта часть её натуры является примером. Добиваться всеми силами того, чего желаешь, несмотря на трудности и равнодушие окружающих – вот моя цель. И я буду стремиться к ней, чтобы, в конце концов, не остаться такой же одинокой, как Митчелл. Ведь единственная, кто навещает парня… Эмили?!

- Здравствуйте. Я не помешала? – влезла девушка в монолог Минди.

- По-видимому, нисколечко.

- Айк, ты забыл дома учебник химии. Айк!

Эмили было хотела вытащить наушники своего парня, но тот схватил её своими сильными руками за кисти и отстранённо поблагодарил за помощь. Раньше он был куда вежливее и чувственней к своей девушке. Выглядит сонным. Может, после этой ночи у него просто ни на что не осталось сил? Нет, нет, нет! Не думай о пошлостях! Лесли, ты же не можешь всё время сводить нехватку сна к сексу. Это же, как минимум, нездорово, прямо как отношения этих двоих.

- Ты его подруга? Тогда разговори своего дружка. Мне тут скучно одной.

Я ведь совсем забыла, что вчера Младший доставал Айка по поводу его связи с Минди. Джон ещё на первом году старшей школы положил глаз на эту девушку. Она по умолчанию должна принадлежать самому знаменитому парню самой знаменитой школы в штате, но, видимо, её это не совсем устраивало. Хотя, с последним статусом Барроумена я уже не согласна. Одним лишь своим появлением такой красивый парень, как Айк, наделал много шороху. Соответственно, и проблемы для репутации Младшего тоже имелись. Вчера он как раз избил Митчелла, но я сумела рассмотреть его лицо тогда, в пришкольном саду. На нём не было побоев. Да и из внутреннего дворика Айк вышел, как ни в чём не бывало. Он точно крепче, чем кажется, а кажется он очень и очень сильным. Одно только его тело пахло мужественностью… Стоп, это я что ли парня обнюхиваю?! Да я же их терпеть не могу! Точно, он же мне тогда ещё красивым показался. Видимо, даже для такой девушки, как я, есть идеал мужского тела. Боже, размышляю, как женщина сомнительной профессии в преклонном возрасте. Надо с этим кончать!

- Я…

Айк резко потянул Эмили за руки и, усадив к себе на колени, приобнял. Как мило выглядит. Ледяной принц растаял при виде простой девочки. Будто сказка наяву, только герои полами поменялись. На лице девушки читается небольшой шок, но в целом, я думаю, она очень даже довольна сложившейся ситуацией. А вот Минди, напротив, в ужасе от этой картины. Эмили положила учебник химии на стол и посмотрела прямо в глаза своего парня, слегка прикрытые белой, едва заметной чёлкой.

- Она моя девушка.

Айк говорил своим обычным спокойным тоном. Даже в такой откровенно робкой ситуации он не смягчил подаваемую информацию абсолютно ничем, хотя не заметить, как Минди к нему относится, было просто невозможно. Его соседка по парте только молча кивнула головой и уставилась в мобильный телефон, делая вид, что проверяет почту и ей всё это не интересно. Ну, меня-то она уж точно не обманет. Вот же Шона удивится такому повороту событий. До сего дня Минди была идеалом всех парней, даже занятых. И вот сейчас ей ясно дали понять – не светит.

- Эм… Мне, пожалуй, пора.

- Посиди ещё чуть-чуть.

Как мило. Нет, это настоящая сказка. Она принесла ему учебник… УЧЕБНИК?! Откуда Эмили знает, что Айк забыл его?! Для этого ведь нужно провести хотя бы утро вдвоём… Или ночь. Стой, Лесли, не накручивай себя. Они наверняка просто общались, пока шли в школу, а книга эта и не его вовсе. Хотя, где же тогда десятикласснице достать учебник одиннадцатого класса? Очень странная ситуация и она, несомненно, разжигает во мне интерес к жизни этих двоих.

Глаза Айка показались из-подо лба и направили свой безразличный взгляд прямо на меня. От такого невербального общения мне стало не по себе. Почему именно я? Ведь все в этом классе сейчас смотрят на парочку, совсем не стесняющуюся выставлять свои чувства напоказ, но выбрал он именно меня. Отчего же? Не могу понять.

- Ты, с длинными волосами.

Неужели… Да, он ко мне обращается! Точно. Так, это мой шанс выглядеть, как сильная и независимая девушка, при этом общаясь с парнем. Нет, ведь с Айком я не испытываю стеснения, так что это не подходит. Но всё же, сказать что-нибудь надо.

- Меня Лесли зовут.

- Да неважно. У тебя сухой лист на голове.

По классу прокатился лёгкий смешок. Я запустила руку в волосы и начала там шарить. Красноту моего лица было невозможно передать, когда мои пальцы выудили сухой дубовый лист из-за уха. Вот же гадство! Только собиралась стать более скромной, как тут такая лажа творится и буквально в моей голове. И почему Шона мне не сказала?! А я ещё думаю, чего это все такие приветливые и улыбчивые сегодня. Вот если бы нога не болела, я б тебя пнула по заднице, да так, что ты бы свою музыку только стоя слушал. Хотя, чего это я так завелась? Он же просто мне сказал, а все остальные лишь потешались. Выходит, сегодня Айк проявил чудеса доброты. Да хрена с два там!

- Айк, мне действительно пора.

- Ладно. Погоди, ключи в цветок сунь. Я сегодня поздно.

- Хорошо.

Не может быть! Я не просто в шоке, даже не в ступоре, а в самом что ни на есть невозможном состоянии изумления и испуга. Они и вправду живут вместе! Проматерь ежей, да Айк только за эту перемену сказал больше слов, чем за всю неделю. Если на него так Эмили влияет… Страшно подумать. Брррр. Мурашки по коже бегут, как представляю эту маленькую милую девочку в объятиях этого неотёсанного мужлана безо всякого представления о нежности и манерах в общем. Эмили, да что ж с тобой такое-то случилось? Неужели, парней нормальных нет?

Я заняла своё место как раз в момент звонка. В кабинет вошёл мистер Финиган, полный лысый мужчина в старых очках, лед пятидесяти. Он является нашим учителем биологии с прошлого года. Отличительной чертой этого педагога было то, что никакое стеснение или нарушение порядка в классе не заставит его прервать лекцию. Даже когда кто-то спрашивал об эрогенных зонах, мистер Финиган с удовольствием делился знаниями и накопленным опытом. Однако есть и у него слабое место. Из-за слабого зрения учитель часто не замечает происходящего в классе, а ребята этим успешно пользуются, включая меня. Никому же не повредит, если я чуток порисую. Да, одна из немногих моих сильных сторон. Плавание, рисование и колкий язык. Дома у меня есть целый альбом с собственными зарисовками, но большинство из них мне не нравятся. Лишь случайные рисунки получаются достаточно живыми и красочными, чтобы показать их Шоне. В основном я пытаюсь изображать происходящее вокруг или то, что случилось со мной за день, при этом используя простые карандаши, реже цветные. Сейчас я работаю над рисунком голубой гортензии, растущей в школьном саду. Самая трудная часть – показать цвет лепестков, используя лишь простой карандаш. Ну и ветер, само собой, доставляет хлопот. Кустик таких цветов как раз рос за окном, поэтому мне было просто срисовывать. Так я не заметила, как прошёл урок. До звонка меньше пяти минут, пора бы уже сворачивать холст.

- Митчелл! – крикнул учитель на задние парты.

Я повернула голову. И что же я вижу… Айк мирно дремлет, закрыв глаза левой рукой. Боже, он даже когда спит такой красивый. Никаких глупых поз, открытого рта или хрипов. Лишь обычное спокойное лицо и лёгкое посапывание. Даже от крика не проснулся, бедняжка. Устал поди, пока ночью… ФУ, ФУ, ФУ!!!

Учитель подошёл прямо к его парте. Минди вжалась в свой стул, пытаясь не попасть под раздачу, но она всё равно хотела защитить Айка. Это по её рукам видно, которые так и тянутся к спящему, дабы нежно разбудить его. Мистер Финиган наклонился к уху Айка и вежливо прошептал:

- Милый, вставай. Пора в школу.

Айк снова не отреагировал. Тогда преподаватель не на шутку вышел из себя. Мистер Финиган со всей силы ударил ладонью по столу, отчего Айк вскочил. На его щеке была красная отметина, как и на руке. Я тоже иногда отлёживаю свою физиономию. Думаю, время от времени это происходит со всеми.

- Сегодня после уроков в оранжерею! Будешь до дня сурка лопатить удобрения и за зверьём убирать! Я ясно излагаю?!

- Яснее некуда, но можно было бы и потише.

От такой откровенной наглости кровь мистера Финигана закипела, вены вздулись, а очки полезли на лоб, сдуваемые выталкиваемым из лёгких паром. Айк, ты идиот. Именно на самого беспардонного учителя нарвался. Он такой же, как и ты. Так что теперь поединок характеров обеспечен. Кроме того, всего три доклада от учителей на имя директора и любого учащегося могут не то что отстранить, а даже выгнать из школы. В общем, плохое ты время нашёл, чтобы выпендриваться.

2:55 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, пришкольный сад.

У меня получилось. Сегодня я полностью смогла закончить свой рисунок гортензии. Даже по моим меркам выглядит не слишком отвратно. Вот только форма листьев совсем не как у оригинала. А всё потому что рисовала я с двух разных, но очень похожих кустов. И всё же, такие рисунки нравятся только мне. Обычно у людей уходит минут двадцать от силы, чтобы сообразить такую вот картинку, а я возилась три дня, да ещё и не преуспела. Видимо, в рисовании я тоже полный ноль. Что ж, стоило бы сосредоточиться только на плавании, но рисунки так успокаивают. Придётся жить с этим, однако я ни капли не расстроена.

Я попыталась впихнуть альбом в рюкзак. Из-за моей своенравной натуры бардак стоял не только в голове, но и в сумке, впрочем, как и в моей комнате. Да что уж греха таить, во всей моей жизни. Из сумки вывалилась часть содержимого. Учебник по астрономии, укутанный в уже давно высохшую влажную салфетку и старый пакет для спортивной формы теперь лежали на плитке. И ведь люди, проходящие мимо, могли бы удивиться, но всем им была знакома моя неряшливая натура. Отчасти я делала так, чтобы парни обращали на меня меньше внимания. Парадоксально, не правда ли? Хотеть парня, но всячески избегать мальчиков и даже не уметь с ними разговаривать.

- Время идёт, а ты не меняешься.

Рейчел Уилсон – заместитель главы студенческого совета и по совместительству моя старая подруга. Мы с ней знакомы ещё со времён средней школы, но в старшей она стала более популярной и заметно отдалилась от меня. Даже смогла попасть в студсовет, что было очень большим достижением абсолютно для любого учащегося, ибо брали туда лишь самых выдающихся.

Девушка мило присела на корточки, поправила прядь каштановых волос и подняла учебник. Мне даже во сне не стать такой женственной, как она! Нет, я не должна так думать. Буду стараться. Чего бы мне это не стоило, я буду стараться ради себя! Если подумать, между ней и Эмили есть определённое сходство. Если не во внешности, то в манерах уж точно. Рейчел высокая и активная, в то время как Эмили нравится всем своей компактностью, как бы грубо не звучало, и милой улыбкой. Но даже так они ведут себя похоже. Всегда пытаются помочь и легко находят общий язык с другими ребятами. И с парнями тоже.

- Как нога? – поинтересовалась заместитель главы студсовета, протягивая мне мусор из моей же сумки.

- А, ещё побаливает. Приходится прихрамывать, но думаю, скоро заживёт.

- Вот и хорошо.

Подруга не забыла меня. Даже, несмотря на то, что мы редко общаемся, она всегда интересуется моим самочувствием, спрашивает, чем я занимаюсь, и просто приветлива. И этого достаточно для меня. Знать, что Рейчел не забыла всё то, что было между нами в средней школе. Тогда мы были не разлей вода. Может, стоит её куда-нибудь пригласить? Да, мы втроём давно никуда не выбирались.

- Рейчел, какие у тебя планы на двадцать второе?

- А есть предложения?

- Ну, мы с Шоной собирались пойти в клуб на концерт. Правда, билета для тебя достать не смогли.

- Ничего страшного. Я, правда, очень хотела бы пойти, но у нас будет много работы из-за новой системы ведения онлайн-дневников.

Она всегда такой была. Долг и работа прежде всего. Но я не виню её, напротив, считаю, что Рейчел делает всё правильно. Для такой девушки, как она, безделье просто непозволительная роскошь. Не способна такая трудяга ничем не заниматься. И даже так, она нашла время, чтобы просто поговорить со мной, спросить о ноге… А откуда она узнала? Неужели, все уже об этом говорят?

- А кто тебе про мою ногу рассказал?

- Успокойся. Вчера твоя замена пару слов обронила.

- Замена?

Я действительно ничего не понимаю. Какая ещё к чёрту замена? Я же просто пошла в караоке с подругой. Меня можно прогульщицей назвать. Мы же променяли работу на развлечение. И даже учтя тот факт, что у меня вывихнута лодыжка, студсовет должен считать это за отлынивание. По их логике раненая должна сидеть в школе, пока все остальные не уберутся. Не знаю, кто это придумал, но шарики у него явно за ролики заехали. Такой пунктик на приверженности долгу…

- Да. Ну, этот, который странный ещё. Беленький такой.

- Митчелл?

- Ну, может и Митчелл, я не спрашивала. Пришёл, сказал, что ты его прислала, убрался быстрее всех и свалил.

Если раньше я просто ничего не знала, и от этого моё непонимание было велико, то сейчас я абсолютно уверена в случившемся, но даже так всё ещё ни черта не понимаю. Даже представить не могу, что могло бы подвигнуть Айка на такой жест доброй воли. Если это, конечно, была добрая воля. Зная этого парня, он легко мог где-нибудь вляпаться и попасть на общественные работы. И всё-таки он же сказал, что я его послала. Значит, пришёл сам. Блин, да это было совсем не обязательным и даже бессмысленным. Ну, прогуляла, так не впервые. А тут я будто теперь ему должна, хотя ничего особого полезного он и не сделал. Айк, почему ты такой глупый! А может всё не так? Неужели, это я глупая?

17 сентября 2017 года, 00:49 ночи, Гамма-квадрант галактики Млечный путь, система Гленгарри, крупное скопление кораблей Синдиката Мау у астероидного пояса третьей луны Гленгарри-5, крейсер поддержки «Проксима», мостик

- Капитан, выходим на расстояние выстрела.

- Цель – грузовые корабли Создателей. Ремодулировать щиты на дальний бой. Огонь одиночными прицельными.

Этот момент, он всегда заставляет моё сердце замирать. И хотя я стал капитаном всего лишь месяц назад, на моём счету уже достаточно боёв, чтобы считаться ветераном. Незабываемое впечатление. Одновременно страх, гордость и отвага сплетаются в твоей душе, превращаясь в основу для будущего сражения. В момент первого выстрела, когда одинокий импульс беззвучно пересечёт огромные пустые расстояния, начинается бой. И с каждой секундой количество залпов растёт, пока не достигнет своего апогея. И тогда пути назад уже не будет. С первым криком, распространяющимся через коммуникационный массив к динамикам, а потом и к ушам экипажа, начинается битва не на жизнь, но на смерть. Огромные, размером с крупнейшие астероиды, корабли сходятся в невообразимых баталиях. Сталь, энергия и трупы льются рекой. Но хуже всего в момент перед концом. Тогда уже понятно, кто одержал верх. Ты стоишь на мостике, смотришь из обзорного окна на искорёженные обломки некогда величественных судов, лучших во флоте. Лишь одна единственная мысль посещает твой разум: «Зачем?». Но стоит импульсам энергии рассеяться окончательно, как ты смиришься с результатом. Как капитан, ты произносишь речь над телом своего товарища. Но это просто. Ведь нужно сказать лишь то, что думаешь. Зачастую, это однообразные слова, совсем не отражающие всего смысла смерти этого человека. А в чём смысл? Его просто нет! И понимая это, приходит осознание безнадёжности. Лишь новый бой способен утолить жажду познаний. Познаний в том, зачем мы живём и почему должны умирать на войне, которой нет ни конца, ни края.

Так думаю я. Так думают все, кто хотя бы раз сталкивался с угрозой смерти. Перед лицом такой машины ни один человек ничего не способен сделать. И если в космосе материнские корабли беспрекословно доминируют, то на земле их не видно. Экипажи судов могут наблюдать за ужасом, происходящим в холодном безжизненном космосе лишь через толстое стекло. Будь ты пилотом корвета или техником линкора, но война тебя не обойдёт. И даже если ты не собираешься убивать, даже в том случае, если ты лекарь, твои действия всегда наносят кому-нибудь вред. Солдат, которого ты поставишь на ноги, обязательно убьёт. Ребёнок, которого ты вытащишь из-под обломков его дома, обязательно станет слепым воином в бесконечной мясорубке, через которую проходим все мы, независимо от того, сражаемся или нет.

И если в космосе ужас наводят корабли-гиганты, способные заслонить луны, и станции, размером с планеты, то на земле всё не так. Там люди воочию наблюдают за ужасом, происходящим вокруг. Они своими глазами видят гибель своих близких в перестрелках или же от голода и болезней. Но страшнее всего человеку перед мегалитом. Этот невероятный монстр создан для внушения страха. Рост металлического солдата примерно равен сорока пяти среднестатистическим мужчинам, выложенным в одну линию. Даже мизинец этой твари невозможно объять. Когда такая махина поворачивает свою голову вниз, смотрит своими красными глазами на тебя свысока, заслоняя жёлтую звезду, тогда ты падаешь на колени. Ведь сделать больше ничего нельзя. Твоя жизнь кончена, но ты ещё жив и понимаешь это. Судьба будто насмехается над нерешительностью и безнадёжностью ситуации. И ты ждёшь. Ждёшь конца.

- Нас обошли с нижнего фланга! Шесть корветов. Эллипс сорок семь, возвышение минус сто три, ускорение восемь единиц.

- Вторичным орудиям заградительный огонь на отсеки с припасами. Первичным - продолжать атаку на конвой. Отстыковать защитные спутники.

Панель управления замигала, сигнализируя об отщёлкивании зажимов. Восемь небольших сфер отделились от корпуса «Проксимы». Они расположились на одинаковом расстоянии друг от друга, выстроившись в кольцо параллельным с кораблём курсом. Из верхних частей вот-вот должны появиться стволы орудий, а нижние засветятся голубыми огнями субсветовых двигателей.

Один за другим вспыхивали корветы, сбиваемые лёгкими зелёными импульсами вторичных орудий. Из шести истребителей осталось только два. Они отважно стремятся к своей цели и прекрасно знают – домой им не вернуться. Зато их жертва способна спасти других, возможно, даже их близких. Два корвета начали разгон до сверхсветовой скорости, взяв курс на таран грузового отсека.

- Ремодулировать щиты на сверхсветовое мерцание.

- Выполняю.

Невидимая раньше защитная сфера, окутавшая корабль, теперь засветилась бледно-белым светом. Щит начал вибрировать, входя в резонанс с частотой колебания частиц света. Всего лишь мгновение и с обратной стороны занавеса образовалось два больших огненных шара. Из-за отсутствия кислорода в космосе, огонь не мог гореть и мгновенно потух, но даже тех мизерных мгновений хватило на то, чтобы тела пилотов обгорели до неузнаваемости. После битв в космосе, редко кого хоронят в открытых гробах. Даже если тело попадёт в вакуум без повреждений, через двадцать секунд оно станет больше похоже на кусок оледеневшего и порванного в клочья мяса, чем на человека.

- Конвой Создателей получает подкрепление. Один корабль выходит из гиперволны. Эллипс пятнадцать, возвышение двадцать пять, нет ускорения.

- Не подтверждаю. Корабль слишком мал для гиперпространственных прыжков, а отсутствие ускорения просто невозможно.

На мостике воцарилась суматоха. Все прекрасно знают, что это означает, но боятся признать происходящее. Три месяца назад я, Малкольм Райсс, вступил в сговор с одним человеком, чтобы захватить материнский корабль «Стремительный». В тот день в войну вступила новая, беспощадная сила, крушащая всё на своём пути. Корабль «Меняющий» обладает невероятными технологиями, но при этом совсем невелик. Его размеры сопоставимы с крупным фрегатом, однако в схватках с такой крохой Создатели уже потеряли шестьдесят лучших кораблей. И это судно не знает пощады. Ходя слухи, лишь только вселяющие ужас, что «Меняющий» преследовал линкор «Цистерус» через весь Бета-квадрант, не отставая ни на мгновение. В конце концов, преследуемые дали бой у края галактики и о них больше никто не слышал.

В космосе разверзлась бело-фиолетовая дыра. Она выплюнула небольшой дискообразный корабль с двумя цилиндрическими гондолами в хвостовой части, покрытый яркими искрами от выделившейся во время прыжка энергии. Без сомнений, «Меняющий»! Судно повисло в пространстве, определяя свою цель для атаки. Зная адмирала, он решит покончить с этой угрозой во славу Синдиката Мау, но командующий не прав. Нужно уносить ноги с поля боя и оставить конвой на неизвестного противника.

Действительно, за три месяца о корабле почти ничего не удалось узнать. Его почти уничтожали и не один раз, но тот всегда возвращался с тем же названием на борту и мстил победителям. Щиты крепче любых виденных пилотами, корпус непробиваем для лёгкого оружия, а торпеды настолько мощны, что даже материнский корабль побоится вкусить их. Но у любого противника есть слабое место. В бою «Меняющий» может участвовать не слишком долго из-за того, что теряет много энергии каждую секунду. Кроме того, нейтронные торпеды, сами по себе являющиеся громким оружием, ограничены. Такие заряды не используют энергию для пробивания щитов и поэтому с лёгкостью проходят через них, как мы через воду. В этом и заключается тактическое превосходство противника, однако оно ограничено тридцатью двумя залпами, если верить очевидцам.

- «Меняющий» опознан. Вектор сближения один, шестьдесят, тридцать пять. Атакует конвой.

Из круглой выбоины, простирающейся по всей поверхности тарелки судна, вылетел белый разряд. Идеально ровная линия исполосовала вражескую броню, практически проигнорировав щит. Грузовое судно накренилось по отношению к боевой плоскости и начало стремительно набирать скорость из-за притяжения планеты под нами. Уже через каких-то пару мгновений корабль объяло пламя, а тот всё ускорялся и ускорялся, теряя листы обшивки.

- Всему флоту Синдиката Мау, огонь по «Меняющему»! – скомандовал адмирал.

Наши линкоры и крейсеры двинулись вперёд, насаждая так называемый космический ближний бой, в котором манёвренность не играла роли, а противника брали измором и массированным обстрелом. Лучшая тактика против сильного, но не выносливого противника. Хвалю за находчивость, адмирал, но ненавижу вас за то, что пытаетесь погубить наш флот.

- «Унто» вышел на траекторию зажима.

- «Шибояки» подтверждает готовность.

Два лучших корабля нашей небольшой флотилии легли параллельным курсом в направлении «Меняющего». Их двигатели начали менять цвет от красных до ярко жёлтых, разгоняя линкоры до третьей субсветовой. Капитаны судов обменивались короткими, но точными репликами о манёврах противника и отклонениях в курсе. Общими усилиями они должны зажать противника в тиски и открыть перекрёстный огонь, не давая корпусу «Меняющего» регенерировать. Да, неизвестный корабль и на такое способен.

- Прямой наводкой огонь!

И, правда, зачем нужно целиться, когда до корпуса противника можно рукой дотянуться. Линкоры открыли огонь. Жёлтые клочки энергии заметались по замкнутому пространству, врезаясь в преграду из белого света. На самом деле выйти из таких тисков просто. Нужно лишь увести корабль вверх или вниз. Но адмирал и это рассчитал. Уйдя вниз «Меняющий» попадёт в атмосферу, что заставит его быстро выйти из игры, а вверху корабль ожидает конвой Создателей в полной боевой готовности. Надо же, враждующие стороны сотрудничают ради того, чтобы уничтожить общую угрозу.

- Ротация! Ремодулировать щиты на односторонний бой!

Вопреки всем ожиданиям, «Меняющий» вошёл в тиски, но повернулся на девяносто градусов, обнажая снизу такое же орудийное кольцо, как и сверху. Из малых орудий полились голубые вспышки, поддерживающие основные белые импульсы энергии. Несмотря на прочные щиты, корпуса обоих линкоров раскалились и начали гореть, даже находясь в вакууме. Из систем жизнеобеспечения выходил сжатый кислород. «Унто» извергнул из себя облако огня, мгновенно рассевшееся из-за плотного обстрела. Наступило радиомолчание. Никто из капитанов даже шелохнуться не смел, ведь он рисковал навлечь на свой экипаж такую же напасть.

«Меняющий» вышел из окружения. Из нижней части корабля вылетели две яркие фиолетовые сферы – нейтронные торпеды. Они прошли сквозь корпус второго грузового судна Создателей, разбив его напополам. Поверженный корабль также начал подвергаться воздействию гравитации и вскоре устремился вниз, на города местных жителей. Такое часто происходило во время орбитальных боёв. Обломки крейсеров градом осыпались на планету, ведь они были настолько прочными, что почти не подвергались расплаву в атмосфере. Однако если жертв было мало, местные жители радовались, а не плакали. Такие части можно выгодно продать на чёрном рынке, а уцелевший главный компьютер и вовсе стоил как небольшая планета.

- Всем кораблям, синхронный залп по левой гондоле по моей команде.

Так и знал, адмирал не упустит шанса растерять кучу жизней напрасно. Но ведь стоит лишь подумать о сложившейся ситуации, как сразу становится очевидно, что противник атакует лишь Создателей, а нас не воспринимает всерьёз и реагирует только когда линкоры Синдиката открывают огонь первыми. Если принять это во внимание, мы можем спокойно улететь, сохранив остатки флота. Но Гарета убеждать, что сталь зубами дробить. И поэтому остаётся только один шанс на выживание – неподчинение.

Среди войск объединённых кланов Мау такое не практикуется и карается отлучением от правящего дома, конфискацией всего имущества у семьи предателя и смертью виновного, но лишь в том случае, если Великие Лорды решат, что действия солдата были действительно самовольны и шли вразрез с их планами. Что касается меня - семьи не имею, из имущества только капитанская каюта, а от смерти и убежать можно. Если открою огонь – умру сейчас, ничего не предприму – возможно, даже простят. Ох, если бы Лорды были столь великодушными… Были слухи, что Лорд Сарзекс заставил свою наложницу распороть себе брюхо только ради того, чтобы увидеть «какая она изнутри». Но не стоит судить обо всех лидерах по одному. Лорд Ляо, мой непосредственный повелитель, совсем не похож на Сарзекса. Однако и он строгих нравов. Думать больше нет времени, решаю!

- Отставить наводку. Реверс и уводите нас из системы, как только произойдёт залп.

- Понял.

И в тот момент, когда «Меняющий» уже приготовился уйти на гиперволну, с десяток протонных торпед ударили в основание левого двигателя. Щит задержал половину, броня взяла на себя ещё три, но остальным красным светлячкам удалось достигнуть цели. Гондола оторвалась, а гиперпроход распался. Такую атаку нужно было тщательно спланировать, чтобы все корабли выстрелили одновременно. Поздравляю, Гарет, но вы покойник. Что же «Проксима» - мой экипаж всецело поддержал меня.

- Капитан Райсс, вектор сближения… таран!

Диск «Меняющего» развернулся прямо на наш флагман – линкор «Благоверный». Адмирал, наверняка, не думал, что враг способен двигаться и с одним двигателем, причём на достаточно высоких скоростях. Вокруг противника растянулось пространство – корабль набрал сверхсветовую, а ещё через мгновение корпус флагмана раскололся пополам. «Меняющий» разрезал мостик, орудийные палубы и технические отсеки, распоров судно на две трети. Тарелка сильно деформировалась, напоминая теперь сжатую мочалку. Последний двигатель противника заискрился, а потом выдал столп красных искр, проделав дыру в корпусе и без того уничтоженного корабля.

Бой заканчивается, когда один из противников не может или не желает продолжать сражение. В данном случае мы победили, но можно ли это так назвать даже с учётом всех успехов? Конвой, который мы должны были доставить в целости, уничтожен. Пять наших линкоров и с полсотни корветов уже не смогут выступить под флагом преступного Синдиката. А флагман… вместе с адмиралом падает в атмосферу. Бой закончился, враг повержен, но мы не победили. И всё же, я сумею извлечь свою выгоду. Раньше, когда «Меняющий» был критически повреждён и не мог регенерировать, его части превращались в водород, легчайший из газов. Так корабль сам себя утилизировал, не давая нам захватить вражеские технологии. К тому же, трупов тоже никогда не находили. Однако сейчас этого не происходит, и я намереваюсь выяснить почему.

- Тяговый луч на «Меняющий». Вытащите его из атмосферы!

Рулевой послушно принялся набирать координаты цели на панели управления, будто и не замечая моей измены. Остальные на мостике ведут себя также. Я вам благодарен, ребята, и поэтому на суде возьму всю вину на себя. Каким бы ни было наказание, делить его я не намерен.

- КАПИТАН, НЕЙТРОННЫЕ ВСПЫШКИ! Вектор… их несколько!

Обломки «Меняющего» засветились, прорезая космическую пустоту фиолетовыми лучами. Металл помятой обшивки начал испаряться, двигатели испускали огромное количество тепла, а во все наши корабли летели десятки нейтронных торпед. В мгновение ока тьма вокруг озарилась светом сверхновой. Суда Синдиката вспыхнули неимоверно мощными огнями на звёздном фоне. Имея неплохой телескоп, это явление можно было бы наблюдать даже с Тайферы, что на другом конце галактики. Здорово, что все обзорные стёкла оборудованы фильтром яркости как раз на такой случай.

- Пробоина в нагнетателе массы! Пшшшш…

- Потеряли дви… Майкс, не сме… Пшшшш…

- Пшшшш…

- Пшшшшш…

- Свет и мудрость Основателей озаряет мой путь и да примут Основатели мою душу, свободную от бренного тела в мире вечном, бескрайнем и абсолютном. Пшшшш…

- Отказ первич… Пшш…

- Говорит помощник капитана, линкор «Инуясами». Потеряли реактор и сверхсветовой двигатель, но мы держимся.

Среди всех этих стонов, мольбы и воплей я, наконец-то, услышал смельчака, готового взять хаос смерти под контроль. Голос звучит уверенно, но так юно. Обычно помощники – это стажёры, которые показали отличные результаты в учёбе, но из-за отсутствия опыта не допускаются к капитанскому креслу. Наверняка, так было и в этот раз. Мальчуган, только что окончивший академию, решил показать характер. И от этого моё сердце сжалось. Ему не видно, но «Инусаями» потерял охлаждающую систему. Экипаж просто запечётся в коридорах судна. Но ужасает меня не это, а чувство вины выжившего. Ведь, уничтожив весь флот, торпеды не тронули «Проксиму», мирно стоявшую в стороне во время боя. Моё решение оказалось верным, однако я не рад. Сейчас моим единственным желанием является смерть вместе с моими собратьями по оружию. Думал, что смогу их оставить, но это оказалось слишком тяжело.

- Капитан, «Меняющий» исчез, оставив обломки. Не было гиперволны, он просто пропал со сканеров!

5:09 дня, система Гленгарри, крейсер поддрежки «Проксима», грузовой отсек

Глядя на то, как техники старательно извлекают не до конца испарившиеся куски обшивки «Меняющего», я испытывал только гордость за свою команду. Даже после столь сокрушительного поражения дисциплина не упала, а работоспособность только повысилась. Конечно же, экипаж не был привычен к такому, ведь «Проксима» новый корабль, но их заслуги нельзя оставить без внимания. Кроме того, предварительное слушание по поводу моего неподчинения отложили, сохранив мой пост. Нет, никто из экипажа не докладывал. Можно сказать, я сам явился с повинной. Странно звучит, не так ли? Виновен в том, что выжил.

- Эй, ты мне чуть палец не оттяпал горелкой!

- Звиняй, брат. Руки за спину, когда я режу.

Такие юные, эти стажёры. Даже для крейсера поддержки здесь слишком много новичков. Таковыми является четверть команды и большая часть техников, денно и нощно обслуживающих мой корабль. Помнится, в их годы я был многим глупее. Мы с друзьями тогда налетали на ртутные шахты у Болдиса-Прайм. Платили немного, но на выпивку и женщин хватало. И как, вы спросите, я докатился до жизни шпиона, заброшенного на «Стремительный»? Всё просто. О моих заслугах услышал человек из Дома Ляо. Он-то мне и предложил контракт, мол, из-за того, что я новенький, меня не раскроют. А как тут откажешься, когда предлагают в награду стать капитаном, хоть и грузового судна. Вот только не упоминали они про то, что грузы военные!

*ЗВУК: ПЕРЕГОВОРЫ ЛЮДЕЙ*

- Вот чёрт! Медиков! МЕДИКОВ!

Что там за шум? Кому-то и вправду палец отрезало? Я подошёл к куску обшивки с мостика. Это был ярко-серебристый металл, не утративший блеска после боя, падения в атмосферу и самоликвидации. Удивительный материал. Даже здесь, в грузовом отсеке, механики пытаются прорезать его уже пару часов, но движутся слабо. Корпус крепок, но становится податливее, если его охладить. Именно охладить, а не нагреть. Пара человек даже предположила, что корпус плавится при очень низких температурах, а не при высоких, как у обычных металлов. В итоге техникам приходится выбрасывать куски обшивки в космос, где они замерзают, а потом в течение короткого промежутка времени резать их горелками. Так и продвигалось, кусок за куском. Пока что не нашли абсолютно ничего полезного. Разве что пару анализов успели провести, но и они оказались тщетными. Прибор показывал, что корабль построен меньше дня назад. Так что на этот металл законы физики действуют по-иному.

- Капитан, вам нужно это увидеть!

Меня заинтриговал тон одного из медиков. Отбросив отчёты о проделанной работе, я заглянул за искорёженную обшивку. Врач осматривал оторванную человеческую руку, вплавленную в рычаг или что-то на него похожее. Обычное дело для космических боёв, вот только дым ещё идёт. Наверное, горелкой повредили. Кстати говоря, а кому медик нужен?

- Он здесь!

Один из техников налёг на лист брони. Тот со скрипом поддался и, съехав по куче мусора, с громким лязгом ударился о стену отсека. На месте повреждённой секции корабля лежал человек без руки. Весь в дыму и абсолютно голый, он почти лишился кожи и обгорел до неузнаваемости, но всё ещё дышал. Его губы беззвучно шевелились, пытаясь что-то ска… Нет, он не говорит, а кричит! Врач немедленно сделал инъекцию обезболивающего. Тело прекратило пытаться донести до нас свою боль.

- Тут ничего нельзя сделать, – драматично изрёк медик.

Это с самого начала было понятно. Я и не надеялся на то, чтобы спасти его. И всё же, есть вещь, которая должна произойти. Что хочет услышать умирающий боец? Честно говоря, не знаю, но могу представить, что хотел бы я услышать перед смертью. Он силён. Продержался почти день в этих обломках. Без еды, воды и помощи, этот храбрый человек жил с одной лишь только мыслью, но мы никогда не узнаем, какой именно. Почему я уверен, что голова безымянного забита лишь одной темой? Просто, знаю. Не понимаю как, но верю и знаю. И я сделаю то, что должен сделать.

- Ты храбро сражался. Твоя жертва не была напрасна.

Надеюсь, он слышал каждое моё слово, перед тем, как закрыл глаза. По крайней мере, боец ушёл с миром. Чёрт, почему это происходит?! Я не хочу больше никого терять, даже незнакомцев! Я…

- Гхрр… Хр… Гм…

Человек снова открыл глаза, а его правая рука ухватилась за моё плечо. Губы зашевелились в бестолковых попытках связаться со мной. Единственное, что я могу сделать, дать ему понять, что он не одинок и о нём будет помнить, как минимум, один человек. Ведь такую картину не забудешь, если даже постараешься. Этот запах… Пахнет вкусно и отвратительно. Содержимое моего желудка попыталось найти выход наружу, но мышцы глотки сумели остановить подступивший ком. Мне страшно смотреть на него. Я понимаю, что это человек, но вижу перед собой лишь кусок мяса, без имени и истории, лишь с болью.

- Малкольм, твоё плечо… - позвал меня мой помощник.

Лито схватил бойца за запястье и сразу же упал на колени, крича от боли. Я вздрогнул, но быстро одумавшись, попытался помочь отцепить мёртвую хватку. Мои пальцы ухватились за руку солдата, но сразу же отпустили. Горячо! Чертовски горячо! Да он просто горит. Сделав пару шагов назад, я взглянул на своё плечо. Ткань жёлто-серой униформы прогорела почти насквозь и сейчас дымилась. Нет, не время бояться! Я сам не знаю откуда достал кусок обшивки и со всей силы ударил по руке обгоревшего. Пусть ему больно, это… Да это абсурд!

- Ах! Спасибо.

Врач осмотрел руку Лито. Та покрылась волдырями, а в местах соприкосновения их кож остались чёрные отметины. Последовал такой же укол обезболивающего, а пара техников постаралась разогнать толпу зрителей. И только после того, как Лито перебинтовали, я взглянул на главного пострадавшего. От увиденного мой рассудок помутился. Кожа почти восстановилась, волосы начали отрастать, и даже оторванная рука теперь выпячивала из обрубка плеча. Но самое главное – от живого трупа шёл пар и дым! Жар стоял такой, что и приблизиться нельзя. Губы всё ещё шевелятся, но звук уже более чёткий. Да что здесь вообще происходит? Мы подобрали на борт кого-то из культа Феникса? Нет, эти парни хоть и фанатики, но на реальные чудеса не падки.

- Гхрм… убер… УБЕЙТЕ МЕНЯ!

Леденящий крик пронзил весь отсек. Из обожжённого горла вырывались мольбы о смерти. И эти мольбы звучали так… Знающе. Будто боец не впервой просит об этом. Он смотрит на меня своими глазами с белыми зрачками, но в них нет страха, лишь презрение, как будто он считает нас глупыми, мелкими в сравнении с собой. Неоднозначная гордость для умирающего, хотя чего это я, он же кожу вернул. Интересно, а он может полностью восстановиться? Тогда почему просит смерти?

18 сентября 2017 года, 2:34 дня, система Гленгарри, крейсер поддрежки «Проксима», изолятор.

Вчера общими усилиями нам удалось донести буквально горящее тело до медотсека. Правда, пришлось облачиться в скафандры, но это мелочи. Через час после того, как мы откопали неизвестного в развалинах судна, он уже почти восстановил кожу, на голове проросли белые волосы. Лишь только короткая левая рука напоминала о недавнем происшествии. Что странно, та конечность, оставшаяся внутри обгоревшего листа брони, испарилась. Сначала исчезла плоть, а потом и кость рассыпалась в песок. Тогда мне и в голову не приходило – мы нашли раненого в обломках «Меняющего». Значит ли это, что мы нашли нашего первого пленного из неизвестной фракции? Это наводит на мысли. Эти люди имеют мощные технологии, но и сами не промахи и способны удивить. Отступники тоже способны на фокусы благодаря генной инженерии, однако то, что творит это тело… иначе его просто не назвать. Молодой паренёк лет двадцати, может меньше. Хорошее телосложение и развитая мускулатура. Жаль, что потерял сознание сразу после того, как мы вытащили его из обломков. А ведь нам о стольком нужно переговорить. Станет ли он слушать? Будет ли отвечать? И вообще, придёт ли в себя?

- Жизненные показатели странные. У тела два пятикамерных сердца, очень странная генетическая структура и просто невообразимо крепкая кожа. Мне пришлось резать ножом, чтобы взять образец крови. И ведь только пару капель добыл, а они тут же сгорели. У него на шее оказался кулон. Обычная памятная безделушка с серым камнем, ничего стоящего, однако температура не повредила его.

- Подробнее, что с жаром?

- Ну, судя по нетронутой мебели, жар спал. Первый раз на моём веку вижу настолько сильный воспалительный процесс, чтобы тело горело. Ха-ха.

Доктора это явно забавляет. Ещё бы, ведь он учёный. Их целью в жизни является жажда познаний и при этом они не стремятся к самим этим знаниям, а лишь пытаются утихомирить внутренний голод. С таким интересом наблюдать, порезать человека ради анализа и засунуть его, не отросшую руку в чан с кислотой, дабы проверить реакцию… Доктор, да вы садист. И это с самыми тёплыми чувствами к вам. Случись мне бы попасть в лазарет, тоже умолял бы о смерти.

*БАМ БДАМ*

Я не на шутку перепугался, когда об стеклянную перегородку изолятора ударилось что-то очень тяжёлое. Доктор тоже глядел на это не без страха, но интерес пересиливал низменные инстинкты. Недавно умирающий, потерявший сознание, теперь как ни в чём не бывало лупит в стекло и что-то кричит. Что ж, вот и настало время поговорить.

- Доктор, включите микрофон.

- Сделано.

Медик уселся рядом со мной и достал блокнот для записей. Вообще-то такую работу легко может делать бортовой компьютер, он даже точнее человека. Видимо, ему это доставляет в каком-то роде удовольствие. И мне понятна эта часть его работы. Всегда интереснее догадаться самому, чем получить готовый ответ.

С чего бы начать допрос? Командование прислало список вопросов, но все они слишком уж технические, вроде расположения баз или источника таких технологий. На мой взгляд, общение нужно начинать более плавно, издалека. Точно, эмблема «Меняющего». Фигура древнего щита с сине-белыми перьями. Нужно спросить об этом. По реакции узника я пойму, на что давить далее. Мои пальцы пропечатали команду на панели, и на двусторонний экран вывелся вышеупомянутый символ.

- Что это значит?

В ответ только молчание, но зато хотя бы перестал колотить кулаками по стеклу. От одной только этой победы мне уже спокойней. По правде говоря, не думаю, что удастся разговорить смертника. Он же просил его убить. Быть может, знал о том, что его ожидает и не хотел выдавать секретов. Что ж, парень, здесь ты не умрёшь, даже если в нас попадёт нейтронная торпеда. Да и конвой Синдиката на подходе. Перевезут тебя в столицу на допрос к Лордам. Поверь, лучше бы тебе всё рассказать мне. Так-с, продолжим.

- Смотри сюда. Это похоже на старые устройства защиты от метательного оружия, а это – перья. Почему они скрещены?

- …

- Не хочешь говорить. Хм, тогда следую…

- Это не перья.

Голос из микрофона звучал угрожающе. Невозможно сказать, с какой именно эмоцией на душе это произнесено. Кажется, будто внутри юноши сплелись все виды чувств. Он одновременно и дрожит от страха, и сопит от ненависти, и бьётся от целеустремлённости. Пленный сел на пол изолятора, скрестив ноги и убрав руки за спину. Человек закрыл глаза, ничего больше не добавляя к своей фразе. Рука всё ещё шипит и испускает пар, но теперь пацан не стонет от боли. Ничего не чувствует?

- Если это не перья, тогда что? – попытался я разговорить его.

- Вихри.

- Вихри чего?

- Вихри перемен, сплетающиеся в ветер. Ветер перемен.

Вихри перемен? Если так подумать, то и название корабля «Меняющий». Оно написано сверху на передней части тарелки изогнутым полукругом и прямой линией на обоих двигателях. Получается, корабль и экипаж хотят что-то поменять. Но что же именно? Ветер перемен не настигал эти затворки вселенной с самого мироздания. Война идёт так долго, что некоторые уже не знают о существовании мира. А в последнее время даже ранее нейтральные системы вступают в Трёхсторонний конфликт. Теперь же вся галактика погрязла в войне, и даже соседние сверхскопления подумывают о наращивании боевой мощи. Никто не пытается сохранить мир. Никто, но может этот корабль…

- Вы чувствуете?

- Что чувствую?

- Этот запах. Пахнет флотом Синдиката. Они уже на подлёте, ведь так?

Откуда он знает? Информация строго засекречена и никому, кроме капитана и помощника, не позволено владеть ею. Но, пораскинув мозгами, можно прийти к логичному выводу. Наш флот разбит, есть выжившие и ценный пленный. Конечно же, Синдикат направит поддержку. Можно было и догадаться. Да, так оно и есть. Уже совсем скоро этот пацан перестанет быть моей заботой. Такой необычный. Внешне полностью идентичен нам, но внутренности совершенно другие. Маленький желудок и кишечник, два невозможных сердца, кости с вкраплениями металла и волосы на основе кальция, не горящие в огне. Совершенно точно, не человек. Даже генная инженерия не может настолько менять объектов терапии.

Нюхальщик переменился в лице. Он встал на ноги и направился прямо к стеклу. Доктор рядом со мной только что-то бормотал себе под нос, время от времени делая извращённое лицо. Ему видимо, нет дела до нашего гостя. По крайней мере, сейчас. Пленник прислонился лбом к перегородке и посмотрел прямо в мои глаза. По коже пробежал холодок. Эти зрачки несколько часов назад были белыми, а сейчас глаза нормальные, но всё ещё такие же холодные и жестокие. Взгляд пронизывал каждый дюйм моего лица. Я пытался делать то же. Выходит слабо, нужно лучше стараться.

- Мне придётся вас покинуть, капитан Малкольм Райсс.

- Знаешь моё имя? Отку…

Не успел я задать интересовавший меня вопрос, как степень моего удивления возросла вдвое. Заключённый бросался на стекло, пытаясь проломить его не доросшей и здоровой руками одновременно. Преграда не поддавалась, но парень не останавливался, напротив, усиливал попытки. От такого напора перегородка начала покрываться кровью и кусками кожи, содранной с кулаков. Красная жидкость, попадая на стекло, тут же начинала испускать жар и испарялась через короткий промежуток времени. Такой же пар теперь исходил и от верхних конечностей пленника. Доктор было попытался ввести незнакомцу снотворное, но шприц, выстрелив из отверстия в изоляторе, не пробил кожу.

Ещё через пару минут от рук юноши не осталось ничего, но барьер не дрогнул. Парень сопел и вытирал пот со лба своими обрубками, оставляя большие кровавые подтёки на лице. Странно, ему самому высокая температура не вредит. Что и думать, даже волосы не горят. Правда, они не то чтобы полностью огнеустойчивы, просто нужен больший жар. Чёрт, нужно его остановить, пока снова не потерял сознание.

- У тебя ничего не выйдет. Это стекло из прозрачного алюминия толщиной с тебя.

Парень занёс руку для нового удара, но помедлил. Он остановился и опустил взгляд вниз, затем поднял его вверх. Его губы снова беззвучно шевелились, однако послание было адресовано совсем не мне, да и на молитву не похоже. Что он делает? Точно из секты Феникса, хотя раньше я и сомневался. Их идеология выражается фразой: «Мир воскреснет в огне». За основу своего верования они взяли слух о птице, которая никогда не умирала, а только лишь сгорала и возрождалась из собственного пепла. Такими сказками на многих планетах внутреннего кольца балуют детей на ночь.

- Не так. Можно и иначе, – донеслось из динамиков.

Парень положил правую руку на сердце, а левую вытянул вдоль тела, прижав к ноге. Он салютует. Грудь пленника набралась воздуха и просто замерла. Юноша перестал дышать! Он всё ещё в сознании. Его лицо краснеет, а шея трясётся. Взгляд постепенно становился всё более отстранённым, не понимающим происходящего. Он же не собирается… Дыхание – безусловный рефлекс любого организма и его нельзя вот так вот просто остановить!

- Док, делайте что-нибудь!

- Но я даже войти туда не могу.

В следующее мгновение тело пацана рухнуло на пол. От его кожи пошёл пар, заполнивший изолятор белой дымкой. Ничего не видно, но по одному только туману можно сказать – он мёртв. Через динамики доноситься шипение тлеющей плоти. Я невольно вспомнил тот запах, который почувствовал во время нашей первой встречи в грузовом отсеке, вкусный запах приготовленного мяса. Человек сознательно пошёл на самоубийство лишь ради секретности. Похвальная смерть. Я никогда не смог бы так, ведь я люблю себя. На месте пленного осталась лишь медицинская термостойкая одежда и его кулон. Может, хоть эта вещица прольёт свет на происходящее. Из динамиков донёсся сигнал вызова:

- Грузовой отсек капитану. Обломки становятся водородом! У нас много непроизвольных возгораний, есть жертвы.

Значит, стоило парню умереть, как корабль тут же растворился в самый элементарный атом. Будто бы они связаны. Будто судно ждало своего капитана. Отчёт для командования будет интересным, но бесполезным. Я упустил свой шанс вернуть пост. Но кто бы мог подумать, что всё обернётся так?

21 сентября 2017 года, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, 3:13 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, баскетбольная площадка

Не смотри, Лесли, не смотри. Это просто красивый парень играет в баскетбол, так что не смотри. Тебе же дурно от парней! Чёрт, да почему мой взгляд не отводится от него? И вовсе ты не такой красивый, как думаешь. Блин, тут страшно. Все пялятся на меня. Это же странно, приходить на мальчишечью игру?

- Рик, давай!

- Крис, я в тебя верю!

А, так эти девушки поддерживают своих… ПАРНЕЙ?! Не, не, не! Я же тут чтобы с подругой встретиться. Меня могут неправильно понять, если останусь просто так вот стоять. Нужно каким-нибудь образом перевести своё здесь появление в более нормальное и привычное русло. Легко сказать, но всё, что я знаю – эта игра зовётся баскетболом!

Я прошлась по трибуне и стала в самом дальнем углу, чтобы не ловить на себе недоумевающие взгляды игроков. И всё же, он просто шикарно играет. У Айка отлично получается из-за роста и сильных ног. Он отлично обыгрывает мяч, но плохо работает в команде. Это всё твоя тупость! Был бы общительней, играл бы лучше. А так от Митчелла даже тренер не в восторге, но тот признаёт хорошую игру. Айк разрешил все свои дела с Крисом, однако их друзьями не назовёшь. И вовсе я не следила за его успехами в школьной жизни. Просто очень громкая личность, поэтому не слышать о ней невозможно.

- Ты разве не своего парня подбадривать будешь?

Я здесь не одна. Три девочки из десятого класса прошли тем же путём и сейчас из тени наблюдают за игрой. Они меня не заметили? Оно и к лучшему, но зато теперь, в случае чего, я могу сказать, что пришла с ними. Вот и нашлось оправдание. Мои руки непроизвольно потянулись к телефону, дабы проверить время. Шона опаздывает и достаточно сильно. Уже можно было бы уходить, но это в духе моей подруги. Тем более она сказала, что мне нужно что-то важное увидеть.

Что ж, здесь только баскетбольный клуб. Ах да, Митчелл вступил в баскетбольную команду через день после распределения, чем немного нарушил устоявшиеся традиции. Но клуб был рад такому пополнению. У них появился сильный игрок, и теперь баскетболисты готовятся к городским соревнованиям. Повторюсь, я не слежу за Айком. Ни в коем случае!

- Да, конечно. АЙК, БЫСТРЕЕ!

Этот голос. Даже крича, он вызывает лишь восхищение его обладательницей. Я сразу не заметила, но Митчелла пришла поддержать его девушка. Эмили махала рукой, совсем не стесняясь реакции окружающих. Конечно, чего ей стеснятся? Они с Айком по ночам должно быть такое устраивают… А! Прочь, мерзкие мысли! Меня это не касается. Но тогда почему я так взволнована? Нет, неправильно выразилась. Я совсем не…

- Привет. Кого-то ждёшь?

Девушка с золотистыми волосами бесшумно настигла меня со спины и теперь улыбалась, прищурив глаза и наклонив голову вбок. Выглядит мило, но я же не парень, чтобы вестись на такое поведение. Этим мужланам только и подавай смазливую мордашку.

- Я подругу жду.

- Ясно. Не хочешь – не говори.

Что? Почему она мне не верит?! Я сделала нечто странное или сомнительное? Если подумать, это в моём духе. Я всегда портила ситуацию одним лишь своим присутствием. И сейчас это, на первый взгляд, никчёмное событие запустило в моей памяти взрывную цепочку неприятных воспоминаний. Помнится, как-то в младшей школе у меня была подруга. Мы были очень близки. Она всегда поддерживала моё отношение к парням, но сама… Таки не время для ностальгии! Нужно убеждать Эмили в моей невиновности или разубеждать девушку в её позиции. Звучит, будто я что-то дурное сотворила. И опять же это на меня похоже.

- Я жду Шону. Это она меня позвала.

- Тебе не нужно оправдываться. Признаться, я сама пришла сюда не ради подруг.

Это и так понятно. Эмили снова улыбнулась и помахала рукой Айку, но тот сделал вид, что не заметил. Ох, и скотина ты бесчувственная! Я бы из себя в жизни такого смелого поступка не выдавила, а твоя девушка смогла. И всё, что ты делаешь – избегаешь её взгляда. Ты жалок настолько, насколько это возможно.

- ЗАКОНЧИЛИ! ОДИННАДЦАТЬ - ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ. КЛАСС «C» ПОБЕДИЛ!

*ЗВУК: СИГНАЛ КОНЦА МАТЧА*

Наша команда накинулась на самовлюблённого блондина и принялась вытворять всякие спортивные жесты благодарности, вроде похлопывания по спине или перебора волос. Митчелл был не в восторге, но в отличие от того случая, что произошёл на стадионе пару недель назад, когда мы в беге соревновались, терпел, стиснув зубы.

- О, чётненько! Дождалась-таки, – раздался грубый женский голос моей подруги. Сейчас я ей выскажу всё то, что думаю о ней.

- Шона, да ты хоть знаешь, как тут одной неловко?! Ещё раз и…

- Ну, прости, Финиган задержал. Больше не повторится. Сегодня уж точно. Привет, Эмили.

- Привет. Лесли, тебе не стоит стесняться. Это нормально наблюдать за игрой того, кто тебе нравится. Если тебе будет легче, мы можем приходить сюда вместе.

Звучит здраво, хотя эти слова исходят из уст девушки моложе меня. Так, стоять! Это кто мне тут нравится?! Всё из-за этой дуры, что вовремя лабораторные работы по биологии не сдаёт. Именно. Если бы не Шона, я б здесь и не задержалась.

Эмили схватила свою сумку и побежала навстречу Айку, приготовив полотенце. Она собирается его вытирать? Я преклоняюсь перед вашей смелостью, мастер. Когда я перестану бояться парней, буду такой как ты. Приложу все усилия, чтобы избавиться от этой проблемы!

- Айк, идёшь домой?

- Неа. У меня дела. До завтра.

Митчелл сегодня был холоднее, чем обычно. Он смахнул рукой пот со лба и вытер кисть о белое полотенце в руках у своей девушки. Ослиная морда удалился в раздевалку, попутно заглотнув воды из бутылки, что стояла на скамье. А разве это его вода? Вот кто тут раздражает, так это ты!

- И когда это ты с Като успела подружиться?

- А, да мы просто парой слов обменялись.

- Хм, так значит, ей ты сказала, кто тебе нравится, а мне нет. Хотя это и так понятно. Это Митчелл, ослиная морда. Так забавно. Хи-хи.

- Это не то, о чём ты подумала!

- Как знаешь, но тебе бы следовало подбодрить свою новую подругу.

О чём это она? Я проследила взгляд Шоны до одиноко стоящей девушки. Вся жизнерадостность Эмили утекла в небытие. От её силы и стойкости не осталось ни следа. Эта скотина делает такое со своей девушкой?! И как вообще можно подумать, что он мне нравится!!!

Я решила попробовать немного подсластить ситуацию. В конце концов, у него дела. Они же просто идут домой порознь. Погодите-ка, Айк говорил, что они увидятся только завтра. Это значит… Он ей изменяет! Каков урод!

- Ты не должна страдать из-за этого кретина! Вокруг столько хороших парней. Зачем тебе этот?

Сама не верю в то, что говорю. Какие ещё хорошие парни вокруг? В саду два дауна, тормоз-ботан, а у школьных ворот – группа ксенофилов. Боже, а ведь меня ещё и обвиняют в неприязни к этим созданиям, зовущимся парнями. Прям душа ноет от несправедливости и безысходности. С такими темпами я и к тридцати пяти буду от мужиков шарахаться.

- Спасибо, но он не виноват.

- Ты его защищаешь? Он не заслуживает такую девушку, как ты.

- Нет, не в этом дело!

Эмили чуть ли не кричала на меня. Она так сильно хочет защитить честь этого бездаря, что только что послал её чувства к чертям на кулички. Эта привязанность просто за гранью моего понимания. Честно, не могу переварить их отношения. Грубо говоря, их характеры не то чтобы разные, они несовместимы, как крекер с беконом и клубничная газировка.

- Он не мой парень. Айк так сказал только, чтобы к нему не приставали. В частности, его соседка по парте.

Это многое объясняет. Нет, я тупая! Это ничего не объясняет! Кто так делает вообще?! А Эмили он и не спрашивал. Думать о чувствах девушки – это то, чего не сможет достичь ни один парень. Ну, только если он не актёр в каком-нибудь супергеройском блокбастере. Минуточку, тогда с чего бы ей защищать Митчелла? Она и вправду…

- Но вы же вместе живёте?

- Это связано с нашими родителями и не более. Айк не виноват, просто… неважно. Мне пора. Спасибо за разговор.

Эмили собрала все свои силы в кулак и улыбнулась мне напоследок. Но даже такая натянутая маска улыбки не могла скрыть её истинных чувств. Тут к гадалке не ходи – безответная любовь. Хотя в последнее время я что-то часто делаю неверные поспешные выводы, так что стоит повременить с анализом ситуации. Но если я права, даже вообразить страшно, о чём подумала Эмили в тот момент, когда Айк представил её в качестве своей девушки. Если подумать, она вела себя соответствующе. Быть может, надеялась на то, что это выльется в чувства? Прискорбно, что даже у такой, казалось бы, открытой и жизнерадостной девушки есть тёмный уголок, в который она никого не пускает. Мне не стоит заморачиваться. Ведь мы не настолько знакомы, чтобы делиться любовным опытом. Прозвучало извращённо, согласна. Хорошо, что это лишь в моей голове.

- Пошли. Через десять минут такое увидишь…

Шона потянула меня за рукав и потащила в сторону школьных ворот. Я не сопротивлялась. Мои мысли все ещё пребывали вместе с Эмили. Мне было её жалко. И даже в такой ситуации Айк всё равно козлина. Просто знаю. Какие бы хорошие поступки он не совершал, всё это неважно в сравнении с человеческими отношениями, которые напрочь отсутствуют в жизни этого парня.

Странное чувство… облегчения что ли. Блин, а когда это мы в частном секторе оказались? Я задумалась и не заметила, как подруга притащила меня в пригород. Если смотреть сверху, Франклин имел бы форму полумесяца, пересечённого линией небольшой реки. А в центре располагается центральный парк и частный сектор с богатыми домами. Всё остальное пространство под завязку застроено многоэтажками. Вот в этом самом богатом районе мы и оказались. Слева помаячил трёхэтажный особняк владельца местной сети бутиков. А вот и скромная обитель директора целлюлозобрабатывающей фабрики. Однако большие шишки и не последние люди в городе. Что я здесь делаю?

- Вот он!

Шона указала на парня в чёрной куртке. Блондинчик?! Мы за Митчеллом следим? Какого… Так, спокойно. Сейчас разложим всё по полочкам. Шона позвала меня на стадион, где играл Айк, чтобы проследить за ним. Да, это похоже на мою подругу. Небось, ещё и опоздала специально. Но она исходит из неверных посылов, будто мне интересен этот парень. Хм, дурочка.

Айк зашёл в заброшенный дом. Особняк прямо с обложки книги ужасов. Дом горел месяца три назад. Это я помню из школьных бесед. Вроде бы сразу после начала летних каникул в дом попала молния. Ходили всякие страшные слухи, ведь ночь тогда была тихой и безоблачной. Жуть. Однако раньше здесь часто собирались парочки ради плотских утех. Сейчас же никому не хочется заниматься сексом в углях. Стены вроде бы целы, но копоть покрыла кирпичную кладку так, что и штукатурка не нужна. Всё равно жуть. И что Митчелл тут забыл?

- Ханырь рожу!

Шона потянула меня за волосы в кусты. Больно же! Это у тебя пацанская причёска, так других под себя не равняй! От живой изгороди несло плесенью и жжёной краской. Даже за почти четыре месяца запах не выветрился. На земле лежали обломки красного кирпича и черепица с крыши. Там, должно быть, течёт во время дождя.

- Цссссссссс!

Айк вышел из дома и направился в сторону магазина. Сумки при нём не было, значит, скоро должен вернуться. Закупиться провизией решил. Следовательно, планирует тут отсидеться, как минимум, допоздна. Странно, но не вижу ничего такого, чтобы уж следить за ним.

- Лесли, прости, но мне пора бежать. Дэйв ждёт, он билеты достал. Самое интересное всегда после магазина начинается, не упусти. Пока.

Я даже не успела среагировать. Выпалив всё на одном дыхании, Шона скрылась из виду, прикрываясь кустами и мусорными баками соседей. Им, должно быть, ужасно неприятно видеть такой дом из своих окон. Как я уже говорила, земля слухами полнится об этом месте. Быть может, неспроста, если Айк тут завис. Он оккультист что ли? Не удивлюсь.

Я заняла позицию у окна на кухню. Это был бы отличный дом, если бы не сгорел. Компактный, но уютный. Интерьер выполнен в стиле обгоревшего минимализма с изюминкой восточной культуры. Тут никто ничего не трогал после пожара. Даже техника осталась, но, ясно дело, не в рабочем состоянии. И всё же даже на рухлядь должны были найтись охочие.

*ЗВУК: СКРИП ДВЕРИ*

Айк вернулся в дом. Быстро он. Хотя, чего тут медлить, ведь магазин через дорогу. Да и если каждый день брать одно и то же, то и без сдачи можно платить, что ускоряет дело и убирает презрительный взгляд со стороны продавца. Блин, не вижу, что в пакете. По объёму немного, размером с буханку хлеба. Точно, звон! Там банка чего-нибудь, наверное, напитка.

Парень скрылся на третьем этаже и нырнул в люк чердака. С первого этажа мне уж точно ничего не будет видно. Как же Шона смогла что-то разглядеть? Она, наверное, заходила внутрь. Я так и сделаю. Аккуратно пролезла в окно и начала отряхивать чёрные от угля кроссовки. Белый с копотью несовместим.

*СКРРРР*

Под моими ногами тихо скрипели ступеньки. Странным было то, что они сделаны из камня и, по уму, скрипеть не должны. Дешёвка. Стоило только дому сгореть, как плиты расшатались. А ещё элитный район. Да Франклин полон таких районов. Несмело заглянув в щель двери, я ахнула. Айк разделся до пояса и обрабатывал свежие порезы на торсе. Из некоторых всё ещё сочилась кровь, хотя они уже не были свежими. Помнится, раньше я уже видела на нём шрамы, но от старых ран и следа не осталось. Зато новых, хоть отбавляй и довольно глубокие. Один порез располосовал сосок на груди пополам. Но даже это не делало накачанную грудь парня менее привлекающей, наоборот, сердечко застучало… Твою мать, опять я не о том думаю!

Айк закончил поливать раны антисептиком. Те запенились. Почему он просто не пойдёт в больницу? Идиот, что тут сказать. Даже в такой ситуации мыслит по-детски. А если рана загноится или кровотечение не закроется? Зато теперь я понимаю всю пикантность ситуации. Именно это Шона и хотела мне показать. Что ж, признаю, это интересно. Куда интереснее обычных второсортных показушных случайностей в школе.

*БЗЗЗЗЗ*

Чтоб тебя! Да кто может звонить в такой… Блин, папа, ты, как всегда. Просто в самый неподходящий момент. И если никто не умер, то дома будет серьёзный разговор. Я выключила вибрацию и буквально помолилась о том, чтобы Айк меня не слышал. Вроде бы всё нормально. Митчелл всё ещё пытался дотянуться до глубокого пореза под лопаткой, полностью игнорируя меня. Ладно, посмотрела, а теперь и домой пора. Нужно выбраться также тихо, как и вошла. Через окно что ли? И чёрт же меня дёрнул сегодня мини-юбку одеть.

- Само затянется, – пробормотал себе под нос Митчелл.

Он бросил тщетные попытки дотянутся до раны и стал надевать свою белую рубашку с коротким рукавом. Вот теперь точно пора сваливать. Не горю желанием быть пойманной на шпионаже. Хотя, это же не его дом, а общественное… Нет, у этого места есть владелец, просто мы знать не знаем его. Ох, в моей голове, оказывается, есть чувство уважения к частной собственности. Сама в шоке. Сделав свои шаги как можно более лёгкими, я начала спускаться по ступенькам вниз, оглядываясь на дверь чердака. Она располагалась в стене под наклоном, что делало её похожей на люк.

- Будешь уходить – захлопни дверь.

*ЗВУК: СТУК СЕРДЦА*

И снова я обернулась в надежде, что всё это мне послышалось. Не мог же Айк меня услышать. Он же ничего не предпринял, даже ухом не повёл! Как минимум, парень должен был удивиться. Шея повернулась в пол-оборота, и моя челюсть отвисла. Митчелл стоял в дверях, застёгивая нижнюю пуговицу рубахи. Всё ещё игнорируя меня, парень начал копаться в телефоне. Бесит! Пусть хоть как-нибудь отреагирует!

- Это не то, что ты подумал.

- А что я должен был подумать?

Айк поднял голову и его свободные голубые глаза, никак не комбинировавшиеся с отстранённым лицом, уставились на меня в ожидании ответа. Что мне сказать? Думаю, фраза: «Я просто за тобой следила. Ничего более», лучше всего описывает данную ситуацию, но она просто не может быть понята правильно.

- Я рядом гуляла и решила заглянуть. Ничего более.

- Ясно.

Митчелл встал, развернулся и поднялся на чердак, оставив меня в гордом одиночестве. Поверил он, или нет – это уже неважно. В обычном случае притвориться, будто бы ничего не случилось, было бы невозможно, но с Айком, человеком без всяких манер и человеческого понятия привязанности, я ничего не боялась. Ему даже рассказать некому. Даже печально, если подумать. Сам виноват. Нечего из себя невесть что строить.

- Кстати говоря, когда в следующий раз будете кого-нибудь преследовать, идите хотя бы не след в след. Это непрофессионально.

Казалось, что моя душа покинула тело и устремилась куда-нибудь на необитаемый остров, но с телеком и интернетом. Стыдно-то как, хоть сквозь землю проваливайся. Ладно бы ещё просто раскрыл меня, но ведь этот парень ещё и ложь мою просёк. Этого нельзя оставлять так! Нужно немедленно разрешить все недопонимания, пока кто-нибудь всё не усложнил.

Глубоко вдохнув, я вскочила на чердак. Это было на удивление чистое место. Комната представляла собой треугольное помещение с большим окном без стекла на главной части крыши и кучей старой мебели. Даже матрац имелся. Айк здесь спит? И светильник висит, химическая лампа зелёного цвета. Тут и вправду жить можно! Но у Митчелла же есть дом, так что он тут забыл?

Айк совсем не отреагировал на моё эффектное появление. Он только открыл банку апельсиновой газировки. Боже, у меня на лице сейчас, должно быть, такой ужас творится. Думаю, на нём сейчас гримаса ненависти, страха и победы, но вот что-то ни одно из этих чувств я не испытываю. Серьёзно, мне даже не страшно. Если подумать, я впервые наедине с парнем, но мне не страшно. Неужели, моё стремление стать смелей уже даёт свои плоды?

- Твоя на столе.

Митчелл указал на сломанный журнальный столик с тремя ножками и размокшей столешницей, на которой стояла банка дынного сока. Дыня?! Терпеть не могу дыню, даже в самых смелых фантазиях. Это же просто смесь чего-то щиплющего и липко-сладкого. Вот теперь на моём лице ещё и отвращение проявилось. Но раз уж мне предлагают… Точно, возьми себя в руки и выпей всё залпом, как лекарство.

Я схватила стальную банку зелёно-жёлтой раскраски и села рядом с Айком. Почему села? Ну, мне казалось, что хорошего разговора не получится, если я буду сверху. Ай! Сама себя за язык укусила! Грёбаное воображение, не играй в эти игры! Блин, даже у меня такое в голове проскакивает, а ведь по слухам все парни те ещё извращенцы. У них в сознании может таиться такое, что и не снилось простым людям вроде меня. Ужас-то какой.

- Не нравится дыня?

Как он узнал? Я же всем твоим видом пытаюсь показать, что мне безразличен этот напиток ровно настолько насколько и я безразлична Митчеллу. Нужно срочно сделать глоток и попытаться выглядеть как можно естественней. Я поднесла банку к губам, но не смогла заставить себя впиться в содержимое.

- Дай сюда.

Айк буквально вырвал у меня из рук странное пойло как раз в тот момент, когда я уже почти собралась с силами, дабы сотворить со своими вкусовыми нравами злую шутку. У него сильная хватка. Чего и стоило ожидать от парня. Но, вопреки всем моим ожиданиям, он просто поменялся со мной на свою газировку. Становится страшно. Митчелл будто мысли читает.

- Раздражаешь. Не нравится – не пей.

А, ну это больше походит на его стиль ведения беседы. Раздражается он. Это я тут вся на нервах из-за этого болвана. Вот надо было ему меня обнаруживать! Сидел бы себе тихо, занимался бы тем, чем обычно занимается. Кстати говоря, а что он делает здесь? Судя по реакции Шоны, Айк не впервые в этом доме, да и обстановка чуть ли не домашняя. На чердаке и следов пожара не осталось, а для этого нужно было долго, очень долго работать щёткой.

Ну уж нет, не вгоняй себя в раздумья, которые никак не относятся к тебе. Всё, что я должна сделать – объясниться и уйти, будто так и должно было случиться. Я сделала пару глотков и повернулась к Айку. Нужно сказать что-то логичное.

- Мне просто было интересно. Вот и всё.

Ну да, логично, да и правдой является. Если подумать, ведь я именно это и испытывала, когда влезла в дом – интерес. Как бы сильно Айк не отстранялся от людей, его загадочность будет только подогревать любопытство окружающих. Однажды, хоть кому-нибудь, ему придётся открыться. Это неизбежно, я уверена.

- На мой взгляд, совсем не интересен факт твоей слежки за мной. Это было ожидаемо. Что куда более занимательно, так это твоя реакция сейчас. Ты сидишь здесь, как ни в чём не бывало, и ищешь предлоги остаться.

- Нет! Ты не прав!

- Да? Ну, тогда иди. Мне больше не нужно ничего объяснять.

Идти? Так быстро. Я даже не ожидала такого поворота событий. Как минимум, наш разговор должен был затянуться минут на десять. Стоп! Я же и, правда, сейчас ищу предлоги остаться! Как я могу себя ловить на таких мыслях? Это похоже на раздвоение личности. Умом ты понимаешь необходимость уйти, но иррациональная часть тебя, не поднимает свою задницу с места. К чёрту вежливость! У меня есть вопросы, и я не уйду, пока не узнаю на них ответы. В конце концов, сколько можно блуждать в потёмках? Нужно уже разобраться с этим парнем раз и навсегда.

- Я не уйду, пока не ответишь на мои вопросы!

- И даже так. Но будет нечестно, если только ты будешь спрашивать. Давай по очереди.

- Согласна. Чур, я первая. Итак, что ты делаешь в этом доме?

- По правде говоря, я и сам не знаю. Мне просто нравится проводить здесь время. Как будто я свой в этом месте. Тут нет никаких забот, а жизнь вокруг останавливается и ждёт. Ну как, достаточно полный ответ?

Исчерпывающе. Но Айк выпалил всё это на одном дыхании, а значит, он соврал или, что менее вероятно, однако возможно, часто и сам размышлял об этом. Если отмести вариант с ложью, то остаётся лишь то, что Митчелл и сам понятия не имеет. Да, это больше похоже на правду. Только посмотрите в эти глаза, так и молящие о… Хрен его знает, чего они там просят. Если Айк не знает, что здесь забыл, то стоит ли спрашивать его об остальном?

Пока я думала об этом, моя память совсем растеряла тот заранее заготовленный список вопросов и теперь я в беспокойном страхе металась между: «Как дела?» и «Что делаешь?». Такое волнение нахлынуло, что даже дыхание сбивается. И отчего это я сейчас вспоминаю Эмили? Ну да, девушка практически призналась в своих чувствах, но она сказала это лишь мне. Хотя, почему именно мне? Ведь мы не настолько хорошо знаем друг друга, да и подруг у неё всяко больше моего. Наверное, я опять всё придумала. Не может быть такого. Ладно, Лесли, успокойся. Сейчас Айк задаст свой вопрос, а у тебя будет время подумать. Интересно, о чём он спросит?

- Я тебе нравлюсь?

Сказать, что в тот момент я была в большом шоке, значит не просто промолчать, но и вообще высечь из истории всякое упоминание об этом разговоре. Кровь начала закипать в моей голове, приливая к щекам и ушам. Те быстро покраснели. Я не могла видеть своего лица, но прекрасно чувствовала напряжение на коже, заставлявшее меня ещё больше походить на помидор. И если раньше гордыня Айка оставалась под вопросом, то теперь этот самовлюблённый кретин просто перешёл все границы! К чёрту его, даже разговаривать с ним больше не буду!

- Ты покраснела. Так я прав?

Айк приблизился к моему лицу. Наши взгляды пересеклись, и в это самое мгновение порыв ветра разметал мои волосы, вдобавок вздёрнув белую шевелюру Митчелла. Он смотрел мне прямо в глаза. Не знаю почему, но гнев сразу же прошёл. Этот осёл уже не бесит меня, а, наоборот, заставляет стесняться. Всё становится на места, страх перед парнями возвращается и с каждой секундой лишь крепнет, заставляя меня хотеть исчезнуть. И я бы могла отползти чуть поодаль, но оцепенела. Не в силах ничего сказать или сделать, я закрыла глаза. Будь что будет!

- Хм. Закрыла глаза? Извини. Видимо, я ошибся. Итак, какой твой следующий вопрос?

Кода мои веки приподнялись, Айк сидел уже на своём прежнем месте и мирно, как ни в чём не бывало, потягивал дынную газировку. Для него это – раз плюнуть, но вся моя сущность протестовала против происходящего. Эта игра должна была сделать меня ведущей в разговоре, но в итоге роли спутались, и Митчелл легко воспользовался ситуацией. Он дразнил меня? Нет, как можно так кого-нибудь подразнить? Скорее всего, тешил своё эго.

- Ты всё ещё красная. С тобой всё в порядке?

- Да, я нормально себя чувствую.

- Знаешь, мне пора идти.

Митчелл закинул свою сумку на плечо. Не понимаю, зачем ему уходить. Айк только что пришёл, а ведь он только попил и всё. Заглядывать куда-то на столь короткий промежуток времени просто нелогично. Может, это из-за меня?

- Ключ сунь в клумбу у двери. Пока.

Я подняла правую руку и почти разжала пальцы, чтобы помахать ему напоследок, но что-то внутри сдержало мой порыв. Наш разговор окончился также быстро, как и начался. Отчего мои губы не могут вымолвить такое простое слово: «пока»? Неужели… Быть не может! Я не хочу, чтобы он уходил! Часть меня, нет, я вся не могу перенести эти скрипы ступенек снизу, раздающиеся в такт таким сильным шагам. В тот момент, когда наши глаза встретили друг друга, моё сердце начало биться чаще не из-за гнева или обиды. И когда Эмили сказала, что они не пара, облегчение набросилось на меня всей своей мощью. Не это ли зовётся привязанностью к кому-либо?

9:26 вечера, дом семьи Адамс, комната Лесли.

- Смотрится сногсшибательно! Нет, честно. Сколько я с тобой общаюсь, не думала, что ты можешь быть такой милашкой.

- Шона! Ты же всё-таки моя подруга! Не говори таких стесняющих вещей.

- Заткнись и убери волосы назад. Нужно посмотреть, как ты будешь выглядеть завтра на концерте.

Завтра пятница. В одном из известнейших клубов города будут проходить выступления известных групп. Ну и пара начинающих музыкальных объединений обещала не подкачать. Будет весело, я уверена. А этот наряд… Он только для атмосферы и для меня самой. Сейчас из зеркала на меня смотрит совсем другой человек. Мои глаза не узнают лица, и от этого становится страшно, кровоток учащается. Моё обещание стать смелее ещё слишком далеко от реальности, но я стараюсь. И пусть сегодня, с Айком, я испугалась, но в следующий раз всё пойдёт так, как надобно.

Будет весело. Да кого я пытаюсь обмануть?! Я всё ещё в своём обычном состоянии. Жутко боюсь завтрашнего вечера. Но даже папа был рад, когда услышал, что я иду в клуб. Он же отец и не должен позволять дочери гулять поздно одной с незнакомыми! Чёрт бы вас всех. И тебя, Айк Митчелл. Думаешь, что самый важный человек на свете, что без тебя мир рухнет, и все мы погрузимся в пучину отчаяния. Ещё никогда я не встречала такую крайнюю степень беспардонности и лицемерия.

- Так, без шуток, прекрати краснеть. Я не могу разобраться с оттенками макияжа!

Моя подруга фыркнула ноздрями и продолжила копаться в косметичке. Для неё это было не менее важным, чем для меня. Шона прекрасно знает все мои слабые места, мои интересы и чувства. И даже так мы были не настолько близки, чтобы я призналась ей о случившемся сегодня. Я привязалась, но эта привязанность заранее обречена на провал. И почему мои чувства направлены на самого неподходящего человека на свете?! Хотя, если бы на его месте был бы Младший, стало бы хуже, чем есть сейчас, уверена. Нужно остановиться и во всём разобраться. Раньше ещё никто не доводил меня до таких размышлений. Значит ли это, что я просто неумеха и это совсем не то чувство, о котором все так волнуются?

- Закрой глаза.

Уже через пару секунд маленькая кисточка упала на мои веки и аккуратно распределила тени. Шона сейчас здесь, рядом, и она ничего не скрывает от меня, всегда помогает и слушает. Если у меня нет опыта, то, быть может, мне нужно с ней поделиться всем тем, что случилось? Я рассказала подруге только о том, что видела порезы Айка. И сейчас меня мучит совесть.

- Я закончила. Завтра ты будешь выглядеть также. Ну, кто здесь мастер?

Я открыла глаза и снова уставилась в зеркало. Выражение моего лица переменилось на нечто косое и удивлённое. И раньше узнать такую физиономию в отражении было нелегко, но сейчас это просто невозможно. Обычно разбросанные рыжие волосы стали прямыми и гладкими, что ещё больше удлинило их. Локоны теперь трусливо скрывались за плечами, но эта трусость придавала всему лицу эмоциональности. Я всегда комплексовала по поводу своих глаз. Они были слишком большими и выразительными, как брови последнего Доктора Кто. Ужасно, но даже в такие моменты откровения я вспоминаю высказывания своей подруги-любительницы фантастики. Это неизлечимо. Но, что странно, глаза не стали менее заметными, а, наоборот, выделились, в конец обнаглев.

- Лес, не смей заплакать! НЕ СМЕЙ!

- Не кричи ты. Я просто… Немного не в себе после сегодняшнего.

- Сегодняшнего?

Этот вопросительно умоляющий взгляд стал точкой в моей голове. Цепочку скрытности стоит прервать здесь и сейчас. Шона – моя лучшая подруга. Она рассказала мне все свои секреты, а я молчу о таком простом недоразумении. Может, ей это не будет интересно? Тогда не нужно её беспокоить моими проблемами. Посмотрите на меня. Ещё неделю назад была бодра и весела, а теперь скисла, как молоко летом. И всё из-за одного человека. Что бы там не говорили, эмоции лишь вредят нам. Не знаю, любовь это или нет. Даже не знаю, нравится ли мне Айк. Просто в тот момент я не хотела, чтобы он исчезал. Шона, пожалуйста, помоги мне. Я зажмурилась и выпалила на одном дыхании:

- Я соврала. Айк раскрыл меня, мы поговорили, и я не хотела, чтобы он уходил.

- Ну ок, чё.

Чего?! Мне тут стоило таких усилий рассказать тебе обо всём произошедшем, а всё, что ты можешь сказать: «ОК»?! Я не сдержалась и, хоть и мысленно, но всё же ругнулась на свою тупость. Чего я ожидала? Шона не погладит меня по головке и не скажет чего-нибудь успокаивающего. Да в такой ситуации вряд ли что-то вообще способно поднять мне настроение.

- Стоп, чего?! Мать моя женщина, ты влюбилась?! И я об этом только сейчас узнаю?

А, дошло наконец-таки. Кто ещё здесь тупой. Нет, не влюбилась я! А, не знаю, что говорить! Зачем я призналась? Это так смущает. Даже одна мысль на эту тему заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Соберись. Нужно ответить прямо и честно, так, чтобы Шона всё поняла, а главное, смогла и мне бы объяснить, что я чувствую.

- Я не знаю. Это было странно. Он посмотрел на меня, а я закрыла глаза. Мне было страшно, но я чего-то ждала. А потом он ушёл. И я даже не смогла ему помахать.

Пока я изливала душу подруге, та еле заметно начала бормотать себе что-то под нос, приставив ладони друг к другу. На лице Шоны появилась благодарная улыбка. Я остановила повествование и прислушалась:

- …спасибо тебе, господи. Я-то думала, что она так и умрёт девственницей.

- ЭЙ! Бога за такое не благодарят!

Мне было немного обидно услышать такое, ведь эти слова значили, что даже Шона не верила в мой успех. Знаете, что бы ни сказала моя подруга, что бы ни подумали окружающие и Эмили, я хочу попробовать. Ведь не случится ничего страшного, если я просто проведу с Айком ещё немного времени наедине, чтобы разобраться в своих чувствах. И если это и правда та самая привязанность, о которой пишут книги и снимают фильмы, то я… А что я сделаю? Мне страшно настолько, что я и пошевелиться рядом с Митчеллом не могу.

- Не бойся. Шона-сенсей наставит тебя на путь истинный.

- Да что ты несёшь!

Я схватила с кровати подушку и отправила её в полёт. Та перелетела через всю комнату и приземлилась в районе носа моей подруги. Как бы странно это не звучало, но Шона пытается меня подбодрить и помочь. Что ж, с такой поддержкой я просто обязана выяснить, что творится в моём сердце!

22 сентября 2017 года, 7:54 утра, старшая школа имени Роберта Барроумена, класс 11 «С».

Эти взгляды, которые так и летят на меня со всех сторон, только заставляют злиться. Так нагло и бесцеремонно пялиться на девушку не дозволено никому. Ну, разве что в моей голове это так звучит. На самом же деле, скорее всего, это в порядке вещей. Короче говоря, Шона заявилась сегодня часов в шесть утра ко мне домой и замутила такой же макияж, как вчера вечером. И не лень же ей было, а ведь вечером всё придётся повторить в третий раз. Подруга объяснила свой поступок тем, что мне нужно привыкнуть к тому, как на меня будут смотреть. Ну, в этом уж она точно права. Чувство не из приятных, но нужно крепиться. Сегодня намечается выход в свет. Правда, состоится он ночью, так что про свет… Хватит думать о глупостях!

- Ну, что я говорила.

Шона кивнула головой в сторону шепчущихся парней и демонстративно отставила большой палец в знак одобрения. Было и, правда, похоже, что они обсуждают меня. И ведь нормальная девушка, насколько я знаю, должна была бы почувствовать гордость или благодарность. Я же только злюсь и пугаюсь. Так было всегда, однако совсем скоро всё изменится. Заживём тогда…

- Ладно. Не такая уж это и плохая идея была.

Я пыталась не выдать своего страха подруге. Шона вроде бы поверила в искренность и чистоту моих слов. Ну, по крайней мере, она не бросила в ответ язвительных замечаний и своих обычных шуточек по этому поводу. Наверное, боится смазать мою реакцию на происходящее. Я будто какой-то эксперимент для своей лучшей подруги. Стоило только этой мысли влезть в мою голову, как перед глазами появилась картина: клетка с белой мышью, которой дают сыр и бьют электрошоком. Бррррр. Даже дрожь по телу побежала. Лишь бы Шона не приняла это за признаки неудобства. Не хочу разочаровывать её, да и себя, в общем-то, тоже.

- Мне пора в класс. Увидимся за обедом.

- Что? А почему не на переменах?

- Хочу подробнее обсудить с Дэйвом наш сегодняшний отрыв.

- Отрыв? Но всё же будет…

- Да конечно. Не парься. Удачи, в общем.

Удачи в чём? Я хотела спросить Шону об этом, но подруга как сквозь землю провалилась, не оставив и следа. Ушла, зараза. Вот не люблю я недомолвки. Буду до обеда думать, что она хотела этим сказать. Ну, скорее всего, что-то вроде: «Не теряйся в новом образе». Нет, слабо похоже на Шону. Для справки, мы говорим о человеке, чей любимый герой в кинофраншизе «Чужой»… Тада-да-дам! Чужой! Нет, ну нормальный человек? Шона просто пищит на моментах, когда пришелец налетает на людей. И это была неподдельная детская радость с примесью блаженства и щепоткой восхищения. В такие моменты я начинаю побаиваться не только парней, но и свою подругу.

Дверь в класс была настежь распахнута. Оттуда доносились ужасающие крики и вопли неконтролируемых подростков. В такой пучине звуков было трудно разобрать что-либо конкретное, да и не пыталась я. Ну о чём интересном могут говорить старшеклассники? Всё, что интересует девушек – парни, а парней – девушки и футбол. Это замкнутый круг. Причём в этом самом парадоксальном цикле лидирует футбол!

Сев на своё обычное место, я начала ловить себя на странных неконтролируемых действиях. Голова всё время моталась из стороны в сторону, а глаза бегали по лицам одноклассников, ища кого-то определённого, но известного лишь моему подсознанию. Мне хочется… Мне хочется, чтобы Айк увидел меня такой! Да, хочу похвастаться. Пусть знает, что я могу быть женственной и милой. Он же там, у меня за спиной. Как всегда, сидит в своих наушниках, отстранившись от всего мира и вслушиваясь в ноты... Нет, скорее в басы и хард-металл! Вот не верится мне, что такой парень интересуется классикой или, допустим, молодёжными, но не броскими группами. Блин, я сама-то в музыке не смыслю ничего, а тут ещё других пытаюсь понять. Шона, к примеру, визжит от чёрного, в самом что ни на есть расистском смысле этого слова, рэпа. Не понять мне её вкусов.

*ЗВУК: МЕЛОДИЯ НАЧАЛА ЗАНЯТИЙ*

- Здравствуйте.

- Утро, миссис Дженкинс.

Наш классный руководитель – миссис Дженкинс, а по совместительству ещё и учитель английского языка была молодой женщиной с коричневыми волосами, плотно облегающими её вытянутое овальное лицо. Она носила очки старой модели. Это те, в которых большие круглые линзы. Класс любил её за понимание и молодёжное отношение к происходящему. В отличие от других, мы никогда не ходили в музеи промыслов или театр кукол, зато посещали кинотеатры и концерты известных, но не слишком взрослых групп. Это было здорово. Вот она, воочию – сила учителя решать вопросы, касающиеся будущего людей. Ведь куда интереснее было сходить на новые «Звёздные войны» и написать эссе на тему «Политические взгляды главных героев», чем уныло глазеть на тряпичную куклу, танцующую под украинскую дудку. Люблю эту школу!

- Проведём перекличку. Адамс?

- Я здесь.

Не могу сказать, что мне не нравится моё имя. Полностью оно звучит так: Лесли Мария Адамс. Но вот была одна не очень приятная загвоздочка в нём. Буква «А» всегда выводила меня в тройку первых по классному списку учащихся. Из-за этого я чаще других оставалась дежурной, заносила тетради в учительскую и, собственно, помогала учителям. И было бы здорово, чтобы всё ограничивалось лишь этим, но вот то ли из-за лени, то ли по какой-то неведомой причине, многие учителя любят вызывать к доске по списку. В общем-то, дальше можно не продолжать.

- Митчелл?

Я прослушала большую часть списка, но мои уши среагировали только на эту фамилию. Человек, который заставлял моё сердце биться чаще. И не всегда из-за волнения, а, скорее, из-за злости. Сейчас я услышу его грубый, но такой чистый и низкий голос. Айк всегда говорит так чётко, когда сам начинает разговор, но стоит вам спросить его о чём-нибудь, как парень сразу начинает бубнить под нос что-то неосмысленное.

- Отсутствует.

Одно слово, произнесённое обычным монотонным голосом Минди, но какой эффект. Придя в класс, я боялась заглянуть за спину и снова встретиться взглядами с ним. Даже подумать не могла, что человека, ради которого я согласилась на весь этот маскарад, не будет сегодня. Так, минуточку, я это не ради него затеяла, а ради себя. К тому же, Айк может просто опаздывать. Он часто так поступает, а потом, как ни в чём не бывало, украдкой занимает своё место и строит скучающую мину. Вот и сейчас, я уверена, произойдёт то же самое.

Но, как бы я не просила, чудо не явилось. Айк так и не пришёл до конца урока. И на следующем занятии его тоже не было, как и на уроке физики. Кроме меня никто не проявлял интереса к отсутствию парня, даже учителя просто скептически фыркали, будто так и должно быть. И их нельзя винить за это. Айк пренебрежительно относился к урокам. Только история и литература могли заставить его говорить. Первый предмет он знал на отлично и был готов к любому вопросу. Что касается литературы, тут у Митчелла было больше территории для сволочного характера. Когда нам задавали читать что-либо, а потом спрашивали, понравилось ли нам, Айк всегда отвечал то, что думает. И зачастую это было слово «нет», но зато парень всегда чётко аргументировал свою точку зрения, конечно же, пока учитель не задаст дополнительный вопрос. Тогда интонация Митчелла снова сходила на шёпот под нос. И это был отнюдь не шёпот незнания или страха, а, скорее, нежелания объяснять.

К концу подходил уже четвёртый урок – астрономия, но ослиная морда не объявился. Я понемногу начинала волноваться. Такого идиота могла и машина сбить. Зуб даю, он в наушниках и по улице ходит. Вот отвлечётся какой-нибудь водитель на настройку радио, чтобы послушать бейсбольные новости, а Митчелл под колёса вылезет, как вшивый бездомный котёнок. С каких это пор я его с животными сравниваю? А, да ладно. Что уж теперь. И тут меня пробрало. Вчера я видела то, чему придала не слишком много значения. Всё тело Айка ниже шеи было в побоях и порезах. И это точно не от падения с велосипеда. Может, он ввязался в неприятности? Точно, нужно спросить у Эмили. Они живут вместе, значит, девушка должна знать, где её друг. Но не будет ли это странно выглядеть? Кроме того, Эмили со своими скрытыми чувствами может не обрадоваться моему вопросу. Ой, всё! Хватит этих тупых отговорок. Пойду и спрошу прямо сейчас!

*ЗВУК: МЕЛОДИЯ ОКОНЧАНИЯ УРОКА*

Мне нужно в команду охотников за приведениями! Стоило только захотеть, чтобы урок закончился, как это тут же произошло. К сожалению, на самом деле я такой силой не обладаю. Ведь если бы обладала, то предыдущие мои подобные желания не оставались бы не услышанными. Блин, а здорово было бы. Ну, немного помечтать никому ещё не вредило. Если только не считать Мартина Лютера Кинга, но и здесь есть оговорка, ведь его мечта сбылась. По крайней мере, большая её часть.

- Лесли, давай быстрее. В темпе вальса, девочка моя!

А вот и моя подруга. Как обычно заглянула в мой класс на большой перемене перед обедом. Кстати говоря, каждый день она придумывала что-то новенькое. Вот сегодня связала вальс со скоростью, хотя это явно не лучшая из её работ. Я вырвалась из класса, и мы вдвоём направились в столовую, обсуждая по пути предстоящее культурное, опять же со слов моей подруги, мероприятие:

- Сегодня в девять он за нами заедет.

- На машине?

- Нет, на велосипеде!

- Ой, да ладно тебе. Просто, не кажется тебе это слишком уж…

- А ты хочешь в том платье идти по тёмным переулкам Франклина от нашего района до центра и обратно?

Нет, ну если посмотреть с этой стороны, то идея не такая уж и плохая. Даже моя андрофобия меркнет на фоне быть ограбленной или изнасилованной, а может и то, и другое вместе. Правда, нет гарантии, что парень Шоны не сделает того же. Они ведь встречаются совсем недавно и ещё не в курсе подсознательных желаний друг друга. И с каких это пор я стала семейным психологом? Что ж, у меня вроде как здорово получается. До тех пор, пока не придётся давать советы себе родимой.

В столовой мы заняли небольшую очередь и принялись выбирать сегодняшнюю трапезу. Размер блюд был не ограничен, как, впрочем, и выбор. Здесь можно было бы найти всё, чего душе угодно: от суши до русского борща. Ещё один замечательный плюс этой школы. Иногда мне кажется, что минусов тут вообще не бывает. Вот бы так было на самом деле. Но всё же приходится трудиться в полную силу, чтобы одолеть материал повышенной сложности и не вылететь на улицу.

- Стейк средней прожарки, запечённые овощи, два клубничных пирожных и мятный коктейль.

Девушка за стойкой оперативно начала собирать заказ Шоны в бумажный пакет с эмблемой школы – глобусом с крыльями. Закончив этот процесс, раздатчица поставила на поднос блюдечко с двумя маленькими, размером с конфеты, пирожными. Другой работник добавил к заказу пластиковый стакан с трубочкой, салфетку и столовые приборы. Шона удалилась за наш обычный столик, а я заняла её место. Обычно моему желудку угодно чего-нибудь мясного и с сыром, но сегодня что-то настроение не то.

- Блинчики с творогом, кленовый сироп, банановый кекс и какао.

Буду разыгрывать сладкоежку. Не то чтобы я очень люблю сладкое, но сами подумайте, кто ж откажется от бананового кекса? К тому же ещё и с какао. Здесь его делают просто превосходно. После разлива горячего шоколада, сверху тебе кладут три маленьких зефиринки. Это как в том детском мультфильме про уток. И я бы вспомнила название, если бы смотрела его. Не слишком люблю фильмы, да и книги мне чужды. Вот сериалы – это дело наше.

- Глядите-ка, кто объявился. Крошка Скиппи мчится к папочке. Какое блаженство и бля*ство.

- Я смотрю, ты в хорошем настроении.

Неужели, этот самый голос. Сама не веря своим ушам, я повернула голову, стараясь не слишком выдавать своего интереса к происходящему. А вдруг, это не он. Тогда буду выглядеть полной дурой. Ну, в общем-то, я в любом случае буду выглядеть глупо, так что не суть важно. Мои глаза напряглись, но что-то внутри расслабилось. Айк в своём привычном состоянии не слишком любезно беседовал с Младшим. У них вроде бы были какие-то претензии друг к другу на счёт Минди, названной девушки Барроумена. Помнится, Джон даже как-то зажимал Айка во дворе. Я еле ноги унесла, чтобы не огрести за свидетельство.

- Не, ну ты вообще не вкуриваешь. Ещё раз увижу рядом со своей шкурой, запихну кулак в задницу так, что ты мой перстень целовать будешь. Я ясно излагаю?

- Шепелявишь немного, да и непонятлив я.

Твою мать, Айк, не строй из себя тупого недоумка! Ах да, о чём это я, тебе же даже не нужно его изображать. Просто заткнись, возьми обед и спокойно пожри. Бесишь со своей гордостью. Надеюсь, по мне не видно, что я злюсь. Лишь бы не было видно, молю. К моему большому удивлению в разговор встряла совсем не подходящая для него личность – Минди:

- Ну ты и засранец. Отвали от меня. Я не твоя девушка и уж тем более не шкура.

- С тобой я потом разберусь, деточка.

- Джон.

- Что?

- Раздражаешь.

*ЗВУК: ШЁПОТ И УДИВЛЁННЫЕ ВОЗГЛАСЫ ТОЛПЫ*

Последнее, что хотелось бы услышать Младшему Барроумену, так это то, что он кого-то раздражает, ведь раздражать – это его работа. Джон, пользуясь положением своего отца и не забывая про тактику запугивания, является школьным мафиози номер один. В нашем классе, к примеру, не было никого, кто бы симпатизировал ему, однако старшеклассники более или менее отходчивы и непривередливы в выборе влиятельных друзей. И хотя отец шалуна всячески подавлял бунтовской характер сына, последний совсем не менялся, если не становился хуже. Пожалуй, он бесит меня больше, чем Митчелл. Да, есть такие люди. Айк, отнюдь, не пуп земли.

- А ты забавный. Знаешь что, разойдёмся мирно.

Младший выдавил из себя кислую улыбку и протянул руку Митчеллу, явно ожидая того же в ответ. Как ни печально признавать, но, похоже, я уже слишком хорошо знаю Айка. Сейчас он просто промолчит, отвернётся и пройдёт мимо, как ни в чём не бывало. И не скажу, что это худший вариант развития событий. Митчелл может получить вилкой в рёбра. Конечно, не в школе, на глазах у всех, а по пути домой или даже дома. Бывали слухи, знаете ли.

- Я не жму руки.

Нет, жмёшь! Ты жмёшь руку своего тренера, своих товарищей по баскетбольной команде, своему отцу, наверное. Кстати, старшему Барроумену на дне распределения тоже жал. Так что не строй из себя невесть какую цацу и не стой на месте. Либо жми, либо вали. В любом случае, хуже не будет.

- Как знаешь, приятель. Минди, пойдём.

- Никуда я с тобой не пойду!

- Ну чё ты ломаешься, как движок моего байка. Давай же…

- Знаешь, давай всё-таки пожмём руки.

- Чего? А, точно.

Айк протянул ладонь и брезгливо прищурил глаза, будто трогает быка за… Кхм. Грёбаный мой мозг играет со мной злую шутку даже в такие моменты. Младший не ожидал такого поворота событий. Он был расстроен сорванным домогательством, и его следующее действие было предсказуемо. Толпа радостно охнула, когда он занёс кулак. Блин, эти люди только и ждут драку. А чем я лучше? Ведь я тоже смотрю и ничего не делаю.

На замашку Митчелл никак не отреагировал. Лишь за мгновение до удара он опустил руку, но совсем не постарался уберечь лицо от побоев. Кулак со звуком плеска вонзился в щёку Айка и повернул ему голову. Парень даже с места не сошёл. Стальная ослиная морда или непробиваемый чурбан? Да какая разница! Жив и то хорошо.

Но на простом принятии побоев Митчелл не хотел останавливаться. Он резко дёрнул правой рукой в сторону головы Младшего и, когда тот обманулся, выставил левую вперёд, нанеся прямой удар в солнечное сплетение. У Джона сбилось дыхание, и он рухнул на колени, схватившись за грудь. Айк победил, но я не успокоилась. Ведь парень побил Младшего прямо в столовой, на глазах у всей школы. Его точно прирежут.

То, что последовало далее, заставило меня спросить себя: «А знаю ли я его вообще?». Айк со всей силы ударил Барроумена ногой по животу, а ноги у него не из слабых. Выдержав короткую паузу, Митчелл ударил ещё два раза рядом с местом первого попадания. Джон захрипел и покатился по полу. Его прихвостни, обычно ползающие где-то поблизости, не решились даже помочь своему боссу.

- Кхм.

В помещение столовой вошёл высокий седоволосый мужчина с растрёпанной причёской. Роберт Барроумен, отец избитого до полусмерти Младшего, приблизился к сыну и бросил изучающий взгляд на Айка. Митчелл ничуть не испугался и не потерял уверенности, но присутствие профессора заставило его воздержаться от дальнейших ударов.

- Шоу окончено. Ешьте свою еду. Джон, за мной.

Барроумен вышел также незаметно, как и вошёл, но что странно, он и слова не сказал Айку. На дне распределения создавалось впечатление, что они уже знакомы и явно не по-дружески. Что происходит между этими двумя?

9:26 вечера, у входа в клуб «СтарНайт».

- Парень, ты не проходишь.

- Да почему же?

- Без объяснения причины. Давай, чеши отсюда.

Парень в костюме дерева, что стоял перед нами, угрюмо развернулся и пиная окурки ушёл прочь, шевеля ветвями на заднице. Найдутся же идиоты, коих свет полон. Настала наша очередь. Дэйв Лоутон – не очень высокий, но довольно привлекательный старшеклассник с небольшой бородкой и длинными, почти женскими волосами. То самое чувство, когда волосы парня длиннее волос девушки. И, да, это я про Шону, которая вырядилась не жалея сил и времени. На ней была розовая лёгкая блузка с открытой спиной и джинсовая мини-юбка. А вот про каблуки моя подруга забыла. Или преднамеренно не обувала таких туфель из-за роста своего парня. Мне ещё так далеко до такой проницательности.

- Билеты.

Лысый амбал в чёрном костюме с наушником в одном ухе взял две бумажки из рук Дэйва и пристально начал их изучать. Оказывается, охранники действительно выглядят так угрожающе, как в кино. Только пушки не хватает и мексиканского мужичка с сомнительными наклонностями. Мужчина, ростом с жирафа, закончил проверять билеты и теперь изучал нас. Его взгляд упал на меня, и от этого мне стало дурно. А что ещё внутри будет…

- Ребятки, а шестнадцать вам уже есть?

- Да.

- Да.

В один голос ответили Лоутон и Шона, а вот я, как клуша, промолчала. И даже не столько из-за страха мужчин, сколько из-за страха наврать амбалу, который может играть нового терминатора. Шона своим взглядом так и говорила мне открыть рот, но я не могла. Неужели, всё закончится, даже не начавшись?

- Ладно. Сегодня ваш счастливый день. У «Явления шторма» продюсер и то моложе. Забегайте, только без глупостей.

- Подруга, я тебя бы убила, если б мы не прошли, – шепнула мне Шона.

Мы оказались в большом зале, набитом людьми. Справа и слева свисали витиеватые лестницы с подсветкой, ведущие в ВИП-ложи. Чуть поодаль находилась барная стойка, у которой крутилось с десяток девушек, охотящихся на какого-то чёрного паренька в солидном костюме. Освещение было приглушено намного сильнее, чем я ожидала и лишь лазерные огни всех цветов радуги прорезали кромешную тьму, рассеиваясь в освещённой сцене. Сейчас там уже выступала группа, но их роль в сегодняшнем вечере уже подходила к концу. Бас-гитарист прекратил перебирать струны, а вокалист уже завывал последний куплет известной на радио песни. Боже упаси, ведь кто-то ещё слушает радио. Хотя, наверное, только на первый взгляд казалось, что этот способ вещания потерял актуальность. На самом же деле всё могло оказаться с точностью да наоборот.

- Значит так, прогоним всё ещё раз. Первые две песни я с тобой, потом ты теряешься в толпе и возвращаешься домой утром в хорошем настроении и с номером какого-нибудь паренька. Всё ясно?

- Яснее некуда.

Шона будто сухой закон излагает. План высадки в Нормандии и то не такой продуманный, как схемы нынешнего вечера, а скорее всего и ночи. Что ж, пока что тут довольно терпимо. Вопреки моим ожиданиям, девушек многим больше, чем парней. Можно легко затеряться в этом месте, даже с моим синим платьем. Я заметила, что одетых, так как Шона, было немного, зато в богатых и роскошных нарядах барышень было хоть за борт выбрасывай, что, наверное, и происходило, но не в буквальном смысле. Получается, Шона пришла сюда с парнем, значит, одевается как хочет, а красивые богачки лишь только пытаются подцепить парней. Были, правда, ещё и те, кто просто пришёл на концерт. Такие вообще в свитерах сидели и попивали молочные коктейли. Даже по моим меркам, это слишком скудно.

- Мы провожаем за кулисы группу «Район любви» и встречаем следующих ребят. Эта группа прибыла из захолустного городка Литл-Скридж, но за это лето они наделали немало шуму в Вирджинии, Каролине и Мичигане. И вот теперь на этой сцене. Встречайте радостными воплями группу «Явление шторма».

- Лесли, а разве ты не из Литл-Скридж?

Я кивнула, ведь это было именно так. Ещё в детстве, когда мне было лет семь, мы переехали из провинциального фермерского поселения во Франклин. Этого захотела моя мама, да и отцу в местной забегаловке карьерного роста не видать было. В общем, я никогда не сожалела. Пасти свиней и жать кукурузу – не мое это дело. Но услышать, что кто-то из Литл-Скридж добился успеха и выступал аж в Каролине. Северной или Южной? А, неважно. Мне уже хочется услышать этих ребят.

На сцену вышел очень высокий парень азиатской внешности с чёрными волосами, растущими во все стороны. Он занял позицию у микрофона. Следом за ним появилась очень похожая девушка с чёрными длинными волосами. Они, наверное, даже длинней моих. Чуть ли не до колен. Ну, а в завершение, лысый парень лет двадцати в кожаной жилетке на голое, обильно татуированное тело и ещё двое ребят, которых я не сумела разглядеть из-за угасшего освещения. Одна из них вроде невысокая девушка, а другой тоже парень, но с гитарой.

- Всем привет. Что ж, мы вернулись в наши края. И знаете, тут похолодало. Так вот, мы привезли вам песню с тёплого побережья. Песня называется «Мечта» и, надеюсь, она согреет вас этой холодной осенней ночью. Вы хотите зажечь?

*КРИК ТОЛПЫ: «ДА»*

- Тогда мы зажигаем!

Освещение в конец померкло, но через пару секунд луч голубого света упал на юношу-азиата. На нём была дурацкая толстовка с отпечатками кошачьих лапок, а вся правая рука так и гнулась под весом браслетов и прочих наручных украшений. Начал доноситься звук клавишного инструмента, вокалист затопал в такт. Внезапно тихий зал взорвался ободряющей смесью звуков барабанов и бас-гитары, а вокалист напряг горло и начал петь. Мелодия походила на переделанную под рок кантри музыку. В тексте песни говорилось что-то о мечте про океан и тому подобное, но из-за отличного ритма я почти не слушала слова. Мне нравилось, и это было очень весело. Стоит признать, замечательная была идея пойти… на концерт? Какого?!

Луч света упал на вторую вокалистку – зеленоглазую девчушку в джинсах и зелёной блузке. Нет, я, наверное, отравилась папиными суши. Не могут же они мне везде мерещиться? Да чёрта с два это Эмили! Но, если она здесь, то и Айк где-то неподалёку. Скорее всего. И тут я действительно почувствовала себя тупой. Хорошо играет на бас-гитаре, но при этом не захотел вступать в школьную группу и удивительно заносчив, если не сказать озлоблен. «Явление шторма», вы выбрали самого трудного бас-гитариста на свете! И кто вообще придумал такое название? Ах да, азиаты же падки на стихийные бедствия.

*ЗВУК: ВОСТОРЖЕННЫЙ КРИК И ЗАТЯГИВАНИЕ БАС-ГИТАРЫ*

- Спасибо. Мы очень рады, что вам понравилось. Но ведь это только начало, так давайте взорвём танцпол!

Откуда-то из-за спины донеслись обрывки разговора:

- …эти лучше предыдущих. Хотя бы на публику не чихать, да и темп держат.

- Ага, и не говори. Слыш, а вокалистка-то у них вроде горячая штучка?

- Гарри, посадят же.

- Да ладно. Знаешь, чтобы я вытво…

Дальше я не слушала, хотя некая часть меня пожалела об этом. К какому бы полу вы не относились, но услышать гадкие и мерзкие разговорчики время от времени хочется любому, особенно если они не о тебе. А ещё лучше, если они о ком-то знакомом. Если нас можно назвать знакомыми. Два раза говорили, может три. Единственное, что нас связывает, это тупость Митчелла. Кстати говоря, Като же тоже вроде как азиатская фамилия. Выходит, Литл-Скридж заполонили азиаты.

11:52 вечера, клуб «СтарНайт».

- Нам было очень приятно выступать для вас. Мы вас очень любим и надеемся вернуться на эту сцену, да ещё и не раз. Ну, а напоследок хочу подарить вам нашу новую песню. Её написал наш бас-гитарист и, надеюсь, она вас не тронет, иначе я проспорил пиццу.

*ЗВУК: СМЕХ В ЗАЛЕ*

- Песня называется «Чужие города». Посвящается всем тем городам, что приняли нас. Последний звук, начинай!

Последнее выступление «Явления шторма» обещало быть не менее захватывающим, чем предыдущие. Уже два часа я на концерте и за это время не то чтобы я боялась заговорить с кем-нибудь, просто у меня не было времени. Каждая песня была отрывом, а когда Эмили с азиатом пели дуэтом, это вообще выносило мозг. Шона, как и обещала, покинула меня после второй песни и теперь я была одна. Поначалу, парни подходили, но потом я нашла укромное место прямо у сцены за колонной и спряталась там, закрытая толпами фанаток, выкрикивающих имя вокалиста: «Юу». Должна признать, хоть что-то Айк может не вмазывать в грязь. Интересно, что же такого он написал. Наверняка, депрессивная мелодия или жестокий рок, да такой, что уши попросят пощады ещё на вступлении. Свет снова сконцентрировался на Юу, значит, сейчас и узнаю:

Чужие города, не примут нас нигде,

Не будут они ждать.

И сохнет бас во сне,

Пока живёт мечта,

Что вместе будем играть.

Неважно, как долго,

Но будем дома мы.

К закату, рассвету,

Но там, где я, там и ты.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты станешь добрее.

Как только услышишь тот стук,

Стучаться не в дверь.

Раскрой своё сердце

Чужим городам.

Они вне инерций,

Играют то тут, то там.

С улыбкой на лице,

Слезами на глазах,

Скажу спасибо тем,

Кто не прогонял.

И город тот во тьме,

Уже светлее стал,

И дальше будет светлей.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты станешь добрее.

Как только услышишь тот стук,

Стучаться не в дверь.

Раскрой своё сердце

Чужим городам.

Они вне инерций,

Играют то тут, то там.

Нам нечего скрывать,

И есть о чём мечтать,

А значит, дом подождёт.

И голос мой дрожал,

Когда прощался я,

Входя на людный вокзал.

Мир гнева, озлобленных людей,

Ты стал добрее.

Открыто сердце, играет песня,

И вместе нам веселей.

Забудь ты

О скуке

И одиночество прочь.

Тот город был чуждым,

Но стал уже родным.

И значит, он ждёт.

*ЗВУК: ВОСТОРЖЕННЫЕ ВОПЛИ*

- Что ж, видимо, я всё-таки проспорил пиццу. На самом деле мы ему не платим, он за еду работает.

*ЗВУК: СМЕХ В ЗАЛЕ*

- Всем спасибо! ВЫ СУПЕР!

Это действительно было круто. Мелодия не спокойная, не энергичная и самое оно для завершения вечера и перехода в ночь. Если это написал Айк, тогда я – Жанна Д’Арк, работающая на раздаче в общепите. Серьёзно, я думала, что этот парень на такое не способен.

Пока я восхищалась ещё недавно пугающим меня Митчеллом, фанатки начали подносить букеты своим любимым артистам. О, да тут и фанатов набралось. Большинство мужчин несли цветы Эмили, но некоторые из них предпочитали длинноволосую азиатку, которая, кстати говоря, подарков не принимала.

- Охох, извините. Я такой самовлюблённый. Айк, не стой там. Тут и тебе хотят кое-что вручить.

Митчелл ослабил свою хватку за гитару и подошёл ближе к краю сцены. Девушка с короткими зелёными волосами протянула ему огромный букет белых роз, под цвет его волос, и что-то прошептала. Айк взглянул на цветы, а потом кивнул. Ещё пара букетов полетела в басиста, но парня это уже не волновало. Кажется, он и к первому особого интереса не проявил.

Айк прошёл совсем рядом со мной, но чёрт бы меня побрал! Я не сдержалась и крикнула его имя, сама не понимая зачем. Конечно же, ничего страшного. Он меня не услышал в таком крике, но всё равно немножко обидно. Нужно возвращаться к первоначальному плану – познакомиться с парнем хотя бы ради дружбы. И больше отговорок у меня нет. Но перед началом мне нужно освежиться. Мой взгляд упал на чёрный ход. Недолго думая, я помчалась к двери и выбежала в дворик позади клуба. Недалеко курили четыре девушки, и ещё один охранник наблюдал за ситуацией. Воздух был холодным, под стать осенней ночи. В этом платье с голой спиной я быстро начала замерзать, но возвращаться внутрь так не хотелось. Сев на скамью у двери, я закрыла спину от сквозняка стеной. Стало немного теплее, но дрожь всё ещё не прошла.

*ЗВУК: СКРИП ДВЕРИ*

Белые волосы мелькнули в фокусе моего зрения. Эту кожаную куртку и гитару я ни с чем не спутаю. Ну, если куртку я видела в школе чуть ли не каждый день, то гитару запомнила за те два часа во время редких падений луча прожектора на бас-гитариста. И снова мои губы не сдержались и вымолвили это имя:

- Айк!

- А? Усама Бен Ладен?

Вся атмосфера была вмиг рассеяна одной только его тупостью! Вот скажите, как вообще можно было сравнить меня с террористом? А, ладно, я уже привыкла к этим выходкам. Даже забавно, если подумать. Минуточку, почему я не могу разозлиться на него? Стоит кому-то сыграть, как во мне включается механизм милосердия? Ну, уж нет!

- Мы знакомы?

Эти слова были ещё хуже, чем предыдущие. Что-то в груди зажалось, а глаза сдавили слёзы. Он даже не помнит меня, а ведь мы уже почти месяц в одном классе учимся! Но теперь я знаю точно, я его не люблю. Ведь, если бы любила, то мне было бы больно, а не обидно. Не хочу больше его слышать!

- Нет, ничего.

Я опустила глаза в землю, разглядывая старый окурок дамской сигары. Всё ещё ловлю себя на мысли, что надеюсь на его память. Я бы забыла всё, что он говорил, если бы он просто узнал меня. Неужели, в классе я настолько не похожа на свою женственную версию? А вот теперь мне больно от осознания того, что я сама загнала себя в эту яму.

- Раздражаешь.

Айк сел рядом и накинул на меня свою куртку. И я… Правда забыла всё то, что было до этого. Никогда не думала, что одно такое грубое и неуместное в беседе слово заставит меня чувствовать себя счастливой. Правда, это не значит, что он меня узнал, но всё же надежда есть. Пожалуйста, скажи моё имя!

*ЧИРК*

Запах дыма донёсся до моего носа откуда-то справа. Я осторожно повернула голову и не сдержалась, чтобы не спросить:

- Ты куришь?

- Гитара курит.

Я не поняла, что Айк имел в виду, но после того, как он поднёс спичку к нижней части музыкального инструмента и стал выжигать крестик на, и без того чёрном, дереве, до меня дошло. Донышко гитары было сплошь усеяно такими вот отметинами. Наверное, за каждый отыгранный концерт он оставлял знак. По крайней мере, Митчелл не привозит с каждого концерта разный сорт наркоты на память, как это делала прошлая знаменитость Франклина.

- Адамс, я прав? Ты ещё шпионила за мной. Преследуешь, значит?

Он запомнил мою фамилию и уже одного этого достаточно для того, чтобы вечер стал ещё больше походить на день. Или уже правильней сказать глубокая ночь. И да, я шпионила за Айком. И нет, я не преследую его, но слишком стесняюсь, чтобы сказать ему это. Не знаю почему, но даже дышать трудно, не то что говорить. Нужно побороть себя и спросить что-нибудь непринуждённое.

- А что тебе сказала та девушка с зелёными волосами?

- Вопросом на вопрос. Хм.

Митчелл сунул руку в карман и выудил оттуда небольшой листок. Он протянул его мне, а сам откинулся на спинку и, широко расставив ноги, уставился в затянутое облаками ночное небо. Я же развернула записку и прочитала: «+12071398765 позвони мне, милашка♥». И ведь он тогда кивнул! Если Айка интересуют настолько же неординарные волосы, как и у него, так почему я… И о чём это я тут размышляю? Кыш, кыш, глупая мысль. Но с номером телефона вроде бы неплохая идея. Может, и мне попробовать:

- Эм, а ты не хочешь записать мой номер телефона? То есть, не в этом смысле. Мы же одноклассники, может, пригодиться.

- Неплохая идея.

Айк вырвал у меня из рук листок, достал из кармана карандаш, что-то вписал и вернул мне. Старый номер девушки был наглухо зарисован, а ниже расположились новые цифры. Самое приятное, что надпись осталась нетронутой. Неужели…

- А ну, стой-ка.

Митчелл наклонился и чуть ли не навис надо мной. Он прямо у меня в руках зачеркнул сначала последнее слово, а потом и всю фразу. И всё же, чтобы он не делал, внутри меня появилась надежда, что он не так туп, как кажется на первый взгляд. Айк вернулся на своё прежнее место, но не сводил глаз с моего лица. Я почувствовала, как мне становится жарко холодной ночью. Его пальцы вцепились мне в подбородок и повернули голову. Я должна сопротивляться? Что мне делать? В обычной ситуации я бы ударила его и убежала, но сейчас что-то держит меня.

- Ты накрасила губы?

- Это простой блеск.

- Тебе не идёт.

Мне не идёт? Тогда, сотри его с моих губ своим поцелуем. Я ошибалась, я люблю тебя, как бы странно это ни звучало. И я совсем не про…

*ТЁР*

Большой палец Айка прошёлся по моим губам, собрав весь блеск. А потом ещё раз, для качественного избавления от краски. Это было совсем не то, чего я ожидала, но всё равно так приятно. Его прикосновения. Кожа на его пальцах такая жёсткая, но гладкая, а хватка нежная и сильная. Я хотела разобраться в своих чувствах. Что ж, теперь я уверена – я тебя люблю!

23 сентября 2017 года, 02:14 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Лапута, граница пустошей.

Из окна моей каюты открывался замечательный вид на безжизненное пространство, заставлявшее задуматься о сути нашего бытия. Пустоши – кромешная тьма без звёзд и обитаемых планет. Пространство смерти, заполненное астероидами и кислотными газовыми облаками. Даже наши щиты не смогли бы долго защищать корабль от столь суровой окружающей среды. Хорошо, что мне и не придётся вести туда флот. Это странное место веками заставляло капитанов избегать себя. Не стоит верить слухам, но доверчивые простаки божатся, что слышали стон и вой прямо в вакууме, что невозможно чисто физически. Их нельзя винить за искажение реальности. Мне самому не по себе от мысли, что мы находимся на границе с бывшим аванпостом рейнианцев. С тех пор, как древняя раса покинула свою базу, три беззвёздные системы, составляющие Пустоши, распались на поля астероидов. Но это ещё не все. Ведь сейчас, в этот самый момент, внутри Пустошей самая большая военная сила в галактике – мегалиты. После победы над последним мегалитом-колоссом, сравнительно мелкие роботы заглохли, потеряли энергию. И вот тогда вмешались лидеры Создателей – двенадцать Основателей жизни. Воспользовавшись ситуацией, они влезли в головы отключённым стальным гигантам и перепрограммировали их для своей войны. С тех пор огромные махины сражаются за наших врагов. И хотя никто не знает, как они создаются и создаются ли вообще, но это не мешает мегалитам оставаться грозной силой. В тот период и были разработаны корабли-носители, которым было нипочём оружие древних бойцов. Не то чтобы материнские суда имели полный иммунитет, но уничтожить корабль размером с мелкий спутник не так-то уж и просто.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОР*

- Капитан Райсс, флот на позиции. Высадка на планету начнётся меньше чем через миницикл.

- Я скоро буду.

Время настало. План атаки на Лапуту-2 разрабатывался с начала войны, уже четыреста лет, но лишь сейчас, благодаря ослабленному «Меняющим» фронту в этой области, его удалось реализовать. С этой базы Создатели отправляют своих мегалитов в бой во все удалённые уголки космоса. Уничтожим станцию на Лапуте-2 – уничтожим военную машину врага! Но всё же план довольно рискованный. Планета почти не обороняется на орбите, но сплошь усыпана стальными гигантами. Для сравнения, при атаке на Грохнорд-Прайм было использовано только шесть мегалитов, а это административный центр Синдиката. Здесь же разведчики докладывают минимум о пяти сотнях. Стоит машинам принять боевую форму и начать обстрел, как любой подступивший флот окажется в невыгодном положении. Но в обороне есть брешь – узкий воздушный коридор между архипелагом и южным континентом. Эта слепая зона не подвергнется обстрелу из-за обилия неомагнитных руд в секторе. Электроника там не работает. Ни винтовки, ни корабли, ни фонарики не выдерживают напряжения электромагнитного поля. У людей даже возникают проблемы с сердцем после посещения островов. Как, впрочем, и после посещения той забегаловки тёти Мэру на Хоногхре-Прайм.

В общем, стоило «Проксиме» под моим командованием выйти из состава прошлого формирования, разбитого три дня назад, как нас направили на новое задание. Для корабля прикрытия роль отведена второстепенная, но немаловажная. Мы должны поддержать высадку танков на поверхность после пробития бреши в обороне врага. Когда у Синдиката появится плацдарм вне архипелага, четыре материнских судна совершат короткий гиперскачок из соседней системы и высадят основной десант. Всё зависит лишь от того, сумеет ли оружие из пороха и стали пробить броню мегалита.

С такими размышлениями я покинул свою каюту и через пару мгновений был уже на мостике, располагавшемся совсем уж близко. Капитанское кресло всё также ждало, пока я опущу в него свою тощую задницу, а Лито – мой первый помощник, занимался расчётом самой безопасной траектории входа в атмосферу. Как бы хорошо вы не подготовились, но в любом бою часть деталей придётся решать на месте, как и сейчас. Команда ещё не отошла от внезапного боя с «Меняющим», а её уже бросают на передовую. Что ж, это результат неподчинения приказу, даже такого абсурдного, как самоубийство.

- Малкольм, я закончил. Зона посадки гориста, но там есть опора для антигравитационных лучей.

- Ясно.

- Сэр, на борт прибыл челнок с доктором Шиду. Он хочет вас видеть.

Доктор Варс Шиду – еретик, отлучённый от религии Создателей и перешедший на сторону Синдиката много лет назад. Его терпят за удивительные познания в области звёздной картографии и помощь в стратегическом планировании, но лично мне думается, Лорд Ляо позволяет ему слишком много. Вчера док просил встречи со мной. Не с адмиралом, не с поверенным Лорда, а со мной! Старик совсем выжил из ума, постоянно несёт бред про страшную опасность для всех нас. А с появлением «Меняющего» всё только усугубилось. И всё же лишь только он знает обходные пути через туманности территории Создателей, коих здесь в изобилии. Не хочется, но придётся выслушать.

- В зал стратегического планирования его. И бутылку красного рома вдобавок.

Для успокоения моих нервишек, конечно же. Я поднял свои кости с кресла и отправился в длинное путешествие по не менее длинным коридорам «Проксимы» с ярко-белым освещением и стерильными стенами. Из-за царившей на кораблях чистоте, в древности, экипаж за многие годы полетов терял иммунитет и больше не мог посещать планеты, но сейчас всем делают искусственные прививки патогенов раз в месяц. Это не даёт иммунной системе расслабиться и потягивать пивко, пока экипаж страдает хворью.

*ШАРК*

Дверь зала для совещаний разъехалась в стороны с лёгким звуком трения металла о металл. В комнате меня уже ждал низкий старик с седыми волосами и завившейся неаккуратной бородой. В век медицинских технологий он всё ещё носил старое устройство для концентрации зрения – фокусирующие очки. Такие устройства на бедных планетах не были редкостью, но приближённому советнику Лорда Синдиката они придают лишь жалости к самому себе и к своему хозяину. Увидев меня, мужчина радостно ахнул и скрипящим голосом начал беседу:

- Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.

Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.

- Что вы хотели?

- Победить в войне!

Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступников – третьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.

- Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?

- Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды…

- Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?

Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.

- Отчёты читать мы все умеем.

- Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?

Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.

- Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».

- Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?

Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.

Старик перевёл взгляд на настенный экран и щёлкнул выключатель под столом. На мониторе замигала эмблема моего корпуса и герб Лорда Ляо. Картинка сменилась на видеофайл длительностью тринадцать секунд. Подпись состояла из даты и места съёмки: «16.814 год, Тайфера».

- Уходя на безвременную пенсию, я прихватил пару секретных файлов из национальной библиотеки. Вот что было в архиве об истории мегалитов.

Видео начало проигрываться. Кадр за кадром отображались столпы дыма, исходящие из двух отверстий в земле. Спустя полмгновения земля содрогнулась, а отверстия загорелись белыми огнями. Оператор отошёл подальше, захватив в фокус… всю голову! Во льдах Тайферы, скованный морозом, лежал полупобитый мегалит-колосс, размером с фрегат Синдиката, а то и больше. Ниже пояса ничего не было, а грудь была разорвана в клочья. Внезапно тело содрогнулось – снег и лёд поползли по листам брони и начали принимать форму недостающих деталей махины. Ещё через пару секунд почти новый колосс поднялся на локтях и повернул голову в сторону оператора. Снимающий бросил камеру на снег и побежал прочь, а в следующее мгновение три протонных торпеды угодили в расколотый железный череп. Гигант рухнул на снег и буквально растаял, оставляя огромное количество прозрачно-водянистого газа. На последнем кадре доктор поставил видео на паузу и увеличил бывшую зону попадания. Маленькая искра попадала на слой лёгкого газа и воспламеняла его. Лёгкий и горючий – водород!

- Занимательная химия, не так ли?

- Что вы хотите этим сказать?

- То, что мегалитов-колоссов и «Меняющий» построила одна и та же раса. И она многим древнее рейнианцев, а уж насколько сильнее и вообразить страшно. Думается мне, Основатели жизни были не первыми живыми существами во вселенной.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОРА*

- Капитан, высадка началась. Вам следует вернуться на мостик.

- Почему так быстро? Мы не следуем плану?

- Приказ из авангарда.

Этого ещё не хватало. Стоило мне только найти минутку, чтобы постичь одну из величайших теорий заговора за всю историю, как командование решило поиграть в сюрпризы с судьбой. Есть причина, по которой мы должны были ждать. Ещё не все корветы развёрнуты, а без лёгкой аэрокосмической авиации шансы на успех меньше. Значит, что-то увеличило риск провала при ожидании. Что же? Для подкрепления слишком рано, ведь мы в системе и дня не пробыли. Мегалиты из Пустоши в космосе почти бесполезны. Их не составит труда сбить ещё на подлёте. Что нас торопит?

- Вам следует идти, но будьте внимательны.

Даже после прибытия на мостик этот старик не выходил из моей головы. Его речи были полны уверенности, но и бредом это кажется полнейшим. Допустим, мегалит и «Меняющий» - одна и та же технология, но это совсем не значит, что их построила древняя цивилизация. Возможно, кто-то просто нашёл записи инженеров, что проектировали роботов ещё до Первой войны. Вот и воспользовались схемами. Чего они пытаются добиться своими атаками? Сколь бы хорош не был этот корабль, одному ему не справиться с Создателями. «…а потом приду за вами…» – вспомнились мне слова капитана «Меняющего» во время абордажа материнского судна на орбите Тайферы три месяца назад. Так ты идёшь?

- Капсулы отстыкованы. Вектор приводнения задан тремя гравитационными нормалями.

А вот, собственно, и чудесный план лучших тактиков преступных кланов. Не дадите нам использовать современное оружие? Не вопрос! Куча стали, пороха и ядра, размером с кометы, сделают из мегалитов фарш не хуже протонной торпеды. Удивительно, но при всей своей многотысячной истории человечество совсем не изменилось. Как много тысяч лет назад у нас две ноги и две руки, а стреляем мы из того же оружия, что и наши первопредки. Иногда я задумывался, а меняются ли люди вообще? Я сдал «Стремительный», чтобы стать богатым, но получил лишь пост на второстепенном военном корабле и скромную компенсацию. Это не то, чего я хотел. Однако выбор сделан и в этой войне я принял сторону – свою!

- Приводнение завершилось. Капсулы раскрыты, паруса устанавливаются.

- Замечено поднятие океанического дна на северо-востоке от места высадки.

Теперь дело за инженерами наших войск. Кто быстрее, мегалит, поднимающийся с морского дна, или же механизм развёртывания ветряного паруса? Судьба одной из важнейших операций за всю историю Трёхсторонней войны зависит не от военной мощи, а от умелости солдат. Впрочем, так было всегда и это не изменится до скончания времён.

Главный монитор сменился телеметрией с поверхности. Огромный плот из серых бочек, сотканных из плотных полимерных волокон, нёс на себе не менее огромную пушку и два ядра с таким запасом пороха, что можно было бы луну расколоть. Только не большую и не слишком плотную. Хотя, по сути, это нельзя назвать тем самым древним порохом. Зажигательная смесь целиком и полностью состоит из кристаллизованного метана.

- С планеты поднимается крыло корветов. Восемнадцать бомбардировщиков без прикрытия.

Что они задумали? Без сопровождения бомбометатели сделают лишь один заход, но этого не хватит для серьёзного урона флоту. К тому же, мы на орбите не первый час и шансов для атаки было предостаточно. Не нравится мне это, ох, жопой чувствую, неладно на планете что-то.

Пока я раздавал приказы об обороне «Проксимы», телеметрия группы высадки начала передавать первые кадры серых фигур на горизонте. Они поднимались из воды, будто древние морские боги и вышагивали по периметру диэлектрической зоны, ожидая контакта с нашими войсками. Восемь целей, десять ядер. Две лишние попытки, но, по заявлению техника, разработавшего этот план, промазать по гиганту из гигантской пушки так же трудно, как посадить корабль-носитель в горах, не вызвав сдвига литосферных плит. Да, происходило и такое. Обычно материнские суда не совершают посадку, но в исключительных случаях они используют антигравитационные лучи. Хотя эти подножки и называются так, но на самом деле это обычные пьедесталы из свободных электронов, которые не подвергаются давлению корабля, но сами с той же силой давят на поверхность планеты. Поговаривают, что если посадить корабль-носитель на угольный пласт, можно получить огромный алмаз.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА ИЗ ДИНАМИКОВ*

Первое орудие выстрелило. Раскалённое ядро пронеслось над грядой небольших островов и угодило прямо в свою цель. Мегалит рухнул в воду, придавленный стальным шаром. Из-под синей глади пошли пузыри и дым. Робот горел без кислорода. Приятное зрелище. Начинаю думать, что инженерный корпус тоже на кое-что способен. Ахах, мы придавили клопа мячиком! Почему-то это меня жутко веселит, хотя следующий шаг – высадка танков в бреши фронта.

Пушки расстреливали боезапас, избавляя архипелаг от угрозы вторжения. Всё это время нам удавалось поддерживать связь благодаря старым лазерным передатчикам, но когда большое облако заслонило залив боевых действий, всякий контакт с поверхностью был утерян почти на час. За это время флот на орбите расстрелял все вражеские бомбардировщики, но те сумели нанести серьёзные повреждения двигателям. Что ж, наше дело тут остаться, а не свалить. Без них как-нибудь справимся.

- Есть контакт с поверхностью. Группа вторжения передаёт сообщение. Вывожу на динамики:

- …пшшшш… …удачно завершилась! Переходим к фазе два.

Крики радости прошлись по всем волнам передач. Скандировали не только члены экипажей, но даже капитаны и адмиралы. Небось, сам верховный маршал Хидеки из своей уютной каюты где-то в райских уголках Синдиката в душе рад за нас, но всё же не откажется от наслаждения красным ромом и шлюхами. Годы идут, а военные чины всё не меняются. А ведь такое поведение для стратегов считалось нормой. Куда странней было бы его присутствие на поле боя.

Спустя всего полчаса космос разверзся и отрыгнул четыре Т-образных материнских корабля из гиперволны. Суда незамедлительно сбросили челноки и десантные капсулы, а сами принялись обстреливать ключевые позиции противника с орбиты. Град зелёных коротких импульсов полетел на тропическую планету. В атмосфере начала образовываться дыра, под которой в тот же миг пошли дожди.

- «Проксима» вошла в атмосферу. Сближение с поверхностью по вектору нормали.

*ЗВУК: ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРАБЛЯ*

Всю палубу потрясло от нескромного толчка, неизвестно откуда взявшегося и распространившегося по внутренним коридорам моего судна. Тряска от атмосферы должна быть заглушена гасителями инерции, значит, проблема не в плохом угле входа. Я провёл рукой по панели мониторинга и увидел список повреждений. Нижняя палуба просто отсутствовала, а трение об атмосферные газы отрывало оставшиеся листы брони и проделывало новые бреши в защите. Все коридоры заблокировались, пытаясь не допустить массовой разгерметизации. Какого чёрта произошло?!

- ДОКЛАД!!!

- Огонь с поверхности. Нейтронная сфера… из области архипелага!

Мой взгляд устремился на стремительно увеличивающийся остров в центре небольшой группы скалистых выступов. Мы приближаемся, но нет никаких нарушений в работе электронных устройств. Значит, неомагнитных руд тут и в помине не было. Это ловушка! Пока мы четыреста лет продумывали план нападения, Создатели искали способы обороны. Ну, конечно же, как глупо повестись на такое, открытый коридор без охраны. Что ж, ради победы придётся попотеть, если переживём падение и не сгорим в плотных слоях.

Яркая вспышка по правому борту отвлекла моё внимание. Из-за большего веса эсминец «Нотрдам» опускался стремительнее нас. Он весь был объят пламенем, но в отличие от «Проксимы» союзный корабль имел пробоины лишь в верхней части, что было невозможным, ведь стреляют снизу! Значит ли это, что ловушка захлопнулась? Мы попались так просто, а ведь можно было догадаться. Если бы только мы… я был умней! Как бы не скрипело сердце, но отдать приказ придётся. Прости меня, «Проксима».

- ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ!

06:43 утра, Лапута-2, южная часть архипелага

- КТО-НИБУДЬ!..

Я открыл глаза. Песок забился даже в те места, о существовании которых я и не подозревал. Рука затекла от такого долгого безделья. Чувствую ноги и задницу. Это хорошо. Вокруг вроде тихо. Во всяком случае, стрельбы не слышу. Но кто кричал? Наверное, после крушения спасательных капсул экипаж бродит по пляжам и собирает уцелевших. Интересно, как я оказался вне своего челнока. Не припомню что-то.

Встав на ноги, я осмотрел окружающую меня красоту. Если бы не тот эсминец, торчащий почти вертикально из отмели у горизонта, нельзя было бы сказать, что здесь произошёл бой. В небе до сих пор раздаются взрывы, а листы брони градом осыпаются в океан. Время от времени падали сбитые фрегаты и корветы, а за скалистым утёсом вспыхивали зелёные вспышки орудий мегалитов, беззвучно полосовавшие безоблачное небо. Если бы оно было таким же безоблачным в момент высадки, мы могли бы заметить ловушку, но нет же. Само проведение не даёт мне прожить вдоволь хотя бы день. Но долой самобичевания! Нужно отыскать корабль и смыться, а ещё лучше военное судно, смыться и продать его.

За небольшой группой пальм расположились обломки моей капсулы. Я стукнул ногой по грузовому люку. Тот отщёлкнулся и отлетел прочь, чуть не попав в меня. Под стальной дверцей был закреплён боезапас и, судя по целым контейнерам, я первый им пользуюсь. Со мной было ещё семь человек. Где же все? Не так уж я и далеко был, чтобы меня не заметить.

- Кто-нибудь?!

Крик, разбудивший меня, снова разнёсся по идеальным пляжам, усыпанным обломками войны. В этот самый момент небольшое грузовое судно в огненном шаре пролетело над моей головой и устремилось далеко за горизонт. Слёзы наворачиваются на глаза, когда думаю, что то же самое произошло и с «Проксимой». Быть капитаном военного судна хуже, чем торговать, но лучше, чем жить без полётов.

Забрав две гранаты и вскинув винтовку на плечо, я побежал на крик. По пути мне попадалась уйма огромных ракушек и колючих розовых цветов. В книге Происхождения, главным источником религиозного учения Создателей, бывали строчки: «Человек вторгся в рай незваным гостем, но велико прощение и всепонимание Основателей к детям своим. И Кронос, великий и могучий бог силы, разгромил гору, чтобы люди построили замки. И Вероника, воитель света, даровала нам огонь, дабы жили мы вне страха при тьме ночной. И Райан, бог смерти, сделал детей своих смертными, чтобы рай никогда не стал для них слишком привычным». Если всё действительно было именно так, то с того самого дня во всей вселенной так повелось – нет места без смертей. И даже в раю ты не сбежишь от сути человека.

- Помо… ше…

За небольшим валуном, у подножия скалы, разрезающей волны подобно ножу, лежало обгоревшее тело. Бывал у меня дней пять назад похожий случай, но так как «Меняющего» и в помине не было, я знал точно, этот человек из моего экипажа. Всё ещё дышит и хрипит. Сняв с пояса медицинского бота, я запустил его на кожу раненого. Капсула стала паукообразным роботом, который в то же мгновение принялся искать самые тяжёлые раны, но спустя пару мгновений отключился.

- Работай, тупая скотина!

Постукивание по роботу не помогало, как, впрочем, и оскорбления. Но это было всё, что я мог сделать. Если только… Он верующий? Если я помолюсь с ним в последний раз, поймёт ли он меня или назовёт идиотом? Эта тонкая грань между верой и религией всегда вызывала во мне сбои. Ведь верующие, как инвалиды. Ты постоянно ведёшь себя вежливо с ними, пытаешься не провоцировать и не давать поводов злиться. Какие последние слова хочет услышать этот человек?

- Кто-нибудь?!

Разве он не понимает, что я уже здесь? Я схватил раненого за плечо и повернул к себе. Стеклянные глаза уставились на меня пустым взглядом, а из отверстия в груди выполз какой-то жук. Пахло ужасно, будто что-то сгнило и уже давно. Тело холодное. Но он же гово… На шее трупа оказался маленький передатчик с зацикленной комбинацией аудиозаписей. Кто-то специально оставил эту ловушку, но в чём смысл?

*ЗВУК: ЛЯЗГ БЫСТРЫХ СТАЛЬНЫХ ШАГОВ*

На шум за спиной я обернулся мгновенно и, не раздумывая, выдал очередь из винтовки. Рой огненно-рыжих залпов располосовал кусты, огромную ракушку и руку меха. Солдат Создателей, облачённый в искусственное тело, дававшее ему силу для сражений даже в космосе, смотрел на меня, выставив ладонь вперёд. Чёрный шлем полностью закрывал лицо, но даже так я могу почувствовать удовлетворение, исходящее от воина. Винтовка тут бесполезна, как и гранаты. Единственное, что побеждает меха – другой мех.

- Не убивай! Я капитан Синдиката! У меня есть важные сведения.

- Малкольм Райсс. Капитан погибшего крейсера поддержки «Проксима». Ценности не представляет.

Железный, но дрожащий голос холодно огласил мой приговор. У меня не было ни времени, ни желания думать, откуда он так много обо мне знает. Должно быть, нашли какие-то данные с корабля или перехватили переговоры. Всё, чего я хочу – выжить и свалить к е*еням из этого райского архипелага с кучей железных монстров!

Ладонь меха засветилась. Голубовато-белая аура окутала сначала пальцы, а потом сконцентрировалась у начала запястья, формируя маленькую сферу света. Оружие меха. Стальные солдаты буквально состоят из ружей. Пушки напиханы даже им в яйца. А в дополнение ко всему мехам не страшна ни температура, ни кислотность, ни радиация, да ещё и летать умеют. Побег – невозможен. Смерть – ожидаема.

*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ДВИГАТЕЛЯ И СВИСТ ВЕТРА*

В момент моего полного отчаяния сильный ветер сбил с ног нас обоих. Стальной человек отлетел к скале, но мигом оправился. Из его плеч выкатились два орудия. Испуская жёлтые огоньки, пушки начали бить по быстродвижущимся целям в небе. Это точно не наши корабли. Такую скорость в атмосфере развивают разве что выстрелы гиперимпульсных орудий, которые уже устарели лет как сто назад. У меня не получилось разглядеть спасителей, но зато появился шанс на побег. Я бросил сразу две гранаты со своего пояса в меха неподалёку. Сильные вспышки подбросили его, как ржавую падаль, однако прямо в воздухе солдат включил двигатели. Из сапог и спины повалили клубы огня и дыма.

Моя тушка спряталась внутри огромной раковины и надеялась, что местные крабы используют термостойкие материалы для строительства жилья. Иначе я покойник ещё до того, как мех меня заметит. Стоит ему дать залп по всему, что видит, как непременно хоть один выстрел попадёт в меня, пробив тонкую стенку. Здорово хоть, что раковина не просвечивается.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

- Арррргх!

Странно. Я бросал две гранаты, но взрывов было три. Любопытство перебороло страх. Сначала из раковины показалось дуло винтовки. Оно дало залп по всему вокруг. Ну, а потом и моя трусливая задница выбралась наружу. Ошмётки меха были разбросаны, как обломки сражающихся на орбите кораблей. Из некоторых сочилась кровь, из других – дым. Но абсолютно все были не крупнее яблока. Что бы ни уничтожило противника, я рад. Ещё бы союзный корвет найти и день удастся.

*ЗВУК: ГРОХОТ*

Ну не может же мне так не везти! Стоило лишь избавиться от меха, как нарисовался ещё один, нет, два прихвостня Создателей. Мегалиты показали свои затылки, выходя из воды. Они направляются прямо сюда, к месту взрывов. И от этих так просто не сбежишь. Ростом выше той скалы. В выбоине от их ног легко бы поместилась пара танков. Вблизи я их никогда не видел. Огромный стальной гигант с тонкими суставами, но широкими конечностями. Грудь закрывают две массивные бронированные плиты, шея похожа на рифлёный шланг, а голова в форме вытянутого овала с двумя идеально круглыми ярко-белыми глазами. Оружия нет ни у одного, ни у другого. Но не стоит радоваться, ведь одной только походкой они могут затопить этот остров и пустить меня на корм ракам. Настало время для отчаянных мер. Молиться так, как молятся Создатели. Не в восторге, но идеи исчерпаны. Я встал на колени, закрыл глаза и завёл единственный текст, что знал:

- В мудрости Основателей просветление наше, в милосердии – спасение. Наши жизни связаны единой целью. Мы существуем, чтобы существовал свет. И пока горит огонь, горит и наша смелость.

- ЛОЖИСЬ!!!

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

Я уже в загробном мире? Нет, слишком воняет для рая. Кроме того, громовую поступь никто не отменял. Наверное, меня контузило, и теперь слышатся голоса. Вокруг всё в пыли и нельзя что-то разобрать, но не может же мне так повести во второй раз. Или может?

Рассеиваясь, пылевое облако открыло моему взору группу людей в зелёных плащах с ужасно знакомой эмблемой на спинах. Ветер перемен развивался на раскалённом воздухе, а незнакомцы вглядывались куда-то в небо. Оттуда и исходил поток воздушных масс. Внезапно белая вспышка озарила всё вокруг. Стало так ярко, что бывший день показался ночью. Мои глаза не были к такому готовы. Выстрел мелькнул у скалы и в следующее мгновение раздался железный скрежет. Мегалит рухнул на колени и опёрся плечом на каменную морскую преграду. Осыпались осколки породы, подняв ещё больше пыли.

Я закашлял. Лёгкие забивались песком, а температура вокруг повысилась настолько, что сухие кусты начали тлеть. Дымок пошёл и от моей одежды. Лучше всего скрыться от огня в воде. Так я и сделал. Мои ноги понесли меня к мелководью, а руки на ходу отвинтили дуло винтовки. Зажав бывший ствол в губах, я прыгнул в воду так, чтобы конец возвышался над морской гладью. Защищённый от температуры, я мог дышать палящим воздухом и наблюдать за происходящим. Два силуэта загораживали солнце. Они железной поступью продвигались вглубь острова. Люди в зелёных накидках покинули лес и заняли позицию прямо у берега. По ним не видно, что жар доставляет им беспокойство. Солдаты направили странные большие и неуклюжие ружья на стальных гигантов и начали обстрел. Пучки света метались из стороны в сторону, разбиваясь о броню мегалитов. Но они, в отличие от наших винтовок, наносили ощутимый урон. Листы стали начали дымиться, а потом и вовсе потекли, стесняя движения узких суставов.

Ранее повреждённый робот взвыл железным рёвом. Глаза закрыла железная диафрагма, а их цвет сменился на красный. Шея вдавилась в тело, и голова наполовину закрылась грудью, а вокруг неё появилось защитное поле. Грудные пластины разъехались, обнажая механизм пуска торпед. Руки, плечи, ноги и даже спина перестроились в разновидное оружие. Мегалит перестал приближаться. Он поднял ногу над землёй. На ступне виднелись четыре отверстия, из которых повалил дым. Это двигатели! Мегалиты способны к межзвёздным перелётам, но сейчас они используют жар сопла для атаки.

В следующее мгновение весь лес, остров и даже океан исчез с моих глаз. Волна огня прошлась лавиной по всему архипелагу, выжигая пустошь из некогда красивого рая. Именно поэтому Создатели и держат мегалитов в Пустошах неподалёку. Где бы ни были эти монстры, что бы ни делали, они всегда разрушают окружающую обстановку одним лишь своим присутствием. И поэтому мегалит даже в эпоху межзвёздных полётов остаётся признанным символом страха и военной мощи.

Но вопреки самой матери-логике, ни один из зелёных не дрогнул. Они также неподвижно держали позицию и вели обстрел по, перешедшему в боевое состояние, гиганту. Огонь обходил их стороной. Солдат будто защищала невидимая сфера. У мехов есть персональный щит, так может и эти люди нашли способ защитить тело энергетическим полем?

- КАПИТАН, ОН ВЫДОХСЯ! – завопил самый низкий из солдат.

Он точно обращался не ко мне. Его слова были направлены вверх, к воздушным потокам. Стоило первым звукам достигнуть цели, как малое торнадо над моей головой рассеялось, обнажив маленький корабль, аналог наших корветов. Исходящие потоки воздуха были результатом работы его двигателей. Трап начал опускаться прямо в небе. На краю мелькнула такая же фигура с зелёным плащом. Человек спрыгнул вниз безо всякой страховки или ранца. Его тело неслось прямо ко второму не боевому мегалиту. И кажется мне, что он не разобьётся. Любая армия галактики уже бы проиграла бой, но эти четверо смогли не только задержать, но даже серьёзно навредить роботам.

Капитан упал прямо на голову более или менее целого мегалита. В этот момент гигант замер. Его руки и ноги зависли в одном положении, будто мегалит не закончил делать шаг. Глаза померкли. Он его убил! Одним только своим…

*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ РЁВ*

Глаза второго гиганта снова засияли искрой убийства после мгновенной яркой вспышки. Мегалит повернул свой торс в сторону второго и перевёл правую руку в боевое состояние. Ладонь втянулась в запястье, а на её место вышло огромное дуло. Сверху закрепился вращающийся диск с двумя когтями на длинных змееподобных манипуляторах. В тот момент, когда когти касались быстро крутящегося диска, из места удара вылетала молния и мгновенно била в голову первого мегалита, всё ещё выдавливающего огонь из ступней.

От неожиданности первый опрокинулся. Следующий залп произошёл из основного орудия. Жирная вспышка проделала сквозное отверстие в плече повреждённого гиганта и разбила скалу за ним вдребезги. Осколки посыпались во все стороны, стуча по броне обоих мегалитов и волной накрывая солдат на берегу. Те отстреливались из своих пушек, разбивая половину обломков и изворачиваясь от второй. Мегалит в боевом состоянии не сумел подняться. Его тело начало дымиться, а потом замерло. Некогда грозная машина повержена. И это сделали всего четыре человека!

Но не стоит расслабляться. Вторая машина всё ещё здесь и не намеревается уходить. Или намеревается? Робот окончательно отвернулся от солдат. Человек в плаще спрыгнул с его шеи и, как ни в чём не бывало, приземлился без повреждений на закопченный песок. Грудные пластины робота разъехались, так же, как и у первого. Но из-за того, что махина повёрнута ко мне спиной, я не вижу, что происходит. Небо озарилось зелёным светом. Огромных размеров сфера вылетела из груди мегалита и направилась к ближайшему силуэту такого же робота. Тот не успел среагировать и уже через мгновение взрыв неимоверной мощи скрыл его от моих глаз. Облако пыли, огня и раскалённой плазмы поднялось столпом в воздух, а океан вокруг испарился. Вода тут же хлынула занимать освободившееся место и из-за этого моя отмель стала сушей. Теперь я лежал совсем беззащитный с водорослями на голове и дулом в зубах, а четверо солдат с «Меняющего» смотрели прямо на меня. Из-за капюшонов я не видел их глаз и это пугало. Что они собираются делать?

23 сентября 2017 года, 7:08 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Лапута, планета Лапута-2, южная часть архипелага

Четыре бойца неизвестной организации с неизвестными намерениями и даже неизвестными лицами смотрели прямо на меня, скрывая взгляды капюшонами своих зелёных мантий с изображением ветра перемен. Куда уж больше неизвестности и неопределённости. Я не знаю ни их планов, ни кто они, ни как сюда попали. В невыгодном положении Малкольм Райсс оказывался и раньше, но тогда у меня было чем поторговаться. Сейчас же при мне лишь кучка водорослей и стандартный спасательный пояс с пайком на неделю и медицинскими принадлежностями.

- Заберём в лагерь? – раздался грубый мужской голос из-под одного капюшона.

- Мы, собственно, за этим и пришли.

- Так это из-за него нам пришлось завалить двух мегалитов?

В недолгую дискуссию вмешался убийца гигантов. Он был ниже первого заговорившего со мной воина, но все солдаты прислушивались к его словам. Должно быть, он и есть их капитан. Да, так они его называли. Он хоть знает, что только что справился с двумя мегалитами одним лишь своим прыжком?! Тот обезумевший робот наверняка всё ещё крушит противника в округе. Возможно, экипаж «Меняющего» может управлять мегалитами. Как-никак одни и те же технологии в основе военной силы обоих заставляют задуматься.

- Ну, в общем-то, это я начал. На него мех напал и я…

- Не имеет значения. Если он приманивает мегалитов, он пригодится. Как пушечное мясо уж точно.

Капитан отряда отвернулся от меня. Он повесил своё громоздкое оружие на поясное крепление, как и остальные члены отряда. Никогда раньше с подобным не встречался. Рукоять маленькой пушки располагалась сверху, у небольшой панельки с переключателями. Дуло имело отверстия через каждые девяносто градусов при повороте, высеченные на протяжении всего ствола, а оканчивалось ружьё четырьмя когтеобразными выступами и отходящими от них нитями белого света, переплетающимися в центре. Эта штука может валить стального гиганта без особого труда. Нам бы такую и война приблизилась бы к своему завершению.

Три оставшихся солдата переглянулись, а потом стянули свои капюшоны. Передо мной оказался молодой юноша с длинными, до плеч, коричневыми волосами, девушка чуть постарше и мужчина преклонных лет с брутальной небритостью и шрамом на щеке. Последний напомнил мне Лито, моего помощника, который, скорее всего, уже поёт песни с духами на том свете.

- Я Шарли, а это Рюк и Лайт, – приветливо улыбнулась девушка.

- Малкольм Райсс, капитан…

- Крейсера поддержки «Проксима»?

Неужели я настолько известная личность? Да откуда всем этим людям известно, кто я такой?! Мы же впервые встречаемся, да и разведка у них не может быть настолько подкована в плане сбора данных о мелких пешках. А я не просто мелкая, мельчайшая пешка.

- Расслабься. У тебя всё написано на нашивке.

Я потрогал своё плечо. За столько лет плотного контакта с челноками и униформой Синдиката я ни разу не замечал, что на спасательных теплостойких жилетах компьютер пишет всё, что касается находящегося в них человека. Точно, это же происходит во время запуска капсул, а при тренировках такого не случается. Вот и оставался я в неведении до сего момента.

- Шарли, быстрее. Капитан оставил Малыша у штурвала.

- Ох, я не подумала. Нам нужно бежать, пока есть куда.

Девушка схватила меня за руку и повела в сторону ровной площадки. Помнится, там раньше был лес. Шарли производит впечатление души компании. Она немного легкомысленна для солдата и бесцеремонна. Зато разговорчивей остальных и одно это уже делает её моей опорой в сложившейся ситуации. Пять дней назад член экипажа «Меняющего» попал ко мне в плен. Он умер, пытаясь не выдать сведения. Если об этом узнают, я пойду по его стопам.

Небольшой шаттл с двумя цилиндрическими двигателями у нижней части приземлился поодаль. Капитан уже ждал, пока трап опустится, что и произошло через мгновение. Меня втащили на борт и усадили на скамью. Корабль состоял из двух отсеков: кабина и, собственно, грузовой. Их разделяла железная перегородка, которая в данный момент была открыта. Разглядеть штурмана не представлялось возможным, как и капитана, занявшего место второго пилота.

Корабль оторвался от обугленных просторов архипелага. Через стекло кабины можно было обозревать всё поле боя. Десятки мегалитов наступали семимильными шагами на линию обороны Синдиката. Вспышки огня то и дело выскакивали из воды, а подбитые танки на антигравитационных платформах пытались прорваться под ногами гигантов в тыл. Но ничего не выходило. Все машины противника были в боевой форме и непрерывно обстреливали союзников самыми мощными зарядами, не боясь расколоть литосферную плиту под нами. Дело доходило даже до тех торпед, что мегалиты пускают из груди. Разрушительней их только нулевой луч, если не брать в расчёт оружие «Меняющего». Интересно, на этой ли планете неизвестное судно или оно сражается в космосе? Нужно попытаться заговорить со своими спасителями-похитителями и выудить побольше информации.

- Куда мы летим?

- В лагерь.

- И далеко это?

- Пара минут. Если не заткнёшься, пара минут и новая челюсть.

Рюк довольно чётко изложил свою позицию относительно моей болтовни. Значит, до их лагеря всего пара минут лёту. Они стали прямо посреди поля боевых действий. Нет, посреди океана. Хотя глубина здесь редко превышает три метра, а количество мелких островов и пещер зашкаливает, так что есть место для простора действий.

- Смотрите! Это же тот помутнённый!

Весь экипаж, словно малые дети, с восторгом прилип к небольшому экрану на стене. Дисплей отображал происходящее под нами. Один мегалит втаптывал второго в каменистый берег, а напоследок прострелил ему голову из ручного оружия. Далее озверевшая машина направилась в тыл Создателей. Ох, и устроит он там суматохи. Минуточку… Помутнённый? Значит, люди с «Меняющего» не управляют мегалитами. Они могут лишь только влиять на их действия. Видимо, капитан сам не знал, как себя поведёт гигант после его… что бы он там ни сделал. Но даже так эта технология помутнения разума может повернуть исход войны. Стоит нам вытворить такое в Пустошах, и армия Создателей повернётся против них же.

Полёт продлился немного дольше, чем мне говорили. Минут через пятнадцать я уже не мог разглядеть то ужасное поле боя, но над моей головой всё ещё разрывались мощные флоты враждующих сторон. Один раз мы чуть не врезались в обломок фрегата, но штурман умело избежал столкновения. Отряд звал его Малышом. Странное прозвище. Может, он карлик. Но, помнится, они не хотели оставлять шаттл на него, а сейчас Малыш сидит за штурвалом, да и пилот из него неплохой. Выходит, они не хотели оставлять его одного. Одних не хотят оставлять только детей. Выходит, Малыш – ребёнок. Это многое объясняет.

*ЗВУК: ЛЁГКАЯ ВСТРЯСКА*

- На выход, – скомандовал Рюк, ткнув мне своей пушкой в спину.

Я послушно повиновался. Трап опустился, и яркий свет проник в тёмную грузовую часть шаттла. Пересилив желание поморщиться, я оглядел так называемый лагерь. Увиденное никак не увязывалось с реальностью. Всего в нескольких десятках миль отсюда бушует битва, а здесь настоящий райский уголок! На мелководье купались девушки, а чуть подальше рыбачили мужчины в плавках. Группа солдат в таких же зелёных накидках рассматривала голограмму космического боя и это, пожалуй, было единственным напоминанием о войне. Здесь даже дети бегают. Что эти люди о себе возомнили? Они не бессмертны!

- Потеряйся нахер.

Что-то огромное и мягкое пихнуло меня в спину. Я поднял голову и увидел огромное лицо. Большой толстый человек ростом метра два еле вылез из шаттла. В отличие от других членов отряда, его пушка была больше и болталась на спине, а не на поясе. Кроме нас четверых в корабле был только… Малыш?! Они издеваются! Этот Малыш совсем не похож на ребёнка, напротив, он выглядит так, будто съел десяток детей. Да от него ещё и несёт, как от борова. И вот сейчас я не сдержался и поморщился. Моё выражение лица заметил паренёк, что пытался защитить меня на пляже от гнева капитана.

- Малыш, поди искупайся.

- Я мылся три дня назад.

- От тебя несёт гнилой рыбой! – вмешалась Шарли.

- Капитан, прикажите ему помыться.

Они ведут себя не как солдаты, а как старые приятели или даже курсанты. Глядя на эту компанию сейчас невозможно вообразить, что всего полчаса назад они завалили мегалита и заставили второго убивать для них. Что касается капитана, тот всё ещё сидел в шаттле и до сих пор не снял капюшон. Ещё не доверяет мне. Но даже при всей этой подозрительности, что такого случится, если я увижу его лицо? Он сгорит так же, как в тот раз, когда в камере на «Проксиме» погиб наш пленный? Чушь какая. Должно быть что-то большее.

- Мне всё равно, – бросил капитан в ответ, равнодушно вышел из шаттла и уже через мгновение растворился в толпе солдат.

Создавалось впечатление, что бойцы не знали, как себя вести рядом с ним. Одни отдавали честь, прижимая одну руку к груди, а другую, вытягивая вдоль тела. Иные же пытались поздороваться, а третьи и вовсе делали вид, будто рядом никого нет. Странная дисциплина в этой организации. Дети на поле боя, никакого порядка в строю, но они убивают мегалитов и довольно успешно.

Меня отвели вглубь острова. Маленькие хижины из свежеспиленных пальм и странных одеревеневших лиан были совсем свежими. Наверняка дома построены недавно, но на это всё равно потребовалось бы немало времени. Из этого следует, что экипаж «Меняющего» прибыл многим раньше нас. И всё это время они сражались? Но с орбиты не было заметно следов боя, да и подкрепления Создатели не вызывали. Почему тогда эти люди рискуют жизнями своих семей и что, вообще, здесь забыли?

- Эй, а куда вы меня ведёте?

- В твоё гетто.

Моё гетто?! И зачем я только спрашивал! Гетто – места постоянного проживания никому не нужного населения. Но люди там работают. Мы нужны им, как рабочая сила. На Лапуте-2 есть запасы пергия и много металлов. Разработка этих вулканических островов очень выгодна любому, даже человеку, поклявшемуся изменить саму вселенную. Капитан, так вы не брезгаете заработком на рудниках. Похвальная стратегия, однако, слишком неоправданная.

Рюк пихнул меня в деревянные ворота. Те со скрипом отворились и впустили нас внутрь. С полсотни людей заинтересованно столпились вокруг, пытаясь разузнать, кого же к ним занесло. Эти нашивки на их плечах говорят, что почти все пленные с «Нотрдама», «Горна» и «Проксимы». Да, тут много знакомых лиц!

- Капитан! Вы живы!

- Вот твоё рабочее место.

Солдат из отряда «Меняющего» пальцем показал на группу лесорубов неподалёку и вышел из гетто. Мужчины и женщины, раздетые до пояса, вырубали толстые лианы металлическими топорами. Среди них даже пара детей была, но вся эта картина никак не складывалась с эмоциями рабов. Они веселились! Люди ведут спокойную беседу о том, что будут есть на ужин и совсем забыли про войну над нашими головами. Хотя с момента гибели моего корабля прошло уже много часов, значит, битва сместилась из-за вращения планеты вокруг своей оси. Правильнее будет сказать, мы сместились. Уже и не видно тех грозных флотилий, а жаль. Космические сражения – зрелищное дело, почти что искусство. Они могли длиться неделями и всё это время адмиралы больше напоминали игроков, чем военнокомандующих.

- Капитан, выпейте.

- Что здесь происходит?

- Мы сами не уверены. После гибели наших кораблей отряды зелёных привели нас сюда. Нам дали работу взамен на еду и защиту на время сражения.

- Кто с «Проксимы» ещё здесь?

- Только я, пара техников и врач. Капитан… Лито погиб. Его растоптали до того, как подоспели зелёные.

Услышать о смерти помощника для меня было проще, чем я думал, ведь я и так уже считал его погибшим. Оказалось, что рабским это положение назвать нельзя. Нам разрешали свободное перемещение по острову, но не за его пределы. Люди были вежливы и даже помогали нам с работой, но всё это время меня не покидало ощущение тревоги. Для войны здесь слишком тихо и спокойно. Будто в сказке. Может, я умер, попал в мир духов, и теперь они издеваются надо мной.

За следующие несколько часов я полностью овладел навыками дровосека. Ничего трудного в этом нет. Тебе лишь нужно делать насечки, а потом сесть на лиану, дабы та с треском повалилась на землю. К тому же в любой момент можно было остановиться и передохнуть. Как-то пара девушек даже заглянули в гетто и занесли нам попить, но следом за ними Малыш и ещё шестеро вояк забрали всю древесину. В общем, жизнь текла своим чередом, давая мне возможность забыть о резне вокруг. Но я помню! За весь день ни один выстрел не пронёсся над лагерем, ни один мегалит не соизволил заявиться и растоптать этих детей. И в этом случае может быть только одно объяснение. Мегалиты запрограммированы не причинять вреда своим хозяевам, то есть Создателям. Выходит, «Меняющий» сражается против своих же сородичей!

24 сентября 2017 года, 22:14 вечера, планета Лапута-2, неизвестный лагерь

- ВСЕМ ПОСТРОИТЬСЯ В ОДНУ ШЕРЕНГУ!

Красные лампы на столбах из стволов пальм замигали, оповещая о приближающемся высокопоставленном зелёном. Что ж, это очень ожидаемо и входит в мои планы. Времени мой экипаж даром не терял. За день нам удалось с горем пополам соорудить плот и спрятать его под кучей листьев, которые должны будут сгореть во время ночного гуляния. Такие танцы в лагере проводят каждый день. И вчера так было, и сегодня так будет. Чудесный шанс для побега – момент ночной вылазки. Почти все солдаты покидают лагерь и уничтожают всех ближайших мегалитов, чтобы те не заявились ночью. По их возвращению листья обливают маслом и поджигают. Значит, в этот промежуток нам нужно сесть на плот и добраться до назначенной точки. Куда именно? Инженер с «Нотрдама» дал почти точные координаты крупного обломка ангара. По его словам, там должны сохраниться целые шаттлы, если их не разбомбили мегалиты. Судя по тому, как они заняты союзными войсками, роботам не до обломков.

*ЗВУК: МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ЛЯЗГ*

Два солдата отворили ворота и широко раскрыли их, впуская довольно высокого статного военного в капюшоне. Обе его руки были заменены на протезы, и это создавало впечатляющий шум стальной поступи. Странно, но я думал, что всем из отряда «Меняющего» легко удаётся отращивать новые конечности, как моему пленнику, что почил на днях. Вот досада.

- Малкольм Райсс, шаг вперёд!

Меня назвали? Спокойно. Обнаружить плот они не могли, ведь куча довольно большая, да и смысл им в ней рыться? Да даже если бы наш план побега раскрыли, зелёные с абсолютной точностью не смогли бы определить зачинщика. Нужно вести себя спокойно и непринуждённо. Я сделал шаг вперёд, пытаясь выдать волнение за возбуждение. Командир стал прямо напротив меня. Его четырёхпалые руки потянулись к капюшону и стянули зелёную ткань с головы.

*ЗВУК: УДИВЛЕНИЕ ТОЛПЫ*

Под маской человека оказался самый настоящий робот! Не киборг, не протезированный человек, а полноценный искусственный интеллект! Ростом два метра с корпусом из синего с серыми вставками металла и одним большим голубым глазом на продолговатой голове и почти человеческой шее. Белый зрачок нелюдя расширился при взгляде на меня. Робот пристально изучил моё тело с ног до головы, а потом скомандовал охранникам оставить ворота.

- Не могу понять, положительный или отрицательный ты персонаж? – выдал технический голос с нотками мужского говора.

- Самый что ни на есть положительный!

- Неужели. Разве хорошие люди крадут корабли и сдают прежнего капитана в рабство?

- Я никого не сдавал! Они были вольны сами выбирать.

- Рабство или смерть? Да вы само милосердие. В любом случае, спасибо за тот раз. Без вас антивирус «Стремительного» всё ещё блокировал бы мой разум.

На любом материнском корабле был антивирус для защиты от искусственного интеллекта-шпиона. При нашей первой встрече с капитаном «Меняющего» мы условились. Я передал ему блок данных из памяти бортового компьютера, а он оставил корабль мне. Сейчас робот ведёт себя так, будто он на самом деле был в том компьютере и, судя по контексту, он и есть вирус! Но ни одна фракция никогда и ни при каких обстоятельствах не давала тело искусственному разуму после Первой войны. Даже мегалиты не более чем набор сложных программ, а ведь их задача – убить как можно больше не Создателей. Противоестественно давать тело бестелесному существу.

- Я не осуждать вас пришёл, капитан.

- А выглядит именно так.

- Корпус уходит с этой планеты.

- Значит, даже вы отступаете?

- Отступление – вряд ли, передислокация – возможно. Склад мегалитов не оправдал ожиданий нашего командира.

- Тогда, чего ожидал ваш командующий? Что вы меняете изо всех сил?!

- День завтрашний. Именно его мы должны обезопасить. Потому что никто, кроме нас, не в силах этого сделать. Вы все слишком слабы, чтобы разорвать петлю.

На этой таинственной ноте робот с характерным металлическим полязгиванием удалился из гетто, оставив ворота не запертыми. Славно. Они приглашают нас присоединиться к празднованию. То, что нужно для побега! Есть даже шанс, пусть и призрачный, что мы увидим «Меняющий», который они должны были припрятать где-то неподалёку. И, осмотревшись, я сделал очень интересную догадку. Остров горист, а вокруг лишь вода. Но ведь корабли способны выдерживать огромное давление и скорости в миллионы световых лет в час. Им не составит труда простоять на дне океана недельку-другую. Находчиво, признаю.

Я вышел в основной лагерь в сопровождении всех строителей плота. Сейчас, в этот самый момент, корпус зелёных собирается на вечернюю зачистку. Наш шанс для побега и время настали. Я не устану это повторять! Давайте, капитан, валите из лагеря и оставьте всё на молоденьких салаг без боевого опыта. И где вы только набрали таких ребят? Проще было вообще без охраны нас оставить.

Солдаты погрузились на два десятка гравициклов. На такое устройство передвижения помещаются два человека, небольшой оружейный запас и лучемёт неизвестной технологии. Скоростью они превосходят все антигравитационные разработки Синдиката, а уж про манёвренность и возможность парения я, вообще, молчу. Полезная была бы штука, как, впрочем, и всё обмундирование зелёных плащей.

- А-ха-ха! Да я собственноручно направил торпеду на тот фрегат. Он и пошёл на свалку близ Селюки.

- Вы такой смельчак. Хьюз, верно?

- Да, девушки. А вы такие красавицы.

- Хи-хи. Мы сёстры.

- Знаете что…

Хьюз, парень с погибшей «Проксимы», пытался завлечь наших инопланетных хозяев в постель, что, как ни горько признавать, у него выходило довольно умело. А нет, ошибочка. Услышав предложение казановы, девушки вмиг изменились в лице и отвесили две пощёчины, да такие, что парень свалился с бревна, и на мгновение его душа вылетела из тела.

- Я говорил тебе, не лезть к ним.

- Простите, кап… Малкольм, да. Я помню. Но нужно вести себя как обычно.

- Значит, для тебя обычное дело приставать к детям?

- Детям?!

- Ну да. Вон там, у стойки с копчёными угрями, стоит их мать. Она обмолвилась, что девочкам лет по десять.

- ДЕСЯТЬ?! Так там же ВО что было, а не си…

- Да не ори ты так! Что бы ни было с этими людьми, взрослеют они раньше нас. Не удивлюсь, если тот старик-повар мой ровесник.

- Кэп, он так-то младше вас выглядит.

Замечания по поводу моего возраста ничуть не отразились на самооценке. Невозможно стать хорошим капитаном в юном возрасте. Хотя вот мой бывший командир, Савана Ривз, под началом которой я работал на «Стремительном», управляла кораблём ещё с двадцати лет и успешно огибала внутреннее кольцо за пару-тройку минициклов. Что меня сейчас волнует, так это напоминание о нечеловеческом строении внутренностей этих людей. Мы ведь просканировали того пленника. Два пятикамерных сердца, металл в костях – всё направлено на усиление возможностей человеческого организма. Из-за генной инженерии Отступники и откололись от Создателей, но мне не кажется, что именно она стала причиной таких умелых мутаций.

Гравициклы поднялись на дюйма три в воздух и понеслись прочь из лагеря, оставив пыльный след. За ними рванули дети, махая руками и выкрикивая что-то на своём молодёжном диалекте. Все мы говорим на стандартном языке, разработанном ещё во времена исследования нашей галактики, но вот молодых мне с каждым годом понимать всё труднее и труднее. Они такие непостоянные, однако, и я был таким. Как сейчас помню, мальчик, сбежавший со свалки. Не хотелось работать на мусоросжигателе до конца дней своих.

- Разрешите присоединиться?

Женщина лет тридцати с короткой мужской стрижкой и впечатляющим спортивным телосложением просила меня подвинуться. Ох, лишь бы ей не было шестнадцать, а то и меньше. Хотя солнце уже давно зашло, на ней всё ещё был купальник из фиолетовой ткани с невысохшими каплями воды. Так как на Лапуте-2 тропический климат почти на всей планете, даже ночью температура воды не опускается до прохладной. Тёплые течения омывают каждый остров архипелага, а холодные стремятся к полюсам планеты. Мужское сердце при виде красивой женщины затрепетало. Мысли о побеге на мгновение стали не такими уж и светлыми.

- Конечно. Я Малкольм.

- Джиэкинта ас Бишоп.

Меня бросило в дрожь от этого имени. Частица «ас» в имени означает принадлежность к одному из домов Отступников. Эти ребята малочисленны, но их органические технологии дают более достойный отпор Создателям, чем наши пушки. Следующая часть после «ас» – это имя дома. И было бы всё здорово, ведь дома включают сотни, даже тысячи людей: прислугу, наложниц, солдат, мастеров, пилотов, торговцев – всех, кто работал на главу дома. Сейчас правящая гильдия состоит из двадцати четырёх домов и главенствует в ней дом Бишопов. Что странно, их главный козырь в этой войне исчез лет двадцать назад и с того момента не объявлялся, а вот слуги его всё ещё правят положением и довольно успешно. Кстати говоря, Отступники активно пользуются своими биотехнологиями. Значит, даже эта женщина может оказаться, скажем, с зубами там, где не надобно.

- Вы побледнели. Ах-ха. Не волнуйтесь, я вас не съем. Пока что. Вот, попробуйте этого краба.

Джиэкинта протянула мне раковину с чёрным содержимым. От моллюска веяло дымком, да и краба он совсем не напоминает. Смесь плавала и булькала, оставляя следы на расслоившейся стенке из песка, скреплённого чем-то белым. Она отравить меня хочет? Несёт, как от выгребной ямы.

- Я не голоден.

- Что ж, как хотите.

Воцарилось неловкое молчание, но даже зная, что такое произойдёт, я бы всё равно не выпил ту дрянь. Может, стоит перебороть себя и поговорить об их корпусе. Информация не вредит. Обычно не вредит. Чёрт, веду себя, как сопливый мальчуган на первом свидании! Да в моей койке столько баб перекувыркалось, что впору открывать музей с моим именем.

- Джиэ… Джиэкиното… Простите, а у вас есть имя покороче?

- Просто Джи. А у вас есть короткое имя?

Если подумать, можно ли сделать имя Малкольм покороче? Оставить первые три буквы. Нет! Звучит ужасно, будто ребёнок. Лучше всё так и оставить. Я покачал головой в ответ.

- Ясно. Что вы хотели спросить?

- Как вы попали сюда, в корпус «Меняющего»?

- Уже можно и на «ты». Но если вам интересно, я расскажу. Это случилось во время наземного боя на границе территории Отступников. Я была оператором меха. Нас прижали у кислотного болота и даже не предложили сдаться. Наша поддержка с орбиты рванула прочь после поражения, так что помощи было ждать неоткуда. Тогда и пришёл капитан. Он появился прямо из воздуха, а потом, имея лишь винтовку, накинулся на мегалита и пробил его грудной пусковой аппарат. Убить машину Создателей можно только разрушением головы или повреждением сердца. И это капитан научил нас уничтожать мегалитов. Тогда я поняла, что за четыреста лет мы ни на шаг не продвинулись в войне, даже границы не дрогнули. А капитан Айк сумел научить нас как быть сильными и взамен попросил о помощи.

- Помощи?

- Да. Он пытался кое-что исправить много-много раз, но всегда терпел крах. И вот сейчас мы справляемся вместе. Честно говоря, особых успехов нет, но участие в войне на стороне свободных людей… Только за это уже можно сражаться!

- Я погляжу, у вас богатая история. Человек с двумя сердцами этот ваш капитан Айк. А-ха-ха.

- Ты…

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛЫ И ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*

- МЕГАЛИТ! ВСЕ К ОБЕЛИСКУ!

С десяток гравициклов, покинувших лагерь меньше часа назад влетели прямо в деревянные хижины, сбивая символы праздника. Их громовой поступью преследовал робот. В ночной тьме огромный силуэт выглядел, как пустое место на небе, не пропускавшее свет звёзд. И лишь два красных глаза давали чёткое представление о размере гиганта. Хотя я это и так знал. Все, как один, семьдесят два метра в высоту. Плазмороторы на правой руке, встроенные в ствол гиперимпульсного орудия, лучевой дезинтегратор на левой, три змееподобных орудия за спиной и огромная пусковая установка в груди. Описание машин Создателей известно каждому подростку.

Люди из лагеря встревоженно, но без паники начали собираться у религиозного каменного тотема в центре деревушки. Реликвию охраняли Малыш и Рюк, не подпуская людей ближе, чем нужно. Как в такое время можно молиться?! Вы же сами привели детей на войну, так деритесь! Это всё ваша вина, самоуверенные ублюдки.

- Смотрите! У его ног!

За взглядом паренька проследили все. Солдат с зелёной накидкой бежал с тяжёлой винтовкой наперерез мегалиту. Он двигался так быстро, что казалось, будто воздух не успевает занять то место, где человек был мгновение назад. И всё-таки это лишь иллюзия из-за такого большого расстояния. Храбрец почти достиг ног гиганта, но в этот момент из пушки на левой руке вылетел луч света. Дневной свет озарил океан, а звёзды исчезли с небесного полотна. Заряд ударил в невидимую преграду над нашими головами. Значит, покидать остров нельзя, потому что он защищён щитом!

- Все, эвакуируемся!

Рюк положил что-то маленькое в углубление на странном чёрном камне. Резные символы засияли белым, потом некоторые из них стали красными и погасли, будто неактивные кнопки. Остальные же ярко светили. Рюк начал нажимать их по очереди. Те иерогливы, к которым он прикасался, становились жёлтыми, а после нажатия восьмого все не нажатые погасли. Жёлтый свет стал зелёным. Со страшным рёвом камень взорвался, но радиус был небольшим. Метра два, если не меньше. На месте булыжника образовалась воронка из света. Люди начали заходить внутрь, облегчённо вздыхая. Я же совсем не удивился. Мои глаза наблюдают чудеса технологий пришельцев, а я просто стою и думаю, как бы спасти задницу от мега…

*ГРРРРРРРГХХААА*

Стальной монстр погасил свет в своих глазах и упал в океан, рассыпаясь в пыль. Тот человек сумел убить его?! И снова этот корпус побил громадину всего лишь усилиями человека. Их помощь в войне была бы неоценима. А технологии… Даже у самых тупых Лордов Синдиката потекут слюнки. Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. А теперь под шумихой можно и улизнуть.

Я направился к куче листьев, но не успел сделать и пары шагов, как сильный удар по голове заставил меня рухнуть на землю, как мегалит рухнул в воду.

Час спустя

- Приходит в себя, капитан.

- Коммандер Ио, сообщите о нашем прибытии на базу.

- Выполняю.

Я очнулся от голоса того самого искусственного интеллекта, что заявлялся в гетто со мной повидаться. Он как раз покинул хижину, оставив меня наедине с двумя солдатами в капюшонах. Ах, нет, в капюшоне только один. После удара по голове всё плывёт и кружится, будто снова вместо красного рома подсунули рыжий. О, моя черепушка, не трещи по швам, дорогая.

- Теперь говори, Джиэкинта.

Под зелёной накидкой прятала свои ещё недавно оголённые плечи Джи. Её взгляд совсем не похож на тот, что был во время нашей беседы. Глаза горят так, будто я кого-то убил. Стоп, неужели они догадались? Они вспомнили, кто взял их корабль на абордаж? Нет, я же только обломки подбирал. Это невозможно!

- Он сказал, что у вас два сердца. Капитан, этот человек твёрдо уверен в этом. Я видела это по его глазам. А значит, так как все мы обычные люди, это именно тот человек, что убил вас.

- Я знаю.

- Что?!

В этот момент мне тоже хотелось вопросительно завопить от непонимания ситуации, но кляп во рту сдержал моё рвение. И ещё рвоту, появившуюся от головокружения. Лишь бы не блевануть в самого себя. Пока я волновался о своём желудке, капитан стянул капюшон. Под маской великого убийцы мегалитов оказался подросток. Это лицо, до жути знакомое и такое холодное. Сама космическая пустота и то теплее относится к обстановке. Но совсем скоро холод начал распространяться и на меня. Белые волосы, голубые глаза, слегка загорелая кожа и тот же взгляд. Сомнений нет, передо мной стоит мой же пленник, покончивший с жизнью на моих глазах шесть дней назад.

Воронки из света, оружие против мегалитов, живые мертвецы и куча людей, беззаботно купающихся на поле боя – всё это меня достало! Объясните уже, наконец, мне такому тупому, что здесь происходит! Я готов сдохнуть за кусок правды об этом корпусе. И… Капитан Айк вытащил кляп из моего рта.

- Формально, я сам убил себя. Отпусти его.

- Просто отпустить? Но он же атаковал «Меняющий».

- Нет. К тому же, бросить его на Лапуте-2 всё равно, что убить.

- Не обсуждайте мою жизнь при мне же! – выпалил я, больше чтобы прервать разговор, нежели чем защитить себя.

- Тебе станет легче, если мы выйдем?

Я сглотнул. Малец почти вплотную приблизился ко мне и теперь всё той же равнодушной физиономией нагонял на меня ужас. По сравнению с ним, тот краб с гнилью внутри был очень даже ничего. Я бы с радостью выпил, если б меня отпустили. И в такой момент меня одолевает страх. Как печально. Нет, я же всего лишь человек! Это нормально бояться смерти! Но нормально ли уверять себя в этом? Если мне суждено умереть от руки пацана, то я хотя бы сделаю это так, как подобает солдату Синдиката. Я воин Лорда Ляо и я срать хотел на страх!

- Заткнитесь и не болтайте попусту! Хочешь убить – наберись смелости и убей меня, мамочкин нытик. Или же иди и бей морду этим стальным ублюдкам. Ты мне нахрен не сдался, но твоих яиц хватает, чтобы ломать мегалитов. Так что, бушуй, сосунок, пока прыщи не съели твою рожу. А Синдикат в это время наконец-то займёт достойное место в этой войне, пока ваши… Гхааа!

Удар пришёлся прямо на печень. Если бы не был подвязан к потолку, то обязательно согнулся бы в три погибели. Чёрт, после такой боли весь мой настрой героя пропал задаром. Кажется, ещё пару минут, и я буду с духами плясать у огня, рассказывая байки о своей жизни.

- Это за сосунка.

- Агггрххх… - пришёлся второй удар, но уже по лицу.

- А это за то, что сравниваешь мои яйца со своими. Может, мне лишить тебя предмета гордости?

- Валяй.

Бля, что я несу!

- Конечно. Сразу после того, как обсудим условия союза.

- Союза? – одновременно вырвалось из моей глотки и глотки Джи.

- Враг моего врага – мой друг.

15 октября 2017 года, 12:43 утра, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, развлекательный центр «Полюс»

- Я тебя в фарш покрошу, если ты это не примеришь!

- Ни в жизни!

- Иди сюда. Ах. Стой, я из тебя конфетку сделаю!

Подруга или дикий зверь? Иногда задаюсь этим вопросом, особенно в такие моменты, когда Шона вбивает себе в голову что-то очень и очень бестолковое. Ну не нужна мне эта блузка! Там и плечи, и спина открытые. Толку в одежде, если ты мёрзнешь. Я бы, может быть, подумала весной там или летом такое приобрести, но не на зиму же. В нашем штате если зимовать, то с рыбьим жиром и в берлоге. Снега выпадает столько, что пингвины летают к нам на курорт. Стоп, они же не летающие. Ну, плавают тогда что ли.

- Девушка, куда вы? А заплатить?

- Ах, но она же… убегает.

Отлично! Шону не выпустили с блузкой из магазина, а это значит, что сегодня я победитель в этой бесконечной войне. Я повернулась к ней и показала язык. Подруга сделала то же самое, но ещё и демонстративно фыркнула, мол, я сама виновата. Но недолго дуясь, Шона всё же вышла из адской лавки.

- Тебе стоит быть посговорчивее или вся эта история затянется.

- Ты о чём?

- Я о том, что ты уже месяц с ним не разговариваешь. Или это вы так встречаетесь?

- Отстань, подруга.

- Ты мне вот что скажи. Он тебе нужен или нет? А то каждую неделю решение меняешь. То у него глазки миленькие, то кретин полный. И как это у тебя получается, если вы даже взглядами не пересекаетесь?

- Да не знаю я! Той ночью было так просто, а потом всё вернулось на свои места.

Я действительно не знаю, чего хочу. Это как будто ты пришла в кафе, а тебе предлагают новое меню на незнакомом языке и, конечно же, с обновлённым ассортиментом. В таком случае ты просто не знаешь что заказать. И сколь бы горькой не была правда, однако, за почти месяц мы с Айком действительно ни разу не поговорили. В тот вечер нужно было быть настойчивей. Сразу после того, как Митчелл дал мне свой номер, он ушёл. Эта бумажка и сейчас при мне, но позвонить я не могу. Не то чтобы страшно, просто неловко. Вот и что мне сказать?

- Эй, смотри-ка!

Шона показывала пальцем в сторону небольшого магазинчика комиксов. Ну, она же любит эти книжки с картинками, так что лучше просто кивать и со всем соглашаться. Хотя нет, пару раз нужно и поспорить. Иначе моё безразличие могут раскусить. Боже, я становлюсь такой же холодной и расчётливой, как Айк. Ну, уж нет! Я обещала себе быть смелее, а не тупее.

- Ладно. Заглянем за комиксами.

- Да нет же. Тот парень, что за стойкой. Это же он играл месяц назад?

И точно. Высокий парень азиатской внешности. До сих пор не причёсан. Конечно, на сцене девочки могут принять это за фишку, но в реальной повседневной жизни это простая неряшливость. Блин, а чем я лучше него? Я же только по праздникам и причёсываюсь. Как говорится, в чужом глазу соринку…

- Здравствуйте. Новинки есть?

- А то.

Шустро она. Только я успела мыслишками пораскинуть, как Шона уже во всю общается с продавцом. Почему-то я уверена, что без автографа или номера его телефона она не уйдёт. С Дэйвом они разбежались уже через три дня после концерта по причине странностей в характерах друг друга. По крайней мере, так мне это подруга обрисовывает. Чёрт её знает, что там на самом деле было.

- Аааааа. Я не знаю, какой выбрать.

- У меня есть идея. Я закрываю магазинчик на обед. У вас будет время подумать.

- А можно с вами?!

- Н-ну я, правда, не знаю. У меня друзья должны подойти…

- Отлично. Через пять минут этажом ниже. А если не сможете меня найти, то ищите вот ту девушку с рыжими волосами.

- Да. Такую не забудешь.

- ЭТО ЕЩЁ ЧТО ЗНАЧИТ?! – не выдержала я и вступила в разговор.

- Пойдём, Лесли. До скорой встречи.

Шона напоследок улыбнулась и помахала рукой Юу. Кажется, его именно так зовут. Голос у него очень даже приятный, но вот то, что он говорит, не всегда так же хорошо звучит. Блин, это же Шона начала. Я наступила ей на ногу в отместку за использование меня в качестве маяка для её свиданий. В ответ моя подруга только довольно улыбнулась и принялась поправлять волосы, вглядываясь в экран телефона.

- Он же сказал, что с друзьями будет. Вдруг и Митчелл нарисуется.

Паника, паника, паника! Что мне делать? Точно, они же в одной группе. Раз вместе играют, значит, могут и вместе обедать. Нет, это не совсем верно. Юу – известный артист, значит, у него много друзей. Не факт, что среди них будет Митчелл. Да к тому же, кто сможет стерпеть характер такого напыщенного болвана? Думаю, его родители только из-за него редко дома и бывают. Я бы тоже была не в восторге от сына с видом чёрного мага из какой-нибудь фантастики. Шона его сравнивает с Константином, только сигарет не хватает. И на этом спасибо!

Как подобает девушкам, сказав, что будем через пять минут, мы пришли через двадцать. «Пусть мучается ожиданием» – излюбленная фраза Шоны. Возможно, поэтому у неё ещё и не было парня дольше месяца. И вообще, стоит ли мне слушать её советы в этом плане? Девушка с сомнительной любовной историей не внушает доверия в качестве проводника во взрослую жизнь. Блин, и опять прозвучало как-то не так.

- Может, он уже ушёл?

- Врёшь, не уйдёшь!

Шона, словно ищейка, продолжала всматриваться в лица посетителей кафе. Сегодня у неё облом за обломом. Сначала она не смогла заставить меня купить блузку, а теперь парень, да к тому же ещё и вокалист, сбежал от неё. По-хорошему, мне нужно проявить сочувствие, но это совсем не то, чего ждёт Шона. Её характер не знает ответа «возможно». Есть только «да» или «нет». Но в любом случае «нет» от кого-то другого не означает «нет» для моей подруги. О, как замудрила. Сама от себя не ожидала.

- Вот он!

С взглядом хищника Шона рысью приблизилась к забитому столику. Такие знакомые лица. О нет, они все из группы. Я пропала. Раз, два… четыре? Должно быть пятеро. Неужели? Да, так и есть. Айка среди них нет. Чего и следовало ожидать от человека с его типом характера. Интересно, для него хоть что-то святое существует? Всё, что я о нём знаю, так это его пристрастие к музыке и непонятные странные повадки. В памяти опять встал момент, когда Айк протирал мои губы своей рукой. Тогда мне казалось, что этого достаточно, чтобы осчастливить меня, но теперь мне кажется, он просто дразнил меня. Как думаю об этом, сразу хочу ему врезать.

- Ах, д-да, мы немного переместились. В том кафе не было свободных столиков.

- Я так и подумала. Можно присоединиться?

- Д-да.

Игривая улыбка на лице моей подруги говорила: «Ты попался, Билли. Я набью твоё брюхо свинцом». Именно так начинаешь думать, когда твой отец каждый вечер смотрит вестерны. Старик тащится от Клинта Иствуда. Мимо пройдёшь или звук услышишь и вот ты уже понемногу запоминаешь фразочки и шаблонные сюжеты, вроде охоты за преступником или ограбления поезда.

- Знакомьтесь. Это Зик. Личность мутная, лучше не трогать.

- Я тебя тоже очень уважаю, Юу.

- Ха-ха-х. Это Эмили. Она у нас вроде как за старшую.

- Мы уже знакомы. Привет.

Эмили сегодня была в розовом свитере с высоким горлом и без рукавов. Девушка украсила запястья браслетами с зелёными камнями под цвет её глаз, а дорогие сапожки прибавляли ей не только роста, но и возраста. Теперь она кажется более зрелой и опытной, но всё равно младше меня. Чёрт, да что такое возраст! Это же всего лишь годы, а вот душевное состояние не купишь, в отличие от этих сапожек. И эту неподдельную улыбку так славно наблюдать. Была б парнем, уже бы влюбилась.

- Приветики.

- А? Откуда?

- В одной школе учимся. Это мои подруги.

- Так, со мной вы уже знакомы, ну, а эта очень харизматичная девушка – моя сестра Мурао.

- Не нервируй, братик. Я знаю, где ты прячешь свои журналы.

- Э… Ахкх! Гм, да что это мы. Ха-ха. Давайте лучше закажем. Я угощаю. Всех.

Юу обменялся с сестрой взглядами. Девушка выглядела очень мрачной. В дополнение к чёрным волосам Мурао носила чёрную одежду и не красилась. Ей и не нужно было. Такая гладкая и красивая кожа, как у ангела. Вот только характер почти… Ибана, как у Айка! Они просто копия друг друга. Будто книгу переписали и сменили обложку. Так-с, нужно перевести тему на Айка, но сделать это так, чтобы моя заинтересованность не была заметна. И как это сделать?!

- Мы были на вашем концерте три недели назад. Вас же вроде пятеро выступало.

- Нам очень приятно, но всё же я надеялся, что вы нас не узнали.

- Ах, не волнуйся. Всё равно мне нравится другой вокалист.

- Не знаю, что хуже, – пришел в уныние Юу.

- Айк работает. Он берёт смены в любое свободное время.

Вот как. Значит, он ещё и трудяга. Но судя по одежде Эмили и прикиду Митчелла они не бедствуют. Родители должно быть у них приличные люди. И зарабатывают под стать своему статусу. Может, он не хочет от них зависеть. Мальчики в этом возрасте такие глупые. Они очень хотят быть сильными и самостоятельными. Как мило, но что же мне делать? Конечно, я боялась возможности присутствия здесь Айка, но всё же надеялась на это. Я хотела ему кое-что сказать, но боюсь, придётся передать через друзей. Тогда нужно звать и их. Ладно, была ни была!

- А… Эм. У меня во вторник день рождения. Я бы хотела, чтобы ты, Эмили, пришла. И вас всех, конечно, приглашаю.

- А нам придётся играть за еду? – выдавил татуированный барабанщик.

- Что?! НЕТ!

- Бесплатно играть я не согласен.

- Зик, заткнись. Если можно, то мы бы хотели прийти.

- Да, и своего басиста позовите. А то нехорошо друзей бросать, – поддержала меня Шона.

Спасибо тебе, подруга. Ты всегда знаешь, как вырулить из любой ситуации. Твои навыки общения и манипуляции достойны самых великих политиков. Минуточку, а на мне она их применяет? Ну, блузку я так и не купила, значит, плохо применяет. Что ж, нужно просто ждать. Блин, а что приготовить? Как одеться? Это нормально звать парней к себе домой? Аааа, они такие страшные!

16 октября 2017 года, 8:56 утра, старшая школа имени Роберта Барроумена

- Урок окончен. К завтрашнему дню подготовьтесь к диктанту, чтобы не было как в прошлый раз.

Миссис Дженкинс собрала свои вещи и вышла из класса. Казалось, для всех вокруг время идёт так же, как и раньше. Лишь одна я не могла смириться со своим положением. Эти минуты ожидания тянулись так долго. Мне одновременно и страшно, и интересно. Я переживаю о том, как всё пройдёт. Ведь это первый раз, когда я привожу парней домой. Если не считать моего кузена, но тот и на мужчину-то не похож. В качестве парня он безобидная овечка.

Чтобы как-то скоротать время и утихомирить чувство тревоги в груди, я снова начала активно рисовать. На этот раз никаких пейзажей или цветов. Мои руки собираются изобразить живую птицу. Не просто замершую картинку, а настоящую птицу, передающую чувство полёта и непринуждённости. Пока что особо хвалиться нечем, но это же лишь начало. Уверена, все начинают с малого.

- Айк, ты не занят?

- Неа.

Младшеклассница со светлыми волосами безо всякого стеснения вбежала в наш класс и вытолкнула Уолтера с его места. Бедняга. С тех пор, как Митчелл пересел к нему, репутация Уолтера, ранее и без того висевшая между «ботан» и «чмо», устремилась ещё ниже. Поговаривают, что у этих двоих договор. Айк не даёт никому издеваться над своим соседом, а Миллиган не достаёт Айка. Для этих двоих такой симбиоз был идеальным решением проблем.

- …не могу.

- Ах, тогда ладно. Извини, что побеспокоила. До вечера.

- Не жди меня.

- А? Х-хорошо.

И куда это Айк собрался? Не думаю, что это моё дело, но всё же интересно. Он почти не бывает дома, всё время сонный и посещает развалины особняка. Да что уж там таить, он там буквально живёт, как самый настоящий бездомный. Мне говорили о бунтарской части мальчишек, но, Бога ради, тебе уже шестнадцать! Будь взрослее, в конце концов. Ой. Или это я веду себя по-детски? Нет, исключено.

*ТУДУМ ТУДУМ ТУДУМ*

Хоть Эмили и получила отказ на своё предложение, но она почему-то была счастлива. Девушка ушла вприпрыжку. В классе осталась лишь пара человек, кроме нас с Айком. Это же почти наедине! Поэтому сердце так бешено колотится. Мой шанс. Я должна переговорить с ним до завтра, ведь лучше всего приглашать напрямую, а не через третьего человека. Задуматься только, каким невероятным совпадением это может показаться. Юу работал в магазине комиксов именно в день нашей прогулки, и этот день был так близок к моему дню рождения. Игнорировать такой случай у меня просто нет права.

Зажав всю свою волю в кулак, я отложила альбом в сторону, прикрыв его учебником. Мало ли. Не хочется, чтобы кто-то разглядывал мои рисунки. Шаг за шагом я приближалась к заветной цели. Всего лишь нужно наступить на свою гордость. И когда до Айка оставалось меньше метра, страх настиг меня со всей своей силой. Не найдя в себе сил остановиться, я прошла мимо.

- Что ты хотела сказать? – прозвучал этот милый голос.

- Да я вообще не к тебе шла!

- Ты прошла по направлению к стене, остановилась за моей спиной и повернулась к окну, чтобы окольными путями вернуться на место. Если это не позыв к разговору, то я боюсь за твоё душевное здоровье.

- Да что ты?!

Почему же я сопротивляюсь? Я так хотела поговорить с Айком и вот он готов к разговору. На самом деле, он выдал столько слов, что мне в пору было бы испугаться. Хоть и с нотками сарказма, но в его голосе прозвучала тревога. Неужели, он тоже чувствует себя неловко? Быть того не может! Он в неловкостях, как рыба в воде. К тому же, часто и сам является причиной их появления. Раз уж ты сделал шаг мне навстречу, то, так и быть, я смогу ответить:

- Приходи ко мне на день рождения! – выпалила я на одном дыхании, закрыв глаза.

Почему он молчит? Мне так хочется увидеть его лицо, но я боюсь открыть глаза. Что же там происходит? Мало-помалу я начала приходить в себя и всего-то секунд через десять смогла разжать веки. И это зрелище было таким… необычным. От спокойного и невозмутимого лица Айка не осталось и следа. Его сменила физиономия удивления и даже откровенного шока, его брови поднялись так высоко, что голубые глаза показались озёрами.

- Я… Я не думал, что ты лично пригласишь.

Айк прикрыл своё лицо рукой, неумело изобразив стеснение. Именно изобразил! Когда люди стесняются, они стараются избежать всяческого контакта с объектом, вызывающим эти чувства, но глаза Митчелла всё ещё смотрели на меня, а его губы выдавливали еле заметную улыбку.

- Так ты придёшь?

- Кхм. Приду.

- Что? Я не расслышала.

- Да буду я! Чего прицепилась?

- Вот и ладненько.

Айк пишет песни, имеет понятие о заботе и даже способен на милые жесты, однако сегодня я узнала кое-что новенькое. Этот парень действительно способен чувствовать. Ему, как и любому другому человеку, ведомы волнение и чувство загнанности в угол. Это не совсем те эмоции, которые я хочу видеть, но всё же лучше, чем ничего. Я так счастлива. Завтра я буду готова. Стоп, а к чему?

17 октября 2017 года, 5:02 дня, дом семьи Адамс

*ЗВОНОК В ДВЕРЬ*

- Не паникуй, подруга. Вместе с ними пришли две девушки, значит, они нормальные. Я с тобой, Лесли, помни это.

- Ага. До того момента, как затащишь Юу в дальнюю комнату.

- Не без этого. Хи-хи. Открывай же дверь.

- А этот наряд…

- Отлично сидит. Открой грёбаную дверь!

Под пристальным взглядом Шоны, я глянула в глазок, но ничего не увидела, так как кто-то стоял слишком близко к двери. Недолго пытаясь рассмотреть гостей, я всё же открыла дверь. На пороге стоял Юу, а за ним прятались две девушки. Зика и Айка не было видно.

- С днём рождения, Лесли! Это тебе от меня, а это – от Мурао.

- С днём рождения, – выдавила черноволосая особа.

Она и правда похожа на Айка в исполнении женщины. Такой же стиль разговора, такая же манера одеваться: чёрные обтягивающие штаны, жакет и белая блузка. Нет, нет, нет! Айк так сильно не подчёркивает свою попу. Да о чём я, вообще, думаю?!

- Спасибо. Заходите.

- А это от меня. С днём рождения, – добавила Эмили и протянула мне бумажный свёрток.

Гости устроились в гостиной у телевизора. Шутейский разговор начала Шона, но он продлился недолго, так как в дверь позвонили ещё раз. На этот раз это точно он! По пути к двери, я оглядела себя в зеркале. Шона постаралась на славу. Это, конечно, не то синее платье с концерта, но и не мой обычный стиль. Джинсы и розовый свитер. До такого сочетания я бы никогда не додумалась. Вобрав весь воздух в комнате в свою грудь, я снова распахнула дверь.

- Здрасьте. С ещё одним годом тебя. Держи.

За дверью оказался совсем не тот, кого я так хотела увидеть. Зик, барабанщик из «Явления шторма», протягивал мне букет цветов и плоскую коробочку. Не то чтобы я не рада его видеть, но всё же, на всякий случай, заглянула ему за спину и осмотрела куст слева от двери. Ничегошеньки. Айка тут нет, но это не значит, что он не придёт. Верно, он ведь всегда опаздывает.

- Спасибо большое. Проходи, а я поставлю цветы в вазу.

- Агась.

Только я собиралась отойти, как заметила ящик стальных банок под свободной рукой Зика. Он нёс десять банок пива. Я не собиралась тут устраивать пьянку, лишь только хотела, чтобы Айк пришел, и мы провели время вместе. Я хотела получше узнать о нём и о своих чувствах к нему. Не надо пива!

- Я не знала, что будет спиртное…

- Рот не разевай, это всё мне. Юу нёс шампанское, так что все вопросы к нему.

Отчего-то мысль, что спиртное, хоть и слабое, в мой дом принёс Юу, а не этот барабанщик, успокоила меня. Кроме того, Эмили не выглядит, как девушка, что тратила бы всё своё время на выпивох и наркобаронов. Её кроткий осторожный характер никак не вязался у меня в голове с образом законченной хулиганки, но Эмили же играет в рок-группе, так что всякое может быть. Ах, и она здорово управляется с гитарой. Кроме того, ещё и поёт прекрасно.

- Открывай подарки.

Я нашла старую вазу на кухне и наполнила её водой. Цветы заняли своё привычное место. Первый пакет был от Эмили. Небольшая розовая упаковка с ручками. Я развернула обёрточную бумагу. Внутри оказался фирменный набор косметики. Нужно сказать, очень дорогой набор. Всё ещё не понимаю, откуда у неё деньги, если её друг детства, с которым Эмили живёт под одной крышей, пашет, как чёрт, всё свободное время.

Следующим подарком оказался музыкальный диск с автографами всех участников известной группы, от которой я когда-то в детстве пищала от счастья. Так как этот подарок был от Юу, а мы знакомы совсем недавно, значит, его надоумила Шона. Не могло же так совпасть?

От Зика, как ни странно, мне достался самый душевный подарок – альбом с профессиональными принадлежностями для рисования. Кстати говоря, парень, как и обещал, никому не дал даже прикоснуться к своему сокровенному ящику.

- Это от меня. Я не совсем хорошо тебя знаю, но надеюсь, ты сможешь это где-нибудь применить.

После такой интригующей речи со стороны Мурао я непременно должна узнать, что в пакете. Даже страшно немного, а как волнительно, уж и сказать не могу. Это же всё равно, что получить подарок от Айка. Интересно, будь он здесь, что бы сказал, как бы… Нет, нужно выбросить это из головы. Дабы освободиться от тяготеющих мыслей, я развернула пакет. Внутри оказалась грелка для рук ручной, но очень качественной работы.

- Ты сама это сделала?

- Да. Прости, что не смогла подарить ничего получше, но…

- Всё в порядке. Мне очень нравится. Такая тёплая. То, что нужно для зимы в Мэне.

Странно, но оказалось, что Мурао лишь на первый взгляд такая равнодушная. На самом же деле её переполняют эмоции и даже слишком много. Наверное, именно поэтому девушка и ведёт себя так отстранённо, чтобы не чувствовать себя неловко. Она совсем не похожа на Айка. Эмоции Мурао зарыты глубоко в её сердце, а Митчелл каменный везде.

Спустя час.

- Не трогай мою тарелку!

- Мурао, я только кусочек возьму. Ты не поделишься с братом?

- Нет, это слишком вкусно, чтобы делиться.

- Я рада.

- Лесли, ты сама всё это готовила?

- Вообще-то я не умею готовить, поэтому попросила Шону помочь мне. Здесь только рагу моего приготовления.

- Не кори себя. Ты прекрасно нарезала овощи в салат!

Засохни, Шона. И без того на душе кошки скребут, а ты ещё масла в огонь подливаешь. Человек, ради которого я устроила весь этот балаган и ради которого так оделась, не пришёл. Можно опоздать на минут двадцать, полчаса, но уже больше часа прошло, а Айк даже не позвонил. Может, мне самой позвонить ему? Помнится, он давал свой номер.

- Лесли, а для кого ещё одна тарелка? Кто-то опаздывает?

- Кто-то не пришёл, – ответила за меня Шона.

- Вот как. И кто же это?

- Сами догадайтесь.

Все участники группы недоуменно переглянулись, будто у них никогда и не было бас-гитариста. Лишь мы с подругой понимали, к чему ведёт разговор. Совсем скоро мы перейдём на обсуждение Митчелла, и вот тогда-то мне будет что сказать.

- Откуда нам знать?

- Вот тормоз. Мы ещё вашего гитариста ждали.

- Бас-гитариста? Айка?

- Ну, может и «бас». Я почём знаю.

- Это две совершенно разные вещи, так что…

Шона демонстративно потягивала шампанское из бокала, отстранив свой взгляд от Юу. И причиной тому была не только скучная лекция, но ещё и то, что Юу никак не поддавался на чары моей подруги. За всё то время, что мы были знакомы, а это как-никак всего два дня, я узнала о каждом члене «Явления шторма» больше, чем об Айке за два месяца. И это вгоняет в уныние ещё больше.

- А почему вы его ждали? Он же говорил, что работает и не сможет прийти.

- Да. Я сама заходила вчера в ваш класс и спрашивала его об этом.

Не может быть. Эмили и правда тогда спрашивала Митчелла о чём-то, но я не думала, что это мой день рождения. И тогда он отказался, но Айк сказал мне «да». Зачем? Если подумать, та странная лёгкая улыбка и рука у лица, скрывающая эмоции… Быть может, он просто издевался надо мной? Неужели, я настолько наивна?

- Что это за атмосфера? Давайте что ли поиграем, – предложил Зик, втягивая в себя третью банку пива.

- Поиграем? А что есть?

- Ахах, есть… Барабанную дробь, пожалуйста. Головоломки!

- Эм, чего? Ты меня за дуру держишь?

- Вообще-то да, но не в этом суть. И так…

- ЧТО?! Да я тебя…

После этого я уже не слушала их. Зик и Шона сцепились в логическом бою, имея на своей стороне поддержку в лице Эмили и Юу. Было весело. Это сражение даже смогло увести мои мысли в сторону от Митчелла, но каждый раз, когда я смотрела на пустую тарелку, оставшуюся на столе, я возвращалась к своим унылым вздохам.

Нужно успокоиться. Уже можно снять эту косметику. В ней так неуютно. Я как бы невзначай вышла в уборную, но у самой двери словила взгляд своей подруги. Шона поняла, что я собираюсь сделать, и хотела было возразить, но потом одумалась и одобрительно пожала плечами, при этом переведя взгляд на часы, показывавшие уже десять вечера. Время и правда идёт так быстро, когда ты в компании.

*ЗВУК: ШУМ СТРУИ ВОДЫ*

Лесли, только посмотри на себя. Мордашка благодаря слою краски так и осталась смазливой, да и эта заколка – то ещё дополнение образа, но глаза совсем уж красные и стеклянные. Нет, мне совсем не хочется плакать. Не знаю, чего я ожидала. Ведь так не бывает, чтобы всё, да и сразу выяснилось. Чудес не происходит. Не может такой сухой человек проявить свои эмоции. Но тогда, в классе, это же было его настоящее лицо? То удивлённое выражение, которое я не хочу забывать. Оно так не похоже на подделку, но приходится признать свою ошибку. Не то чтобы это была настоящая ошибка, ведь я ничего не потеряла, однако, я чувствовала бы себя гораздо лучше, если бы лично не пригласила Айка. Тогда, по крайней мере, у меня хотя бы была стоящая отговорка от всего этого.

- Я знаю, это не моё дело, но всё же… Что с тобой происходит?

От неожиданности я подскочила, ведь первой моей мыслью было: «наедине с парнем», но потом мой мозг разобрал нотки женского голоса. Постойте-ка, ведь сейчас в этом доме двое парней, а я ни капельки не боюсь их. Да, они немного стесняют, но это всё.

- Со мной всё как обычно.

- Я не знаю тебя обычную, но если это твоё нормальное состояние, то ты куда более скучная и меланхоличная, чем я думала.

- Кто бы говорил.

Мурао вошла в ванную и закрыла за собой дверь. Сейчас мне намного страшнее наедине с девушкой, чем с двумя парнями. Её лицо слишком спокойно для такой ситуации. Она вытесняет меня в угол! Что делает эта девка?

- Давай я расскажу, что думаю обо всём этом. Ты, по неизвестным мне причинам, ожидала сегодня кого-то ещё. Поверим, что это Айк, так как других кандидатов на роль антагониста сегодняшнего вечера не наблюдается. Так как человек икс не пришёл, ты была расстроена. И я понимаю тебя.

- Понимаешь? Значит, ты тоже ждала…

- Я? НЕТ! Да как ты вообще до такого додумалась? Что в твоей голове? Эти рыжие волосы выели весь твой мозг!

Вот так, всего-навсего одним предложением я превратилась из жертвы в охотника и теперь наседала на Мурао со всей своей прытью. Она меня понимает. Что бы это значило? Понятия не имею, но она так уверенно отвечает «нет». Думаю, у неё нет таких же скрытых чувств, как у Эмили.

- Успокойся. Я верю тебе.

Мы обе сели на пол в неловком молчании и опёрлись на стену. Никто из нас не решался заговорить первой, а возвращение назад вместе было жутким. Кто-то должен пойти первым, но опять же мы обе такие стесняшки. Ещё немного и я отсижу себе попу. Нас никто не ищет, а весёлые возгласы все ещё доносятся из гостиной. Им там весело и это здорово. Я хотела, чтобы всё прошло так. Почти так.

- Почему ты ждала Айка? Он же сказал, что работает.

- Я спрашивала у него вчера в школе, и он согласился.

- Это было до или после его разговора с Эмили? Хотя, откуда тебе знать.

- Нет, я видела их. Я подошла сразу после этого.

- Тогда Айк придёт. Я уверена.

- Почему ты так в него веришь? Он же такой…

- Закрытый? Это не значит, что он ничего не чувствует.

- Ты так его понимаешь. Мне не дотянуть до таких взаимоотношений. Вы… Вы так похожи!

- Мы совсем разные, Лесли. Хочешь, я объясню тебе разницу между нами?

Я одобрительно мотнула головой и в этот момент в моей голове закралась мысль, что таким образом о своих чувствах я не говорила ещё никому и никогда. Выходит, сегодня я заполучила для себя ещё одну подругу, с которой могу говорить, даже более открыто, чем с Шоной. Может, это именно потому, что мы плохо знакомы. Из-за этого мне проще.

- Меня нельзя назвать душой компании. Во многом это из-за моего характера. Про Айка можно сказать нечто похожее, но я веду себя так, потому что хочу, а он – потому что не знает ничего другого. В этом и заключается разница между нами.

- Что это значит?

- Кто знает. Я пойду первой.

- Мурао, спасибо тебе, но я ещё задержусь. Хочу проветриться.

- Хорошо, но не задерживайся надолго.

Вслед за Мурао я вышла из ванной и прокралась к выходу на задний двор. Обогнув пару заборов, я оказалась перед своим домом, под старым клёном. Я всегда прихожу сюда, когда нужно подумать. Это место нельзя увидеть ни из дома, ни с улицы, но оно так близко к моей комнате, что создаётся впечатление, будто я и не покидала привычной обители.

Сказать по правде, слова Мурао мало воодушевили меня, но вот её настрой. Она ведёт себя так смело и сильно. Будь то большая компания или же один человек, Мурао всегда находит в себе силы быть лидером, ведущим всех своей тёмной харизмой с долей материнской заботы. Она многим взрослее меня, хотя мы обе те ещё дети.

На что я надеялась? Естественно, он не пришёл. У него могло не получиться, Айк мог заболеть или просто забыть. Я же сразу прекратила все попытки выяснить свои чувства. Но сегодня трусливая Лесли не превзойдёт новую Лесли. Я собираюсь наступить на свою гордость, от которой с прошлого раза мало что осталось.

Конечно, делать то, что я задумала, нужно было тремя часами ранее, чтобы это выглядело не так подозрительно, а главное, не вызывало недопонимания, которого и так хватает. Однако выбирать не приходится. Сколь бы стыдно или страшно мне не было, я позвоню ему. И я чётко знаю, что сказать!

Изловив телефон в кармане свитера, я принялась искать номер Айка в списке контактов. Точно помню, как заносила его туда, но не помню, под каким именем. Вот оно – «Неизвестный 4». Даже не удосужилась подписать. Ах да, припоминаю, что просто не знала, что вписать в поле имени. Это ведь так… волнует. От имени зависят отношения, а я не хочу ошибаться в происходящем.

Гудок пошёл. Если повезёт, уже через пару секунд я услышу этот сонный сильный голос с ноткой милого раздражения. Сейчас мне кажется, что по одним лишь гудкам я могла бы отличить номер Айка от любого другого номера. Знаю, звучит глупо, но это так.

*ЗВУК: ЗВОНОК ТЕЛЕФОНА*

У кого-то телефон звонит?

17 октября 2017 года, 10:43 вечера, неподалёку от дома семьи Адамс

*ЗВУК: ЗВОНОК ТЕЛЕФОНА*

У кого-то телефон звонит? Не может быть. В такое время, да ещё и… А, в доме через улицу окно открыто. Наверное, оттуда звук и доносится. Но сейчас мне не до этого. Я собираюсь сделать самый крупный шаг в становлении себя как смелой версии себя самой же. Ну, возьми же ты трубку. Прошу!

Не взял. Я не расстроена. Все те случаи, из-за которых Айк не смог прийти на мой день рождения, объясняет и молчащий телефон. Мой дух ничуть не упал. Пройдёт час или чуть побольше, тогда я снова позвоню. И завтра мы встретимся в школе. Мои губы не будут дрожать, а сил хватит, чтобы поговорить. Это только начало! Я не успокоюсь, пока не разберусь в себе.

*ЗВУК: ШЕЛЕСТ ТРАВЫ*

По моей спине пробежала холодная дрожь, а все обещания стать сильной в миг испарились, когда я увидела в темноте ночи фигуру, крадущуюся сквозь кусты ко мне. Стоит завопить и как можно сильнее. У соседей окна открыты, да и у меня дома двое парней. Да, они услышат.

- ПОМОГИТЕ! МЕНЯ ХОТЯТ ИЗНАСИЛОВАТЬ!

В следующее мгновение фигура в капюшоне зажала меня в углу забора. Рука человека поднялась над моей головой. Так страшно. Где же все эти люди? Не такой уж и глухой у нас район. Пожалуйста, помогите! Мне нужн… Человек несильно ударил меня по лбу согнутым указательным пальцем, а потом сказал:

- Да кому ты нужна, дура.

Я узнаю этот голос. Никогда не перепутаю его… Господи, что я натворила?! Я же только что назвала его извращенцем, да ещё и так кричала. Не удивлюсь, если Айк сейчас же отсюда уйдёт. Это в стиле его высокомерия. Нет, не уходит? Он точно Айк?

Я попыталась заглянуть под капюшон, и благодаря тусклому свету луны мне удалось различить пару голубых глаз и невероятно красное лицо. Я же заставила его чувствовать себя неловко. Лесли, ты сама стала причиной тех ситуаций, которых хотела избегать по возможности. Как же стыдно.

*БДАМ*

Айк схватился за голову и упал на мокрую осеннюю траву, усыпанную пожелтевшей листвой и красной рябью особенных бардовых листков. Папа же просил собрать мусор в кучу. Блин, не о том думаю, ох не о том. Сейчас произошло следующее: крик, неловкость, удар, неловкость. А дальше будет вот что: неловкость, неловкость, неловкость. Чёрт, сама себя загнала в могилу!

- Он ничего не успел сделать?

- Нет, но чем ты его ударила?

Эмили повертела в руках тяжёлую чугунную сковородку, в которой папа обычно тушит что-то вонючее, дабы не портить нормальную утварь. Такой же штукой и убить можно. Не обращая внимания на собирающуюся компанию, ранее веселившуюся в моём доме, я схватила Айка за руки и потащила в дом. Нужно вспомнить, что говорили на уроках о первой помощи. Искусственное дыхание? Да нихрена!!! Скорее там было что-то о том… «…не трогать пострадавшего…, …приложить лёд…, …вызвать скорую…». Не трогать?! Так я его уже тащу, так что врач из меня, как балерина из медведя, нет, как балерина из Шоны.

- Куда ты его тащишь? Нужно полицию вызывать!

- Тут скорая нужна!

- Да, о ней полиция позаботится.

- Я сейчас позвоню, – проявил инициативу Юу.

- ДА НЕ ИЗВРАЩЕНЕЦ ЭТО! ГИТАРИСТ ВАШ ЯВИЛСЯ!!!

- А? Айк что ли?

- Угу. Да помогите мне кто-нибудь.

- Ах… Я же его ударила?! Прости, пожалуйста, Айчи, я не хотела.

Айчи? Ну да ладно. Чем бы дитя ни тешилось. Юу и Зик помогли мне затащить несостоявшегося бандита в дом. Мы уложили его на диван в гостиной. Шона тут как тут объявилась с бинтом, замороженным кроликом и чем-то ещё. Так как мои познания в медицине были скудны, опознать содержимое баночки не получилось. Эмили не находила себе места. Оно и понятно. Не каждый день есть шанс убить дорогого человека. Я не уверена, насколько Митчелл дорог для неё. Раньше было похоже на безответную любовь, но если отбросить странные стереотипы из романов, то это вполне может оказаться дружескими отношениями.

*ХРИП*

- Айчи, ты в порядке?! Прости меня! – бросилась в слёзы Эмили.

Девушка начала колотить руками по дивану, ожидая реакции полуубитого. Айк пришёл в себя. По крайней мере, так кажется. Веки лишь чуть-чуть приоткрыты, а губы беззвучно шевелятся. Должно быть, ему очень больно, но даже когда Шона дотрагивается до места удара, Айк не вздрагивает. Из головы идёт кровь, но её очень мало. Однако даже этого может хватить для серьёзных последствий. Та сковородка килограмм пять весит, если не больше.

- Айчи, открой глаза! Пожалуйста!

- Хэээээ… - донеслось изо рта пострадавшего.

- Что-то хочешь сказать, дружище?

Юу наклонился прямо над Митчеллом и заглянул ему в глаза. Вокалист что-то пристально изучал, а потом улыбнулся и ехидно выдал:

- Всё в порядке.

- Откуда ты знаешь?

- Ну, после нашего дебютного выступления в Чарльстоне мы так нахлебались, что на утро не смогли встать. Тогда Зик придумал такой вот сигнал. Смотрите, он водит зрачками вверх, вниз и налево, а потом моргает и всё по новой.

- Вы шпионы какие-то?

- Д-да, конечно. А-ха-х.

- Юу, скажи им, – вступила Мурао.

- Что сказать?

- Усама Бен Ладен – наш отец.

Повисло минутное молчание. Я смотрела на Юу, Юу – на Мурао, Мурао – на Шону, Шона – на Зика, Зик – на ящик пива. И вроде бы понимаешь, что шутка, да и это их объяснение со зрачками… КАК МОЖНО БЫЛО СТОЛЬКО ВЫПИТЬ, ЧТОБЫ ЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ МЁРТВЫМИ?! Нужно было сильнее бить, чтобы выбить всю дурь из этой головы. Хоть они и рок-группа, но всё же ещё школьники. Или нет?! Зик выглядит на двадцать пять с лишним, Мурао… Кхм. В общем, у меня есть причины полагать, что она старше меня. Айк тоже довольно высок для своего возраста. Зато Юу выглядит очень мило, как ребёнок.

*ХРИП*

- Что такое, Айчи?

- Ещё раз назовёшь меня «Айчи» и я точно на тот свет отправлюсь.

- Ха. Это ж мой друган! Жив-таки, зараза.

Айк сел на диван, приковав к себе взгляды. Все мы ожидали его следующего действия. Я понимаю, что уже давно должна была позвонить в скорую, но если они приедут и увидят всё это… К чёрту, он может серьёзно пострадать!

- Я пошла вызывать парамедиков.

- Стой. Со мной всё в порядке. Повезло, что кто-то бил не со всей силы. Я скорее поцарапался, нежели мне голову проломили.

С этими словами Митчелл покосился на меня, но потом перевёл взгляд на Мурао. Он её подозревает? Почему? Может, из-за своих характеров они не в таких уж и хороших отношениях. Похоже на это. Мурао даже не пытается оправдаться, а настоящая виновница, Эмили, выглядит подавленной. Стоп, это же я виновница! Косвенно, но всё же я.

- А ты чего орала? Первое, что приходит в голову – секс?

- Да я… Да ты сам виноват! Чего пугаешь так живых людей?

- А нехер в кустах стоять в темноте!

- Хочу стоять и стою! Не твое дело. Хм.

Эмили, лучше б ты его убила. Если ты этого не сделала, тогда придётся мне. Бесит. Сам же ко мне на день рождения припёрся, да ещё и опоздал на несколько часов. Чтоб его.

- Народ, не кисните. Вечер только начинается.

- Вот-вот, – поддержала Шона Юу.

Ах, эти её безрезультатные попытки подцепить красивого музыкантишку. Хм, а чем я от неё отличаюсь? Нет, я не пытаюсь привлечь внимание Айка! Ни в коем случае! Это не так! Мне просто хотелось, чтобы он пришёл. Что ж, Митчелл здесь. И вот теперь мне хочется, чтобы он убрался прочь. Я, конечно, понимаю, что не совсем белая и пушистая, но всё же так вот с лёту наседать на меня. Да ещё и сказать такое! Ну, это правда, что в этом плане меня иногда заносит, но я всё держу в себе.

- Айк, не кипятись. Если хотел остаться с ней наедине, мог бы просто мне сказать, – съехидничал Юу.

Отчего-то эти слова заставили моё лицо покраснеть до неимоверной степени. Ведь и, правда, похоже…

- Скорее уж с тобой, Юу.

- Аха. Ты же шутишь, правда?

- Если бы, – наконец-то высказалась Мурао.

От той откровенной девушки, что давала мне советы, сидя на полу в ванной, не осталось ни следа. Как прискорбно. А я-то надеялась, что мы теперь нечто вроде подруг. Может, это её обычное состояние. В конце концов, Шона тоже не всегда розовый куст в отношениях.

- Давайте в бутылочку! – отрезала всех моя подруга.

Я, конечно, понимаю, у тебя не клеится, но не нужно втягивать во всё это и меня. К тому же остальные тоже не в восторге от этой идеи.

- Ок.

- Я – за!

- Хм. А банки из-под пива подойдут? – спросил Зик и вопросительно уставился на гору пустых алюминиевых банок.

- НЕТ! – в унисон отрезали его все. Лишь я одна не выдала и звука.

Мы устроились на ковре в гостиной. Стыдно признаться, но мне очень не по себе от этой игры. Это же так смущает. Мне придётся целоваться? Фу, фу, фу! А что, если я опозорюсь? Я же раньше никогда не делала этого! Но… Мне может попасться Айк… В тот вечер, после концерта, я была готова и даже хотела этого. Но сейчас просто не знаю что делать.

- Ты что, правил не знаешь? – прошептала Шона.

- Н-не совсем.

- Ясно всё. Ребят, чё по правилам?

- А, ну это скорее «правда или желание», нежели бутылочка. Крутишь, так сказать. Тот, на кого покажет горлышко, загадывает желание или задаёт вопрос тому, на кого смотрит дно.

Что ж, Юу всё доступно и понятно объяснил. Раньше на кону стоял лишь только поцелуй, но теперь они же могут пожелать всё, что душе угодно. Это ещё страшнее. Просто ужас!

Хм. Айк не выглядит обеспокоенным. Он сидит, скрестив ноги, и время от времени почёсывает место удара, выцарапывая кусочки засохшей крови. Даже подумать не могла, что такое может произойти. Если бы папа увидел, он бы меня из дому месяц не выпускал. А всё потому что я хотела видеть этого придурка на своём дне рождения! Дурак!

- Я первый.

Зик опрокинул последнюю банку, сжал её в кулаке и отшвырнул в сторону. Затем он подсел поближе и со всей силы раскрутил бутылку. Та отлетела на полметра, приземлилась и бешено завертелась. Постепенно движения замедлялись. Горлышко остановилось на Айке.

- Правда или желание?

- Желание.

- Сходи-ка мне за пивом, дружище.

В первом же раунде Митчелл, вместе с моей надеждой на победу, выбыл. Обидно, чертовски обидно. Сейчас он уйдёт в магазин, а я останусь тут. Стена между нами лишь растёт. Это из-за того, что ты такой придурок! Ну, если подумать, среди нас три девушки и, без Айка, два парня. Шанс попадания на них не такой уж и высокий.

- А где магазин хоть?

- Прямо по улице и направо. Там круглосуточный. «Папа Роу», кажется.

- Знать не знаю такого.

Шона пихнула меня вбок и подтянула к себе. Я была в шоке. Не могу понять, чего ей надобно. Ухо мне пытается оплевать, нет, она что-то говорит. Еле-еле слышно. Она говорит:

- Покажи ему дорогу!

- Эй, о чём это вы двое шепчетесь? – поинтересовалась Мурао.

- Да так, о мелочах.

Взглядом я дала подруге понять, что не намереваюсь делать ничего подобного. За моей спиной послышалось копошение – Митчелл собирается уходить. Ну и пусть идёт. Спокойней будет. Тем временем Шона крутанула бутылку. И каково было моё выражение лица, когда горлышко указало на меня.

- Правда или желание?

- Давай, прав… Нет, желание!

Я прикусила язык, ведь Шона могла попросить рассказать меня о чём-нибудь этаком в присутствии всех моих новых друзей. Друзей? Скорее всего, так. Они не плохие люди, очень весёлые, но вежливые. Даже Зик, злостно швыряющий банки, потом подбирал их и складывал в кучу. Мне же можно позавидовать. Хоть и малоизвестная, но всё же рок-группа сидит на моём ковре. Я дружу с музыкантами!

- Покажи Айку дорогу до магазина.

- О, отличный ход, – поддержал Юу мою подругу.

Да чтоб тебя. О таком варианте развития событий я и не задумывалась. Честно говоря, иногда воображение и смекалка Шоны поражают меня, но лишь до тех пор, пока она не применяет их ко мне. Я взрослая и сама могу решить, где и с кем мне ходить.

- Айк, не изнасилуй никого по дороге. Захочешь поразвлечься, я тут.

Мурао сделала просто повальное заявление. Первая часть, надеюсь, была шуткой. Что касается второй, то я не уверена. Однако лишь мой разум принял это так в штыки. А нет, ещё Шона в откровенном шоке. Для остальных же всё, как обычно. У них это в порядке вещей? Юу даже глазом не повёл. Эй, это же твоя сестра! А ещё говорят, японцы – семейный народ. Хм, да конечно.

- С её головой, боюсь, это она меня изнасилует.

- Эй, это было грубо! – не выдержала я.

- Конечно.

Конечно? И что же это, мать твою, должно значить. Бесишь. Ой. Я же невольно начала думать так, как он. Чёрт, твоя тупость заразна. А если я ещё пойду вместе с тобой, то в конец огрубею и отупею. Нет, нужно как-то…

- Ты одеваешься или так пойдёшь?

Для человека, только что нагрубившего мне, Митчелл сейчас больно вежливо спросил, да и смотрит на меня своими голубыми собачьими глазами. В таком виде он даже немного милый. Как тогда, в классе. О, ему уже жарко стало. Если я не потороплюсь, то он может простудиться. Дурак, всё ещё в своей толстовке ходит, а на улице уже заморозки начинаются. Даже странно, что ему жарко в этой толстовке, но Айк такой красный. А, причуды идиотов и всё в этом роде.

- Сейчас.

Не то чтобы я сдалась перед этим взглядом и натиском моей подруги, просто, если Айка кто-нибудь в таком состоянии изобьёт, что с его характером очень даже вероятно, это будет на моей совести. Совесть, беспощадная ты сука. Спала бы себе и дальше.

Я схватила свою синюю куртку и в спешке напялила её на себя. Следом пошли кроссовки. Блин, сглупила. Из-за куртки тяжело наклониться и завязать шнурки. Должно быть, выглядит ущербно. Пытаясь не ударить в грязь лицом, я приложила больше усилий, но шнурок проскочил мимо петли. Мельком я словила взгляд Эмили на мне. Это были глаза, полные искреннего сожаления о чём-то. Выглядит безобидно и так мило, но я-то могу предположить, что скрыто под маской хорошей девочки.

- Только недолго там, – сказал Зик и тут же получил оплеуху от Юу.

- А чё? Мне бак залить нужно.

- Ты уже до Мексики на своём баке доехать можешь. Скоро в мире будет дефицит пива. Серьёзно, хватит эту дрянь глотать, – отчитала его Мурао.

Азиаты могут быть такими страшными в гневе. Её брови опустились, а щёки стали более заострёнными что ли. Длинные прямые и чёрные, как уголь, волосы лишь придавали Мурао облик классической героини фильмов ужасов. С такими данными можно и на кастинг сходить. Но, в своём обычном состоянии, она очень привлекательная. Хм, выглядит взрослее меня. Трудно поверить, что мы одногодки. Может, Юу пошутил?

- Ты долго ещё возиться будешь? А, плевать. Мне жарко. Я пошёл.

- П-постой!

В последний момент ненавистная петля всё-таки затянулась, и я смогла двинуться с места. Мне было немного страшно оставлять дом на малознакомых людей, но с ними Шона. Хотя нет, так ещё страшней. Но, в любом случае, они не безызвестны, так что в случае чего найти виновников не составит труда. Вот только от папы влететь может.

На улице стояла глухая ночь. Всего полчаса назад у соседей работал телевизор на кухне, а Айк получил удар по голове. И вот теперь всё на том же месте, но по-другому. Как-то необычно. Я остановилась у калитки и загляделась на почти полностью скрытое место под клёном. Именно здесь это и произошло. Ох, стыд-то какой. Лучше бы Айку держать рот на замке или он точно жизнью поплатится.

- Чего копошишься? Я же дороги не знаю.

- А как ты мой дом нашёл?

- Методом проб и ошибок. У твоих соседей через дорогу прекрасный парадный коридор.

Он шлялся по домам незнакомых людей? Серьезно? Да ну, шутит. Шутник нашёлся мне тут. Какой дурой нужно быть, чтобы повестись на такое. Но если напрячь память, у наших соседей действительно богатая парадная часть дома. Кто-то из их семьи в спортивную лотерею выиграл, вот они ремонт и устроили. Прочь эти мысли! Не мог он. Ведь, правда?

Магазинчик «Папа Роу» находился далековато, но это было самое близкое к дому. Небольшая торговая точка со средним продуктовым ассортиментом располагалась в старом жилом доме. Отличительной чертой было соседство с магазином одежды и настоящий камин, который привлекал посетителей. В общем, там было всё самое необходимое, так что жизнь владельца шла неплохо.

Нам идти минут десять. Значит, ещё девять минут мы будем совсем одни. Полностью наедине! И чего это я так разволновалась? Это же именно то, что было нужно, как ни странно признавать. Когда я с ним, сердце бьётся немного чаще, но это же ещё не означает привязанность. Айк может просто бесить меня. Блин, я представляла этот момент столько раз, но совсем не думала, что произойдёт после. Есть ли способ выяснить истинную природу того, что я чувствую? Спрос у подруги не возымел успеха, как и поиск в интернете по запросу: «сердце бьётся чаще». Только аритмией меня попугали.

Нужно как-то начать разговор. Я посмотрела в сторону Митчелла, стараясь сделать это как можно более незаметно. С этого ракурса я редко видела его лицо. Мы шли параллельным курсом, как в море корабли. И, возможно, это прозвучит поэтично, но что-то внутри меня хочет, чтобы эти курсы пересеклись.

Ой! Айк заметил. Его взгляд косо упал на меня. Я уставила свои глаза в землю и покраснела. Благо, из-за мороза это не так заметно. Кровь стала такой горячей от стыда, но всё ещё хочется посмотреть на него. Прикрывшись своими длиннющими волосами, я повторила попытку. Айк не заметил, но на его лице тоже появились следы мороза.

Блин, второй косяк. Ну всё, это окончательный провал. Митчелл снова меня заметил, но на этот раз он смотрит на меня, не отводя взгляда. Как это у него получается? Даже зажмурившись, я чувствую сверлящую линию. Так неловко. Что он сейчас думает? «Она странная»? Да, скорее всего. Нужно как-то всё исправить и как можно скорее.

- Можно тебя спросить кое о чём?

Он начал разговор первым. И эта манера говорить… Грубость и отстранённость исчезла, а их место заняло нечто милое. Скромность? Да я сплю! Праматерь ежей, такое, вообще, возможно? Мы говорим о человеке, который в первый день нашего знакомства чуть ли не избил своих фанаток. И этот же парень не раз становился причиной неприятностей для кого-то в нашей школе. Честно говоря, мне захотелось увидеть его родителей. Если с Младшим Барроуменом всё понятно, у него отец – учёный, то вот с Айком уверенности нет. Думаю, его родители – милые люди, но они часто пропадают на работе и не следят за сыном. Что это? Во мне материнский инстинкт, что ли, проснулся?

- Да, если хочешь.

Я старалась звучать как можно спокойнее, дабы скрасить неловкость после подглядывания. Не думаю, что у меня хорошо получается, но Айк вроде бы ничего такого не заметил. По крайней мере, виду не подал. Это не в его стиле. Как-то он напрямик, без окольных путей и церемоний, спросил меня, нравится ли он мне. И вот тогда я была в бешенстве, считая это невозможным. И вот теперь… Да не знаю я!

- Ты знаешь нас меньше недели, но всё же пригласила к себе домой. Почему?

Чёрт, а ведь он задаёт вполне уместный и логичный вопрос, как ни странно говорить такое о Митчелле. И снова проблема – придумать правдивое оправдание. Итак, для начала вспомним, как всё произошло. Я сидела в кафе с группой Айка, хотела пригласить его к себе на день рождения, но так как парня не было, то пришлось звать всех. И всё же это было зря, ведь на следующий день я всё же самолично позвала Митчелла. Дура, какая же я дура!

- Мне захотелось, чтобы были мои друзья.

- Я повторюсь – меньше недели. У тебя настолько мало друзей, что ты зовёшь всех вокруг? Неудивительно. С твоим-то характером.

- Эй, как грубо! И чем это тебе мой характер не понравился?

- А я не говорил, что он мне не нравится.

Прекращай нести такие смущающие вещи. Я опять покраснела? Ах, нет, показалось. Слава Богу, это всего лишь порыв ветра. Если подумать, на улице довольно холодно. И что это за атмосфера между нами? Она стала только напряжённее. Знаю, можно поговорить о том, что всегда нравилось Айку.

- Мне понравилась твоя песня. Тогда, на концерте. Ты был крут с этой гитарой.

- Это бас.

И снова молчание. Эй, это из-за того, что в музыке я, как слон в балете? Ну, уж извините. Характер ему мой не нравится, макияж тоже, разговаривать не о чем. Вот же ш угрюмый одноклассник попался. Но ничего, я выведу тебя на чистую воду!

- А ты много песен написал?

- Две, но первая не получилась. Можно сказать, одну.

- Вот как. Но это всё равно здорово. Постарайся, чтобы следующая была лучшей.

- Следующей не будет.

- Это почему же? Всем так понравилось!

- Мне больше не о чем писать.

- А раньше ты о чём писал?

- О том, что в голову взбредёт. Разве похоже, что название «Чужие города» что-то означает?

- Нет, но я всё равно думаю, что это так.

Должно быть, Айк думал о том времени, которое он провёл в Литл-Скридж. Для человека из сельской местности переезд в большой город будет шоком, каким бы сильным он не был. Стоит ли мне рассказать, что мы из одного города? С одной стороны, это может нас сблизить, а с другой – сделать ситуацию ещё более неловкой.

Стоило мне только открыть рот, чтобы всё-таки признаться об общих корнях, как мы дошли до магазинчика. «Папа Роу», какого чёрта ты так близко к моему дому?! Даже обидно немного. Столько собирала силы и морально готовилась, а не хватило всего нескольких секунд. Это моя кара за трусливость.

К моему удивлению, Айк не смёл первое попавшееся под руку пиво, а тщательно выбирал. Он так серьёзно относится к этому желанию. И всё же мне было бы приятнее видеть его с чем-то более простым что ли. Как удачно, что Зик такой алкоголик и отправил нас сюда, но мне совсем не хочется верить в то, что Айк такой же. По нему видно, он со всем этим знаком. Противоречивое чувство благодарности и беспокойства наполнило моё сердце.

- Простите, но у нас не будет сдачи.

- Разменять не будет?

Тревога сменилась ностальгией. Это произошло всего месяц назад, но такое чувство, будто с того момента прошло больше года, будто это случилось в другой жизни. Как сейчас помню, ситуация была такой же. В день распределения Айк покупал сладости, и у него не было сдачи. Почему я это так отчётливо помню?! Не понимаю. Есть столько более важных дат и событий, но в голову лезет именно это. Возможно, этот день и стал чем-то вроде фундамента для моего стремления стать смелей. Тогда я впервые услышала игру Айка. И хоть это был всего лишь один бас, но даже так этому парню удалось сделать что-то невообразимое.

Тогда я не помогла ему, но потом обнаружила мелочь во внутреннем кармане. Мои руки тотчас же потянулись к карману куртки. Пожалуйста, пусть там будет хоть что-нибудь. Я не хочу, чтобы всё повторилось именно так. Я отчаянно билась с грубой тканью, пытаясь нащупать круглые монетки, но ничего так и не нашла. Нет, успех! Мои пальцы изловили пару четвертаков, и с лёгким дружелюбным выражением лица я гордо протянула их…

*ЗЫНЬК*

ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!! Одна из монеток выскочила из руки. Должно быть, мои пальцы вспотели, пока я копошилась. Круглый предатель упал на пол и покатился под стойку с журналами. Я последовала за ним. Обогнув пару стоек, увидела тот самый злосчастный четвертак. Он стоял на ребре. Занятно, но ты мне нужен немедленно! Иди-ка сюда…

*КУНЬ*

- Да как так-то…

- Что-то случилось? – спросил Айк.

Он уже расплатился и теперь держал пару белых пакетов. Не многовато ли пива? Не похоже, что вторая сумка с банками. Но всё же, я опять облажалась. Голова-то понимает, что это ничего не значащий случай и даже та монетка ничего бы не решила, но мне так хотелось отдать её.

- Ничего. Монетка упала в щель между плиткой и стеной.

- Пошли уже.

Но мои ноги не двигались. Маленький кусочек металла так сильно подкосил моё самочувствие, что теперь я без причин была готова пропасть, раствориться в воздухе. Думаю, я выгляжу как полная дура, да к тому же ещё и скряга, что печётся о каждом четвертаке. Но этот был единственным. Такого больше не будет.

- Раздражаешь.

Айк подошёл и присел на корточки у стены. Я немного опешила от такого, но ничего не смогла сказать. Он вытянул из кармана брелок с ключами, отстегнул несколько из них, а потом сунул его в щель. Через пару мгновений монетка, прилипшая к стальной фигурке баскетбольного мяча, вышла на свет. Это был стандартный брелок для всех участников баскетбольного клуба нашей школы. Не думала, что Айк носит такие. По крайней мере, он не кажется привязанным к спортивной команде.

- А теперь пойдём?

Айк протянул мне монетку и вышел из магазина. Всю дорогу до дома он пытался продеть снятые ранее ключи в кольцо ключницы, но всё было безрезультатно. В конце концов, исколов все пальцы, он что-то гневно пробормотал себе под нос и спрятал объект злости в карман.

Не могу этого выносить. Так стыдно. Если бы я была снеговиком, то уже бы растаяла и давно бы стала лужей грязи. Какое там смелей, если я даже в такой обыкновенной ситуации растеряла весь запал, что накапливала за прошедшие пару дней. Лучше бы никого не звала. Пусть бы никто не приходил. Я лишь выставила себя дурой. Айк уйдёт домой с дырой в голове и мыслями о моих странностях.

Что-то стало не так, как раньше. Я всё ещё иду по тёмной улице, но теперь это как-то странно, одиноко. Ах, Айк остановился. Задумавшись, я ушла уже на шагов тридцать. О чём он только думает? Мой дом за углом, нужно лишь войти.

- Пошли, нас уже заждались.

- Не хочу.

- Э? Ты что несёшь?! Давай, в темпе вальса!

Как послушный ребёнок, Митчелл опустил взгляд в землю и будто под гнётом плети побрёл вперёд. Ха, так-то! Но чего это я вдруг радуюсь… Это же ужасно. После прогулки со мной, Айк даже не хочет возвращаться на вечеринку. Ну, мой приём не такой, к которым привыкли рок-группы, однако, я надеюсь, что было не так уж и плохо.

Почти достигнув ограды нашего участка, я остановилась. Мою руку что-то тянуло назад. Ветер поднял небольшой столп пыли, но тот рассеялся прямо перед нами. Моя шея инстинктивно повернула голову. Айк стоял прямо за спиной. Он сжимал мою руку в своей. Кожа такая сухая, а ладонь – холодная. Но всё равно так тепло.

- Мне немного… Кхм. Это тебе.

Айк протянул и вторую руку, сжатую в кулаке. Кажется, там внутри что-то есть. Не могу разобрать. Но чтобы узнать это, нужно коснуться его. Коснуться?! Нет, я не смогу! Даже простое держание за руки так смущает, а что уж говорить про большее. Но и просто стоять не вариант. Что же делать? Я такая трусиха, аж самой противно.

- Как же ты раздражаешь. Возьми уже!

- Не говори так! Что это?

- Подарок.

Я совсем забыла, что у меня день рождения. Ну, судя по часам, он уже закончился. Айк опоздал, но даже так это всё равно очень приятно. Я разжала его кулак. Тёплый кулон в виде четырёхлистного клевера ярко блеснул в свете луны. Я так счастлива. Кажется, даже прослезилась. Держи себя в руках, Лесли. Я, конечно, обнаглею, но мне так хочется, чтобы он это сделал.

- Прости, ты не мог бы одеть его?

- Что?! Сама одевай! Я на это не подписывался!

- Хи-хи. Ты такой милый, когда злишься.

Хоть на минуту, но я всё же почувствовала всем сердцем, что значит любить кого-то. Ты ничего не ждёшь от этого человека, стараешься добиться всего сама и становишься невероятно счастливой, когда он идёт навстречу тебе. Быть рядом и ни о чём не сожалеть – вот оно, счастье. И я чувствую себя счастливой. Я люблю тебя, Айк Митчелл, на этот раз я уверена.

- Ах…

18 октября 2017 года, 00:12 ночи, дом семьи Адамс

- Ну, где их только носит?

- Может, они решили уединиться где-нибудь по пути?

- Было бы здорово.

Не говорите так, прошу, не говорите. Почему никто не может представить меня на её месте? Она никто! Лишь ворчливая одноклассница. Я знаю тебя, я люблю тебя всё это время. Почему ты такой холодный?! Что мне сделать, чтобы ты хотел проводить время со мной, а не с ней?

- Эмили, на тебя попало. Правда или желание?

- Ах, желание.

- Тогда, выйди на улицу и прокукарекай.

Юу, ты такой ребёнок. Естественно, мне не трудно. Я встала и направилась к двери. Нужно улыбаться. Всё время делать вид, что я довольна положением вещей и это на самом деле так, но всего этого не было бы без тебя, Айк. Ты вытащил меня, ты спас меня. Прошу, не оставляй меня теперь одну. Может, ты просто не понимаешь… Тогда я скажу тебе, ведь больше ждать нельзя. Я признаюсь сегодня же!

*ЗВУК: ЩЕЛЧЁК ДВЕРНОЙ РУЧКИ*

Две тени стояли у калитки, обнимая друг друга. Длинные, почти красные волосы и белая шевелюра. Эти краски я ни с чем не спутаю. Они такие… резкие. В груди что-то сдавило. Пожалуйста, пусть я очнусь.

- П-почему?

*ХЛОП*

Я закрыла дверь, так как не смогла больше смотреть на это.

- На улице холодно. Кукареку.

- Ладно, мне не нужно, чтобы ты заболела.

Нужно только улыбаться. Это же так… просто?

17 октября 2017 года, 1:15 дня, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Тау-Кита, флагман Создателей «Гипофоракус», зал совещаний

- …таким образом, линия фронта в системе Лапута стабилизировалась после раскрытия лагеря интервентов. Прошу не забывать, что это уже шестнадцатая высадка десанта «Воинов перемен». Среди потерь: корабль-носитель «Растогрил», три линкора, шесть эсминцев, семнадцать фрегатов, сто пятьдесят корветов, сто семь мегалитов, пять тысяч мехов. Отчёт закончил.

- Благодарю, мастер Хог. Вашему флоту приписано оставаться в системе Тау-Кита до окончания совещания.

- Могу я спросить, насколько Синдикат вгрызся в территорию Создателей?

Голограммы за столом угрюмо переглянулись. Я знаю, что это значит. Отнюдь не секретность, не сохранение морального духа войск. Просто, никто из присутствующих понятия не имеет об этом. Трудно следить за передвижениями противника, когда нам просто некого послать. Исключая мегалитов, тот сектор остался полностью без защиты. Хотя мегалиты способны сражаться и в вакууме, в открытом космосе их эффективность заметно падает. Это было бы пустой растратой средств.

- По последним данным преступные кланы обошли астероидные поля близ Хоногхра, но саму систему не тронули.

- А что флот Отступников?

- Выжидают.

- Верно. Хотят понять, кто из нас более слаб, и добить его вместе с сильнейшим. Это тактика трусов, но она опасна.

- Чушь! Империя Создателей простояла с самого сотворения мира. Мы просто не можем оказаться слабее пиратов и генетически модифицированных животных.

- Спокойствие, спокойствие.

Неизвестный голос разнёсся по голографической версии зала совещаний на Тайфере. Так как я видел лишь участников, находящихся на своих креслах, я не мог разобрать, кому принадлежит голос, но он казался немного знакомым. К тому же это двойное «спокойствие»… Я уже слышал такое выражение с той же игривой и отстранённой интонацией. Вот только где? Кроме мостика, я бываю лишь только в своей каюте. И так вот уже двадцать лет. Это просто не может быть кто-то с «Гипофоракуса». Какие же общие знакомые у меня с высшими военными чинами Создателей?

Я продолжил размышлять, вслушиваясь в длинную речь о надежде для нашего народа и непоколебимой вере. Да, религиозная тематика прослеживается более чётко, чем обычно. Должно быть, незнакомец приближён к Совету Основателей. Хах, даже охранник оттуда имеет больший политический вес, чем адмирал флота. Кстати говоря, что это за атмосфера воцарилась такая? Люди, ранее спорившие до неприличия, сейчас не смеют даже моргнуть, глядя на нашего гостя. Обидно быть обделённым зрением. Кроме меня здесь только адмирал Хорнет использует голограмму для присутствия, но, похоже, он уже понял, кто к нам пожаловал.

- …подходя к сути проблемы. «Меняющий» больше трёх месяцев бродит по нашим территориям.

- Мы смиренно просим милосердия. Нашим орудиям не под силу пробить их щиты, а их капитан стоит сотни мехов. В наземном бою он даже…

- На вас нельзя положиться, адмирал Хорнет.

Голограмма адмирала начала сбоить. Сначала она стала бесцветной, потом появились полосы помех, а теперь и вовсе изображение растянулось, будто человека сейчас расплющит по столу. Звуковое вещание тоже нарушилось. Слышны лишь помехи и какие-то обрывки непонятных фраз.

- Слот номер три. Разъединение. Трансляция прервана источником, – огласил женский механический голос.

- Мастер Хог, вы находитесь в системе Тау-Кита?

- Да.

- Немедленно переходите на сверхсветовую. Курс – система голубого пульсара.

Голубой пульсар – две неимоверно мощных нейтронных звезды. Они вращаются по оси, зависимые друг от друга, и высасывают топливо из своего соседа. Создаётся впечатление эллипсообразной траектории разгорячённой материи. Эта система безжизненна, так как все планеты сгорели дотла, однако, это не помешало Создателям выстроить огромную космическую станцию «Мерцатель» прямо в точке равнодействия гравитационных полей звёзд. Солнечные батареи обеспечивают её таким количеством энергии, что щиты регенерируют быстрее, чем повреждаются от вспышек на поверхностях светил. Идеальная крепость. Но к чему мне направлять туда корабли? Даже с огромнейшим флотом брать её нет смысла, так как стратегической важности цель не имеет. Много войск, но абсолютно нечего защищать.

Я нажал кнопку на панели в ручке моего кресла и приказал рулевому взять курс на указанные координаты. Теперь-с вернёмся к совещанию. Изначальная цель – обсуждение новой тактики, способной снизить потери, но после нескольких ответвлений от тематики, военные чины перестали думать и лишь только жаловались. Что ж, хоть кто-то их заткнул.

- Флот перенаправлен.

В этот же момент я почувствовал лёгкий толчок – судно обогнало свет. Лететь нам меньше дня, что очень и очень здорово. В обычных ситуациях флотилиям требовались гиперврата для межзвёздных перелётов, но если цель в относительно небольшой продолжительности пути, то целесообразнее лететь своим ходом, так как ввод и вывод людей из криокамер – дело долгое и занудное.

- Могу я спросить, что мы собираемся защищать?

Военнослужащие просто остолбенели. Их разумы сковал страх перед человеком, что стоял за зоной досягаемости датчиков. Да кто же там такой? Будто отвечая на мой вопрос, человек занял освободившееся после отключения Хорнета кресло. Длинное белое одеяние, пояс с символами древнейшего языка первых людей, маленькие глаза и чёрные волосы средней длины. Лицо выражало неподдельный интерес к происходящему.

- «Мерцатель», что же ещё.

- Но эта цель просто глупа.

*ЗВУК: ВЗВОЛНОВАННЫЙ ШЁПОТ*

- Верно. Вы мне нравитесь, мастер Хог. Поздравляю.

- С чем?

- Ах, не скромничайте, адмирал Хог.

Человек встал с кресла и повернулся ко мне спиной. На длинном плаще отобразилась эмблема Основателя. Основатель Райан?! Он отвечает за все внутриполитические события. Только что я оспорил приказ Основателя – первого человека во вселенной. И он повысил меня?

- Не волнуйтесь, на «Мерцателе» скучать вам не придётся. Я лично прослежу за этим.

Что он имеет в виду? Не успел я поразмыслить над этим, как совещание окончилось. Приглушённый свет постепенно набрал яркость, а звуконепроницаемые двери распахнулись. В зал ворвался поток свежего воздуха прямиком из наружной вентиляции. Значит, «Мерцатель»… Я не подведу вас, мой Бог!

18 октября 2017 года, 3:33 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Горн, крейсер поддержки «Акихоба», грузовой отсек

Опаздывает. Наш важный гость всегда непредсказуем в плане появления. Не раз уже переговоры срывались, но всё же в этой ситуации мы – заинтересованные лица, а наши потенциальные союзники просто проявляют чудеса милосердия. Честно говоря, после того, как мне достался новый корабль, я бы хотел заняться чем-нибудь другим, но из-за нашей определённой связи с представителем другой стороны Лорд Ляо настаивал на моём участии. Что ж, благодарность Лорда дорогого стоит.

- Малкольм, ты уверен? Мне нужно спешить на подготовку. Меньше двух часов осталось.

- Он придёт. Я надеюсь. Тут даже экипаж не уверен.

- С такой силой и не пунктуален… Сколько ему лет?

- Не думаю, что стоит вестись на внешний вид. Я встречал пару человек из их экипажа. Девочки по десять лет, но выглядят старше тебя.

- Кхм. Должно быть, удобно.

О чём это он? В Синдикате никогда не приветствовались такие ценности, как у него. Ах да, мой собеседник – Ямато, выдающийся ученик академии военного дела Синдиката. Он здесь по просьбе представителя другой стороны, дабы проверить его в действии. Видимо, капитану интересно, сможем ли мы справиться с их новичками. Кстати говоря, в нашу последнюю встречу я тоже был капитаном, но вот минуло две недели и я уже коммандер. Отличный карьерный рост. Если и это дело выгорит, то можно забыть о крейсерах поддержки и пересесть на крейсер-носорог.

- Коммандер Райсс, адмирал сказал, что если гость не объявится за полчаса, то мы уходим, – раздался голос из динамиков в потолке.

- Ясно. Разогревай двигатели.

Естественно, это каламбур. Двигатели на нагнетателях массы нуждаются в сверхвысоком охлаждении, но фраза «греть двигатели» осталась с тех времён, когда мы летали за счёт реактивной тяги и экзотермической реакции. Давно это было, ещё до Синдиката и Отступников, но всё же так интересно поразмышлять о путешествиях того времени. Перелёты занимали столетия, энергетического оружия не было, а населённые планеты из-за отсутствия технологии терраформирования встречались крайне редко. Тогда было трудно сбежать.

- Командор, входящая гиперволна. Они здесь.

- Открыть шлюзы, орудия разрядить, щиты опустить! Живее! – скомандовал я в ответ на ещё одно сообщение.

Стена напротив меня засветилась белым – активировалось поле сдерживания атмосферы. Перегородка начала опускаться вниз, обнажая тусклые светила в бескрайней тьме. Лишь голубое свечение из системы двух нейтронных звёзд прорезалось в чёрной глади, давая ощущение спокойствия и убирая чувство пустоты.

Внезапно ещё один источник света прорвал пространство. Стальной диск, а за ним и две гондолы появились из ниоткуда. «Меняющий» во всей своей красе вышел из того, что они называют «пространственной дугой». Насколько я понял, это аналог нашей гиперволны. Поэтому датчики «Акихобы» и распознают их способ перемещения.

Если кратко, то гиперволна – область сжатого пространства, которая выплёвывает корабль с огромной скоростью, как рогатка. Проблемой для её использования была сама скорость. Взойти на волну просто, но сойти с неё – вот тут и начинаются трудности. Раньше приходилось создавать волну определённой мощности и длины, чтобы та выбрасывала судно близко от нужного места, а потом нужно было добираться своим ходом. Сейчас же пришло гениальное решение – переходить на сверхсветовую во время нахождения корабля внутри волны. В результате скорости складываются и корабль, временно обгоняя волну, имеет возможность вырваться в нужном месте.

Ну, скорость пространственной дуги в миллионы раз больше скорости гиперволны, так что мы лишь дети на длинном звёздном пути. Завидую я технологиям этих ребят. Врата, перемещающие экипаж между планетами мгновенно, оружие небывалой мощи и точности, щиты неимоверной стойкости, медицина за гранью реальной и, конечно же, женщины. Они такие сильные, но не самостоятельные. Мечта…

- Что теперь? Мы ждём шаттл?

- На «Меняющем» не используют шаттлы для этих целей.

- А как тогда они попадут на наш корабль?

Словно отвечая на мой вопрос, прямо пред нами воронка света разорвала ткань мироздания. Из серо-голубых частиц, вылетавших из горизонта событий, формировались шагающие силуэты, а после те преобразовались в живых людей. Корпус перемен, как мы их называем. Четыре человека в зелёных капюшонах, но без своих больших пушек, остановились напротив меня. Однако лёгкое оружие взяли. По полязгиванию я узнал робота с искусственным интеллектом со «Стремительного», а эти сильные загорелые руки, наверняка, принадлежат Джиэкинте. Осталось ещё двое нераспознанных и один из них – капитан Айк, гроза всех трёх фракций, «убийца гигантов» и просто таинственная личность.

- Коммандер Ио, первый помощник.

- Джиэкинта ас Бишоп, начальник службы безопасности.

- Шарли Ванеско, стрелок.

Капитан не соизволил представиться, да это и ни к чему. Даже если он того не хочет, этот человек – самая обсуждаемая личность во всей галактике, особенно после слухов о Лапуте-2. Пока его экипаж отступал, командир сумел завалить целых трёх мегалитов. На это у Синдиката ушло бы с полсотни танков, как минимум, при сопутствующей удаче.

- Ямато, кадет.

- Малкольм Райсс, коммандер.

Ямато не назвал имя своего рода, так как просто не имел такового. Лишь небольшой процент обитателей внутренней сферы галактики может похвастаться второй частью имени. Я отношусь к таковым, но мой род не из знатных и существует только потому, что существует. Что касается Отступников, то у них родовое обозначение: род их отца - главы дома. Эти люди живут на кораблях-ульях, а иерархия сильно напоминает иерархию насекомых.

- Мы рассмотрели ваше предложение подробно. «Меняющий» вступит в бой, но на своих условиях, – раздался механический голос.

Робот говорит за капитана. Хм, он наверняка большая шишка в корпусе. Надо же, и это я вытащил его из карантинных файлов «Стремительного». Откуда он там, вообще, взялся? Вирус-ИИ используется только для очень важных целей, так как его разработка невероятно дорогостоящая. Для ИИ-пилотов такой проблемы не существовало, ведь они размножаются сами посредством обмена участками исходного кода.

В любом случае, обговорить эти условия им не с кем. Я не уполномочен вести полноценные переговоры, ну а Ямато ещё даже академию не закончил. И что же делать? У меня была заготовленная речь на случаи отказа или согласия, но вот что-то среднее политики Синдиката не предусмотрели. Придётся импровизировать.

- К сожалению, я не уполномочен вести полноценные переговоры. Но я могу…

- Тогда вам не стоило тратить наше время. Шарли, тебе не обязательно соревноваться с их кадетом. Сделка расторгнута.

- Коммандер Ио, но я хочу! Я покажу этим соплякам из Синдиката.

Девочка ведёт себя не слишком дипломатическим образом, но она всего лишь стрелок. Её можно понять. Юнцы так и жаждут проверить свои навыки в бою, хоть и тренировочном. В ответ на слова Шарли единственный глаз робота сузился.

- Бой на аэрокосмических истребителях Синдиката. Один на один. Пространственное ограничение – зона досягаемости орудий флагмана.

- Я согласен, – резко вступил Ямато.

Я должен был заключить временный союз для штурма «Мерцателя», а теперь вынужден лишь наблюдать за боем наших новобранцев. В такой ситуации и жизни лишиться можно. Что ж, мне остаётся лишь понадеяться на мастерство Ямато и квалификацию техников Синдиката.

3:52 ночи, крейсер поддержки «Акихоба», обзорная палуба

Обзорные палубы на кораблях больших классов, вроде крейсеров или эсминцев, остались ещё со времён долгих полётов. Это дань уважения всем тем экипажам, что поплатились рассудком за десятилетия в консервных банках. В те времена людям приходилось проводить нереально огромные промежутки времени в полётах на досветовой скорости. Естественно, многие лишались душевного спокойствия. С введением вот таких палуб ситуация значительно улучшилась, но проблема не была решена полностью. Думается мне это из-за того, что экипаж больше не чувствовал себя в ловушке. Они смотрели сквозь толстое стекло на бескрайнее пространство и их эмоции могли найти выход в никуда.

И сейчас такие палубы устанавливают на крупные корабли, но теперь под них отводят значительно меньше места. Что ж, сегодня мы используем как раз такую комнатушку для того, чтобы понаблюдать за боем двух кадетов. Представители корпуса расположились за отдельным столиком. Джиэкинта ведёт себя как обычная девушка. Она попивает коктейль и мило общается с роботом. Вот чего уж не ожидал, так это того, что ИИ умеет шутить. До меня доносятся лишь обрывки фраз, но даже этого хватает для понимания истинной сущности строгого коммандера – милейшей души существо. Капитан Айк также сидит за тем столиком, но его, кажется, не интересует происходящее. Ямато, я с тобой.

Два аэрокосмических истребителя покинули доки «Акихобы». На стекле палубы появилась голографическая разметка сектора и зелёная сфера, обозначающая радиус досягаемости орудий «Палача», нашего флагмана. Огоньки двигателей закружились в беспорядочном вихре. Каждая вспышка импульсов порождала яркую реакцию в аудитории. За боем следил весь флот, несмотря на то, что им нужно готовиться к настоящему сражению.

Истребитель Ямато сел на хвост Шарли. Импульсные разрядники дали залп, хвост вражеского корабля оплавился, но Шарли умело увела судно в сторону и закрутила его вокруг своей оси, дабы снизить точность попаданий Ямато. Ученик академии Синдиката на мгновение растерялся, и этого хватило для того, чтобы зелёный выпустил торпеду. Это кое-как привело Ямато в чувство. Он выпустил столп ярких искр из двигателей. Торпеда захватила огоньки в качестве целей и разорвалась в нескольких десятках метров от истребителя, отбросив судно Ямато в глубокий космос. Почти на границе поля боя управление вернулось в норму. Аэрокосмический истребитель ударил по тормозам и, развернувшись, застыл в пространстве. Его орудия были направлены прямо на приближающуюся Шарли. Залп! Жёлтые огоньки и торпеда устремились к цели, однако, пилот корпуса даже не думала сходить с траектории.

- Ах, Шарли, молодец. Так держать!

Чего это Джи так радуется? Их девчонка может не вернуться с этого тренировочного сражения, а сейчас соотношение сил явно не в её сторону. Шарли уже потеряла хвостовые стабилизаторы и одну торпеду, а Ямато ещё даже не был подбит.

Внезапно на стекле отобразилась новая траектория. Вектор движения исходил от корабля Шарли. Девушка пустила встречную торпеду. Несмотря на мизерный шанс, та на полпути встретилась со снарядом Ямато. Яркая вспышка света скрыла происходящее от датчиков на мгновение, но быстро рассеялась. Шарли вынырнула из облака газов с правого фланга и расстреляла крыло аэрокосмического истребителя. Один двигатель погас, второй загорелся и тут же потух из-за отсутствия кислорода.

- Победа за представителем «Корпуса перемен». Кораблям вернуться в ангар.

Два шаттла вылетели навстречу побеждённому Ямато, дрейфующему в пространстве между нашими фрегатами. Они подберут его, а судя по датчикам внутри истребителя, парень даже не ранен. Всё хорошо, что хорошо кончается. К тому же, Шарли спасла удача. Если бы выпущенная ею торпеда промазала, то её судно бы разорвало в мгновение ока. Так рисковать ради мнимой победы… В этом все женщины.

- Моё условие. С кем я могу обсудить его?

Голос капитана Айка наконец-таки прозвучал в стенах моего крейсера. До этого парень не говорил ни слова. Его лютый нрав известен мне ещё с тех самых пор, как я попал в плен на Лапуте-2. Его предложение тогда было более чем странным. Поэтому Лорды единогласно и отклонили такое требование: «Передать всю информацию по Создателям и мегалитам корпусу в обмен на защиту мирных планет Синдиката». Было решено, что каждый клан способен самостоятельно защитить свои владения, а передача такой ценной информации потенциальному противнику была бы расточительством. И всё же, лично я кое-что сказал. Я передал всё, что узнал от Варса Шиду, погибшего в «огне Лапуты». Да, именно так и было названо одно из важнейших сражений за последние годы. Синдикат потерял просто огромнейший флот, выйдя из сражения с ничьей.

- Со мной. Я адмирал Черганов из клана Зиттари. Уполномочен вести переговоры с вами, – раздался голос из динамиков.

Видимо, во время боя кто-то передал пожелание наших гостей командованию и вот они сами связались с нами. Для них помощь «Меняющего» в атаке на «Мерцатель» была бы неоценима. Мы знаем, что их торпеды способны проходить сквозь щиты, а эта станция… Она хорошо экранирована.

- Я хочу высадиться на станцию до её полного разрушения.

Решение капитана безумно. Станция защищена почти как Тайфера. Высадка равносильна самоубийству. Даже мы планируем уничтожить двигатели, поддерживающие равновесие между двумя звёздами и, как ни в чём не бывало, отступить к линии фронта. Если получится, одна из крупнейших баз Создателей канет в небытие, открывая нам дорогу в систему Риас, а оттуда и до Тайферы два-три гиперскачка.

- Мы не можем упустить шанс ради ваших призрачных надежд на что бы то ни было.

- Я прошу лишь, чтобы ваш флот по моей команде сконцентрировал огонь на указанном отсеке. Это не отберёт много времени и ресурсов, а взамен я проведу вас под щит.

- Я передам ваши пожелания, но, думаю, это приемлемо.

Значит, мы всё-таки будем работать вместе. Капитан Айк, не вздумайте предать нас. Хоть мы и ничего не сможем сделать, но всё же Синдикат не забывает обид. Недаром мы единственные, кто вступили в войну по собственной воле. Четыреста лет сражений уже подходят к своей кульминации, и я несказанно рад этому. Неужели настанет день, когда я смогу купить грузовое судно и стать торговцем? Как же хочется почувствовать штурвал, который ты волен направлять куда тебе угодно. Ни приказов, ни преград.

5:02 ночи, система Протонума, крейсер поддержки «Акихоба», столовая

- …а потом он, значится, берёт и засовывает руку прямо в ту дыру в заднице меха и срывает броню. Видели бы вы лицо оператора в тот момент. А-ха-х. Ему разорвали стальную задницу и прижгли булки.

*ЗВУК: СМЕХ*

- Умеете вы веселиться. Я бы тупо стрелял, пока не пробил бы персональный щит.

- Фу, фу, фу! Это скучно!

- А ваш капитан что? Сидел в лагере?

Шарли прикусила язык, пытаясь не сморозить ничего столь же обидного, как то, что выдали люди с моего корабля. Её вера в капитана непоколебима. Вернёмся на полчаса назад. Последние приготовления к бою были завершены, и мы перешли на сверхсветовую, ведомые «Меняющим». Оказывается, их система телепортации работает даже на таких скоростях. Солдаты обеих сторон посещают корабли в качестве жеста доброй воли. Как ни странно, но почти все из корпуса отказались от визита на флагман и перешли на «Акихобу».

- Капитан вынес двух мегалитов за это время! – чуть ли не закричала девушка.

- Аха, охотно верю, – ответил Ямато с сарказмом.

Чувства парня были задеты из-за проигрыша, и теперь он всячески старался показать своё превосходство в беседе. Кажется, атмосфера между этими двумя не из приятных. Они ничего не говорят друг другу напрямую, но стараются превзойти оппонента во всём.

- Ямато, не будь придурком. Думаешь, все эти истории о капитане «Меняющего» выдумка?

- Конечно! Пиар-ход! Не может человек убивать мегалитов. Только рост их сравните. Семьдесят два метра против неполных двух.

Услышав разговор молодых рекрутов, Джиэкинта подошла к их столику. Чертовски интересно, что же она скажет. Близко я с этой женщиной не знаком, но Джи не очень хорошо относится ко мне после выяснения обстоятельств сильного повреждения «Меняющего», однако, как начальнику службы безопасности, ей через силу приходится общаться с действующим капитаном «Акихобы», то есть мной. Чтобы зря не нервировать её, я назначил другого человека координировать переходы с одного корабля на другой.

- Вы абсолютно правы. Всё это лишь умелый трюк. Наш сильнейший воин лишь фокусник.

С этими словами Джи улыбнулась, но её улыбка была будто натянутой, чересчур вежливой. Ямато ухмыльнулся в ответ и схватил стакан чая, но тут же со стиснутыми зубами отпустил его.

- Горячо! Что за бля*ство?!

- Хи-хи.

- Ловкость рук и никакого мошенничества.

Джиэкинта взяла чуть ли не раскалённый стакан и отпила половину, а потом с таким же весёлым выражением лица выплеснула содержимое в лицо Ямато. Или нет? Из стакана ничего не вылетело, но он был полон ровно наполовину. Джи поставила посудину вверх тормашками на стол и удалилась. Как только она отошла от столика метров на двадцать, содержимое плюхнулось и растеклось по столешнице, замочив форму Ямато.

Я слыхал о таких людях. Во внешней сфере их называют тёмными магами, колдунами и ведьмами, а на самом же деле они просто немного более развиты, чем мы. Из-за тесной связи их мозга и элементарных энергетических полей вроде гравитации, света, температуры и так далее, они могут кое-какие фокусы. Редкие солдаты. Их часто используют в качестве операторов мехов, так как совместимость таких голов с компьютером многим выше обычной. Это позволяет ускорить реакцию и увеличить концентрацию оператора.

- Разрешите присоединиться?

Пока я ковырял салат и обдумывал истинную природу магии в этом мире, Джиэкинта соизволила нанести мне визит. Дежавю. В прошлый раз она сказала то же самое. Хотя бы пришла без гнилого краба, похожего на дерьмо в ракушке. Наверное, её не устраивает квалификация назначенного мною человека. Ну, у меня не так-то и много людей, подходящих для такой работы.

- Я не возражаю. Что-то не так?

- Нет, всё в порядке.

Меняю своё мнение. Должно быть, это один из типичных примеров нетипичного нам типа женского мышления. Час назад она хотела открыть шлюз и вытолкнуть меня в него, дабы почистить внешние коллекторы газов, якобы мешающие навигации малых кораблей в близлежащей зоне, а теперь сама подсела да к тому же ещё и не по работе. Что ж, не скажу, что я расстроен. Она довольно привлекательна, даже, несмотря на короткую стрижку и спортивное телосложение. Капитан Айк, склоняю перед вами голову.

- Это съедобно?

Начальник службы безопасности указала на мой салат. На её лице появилась гримаса отвращения, интереса и страха. Уж всяко съедобней тех морепродуктов, что ты мне предлагала. Но она права. Я ем эту ботву только из-за настояния личного врача.

- На любителя.

- А вы таковым не являетесь?

- Хах, нисколько. Как вы меня раскусили?

- Может, вернёмся к «ты»?

- Конечно.

- Твой язык. Когда ты открывал рот, он будто прятался поглубже, отдаляясь от… Как это называется?

- Вам… Тебе лучше не запоминать.

Преимущество капитана в том, что у него личный повар. Я подозвал дежурного доходягу, и мы сделали новые заказы. Джи взяла вытяжку из кислого молока с яйцами, а я лишь поразился вкусовым предпочтениям этой женщины. Она помешана на правильном питании. Мой врач был бы счастлив, если бы я женился на ней.

- Я была немного удивлена, когда не обнаружила тебя в списках посещения «Меняющего». Тебе совсем не интересно?

- Всё самое интересное для меня здесь.

- Вот как. Бесстрашный наёмник с чёткой жизненной позицией? Мне так не кажется. Может, ты боишься?

- Отнюдь. Я думаю, ваш корабль не такой уж и страшный. Кроме того, я недавно поразмыслил. В общем, я не считаю его настолько высокотехнологичным, как наши учёные.

- Ох, правда? Здорово. Что же ты думаешь о нашем корабле?

Хм. Я думаю, это навороченное корыто с капитаном психопатом-социопатом и сексуальным начальником службы безопасности, но ей сказать так не могу. Странности по поводу этого судна… Их слишком много. Исчезает после поражений, внезапно появляется и почти неуязвим. Корабль поражает, однако, не внушает страха. Самое крайнее – заставляет беспокоиться.

- Вы не можете восстановить корабль, хотя и сделали так в первой битве у Тайферы. Думаю, тот фокус с появлением судна из его же обломков не более чем трюк, который дался вам слишком дорого. Иначе вы бы и дальше такое проворачивали.

Джиэкинта захлопала в ладоши и буквально завизжала от удовольствия. Мне казалось, что эта женщина больший мужик, чем я, а на самом же деле в душе она милое женственное создание с довольно приятным смехом и неплохим чувством юмора, хотя наличие последнего я ещё не проверял.

- В точку! Ещё никто не сумел нас раскусить.

- Но если это так, то разве наш разговор не ставит секретность ваших операций под удар?

- Неа, капитан Айк чхать хотел на фокусы. Это я настояла на эффектном появлении. Ещё какие-нибудь интересные факты?

- Дай-ка подумать… Ха, есть! Раньше я недоумевал по поводу огромного количества семей в экипаже, но теперь понял. Вы используете телепортацию и перед боем перемещаете всех в безопасное место. Но я также думаю, этот способ не идеален. Он работает в небольшом радиусе от корабля или при помощи обелисков, подобных тому с Лапуты-2.

- Очень занятно. Ты настоящий детектив.

- Ваша еда, коммандер.

Дежурный по кухне принёс нам два подноса, накрытых стальными куполами. Он аккуратно снял крышки и, пожелав приятной трапезы, удалился. Я ненароком начал ловить на нашем столике взгляды людей. Действительно странно. Обычно я ем в своей каюте, а теперь провожу время в обществе дамы. Даже учитывая то, что она может быть нашим потенциальным противником, мой экипаж пустит слухи. Что ж, и я был таким. Разговоры - это единственная радость солдата.

Джи накинулась на странную жёлтую взвесь с кислым запахом, как хищник на свою добычу. Вот оно – темперамент слуг Отступников. Говоришь, была оператором меха. Очень даже вероятно, учитывая твои способности к манипуляции нулевым полем.

- А что ты думаешь о нашем капитане?

- Ничего особенного. Он силён, возможно, даже сильнейший воин из всех знакомых мне. Но кроме этого я мало что знаю, так что делать какие-то выводы слишком поспешное занятие.

- Не стоит из-за этого переживать. Я вошла в корпус одной из первых и до сих пор не знаю кто он такой и откуда у него этот корабль.

- А кто-то вообще знает?

- Коммандер Ио что-то понял, но, узнав правду, он самолично стёр себе память.

Ясно. Значит, дедукция искусственного интеллекта проявила себя, но и чувство долга не дремало. Чертовски интересно, что же заставило робота стереть участок памяти со своего внутреннего накопителя данных. Это должна быть очень важная тайна. Кстати говоря, о тайнах, у меня завалялась одна вещица капитана Айка. Я теперь всегда ношу её с собой, чтобы отдать при удобном случае, но как-то вылетело из головы. Из кармана своего жилета я вытянул кулон с серым камнем и отдал его Джиэкинте. Ушло много времени, чтобы найти эту побрякушку в обломках «Проксимы».

- Передайте его вашему капитану. Он забыл это на «Проксиме».

- После боя, обязательно.

Такие милые глаза уставились на меня, как будто я самый честный человек из ныне живущих. Чертовски приятно.

- ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ! ДО СИСТЕМЫ ГОЛУБОГО ПУЛЬСАРА ПЯТНАДЦАТЬ МИКРОЦИКЛОВ. ВСЕМ ЗАНЯТЬ СВОИ ПОСТЫ.

- Как жаль. Даже доесть не успела. В любом случае, после того, как мы победим… Можно мне прийти ещё раз?

- Конечно, сколько угодно.

- Спасибо. Не потеряй свой корабль снова, Малкольм.

- Не сломайтесь до боя на своей консервной банке.

- Ха, это мы ещё поглядим, кто сломается.

Джи исчезла в дверях столовой, как и все члены её экипажа. Мои же ребята засуетились и бегом бросились по местам. Я остался один в столовой. Пятнадцать минут до выхода со сверхсветовой, значит, ещё уйма времени насладиться чудесным завтраком.

Что может быть лучше размышлений по поводу женщин? Такое отношение, конечно же, не означает, что я приглянулся Джиэкинте, но считать себя дамским угодником мне чертовски приятно. Этот хорошо прожаренный стейк с жирной подливой заставляет моё сердце биться ещё сильнее и разгоняет кровь по телу. У моего врача, конечно, был бы инфаркт, но не суть. Идти в бой, который точно войдёт в исторические хроники – энергозатратное дело. Коммандер Малкольм Райсс, ты бежал, ты скрывался и не находил занятия, что подходило бы тебе в жизни. Ты и сейчас не нашёл такого, но, по крайней мере, хоть это и глупо, ты наконец-то можешь сказать, что нужен кому-то. Я могу сказать это. И я не подведу своих бойцов. Пусть мы лишь крейсер поддержки, но завтра о нас сложат песни!

18 октября 2017 года, 5:49 ночи, система голубого пульсара, корабль «Меняющий», мостик

- Переходим в обычное пространство.

Десятки панелей замигали, предупреждая об остановке двигателей. Надписи на родном языке капитана оповещали о снижении скорости: «Варп 9.5… Варп 7.8… Варп 4.6… Варп 2.0… Варп 1.2… Варп 1.0…». В конце концов, яркая вспышка озарила мостик. Свет догнал наше судно, а мы же вернулись на досветовую скорость. Сканеры дальнего радиуса действия отобразили доступную к сканированию область. Система голубого пульсара, мы пришли.

Войска Синдиката Мау начали покидать сверхсветовую. Один за другим корабли всех типов и классификаций прорывались сквозь стену света. Орудийные палубы тут же оживали, стволы ловили случайные цели. Близ нашего корпуса вышел союзный флагман «Палач». Это был огромнейший линкор, предназначенный для нанесения огромного урона на дальних дистанциях и поддержки основных групп корветами. По сравнению с ним «Меняющий» - мелкая крошка, но я уверена, что мы легко бы разобрались с махиной в открытом бою. В конце концов, размер – не главное.

- Дамы и господа, мы успешно достигли системы голубого пульсара. На экранах вы видите союзный флот, покидающий сверхсветовые волны, а главный обзорный монитор показывает «Мерцатель». Благодарите вашего пилота за успешное путешествие, то есть меня любимого.

С этими словами Лайт встал и поклонился, ожидая аплодисментов. Единственным, кто удостоил его этой чести, была Шарли. Она не имела отношения к управлению кораблём, но часто присутствовала на мостике. Лайт, хоть и является стрелком, метит в рулевые. Капитан Айк поощряет его в этом и позволяет управлять кораблём время от времени. Ах, эта неудержимая юность. Они всё ещё думают, что про их отношения никому ничего неизвестно. После того инцидента с отключением энергии на нашей базе все знают. Всё-таки их нашли спящих в объятиях друг друга прямо на складе оружия. А про наготу я вообще помалкиваю.

Однако в этот раз у этих двоих есть действительно важная причина для нахождения на мостике. Капитан лично отобрал их в свою группу прорыва. Кроме этих двоих туда входят Малыш и Рюк. Раньше я думала, что все эти люди связаны лишь дружбой, но оказывается, они наши самые многообещающие новобранцы. Нет, мне не обидно. Я глава службы безопасности и покидать корабль слишком часто не имею права.

- Энергию на торпеды, сгенерировать новые заряды.

Коммандер Ио отдал приказ о подготовке к прорыву первой линии обороны. Сейчас он заменяет капитана на мостике. Недаром капитан Айк дал роботу звание выше, чем у себя самого. Это может показаться странным, нет, это и есть странно, но что я могу поделать?

- «Ишиморо» доложил о готовности авангарда.

- «Палач» доложил о готовности арьергарда.

- Правый фланг выстроен, «Кибуки» на связи.

- Нижний и верхний фланги, защитные спутники мобилизованы.

- Левый фланг выстроен, «Ооягама» доложил о готовности.

Механические пальцы нашего коммандера постукивали последовательно два раза, отсчитывая ровно секунду за секундой. Он пытается подражать капитану, у которого тоже есть такая привычка. В точности они соревнуются друг с другом. Машина против человека, но результат – ничья. У обоих есть микропогрешности, но они настолько малы, что наш бортовой компьютер настраивали по этим тикам.

- Выстроить звено прорыва. Открыть канал связи.

И опять этот самый вопрос. Даже на самых секретных миссиях капитан или коммандер Ио всегда спрашивают. Их интересует, сможет ли кто-нибудь ответить «да». Лично мне так не кажется. Им слишком страшно. Но всё же, вопрос прозвучит по всем частотам и каналам связи:

- Готовы ли вы сложить оружие во имя завтрашнего дня?

Охрана мостика тут же салютовала. Этот вопрос был изначальной причиной формирования корпуса и поэтому, хоть этого и не требовалось, но люди всегда проявляли дань уважения. Неизвестное летоисчисление, неизвестный календарь, однако, дату первого полёта «Меняющего» знают все. 28 мая 2017 года. Никто не знает, что обозначает слово «май», да и год очень и очень древний. Если учесть, что сейчас шестнадцатое тысячелетие, то становится ясно – календарь нестандартный. Капитан использует никому не известную систему датировки. Может, она с его родной планеты.

Тишина из динамиков означает, что никто не откликнулся на зов разума. Чего и следовало ожидать от горделивых Создателей, начавших войну. Сегодня мы подрежем их крылья, сегодня мы ударим по костяку их флота в этом секторе. Пусть почувствуют вкус крови. Я сделаю это ради тех моих братьев, кто погиб от их рук. Мы уже так близко.

Звено прорыва выстроилось. Оно имеет конусообразную форму, в головной части находимся мы и ещё четыре эсминца. Замыкает всё это дело плотное облако фрегатов и аэрокосмических истребителей. После того, как «Меняющий» пробьёт щит и создаст дыру, все мелкие суда должны будут проникнуть под экран и разнести маневровые двигатели станции в пух и прах. Крупные корабли займутся флотом противника и дадут нам как можно больше времени.

- По коням!

- Коммандер, что вы несёте?

- Не порти момент, Лайт. Вектор сближения шестнадцать, семь, двадцать четыре.

Странное чувство дисциплины на этом судне, но капитан не настаивает на строгом соблюдении правил. Пока все делают свою работу, ему всё равно. Можно подумать, что это обычное наплевательское отношение, но на самом деле капитан Айк сам ещё ребёнок. Ему от силы лет двадцать. Вот и становится всё на свои места. Даже имея острый ум и непревзойдённые возможности, он остаётся самовольным.

Двигатели наших союзников перешли в жёлтый режим. «Меняющий» занял своё место в вершине конуса и выдал максимальную субсветовую. Все средства связи заполнились криками и радостными воплями экипажей атакующего звена. К ним присоединились корабли из арьергарда. Вот это я понимаю настрой. Идти в бой рука об руку с пиратами – изумительное чувство.

- Материнское судно идёт курсом перехвата.

- Обогнуть. Передать координаты на «Палач» для синхронного залпа.

Стоило только связисту ввести пару команд в компьютер, как град импульсов обрушился на громадину спереди от нас. Космос будто стал ярче. Корабль-носитель взвыл от напряжения щитов, но не отступил. Он дал ответный залп, но всё ещё целился в наш конус. Мы потеряли два фрегата, а ведь ещё и до щита не долетели.

- Поддержать огнём. Эсминцам сконцентрировать орудия на спутниках у щита.

- Заряжаю нейтронную торпеду.

- Пуск по команде.

Обогнув огромный корабль, мы вышли на прямой курс к «Мерцателю». Путь нам преграждал десяток боевых платформ, но они в тот же час оказались под плотным обстрелом флота Синдиката. Одна за другой боевые станции лишались стабильности и падали то в поток нейтронов между звёздами, то на щит. В любом случае, они тут же плавились и испарялись от неимоверного жара.

- Не могу оторваться, сели на хвост!

- «Широдон», реверс! Я прикрою.

В этот же момент эсминец справа от нас почувствовал всю мощь протонных торпед. Его обломки разлетелись в стороны, охваченные пламенем. Горело топливо и кислород из системы жизнеобеспечения. Так ужасно и так… красиво. Пламя не похоже на огонь свечи. Оно как жидкость, плавает в невесомости и переливается из одной формы в другую.

Несколько особо крупных кусков корабля, ведомые взрывной волной, обогнали «Меняющий». Они начали замедляться из-за гравитации звёзд. Рулевой, успевший сменить Лайта, увёл судно в сторону, но ещё один обломок выскочил из ниоткуда. Он прошёлся прямо по нашим щитам, плавясь и обгорая, как зефир на огне. Корпус не повреждён, щиты на оптимальном уровне.

- Огонь по обломкам. Нельзя допустить, чтобы они попали в арьергард и сбили фрегаты!

Орудийные палубы доложили о готовности. Сотни линейных голубых импульсов устремились к своим целям. Сталкиваясь с материей, они скалывали куски металла и разрывались с огромной мощью. Обломки отклонялись от своего изначального курса из-за небольших взрывных волн. Мы почти избежали опасности столкновения, орудийные платформы молчат. Самое время для…

- Торпедная установка, ОГОНЬ!

Время будто замедлилось, а пространство растянулось. Фиолетовая сфера покинула нижнюю палубу и на высокой скорости устремилась к щиту. Она вошла в стену из света, как горячая игла в воск, вызвав небольшие колебания, как от камня, брошенного в воду. Торпеда ненадолго задержалась внутри защитного экрана, но через пару мгновений вышла с другой стороны и направилась к ближайшему генератору щита. Ещё мгновение и…

- Прямое попадание. Генератор… НЕ ПОВРЕЖДЁН?!

- Всем звеньям, рассредоточиться. Прорыв отложен. Повторяю, прорыв отложен!

Фрегаты разлетелись, как рой мух. В этот самый момент замаскированные корабли Создателей вышли из света звёзд. Их корпуса всё ещё мерцали после режима невидимости. Они начали по одному отстреливать сопровождающие нас эсминцы, а потом переключились на фрегаты, не трогая «Меняющий».

- Вижу эскадрилью корветов. Иду курсом на перехват.

- Захват цели. Веду огонь. Пшшшш…

Несколько истребителей решили ввязаться в бой с более крупным противником и пожалели. Их корабли потеряли энергию и влетели в непоколебимый щит «Меняющего». Я подготовила программу отстыковки наших истребителей. Они применяются очень редко, так как в случае уничтожения пилот тоже умирал, ведь мгновенная телепортация действует лишь в пределах корпуса корабля. Однако сейчас нам без них не продержаться.

- Пилотам явиться в ангары. Подготовить новую торпеду!

- Торпедный аппарат заряжен и наведён.

- Заряжать и вести огонь по готовности до прорыва щита.

Две нейтронные торпеды снова устремились к генератору. Они также легко прошли сквозь экраны, но на этот раз яркая вспышка огня стала результатом атаки. Генератор разорвало в клочья. Отлично, прорываемся к щиту!

- Всех сконцентрировать на области пониженной прочности экрана.

- Не подтверждаю наличие области. Экран не ослаб!

- Какого чёрта?! Что на сенсорах?

- Кажется, это фальшивки. Они понатыкали обманные цели для нас по всей станции. Никак не отличить.

Весь план основывался на том, что мы сможем прорваться сквозь щит в первые минуты боя. Изначально Синдикат планировал бой без нас. Они хотели сконцентрировать огонь огромного флота, но это привело бы к большим потерям. Сейчас же, с «Меняющим» на их стороне, тактика изменилась на деление группами. Полномасштабная атака затруднительна, да и координация таковой будет очень сложной задачей.

- Мы не уходим. Это лишь значит, что победный ужин остынет к нашему возвращению! Поочерёдно уничтожать генераторы, пока не найдёте настоящий.

Не ожидала такой человечной и вдохновляющей речи от коммандера Ио. Хоть она и была короткой, но всё же настроение улучшилось. Робот был на удивление добродушным и не гордым существом, но и жёсткость мог проявить, когда это требовалось. Иногда я даже забываю о его нечеловеческом происхождении. Неужели мы настолько умны, чтобы создать кого-то лучше нас?

- Отстыковка шаттла! Десант покидает корабль!

Капитан! Что он творит? Щит ещё даже не дрогнул. Для почти безоружного и медленного шаттла там нет и шанса на выживание. Я оглянулась. Лайт и Шарли исчезли. Не слышала, как они ушли. Должно быть, бой слишком затянул меня. Пожалуйста, надеюсь, вы знаете что делаете, капитан.

- Всем орудиям прикрывать шаттл с нашим десантом. Фазерные батареи, огонь по мелким кораблям.

- Вижу многочисленные цели. Вектор перехвата нашего шаттла.

5:49 ночи, первый шаттл корабля «Меняющий»

- Лайт, шестнадцать корветов курсом на перехват.

- Вижу. Лучше стреляй и заткнись.

- Эй, как грубо!

Рой малых кораблей-истребителей Создателей прошёл в непосредственной близости с нашими щитами. Зелёные импульсы засочились сквозь щит, но тот держался, хоть и со скрипом. Рюк и Шарли изо всех сил пытались отстреливаться, но орудия шаттла рассчитаны скорее для отвода астероидов, чем для боя. Капитан, при всём уважении, в этот раз ситуация действительно глупая. Зачем мы здесь? Нет, я вам, конечно, всецело доверяю, но ставить свою жизнь на кон не хочется, уж поймите.

- Чёрт, пропустила одного!

- Не отвлекайся! Их тут до задницы!

*ТУК-ТУК*

Один из корветов разорвался прямо над щитом. Его обломки пронеслись на высокой скорости и преодолели защитный экран. Они градом застучали по корпусу. Так как в вакууме звуки не распространяются, космические бои обычно проходят чуть ли не в тишине, но когда ты внутри малоподвижной цели, для тебя даже несуществующие звуки являются подсказкой к выживанию.

*БАКХ*

На мгновение шаттл угодил под действие гравитации звезды. Из-за этого двигатели резко выпустили мощные импульсы. Я отлетел с места рулевого куда-то в рубку, но приземлился на нечто мягкое и тёплое. Конечно, не время думать об этом, но пахнет здорово. Я открыл глаза. Шарли с негодующим выражением лица уставилась на меня. Она тут же отвесила мне тяжёлый подзатыльник.

- Если мы можем умереть, это ещё не значит, что можно руки распускать!

- Не отвлекайтесь! Лайт, за штурвал! Вернётесь живыми – поженитесь и тогда будете орать друг на друга сколько душе угодно.

Я послушно вернулся на своё место и повёл нас прежним курсом – на корабль-носитель Создателей. Стоит принять во внимание слова Рюка. Как женатый человек он очень много знает о семейной жизни. У него две прекрасных дочки. Не могу скрывать, я просто на седьмом небе от счастья, когда они называют меня «дядюшка Лайт».

- Капитан, мы на подлёте. Что вы собираетесь делать?

Капитан Айк, до этого смиренно молчавший на кресле второго пилота и помогавший в управлении, встал и направился в хвостовую часть. Я не мог отвлечься и посмотреть, что он там делает, да это и неважно. Шарли же мне всё и так расскажет. Она такая болтушка.

- Откройте шлюз.

Я кликнул по панели управления. Силовое поле сдерживания атмосферы осветило кабину, а в следующее мгновение что-то со свистом покинуло шаттл. Кажется, ребята удивились. Чёрт, не прекращайте отстреливаться! Что кэп там такого выбросил?

- Шарли, чё мы там сбросили?

- К-капитана…

- А?

На этот раз я не сдержался и на мгновение развернулся. За те микросекунды я не успел всё хорошо рассмотреть, но одно было точно – капитана Айка на борту нет. Конечно, персональный щит не даст ему сгинуть в вакууме, кислорода там тоже хватит часов на шесть, да и маневрирование при помощи реактивных сапог тоже возможно, но всё же, что он там делает?

- Возвращаются. Десять целей, фиксирую активные торпедные аппараты.

Ох, жопой чую, не к добру это. Десять протонных торпед хватит, чтобы сбить небольшой фрегат, а мы в шаттле! Сюда только шесть человек помещается. Даже корветы и истребители Синдиката не многим просторнее.

- Открой шлюз, салага, – раздался голос Малыша из-за моей спины.

- Я, конечно, понимаю, герой и все дела, но ты не ровня капитану.

- Тогда смотри и подбирай слюни.

Малыш отошёл в хвостовую часть шаттла. Что ж, если учесть, что с Лапуты-2 он так и не помылся, то выбросить его в космос не кажется таким уж плохим решением. Вы даже не можете вообразить, как тут воняет. А ведь мы в замкнутом пространстве. Всё-таки люди-свиньи не самая лучшая вариация для симбиоза.

- Шарли, зачем тебе пилот? Смотри, как я сделаю нашего капитана.

Малыш злорадно захохотал. Ну всё, скотина, я тебя сейчас выброшу в космос. Сгинь, чёртов ублюдок. И вонь свою прихвати. Если бы тебя не брали, можно было бы в шаттл столько оружия нагрузить, что самолично бы щит пробили.

*ЗВУК: ГУЛ ВЕТРА*

Через секунду всё стихло. Странно, но Малыш всё ещё на борту. Что он там делает? Ах, я услышал выстрелы ручного лучемёта. Это крупнейшее оружие для пехотинца. Огромная установка длиной полтора метра с тремя стволами, вращающимися вокруг своей оси. Она выдаёт шестьсот мощных импульсов в минуту. Этого с лихвой хватит, чтобы покалечить меха или прорезать броню корвета, однако, такая пушка малоэффективна против мегалита. Вообще-то, кроме нейтронных излучателей, оружия против гигантов мы не нашли. И даже эти стволы позволяют лишь нанести поверхностные повреждения, вывести систему из строя. Ну а потом дело за уничтожением сердечника в груди.

- Критическое состояние щита.

Голос компьютера оповестил о том, о чём все мы и так уже знали. Индикаторы горели красным. Ещё пара попаданий и шаттл развалится, а вместе с ним в плен холодного вакуума попадём и мы.

Внезапно прямо перед носовой частью нашего судна раздался взрыв. Один из корветов буквально разорвало надвое. Тень мелькнула между обломками и другим истребителем. Второй корвет также вспыхнул ярким пламенем. Его кабина полетела в обратном направлении от остальной части, а пилота разорвало от внутреннего давления тела. Капли крови расплылись по нашему щиту. Будь это старый щит вроде тех, что использую три фракции, кровь бы запеклась, но наши экраны холодные. Благодаря этому они выдерживают больший урон. Но при определённых ситуациях температура даже наших щитов многократно возрастает.

- Что там творится?

- Да плевать, лишь бы мы дожили до прорыва щита.

- Срань Господня, я родился заново…

Рюк и Шарли перестали палить из турелей. Эй, что вы делаете? Меня же сейчас… собьют? Больше никого не осталось? Сканеры молчат и показывают лишь обломки. По крайней мере, в радиусе досягаемости орудий чисто. Я установил курс и оставил автопилота за главного. В хвостовой части ребята столпились у шлюза и вглядывались куда-то вдаль. Я тоже протиснулся. Действительно поражающее зрелище.

Корабль-носитель буквально перекрутило, будто выжатое полотенце, а из его двигателей торчали самые настоящие скалы из металла. Сотни обломков кружились вокруг него по микроорбите. Они сталкивались, сплавлялись, образовывали снаряды и на большой скорости врезались в более или менее целые участки судна противника. Никогда раньше не видел такого оружия.

- Смотрите, у того фрегата!

Я быстро вернулся за штурвал и навёл видеосенсор на место, указанное Шарли. Увеличив яркость, я сумел разглядеть зелёную накидку, колышущуюся в невесомости. Человек в ней не церемонился. Он, как законченный псих, ударил по беззащитному корпусу корабля кулаком. Из места удара тут же выперли острые зубцы. Они чуть не проткнули фигуру, здорово напоминавшую капитана. Весь корпус покрылся трещинами, материал деформировался. Через мгновение двигатели фрегата вспыхнули, а потом и всё судно объяло пламя, мгновенно растворившееся в вакууме.

- Шарли, какого чёрта ты запала на Лайта? На твоих глазах капитан разобрался с доброй частью сторожевого флота, да и мордашка у него посмазливее.

- Эй, не спрашивай её о таком! – огрызнулся я на Малыша.

- Не волнуйся, я всё равно только тебя люблю.

Какого чёрта я так покраснел? Мне двадцать четыре! Звучит так смущающе, особенно в присутствии Рюка и Малыша. О наших отношениях знают только эти двое да капитан. Ну, последний всё знает. Как-то он даже с точностью определил погоду на одной из планет-целей для высадки и поиска. Вот это действительно талант предсказания.

- И был он быстрее света, пока ноги его бежали. И был он мощнее силы, пока руки не смели дрожать…

- Свободы воин, чести страж…

- Он не уснёт без той победы, что принесёт лишь важный шаг…

- Та жертва, что священна вечно, – закончил я детский стишок, начатый Рюком.

Это баллада о древней расе. Детская сказка, призванная бороться с пропагандой Создателей. Естественно, всё это враньё. Учёные всех трёх фракций давно признали человечество и рейнианцев единственными расами во вселенной. Но даже ложь спустя века смогла найти того, кто сделал её правдой. Я никогда раньше не думал, что капитан способен на такое. Да, он затягивал повреждения корпуса «Меняющего» и заставлял мегалитов впадать в бешенство, но это всё. В остальном кэп был просто чуть более умел, чем все мы.

- Эй, что это?

Двигатели материнского корабля разорвались, выдав импульс ужасной мощи. Это буквально пихнуло огромнейшее судно в щит. Белые и голубые молнии забегали по обшивке, металл испарялся, взрывы гремели повсюду. В конце концов, некоторые точки под щитом заискрились и тоже разорвались. Щит перегружен, генераторы сдохли.

- Путь открыт. «Мерцатель» беззащитен!

Грубый и поспешный вывод. Небольшие экраны, турели и ещё один более мощный флот не дадут нам расслабиться. Посмотрим-ка, от изначального звена прорыва осталось лишь две трети, но ради спокойствия моей задницы я сделаю всё необходимое! Сильнейший воин человечества на нашей стороне и подвести его я просто не имею права.

Глухой стук раздался на крыше, если это так можно назвать, шаттла. Я слышу шаги. Самые настоящие шаги! Лицо, прикрытое прядью белых волос, опустилось на обзорное стекло. Капитан жестами показал мне двигаться к точке прорыва, а потом, не пойми как, на чертежах «Мерцателя» отобразился красный квадрат – цель миссии. Синдикат хочет уничтожить станцию, мы же ищем информацию. Почему один из самых защищённых блокпостов в галактике не охраняет ничего ценного?

Мы влетели прямо в отверстие в защитных экранах. Весь флот преступных кланов последовал нашему примеру. Я даже разглядел на сканерах еле целую «Акихобу». Крейсер поддержки бесстрашно обстреливал небольшой фрегат Создателей. Наши эсминцы прорывались с боем. Некоторые из них буквально таранили повреждённые суда противника, чтобы пробраться как можно быстрее. Из арьергарда «Палач» и остальные дальнобойные стрелки привели план «Лиловый дождь» в состояние исполнения. Синхронный залп всех орудий и торпедных аппаратов устремился к крупнейшим кораблям под щитом. В мгновение ока два линкора Создателей потеряли целостность и рухнули на станцию, вызвав столп искр и огня.

Наш шаттл пробирался сквозь падающие к голубым звёздам маловажные конструкции форта. Ангары станции отрыгивали звенья корветов, одна за другой красные торпеды покидали пусковые установки. Рядом с нами линкор Синдиката потерял щиты и орудия. Он не растерялся. Экипаж направил судно на наибольшее скопление турелей и перешёл на сверхсветовую. Взрыв случился раньше, чем мы это увидели. Свет достиг цели лишь мгновением позже. Часть «Мерцателя» отвалилась и начала обгорать в короне пульсара. Но даже так, это меньше одного процента от мощи базы.

- Вижу ангар. Сади нас там. До скрытой секции меньше мили.

Я перевёл шаттл на малую скорость и залетел в открытую пасть форта. В тот же час капитан спрыгнул с крыши и наскочил на двух мехов-охранников. Солдаты в чёрной броне не ожидали такого. Они даже не успели выстрелить. Их оторванные головы покатились к шлюзу и, пройдя сквозь поле сдерживания атмосферы, улетели в невесомости. Зверь, а не человек.

- Бегом, бегом, бегом! Лайт, держи пушку и не смей стрелять.

Малыш всучил мне свой лучемёт и вырвался из тесного корабля. Следом спрыгнула Шарли, затем я, а Рюк замыкал строй. Передав пушку Малышу, я приготовил винтовку. Теперь дело за малым. На чертежах этого места есть одна неточность. Прямо в центре базы, в точке наибольшего равнодействия гравитационных полей нейтронных звёзд располагается комната. Она довольно большая, но нигде не обозначено, что находится внутри. Это и есть загадка, перед которой не устояли капитан и коммандер Ио.

Капитан Айк подошёл к огромной двери и попытался открыть её, нажав пару кнопок на панели перед ней. Не вышло. Тогда я своими глазами узрел мощь сильнейшего воина. Он коснулся двери своей рукой. Металл стал жидким и разлился в лужу, будто дверь расплавилась. Однако при всём этом жара не было. Лужа тут же застыла в твёрдую субстанцию. Перешагивая через неё, я заметил, что даже краска не исчезла. Буквенное обозначение номера шлюза всё так же читалось, но было слегка искажено.

Мы шли по длинному коридору к центру. Время от времени взрывные волны разносились по этим самым проходам, гас свет, а иногда мы натыкались на мехов. Пару раз мы приняли бой. Никого не ранили, но мой плащ обгорел. Самым трудным было уклоняться от шквального огня, что выдавал противник из установки на правой руке. Это диск-метатель. Он вращается на высокой скорости и покрыт электромагнитным полем. Когда боёк попадал по нему, маленькая молния вырывалась с жутким гулом. Примечательно то, что мы не наткнулись на гораздо большее сопротивление. Всё слишком легко, что ли. Уже меньше ста метров до цели.

- Увааа! Мехи!

*ПИУ ПИУ БДАМ*

- Херов сукин сын, я его поимею!

Малыш выставил свой лучемёт из-за угла и дал залп. Голубые лучи опалили трёх мехов, но те не сдались. Этот звук… Наплечные установки! Из плеч мехов выдвинулись небольшие панельки. Из них вырвались десятки мелких жёлтых огоньков. Каждый с силой гранаты разрывался при столкновении. Меня чуть контузило, но не страшно.

Капитан присел и коснулся пола. Волна, как по воде, прошлась под ногами мехов. В тот же миг из пола на высокой скорости выросли сталагмиты из металла. Они проткнули мехов в области груди, а одного прямо-таки посадило на кол. Эхей, смешно же?

- Бегом до двери, – оборвал моё злорадство капитан.

Чёрт, почему он раньше ничего такого не делал? Кэп всё ещё не объяснился, да это и не требуется. Я пойду за этим человеком хоть в баню с Малышом. От одной только мысли меня начало подташнивать. Кое-как успокоив желудок, я обратил внимание на мост. Огромный мост висел над пропастью, а на другой стороне была массивная чёрная дверь из того же материала, что и лучшая броня материнских кораблей.

- Фьююх… Глубоко.

- Не обосрись от страха, Рюк, – буркнул Малыш.

- Пошёл ты.

- Установите оборону на этой стороне. Я пойду один.

- Как скажете, кэп.

Капитан Айк стянул с пояса своё любимое и единственное оружие – маленький шестизарядный импульсный пистолет с барабаном. Старая модель, но после модернизации убойная сила и точность превышают таковые у лучемёта. Кэп сунул его мне и шагнул на мост. Тот казался крепким. Осмелев, капитан быстро настиг дверь. Он приложил обе руки к чёрному металлу и, как мне показалось, закрыл глаза. Волны пошли по металлу. Одна, две, три… Но ничего не происходило. Металл успокоился. На этот раз капитан налёг ещё сильнее, но опять же ничего не вышло.

- Может мне её этой штукой? – спросил Малыш и покосился на пушку в своих руках.

- Это тяжёлая корабельная броня.

- Да, но на том корабле-носителе, что покорёжил капитан, была такая же. В чём разница?

Мы все вопросительно уставились на нашего лидера. Он всё ещё изо всех сил старался расплавить дверь. От старания его капюшон слетел, освободив белые взъерошенные волосы и шею средней мускулистости.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

- Мехи! Яйца в руки, пушки в бой!

- Эй, я же девушка.

- И что?

- Ах ты…

Спор моей девушки и Малыша прервался из-за вылетевших из пыли зелёных импульсов. Нет, это не пыль, а дым. С десяток мехов буквально выбили стену в том коридоре, откуда мы пришли. Они несли тяжёлое оружие. Рюк и я отстреливались, а Малыш пытался не подпустить их ближе. У нас слабо получалось. В какой-то момент из-за дыма я перестал различать происходящее.

*БДАМ БДАМ БДУМ*

Звук, как от промахов, но мы точно в кого-то попадаем. Я усилил натиск. Малыш поддержал. Из дыма вынырнул самый настоящий обломок стены, нацепленный на руку кого-то необозримого. Импровизированный щит одним ударом отправил Рюка в полёт. Капитан, что стоял у двери, почему-то радостно вскрикнул. Я глянул на него. Он снял странный кулон с шеи и вставил его в отверстие в полу под дверью. Однако в тот же миг выстрел пробил персональный щит Шарли. Моя девушка рухнула с простреленным плечом на пол. Вот чёрт, сукины дети, я вас научу манерам!

- АААААААААААААА!!! – взревели мы с Малышом, но тут же отхватили удар невидимой силой.

Нечто отбросило нас в стену. В таком случае мы должны использовать наши коммуникаторы, чтобы перенестись на «Меняющий». Проблематично, ведь на активацию нужно пятнадцать секунд. Кроме того, нельзя сильно двигаться всё это время.

- Нет, не так. Позволь я покажу.

Незнакомый мужской голос появился за спиной капитана. Из воздуха сотворился высокий человек в белом одеянии. Не вижу его лица, но чувствую напряжение атмосферы вокруг. Капитан схватился за перила моста. Сталь дрогнула и оторвалась, преобразовываясь в длинный клинок прямо в воздухе. Но незнакомец предугадал этот шаг. Он невозмутимо схватил капитана за запястье и вырвал меч. В следующий миг этот же клинок прошёл между рёбер кэпа. Из дыры заструился пар – наш лидер начал регенерировать.

Увидев это, противник вытащил клинок. По лезвию прошлись волны. Значит, этот человек обладает такой же силой?! Меч преобразовался, его лезвие покрылось широкими зубцами. Клинок снова вошёл в капитана, но на этот раз в область живота. Такую вещь непросто вытащить. Человек в белом отпустил Айка и одним лишь жестом заставил кулон выйти из отверстия в полу. Безделушка пролетела по воздуху и оказалась в руках злобного сукиного сына.

- Я-то думал, вы лишь наши технологии нашли, а тут, оказывается, объявился наследник. Интересно.

Капитан сунул руку в жидкий пол и достал оттуда кинжал. Он обрубил рукоять меча, что торчал у него из живота, и протолкнул лезвие сквозь. Окровавленное холодное оружие вышло с обратной стороны, и тут же хлынул столп пара.

- Нечистота, где ты достал эту вещь?

- Там же, где и ты!

- Вот как. Слабо верится.

Человек в балахоне взял капитана за голову. Наш лидер полоснул его кинжалом, но из разреза хлынула не кровь, а пар. Сходство в силе налицо. Его так заинтересовал этот кулон? Странно, сила, как по мне, более интересна.

Но на этот раз капитан перестал сопротивляться. Он обмяк в руках мучителя, а его вены вздулись и стали чёрными, особенно потемнев у висков, там, где держал противник.

- Странно. Ты так молод, но столько воспоминаний. Ах, какие из них настоящие? Почему всё так похоже? Отвечай, мерзавец!

Кэп лишь хрипел. Он неважно себя чувствует. Я услышал лёгкий писк. Шарли показала на свой пояс. Таймер отсчитывал пятнадцать секунд. Рюк и Малыш сделали то же. Если мы убежим, то капитан останется, однако, он просто умрёт и переродится заново. Я коснулся ремня. Символы начали меняться, устройство заряжалось. Но нужно что-то сделать. Я схватился за оружие капитана и выстрелил в спину обидчику. Моё тело не сильно двигалось, так что таймер не остановился.

Человек в белом отпустил капитана и растворился в воздухе. Хм, он не регенерировал. Капитан… Капитан Айк перекинулся через перила и рухнул в пропасть. Что ж, ему не впервой умирать. Но странно… Он тоже не регенерирует, пар не идёт.

- Кхьяяяя…

Из моей груди вырвалась механическая рука из чёрного металла. В глазах потемнело, а в следующий момент вспышка света перенесла меня на «Меняющий».

[[image:/storage/reader-images/b3de98d75cd43ed829e901f398c7c4f55438b3f2.jpg]]

4 января 2009 года, 7:03 утра, Земля, США, точное место неизвестно

Я проснулся от того, что моя нога коснулось чего-то железно холодного. Так часто случается на этой кровати. День ото дня ситуация не меняется. Мои глаза тяжело открылись, будто предвкушая ещё один повтор. Сколько ночей я уже здесь провёл? Не могу сказать, ведь даже не помню, когда попал сюда.

Время в этом месте течёт не так, как обычно. Оно похоже на жидкость, нет, на смолу. Тянется, тянется, и нет никакой надежды на то, что тонкая струя порвётся. Не освободиться, не сделать что бы то ни было самостоятельно. Всё неизменно. Я просыпаюсь каждое утро, чувствую холодные прутья одной из стоек своей койки.

Я сел на кровати. Поскольку постельного белья здесь нет, то и переодеваться не было никакого смысла. Часов в комнате нет. Нельзя с точностью определить время завтрака. Из-за этого я старался спать как можно больше, дабы пропускать пустое время, в которое мне нечем занять свой мозг.

Но кроме заботы о разуме есть и вещи насущные, материальные. Проводя всё время в четырёх стенах, моё тело может ослабнуть, а мышцы – атрофироваться. Чтобы не допускать подобного, каждый день, утром, в обед и вечером я делаю набор упражнений, не требующих спортивного инвентаря. Это очень помогает занять себя, но мозг всё ещё отдыхает.

Я сел на холодный пол и заложил ноги под кровать. Моё туловище то поднималось, то опускалось, а локти рук, закинутых за шею, стремились коснуться противопоставленного колена. Даже не устаю. Это может быть и из-за чересчур долгого отдыха. Ужасное чувство замкнутости, но что ещё ужасней, так это моё равнодушие по этому поводу. Я сам себя боюсь, когда понимаю – я свыкся со всем этим. Изначально были мысли, позывы к побегу. Сейчас же… Толку от этого? В комнате только кровать и дверь в ванную. Всё окружение обшито металлом, а дверь ни разу не открывали. Еду я получаю через специальный бокс в стене. Я слышу звук открывающейся панели, но когда заглядываю в хранилище, задняя стенка уже закрыта, а еда ждёт.

Если уж на то пошло, то после таких тренировок я всегда голоден. Желудок сводит от странных звуков. Закончив упражняться, я с головой залез под кровать. Поскольку ножницы мне не доверяли, то ногти приходилось буквально стачивать о стальные ножки. Но не только ради этого я слонялся под своим спальным местом. Дабы иметь хоть какое-то представление о проведённом времени, я составил формальный календарь. Почему формальный? В нём нет точки отсчёта. Не могу вспомнить день, когда оказался тут. Из-за этого временная шкала представляет собой классы одинаковых промежутков времени, упакованные друг в друга. Они поочерёдно комбинированы по двадцать восемь дней, чтобы в случае появления точки отсчёта, я смог заполнить недостающие пробелы и с точностью записывать дату. Жаль, но меня никто не навещает. Было бы здорово сделать всё это хоть когда-нибудь. Тогда и это чувство бессилия, быть может, угаснет.

*ГУМ*

Услышав спасительные ноты стука подноса, я перекатился через плечо и оказался посередине комнаты. Я встал и открыл панель в стене. За ней располагался небольшой белый бокс, хорошо освещённый. На пластиковом подносе была размазана каша с мясом. Всё это дополняли витаминные добавки, в основном незаменимые минералы и витамин D, ведь я не бываю на солнце, и овощи редко дают. Довершали картину кусок сыра, масло и два ломтика белого хлеба с чаем.

Я жадно всасывал в себя всё до последнего подтёка соуса. Как же вкусно. Раньше я так не думал, критиковал местных поваров, но проведя какое-то время в заточении, ты понимаешь – любая еда священна. Особенно если кормят три раза в день, а спортом ты занимаешься постоянно. Хотя сказать, что я всё свободное время посвящаю своему телу, тоже нельзя.

Чтение тоже одна из привилегий этого места. Каждый день в тот же бокс мне передают список книг. Я надрываю бумагу напротив тех, что хочу прочитать. И уже через пару часов мне достаются самые что ни на есть настоящие бумажные книги. Мне нравится их запах. Они пахнут той свободой, что я оставил снаружи. Именно из кулинарных книг я узнал, как критиковать поваров. С дозировкой соли и соотношением ингредиентов у них всегда были проблемы.

*СЁРБ-СЁРБ*

Последние два глотка чая ушли в никуда. Я поставил всю посуду назад на поднос, тяжело взглянув на ложку. Была бы на её месте вилка… Очень тяжело придумать развлечение с гладким металлом, так что я и не пытался прикарманить столовый прибор. Однажды я оставил у себя стакан из-под чая. На следующий день мой рацион был урезан ровно на стакан чая. Пока я не вернул посудину всё так и продолжалось. Эти люди снаружи, должно быть, алчные.

Без понятия, как поднос исчез из бокса. Такого же шума открытия я никогда не замечал. И вы бы сказали, что это неважно, но ведь думать о таких простых вещах – моя единственная отрада. Пока не появляется он, то есть я. Мы часто играем. Раз в два дня, если быть точным. Однако в последнее время он часто приходит не по графику, чаще, чем обычно. Это пугает меня.

- Скучал? – раздался мальчишечий голос из угла комнаты.

- Я всегда скучаю.

Из тени вышел мальчик лет восьми, может меньше. Чёрные взъерошенные волосы, голубые глаза, рваные штаны и рубаха в машинном масле. Таким я был, когда попал сюда. Эту самую одежду я отдал, а потом через бокс получил свой серый комбинезон на молнии.

Должно быть, из-за пустоты в голове мой мозг начал формировать образы и проецировать самого меня в качестве галлюцинации. Что ж, я не против понемногу сходить с ума. Быть психом, по крайней мере, весело. Ты никогда не останешься один. Шизофрения – моё спасение.

- Белые или чёрные?

Мальчик вытянул руки и разжал кулаки. На ладонях красовались две пешки противоположных цветов. Шахматы. Как я уже говорил, мы всегда играем. И не знаю почему, но это всегда должны быть шахматы. Конечно же, я выберу белых. Они ходят первые. Не скажу, что это значительное преимущество, но иногда позволяет перехватить инициативу или же просто сократить ожидание начала игры.

- Белые.

- Как всегда.

Мальчик сел на пол, скрестив ноги. Он поставил пешки в воздух. Под ними тут же появилась игральная доска со всеми остальными фигурами, уже расставленными на своих местах. Пешки продвинулись на пустые ячейки в их рядах. Создавалось впечатление живой игры, будто фигуры на самом деле являются людьми. Каждый из них что-то значит, имеет силу, но полностью лишён индивидуальности. На поле боя уникальными являются лишь лидеры, но не стоит забывать – лидеры противника также уникальны.

Я сделал свой ход. Мальчик ответил. Чтобы не перекликаться нашими одинаковыми именами, я дал ему другое. Как-то давно, не помню где, но я услышал его. Это из сказки, пришедшей с востока. Сатору, что означает «восходящая звезда». Странно, ведь обычно звёзды лишь падают. Поэтому мне и приглянулось такое имя для моего воображаемого друга. Это имя создаёт иллюзию сопротивления происходящему. Я верю, однажды и моя звезда взойдёт. Я знаю, моя жизнь не кончится в клетке. Нужно лишь подождать.

Мы играли довольно долго. Ограничение на время хода полностью отсутствовало, так что иногда партия длилась даже не один день. Я запоминал расстановку фигур, а Сатору каждый раз просил меня не жульничать. Однажды я ослушался. На это мальчик мгновенно исправил расположение фигур на доске. Тогда я забыл, ведь это лишь отражение моего разума. Чёрт, я мог бы хоть раз выиграть у самого себя.

- Айк, откуда ты знаешь правила игры?

- В каком смысле? Ты же сам меня научил.

- Я не умею того, что не умеешь ты. Разве мы летаем?

Сатору расплылся в вежливой улыбке, и его палец упал на слона. Он передвинул фигуру, мой конь пал смертью храбрых. Если задуматься, я ни разу не выиграл. Быть может, я совсем и не знаком с правилами. Наверное, это лишь игра моего воображения. Ведь я проигрываю мальчишке! Хм, но я выгляжу так же, как и он. Разница в работе мозга? Верно, моя голова работает на нас двоих.

- Разве это не странно, уметь играть в шахматы в шесть лет?

- Ты мне ответь. Ты же тоже играешь.

- Ха-ха. Прав, как всегда ты прав.

Хотелось бы мне сейчас променять свою правоту на удачный открытый ход в обороне Сатору, но нет же, ничего. Похоже, я снова сдаю позиции. Сначала думал, мне разонравится проигрывать. Однако теперь моё мнение изменилось. В проигрышах тоже есть свои плюсы. Учишься на своих ошибках. Хотя ошибок слишком много. Что ж, делать мне больше нечего. Все книги дочитаны, а новые ещё не поднесли.

- Конь на G7. Шах и мат в два хода.

- Чёрт… - процедил я сквозь зубы.

- Чем теперь займёмся? Можем сходить в парк развлечений или бить мяч на улице до заката.

- Очень смешно.

- Разве я смеюсь?

У Сатору довольно серьёзное выражение лица. Я редко вижу его таким, ведь чаще всего мальчик лишь веселит меня. От такого настроя и напора мне стало не по себе. Наверное, я побледнел. Неужели сошёл с ума настолько быстро?

- Ах-ха-ха. Видел бы ты своё лицо!

Сатору свалился на пол и в истерике захохотал. Он ворочался, перекатывался от стены к стене. Как здорово, что только я его вижу и слышу. Какое же всё-таки детское у меня воображение. Стоп, но ведь так и должно быть. Мне всего шесть лет. Даже я понимаю, что ненормально развит для себя в таком возрасте. Может, это и есть причина моего заточения? Это больница? Неужели я попал сюда из-за плохой психики, а не психика стала плохой из-за попадания сюда?

*БАХ*

Раздался глухой стук из бокса. Я открыл стальную дверцу и изъял оттуда книгу. Сегодняшний заказ – «Двадцать тысяч лье под водой». Звучит как что-то, связанное с рыбами и морскими обитателями. Стоит почитать. Я улёгся на пол и открыл книгу. Сатору также лёг и уставился в буквы на страницах.

- Айк, ты умеешь читать?

- Ты же знаешь, что да.

- Откуда?

Я не знал, что ответить. Каким-то образом я всегда это умел, и мне не пришлось напрягаться. Помню, как глупо себя чувствовал, когда мне давали раскраски для малышей в первые дни моего заключения. Или это были не первые дни…

Спустя 7 часов.

- Ух ты, они хоронят мёртвых на дне океана, в кораллах. Айк, ты же хотел увидеть море?

Это так. Я всегда считал его спасительным местом. Там невозможно воздвигнуть стены или же каким-либо образом отгородить. Волны такие своевольные, они никому не подчиняются, лишь несут корабли, куда им вздумается. И я хочу также, хочу быть унесённым волнами. Но в голове, в отличие от образа свободы, встают проблемы: где взять еду, воду, защиту от солнца, туалет, развлечения. Должно быть, это моё прагматичное мышление не даёт мне помечтать.

- Да.

- Ты думаешь, оно большое?

- Уж побольше этой комнаты.

- А если бы у тебя был свой корабль, ты бы стал капитаном?

- Наверное, но зависит от корабля.

- Что бы ты сделал первым делом?

- Хм. Ну, я бы нашёл верную команду, позвал бы друзей, если бы имел таковых.

- Разве я не твой друг?

- Тут дело другое. Ты всегда со мной. Как ни печально…

- Эй, я всё слышу!

- Я не собираюсь извиняться.

- Хм.

Сатору надулся, как маленькая девчонка. Странно, но его поведение почему-то кажется очень наигранным, будто мальчик притворяется. Мне думается, на самом деле он, то есть я, обдумывает нечто иное, выходящее за рамки нашего разговора.

Мальчик нервно потрепал меня за плечо, чтобы я читал дальше. До меня дошло. Если я не прочту, то и Сатору не сможет узнать, что происходит в книге. Выходит, я читаю за нас двоих. Должен ли я чувствовать груз ответственности? Хм, ничего такого за собой не замечаю.

14 февраля 2009 года, 6:38 утра, точное место неизвестно

- Подъём, соня! Бегом умываться. Сегодня у тебя важный день.

Сукин сын. В последний месяц он стал более материален. Сатору будит меня по ночам, отвлекает от занятий спортом, еды и чтения. Он стал таким невыносимым. Раньше ничего подобного не было. Мальчик не слушается, бесится, пытается раскрыть свой глупый юношеский характер. И, кроме того, его всё больше интересует мир за этими стенами. Ненормальный.

На этом моменте меня бросило в дрожь. Я понял – теперь Сатору стал для меня человеком. Не копией моей индивидуальности, а полноценным другом со своими плюсами и минусами. Вместе со мной он развивался. Мальчик в моей голове становился всё больше похожим на ребёнка, а я старел в геометрической прогрессии. Пару дней назад у меня выпал молочный зуб. Не слишком ли рано для такого? Хотя откуда мне знать!

- Отвянь, Сатору. Иди выспись, а потом уже людей шугай.

- Так кроме тебя мне не с кем поговорить. Ну, Айк, вставай.

Мальчик начал тормошить меня за бок. Удивительно, но я буквально чувствую его прикосновения. Это уже страшно. Я окончательно сошёл с ума от одиночества. И всё происходящее по ночам не улучшает ситуацию. У меня было время, чтобы отмести идею с больницей. У меня часто берут анализы, но никогда не лечили.

- Сатору, тебе придётся встать.

- Зачем?

- Чтобы сдать кровь.

*ТУК ТУК ТУК*

В дверь моей камеры постучали. Я знаю, что это значит. Кое-как поднявшись и проковыляв к двери, я вставил руки в круглые отверстия на уровне груди. Кольца зафиксировали мои кисти. Через пару секунд в каждую руку впилось по четыре иглы, располагавшиеся по кругу через каждые девяносто градусов. Градусы… Что это такое?

Струи крови, не успевавшие втягиваться иглами, засочились по коже. Процедура длилась около минуты. В конце концов, я обессилил. Мои руки отпустило, и я тут же вбежал в ванную, чтобы напиться воды и отмыть кровь, почти успевшую свернуться. Может, стоит и душ принять, дабы окончательно проснуться. Так я и сделал. Моечная представляла собой кабину. В стенки были встроены разбрызгиватели. Они стреляли тонкими и слабыми струями горячей воды. Я смыл с себя пот, грязь и отсохшую кожу. Почистив зубы, я сменил комбинезон на новый, а старый сложил в бокс. Он беззвучно исчез. Я всё ещё не знаю, как они это делают.

- Я же говорил. Тебе спасибо стоит сказать, – выпендривался Сатору.

Спасибо? За что? Ты же просто разбудил меня перед забором крови. И тут мои ноздри расширились, а голова треснула, будто идея поразила меня, как молния. Откуда Сатору узнал про забор крови? Неужели есть в этой комнате нечто, что выдаёт время сдачи анализов? Ничего не нахожу, но, возможно, моё подсознание знает ответ.

- Сатору, откуда ты узнал про забор крови?

- Бе-бе-бе.

Мальчик оттянул веко и высунул язык. Ну всё, эта скотина у меня доплясалась. Такое поведение стало последней каплей. Я напрочь забыл о нематериальности своей цели и со всей силы ударил его в живот, но, естественно, рука прошла сквозь тело. Я рухнул на пол и ударился головой о бортик кровати. Крови нет, но больно. Сатору лишь рассмеялся.

Спустя 15 часов.

- …Сатору лучше всех, Сатору ждёт успех…

Мальчик снова и снова напевал одну и ту же мелодию. Уже так долго. Может, пара дней прошла с того момента, как я попытался ударить Сатору и был зверски наказан. Но это уже слишком. Я пытался заткнуть уши, но тогда слова звучали прямо в моей голове. Невольно мои губы уже двигаются в такт с песней. Мальчик расхваливает себя, время от времени прыгая на мою кровать и ударяя меня по спине дружеским хлопком. Раздражаешь. Нет, бесишь!

*ХНЫК-ХНЫК*

Сатору остановился. Слава Богу, я стал верующим! Благодарю тебя, Господи, за славные мгновения тишины. Серьёзно, если выберусь, непременно буду паинькой. А лучше, давай заключим сделку, ты уберёшь эту галлюцинацию, а я… что-нибудь придумаю. В кредит желания исполняешь? Что такое кредит?

- Эй, это ты мне молишься? – с заинтересованным выражением лица произнёс Сатору.

Он очень внимательно вслушивался во что-то. Я же не мог ничего разобрать. Точно, Сатору же слышит все мои мысли. Но сравнивать себя с Богом… У моего миража раздутое самомнение. Получается, это у меня раздутое самомнение?! Как же раздражает делить все мысли с кем-то настолько неподходящим.

*ХНЫК-ХНЫК*

На этот раз и я услышал. Это началось снова. Не помню как давно, однако, примерно раз в неделю или чуть реже из-за стены раздаются всхлипы. Странные всхлипы проникают сквозь толстую стальную стену, а если ориентироваться на размеры бокса для передач, то толщина не меньше метра. Общей вентиляции у нас уж точно быть не может. Не знаю как, но я слышу. Даже могу почувствовать вздрагивания маленького тельца ребёнка за стеной.

- Сатору лучше всех, Сатору ждёт успех!

Как ты можешь в такой момент веселиться? Ты… Я… Моя галлюцинация убьёт меня. Я так ненавижу это место. Мои ноги стали мне не подконтрольны. Будто отстранившись, моё тело само по себе встало, а губы зашевелились, выкрикивая:

- Я НЕНАВИЖУ ВСЁ ЭТО! Ненавижу тебя, ненавижу эти стены и эти долбаные всхлипы! Заткнитесь уже, вы оба! Замолчите или сдохните!

Сам не узнавая себя, я рухнул лицом в подушку. Она тотчас стала мокрой. Я плачу, но сам не замечаю этого. Странно, мне совсем не грустно. Я даже не злюсь. Вообще ничего не чувствую. Будто весь мир отошёл на задний план, и лишь я один остался существовать в безграничной тьме.

- Я рад.

Совсем незнакомый мне голос эхом разнёсся по комнате. Я резко обернулся и обомлел. Сатору, впервые за долгое время, исчез, но его место занимает взрослый человек. Белые волосы средней длины, те же голубые глаза и странная кожаная куртка на белую рубаху. Кроссовки стильные. Странно, но на них можно разглядеть памятную метку, написанную синими буквами: «Вестерн Мичиган, 2017». Это какая-то игра моего разума?

- Ты что за херня такая?

- Позволь представиться. Айк Митчелл, версия пятьдесят шестая. Памятное имя – Сатору.

- Ты кто?

- Я одновременно твоё прошлое и будущее. Позволь спросить, ты хочешь быть свободным? Нет, ты хочешь быть счастливым?

- Я… К-конечно.

Белые волосы… Что станет с моей ориентацией?! О, Боже, я разговариваю с галлюцинацией Марти Макфлая. Хотя бы я знаю, кто такой Марти Макфлай. Это утешает. Или нет?

- Тогда, Айк, эстафета переходит к тебе. Исправь наши ошибки. Выберись.

- Что? Что мне надо делать?

Новый Сатору подошёл ко мне и прошептал на ухо свой план. Я открыл глаза так широко, как позволяла человеческая физиология. То, что я услышал, было гениально! Идея требовала буквально предсказывания будущего. Стоп, чего это я так радуюсь бреду галлюцинации?

- Ты лишь образ моего больного и воспалённого мозга. Толку тебя слушать.

- Её зовут Эмили Като. Любимый цвет – зелёный.

- О ком ты?

- О той, кто был источником твоих ночных кошмаров до меня. Девочка за стеной. Спроси сам.

- Ты дурак? Она за стеной!

- Но ты же всё слышишь.

Сходить с ума – так насовсем. Меня заинтересовало всё это. В конце концов, эти события самые интересные из тех, что происходили со мной с момента заточения. Ну, если не считать той книги с характерной пометкой «18+». Ох, Сатору же и об этом знает!

- Кхм, ЭЙ ТАМ, ЗА СТЕНОЙ!

Как и следовало ожидать, молчание. Эх, а всё так здорово начиналось. Поначалу, даже весело было. Что ж, Сатору, дай мне поспать.

- Не так. Попробуй говорить не языком, а головой.

Без понятия, как это. Нужно сосредоточиться на нужных словах? Попробую представить девочку за стеной и поговорить с ней мысленно. Я слишком доверчив. В моём состоянии следовало бы всё чётче проверять. Есть вероятность, что даже эти всхлипы часть галлюцинации.

*ХНЫК-ХЛЮРП*

- Эй, ты меня слышишь?

Молчание.

- Ау, девочка по имени Эмили.

- Я слышу!

Я чуть с кровати не упал, когда в комнате появился третий голос. Похоже, Сатору это веселит. Пусть радуется, пока возможно.

- Извини, Эмили, но мне нужно спросить… Какой твой любимый цвет?

- Белый… Нет, зелёный!

Да неужели… Если это всё именно так, значит Сатору не врёт. Он действительно я, только из будущего. Сатору как-то отправил отпечаток своих воспоминаний сквозь само время. Даже если это ложь, даже если это галлюцинация, я хочу верить!

- Послушай, Эмили. Мне нужно, чтобы ты кое-чему научилась. Ты сможешь?

- Я… *ХЛЮРП* Н-не з-з-знаюююю.

- Эмили, мы выберемся. Я тебе обещаю. Слышишь? Меня зовут Айк. Мой любимый цвет – чёрный. Видишь, мы уже друзья. Вместе у нас хватит сил на что угодно.

- Айк… Я сделаю всё, что в моих силах. Только, пожалуйста, не оставляй меня.

- Никогда, обещаю.

27 мая 2017 года, 9:44 вечера, точное местоположение неизвестно

Вызвать в таком срочном порядке для обычного досмотра. «Он кричит». Хм, они всё время что-то кричат. Эти дети не люди и к ним не должно проявлять такую мягкость. Если и на этот раз ничего важного, то я возьму отпуск на пару месяцев. В конце концов, даже за девять лет работы мы почти не продвинулись. Ни одно из устройств так и не заработало.

- Ох, профессор Барроумен, мы так рады вашему визиту.

- Избавьте меня от воды и переходите к делу.

- Ну, номер шесть… Он просит встречи с главным.

- И что?

- Посмотрите сами. Мы решили сначала позвать вас.

Лаборант с труднопроизносимым именем повернул монитор в мою сторону. На паузе стояла видеозапись. Она датирована вчерашним вечером. Хм, подросток. Кажется, его доставили из этого же штата. Он так близко к своей родине, ему повезло. Ах, о чём это я. Их родина – та клоака, из которой эти твари вышли.

Лаборант снял видео с паузы. Парень встал посреди комнаты и повернул свою голову прямо в сторону камеры. Какого чёрта? Она же скрыта! Номер шесть моргнул, а после, его взгляд был уставлен прямо мне в глаза. Это происходило сквозь экран компьютера. Трудно поверить, но подросток закричал:

- Джозеф Анкельд, Роберт Барроумен, Элизабет Вергессо.

Эти имена… Откуда он их знает?!

- Дальше интереснее.

Лаборант перемотал две минуты. Мы перешли к словам:

- …стальной гигант… …сердечник… …питание...

Действительно интересно. Эта машина отключена с 1957 года. Даже ядерная боеголовка не уничтожила её, но энергия иссякла. Значит, хочет восстановить все те приборы, что мы пытались запустить всё это время.

- Я хочу выслушать его. И это… Кхм. Взвод охраны мне.

Спустя час.

Юноша, недавно так смело расхваливающий свои инженерные способности, теперь робко сидит в специальной комнате для допроса. Она защищена лучше, чем его камера. Мы же не настолько глупы, чтобы давать пришельцу то, что он просит. Странно. Из всех возможных инструментов он выбрал именно эту драгоценность. Старый кулон из чёрно-серебристого металла с голубым камнем внутри.

- Мммм…

Кажется, наш новый техник приходит в себя от наркоза. Здорово. Если починит, мы перестанем в них нуждаться. Ждал девять лет, чтобы согласиться. Однако стоит признать его упрямство. Хе-хе. Что ж, прямо к делу.

- Что ты хочешь за информацию?

- Свободу. Для меня и Като.

- Невозможно. Вы содержитесь здесь из соображений безопасности Земли. Это планета, которую вы так стремились покорить.

Об этих нелюдях известно лишь только НАТО. Остальным даже не сообщили о том, что у нас есть живые пришельцы и их боевая машина. Ну, в 1957 Советский Союз собрал много данных своим спутником. Они были куда изобретательнее нас, стоит признать.

- Я всё продумал. Если я дам вам технологии пришельцев, мы станем ненужными. И тогда… вы расстреляете нас, как угрозу национальной безопасности. Я прошу лишь зарядить две обоймы холостыми.

Он знает об остальных? Ужасно подозрительно. Подопытные не контактируют между собой и уж никоим образом не смогли бы обменяться данными. Хм, но, кажется, он лично знаком с Като. Грязнокровная азиатка, если мне не изменяет память. И всё же, даже для этих тварей, убить шесть своих, чтобы двое стали свободны. Думаю, пусть починит гиганта, а там уж и до расстрела дело дойдёт. Упс, кажется на базе нет холостых.

- Мы согласны.

Что?! Какого хера кто-то за меня отвечает?! Ах, этот сукин сын… Кто позвал сюда Анкельда? Ты же в своей Африке с танками развлекался. Ох, он всё усложняет. Перечить главе SETI у меня просто не хватит сил. Надеюсь, он придерживается моего мнения.

- Даю слово, вам двоим разрешат уйти и даже обеспечат необходимым, если только кое-что пообещаешь.

- Я слушаю, – раздалось из изолятора.

Что творит этот человек?!

28 мая 2017 года, 4:08 ночи, штат Мэн, точное местоположение неизвестно

Аррргкх. Голова трещит. Кажется, меня усыпили и куда-то увели. На голове мешок, а руки скованы за спиной. Я босой. Точно, они не удосужились обуть меня. Это странно. В этом помещении просто ужасный пол. Так… непривычно. Он мягкий, но при этом грубый. Похож на хлеб, но из него выпирают острые отростки. Они режут мне ноги, впиваются в кожу. Сыро и холодно.

Неужели… Это и правда сработало? На реализацию плана Сатору ушло так много времени, но, судя по всему, я на улице. Да, я за переделами стен. И пахнет… Хм, воняет. Ужасно воняет. Странный ветер и звуки необычные. Я так отвык от всего этого.

Не знаю, увенчается ли мой план успехом, или же меня расстреляют вместе с остальными, но я рад хотя бы тому, что смог закончить календарь под своей кроватью. Я выбрался как раз вовремя. Место уже заканчивалось. Точку отсчёта взял из настольных электронных часов в мастерской, куда меня отвели после изолятора. Я кое-что пообещал. Надеюсь, Анкельд сдержит своё слово. Если это так, то кулон уже должен быть в моём правом кармане. Хм, не могу проверить. Руки же связаны.

- Стой!

По команде я остановился. Кажется, меня повернули. Час истины пришёл. Либо так, либо гнить до старости. Сатору, надеюсь, ты не был галлюцинацией. Это было бы очень прискорбно. Не хочу умереть из-за своего же разума, сыгравшего со мной злую шутку.

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛЫ*

Давящая боль пронзила моё тело в десятке разных мест. Но не слишком уж и больно. Я не чувствую тёплой крови, растекающейся по телу. Значит, мой план сработал. Нет, план Сатору. Сатору был пятьдесят шестым, теперь моя очередь. Я не допущу повторения всех ошибок.

С моей головы стянули мешок. Я обернулся. Передо мной находился человек в длинном плаще. Его стрижка была идеально ровной, будто вымерена под уровень. Точно, это стандартная армейская стрижка для солдат, сражавшихся во Вьетнаме. По крайней мере, так её называли. Она неофициальная и на самом деле очень редкая. Хм, «стандартная». Книги парикмахерского дела не были забыты. Полковник Анкельд бросил мне чёрный пакет.

- Лови. Здесь документы, две карточки и твоя побрякушка. Запомни, ты поклялся.

- Вопреки вашему мнению, это и мой мир тоже. Что бы вы ни думали, полковник, я буду защищать его. Меня не нужно было об этом просить.

- Пришелец, а человечен больше нашего. Надеюсь, мы больше не встретимся.

Я лишь кивнул вслед удаляющейся тени. И после этого я оглянулся по сторонам. Вокруг меня лежало шесть трупов, а поодаль стояла маленькая девочка с длинными золотистыми волосами. На ней был такой же серый комбинезон. Тоже босая. Я развязал руки девоч… девушке. За эти годы Эмили очень выросла.

- Айк?

- Да. Теперь всё в порядке. Всё хорошо.

Эмили вскочила и обняла меня. Так приятно чувствовать живого человека. Я погладил её по голове, но ещё отнюдь не конец. Пожалуйста, Сатору, не подведи.

- Эмили, теперь дело за тобой.

Девушка подошла к ближайшему ребёнку. Чернокожий парень лет двадцати. Уже не ребёнок. Она склонилась над ним и положила руки ему на грудь. Из ладоней полился зелёный свет. Пули буквально выкатились из ран, а сами отверстия затянулись. Грудь двигается. Отлично. Чтобы солдаты не стреляли в голову, я наврал Анкельду. Я сказал, что слабое место у всех нас – сердце, а не мозг. Кажется, они повелись. Трудно поверить, но это означает, что я и есть пришелец. Выгляжу точь-в-точь как человек. Мы так похожи.

Один за другим мёртвые поднимались и благодарили мою подругу. Когда все шестеро исцелились, я отдал им свою пластиковую карту. Это способ оплаты в новом для меня мире. У нас с Эмили осталась одна.

- Вам нужно избавиться от неё поскорее. Снимите как можно больше наличных и уничтожьте.

- Это ты нас спас?

- Нет. Того человека звали Сатору.

- Мы все хотели бы его поблагодарить и…

- Он мёртв.

Мои слова остудили приходящих в себя братьев по несчастью. Слишком долго объяснять, но Сатору с этого момента, и правда, перестаёт существовать отдельно. Когда все ушли по направлению к ближайшему городу, мы с Эмили сели на землю. Открытое поле, засеянное кукурузой. Лишь одинокое дерево вдали, в лучах восходящего солнца. И я… ничего не чувствую. Совсем ничего. Будто так и должно быть, будто я ничего не стою.

- Это не так.

Я обернулся на до боли знакомый голос. Сатору стоял прямо позади, а сквозь его правую ногу проходил росток кукурузы. Что ж, всё же он не материален.

- Сатору, я хочу попросить тебя об услуге.

- Конечно.

- Пожалуйста, сотри мои знания о будущем. Я хочу прожить эту жизнь, делая лишь свои собственные ошибки.

- Мы ещё не пробовали такое. Хорошо. После первой проекции память исчезнет.

- И ещё кое-что. Хочу, чтобы ты стал моей проекцией. Я не хочу прощаться на этом.

- Ха-ха, всё тот же глупый мальчуган, что проигрывает в шахматы. Теперь ты понял, почему не мог победить?

- Ты заранее знал все мои ходы на девять лет вперёд.

- Да. И именно поэтому, я знаю, ты справишься. Твоя проекция сохранит всё, что нужно, но ты никогда не сможешь вспомнить то, что я тебе показал.

- Наверное, нужно сказать спасибо.

Сатору растворился в воздухе. Что ж, пришло время для первой проекции. Мой разум будет скопирован и перенесён в другое тело, где-то на аванпосте пришельцев. Первый план Сатору сработал, я не могу подвести его, всех их, после того, чем они пожертвовали.

- Не волнуйся, я буду рядом всё время. Спи спокойно, – сказала Эмили и уложила мою голову к себе на колени.

Я достал из кармана кулон, камень из которого теперь является источником энергии для инопланетных технологий, и одел его на шею. Безделушка немного засветилась, меня клонит в сон.

- Айк, твои волосы… Они стали полностью белыми.

Так вот оно что. Сатору, ты действительно был мною.

18 октября 2017 года, 00:13 ночи, недалеко от дома семьи Адамс

- Ай, аккуратнее!

- Не шевелись. Отрастила волосы… Ты о стрижке не думала?

- А вот… АЙ!

Чего же он там так долго копается? Я, конечно, понимаю, длинные волосы, темно и все дела, но это уже чересчур неловко. Да, я сама попросила Айка застегнуть кулон, но блин, не думала, что это так затянется. И как бы ни было больно, как бы сильно он не дёргал мои волосы, в душе немного приятно. Теперь придётся ждать следующего дня рождения ради такого вот случая?

- Готово.

Я посмотрела на свою грудь. После короткой вспышки комплексов, мой взгляд переключился на блестящий серебряный четырёхлистный клевер. Красиво. Интересно, как он выбирал? О чём может думать парень, выбирая украшение в качестве подарка? Ах, я слишком всё возношу. Скорее всего, он смотрел на соотношение цена/не убогость.

- Спасибо.

- Кхм. Пошли в дом.

Это же мой шанс. Такой идеальный момент и так сильно хочется его продлить. Ещё чуть-чуть, пусть это лишь прогулка, но я совсем не замёрзла и хочу постоять здесь вместе с ним.

- Давай ещё немного постоим тут.

- Раздражаешь.

Я совсем не подумала. Айк, наверное, уже жутко замёрз. На нём не так много одежды, как на мне. Это так на меня похоже. Всегда думаю лишь о себе и своём самочувствии. Так эгоистично с моей стороны, что даже настроение немного упало.

- Ладно, только недолго.

Айк оставил сумки у двери, и мы вместе сели на ступеньки перед моим домом. Папа, спасибо тебе за твою работу. Твоя дочь искренне благодарна за твои ночные курсы по готовке восточных блюд. В конце концов, если бы не это, то у меня никогда бы не было столь чудесного вечера, или, вернее сказать, ночи. Звучит превратно. Хм, и это тоже похоже на меня. Ах, мой характер ужасен.

*ШУРХ-ХРУМ-ХРЯСЬ*

- Ты где чипсы взял?

- Купил. Есть охота. Ты же меня не покормила.

- Нечего было опаздывать!

- Нечего было меня за насильника принимать.

Он меня до конца жизни этим попрекать будет. Вот сижу и вижу такую картину: нам по сорок пять, встреча выпускников и Айк такой говорит что-то вроде – «Ты ещё принимаешь людей за насильников?». Ааааааа, прочь из моей головы, глупые мысли.

- Ну, если ты, правда, это хочешь, то я не против.

- КХА! КХЕ…

Так прямо сказать… Нет, однозначно нет! И всё-таки его беспардонность и самоуверенность неимоверно выводят из себя. Это тёмная сторона парня с белыми волосами. Фу, фу, фу!

- Прости, я думаю, ещё рано.

- Уже скорее поздно.

- Что ты несёшь? Мне только пят… шестнадцать!

- А возраст тут причём?

- ТЕБЕ НЕ ВАЖЕН ВОЗРАСТ?!

- Срок годности на упаковке – все, что меня волнует.

Это какой-то извращённый термин для обозначения страннейших плотских утех, уверена. Боже, Эмили, ты же живешь с этим человеком под одной крышей! Неужели её никогда не посещала и тень сомнения по поводу порядочности Айка?

- Да как ты вообще можешь так спокойно относиться к подобным вещам?!

- А почему бы и нет? Я часто так делаю.

Ч-ч-ч-часто… Меня пробрала дрожь. Может, мои предположения по поводу насильника были не безосновательными. Страшно. Серьёзно, я вся трясусь не то от холода, не то от этого разговора. Нужно срочно положить конец беседе на эту тему!

- Я не хочу с тобой спать!

*ЗВУК: СИЛЬНЫЙ КАШЕЛЬ*

- Гха! Кхе! Кхм. Ты озабоченная? Что в твоей голове, дура?!

- Это я дура?! Не ты ли только что расхваливал свой образ жизни?!

- Да я просто чипсы ел. Тебе совсем нездоровится? Может, ты сама на насильников охотишься?

Ел… чипсы? Ах-ха-ха-х. Нет, это не смех над происходящим, а душевный крик боли, отображающийся в виде нервного смешка. Кажется, я сейчас вообще перестала осознавать себя в качестве живого человека. Моё тело лишь отстранённо существует. Думаю, вечер безвозвратно извращён. Боже, да как до такого докатилось-то?

- Прости, я просто так подумала… Ты это сказал сразу после той шутки.

- Я, наверное, пойду.

- Постой, дверь же там.

- Я домой.

- Э… Это из-за моих слов?

- Нет.

- Тогда почему?

Я действительно не понимаю. С Мурао он даже не так шутит, а она буквально предлагала ему секс. И лишь от меня Айк сбегает, хотя минуту назад был спокоен. Он просто потёр шею и резко встал. Может, будет правильнее отпустить его?

- Мне нужно кое-что сделать.

Айк уходит. Он движется довольно торопливо, чуть ли не убегает. Я не хочу смотреть на это. Не хочу видеть, как его затылок скрывается во мраке ночи прочь от меня. Это же… Так… Понимаю, момент не подходящий, но другого может и не представиться.

- Ты мне нравишься.

Айк остановился в трёх метрах от меня. Он не повернулся. Это плохой знак? Митчелл молчит и смотрит в землю. Ну же, не молчи. Знаешь, как трудно было сказать такое кому-то вроде меня?! Я долго думала над этим. И теперь я уверена, я решилась. Будь что будет, но я больше не хочу бояться, не хочу жалеть о чём-то.

- Ясно.

Айк просто пошёл дальше. Всего лишь «ясно». Я так… Я зла! Даже в такой момент он не смог повернуться и сказать что-то внятное мне прямо в лицо. Он трус, он не способен относиться к чему-либо серьёзно. Даже отказывая, нужно хотя бы отказать. Я так зла на него. Кажется, сейчас скажу лишнего. Ну и пусть!

- Ты не можешь всегда вести себя так! Не будь таким жалким, просто скажи. Не молчи, придурок.

- Мне больше нечего сказать тебе.

- А мне есть. Я тебя ненавижу! За то, что ты трус, за твою отстранённость, за твоё отношение ко всем вокруг! Твои родители… Ты не думал, что они редко бывают дома, потому что не хотят видеть такого жалкого сына?! Не думал почему, кроме как из группы, друзей у тебя нет?! Ты трус, ты не смог даже честно ответить. И эту слабость в тебе не видит только Эмили!

- Ты права. Я так слаб.

С этими словами Айк, наконец-таки, повернулся ко мне, но то, что я увидела, было худшим из всех возможных вариантов. Он улыбался. Искренне, неподдельно и с чувством, он улыбался так, что все предыдущие выражения его лица в моей голове заменились на эту улыбку.

Я больше не могу держать себя в руках. Глаза заплыли, нос чешется. Что-то солёное скатилось по щеке прямо на мои губы. Не хочу, чтобы он видел меня такой. Айк улыбается. Всё происходящее лишь позабавило его, а я же не могу сдержать своих чувств. Я так ненавижу. Но не его, а себя. Ненавижу свои чувства к этому человеку.

Будто читая мои мысли, фигура Митчелла растворилась в моих глазах, залитых слезами. Когда же я протёрла лицо рукавом куртки, лишь недоеденная пачка чипсов напоминала о его присутствии. Не могу вернуться домой так. Я села под клёном в нашем саду и сложила руки на коленях. Но знаете, несмотря на всю ситуацию, есть и положительная сторона. Лесли Адамс, несмелая, грубая, неряшливая, ушла в небытие. Я наконец-то набралась храбрости. Но вот только зачем?

1:24 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, корпус астрономии

- Знаешь, это же так плохо? Кроме того, Айка сегодня не было в школе. Значит, он тоже переживает.

- О чём ты? Он прогуливает по пять раз на неделе.

- Ха-ха. И то верно. Ну и зачем тебе нужен такой?

- Не знаю.

- Вот и хорошо. А теперь соберись и отнеси эти карты в ту секцию, верхняя полка.

Шона с гордостью и видом победителя вручила мне с дюжину свёрнутых астрономических карт. Они тяжелее, чем выглядят. Должно быть, набрали вес из-за пластиковой оболочки, в которую заключены для защиты от грязных рук и просто неловких людей, таких как я.

В словах моей подруги есть смысл. Просто не думать об этом. Конечно же, это не решит всех проблем, но какого чёрта, Рим не сразу строился. Даже мне потребуется время, чтобы всё пришло в норму. А если Айк пропускает школу по своей прихоти, то ему же хуже. Барроумен больше не потерпит прогулов от кого бы то ни было.

Я прошлась через огромный зал и очутилась в углу, заставленном стойками с книгами, глобусами и картами. Странно, здесь же не ведут географию. Наверное, просто хранят оборудование. После вчерашнего мне так хочется забивать голову всякими глупыми мелочами. И это работает.

*ЗВУК: ПОДПРЫГНУЛА*

Зачем же делать такие высокие потолки, а потом ещё и книжные полки под них цеплять. Так же и убиться можно. Не сумев дотянуться, я поискала опору. Вот она. Через пару рядов стоял одинокий стул. Подтащив импровизированную ступеньку, я встала на неё. Внезапно всё вокруг зашаталось и поплыло.

- Хьяааааааа!

- Огх.

Я рухнула на пол. А не так уж и больно, как я думала. Кажется, приземлилась… на что-то мягкое? Я пошарила рукой по полу и повернулась. Подо мной лежал незнакомый парень. На вид ему столько же, сколько и мне. Кроме того, его волосы рыжие. Одет как-то простовато, но это ничего. Я попыталась встать, и в этот момент лицо парня искривилось в предвкушении боли. Проследив за его взглядом, мои глаза упали на… КЬЯЯЯЯ! Я держала его за это самое! Как стыдно!

- Нет, постой! Не то, что ты подумал!

Но объясняться у меня не было ни сил, ни желания. Вся красная и с ужасно колотящимся от страха сердцем я выбежала из корпуса и растворилась в толпе. Шона, чтоб тебя. Сама будешь в своём клубе работать. Как стыдно. Везёт мне в последнее время на неловкие ситуации. Хорошо ещё, что этого парня я раньше не видела. Наверное, он не из нашей школы. Фьююх, аж полегчало.

23 октября 2017 года, 2:15 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, класс 11 «С»

*ЗВУК: ЗВОНОК С УРОКА*

Наконец-то! Понедельники так долго длятся. Из всех дней недели почему-то именно понедельник чаще всего ругают. Скорее всего, это из-за исходящей от этого дня недели ауры. После выходных выход на работу или куда-нибудь вроде школы всегда кажется более тяжёлым. Ненавижу понедельники. Я подняла голову с парты и начала собирать учебники в рюкзак.

- Ребята, кто-нибудь свободен после уроков?

Стоило миссис Дженкинс произнести это, как класс в спешке опустел. Такой толпы убегающих людей Земля не видела со Второй мировой. Естественно, я, как абсолютная копуша, промедлила и не успела покинуть зону поражения. Моя классная руководительница подозвала меня.

- Я хочу, чтобы ты занесла вот эти вот бумаги Митчеллу. Думается, он ещё не скоро выздоровеет.

- Не, не, не! Я даже не знаю его адреса.

- У меня всё есть.

- Эм, это… У меня нога болит. И вообще, в десятой параллели есть девушка. Она с ним живёт.

- Като уже ушла домой. Но если ты не хочешь, то тогда ладно.

Сказав это с интонацией глубочайшего разочарования, миссис Дженкинс уселась на стул и принялась копаться в бумагах. Это была довольно приличная стопка с домашним заданием, документами по баскетбольному клубу и просто справками. У меня тоже есть такая же, но поменьше. Намного меньше. Здесь ещё и запросы на объяснительные по поводу частых пропусков. На каждый урок?! Парень, ты влип. На заполнение всех бланков уйдёт половина жизни.

Айк уже четыре дня не появлялся в школе, не считая выходных. Он раньше никогда так надолго не задерживался. Не то чтобы я волновалась или простила его, просто это немного интересно. Не может же он переживать по поводу меня и скрывать это за болезнью? Ну, вообще-то, с трудом верится, что такого человека сломила простуда. Нужно будет переговорить с Эмили на этот счёт. С того дня мы ещё не общались, ведь находимся в разных классах, а Като приходит сюда лишь из-за Айка. Правда, есть более быстрый способ. Но это так страшно… Кхм. Ладно, будь что будет.

- Миссис Дженкинс, я отнесу бумаги.

- Замечательно! Хороший, правильный ответ, Лесли.

Что она имела ввиду под правильным? Её слова предполагают, что у этого вопроса мог быть только один ожидаемый исход. И это, как мне думается, моё согласие. Никогда не думала, что моя классная руководительница – манипулятор. Хм, но она вроде ничего такого не делала. Я сама передумала.

Взяв бумаги и листок с адресом со стола, я пихнула их в сумку и направилась к двери. На полпути меня окликнула миссис Дженкинс:

- С тобой пойдёт ещё один парень. У него то же задание в том же районе.

- Э?

Я вышла из класса и направилась к расписанной точке рандеву. У школьной лаборатории, в которой часто проводились лабораторные работы по химии и биологии, меня уже ожидал мой спутник. Слегка рыжие волосы… КЬЯЯЯЯЯЯЯ!

- Это же ты? Ты на меня тогда упала!

- Я не хотела! Это случайность!

Что он делает в этой школе? Неужели учится?! Мы стояли друг напротив друга, боясь поднять глаза. Нам обоим стыдно. И как прикажете в такой обстановке идти вместе? Кхм. Моя вина в этой ситуации прослеживается куда проще, чем его. Думаю, я должна извиниться и тогда неловкость если не исчезнет, то хотя бы спадёт.

- Я должен…

- Я должна…

Фигассе. Никогда не думала, что кто-то вот так вовремя может подхватить атмосферу и действовать по обстоятельствам. Этот парень не промах, но всё же извиняться должна я.

- Я первая. В общем, это, прости как бы. Я не хотела.

Боже, это так ущербно звучит. Куда подевался весь мой запал бодрости и смелости? Ах, такие ситуации скоро вгонят меня в могилу. Даже интересно, что может быть выгравировано на могильной плите при смерти от стеснения и неловкости.

- Это я должен извиниться. Я не должен был так реагировать. Прости меня, пожалуйста.

Этот парень вообще без тормозов. Извинившись, он поклонился. Эй, ты нормальный? Америка, двадцать первый век, а ты тут из себя строишь дворецкого каменного века. Хм, тогда вроде не было дворецких, ну да ладно, не в истории смысл.

В общем, мы в скором времени нашли общий язык. Благодаря этому неловкости почти сошли на нет, но вот когда кто-то из нас замолкал из-за того, что не знал, как продлить тему разговора, гадкое настроение возвращалось. Мы старались разбивать такую тишину глупыми шутками и, вообще, всем, что в голову взбредёт.

- Эй, будешь мороженое?

- Сейчас такая холодрыга, а ты хочешь мороженое? Ты, вообще, нормальный?

- Ха-ха. Нет, наверное.

Ну, вообще-то, я была бы не против. Просто как-то неудобно есть мороженое вместе. Это начинает походить на совместную прогулку, перетекающую в свидание. Нет, нет, нет! Точно не то! У нас есть задание. Кстати говоря, когда мы уже придём? Я взглянула на табличку с номером дома. Хм, уже близко. Это богатый район. Так я и знала.

- Мне дальше туда, но я могу составить тебе компанию.

- Нет, спасибо. Я мигом.

Не хочу, чтобы у нашего с Айком разговора был свидетель. Это же станет фундаментом для ещё более неловкой ситуации. Я попрощалась с Реем, так его звали, и побрела дальше. Через улицу номер дома совпал с адресом на моём листе. Ого, четырнадцатиэтажное здание, покрытое стеклянными панелями. А это дорогое жильё даже для этого района. Я набрала номер квартиры на панели связи. Пошёл своеобразный гудок. В этот момент дверь открылась и из неё вышла пожилая женщина в огромной шляпе и с миниатюрной собачкой в руках. Стереотипы наяву.

Я скользнула в закрывающуюся дверь. Первый этаж украшен экзотическими растениями. На стене справа висят почтовые ящики, слева – два больших лифта. Лестница сделана из очень яркого камня синего оттенка. Так-с, посмотрим-ка… Этаж восьмой. Я нажала кнопку вызова лифта. Двери отворились, и я очутилась внутри просторной комнатушки со стенами из тёмно-серебристых и оранжевых панелей. Нажала ещё одну кнопку. Лифт довольно быстро, но тихо, понёсся вверх.

Ого. Даже на этом этаже просто куча растений, да ещё и журнальный столик с пепельницей. Должно быть, здесь действительно живут далеко не бедные люди. Найдя квартиру с нужным номером, я, было, хотела постучать, но массивная чёрная дверь каким-то образом заставила меня впасть в ступор. За ней же тот самый человек, который меня так бесит. До сих пор не могу поверить, что была уверена в своих чувствах к нему. И зачем я только пришла?

*ТУК-ТУК-ТУК*

Я постучала и невольно зажмурилась. Никто не открывает, хорошо, валим отсюда и как можно скорей. Только я хотела исчезнуть, как дверь два раза щёлкнула. На пороге появилась Эмили. Девушка уже была одета для похода по холодной улице. На ней было светлое пальто, чёрные штаны в обтяжку и красно-чёрный шарф в клеточку.

- Привет. Что ты хотела?

- Ах, ну… Эм, я… Да, я принесла бумаги. Айку нужно их заполнить и передать через тебя в школу до среды.

Эмили с непонятным выражением лица приняла скипу документов, которую я извлекла из своей сумки с мусором. Лишь бы она не видела содержимого рюкзака. Пока девушка разглядывала бумаги, я заглянула в квартиру через её плечо. Моему взору открылась идеально чистая прихожая с милым шкафчиком, зеркалом и тумбочкой. Хм, почти вся обувь женская и лишь одни кроссовки мужские. Минимализм в обстановке на лицо. За прихожей располагается уютная гостиная. Коричневый диван обтянут кожей. На нём лежат две большие подушки и плюшевый кот. Спереди от него кофейный столик из стекла и огромный телевизор на всю стену. Занавески зеленоватого оттенка. Они полностью раскрыты, обнажая несколько орхидей на подоконнике.

- Я передам ему. Спасибо.

- Да не за что.

- Пока.

Эмили захлопнула дверь. Что-то необычное было в ней сегодня. Возможно, только возможно, её манера общения слегка изменилась. Девушка впервые за наше недолгое знакомство ни разу не улыбнулась. Она вела себя дружелюбно и абсолютно спокойно, но кроме этого не выказывала никаких эмоций. Если подумать, то и раньше кроме улыбки она мало что могла показать. Может, что-то случилось. Ладно, не моё дело. Всё прошло многим лучше, чем я представляла.

Я спустилась на лифте и вышла на улицу. Морозный воздух ударил мне в лицо. Только теперь я спокойно могу разглядеть массивные здания коммерческого района Франклина. Через дорогу находится огромный двухэтажный магазин со всеми общепринятыми мелкими торговыми лавочками, вроде ремонта телефонов или продажи духов. Мини-рынок, если уж на то пошло. Чуть поодаль ещё группа богатых домов, но пониже. На первых этажах часто располагаются конторы фирм или нечто подобное. Я даже нашла парикмахерскую. Идя вдоль по улице, я наткнулась на адвокатскую контору, ещё была кондитерская, но стояла она обособленным зданием, что здесь было редкостью. О, это же один из лучших городских клубов. «Красная звезда» даже более известен, чем «СтарНайт». Подойдя поближе, я принялась рассматривать план проводимых концертов. В основном всё было забито стандартными буднями с ди-джеем и прочей мелкой шушерой. Вот попалось выступление одной очень известной группы из Европы, но мой взгляд больше привлёк более знакомый плакат:

«31 октября – 1 ноября

Фестиваль к Хэллоуину

Участники:

18:00 – 19:30 - Big Water & RG

19:40 – 20:50 - Height Without Width

21:00 – 22:00 - Джей Норд

22:10 – 23:30 - Микки Лоуренс & The Hedgehogs

23:35 – 00:50 - The Phenomenon of the Storm»

«Явление шторма» вычеркнуто. Они отказываются от выступления на такой престижной сцене? Нет, если их внесли в списки, значит, они согласились. Наверное, кое-какие непредвиденные обстоятельства произошли. Хм, ну Айк к этому времени точно поправится. Ни одна простуда не длится две недели, так что дело не в этом. Тогда в чём?

25 октября 2017 года, 1:09 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена, класс 11 «С»

- Эй, подруга, давай шустрей, – поторопила меня Шона.

Поспешно запихивая свой альбом в сумку, я одновременно копалась в телефоне в поисках простых рецептов. Ужасно, что на носу столько праздников, а из блюд на моём счету только гамбургер, яичница и варёный картофель. Надо будет попросить Шону позаниматься со мной готовкой. Она отлично разбирается в этом. Мой папа, как шеф-повар, будет счастлив.

Накинув рюкзак на плечо, я поспешила удалиться из класса. До занятий в секции плавания ещё полтора часа. Мы с Шоной успеем заглянуть домой или же пройтись по магазинам к Хэллоуину. Было бы замечательно. Я подумываю принарядиться самим Дьяволом. Как ни банально, но с моими волосами проблем не возникнет.

- Лесли, задержись на минуточку.

Ну что опять… Миссис Дженкинс жестом подозвала меня к себе и спросила:

- Ты занесла бумаги?

- Конечно. А что?

- Просто мне до сих пор не вернули заполненные бланки. Баскетбольная команда школы по юридическим причинам может выгнать Митчелла уже завтра. Его родители мне не отвечают.

- Я ничего об этом не знаю. Бумаги передала прямо в руки Эмили на пороге их квартиры.

- Хорошо. Можешь идти.

Я вернулась к своей подруге и рассказала о нашем с миссис Дженкинс разговоре. В ответ на это Шона выловила из кармана телефон и активно начала что-то искать в закладках своего браузера. Это ужас. Там ещё больший беспорядок, чем у меня в сумке. Наконец, её палец остановился на музыкальных новостях. Сайт медленно прогрузился:

«…стала неожиданностью отмена новогоднего тура по стране молодой группы «The Phenomenon of the Storm». Ранее продюсер группы отменил череду концертов в штате Мэн. Микки Лоуренс должна была выступать с начинающими талантами на одной сцене. Вот, что она говорит по этому поводу: «Очень жаль, что «The Phenomenon of the Storm» развалились так быстро. У них был шарм, была настоящая музыкальная жила и умения. Я надеюсь, что вы отмените своё решение ради всех нас». Причину отмены тура не сообщают. К другим новостям. «Lords of Metal» снова стали причиной беспорядков на своём концерте в Вирджинии…»

- Смекаешь?

Если честно, то не очень. Шона выглядит немного довольной, но злобно-сильной. Меня это пугает. Её лицо напоминает морду хищника, нацелившегося на крупную дичь. Подруга, пожалуйста, не делай так больше.

- Неа.

- Ну ты и дура. Думаешь, он там болеет? Хандрит парень по тебе, вот уверена.

- Да что ты несёшь такое?!

- Вот-вот, помяни мои слова.

- Он ясно объяснился.

- Ты же сказала, что он практически промолчал. М?

Шона загнала меня в логическую ловушку. Обе позиции, как ни странно, могут оказаться правильными. У меня нет ни малейшего желания будоражить этот отрывок в своей памяти. Пусть всё остаётся, как есть.

- О, привет.

- Мы знакомы?

Шона отстранённо фыркнула, но по ней видно – она заинтересовалась. К нам подошёл Рей и пара его друзей. До недавнего времени я никогда не замечала его в этой школе. Оказывается, Рей в «А» классе с самого начала прошлого года. Как-то невежливо с моей стороны.

- Привет. Эм, это мой друг. Рей, Шона. Шона, Рей.

- Я Майк.

- Джей.

- Итак, раз уж все знакомы, может, сходим куда-нибудь?

- С чего это вдруг? – возразили мы с Шоной в унисон.

- Эм, как бы… Наша группа будет давать свой первый концерт на школьном вечере тридцать первого.

26 октября 2017 года, 7:32 вечера, городская больница Мэйо, отделение интенсивной терапии, палата №5

*ПИК ПИК ПИК ПИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ*

Снова. Каждый раз от этого звука я вздрагиваю во сне. Хоть он и повторяется так часто, да и тревога каждый раз ложная, но я всё равно проверяю. Я положила руку на шею Айка и нащупала пульс. Всё хорошо. Снова отошёл сенсор. В палату вбежала медсестра. Она тоже уже устала от ложных тревог. Поэтому набор для реанимации просто оставили в палате. Медсестра поправила сенсор на груди Айка и, слегка зевнув, вышла. Напоследок она затянула жалюзи на стеклянных стенах. Два охранника у двери уже расслабились. Они сидят поодаль и разговаривают друг с другом, время от времени смеясь.

Я посмотрела на свой телефон. Часы показывают полвосьмого. На улице уже темно. Думаю, сегодня я побуду здесь подольше. Чтобы сбить сон, я достала термос и налила себе немного крепкого кофе без сахара. Даже, несмотря на теплоизоляцию, кофе уже не такой горячий.

Он как будто спит. На самом деле, так оно и есть. Айк просто уснул и не просыпается. Когда я на следующий день вернулась со школы, он всё ещё спал, а из его уха текла кровь. Первым делом я стянула с него этот дурацкий кулон, а потом уже вызвала врачей. Айка положили в городскую больницу по настоянию Джозефа Анкельда. Старик пару раз навещал его. Каждый раз мне становилось не по себе от этого человека. Я понимаю, что для нас он, как Гитлер для евреев, но это доброе и отцовское отношение не может не подкупить. Если сравнивать с Барроуменом, то я рада, что Анкельд, хоть и неофициально, но на нашей стороне. В конце концов, именно этот человек добился нашего признания. Без него нам с Айком пришлось бы сменить имена и уехать куда-нибудь в Непал. Правда, всё это было не бескорыстно.

Почти всё время я размышляю о том, что именно я стала причиной комы Айка. Всего за несколько часов до этого я сильно ударила его сковородой по голове. Айк тогда отказался от того, чтобы я его вылечила. Не нужно было его слушать. Плевать на странную реакцию окружающих, я должна была сделать всё, что в моих силах. Мне нужно было помочь ему. Я так зла на себя. Мне внезапно захотелось подержаться с ним за руку.

Я достала ладонь Айка из-под одеяла и взяла её в свои руки. Холодная и сухая. Пожалуйста, мне так хочется, чтобы ты сам взял меня за руку. Я даже не представляю, что мне делать, если ты не проснёшься. Не волнуйся, Юу позаботился о группе. Мы взяли перерыв на некоторое время. Ребята всё поняли. На самом деле, все эти фрукты принесли именно Юу с Мурао. Они уже начинают гнить, так что медсестра скоро выбросит их. Какие глупости лезут мне в голову, но это всё, о чём я сейчас могу думать.

*ЖМАК*

Пальцы Айка вдруг сжались в железную хватку. Его большой палец начал тереться о мою ладонь, а веки слегка приподнялись. Не могу сдержать слёз радости. Выгляжу ужасно. Волосы растрёпаны, лицо сухое и круги под глазами. Надеюсь, ты не испугаешься.

- Доброе утро.

Айк ничего не ответил, но его глаза открылись шире. Зрачки такие уставшие, а сами глаза покраснели. Кое-где лопнули сосуды. Грудь стала подниматься выше, чем раньше.

- Прости. Это всё я виновата. Я должна была вылечить тебя в тот день. Мне нужно было быть настойчивей.

Сама себя, не контролируя, я положила голову на кровать рядом с Айком. Тяжёлая рука опустилась на мои волосы и слегка погладила. Я чувствую себя более счастливой, но от этого мне снова становится грустно. Всё это время я была лишь обузой. У меня ушло целых восемь лет, чтобы научиться исцелять людей, а когда пришло время помочь самому дорогому для меня человеку, я не смогла. Прости. Это из-за меня мы все провели в изоляторах столько времени.

- В этом нет твоей вины. Всё кончено. Попытка номер пятьдесят семь провалилась, – тихо сказал Айк.

- О чём ты? Ты смог что-то запомнить с той стороны? Что там произошло?

- Я ничего не помню оттуда. Но я знаю, кто-то был внутри моей головы здесь, на этом конце провода. Он уже знает обо мне, знает о Земле. Это значит, что больше не будет случайных поисков. Они уже на пути сюда.

- ЗАТКНИСЬ! Не говори так, Айк. Всё не может закончиться таким образом. Мы ещё не всё сделали. Ты поправишься и снова наденешь этот кулон. Мы победим, вот увидишь. Я ещё не хочу расставаться с тобой.

Я, правда, не хочу в это верить. И снова же, в этом виновата я. Если бы я только освободила нас раньше, хоть на год. У Айка было бы время всё исправить. Сатору дал нам столько подсказок, он так нам помог. Именно благодаря нему я знаю Айка. Я не хочу подводить их обоих.

- Эмили, я кое-что понял. Из-за этого мой мозг не может сохранить воспоминания о той стороне. Сатору стёр из меня знания будущего, но оставил их проекции. Фатальная ошибка из-за моего эгоизма. «Делать свои ошибки» – звучит так надменно. В этой ситуации я не имел никакого права на ошибки. В этот раз мы проиграли из-за меня.

- Ещё нет. Ещё есть шанс. Пожалуйста, давай постараемся вместе.

- Прости, я должен передать свой опыт следующему себе.

- Именно поэтому ты и проигрываешь! Ты не бьёшься в полную силу. Тебе кажется, что проигрыш ничего не значит. Ты начнёшь сначала, без боли и потерь. Не запомнишь ничего из этого цикла. И лишь новая копия Сатору кое-как снабдит тебя информацией. Пойми же, хоть раз, давай пойдём до конца. Пожалуйста, постарайся. Помнишь, ты говорил, что никогда меня не бросишь. Именно это ты и сделаешь, если сдашься. Я люблю тебя, но в такие моменты мне хочется тебя ударить.

Призналась. Мне понадобился конец света, чтобы признаться ему. Какой же я жалкой выгляжу в его глазах. Столько красивых речей, но всё это просто ради того, чтобы мы провели больше времени вместе. Я больше ничего не смогла сказать. Мой взгляд уставлен в пол. Не хочу видеть выражение его лица.

Внезапно сильная хватка обняла меня. Длинные руки обвились у меня за спиной, а голова упала мне на плечо. Белые волосы щекотали мне нос. Так приятно. Но до меня понемногу доходит – Айк просто собирается извиниться. Если он скажет это…

- Я постараюсь! Ради тебя, я постараюсь.

- Спасибо. Извини, можно тебя попросить… Я хочу, чтобы ты взял меня за руку.

Сильная рука схватила мою ладонь и крепко сжала. Теперь уже я положила свою голову на грудь Айку. Как приятно слышать биение сердца твоего.

28 октября 2017 года, 5:32 дня, квартира Айка

- Да я и сейчас не верю! Мы так волновались. Зик даже пить бросил.

- Наглое враньё.

- Ой, да не влезай ты. Тут такой трогательный момент. Ребята, давайте отметим возвращение «Явления шторма»!

Юу, Мурао и Зик ввалились в нашу квартиру. Я и забыл, какими они могут быть шумными. Да, эти ребята не дадут заскучать. Я рад снова видеть их. Немного волновался по поводу того, что вся эта ситуация с отменой концертов из-за меня. «Мы не можем работать без басиста» – ответили они мне. Это потешило моё самолюбие.

- Так-с, зелёный чай для Мурао, какао для Юу и пиво для Зика. Я права?

Под шум аплодисментов Эмили удалилась на кухню, дабы приготовить всё вышеперечисленное. Как наш менеджер, продюсер и организатор досуга, она всегда работает на высшем уровне. Честно говоря, мы все считаем её той клейкой лентой, на которой теперь держится группа.

- Ты действительно к этому готов? Я имею в виду, тебя только утром выписали.

- Выписали, значит, здоров. Не так ли, Зик?

- Полностью согласен. Хватит отлынивать. Я тоже не высыпаюсь. Прикажешь в кому лечь?

- Какой же ты урод, – выступила Мурао.

- Оставь его в покое, Мурао.

- Как скажешь.

По моей просьбе Мурао прекратила дразнить Зика и уселась на диван. Нужно плавно переходить к самой сути, а суть такова: после отмены концертов и тура, «Явление шторма» потеряла связи и деньги. В результате у нас нет возможности оповестить людей о том, что всё это состоится в намеченный срок. Проблемы нужно решать почти мгновенно. Я даже позвал кое-кого на помощь, вот только с пунктуальностью у этого парня проблемы.

- А вот и я.

Эмили на подносе вынесла четыре чашки и одну алюминиевую банку. Грациозной подачей она одарила всех нас напитками. Мурао и Юу неспешно попивали содержимое своих кружек, а Зик вылил всё в глотку меньше чем за минуту. Эмили поставила передо мной чашку чая.

- Э? Где мой кофе?

- Тебя только утром выписали после кровоизлияния в мозг. Нормальный человек от такого бы умер.

- Полностью согласна. Только ненормальный может отказываться от твоего чая.

Эй, вы тут против меня конфедерацию создаёте? В данной ситуации молчаливый Зик и то выглядит лояльнее вас, девчонки. Делать нечего. Я принялся втягивать в себя безвкусную жидкость на травах и без сахара. Как это вообще можно пить?

- Для начала главное – как вернуть сцену в «Красной звезде»? – начал Юу.

- О, я об этом уже позаботилась. Если во время нашего концерта зал будет заполнен не меньше чем на девяносто процентов, то нам не нужно платить. Однако и денег мы не получим.

Мы дружно уставились на Эмили. На наших лицах читалось восхищение. Кажется, я даже вижу нимб над её головой. О, идея, но об этом потом. Даже Зик щёлкнул языком от удивления и восторга, но в основном он всё ещё пытался вытрясти последние капли из банки.

- Это замечательно!

- Ты умничка.

Эмили раскраснелась и села рядом со мной, сложив руки на коленях и сжав плечи. Ей всегда не по себе от такой похвалы. Сколько раз она спасала нашу группу… Уже и не вспомнить.

- Теперь вторая проблема. Из-за разрыва договоров в виду отказа от концертов у нас нет ни денег, ни связей для того, чтобы сообщить людям о нашем выступлении.

Мурао озвучила мои мысли, буквально слизанные с извилин моего мозга. Она полностью права. Всё это произошло из-за меня, правда, не один я виноват. То существо, залезшее в мою голову, тоже сыграло свою роль. Иногда я всё же думаю, что не сохранять память проекции здорово. Насколько я понял, проекция от этого не страдает.

- Я кое-кого позвал для решения этой проблемы. Он опаздывает.

- Вот как. Не думала, что у тебя, кроме нас, есть ещё друзья.

- Никто и не говорил, что он мой друг.

*ТУК-ТУК-ТУК*

Лёгок на помине. Я встал и направился к двери. На видеопанели справа показалось лицо, прикрытое очками. Парень с ноутбуком стоял, переминаясь с ноги на ногу, и сверял номер квартиры с адресом, который я отправил ему в смс. Эмили подошла ко мне и тоже взглянула на изображение нашего гостя.

- Кто это?

- Понятия не имею.

Я открыл дверь. Уолтер вошёл, осмотрелся, пригнулся. На тебя здесь даже стены давят? Эх, лучше него нам никого не найти. Парень разделся и вместе с нами прошёл в гостиную. Мои друзья скептически взглянули на него.

- Компьютерный гений?

- Задрот, – отрезал Зик Юу и продолжил играть в телефон.

Тебе двадцать восемь, а ты только бухаешь и играешь в игры. Кто из вас больший задрот? И вообще, этот человек должен нам помочь. Так что мог бы быть и повежливее. Хотя если Уолтер попросит денег, то ему путь заказан на улицу.

- Эй, чего так грубо. Уолтер, чего-нибудь хочешь выпить?

- Нет, спасибо.

- Тогда чай.

Эмили мастерски приструнила Зика и заставила Уолтера немного раскрепоститься. В самом деле, за кого ты нас принимаешь? Разве мы похожи на банду нарков? Парень-азиат голубоватой внешности, азиатка в мини-юбке и чулках, чувак с пивом и телефонной игрой, я и Эмили. Если подумать, мы самый что ни на есть панк-клуб.

- Давай, Уолтер, не стесняйся.

- Ну, в общем, это… Айк рассказал о вашей проблеме. Сообщить о концерте легко, вот только нужно время.

- У нас его очень мало.

- Я постараюсь.

- Так в чём задумка?

- Спасибо.

Эмили принесла Уолтеру чашку чая и снова села рядом со мной. Она сделала вид, что внимательно слушает и поэтому подсела чуть ближе, чем в прошлый раз, но на самом деле взяла меня за руку. Я тоже сжал её ладонь в ответ и попытался сосредоточиться на компьютерном гении.

- Вы забыли о самом простом, а главное, бесплатном способе распространения информации.

- Ходить по улицам и орать?

- Что? Нет! Я об интернете! Ежедневно социальные сети посещают миллионы людей. Нам лишь нужно донести до них информацию.

- И как это сделать?

- Лучше всего подойдёт короткий видеоролик. Бесплатный малый концерт тоже вариант, но нужно место и время. У вас есть записи с репетиций?

- Неа. Но снять, думаю, не проблема.

- Юу, давай в твоём гараже? Мы с Мурао всё украсим, как к Хэллоуину. Получится неплохо, – внесла предложение Эмили и посмотрела на меня.

Я одобрительно кивнул. Уолтер счастлив, что к его идее прислушались. Этот человек уже возомнил себя режиссёром. Что ж, скорее всего, так оно и будет. Кроме него познания в компьютерах у всех ограниченные. Зато телефонами пользуются все без исключения.

- О, Боже, да вы стали парой! – закричала Мурао.

- Что?

- Когда?

Мы с Эмили были атакованы совсем уж внезапно. От таких взглядов и воплей нам стало не по себе. Эмили вжалась в моё плечо, чем подтвердила наш новый статус в качестве пары. Эй, почему у вас облегчение на лицах? Не вздыхайте!

- Чего кричишь-то? И вообще, откуда такие мысли? – пытался я защищаться, но тщетно.

- Кто-то кого-то держит за руку.

- ОЙ.

Эмили пискнула и отдёрнула руку, но я понял, что это просто глупо, и остановил её. Она посмотрела на меня немного удивлённо, а потом улыбнулась.

- Раздражаете.

Все дружно рассмеялись.

9:41 вечера, квартира Айка

- Куда ты собираешься?

- Схожу, прогуляюсь. Буду поздно. Можешь не ждать меня.

- Ну, вот опять. Почему мне с тобой нельзя?

- Обещаю, мы ещё сходим погулять вдвоём. Хоть завтра.

- Тогда ладно.

Эмили закрыла за мной дверь. Я спустился по ступенькам и вышел на улицу. Автобус даже не смел опаздывать. Он без проблем и задержек довёз меня до пункта назначения. В этом месте я бывал частенько. Эмили приняла обеспечение от Анкельда, но мне брать его деньги не очень-то хотелось. Нет, я не обижен на неё за это. Напротив, я считаю, что из нас двоих она умнее. Однако из-за этого мне пришлось найти работу. Честно говоря, у меня две работы. Одна из них ни для кого не секрет – чистильщик окон на полставки. Вторая же неразрывно связана с этим местом.

Я вышел на остановке на окраине города и побрёл в старый корпус пожарной части. У входа стояла пара человек. Они преградили мне путь и потребовали пароль. Надеюсь, за это время его не сменили. В конце концов, они тупые, как щепки.

- Розмарин.

- Проходи. Удачи сегодня.

Я очутился в большом зале, обустроенном, как бар. По правой стене шла барная стойка, а слева на шестах танцевали девушки. Кажется, с некоторыми из них я знаком по школе. Вот это встреча, однако, и они не должны меня заметить. Надеюсь, девушки вовсю займутся работой.

Пройдя прямо, я очутился у огромной клетки, сделанной из металлических прутьев и колючей проволоки. Рядом стоял дубовый стол, а за ним сидел человек в золотых очках формы звёзд и радужной мешковатой шапке. Он курил косяк. К нему подходили люди и отдавали деньги. Курильщик что-то записывал в тетрадь и выдавал подобие чека.

- Шесть сотен на Железного человека.

- Две на Писклю.

- Надо же, смотрите, кто вернулся. Дамы и господа, вечер обещает быть интересным. Неподражаемое, непобедимое сокровище нашей арены. Золотце!

Чёрт, я надеялся, что моё появление не возымеет такого бурного эффекта. Ладно, тогда стоит поскорее со всем покончить и пораньше вернуться домой. Я встал на стол, как того и хотел администратор. Тут же полились ставки. Мне выбрали противника. Им оказался Пискля. Чёрный мужчина, служивший во Вьетнаме, прошёл в клетку и стянул с себя майку. Он оскалился и буквально зарычал. Как вульгарно.

С другой стороны клетки вошёл я. Народ хлынул от стриптизёрш к трибунам вокруг. Ставки становились всё более и более активными, а в это время люди смотрели на нас, ожидая боя. Если я побеждаю, то забираю десять процентов от дохода предприятия. Очень быстрый способ заработка. Кроме того, позволяет размяться и натренировать рукопашный бой.

*ДООООН*

Кто-то стукнул в пожарный колокол. А эти парни совсем даже не скрываются. После моего первого боя администратор дал мне кличку Золотце, то ли из-за дохода в тот день, то ли из-за цвета волос. Может, и то, и другое. Особенной чертой моих боёв было то, что я всегда выхожу без оружия, в то время как остальным разрешено почти любое: режущее, колющее, рубящее.

Отбросив посторонние мысли, я сконцентрировался на противнике. Пискля стоял на другой стороне импровизированного ринга. В руках он грел два армейских ножа. Вопреки всеобщему мнению, чем больше оружия, тем хуже. Он не сможет в равной степени уделять внимание обоим клинкам. Это моя фора, хотя я в ней и не нуждаюсь.

Бой начался. Пискля взревел и ринулся на меня, выставив один нож вперёд, а другой, держа за спиной. Я уклонился, вскочил на стену клетки и отпрыгнул. От моего проворства противник растерялся, но только на мгновение. Пискля настиг меня уже через пару секунд и снова разрезал воздух в том месте, где только что стоял я. Нужно брать инициативу на себя. С разбегу я прыгнул очень высоко и перелетел через своего противника. Пискля успел среагировать. Он резко повернулся и полоснул мою спину ножом, но не слишком сильно. Немного больно. Хорошо, что я всегда снимаю одежду. Иначе разорился бы на шмотках.

- ДААА! ДОБЕЙ ЕГО!

- ВСТАВАЙ, Я НА ТЕБЯ ЗАРАБОТОК ПОСТАВИЛ!

Не могу же я подвести публику. Сделав вид, что мне очень больно, я подманил Писклю. Мужик навис надо мной и занёс нож. В этот момент я ударил его по ноге и подскочил. Рука противника оказалась зажатой в мои тиски. Поднапрягшись, я выдавил нож, а затем испортил одну конечность – запястье Пискли хрустнуло. Однако это не остановило его. Второй нож раскроил мне торс. На этот раз было глубоко. Нужно скорее заканчивать бой. Я схватил шею Пискли и зажал её локтем. Мы вдвоём упали на пол. Отсюда можно легко понять – уборщиков не нанимают. Весь пол пахнет хлоркой, но покрыт засохшей кровью. Настало время для небольшого фокуса. Я поднапрягся и представил нож в руках Пискли очень горячим. Тот сразу выпал из железной хватки. Теперь мне ничто не мешает. Перевернувшись на спину, я буквально накинул Писклю на ноги и, как пружиной, выстрелил им в колючую проволоку.

- УААААА! ДА, ДЕТКА, ДА!

- СУКИН СЫН!

Ну, всем не угодишь. Собравшись с мыслями, я вышел из клетки. Там меня уже ждал мужчина с бинтами, однако, я только взял перевязочный материал и отказался от дальнейшей помощи. Администратор отдал мне мою долю – четыре штуки. Неплохо за полчаса работы. Меня пригласили на бой в следующий вторник, но я решил отказаться. Сюда я прихожу, когда захочу и насколько захочу. Пара девушек с шестов, увидев сумку с деньгами, загорелись и попытались оказать мне услуги медсестёр, однако их пыл сошёл на нет после одного моего слова:

- Раздражаете.

Я вышел из пожарной части. Амбалы, охранявшие вход, уже поприветствовали меня. Однако уважительное отношение к победителю. Перейдя улицу и зайдя за угол, я спрятался у высокой стены склада. Кажется, он тоже заброшен. Этот район собираются перестраивать, но не хватает средств.

На улице довольно холодно. Я стянул толстовку с майкой и принялся себя забинтовывать. Мылом промою раны дома. Сделав всё, как обычно, я прилёг к стене и закрыл глаза, чтобы вспомнить весь бой и понять свои ошибки. Нужно было сразу после прыжка перекатиться по полу, тогда и удара бы избежал. Внезапно, вместе со звуком хлопка, я почувствовал покалывание в лице. Открыл глаза.

- Ты идиот!

Эмили буквально пыхтела от гнева. От кого-то, но уж точно не от неё я такого не ожидал. Первый раз вижу её такой. Даже как-то страшно. С другой стороны, я же ничего плохого не сделал. Так, небольшая шалость исключительно пользы ради.

- И давно ты сюда ходишь? Дай-ка подумаю, с первого дня во Франклине. Мне сказал, что тебя ограбили. Ты хоть представляешь, как я волновалась?!

- Нет. Я об этом не думал. Это было сугубо моё личное дело.

- Знаешь что… Ты прав! Это твоё дело. Раздражаешь.

Эмили злостно уселась рядом со мной и, положив голову себе на колени, отвернулась. Услышать слова раздражения от кого-то со стороны для меня было в новинку. Как-то неправильно звучит, интонация не та. Эмили вкладывает туда только прямой смысл и никакого подтекста. Отчего-то я начал чувствовать себя виноватым, хотя головой понимаю, что не сделал ничего дурного. Даже если я так думаю, мои действия заставили её волноваться.

- Прости.

- Да что мне от твоего «прости».

Всё оказалось не так просто, как я думал. Но из-за этой небольшой обиды мне очень захотелось обнять её. Я положил руку на плечо Эмили. Она не сопротивляется. Теперь я полностью обнял её, но чего-то не хватает. Мне действительно жаль, что я так думал о себе. В конце концов, теперь мои поступки влияют не только на меня. Думаю, с самого моего рождения мои деяния никогда не влияли только на меня одного, впрочем, как и деяния всех остальных людей.

- Прости. Я не хочу, чтобы ты волновалась. Больше меня здесь не увидят.

Эмили более или менее успокоилась, судя по её виду. Она положила голову мне на плечо и легонько ударила кулаком в бок. Удар попал рядом с порезом. Больно, я стиснул зубы, но не выдал себя.

- Это эгоистично, да? Я не хочу, чтобы ты сюда ходил, но и права не имею тебя останавливать.

- Если не ты, то кто? В конце концов, из нас двоих ты всегда знала правильное решение.

- Не говори так. Кстати, подними толстовку.

Чего?! Прежде чем я успел среагировать на происходящее, пара холодных рук опустились на мой голый торс. Мягкий зелёный свет полился на меня. Порезы мгновенно затягивались, будто кто-то смотрел видео задом наперёд. Приятное тепло избавило меня от чувства холодной осени. Даже промёрзшая стена теперь не кажется такой грубой. Эмили закончила и обратилась ко мне:

- Пойдём домой?

- Если ты не замёрзла, может, посидим ещё немного здесь вдвоём?

Ничего не отвечая, Эмили снова села рядом, но на этот раз её взгляд был уставлен в небо. Интересно, о чём она думает. Я лишь могу гадать, что там происходит. Много раз моя проекция отправлялась куда-то туда, но ничего из этого я не помню. И не важно. Самое дорогое для меня здесь, рядом.

- Знаешь, я немного замёрзла.

- Ладно. Пойдём домой.

- Дурак! Обними меня.

Плевать на то, что мы уже проиграли. Я не хочу, чтобы этот цикл заканчивался. Теперь в моих силах сделать последнее, что только возможно. В ночь на Хэллоуин я отправлю свою проекцию снова, но на этот раз у неё будет значительное преимущество. Мне есть, что защищать.

31 октября 2017 года, 10:04 вечера, старшая школа имени Роберта Барроумена, спортивная площадка

На футбольном поле развернули самую настоящую сцену. Как всегда, Барроумен не жалеет денег. Здесь намного больше народу, чем на дне распределения. Конечно, ведь простые обыватели тоже пришли. Так-с, группа Рея должна начать через одиннадцать минут. Где-то здесь потерялась Шона. Так на неё похоже, оставить меня одну в толпе.

- Эй, ты чего тут делаешь? – окликнула меня подруга.

Легка на помине. Я осмотрела свою подругу. Она сегодня в костюме зомби-медсестры. Хм, слишком живая для мертвеца, да и кожа розовая. Зато пятно крови на животе смотрится очень реалистично.

- Я тебя вообще-то жду. Уже начинается.

- Что? Да ну в пень этот концерт. Там какая-то группа бесплатный концерт в пришкольном саду даёт. Они разогреваются перед выступлением в «Красной звезде».

Территория школы огромна, так что отсюда не только не видно, но и почти не слышно происходящего на другом конце. Если подумать, то на стадионе и вправду стало меньше народу. Даже некоторые ларьки перетянули в сад. Как низко с их стороны. Кто бы там не играл, они нехорошо поступают по отношению к школьной группе и группе Рея. Многовато групп для одного фестиваля. Валите в свою «Красную звезду»!

- Да, пошли посмотрим. Вернёмся до начала концерта Рея.

Шона потянула меня за руку. Я была не в силах сопротивляться. Пробираясь сквозь густеющую толпу, я даже потеряла свои дьявольские рожки, но сразу же подняла их и поспешила нагнать подругу. В саду даже не установили сцену. Под самым большим деревом, старым дубом, располагались люди и инструменты. Плохо видно, особенно в темноте. Однако я могу различить их хэллоуинские костюмы. Там зомби, ведьма, вампир и два ангела.

- Микрофон пашет? Неужели? Что ещё нужно для счастья. Ха-х. Держи, Юу.

Юу… Да не может быть! Не верю, что даже сегодня Айк и тут всё обосрёт! Этот человек имеет дурную привычку появляться не в то время, не в том месте, не для тех людей. Пожалуй, пойду отсюда. Ах, проще сказать, чем сделать. Плыть против течения толпы довольно сложно.

- Всем привет, спасибо, что заглянули. Как вы знаете, наш концерт был отменён, но вот теперь все участники в строю, так что мы хотим вернуться и подарить вам ещё больше музыки. Огромное спасибо школьной администрации, в частности Роберту Барроумену, за помощь. Кстати, в полдвенадцатого мы снова выступаем в «Красной звезде», так что если вы захотите продолжить веселье, у вас это получится.

- Я ЛЮБЛЮ ВАМПИРОВ!

- А я тебя, случайный прохожий.

*ЗВУК: СМЕХ ТОЛПЫ*

- Так мы хотим зажечь?

- ДА!

- Хотим получить массу удовольствия?

- ДА!

- Так мы начинаем?!

- ДА! ДА! ДА!

Из колонок полилась музыка, однако, судя по происходящему, она не записана. Они играют вживую даже для такой неопытной аудитории. Могут устать к следующему концерту. Внезапно из-за спин музыкантов вылетели салюты. Спецэффекты – дело хорошее, но это не меняет подлости вашего поступка. Рекламировать себя за счёт унижения других групп… Только Митчелл на такое способен.

Толпа просто взорвалась после их первой песни «Сошедшая с небес». Особенно ликовали девушки, воображающие себя на месте героини песни. Не думала, что роком можно рассказать историю. Обычно для этого используют кантри или рэп. Ну, мои познания в музыке так же скудны, как и в готовке.

Последовавшие после композиции «Дождь из звёзд», «Внутри себя» и «Каменный человек» тоже были встречены восторгом, однако, к концу четвёртой я уже почти выбралась из толпы. Пройдя по саду и пришкольной площади, я вернулась на стадион. Почти две трети народу улизнули к «Явлению шторма». Всё же, Рей, ты должен постараться. Тебе обязательно нужно сделать их, хотя бы раз, хотя бы сегодня.

Я успела вовремя. Их группа как раз закончила предыдущую песню. Хм, они её не сами написали. Кавер-группа? Так себе имя не сделаешь. Однако у них здорово выходит. По крайней мере, не хуже, чем у Айка. Рей, оказывается, вокалист. И, кажется, из-за того, что здесь мало людей, он заметил меня. Нет, у него просто взгляд такой. Любому кажется, что он на тебя смотрит. Юу обладает чем-то подобным. Кстати, на счёт костюмов: болотная тварь, нечто и ещё один вампир.

Я прослушала весь концерт Рея и оказалась одной из немногих, кто не переметнулся к Митчеллу. Кажется, их концерт тоже подошёл к концу. Похоже, будто весь фестиваль перемещается к «Красной звезде». Даже грузовики подъехали для погрузки товаров. Барроумен так старался ради этой ночи, а теперь позволяет всем вот так вот улизнуть?

- Привет. Спасибо, что пришла.

- А, да не за что, – ответила я Рею, внезапно появившемуся, как из-под земли.

- Слушай, знаю, это не то, чего ты ожидала, но я хочу всё исправить.

- В каком смысле?

- Ну, у меня есть два билета в «Красную звезду». Давай сходим вместе.

Ты чего это удумал? И почему так покраснел? Рей боится, будто перед ним истинный дьявол. Такое поведение лестно только во время Хэллоуина, знаешь ли. Не хочется мне что-то туда идти.

- Неужели ты не понимаешь, что у тебя украли аудиторию?

- Эти ребята просто лучше. Давай сходим посмотреть на них вместе, – сказав это, Рей слегка засмеялся и почесал шею.

- Ты такой… простой.

- Это как понимать?

- Как хочешь.

- Так мы идём?

- Думаю, да. Пять минут тебе на сборы.

- Мне хватит трёх!

11:21 вечера, клуб «Красная звезда», гримёрка

- Волнуешься?

- Нет. И не на таких сценах выступали, – резко ответил я.

После работы у школы, мне любая публика ни по чём. Серьёзно. Лучшая награда – слышать радостные вопли аудитории, видеть их счастливые лица, выкрикивающие отрывки из песен.

- Не налегай на пиво. В туалет сходить не получится, – предостерегла Мурао Зика. Тот сделал вид, что не услышал.

- Итак, ребята, все готовы?

- Конечно.

- Естественно.

- Вроде как.

- Тогда взорвём этот зал?

- Обязательно! – в унисон выкрикнули мы.

Пока со сцены уходили «Ежи» и Микки Лоуренс, мы готовили свои инструменты. Рабочие начали их размещать под покровом темноты на сцене. Я стоял чуть за кулисами и смотрел на это. Мимо меня прошла высокая девушка, блондинка. Сначала я принял её за Эмили, но потом распознал известную столичную певицу по имени Микки. Что она здесь делает?

- Приветики. Как делишки?

- Ты всегда так разговариваешь?

- У, да ты у нас бука, я погляжу. Просто хотела удачки пожелать. Чмоки-чмоки. Увидимся, мальчишка.

Раздражает. Как можно быть настолько неотёсанной и глупой в речи? Почему-то в голове возникла картина поезда без машиниста, несущегося на всех парах. Кажется, так работает мозг Микки. Однако голос у неё что надо. Хм, для меня теперь есть только один лучший голос. Сегодня он буквально ангельский.

- Угадай, кто?

Чьи-то ладони закрыли мне глаза. По голосу я сразу понял, что это Эмили. Хм, но её пальцы не такие длинные. Из девушек у нас только она и…

- Мурао.

- Пха-ха-ха-ха. Ошибка века, братан! – заржал Зик.

Я силой оторвал руки от лица и резко повернулся. Видели бы вы моё выражение лица, когда я стоял нос к носу с Юу. Парень тоже покраснел, а потом резко вырвал свои руки.

- Ты чего творишь?

- Эй, это ты начал!

- Хи-хи, – донёсся низкий голосок Мурао.

- Хватит веселиться. Нам на сцену пора, – отрезал нас Зик.

- Ты это о чём? Послушайте, что я вам скажу. Мы всегда делали это только ради удовольствия. И сегодня мы будем сиять, как того хотим. Давайте без длинных речей, просто оторвёмся с этими людьми там, внизу.

- Ну, ты выдал, Юу. Ладно, быть по-твоему.

До выхода оставались считанные минуты. Мы все впятером стоим в один ряд и ожидаем объявления. Внезапно я почувствовал дрожащую руку, проскользнувшую между моих пальцев. Я посмотрел вниз. Эмили немного боялась и поэтому прижалась ближе. Недавно мне пришла идея на счёт парных костюмов ангелов. С крыльями, нимбом и вся в белом Эмили выглядит как ангел, впрочем, как и всегда. Эй, Мурао, перестань так нагло улыбаться!

- Знаешь, давай сегодня сменим вокалиста.

- Не смешно, братишка. Тут пара минут до концерта.

- Никто и не смеётся.

- А?

- Э?

- Чего?!

11:31 вечера, клуб «Красная звезда»

- …да-да, спасибо за такое радушное приветствие. Для начала, весёлого Хэллоуина, народ. Итак, лично мне особо сказать нечего, но вот чей-то бас и барабаны так и рвутся. Хотите услышать музыку?

- ДА!

- Так чего мы медлим?! Раз, два, к чёрту цифры, НАЧИНАЙ!

Сцена заплыла дымом, и в тот же момент рядом с вампиром появился ангел со светлыми волосами. Девушка под скачки музыки прошла по сцене и прильнула к микрофону. Они поют дуэтом, как и месяц назад. Здорово выходит. Горько признавать, но у Рея не было и шанса против них.

- Здорово играют, правда?

Я кивнула. Он действительно радуется. Что ж, меньшее, что я могу для него сделать после сегодняшнего, так это расслабиться и получать удовольствие. Счастливого Хэллоуина всем нам.

1 ноября 2017 года, 00:36 ночи, клуб «Красная звезда»

- Уже как полчаса наступил ноябрь. Вам не холодно?

- НЕТ!

- Хотите домой?

- НЕТ!

- Тогда к чёрту осень, давайте сделаем этот ноябрь по-настоящему летним!

- ДА!

Юу, организаторы вышибут нас отсюда, если мы задержимся. Как бы мы уже задержались. Хм, я глянул на директора клуба. Он тыкал в наручные часы, потом сделал крест из рук и показал большой палец, поднятый вверх. Перевожу: «не заботьтесь о времени». Что ж, такую просьбу мы не можем игнорировать.

- Тогда для небольшого перерыва мы сделаем перестановку. Все вы знаете, что наш басист недавно написал песню. Так вот, специально для сегодняшнего дня он состряпал ещё одну. Думаю, будет нечестно мне исполнить её. Так вы хотите перемен?

- ДА!

- АНГЕЛА СЮДА!

Довольно простая публика. Нечего бояться. Я подошёл к Юу и перевесил свой бас ему на плечо, при этом громко, чётко, прямо в микрофон сказав:

- Сломаешь бас – я сломаю тебя.

- А-ха-х, ты же шутишь?

Я ничего не ответил. На лице Юу выступил пот, а аудитория взорвалась смехом. Конечно, Юу уступает мне в игре на басу, а я ему – в вокальных навыках, но его предложение не лишено смысла. Будет и правда глупо, если он исполнит эту песню. Я занял место рядом с Эмили. Она немного волнуется. Это видно по дрожи её белой гитары.

- Ты готов? Уверен, что справишься?

- Раздражаешь. Конечно, справлюсь. Главное, не отставай.

Только сейчас я понял, что мог бы одновременно и играть на басу, и петь. Но уже поздно. Юу, если обосрёшь эту песню, твоё лицо помнётся. Я схватил микрофон и осмотрел зал. С этого ракурса всё выглядит совсем в ином свете. Оказывается, люди всегда смотрят на вокалиста. Немного страшно, но я не облажаюсь. Только не сегодня. Глядя на все эти лица: зомби, супергероев, оборотней, вампиров, горничных, вурдалаков, медсестёр, дьяволов, чертей и прочую шушеру, я понимаю, что мне на них плевать. Эта песня…

- Эта песня – «Для тебя»!

Зал взорвался музыкой:

Я проснулся утром, солнце светит в окно.

Ярче, чем обычно, но есть одно но.

Тусклый для меня этот мир без тебя,

Я впадаю в бешенство, мозги долбя.

Мне неважно, что это, муха или слон,

Не могу понять я, может, это сон.

Временами в кому впасть уже хочу,

Просто без тебя дышать я не смогу.

Стала наркотиком, стал наркоманом,

Много наркологов будет мне мало.

Я засыпаю с мыслью о встрече,

Будто Богами, стал я отмечен.

Мир изменился, гнев удалился,

Он заменился на тусклый настрой.

Ты исчезаешь, свет забираешь,

Жизнь отключаешь, просто постой.

Мне неважно, что это, муха или слон,

Не могу понять я, может, это сон.

Временами в кому впасть уже хочу,

Просто без тебя дышать я не смогу.

Постараюсь я украсть твою звезду,

Может, расшибусь, может не смогу.

Просто подожди, сделай перерыв,

Но не уходи, не вынесу разрыв.

Мне неважно, что это, муха или слон,

Не могу понять я, может, это сон.

Временами в кому впасть уже хочу,

Просто без тебя дышать я не смогу.

Не бойся, не теряйся,

Просто повстречайся,

С моими тараканами,

Коих полон мозг.

Я строю денно, нощно,

К твоей судьбе нарочно,

Великий и ужасный,

Мой супер длинный мост.

Когда твоя рука лежит в моей руке,

Когда твоя судьба бежит так налегке,

Тогда раскрою я все карты козырные,

Скажу слова простые, что я тебя люблю.

Мне неважно, что это, муха или слон,

Не могу понять я, может, это сон.

Ты сказала то же: «Я тебя люблю»,

Больше не посмею, тебя не отпущу.

- НА КОЙ ВАМ ЮУ, БЕРИТЕ ЭТОГО ПАРНЯ В ВОКАЛИСТЫ!

- ЗДОРОВО!

- ЗАЧЁТ!

- Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ ДЕТЕЙ!

- А-ха-х, ребятки, вы же не серьёзно? – спросил Юу.

Конечно же нет, но их реакция только вторая в моём списке. В этой песни я изменил последние восемь строк прямо на сцене, ведь на репетиции было бы не то. Я плавно повернулся, стараясь не выделяться. Эмили стояла там же, где и раньше. Она отлично держала темп, несмотря на текст. А вот Юу сплоховал на басу и сбился в конце. Это простительно для новичка, к тому же он потом быстро вошёл в ритм. Бас цел и то хорошо.

- Ты дурак? Здесь столько людей. Мог бы и дома сказать.

- Мог бы, но тогда соседи пожаловались бы на рок в первом часу ночи.

- О чём шепчемся, ребята? – встряла Мурао.

- Ни о чём!

- Правда?

Этот взгляд пугает. Я поспешил забрать свой бас и вернуться на место. У нас в репертуаре осталась ещё пара песен. Так давайте сделаем так, чтобы они звучали громче и ярче всех спетых ранее.

00:41 ночи, клуб «Красная звезда»

- Ух ты, а он отлично поёт. Кажется, это школьник.

- Ага. В моём классе учится.

- А-ха-ха. Смешно.

- Я серьёзно. Митчелл, класс 11 «С».

- Да иди ты?! Я хочу автограф!

Ты такой беззаботный. Он сорвал твой первый концерт, нагло ворвавшись без приглашения. Рей, почему ты такой простой? Как дитя малое. Будто сильные чувства тебе не знакомы.

- Знаешь, мне ещё очень понравился текст. Он кому-то признавался?

- Мне откуда знать.

Не думаю. Такой чурбан, скорее всего, делает всё только ради пиара собственной группы. Он ни перед чем не остановится. Для такого человека нет святого, нет того, к чему он привязан. Он самый настоящий трус.

- Неважно. Кажется, это придало мне сил. Теперь я могу сказать. Ты мне нравишься, давай встречаться.

- Д-да?

Согласие само по себе слетело с моего языка. Сорвалось, так сказать. Я не смогла услышать, что говорил Рей после этого, так как толпа снова взорвалась. Мы посмотрели на сцену. Два ангела держались за руки и готовили свои гитары к следующей песне под гомон людей и вульгарные крики. Неужели, я ошиблась на его счёт? Не думаю. Айк уже использовал Эмили для своих нужд. Это только подтверждает всё то, что я о нём думаю.

- Ха-ха. Как видите, у нашего басиста и гитаристки небольшая заминка. Дадим им минутку?

- ДА ПОЦЕЛУЙ ЕЁ!

- ЭЙ, Я ХОТЕЛА СТАТЬ ЕГО ДЕВУШКОЙ!

Айк подбежал к Юу и выхватил микрофон:

- Прошу прощения за задержку, но, обещаю, мы всё искупим. Зик, не спи. Давай развалим этот клуб к чертям!

1:12 ночи, клуб «Красная звезда»

- Ну и как они вам?

- Это довольно-таки неплохо. Есть шероховатости, но они, несомненно, лучшие за сегодня. Даже лучше меня.

- Мисс Лоуренс, вы серьёзно?

- Абсолютно. У них большое будущее. Я хочу, чтобы наше агентство взяло их под своё крыло, пока об этом таланте не пронюхали крупные шишки.

- Кажется, у них всё же есть одна проблема. Много ли вы знаете групп, в которых романтические отношения между участниками привели к успеху?

- Нет. Но это им нипочём.

- Почему вы так думаете?

- Их голоса просто нечеловеческие. Поверьте мне, людские стандарты для них поверхностны.

Меня немного волнует эта странная ухмылка на лице мисс Лоуренс. Она явно что-то задумала и не думаю, что это безобидная шутка. В любом случае, «Явление шторма» будет идеальным дополнением для нашего агентства. Добро пожаловать в «The Stars».

1 ноября 2017 года, 3:17 ночи, квартира Айка

- Запомни! При малейшей опасности возвращайся!

- Угу, – кивнул я.

- Эх. Ты же меня не послушаешь?

- Ты ожидала чего-то другого?

- Нет. Я привыкла. Но хотя бы на этот раз постарайся проснуться самостоятельно. Ладно, всё проверил?

Это трудно назвать проверкой. Поскольку я могу быть в отключке несколько дней и даже больше, то всегда стоит сходить в туалет на дорожку. Питание будет осуществляться внутривенно, а вода поступает так же, как и обычно. Вдаваться в медицинские детали мне, честно говоря, не хочется. Первое время было ужасно стыдно за то, что Эмили приходилось играть роль абсолютной сиделки.

Убедившись в том, что ничего из биологических факторов не сможет мне помешать в ближайшие дни, я дотянулся до стола и из шкатулки вынул чёрный обугленный кулон. Он достался мне от Анкельда по настоянию Сатору. Кто бы знал, что в обычном украшении может скрываться такой функционал. Без камня использовать эту штуковину немного проблематично. Тот был своего рода источником энергии. Теперь же мне приходится снабжать кулон энергией из своего собственного тела. Обычно это больно, но только при переходе. Дальше я ничего не помню.

- Не нравится мне эта штука, – взволнованно сказала Эмили.

- А мне, напротив. Без неё нам пришлось бы туго. Забавно. Единственная вещь, способная предотвратить те события, что мне показывал Сатору. А самое страшное то, что я ничего не могу вспомнить, но знаю – это будет ужасно.

- Дурак. С такими мыслями идти в бой бесполезно. Ладно, давай ложись и засыпай.

Эмили немного помедлила, будто что-то не давало ей покоя. Оно и понятно. Моя прошлая проекция окончилась фатальным провалом. Некто проник в мою голову и буквально порезал мой мозг изнутри. Ух, мне и в самом деле стоит отложить такие мысли в сторону, пока мой моральный дух ещё не упал до минимума. Чего же она так топчется на месте?

- Эм… Удачи.

- Раздражаешь.

- Да что опять не так?!

Всё в порядке. Просто тебе не нужно быть такой стеснительной. Надеюсь, я всё правильно понял. Резко приподнявшись, я обнял Эмили так сильно, что даже руки заболели. Серьёзно, нужно ослабить хватку. Кажется, угадал. Девушка сделала то же самое. Сейчас я могу только сожалеть о потерянных возможностях. Всё это недолгое время, что мы были свободны, она была рядом, а я сглупил, не заметил чувства самого дорогого для меня человека. Прости меня. Хах, я извиняюсь. Это уже во второй раз за последние пару дней. Ты дурно на меня влияешь, Эмили.

- У тебя очень глупое выражение лица во время сна.

- Эй, а это ещё к чему?! Мне теперь не спать?

- Хи-хи. Тебя так легко вывести из себя. Мне нравится, как ты злишься.

Странные у тебя мотивы. Не то чтобы я злюсь, даже не раздражён, но немного удивлён. Я узнаю её с новой для себя стороны. Каждый час что-то новое, каждый день нечто незабываемое. Э… Эмили полезла своей рукой в мои волосы и сжала их. Ну, я не могу ответить тем же. Ей наверняка будет больно.

- Думаю, меня заждались на той стороне.

- Ах, да, точно.

Она отпустила меня. Я лёг в горизонтальное положение на своей кровати. Пара сенсоров тут же закрепились на моей груди и руках. Капельницы обычно ставятся чуть позже. Немного стиснув зубы от страха, я надел на свою шею инопланетную побрякушку. Она тёплая. Лёгкая дрожь побежала по телу. Я почувствовал покалывание в конечностях и постепенно моё тело онемело. Сознание уходит. Когда на глаза уже стлалась белая дымка, к моим губам прильнуло что-то тёплое и мягкое.

- Кейджи, мы не имеем и шанса!

- Я умный, ты сильный. Мы обязаны поцапаться.

- Мама? Где моя мамочка?

- Он такой странный. Как его зовут? Нет, это же тот мальчик с фермы монстров. Ух, я его боюсь.

- ВО ИМЯ СОХРАННОСТИ И БЛАГА НАШЕГО БУДУЩЕГО!

- Дарк, ты готов пожертвовать всем этим?

- В моём сердце не осталось места для сочувствия этим тварям.

- Готовы ли вы сложить оружие во имя завтрашнего дня?!

Вокруг меня разрасталось абсолютно белое пространство. Оно было настолько ярким, что болели глаза. Но тут совсем не пусто. Кроме сотен, нет, тысяч голосов незнакомых мне людей, повсюду я могу наблюдать висящие в воздухе прямоугольные экраны. Каждый из них что-то показывает. Они расположены хаотично, наклонены под разными углами.

*ЗВУК: ГОМОН ТОЛПЫ*

Я посмотрел вниз. Вижу ноги, могу управлять руками, но всё расплывчато и замедленно. Чёрт, голоса становятся слишком громкими. Уши болят. Я попробовал сделать шаг, но в то же мгновение меня будто отпружинило назад. Капля крови из моего носа упала на белый пол и растеклась. Внезапно всё стихло и экраны растворились.

- Пользователь номер пятьдесят семь. Памятное имя не определено. Добро пожаловать в ментальную программу. Я создана четвёртым Айком Митчеллом, памятное имя Кейджи, для взаимодействия с сознанием пользователя.

Женский голос шёл из ниоткуда. Он кажется слегка знакомым, но ничего толкового вспомнить не могу. Я попытался подвигаться. На этот раз пространство поддалось. Тело с невероятной лёгкостью проскочило метров двадцать. Капля крови осталась вдалеке. Я вернулся на изначальное место, однако её там уже не было. Может, заблудился. В конце концов, куда не посмотри, везде лишь белый свет. Ладно, я готов к диалогу.

- Ментальная программа, создай мою проекцию.

- Я не имею отношения к проекции. Ментальная программа создана для экстренных ситуаций. Основное условие активации – проигрыш пользователя в его цикле. В мои обязанности входит сообщить пользователю о способе переноса сознания во времени.

- Нет, погоди, я как раз иду сражаться.

- Знаю. В этот раз сработало вторичное условие активации. Пользователь подвергает существование циклов угрозе. Анализ показал, что в ста случаях из ста пользователь пятьдесят семь проигнорирует здравый смысл и погибнет в бою, не передав сознание следующему пользователю. Это недопустимо. Основываясь на данных из памяти проекции, этот цикл уже проигран. Вам следует немедленно передать знания следующему пользователю.

- И как ты меня заставишь?

- Ментальная программа не может заставлять. Я лишь советую и даю указания. Если вы не согласны, в мои обязанности входит оказание всяческой поддержки. Прошу запомнить, в реальном мире вызов программы невозможен.

- Так-с, а сейчас мы где?

- Буквально внутри ваших мыслей. Я создана по образу матери пользователя, как и всё вокруг. Эти экраны были фрагментами воспоминаний предыдущих пользователей.

- На образе матери пользователя, то есть моей?

Передо мной, как из-под земли, появилась размытая фигура. Длинное светло-зелёное платье и слегка светлые волосы. Остальные черты не проглядываются. Женщина будто в тумане. Хм, это её голос использует программа? Мне не кажется, что он похож на мамин. Я, вообще, не помню ничего до заключения в изолятор. Сатору говорил, что это не побочный эффект возвращения во времени и лишь я сам виноват.

- Почему изображение нечёткое?

- Образ сформирован на основе воспоминаний пользователей, однако, большинство за многие годы заключения утратили связь с прошлым. Из-за этого невозможно воссоздать точное изображение.

- Понятно. И как мне стать проекцией?

Словно отвечая на мой вопрос, женщина вытянула руку вперёд. Её указательный палец направился куда-то за мою спину. Я повернулся. Передо мной нарисовалась массивная дверь из белого дерева с золотой ручкой. Она парила. Однако спецэффекты в моём сознании на уровне Голливуда.

- Всё так просто.

- Именно. Пользователю всего лишь нужно войти.

Интонация программы изменилась на более доброжелательную. Четвёртый я должно быть потратил много времени на написание такой штуки. Эти единицы и нули выглядят завораживающе. Стоп, а может ли ментальная программа быть записана в двоичном коде? Что-то сомневаюсь. Хотя если… Нет, не о том думаю.

Я подошёл к двери и положил руку на ручку. Та с тихим щелчком поддалась, открывая моему взору полную противоположность нынешней программы. За дверью темно. Я сунул палец в проём, и он тут же растворился, но стоило мне отдёрнуть руку, как конечность снова оказалась целой. Так-с, теперь уже отступать некуда. Набрав полную грудь воздуха, кхм, здесь нет воздуха? Неважно! Я шагнул вперёд и полностью исчез в проёме.

Ух. Ничего не почувствовал. Через мгновение я уже стоял в каком-то каменном храме или руинах, плотно заросших лианами и травой. Тут довольно-таки темно. Единственный источник света – лёгкое жёлтое свечение от неизвестного устройства передо мной. Кажется, это генератор для этих руин. Он бездействует. Странные ощущения. Чувствую себя здесь будто впервые, но по мере возвращения воспоминаний вспоминаю каждую деталь этого места. Подойдя к каменной стойке передо мной, я посмотрел на небольшую блестящую капсулу на верхушке. Такая же, как и мой кулон, только новая. Внутри вытянутый жёлтый камень. Хм, в том, что сейчас на мне, он голубого цвета. Ох, на стене ещё четыре углубления. В двух из них кулоны с зелёным и оранжевым камнями. Припоминаю – один я потерял в плену, а другой сейчас на мне. Они действуют как телефон. Нужен передатчик и приёмник.

Сделав небольшой перерыв, я вышел на улицу. Вокруг меня раскинулся самый настоящий рай. Водопады, поросшие джунглями и руины такого же архитектурного типа. Впереди небольшая река. Из неё то и дело выскакивают плоские рыбы и улетают в кроны деревьев. Кажется, мы называем их лобокко. Маленькие паразиты часто забираются в дома. Дома!

Пытаясь найти связь со своей памятью, я помчался через заросли. Бежать очень легко. Чувствую двойной пульс. Два мощных сердца и лёгкие нечеловеческого типа делают мою проекцию более выносливой. Хах, я ободрал ногу о ветку, но от царапины тут же пошёл пар. Царапина почти мгновенно затянулась. Намного эффективнее исцеления Эмили.

В памяти всплыл ещё один мой излюбленный трюк. Найдя более или менее чистую от деревьев местность, я высоко прыгнул.

- ЮЮЮЮЮХУУУУУУУ!

С такой высоты я вижу деревню, к которой бежал. Она располагается у подножия небольшой горы… Нет, не гора! Огромная башня, вырастающая из земли, нависала над деревянными хижинами. Это оно. Брошенный форпост неизвестной цивилизации, противоречащий религии Создателей. Помню, эта планета находится в зоне действия гравитации чёрной дыры и держится на плаву только из-за своего собственного источника силы тяготения, уравновешивающего действие аномалии. Нечто подобное происходит на «Мерцателе»…

- УААААААХ!!!

Вспомнил, я всё вспомнил! Чёрт, да меня же прямо у цели убили. От неожиданно нахлынувших неприятных воспоминаний я потерял контроль над собой и закрутился в воздухе. До земли остаются считанные метры. Угхаа, КХА! Больно. Кажется, какая-то ветка прошла сквозь ногу. Я выдернул её, однако, при этом боль не пропала, но угасла. Особенности моего нового тела мешают связи болевых рецепторов и мозга во время экстренных ситуаций. Похожее действие у людей может вызывать адреналин. Из раны пошёл пар. Мне внезапно жутко захотелось есть. Для такого тела нужно больше десяти тысяч калорий в день. Да мне всё время нужно есть что ли?!

Подумав об этом, я вспомнил и ещё одну важную деталь. Проекция появляется только в одних термозащитных шортах и другом кулоне, с которым она связана, хотя это нижнее бельё ближе к плавкам. Нужно быстрее привыкнуть к телу. Обычно на это уходит до шести часов. Я поднялся. Как только моё тело опёрлось на повреждённую ногу, из дыры в ней вышел резкий столп пара, как гейзер. Рана исчезла. Ещё пара-тройка подобных прыжков и я на месте.

Деревня постепенно приближалась. Во время парящего полёта мне удалось получше разглядеть башню. Её основание – треугольная призма и такой же является и основная часть. Материал напоминает металл, но на самом деле это особый кристалл, ведущий себя, как любой из нужных строительных материалов. Разработка впечатляет. Вершина же состоит из небольшого нагромождения разных выпуклых отсеков, будто кокон на конце травинки.

Заглядевшись на башню, я не заметил, как оказался в нужной точке. Мои ноги заныли и испустили пар, когда я в очередной раз приземлился. Однако глубокие следы остаются от таких прыжков. Немного отряхнувшись, я поднялся. Десятки людей удивлённо смотрели на меня. Что-то не так? Я же всё время так появляюсь.

- Капитан!

Четверо бойцов в зелёных плащах склонили головы. Их примеру последовало большинство жителей. Дети, женщины, старики, взрослые мужчины – здесь есть все. Ещё пара вояк тут же принесли мне одежду. Да уж, вовремя. Зайдя за хижину, я переоделся. Кажется, в этот раз мой эффектный выход слишком уж эффектен. Снова выйдя на основную улицу, я зашагал к основанию башни. Не дают мне покоя эти взгляды. Что, вообще, произошло? Я подозвал ребёнка, играющего на улице с небольшим мохнатым зверьком.

- Эй, мальчик, почему все так удивлены?

- Я? Эм, мама сказала, что вы погибли.

Сказав это, мальчик уважительно поклонился. Я отпустил его. А этот зверёк не опасен? Нет, на этой планете нет хищников. Отчасти из-за этого травоядные виды так распространены и смогли занять все ниши экосистемы. Я принялся обдумывать слова ребёнка. Ну, всё логично. Отряд моих лучших бойцов видел, как меня проткнули насквозь, а потом ещё и такое долгое отсутствие. Обычно я проецирую себя раз в два-три дня. С этим приходится туго. Я не могу запомнить расписаний битв или своих планов, поэтому люди всегда наготове.

Наконец-то передо мной оказалось основание башни – огромные железные ворота в туннель, вырытый прямо в скале. Ведь башня – только верхушка айсберга. Под землёй целый город, правда, доступ в большинство зон заблокирован. Думаю, из-за вулканической деятельности это место и забросили. Ещё бы, планета всё же летит прямо в чёрную дыру. Хм, но тогда кто установил здесь поле гравитации для защиты от аномалии? Не сходится.

Я коснулся двери. Две панели разъехались в разные стороны, впуская меня в небольшую сеть коридоров. С этой стороны стоит пара часовых. Они вооружены лишь импульсными пистолетами. Мощное оружие, но эффективно только против людей и лёгкой техники. Да, я нашёл все эти пушки на складе в подземном городе. Ещё много чего там было, включая почти всё оснащение корпуса. Сейчас я смотрю на жемчужину этой коллекции. Удивительное орудие – нейтронный разрядник. Это единственный способ повредить броню мегалита без огромной огневой мощи - залог нашей успешной борьбы. Часовые салютовали.

Пройдя по коридору, я повернул направо. В конце оказалась комната. Дверь открылась сама собой. Небольшое плохо освещённое помещение с тремя небольшими мониторами. Один из них работал, остальные два – нет. Где же тот, кого я тут ищу? Что-то припоминаю про это…

- Гхарк!

С потолка свалилась огромная туша. Хотя это нельзя назвать тушей, ведь она состоит из металла. Одинокий голубой огонёк сделал комнату чуть ярче. Робот приподнялся и принялся разглядывать меня, фокусируя линзу.

- Хозяин!

- Да-да, привет. Давай всё, как обычно.

- Понял.

Робот одним прыжком достиг компьютерного терминала и принялся настраивать сенсоры. Четыре луча начали просвечивать моё тело. Пока мне нельзя двигаться. Я взглянул на то место, откуда свалился Ио. На потолке были выбоины и дыры, как от короеда. Стоит обзавестись спреем от насекомых.

- Физиология в порядке. Есть жалобы?

- Свет слишком тусклый.

Ио снова забарабанил металлическими пальцами по кнопам. Панель управления больше напоминает смесь сенсорного экрана с игровой приставкой, чем клавиатуру. Свет в комнате стал намного ярче. Вот так уже лучше. Ещё бы вентиляцию разогнать, а то воздух затхлый. Ну, не всё же сразу.

- Теперь я буду задавать тестовые вопросы, чтобы проверить степень фрагментации памяти. Итак, который сейчас год?

- 2017 на Земле, 16.846 в галактике.

- Отношение количества предсердий в вашем теле к желудочкам?

- Полтора к одному. Шесть предсердий, четыре желудочка, пять кругов кровообращения.

- Хорошо. Полное имя начальника службы безопасности?

- Джиэкинта ас Бишоп. Очень любит кухню Отступников. С ней обедать для здоровья вредно.

- И последнее. Кто я такой?

- Ты – искусственный интеллект, созданный для шпионажа и саботажа. В первом цикле прибыл на Землю в памяти бортового компьютера «Стремительного». В последующих циклах я первым делом освобождал тебя и переносил в это тело, найденное в развалинах на этой планете. С недавних пор раскусил мои путешествия во времени, но, чтобы народ не докучал с расспросами, сказал, что стёр себе память. Ах да, ещё твой сон на потолке меня раздражает.

- Похвально. Результаты даже лучше, чем обычно. Но почему хозяин так долго отсутствовал? Ваш отряд сказал, что вы перестали регенерировать перед их транспортировкой с «Мерцателя».

- Кем был тот человек? У него мои способности.

- Думаю, Основатель Райан.

Мои глаза полезли на лоб. Я предполагал, что эта шишка не из мелких, но что один из двенадцати Богов Создателей явится на нашу грешную землю по мою грешную душу… Немудрено, что я проиграл. Его способность забираться в чужой разум меня немного пугает.

- Что вы собираетесь делать?

- Я не знаю. В этот раз в бою у меня будет преимущество, но нужно найти ещё этого Бога.

- Зачем он вам нужен?

- Основатель Райан знает о Земле. Он знает, что Альфа-квадрант всё ещё населён и там могут найтись люди, которые могут воспротивиться их религии. Крестовый поход не за горами. И всему виной моё нетерпение. Я так сильно хотел положить войне конец и вернуться к мирной жизни, что неаккуратно форсировал события. Вот результат.

Робот немного поправил линзу, его плечи широко раскрылись. Он встал со стула с металлической набойкой. В высоту почти два метра. Громадина, но в душе простодушный, хоть и гениальный ребёнок. Даже не верится, что он должен был саботировать работу систем «Стремительного». Ио задумчивой походкой направился к выходу. Перед тем, как выйти, он остановился и добавил:

- Тот хозяин, которого я знаю, никогда не думал так. Он делал всё, что нужно. Был сильным, мог владеть ситуацией и не колебался. Вы такой же, только человечней. Быть может, эти перемены приведут к хорошему исходу.

Спустя 3 часа.

Несмотря на поразительную прочность и гибкость мышц, всё моё тело затекло. За эти долгие часы я нашёл много полезной информации. Оказывается, у ситуации есть один заметный козырь, так и скачущий в мой рукав. По данным разведки Синдиката, Основатель Райан самолично отправляет корабли в Альфа-квадрант. Его не останавливают, потому что не верят в успех. Да и Основатели предпочитают не вмешиваться в дела друг друга. Что из этого, спросите вы. А то, что он никому не смог передать данные о Земле. В подтверждение этому предоставлен ещё один отчёт. Кажется, на границе Альфа-квадранта формируется небольшой грузовой флот, но на нём исключительно герб Райана. Другие не знают, они не вмешаются. Если убить одного Бога, остальные не смогут продолжить его дело. Убить Бога, хах. А я надменен. Мне нравится.

Откинувшись на спинку кресла, я начал жалеть о металлической набойке. Мой взгляд упал на один из трёх работающих экранов. Это терминал мониторинга флота. Он остался от строителей руин. Средний монитор показывал схему моего корабля – «Меняющего». Огромные пробоины, нет одной из гондол, уничтожена система маскировки и потеряна установка для хранения нейтронных торпед. Теперь придётся заряжать всё вручную, а на это нужно много времени. В космическом бою наше преимущество сошло на нет. Конечно, мне не составит труда починить корпус, но вот некоторые внутренние системы слишком сложны и непонятны для меня.

- Хах, всё складывается как нельзя лучше, – вырвалось из меня.

Лишь бы не сглазить. Хотя я не верю в такое, но всё же. Раньше и Сатору мне казался выдумкой. Созревающий план в моей голове имеет лишь один изъян – нас слишком мало. Нужно, как минимум, в три, а то и в четыре раза больше. Судя по всему, без крупномасштабного боя на последнем этапе не обойтись. Кроме того, важнейшая часть целиком и полностью зависит от меня и моих способностей. Немного странно уметь такое. В своём обычном теле я мог делать разные фокусы, вроде того раза, когда я примагнитил не магнитящийся четвертак для той истерички. Блин, как же её звали. А чёрт его знает. Странная она какая-то. «Ты мне нравишься». От такого кто угодно испугается. К тому же, я спрашивал её об этом и раньше. Тогда она включила режим отнекивания.

*ДУМ-ДУМ-ДУМ*

- Войдите. Входите, я сказал.

Гм. Постучали в дверь и не слышат. Что за поведение. Может, это у меня с голосом что-то не так? Кхм. Я откашлялся и снова попросил войти, но и на этот раз ничего не произошло. Да что же такое творится? Были бы на Земле, подумал бы, что дети играются. Я встал и самолично открыл дверь. В этот момент фигура, замотанная в зелёный плащ, ввалилась внутрь. Что-то острое и холодное прошло меж моих рёбер. Ещё раз. И ещё раз. Комната заплыла паром. Удары всё повторялись, а я все еще оставался жив. Однако если потерять много крови, то такое положение дел продлится недолго. Я дотронулся до пола и представил металлический щит в своей руке. В то же мгновение металл стал жидким и вылился в ту форму, которую обрисовал мой разум.

*БДАМ ТСССССС*

От сильного удара нож сломался. Я быстро перекатился и сбил убийцу с ног. Глупо пытаться убить меня. Хотя у одного человека получилось, но он же себя Богом считает, так что тут скорее вопрос не силы, а самомнения. Зажав противника под собой, я сорвал с него капюшон.

- Шарли?

Подо мной, вся в слезах и испаряющейся крови, лежит один из перспективнейших бойцов корпуса. В голове только один вопрос:

- Почему?

- Он до последнего верил тебе, а ты оставил его!

Верил кто? Я понятия не имею, о чём она говорит. Должно быть, кто-то из её друзей погиб после поражения при «Мерцателе». Я даже представить не могу, что могло случиться после моего исчезновения. Если честно, не думал об этом. Но такая реакция… Только один человек своей смертью мог заставить Шарли плакать. Лайт, почему ты умер? Как это произошло?

- Ай!

На кожу Шарли начали падать капли моей крови. Они тут же испарялись, но оставляли сильные ожоги. Ничего, медицина всё исправит. Я схватил её за запястье, поднял и усадил на кресло, в котором раньше уютно обдумывал свой план. Теперь ситуация уже не кажется мне такой безоблачной.

- Расскажи мне, как умер Лайт.

- Он выстрелил в Основателя и спас вас. Поэтому он умер. Он вам верил, думал, что вы важнее него. Нам оставались считанные секунды до побега, а он умер из-за вас! Из-за тебя! Ты даже не помнишь этого! Почему твоя сила используется только когда удобно тебе? Такой уверенный ворвался в крепость Основателей и решил, что всё пройдёт гладко. Знаешь, что сказал Лайт в медотсеке прямо перед смертью? Он спросил, жив ли ты!

От такого напора я даже остыл. Оказывается, в этом и правда есть моя вина. Не все слова Шарли я принял близко к сердцу, но самое главное – я даже не помню человека, пожертвовавшего собой ради меня. Неприятное чувство, когда ощущаешь себя чем-то несправедливым и жестоким. Всё то время, что я нежился на Земле, здесь шёл бой не на жизнь, а на смерть. Признать свою вину – все, что я могу сделать. И ещё сказать кое-что.

- Я не буду просить прощение, ведь ты никогда не сможешь меня простить. Я бы не простил. Но я хочу сказать… Лайт думал не только обо мне. Он готовил кольца перед той вылазкой. Для него ты была самым важным человеком.

Услышав эти слова, Шарли ещё больше расплакалась и уже не могла говорить. Она, было, хотела что-то добавить, но из-за подрагивания груди не смогла вымолвить ни слова. Поразительно. Я абсолютно ничего не почувствовал. Да, мне жаль, но это всё. А если следовать моему плану, то таких сцен станет ещё больше, но мне одному тут не справиться. Как бы я хотел изменить это… И что мне теперь делать с Шарли? Конечно, она знала, что не сможет меня убить, была готова к такому исходу. На её примере я понял, что распоряжаться чужими жизнями не имею права. Но моя совесть будет чиста, если кто-то сам пойдёт за мной. Однако они должны знать правду. Я выступлю перед корпусом и обрисую ситуацию. Ох, но для начала мне нужно переодеться.

8:19 утра, Гамма-квадрант галактики Млечный путь, система Селестия, планета Селестия, лагерь корпуса перемен

*ЗВУК: ГОМОН ТОЛПЫ*

- ПОСВЯТИТЬ СЕБЯ!

Весь корпус вмиг сравнялся, и я вместе с ним. Мы салютовали в который раз воскресшему из мёртвых капитану Айку. Воистину удивительный человек. Меня немного бесит его отстранённость от любой ситуации и хладнокровие, но что же делать. Гении и полководцы имеют право на странности, а когда всё это вместе… То и подумать страшно. Так о чём таком нам собирается сегодня поведать капитан? Вроде бы что-то важное. Ага. Весь офицерский состав, даже самые высокопоставленные, вроде коммандера Ио и майора Нидзоку, заняли свои места.

На небольшую насыпь из камней поднялась фигура в обмундировании корпуса. Капитан полностью снаряжён. С правой части пояса свисает нейтронный разрядник, а с левой – импульсный пистолет специальной конструкции. Погодите-ка, кто-то ещё поднимается. Шарли? Что она там делает?! Хм, у неё странное выражение лица. Она одновременно и напугана, и зла. Да что тут происходит?!

- ВОЛЬНО.

Капитан сделал то, что ещё никогда не делал перед таким количеством людей. Он снял капюшон! Конечно же, все мы знаем его в лицо, но почему-то он всё ещё прячется. Я, как приближённый, думал, что он нам не доверяет, но эту версию отмёл.

- Всё, чем вы занимались – ложь!

*ЗВУК: ГОМОН ТОЛПЫ*

- Не существует никаких «перемен», нет никакого правосудия для зачинщиков войны. Всё это лишь моя собственная прихоть и старался я отнюдь не ради блага всех вас, только в своих интересах. Моя планета находится в Альфа-квадранте.

*ЗВУК: ГОМОН ТОЛПЫ*

- Я говорил вам, что пытаюсь кое-что исправить. Я пытаюсь защитить свой дом, не ваши. Все наши вылазки были направлены на то, чтобы предотвратить крупномасштабное вторжение в мою систему. С этого момента корпус распускается. Вы вольны оставаться на этой планете. Я же собираюсь покинуть вас.

Воцарилась гробовая тишина. Я даже подумать не мог, что всё обернётся так. Что я думаю? Не знаю. Мне всё равно. Я вступил в корпус ради защиты своей семьи и эту цель выполнил успешно. Мои дочери и жена спокойно живут на планете, к которой нельзя подлететь. Но вот остальные… Среди них много идеалистов. Именно. Народ уже расходится. Они срывают с себя накидки и втаптывают в землю знаки отличия. Шарли подошла к капитану. Они о чём-то начали говорить. Хм, она удивлена.

- С дороги.

Меня толкнул солдат, проходящий мимо. Нет, он уже не солдат. Его накидка упала на землю, как и накидки сотен других человек. Женщины уносят своих детей, а старики причитают вовсю. Однако не все уходят. Я просто в ступоре, наверное, остальные тоже. Малыш остался, как и некоторые новобранцы. К ним присоединились высшие офицеры. Чего они ожидают?

- А какая разница?! – закричал один из новичков.

Совсем зелёный и молодой салага заставил некоторых людей помедлить. Он плевал на стражу, которая уже разошлась. Новобранец взобрался на грузовой антиграв и стал в позу оратора:

- К чёрту причины! Посмотрите, чего мы добились. Впервые за четыреста лет войны Основатели лично вышли на поля сражений. Корпус уничтожил больше двух сотен мегалитов. Это больше, чем перебил Синдикат за двадцать лет. Мотивы не важны, важен результат.

- ОШИБАЕШЬСЯ! – отрезала его Шарли и продолжила:

- Мотивы важны. Так давайте посмотрим на мотивы этого человека. Без сомнений, он лицемер и трус. Защитить родной мир, хах. И это всё? Думаете этого достаточно? …Лично я считаю, что да. Посмотрите на всех этих людей. Кто из вас не обязан жизнью капитану? А кто из вас не хочет защитить свой дом? Вы бы не пошли на всё ради этого?! Так выходит, что все мы здесь лицемеры и лжецы. Я не прошу вас верить ему, на самом деле, я его ненавижу, но есть кое-кто, кто верил в капитана. И я пронесу эту веру, чего бы мне это ни стоило!

Хорошая попытка, Шарли, но не сработала. Теперь даже офицеры снимают свои накидки и срывают знаки отличия. Один даже выстрелил в герб перемен на тыльной части плаща. Люди сжигают всю символику корпуса. Костры зажигаются прямо тут. Невольно я сам начал тянуться к накидке.

*ЩЁЛК*

Никогда не забуду это зрелище. Зелёная мантия отстёгивается и спадает с плеч. Она проносится по воздуху, ведомая порывом лживого ветра перемен, приземляется на ветви деревьев. Из кроны поднимается стая лобокко и ныряет в реку за холмом. Белые волосы закрывают всё лицо человека, которого многие из нас знали, как сильнейшего воина человечества. Капитан Айк сорвал кресты с плеч и сжал их в кулак. Капли крови оросили каменную глыбу и тут же испарились. Силуэт нашего лидера исчез в тумане.

Внезапно он вернулся, нет, вылетел из дымовой завесы. Шарли вышла вслед за ним. Она потирала кулак. Серьёзно?! Ударить его после того, как защитила.

- Какой же ты жалкий. Посмотри вокруг.

Что она имеет в виду? Ах, кажется, я понял. И это… замечательный душераздирающий поступок самоотверженности. Я последовал примеру и втоптал свою мантию во влажную траву. Следом пошли ордена.

- Разве эти люди уходят? Разве эти люди перестали верить в тебя?

- О чём ты?

- Посмотри на них. Любой захочет избавиться ото лжи, но есть то, что не было ложью. Все эти семьи, все эти воины, все они здесь только из-за тебя, идиот! Ты принёс их в мир, где нет войны. Так может, поднимешь задницу и сделаешь, чтобы так и оставалось?!

Шарли протянула руку капитану… просто Айку. Она ждала, пока он поднимется, но тот не решался, пока не оглянулся. Все эти люди сорвали с себя ложь, но стали на защиту лицемерия. Их всех объединяет одно – вера в завтрашний день. И я тоже хочу, чтобы завтра мы сделали ещё один шаг вперёд. Мы будем сражаться и будем побеждать!

- Мы не хотим служить во лжи, но и бездействовать не будем. Либо ты поведёшь нас, либо мы сами выйдем на бой!

- Да!

- ДА!

Эти люди тоже присоединились к дискуссии? Ха, забавно. Кроме того, женщины с детьми начали возвращаться. Они, плача, несут своим мужьям и возлюбленным оружие и новую одежду. Такого не ожидал даже я.

- Рюк.

- Папочка!

- Малышки! Что вы здесь…

- Это тебе.

Мария протянула мне простой фермерский жакет и импульсный пистолет. На её глазах слёзы. Знаю, ты не хочешь меня отпускать, но мы уже давно знакомы. Лучше тебя никто не сможет понять моё стремление защитить вас.

- Мы – воины перемен?

- НЕТ!

- Тогда кто мы?

- Мы те, кто заставит галактику содрогнуться от поступи людей, желающих защитить свои дома.

Услышав это, капитан схватил Шарли за руку и поднялся. В этот момент девушка выхватила нож и воткнула его в грудь Айка. Улыбаясь, она неспешно вырезала кусок кожи и отбросила его в сторону. Печать корпуса испарилась вместе с кожей, развеявшись паром на ветру.

- С этого момента… Мы все такие же лицемеры, как и ты. Так что ты собираешься делать? – поставила вопрос Шарли.

Айк наклонил голову вниз, а потом сел на одно колено и вонзил руку в землю. Жуткий гул разнёсся по округе. Из-за башни поднялся корабль, будто поставленный на столб из камня. Пробоины в корпусе начали зарастать, а оторванная гондола собралась из моноциклов неподалёку. «Меняющий», который больше не будет ничего менять. Разве что, в последний раз. Мы сражаемся не за идею, не за человека, но лишь за нас самих. Капитан собрал корпус, чтобы защитить свой мир, а мы пошли за ним, чтобы защитить себя. И мы защитим себя, защитив того, кто привёл нас сюда, на невозможную планету, к невозможной жизни. Спасение в лицемерии.

- Папочка, а как теперь назовут корабль?

- Не знаю, детка. Это ещё одна перемена. И, надеюсь, не последняя.

2 ноября 2017 года, 6:17 утра, планета Селестия

- Последние ящики погружены. Техники закончили ремонт гондолы, но манёвренность снижена.

Ты же не просто так сообщаешь мне это уже третий раз. Ну же, я не кусаюсь. По крайней мере, не сильно.

- Спасибо, Джиэкинта. Однако я чувствую, ты хочешь сказать что-то ещё.

- Эм… Без обид, но раньше вы не были таким внимательным.

- У меня появился кое-кто. Она провела профилактику.

- Ясно. В общем… Я хотела сказать… что не полечу с вами.

Ожидаемо. Джиэкинта ас Бишоп, был рад с тобой служить.

- Понятно. Спасибо. Я знал, что не все решились.

- Нет, не в этом дело, просто…

- Джиэкинта, это же неважно. Я всегда буду рад увидеть тебя снова. Кхм. Буду счастлив, если ты тоже будешь…

- Ка…

- Айк. Слишком долго я носил неподобающий титул.

- Но для меня вы навсегда останетесь капитаном.

Почему она так смотрит? Я же отпустил тебя, так уходи. Я не обижен, не зол, не предан. Всё верно, ведь пожертвовать собой могут только те, кому есть за что, или те, кому нечего. Честно, я рад за неё. Сказать, что после признания мне полегчало, значит соврать. Всё ещё ощущаю груз ответственности за всех них, но на этот раз хотя бы не чувствую себя так паршиво, как обычно.

Джиэкинта покинула ангар. Постепенно все техники начали стягиваться к пусковой площадке. Пришлось попотеть. Я разровнял огромную территорию, чтобы холодные газы из повреждённой гондолы не навредили деревне. У этих людей всё будет прекрасно в любом случае. Обелиск может доставить их почти на любую планету в галактике, а нехватка энергии невозможна из-за нескольких энергетических камней на базе. Стихийные бедствия тоже маловероятны. Этот мир, Селестия, был назван не мной. Когда я проснулся в первый раз, уже внутри проекции, я очутился здесь ночью. Это было так… здорово. Весь мир только для меня. Я бегал часами, пугал лобокко и широсвистов, купался в тёплой реке, исследовал руины. В конце концов, одна надпись на транспортном обелиске прочиталась. Не знаю как, но она звучала именно так: «Селестия». А когда наступило утро и солнце взошло, я понял, вот он, день завтрашний. Теперь это не просто идея или теория. Во имя завтрашнего дня я смогу собрать корпус и выяснить, что же тянет Основателей в Альфа-квадрант. Ведь без знаний нельзя остановить катастрофу. Хм, катастрофу… Люди, они такие странные. Не мне, конечно, так говорить, но всё же. Они заботятся так… беззаботно! И хоть среди них встречаются ублюдки, даже большая часть их такова, но всё же они ещё молодой вид. Им многому предстоит научиться. Хотя, глядя на население этой галактики, я теряю веру в будущее.

- Вот ты где. Мы уже готовы.

- Давай, кэп, покажем Райану, где псы зимуют.

- Раки зимуют, тупица!

- Оуч. Больно.

Нет, я абсолютно не прав. Плевать на всех остальных и на всё остальное. Пока меня окружают эти люди, я буду защищать их сильнее, чем возможно. Ведь так, Сатору? Я и представить не мог, чего тебе стоило перемещение во времени. Ты уничтожил всё и вся чем дорожил, однако, сам остался жив, относительно. Прости меня, я не принял и не приму твою память, буду делать новые ошибки, но всё это лишь благодаря тебе, нет, всем вам, предыдущие я. Если сегодня я не справлюсь, то Айк Митчелл просто недостоин существовать.

- Да, ребята, я с вами, – я встал.

- Ох, у тебя на лице что-то странное.

- Шарли, всё нормально с ним.

- Да нет же, смотри, это… улыбка!

- ЧТО?!

Эй, не нужно удивляться в унисон. Я же отчасти человек! Блин, они серьёзно. Раздражают.

Мы вышли из ангара и направились к трапу корабля. Изначально судно носило название «Наутилус», однако, оно слишком походило на земное, так что я создал отличную легенду. Теперь же мы проголосовали. Как ни странно, название группы детей было наилучшим. «Монарх» принял нас на борт.

Мы оказались в грузовом отсеке. Толпы людей машут нам вслед и забрасывают трап цветами. От этого мне только хуже. Поберегите силы, вернутся не все.

- Эй, Айчи, пошли. Хватит заставлять нас ждать.

- Не зови меня так!

Бесит. Это придумала Эмили, а потом я случайно проговорился Ио, Ио проговорился всем остальным. И вот, значит… Я вам не какой-то плюшевый медведь! Стоило мне только нахмуриться, как Малыш взял меня в захват и понёс на мостик, как полено. Эй, твои подмышки воняют. Мы же в замкнутом пространстве! Нужно было заставить его помыться на Лапуте-2.

- Бха! КХА! – ввалился я на мостик.

О, а тут круче, чем я помню. Сама комната представляет собой стеклянный купол, под которым находится кресло нейроконтроля и полукругом расположены терминалы управления. Класс, у мостика свой собственный щит. Обзор круче некуда. Радуюсь, как ребёнок, но это и правда так здорово.

- Поднять трап, активировать поляризацию корпуса.

- Поляризация завершена. Структурная целостность 84%.

- Запуск маневровых. Есть. Запуск основных. Есть. Гондолы. Активны.

Все приготовления закончены. Теперь дело за пилотом. В отличие от всех остальных крупных судов во вселенной, «Монарху» нужен лишь один пилот. Остальные всего-навсего помогают. Я уселся в кресло. То сразу наклонилось под углом в тридцать градусов. Почти лежу. Руки упали на жидкие панели управления, пальцы погрузились внутрь. Всё тело закололо. Я почувствовал, будто корабль стал продолжением спины. Ох, помню, как трудно было разыгрывать фокусы с уничтожением «Меняющего» и его воскрешением. На самом деле мы просто переходили в режим невидимости, сбрасывали обломки и выпускали облако водорода. Ну, это ещё не всё. Сам корабль тоже разлагается до водорода. Тип физической реакции мне до сих пор не ясен. Так что обломки не доставались врагу для исследований. Однако один раз они продержались дольше из-за того, что я был в повреждённой секции, которую сбросили. Как ни печально, меня просто не заметили. Металл брал энергию от меня. Пришлось покончить с собой, чтобы они пропали. Это было трудно.

Надо мной появилась объёмная голограмма. Потрясающе. Не только вся наша галактика, но и соседние: Пегас, Андромеда, Рейнавия, Тио – все эти массивные скопления звёзд уже исследованы людьми. Хм, только Рейнавия затемнена. Судя по информации, там нет ни одной звезды. Это тоже впечатляет. Мир тьмы. Жутко.

Красный треугольник мигал у центра Млечного пути. Так-с, это мы. Я подвинул палец в жиже панели и разделил галактику координатной сеткой. Теперь подпишу сектора. Вот оно, маршрут от системы Селестия до системы Гхорт на максимальном варпе займёт пару часов. Конечно, можно было бы использовать моментальный двигатель, однако, гондола у нас ни к чёрту, да и структурная целостность угнетает. На голограмме появились зелёные точки – места поворотов. Обогнув центр галактики, линия, связывающая точки, остановилась у небольшой системы. Я её увеличил. Три ледяных планеты на огромном расстоянии от красного солнца. Последним своим движением я задал компьютеру держаться курса автоматически. Как только я это сделал, корабль оторвался от поверхности. На голограмму высветилось уведомление об опасном старте из атмосферы. Точно. Я увёл судно от планеты. Управление лёгкое и манёвренное, будто мысли читает. Как только мы вышли из зоны спасительного поля планеты, гравитация чёрной дыры потащила нас к себе. Не дожидаясь фатального провала, я перешёл на варп. Звёздные точки растянулись в лучи, а затем нас окутало облако из разноцветных потоков энергии. Мы стартовали.

- Всем офицерам явиться на брифинг.

О, это и обо мне. На самом деле, весь этот план моя идея. Кресло вернулось в вертикальное положение и отпустило меня. Сразу после этого голограмма пропала. Жаль, интересно наблюдать за движением красного треугольника по заданной траектории.

Пройдя по светлому коридору, я спустился на лифте и повернул налево. Так очутился в зале для брифингов. Ио, Рюк и ещё пара важных персон уже ждали меня. Не смотрите так, я же единственный пригодный пилот. Могу позволить себе удовольствие побыть на мостике? Будто читая мой вопрос, все четверо нахмурились. Тяжёлая публика.

- Ближе к делу, – выдал майор Нидзоку.

Я не стану его задерживать.

- Как вы знаете, четыреста лет назад из-за начала войны Альфа-квадрант был закрыт. Основатели создали огромную сеть разумных мин. Хотя средняя плотность поля невелика, но устройства обладают интеллектом и способны атаковать корабли. Используют очень высокотехнологичное оружие, предоставленное самими Основателями. Думаю, энергию получают тоже от них, поскольку ни на одном корабле Создателей нет таких пушек. Принцип действия прост. Обнаружив корабль, три мины задают плоскость, в которой начинает действовать поле увеличения массы. Из-за этого любой объект становится настолько тяжёлым, что его гравитация возрастает, и он тут же сжимается в микро-сингулярность. При уничтожении мины, её ближайшая соседка занимает место подбитой, а другие строят новую взамен. Таким образом поле даже становится сильнее, – начал я вступительную речь. Столько слов от меня здесь не слышали никогда.

- Но Основатели уже несколько раз сами отправляли корабли в Альфа-квадрант. Как?

- Если точнее, только один из них – Райан. Он нашёл лазейку, и, кажется, я тоже разгадал её.

Отчего-то я ожидал более бурной реакции. Всё же гением меня здесь считаю только я. Хм, но если догадка неверна, то и план псу под хвост. В такие моменты мне действительно хочется быть менее уверенным, ведь излишняя вера в себя однажды уже сыграла со мной злую шутку.

- Если кратко, режим невидимости уже давно устарел. Почти все корабли умеют искать спрятавшихся и это не секрет. Лишь «Монарх» более совершенен и поэтому может оставаться незамеченным. Но это натолкнуло меня на мысль. Смотрите.

Я провёл рукой по панели управления, вмонтированной в стол. Сразу после этого над столом появились две голограммы. Обе демонстрируют систему Гхорт в разные промежутки времени. Даже дурак заметит, что самая дальняя от звезды планета находится по разные стороны барьера, разделяющего Альфа и Бета-квадранты.

- Им просто нужно высадиться?

- Нет. Сканеры засекут их на поверхности. Думаю, они достали ядро этой планеты и заняли его место.

*ЗВУК: ОГО*

*ЗВУК: ОХ*

- Но для такого нужны столетия, нет тысячелетия раскопок! Кроме того, разве планета не треснет, как скорлупа яйца? Она и с орбиты сойти должна.

- Её движение уравновешено двумя другими планетами, одной из которых, я думаю, привили ядро. Что касается рабочей силы, только подумайте, ведь дела пойдут быстрее, если подключить… Барабанную дробь, дамы и господа.

- Эм… мегалитов?

- БА ДАМ ТСС, – не выдержал я и, кивнув, сел на стул, закружившись вокруг своей оси. Ребячество, но что поделать.

Закончив излагать свои домыслы, чувствую некую нотку иронии. Плохая система невидимости натолкнула меня на раздумья о самом элементарном методе маскировки – спрятаться за чем-нибудь. Сейчас я выгляжу как учитель, однако, раньше я всегда недолюбливал эту профессию. Мне всегда казалось, что они не нужны. Даже в изоляторе я сумел изучить базовые науки самостоятельно. Правда, для поступления, как ни странно, пришлось завалить почти все тесты. Ну, не об этом сейчас.

- И как нам справиться со всем этим?

- Просто. Уничтожим мост и уничтожим Райана.

- Хах. Убить Бога… - снова высказался Нидзоку. - У него же такие же силы, как и у тебя. В чём подвох?

- Ни в чём. Моё оружие уже сработало на нём однажды. Это заряды с ртутью внутри энергетического импульса. Яд для меня, яд для Райана.

- Если Основатель будет там, то мы устроим ему фейерверк. Но вот как уничтожить мост?

- Взорвём. У нас есть один отличный козырь – реактор «Монарха». Он работает на тех же кристаллах, что и все технологии допотопной расы. Стоит повредить коллектор и отключить сдерживающее поле, как сверхновая не заставит себя ждать.

- Допотопной?

- Выражение из мира капитана. Означает «очень старой». Не бери в голову, – ответил Ио Рюку. Я не подумал о разнице в культурах во время подбора слов.

- Но разве это не значит, что нам придётся проститься с «Монархом»?

Протест Нидзоку мне понятен, но ведь только я могу управлять судном. Конечно, передать управление на время возможно, однако, через несколько дней корабль почему-то перестаёт признавать лже-капитана. Будто озвучивая мои мысли, вступился Рюк:

- «Монарх» бесполезен без капитана, а это, как я понимаю, последняя вылазка.

Я легко кивнул. После победы мы с Эмили больше не собираемся устраивать погоню за битвой. Я даже придумал, как передать послание себе самому на ту сторону. Если я вернусь в любое время, кроме полночи, то миссия провалена, иначе – живите долго и процветайте.

На том и порешили. После брифинга я подозвал Ио и дал ему пару важных для успеха миссии указаний. Робот покорно кивнул. Возвращаясь на мостик, я не смог устоять перед соблазном заглянуть в транспортный отсек. Посреди кубической комнаты стоит обелиск перемещения. На нём уже установлен адрес – Селестия. Внезапно перед камнем открылась пространственная воронка. Из неё вылетело облако пыли, сформировавшее человека. Да, во время полётов можно перемещаться к любому маяку. Таким же образом действует и аварийная транспортировка. В момент опасности «Монарх» мгновенно перемещает людей в пределах корабля на Селестию. Отчасти поэтому жертв во время космических сражений почти нет. Можно использовать обелиск в качестве телепорта, но лишь на небольших расстояниях и без помех.

Я поприветствовал Шарли, вернувшуюся из дома, и уселся перед булыжником, скрестив ноги и руки. Лишь одна строка читается. Прямо под конусом золотым цветом в чёрном камне выбито: «Наутилус». Символы мне незнакомы, но в голове они образуют смысл. Интересно, а в Альфа-квадранте могут найтись такие? Было бы здорово побывать дома в своём нынешнем теле. Здесь и сейчас у меня лишь память о гибели Земли. Только образы огромных кораблей и лицо мегалита, застывшее перед глазами. В таком состоянии увидеть целую Землю было бы чудом. Мда, я так глуп. Ха-ха. Ненавижу людей на этой планете, но люблю само место. Невольно я ухмыльнулся.

2 ноября 2017 года, 7:01 утра, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, квартира Айка

Пару дней я решила побыть дома. Проще всего не пойти в школу, сказав, что заболела, однако, так как мы с Айком своеобразные нелегалы под защитой SETI, то и отмазываться не надо. Всё уладят, пока мы следуем правилам. Удивительные перемены. Люди, что держали нас в заточении на протяжении долгих девяти лет, теперь обеспечивают нам свободу. Ну, они не сами до этого додумались. Айк и Сатору их здорово поднапрягли. Хах. Поначалу я даже думала, что Айк от одиночества сошёл с ума, но потом он начал шептать мне через стену вещи, о которых я ему не говорила. Так вот и повелось. Каждый день на протяжении восьми лет с нашего знакомства, мы втроём болтали и планировали перед сном. В остальное время я кусала себе палец и пыталась его вылечить.

Сейчас я могу смотреть на это спокойное и безмятежное лицо столько, сколько душе угодно, однако, всего полгода назад за такую роскошь я не могла заплатить. Он так мило спит. Чем-то похож на куклу. Но одной только куклы мне мало. Хочу, чтобы ты поскорее вернулся.

Взяв с тумбочки стакан воды, я принялась её вливать в рот Айку. Так как глотать он не может, пришлось аккуратно приподнять голову и следить, чтобы вода не попала не в то горло. Может показаться, что сложно вот так ухаживать за человеком, но на самом деле я совсем не устаю. Меня больше беспокоит то, что происходит с Айком на той стороне. Он лишь один раз, ещё в изоляторе, обмолвился, что его ждёт настоящая война.

Непорядок. Одна из капельниц с раствором глюкозы отошла. Я поправила её. Ещё довольно-таки рано. Дурочка, встала как для школы. Наверное, пойду ещё прилягу. Только я собиралась уходить, как мою голову посетила ужасная мысль. Нет, это уже слишком! Но так хочется… Думаю, ничего плохого не произойдёт, если я просто лягу вот тут рядом. Аккуратно, стараясь не касаться Айка, я сначала села на кровать, а потом легла. Это так смущает, хотя я и знаю, что он ничего не заметит. Не заметишь ведь?

Я вопросительно посмотрела на него. Всё в порядке. Дышит ровно и спокойно. Только губы очень сильно пересохли и потрескались. Прости, нужно давать больше воды. Может… мне можно? Нет, вот это уже точно слишком. В тот раз обстоятельства были совсем иными. Даже не знаю, заметил ли он. Всё, хватит.

Лежать вот так вот рядом, при этом отгородившись незримой стеной… Это немного угнетает. Совсем забыв о стыде, я пододвинулась поближе, ещё ближе, и ещё. Вот моя рука уже скользнула в руку Айка. Я повернулась на бок и уставилась на него. Никакой реакции. Зато я вся дрожу. Прости, что такая эгоистка, но мне очень хочется немного полежать так. Надеюсь, ты не злишься.

Спустя 4 часа.

*ИГРАЕТ ПЕСНЯ: «Для тебя»*

- Хмфхммм…

Кажется, я ненадолго уснула. Что?! Уже почти двенадцать. Ах, точно, мне же никуда не надо. Фуух. Полегчало. Я немного успокоилась, но внезапно осознала, что настоящая причина для беспокойства была куда более страшной. Да как так получилось?! Целиком и полностью лежу на Айке, только ноги свисают. От неожиданности я упала с кровати и чуть не опрокинула стойку с капельницей. Хорошо, что этого никто не заметил. Было бы очень неудобно. А, мне же звонили.

Я нашла свой телефон на кухне и перезвонила Мурао. Вроде бы на ближайшее время ничего не планировали. Лишь бы они не захотели наведаться в гости.

- Привет, – раздался голос из телефона.

- Привет.

- Я, в общем, это, тут такое дело… Не могла бы ты сходить со мной по магазинам?

- Не знаю…

- Спокойно, я в курсе ваших с Айком планов.

В КУРСЕ?! По моей коже побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Но, думаю, ничего страшного, ведь Мурао наш друг. Где мы прокололись?

- Всего пара часиков и я верну тебя. Не буду же я прерывать ваш медовый месяц.

- Медовый месяц? Что?!

- Ну, или как вы это называете. Так ты согласна?

- Ага.

За пару часов уж точно ничего не произойдёт. На всякий случай я оставлю телефон Айка и подключусь к видеотрансляции с него посредством интернета. Осторожность не помешает. К тому же дома нет продуктов. Айк не ест, а вот мне нужно.

Приведя все меры безопасности в полную готовность, я быстро оделась и выбежала на улицу. Сегодня ещё холоднее, чем вчера. По пути к месту встречи у центрального парка я остановилась у банкомата и сняла немного наличных. Чувствую, Мурао не за едой идёт. В том районе как раз есть самый настоящий бутик. Интересно, с чего это она так вдруг подорвалась.

- О, а ты не опоздала. Здорово. Пойдём?

Я кивнула. Моя дедукция, конечно же, сработала. Мурао потащила меня в «Нейкомито». Оказывается, она более дальновидная, чем я. До Рождества осталось меньше двух месяцев. Вот она и решила обзавестись подарками.

Мы зашли в шикарный магазин. Потолок зеркальный, а стены и стеллажи с одеждой декорированы под каменную кладку. Смахивает на средневековый замок с элементами современной архитектуры. Отчего это Мурао так завелась при виде зеркальных потолков? Этот глубокий смех пугает.

- Думаешь, Юу это подойдёт? – набросилась она на свитеры.

- Ему всё подойдёт. У него внешность такая.

- Хах, ты права. Как малый ребёнок.

Хоть ты так и говоришь, но без своего братишки и дня не протянешь. Серьёзно. Мурао до жути не самостоятельна в домашних делах. Она неплохо готовит, но предпочитает закупиться в магазине уже готовой едой. Про стирку и уборку я, вообще, молчу. Удивительно, что Юу всем этим занимается. При всём этом ребята успевают учиться на дому и на отлично сдали предварительные экзамены.

- Нет, нет, нет и ещё раз нет!

- Но почему?

- Двухтысячные на дворе, двухтысячные.

- Ауч. Больно же!

Мурао и я переглянулись, а потом уставились на двух довольно шумных особ, активно выбирающих что-то в отделе повседневной одежды. Сказать, что они слишком неаккуратные, значит промолчать. Всё, что было на вешалках, сейчас кучей громоздилось у примерочной. Мурао, кажется, фыркнула. Мда, понимаю её.

- Эй, Лесли, держи-ка это.

Меня переклинило. Имя, голос, ненормальность – всё сходится. Ну, теперь мне нечего бояться. Всё-таки её странности сыграли мне на руку. Забыв про одноклассницу Айка, я с головой погрузилась в шоппинг, время от времени поглядывая на экран своего смартфона.

Мы вдвоём около часа выбирали подарки. Да, я тоже решила приготовить кое-что для Айка. У него до сих пор нет зимней одежды. Этого человека даже под страхом смерти в магазин не загонишь. Мурао остановилась на сером свитере для Юу и ремне для её отца. Маме подарок она уже купила. Кроме всего этого, мы расширили свой зимний гардероб. Сумки получились увесистыми, а ведь мне ещё за продуктами идти.

- Эй, не тяжело?

- Немного, но я справлюсь.

На кассе возникла небольшая проблема. Вот я как знала. Терминал расчёта электронной картой оказался сломан. Благо, у меня много наличных. Пришлось заплатить и за Мурао. Знаю, она вернёт, хотя я не настаиваю. Безлимитные карты – это удобно. Чего не скажу про наличку, которая всё время громоздится в кошельке или кармане.

- Упс.

*ДЗИНЬК*

- Ещё четвертаки есть?

- Неа.

Злостная монетка закатилась под скамью. К сожалению, она вмонтирована в пол. Что ж, придётся рассчитаться чем-то другим. Не такая уж и большая потеря для меня. Я было хотела уже достать сотню, но в этот момент подошла девушка с рыжими волосами. Она засунула брелок от ключей под скамью.

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь зацепить монету магнитом.

- Эм, четвертаки не магнитятся. Это даже детям известно, – высказалась Мурао.

Даже она это знает, а ведь Мурао – коренная японка.

- Да нет, всё сработает. Я уже такое видела.

Как и следовало ожидать, у Лесли ничего не вышло. Она всё же странная. Немного разочарованно и слегка недоумевающе она встала за мной в очередь. Естественно, вежливости ради, мы поздоровались. Следом подтянулась её подруга. Шона была разговорчивее. Как человек она мне нравится намного больше.

- А где Айк? Его снова нет в школе, однако, на концерте был.

- А, у нас дела. Связано с группой.

- Точно. Почему вы отменили тур?

- Финансовые проблемы. Но сейчас уже всё хорошо. После Хэллоуина положение исправилось. Мы даже получили приглашение от одного агентства.

- Вау, круто, – искренне удивилась Шона.

Всё это время Лесли помалкивала, но после упоминания Хэллоуина её щека дёрнулась. Они с Мурао слегка переглядывались, пока последняя рассчитывалась. Не делай такое лицо. Ваши с Юу родители богаты.

- Эмили, я всё.

- Пошли?

- Ага. Всем пока. Увидимся.

- Пока.

- Покедаво. Не теряйтесь.

Да, Шона однозначно более открыта. Мне бы даже хотелось с ней подружиться. Распрощавшись с Мурао, я забежала в магазин по пути домой. Моих сил еле хватило на то, чтобы достигнуть двери и упасть на порог. Руки отваливаются.

Разбросав продукты в холодильнике, я легла на диван в гостиной и закрыла глаза. Я знаю, мне не за что её недолюбливать, но почему-то не могу выбросить это из головы. Она обняла его раньше меня. Ух, почему я так сердита?! От негодования я повернулась на живот и, как маленькая девчонка, начала колотить подушку. Если продолжу так обращаться с Лесли, то скоро стану ужасным человеком. Пожалуй, нужно будет как-то поладить с ней.

9:12 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Нетто

«Монарха» сильно тряхнуло. Газы из повреждённой гондолы выходят уже не в первый раз, так что я не так сильно волнуюсь. А мне бы следовало. Остаются считанные минуты до выхода из варпа. Следующая система – Гхорт. Я передал управление кораблём первому помощнику и спустился в грузовой отсек, по пути вдыхая полной грудью. Благодаря запасающей ткани в моих лёгких, я могу находиться в вакууме довольно долго. А низкая температура не действует из-за того, что как только моя кожа повреждается, она тут же нагревается из-за исходящего пара. Ну а про давление, вообще, молчу.

Широкие двери открылись, впуская меня внутрь. Слегка обновлённый состав группы высадки меня порадовал, но и напомнил о гибели Лайта. Не время для самоупрёков. Теперь она состоит из: Малыша, Шарли, Рюка, Ио и меня. Робот странно смотрится в шаттле. Там и раньше места маловато было, но теперь, с двумя гигантами… Из-за Малыша стоит запастись кислородом получше. Придётся долго не дышать.

- Варп-скачок завершим через 3… 2… 1…

«Монарх» перешёл на субсветовую, но мы всё ещё на максимально возможной для нормального пространства скорости. К сожалению, систему маскировки починить не удалось. Ладно, проскочим флот Создателей и мигом направимся к Гхорт-3. Ну а там дело техники. Я высажусь в поисках Райана, а «Монарх» эвакуируется и взорвёт к чертям…

- БОЕВАЯ ТРЕВОГА!

- Так быстро?

Вот теперь я волнуюсь, когда нас трясёт. На панели управления вывелась информация. Четыре линкора Создателей, тяжёлые классы. Ещё сотня корветов и… мегалиты. Больше шести сотен мегалитов на Гхорт-3 копали, но, заметив нас, начали переходить в боевой режим и целиться из грудных пусковых установок. Не вариант!

- Все на шаттл. Уходим сейчас же! – скомандовал я и бегом занял место в грузовом отделении.

Первым пилотом стал Ио, а вторым – Рюк. Малыш приготовил ручной лучемёт и занял позицию у шлюза шаттла. Шарли прикрывает его и следит за обстановкой. Створы грузового отсека разошлись, выпуская нас в космос. Шаттл мгновенно набрал скорость, а я приготовился к выходу в вакуум. Бррр, там всё равно холодно.

- Пошёл!

Малыш буквально вытолкнул меня. Эй, я ещё недавно твоим капитаном был! Проходя через поле сдерживания атмосферы, я почувствовал резкий спад температуры. Лёгкие опустели, а тело стало пушинкой. Управлять движениями тоже трудно. «Срань Господня» – хотел сказать я, увидев поле боя, но из-за отсутствия воздуха не смог. Целых шесть материнских кораблей перевозят ранее жидкое ядро планеты. Из-за уменьшения массы атмосфера исчезла, а ранее раскалённая материя теперь ужасно холодная. Планету распотрошили. Удивительно, как она ещё не треснула.

Яркая зелёная вспышка прошла прямо над нами. Один из корветов обратил на нас внимание. Что ж, выкуси. Из шлюза шаттла полетели снаряды. Не ожидающий сопротивления корвет охватило голубое пламя, и он исчез. Отлично, мне удалось поймать один из обломков, но из-за высокой скорости последнего рука повредилась. Кость сломана. Чёрт, это заживает почти минуту!

Я думал, что мы легко сможем найти флагман, но тут все корабли подходят под это определение. К тому же, не факт, что Райан лично присутствует на этом объекте. Да даже если убить его, Основатель мог сохранить информацию в компьютере или передать подчинённым. Это проблема. Для снятия блокады с Альфа-квадранта нужно единогласное разрешение всех Основателей. Если разрушить мост, но оставить данные о Земле, то они сделают это, не колеблясь.

Пар из моей руки прекратил валить. Теперь пришло время контратаки. «Монарх» держится. Они прорываются к Гхорт-3. Шаттл следует параллельным курсом. Что ж, для начала уничтожу все корабли. Я сжал обломок в руке. Металл деформировался и стал огромным, метра два в длину, клинком с зубцами. Но это не для Райана. Я оттолкнулся ногами и придал ускорение своему телу, выпустив небольшую гравитационную волну. Такими темпами я буду добираться очень долго, поэтому я буквально стал на клинок ногами и представил себя в роли сёрфера. Ну а волнами, как ни странно, стал пар из моих рук. Поскольку в космосе нет сопротивления воздуха, я набирал скорость в арифметической прогрессии.

Из-за второй планеты системы показались ещё два линкора. Они сделали короткий скачок и оказались между «Монархом» и Гхорт-3. А вот и первая цель. Я достиг их за пару минут и опустился на щит. Клинок мгновенно расплавился. Жаль, но мне такое не грозит. Я положил ладонь на щит и буквально провалился под него. В невесомости такой фокус провернуть трудно. Благо, на моём поясе есть генератор персонального щита. Таким же принципом нейтронные торпеды проходят сквозь экраны противника.

Что ж, большие, но были и побольше. Я закрепился на корпусе магнитными ботинками и впился в него руками. Корабль изогнулся. Я представил, как ломается зубочистка. В следующее мгновение металл треснул, а из отсеков полетели люди и оборудование, выталкиваемое в вакуум. Первый готов. Фьююх, а это давит на мозг.

Внезапно град зелёных импульсов упал на повреждённый линкор. Они стреляют по своим! Это всё ради того, чтобы сбить меня? Тронут до глубины души, но… АГХ! Выстрел задел меня и оторвал ногу. Новая тут же принялась отрастать. Интересно, а голову я смогу восстановить?

Только я подумывал смыться, как мои глаза вылезли на лоб. «Монарх» был охвачен пламенем. Он нёсся к Гхорт-Прайм. Судя по состоянию двигателей, они на автопилоте. Экипаж уже экстренно эвакуировался. Но почему мы так быстро сдали позиции? Как минимум полчаса нам бы хватило.

Будто отвечая на мой вопрос в космосе из ниоткуда появились ещё три эсминца, фрегат и линейный крейсер. Вот оно – флагман Основателя. Вооружён нулевым лучом. Всё это время они были в режиме невидимости. Значит, не только «Монарх» способен на абсолютную скрытность. Ну, думается мне, теперь «Монарх» не способен ни на что. Он проходит сквозь плотную атмосферу прайм-планеты.

Без сомнений, нас ожидали. Не понимаю как, но они предугадали каждый шаг. Такой флот не мог собраться сам по себе. К тому же, нападение произошло сразу после выхода из варпа. Только зная точные координаты можно спланировать такое. Кажется, у нас появился крот. Ха-ха-ха. Так гораздо интереснее. Ну что ж, выворачиваем рукава и достаём тузы. У меня как раз на такой случай припрятано два. Один как нельзя кстати.

Я встал прямо, упершись на всё ещё восстанавливающуюся ногу. На ней нет кожи. Моё оборудование на поясе замёрзло, однако, не оно мне нужно. Скрестив руки на груди, я вообразил самого настоящего рыцаря в доспехах. Будто взывая к моему разуму, обломки линкора застонали и склеились вокруг меня в человеческий силуэт. Огромная махина, размером больше мегалита, полностью подчинена моей воле. Орудия корабля теперь берут энергию от меня, а щиты регенерируют быстрее, чем повреждаются. Ход сделан, пешка на поле. Чем ответишь, Райан?

ГХА! Протонная торпеда угодила в корпус, за ней ещё одна, и ещё. Повреждений мало, но… Я понял! Они используют отсутствие противодействия, чтобы втолкнуть меня в зону действия гравитации планеты. Хм, флагман не ведёт огонь. Неожиданно. Думал, они сразу пустят в ход абсолютное оружие.

Я не могу никак противостоять им. Что ж, придётся принять их правила. Выманим короля на поле боя. И пусть пешка будет ферзём. С такими мыслями я скукожился для плавного приземления и рухнул на планету-мост. Теперь я остался один. Даже не вижу свой шаттл. Ребята, надеюсь, вы улизнули на сверхсветовой.

Чтобы восполнить запас кислорода, я направил остатки корабельной системы жизнеобеспечения в импровизированную кабину мегамеха. Так-с, всё идёт плохо, но лучше, чем может быть.

Однако стоило мне только развернуться, как из-под ледяной коры планеты вырвался огромный стальной гигант. Его рука в тот же момент преобразовалась в орудие и дала залп. Я пролетел пару километров благодаря низкой гравитации. Ох, хотя бы в космос не ушёл. Нужно придумать, как повысить манёвренность. Точно, двигатели ещё относительно целы. Тогда, чего мы ждём? Я заставил сопла прирасти к ногам мегамеха и направил струю газа в поверхность. Юхууууууу… БКХА! С десяток торпед угодили в меня. Стреляет отряд мегалитов. Стоп, стоп, стоп! Кусок брони с руки отвалился, а вместе с ним и часть машинного отделения. Мегамех застыл. Прямо на меня несётся ещё с полсотни торпед, но уже со стороны флота. Я приготовился к тому, что меня сейчас впечатает в планету.

Мощный удар разорвал меха на части и втоптал обломки в лёд. Неожиданно тот проломился подо мной и впустил меня внутрь какого-то воздушного кармана. Отверстие за мной заросло так же, как восстанавливается броня «Монарха». Я оказался… Где? Это же самый настоящий океан. Видимо, вода утекла под землю, а корка льда осталась. Странное геологическое явление. Но хуже всего то, что лёд стал играть со мной. Сотни сосулек сформировались из ледяных сводов и обрушились на остатки моего меха.

2 ноября 2017 года, 9:44 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Гхорт, планета Гхорт-3, океанический карман у южного полюса

*СВИНЬК*

*ШКРАБ*

Острые, как сталь, осколки льда изрезали металл. Да что это за лёд такой?! Санта, я вёл себя хорошо в этом году! В любом случае, от бывшего линкора на мне сейчас только несколько креплений. Толку от них никакого. Надеялся, мегамех будет более грозным оружием, а он даже на поле боя не вышел. Сбросив остатки брони, я оказался совсем беззащитным. Как и в прошлый раз, мои руки сформировали клинок, однако, теперь я старался разбивать сосульки на подлёте.

*ДЗВИНЬК*

Внезапно до меня дошло. Я крепко стою на льду, дышу и слышу звуки. Здесь есть атмосфера, причём земного типа. Какого… Ах, ещё один холодный снаряд пришлось разбить. Эти пули не заканчиваются, напротив, обстрел усиливается. Хотите прикончить меня, так убейте. На поверхности столько гигантов, готовых вступить в бой, а вы из меня эскимоса делаете. Обидно, правда обидно.

Нужно придумать новый фокус. Так-с, пораскинем ещё не отмёрзшими извилинами в моём мозгу. Я могу изменять физическое состояние вещества, создавать слабые электромагнитные поля и отчасти управлять объектами на расстоянии, хотя последняя способность является следствием второго умения. Для начала можно создать щит, но сосульки крепче стали. Даже мой меч приходится всё время восстанавливать, а ведь не так-то уж и просто постоянно держать в голове образ клинка.

- ГХА! – попала в меня сосулька, но разбилась о персональный щит.

Решение пришло ко мне немного странное. Раньше такого не пробовал. Если кратко, то управляя физическим состоянием материи, я могу сделать так, чтобы её молекулы стали друг к другу ближе. Тогда возрастёт плотность, прочность и вес материала. Есть одно но. Если создать щит, то он будет слишком тяжёлым. Тогда, как вариант, его можно держать не силой мускул, а не слишком сильным магнитным полем.

Я отскочил от ещё одного снаряда и прильнул руками к обломку фюзеляжа линкора. Металл деформировался, собираясь у моего левого кулака. Тонкая струя протиснулась между пальцев и образовала ручку, а остальная масса начала сжиматься в круг. Ух, тяжело. Теперь нужно добавить магнетизма. Собрав оставшуюся волю, я заставил щит подняться от земли. Теперь он становится всё легче и легче. О как, вариант с работой грузчика тоже нужно рассмотреть.

Лёд будто поумнел. Теперь сосульки стали больше. Ох, ты ж, они становятся ещё больше. Удары случались всё чаще, с разных сторон. В конце концов, даже от щита уже не так много пользы. Нужно срочно думать о побеге из этого кармана. На поверхности я труп, ниже мне тоже не жить. Ловушка захлопнулась, мне объявили шах. Но нужно куда-то двигаться. Если выбирать меньшее из двух зол, то поверхность даст мне больше манёвренности, хотя и откроет меня для атак мегалитов. Надеюсь, фокус с помутнением их рассудка сработает. Он не всегда эффективен.

*БДАМТССССС*

Когда крупнейшая глыба льда раскололась о мой щит, я присел на корточки и отвёл руку. Момент – метнул щит, как фрисби. Мой сверхтяжёлый элемент брони пробил крупное отверстие в ледяном потолке. Оно сразу же начало закрываться. Не теряя времени даром, я отпружинился от ледяной поверхности кармана и взлетел метров на тринадцать ввысь. Чёрт, не хватило буквально полметра. Я повис, зацепившись рукой за край проруби. Пара снарядов угодила в меня, пошёл пар из спины.

Есть мысль. Можно использовать пальцы вместо оборудования для скалолазания. Я поднёс левую руку ко рту и поочерёдно надкусил все фаланги. Потом проделал тот же трюк с правой рукой. Теперь, когда я дотрагиваюсь до льда, он сразу тает, давая мне возможность цепляться за выбоины. Слегка поднапрягшись, я наконец-то оказался на поверхности. В последний раз снаряд летел из глубины пещеры, но на этот раз мне удалось схватить его и отбросить в сторону. Обожаю это тело.

*ЗВУК: ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*

- Ну, привет.

Прямо надо мной склонился мегалит. Семьдесят два метра в высоту. Хах, трудно найти смокинг на такой размер. Он решил поиграть со мной? Что ж, посмотрим кто кого. Если мне повезёт и этот гигант впадёт в безумие, я даже на некоторое время буду в относительной безопасности.

Только сейчас я обратил внимание. Звёздное небо, которое ввиду отсутствия атмосферы хорошо просматривалось, затянули огромные серые тучи. Гравитация на поверхности тоже восстановилась. Однако интересные перемены. Селестия тоже обладает искусственным полем притяжения. Может, технология аналогична.

*ЗВУК: УДАР И ЛОМАЮЩИЙСЯ ЛЁД*

Мегалит попытался наступить на меня. Эй, я похож на таракана?! Ну, с твоей точки зрения, то да, но не об этом сейчас. Вспомнив основные движения, я вскочил на ногу гиганта и приготовился ввести его в ступор. Почти всегда, когда моя кожа соприкасается с поверхностью мегалита, тот сходит с ума и начинает бить всё и всех вокруг.

Упс. Я забыл одну очень важную деталь. Моя нога осталась без одежды и обуви. Как только она коснулась металла, яркая вспышка света мгновенно загорелась и исчезла. Мегалит подвис. Он не делал ни шага, даже не шевелился, только смотрел на меня своими жёлтыми глазами. Ну? Ты или с ума сходи или убить меня пытайся. И то, и другое сразу меня напрягает.

Что бы я ни делал, как бы ни маячил перед роботом, он не подавал признаков активности. Думаю, это тоже можно назвать помутнением рассудка. Его программа подвисла. Так-с, теперь нужно разобраться, как же вернуть план в изначальное русло. Про Райана стоит забыть, но вот мост разрушить возможно, тем более что я уже на месте. Нужно лишь попасть в центр планеты. Надеюсь, там можно отключить источник сдерживающего поля. Тогда планета просто развалится, как карточный домик от дыхания.

Я осмотрелся. Вокруг, насколько глаз хватает, одна лишь ледяная пустыня. Приближается огромная снежная буря. Всё серьёзно, там даже гроза виднеется. Плохой обзор повышает шансы наткнуться на гиганта. Они-то могут видеть меня сквозь снег, а я их – нет. Кроме того, эти яркие точки в небе мне очень напоминают двигатели линкоров. Ох, вечеринка только начинается.

Присев на корточки, я попробовал проделать со льдом ту же штуку, что и с кораблями. Подо мной открылся проход, однако, он тут же зарастал, будто на той стороне кто-то работает против меня. Это как копать яму и выбрасывать землю над своей головой.

Тело начинает замерзать. Кислород уже тоже на исходе. Кажется, на поверхности воздух разряжен. Этого стоило ожидать от искусственной атмосферы. Никаких идей о дальнейших действиях. Как ни прискорбно признавать, но я застрял. Стянув с пояса промёрзший в вакууме нейтронный разрядник, я почистил его и приготовил к бою. Недалёк час, когда другие стальные гиганты нагрянут, а если высадится десант, то пиши пропало.

Наблюдая за приближающейся бурей, я начал осознавать свою собственную глупость. «Буду сражаться». Ха-ха-ха-ха. Сражаться может каждый, но вот победить – это дело другое. Какой же я самоуверенный. Нет, отчасти это даже хорошо. Честно говоря, не ожидал, что после моего признания корпусу хоть кто-то пойдёт за мной. Стоит отдать должное Шарли. Единственный вопрос, который она тогда задала: «Почему?». Ну, я и сам не знал ответа. Кажется, с губ слетел какой-то бред, вроде: «Другого выбора у меня нет». Ложь, конечно. Я легко могу спрятаться на любой планете в галактике или даже мигрировать в соседние звёздные скопления. Взял бы «Монарх» и отправился бы исследовать Рейнавию, оставив циклы и предыдущих себя позади. Не жизнь, а мечта. Ничего не знать, ни перед кем не дрожать и никого не защищать. Жить самому так, как того захочется. Ну, эта буря, скорее всего, разнесёт здесь всё. Быть может, на первое время мегалит надо мной…

Я вгляделся в горизонт. Тёмная пыль и снег ведут себя очень странно. Они надвигаются будто зубцами. Странно – не то слово. Я сосредоточил все возможности своего зрения на природном явлении и сумел разглядеть пары жёлтых огоньков. Десять… Двадцать… Слишком много, чтобы сосчитать. Эта буря и правда снесёт здесь всё. Даже хочу посмотреть, как мегалиты в ней начнут проваливаться под лёд. Хэх, жаль их это не остановит. Я смогу перебить пару-тройку, но такое количество слишком велико даже для сильнейшего воина человечества. Как там говорят? Один в поле не воин? Подходит.

- ГАХА.

Твою мать! Я подскочил от неожиданно раздавшегося звука. Робот надо мной ожил. Его зрачки, чуть более светлые, чем остальной глаз, забегали по сторонам, а потом остановились на мне. Так-с, чё вылупился? Будто отвечая на мой вопрос, гигант стал ровно, как под линейку. Он развернулся. От его шагов задрожала земля, захрустел лёд. Из металлической пасти снова донёсся железный звук:

- ШААААААААСЬ.

Похоже, что из него выходят газы. Мегалита может пучить? Если таковы последствия помутнения его базовых программ, то министерство здравоохранения нашло в моём лице новую угрозу.

Шутки в сторону. Вид гиганта, переходящего в боевую форму, заставляет меня нервничать. Цвет глаз сменился с жёлтого на красный, их прикрыла стальная диафрагма. Сама голова вдавилась в шею и покрылась прозрачным куполом. Ноги перестроились, обнажили маневровые двигатели для полётов и прыжков. Руки тоже не отставали. Оружия на них теперь хоть отбавляй. Две массивные грудные пластины разъехались в стороны, высвобождая пусковую установку. Под ней находится самая важная часть – сердечник. Пока цела эта штука, мегалит может собирать себя из лома столько, сколько потребуется. И в довершение ко всему из-за спины появились три змееподобных пушки. Все они очень гибкие и активные, сразу принялись искать цель.

- Умеют роботы всё настроение обосрать.

*ГЛДУНЬ*

Из пусковой установки на правой руке мегалита вылетел заряд. Сработало! Он направляется прямо в гущу надвигающегося шторма. Буря на мгновение приостановилась. Что-то мне нехорошо. Один за другим жёлтые огоньки сменялись на красные. Да одного залпа много, чтобы нас уничтожить. Я посмотрел на своего нового союзника. Хах, он слишком занят отстрелом бегущих целей. Кажется, начинаю чувствовать дрожь во льду.

*ГЛДУНЬ-ГЛДУНЬ*

Внезапно машина для убийств остановилась. Она резко повернулась ко мне и направила ствол прямо на моё бренное тело. Для него я, как муравей. Вопреки моим ожиданиям, свет в дуле начал гаснуть. Оружие втянулось в кисть, а следом за ним вся форма гиганта изменилась на стандартную. Ты чё творишь, ведро с гвоздями?! Отпуска в этом месяце не будет! Стреляй, тварь, стреляй!

Резко мегалит присел на корточки. Он не сводит с меня глаз. Создателям этих штуковин следовало бы добавить им хоть какую-нибудь мимику железного лица. Многие люди из-за того, что о происхождении мегалитов ничего неизвестно, возносят их к демонам. В религиозных учениях Создателей говорится о Первой войне, которая наступила после вечного мира. И случилось это в момент прихода гигантских машин. Мегалитов обычного класса вели мегалиты-колоссы, в полтора раза больше своих собратьев. С тех пор, как демоны спустились в наш мир, галактика не знала покоя. Лишь великие Боги Основатели смогли приструнить роботов. Когда последний колосс был уничтожен, относительно мелкие машины просто заглохли. Каким-то образом их удалось вернуть в рабочее состояние на службе у религии. С тех пор и повелось: «…пока все люди не покаются в грехах и не примут волю Основателей, демоны, ставшие ангелами, не исчезнут с бренной земли…» – вспомнил я отрывок из своеобразной Библии Создателей. Довольно скучное и однообразное чтиво, впрочем, как и любая Библия.

Стальное чудище попыталось схватить меня своей громадной ладонью, но я успел отскочить в сторону. Робот снова подвис. Он наклонил голову на бок, будто пытаясь понять меня. Сильные же сбои у него в программе. Только я хотел смыться подальше, как мегалит поразил меня. Он положил руку на землю и пальцем подманил меня забраться в неё. Ты серьёзно?! Я туда под страхом смерти не полезу. Это опасно даже со здоровым роботом, а ты, вообще, психом стал. Интересно, а понятие психологии применимо к программе?

- ОТОМЕ, – раздался железный рёв.

Мне, конечно, скорее всего, показалась. Абсурд. Мегалиты не обладают интеллектом и уж точно не способны пытаться общаться. К тому же ещё этот жест пальцем. Где бы робот смог его выучить? С высоты семидесяти двух метров не видно тех, кого ты давишь. Я никогда раньше не слышал о таком свойстве гигантов. Может, мой мозг слишком замёрз.

- ОТОМЕ ШУНЬ ДАО.

Один раз я бы ещё свёл на совпадение, но прореветь два раза одно и то же слово. Правда, я не уверен было ли это словом, но всё же. Нельзя отрицать тот факт, что это единичный случай общения. На своих двоих мне не уйти, но и в ладонь я не хочу. Если у него действительно нейтральные намерения, то он позволит залезть на спину. Я вскочил на ладонь, потом бегом поднялся по руке и оказался на плече у шеи.

- УАААААУУУХААА!!!

Мегалит резко встал. Я чуть не упал, когда поток ветра врезался в меня на полном ходу. С такой высоты весь ландшафт кажется одной сплошной ровной белой гладью. Кое-где виднеются ямы и расколы, но это мелочи, в отличие от надвигающейся бури. Оуоу! Рука снова поманила меня. Теперь ладонь робота уже прямо у его плеча. Да что тебе нужно?

- ДУМ ГУНГ ТУКУНДА ГАО.

С этими, наверное, словами машина направила голову вверх и свободной рукой показала в небо, а потом подняла одну из ног и демонстративно помотала ею. Что оно пытается сказать? Смотрит в небо, но показывает на ноги. Небо, ноги… Бабушка моей матери, сопла мегалитов в ногах!!! У меня появился транспорт? Не думаю, что такси-бизнес для тебя, без обид. Ха, говоришь, можешь подвезти?

- НЕ ТУДА! ДАВАЙ К ЦЕНТРУ ПЛАНЕТЫ!

- ТУКУНДА ГАО НАНЕ? НО ТЕРРА ГАТА?

- Ну да, наверное, – кивнул я.

Боже, я общаюсь с тостером. Эта штука не может меня понимать. Как же ему сообщить? Желательно сообразить поскорее. Прогноз погоды на ближайшие пятнадцать минут – холод сменится жаром.

- ОТОМЕ, – повторился робот.

Да что такое «отоме»?! Я понимаю тебя ровно настолько, насколько эта планета тропического типа. Раздражаешь, ведро с гвоздями. Оупс. А если в программу заложена обида? Тогда за такие мысли мне конец. Не могу разобраться со смыслом всего происходящего. Мегалит просто продолжает тыкать рукой в своё плечо. Он так сильно хочет, чтобы я туда забрался. Ну, может чуть-чуть и ненадолго… Я вскинул нейтронный разрядник и, нацелив его на руку, сошёл сначала на металлические фаланги, а потом и на саму ладонь. В тот же миг вторая рука накрыла меня и прижала. Тяжело!

*ЗВУК: БЫСТРЫЕ ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*

Кое-как сумев устроиться в относительном удобстве, я просунул голову в отверстие между пальцами. Мы бежим, нет, несёмся прямо в бурю. Скотина, я знал, что ты сломан! От такого поворота я захотел превратить робота в груду металлолома. Мои руки прикоснулись к его броне, в голове всплыл образ взрывающегося в микроволновке яйца. Момент… Ничего не произошло? На него не действуют мои способности? Вот же ш!

*ГЛДУНЬ-ГЛДУНЬ-ГЛДУНЬ-ГЛДУНЬ…*

Когда мы добежали до радиуса эффективного действия орудий мегалитов, на нас обрушилась вся мощь стаи. Я был поражён самоотверженностью машины. Чтобы защитить меня, гигант выставил плечо вперёд, а руки спрятал за поясом. Пригнув голову, мой мегалит открыл в плечах и спине орудийные секции. Две пусковые установки с обеих сторон шеи дали залп десятками управляемых жёлтых огоньков. Те не атаковали, а лишь сбивали выстрелы, летящие в нас. Змееподобные орудия отстреливались, но это больше походило на заградительный огонь.

Через пару мгновений робот ускорился до своего предела. В мои уши ударил звук сирены, как на железной дороге во время приближения поезда. Мой транспорт на бегу присел, а потом оттолкнулся ногами и прыгнул. За нами повалило огромное облако огня, дыма и пара. Хотя мегалиты перемешаются реактивным способом, их топливо не иссякает. Оно постоянно генерируется внутри. Одна из высоких технологий, которые нам не дано разгадать. И всё же, ведро с гвоздями меня не поняло. Мы взлетели, а не пробиваемся к полому ядру планеты.

*ГЛДУНЬ-ШВАРП-ГЛДУНЬ*

Злые роботы на земле переключились на наплечные установки. Следящие жёлтые огоньки роем поднимались с поверхности и брали нас в качестве цели. Змееподобные орудия не справляются с защитой от них. Поняв это, мегалит отвёл левую руку и крепче схватил меня правой. Его конечность перестроилась в подобие танкового орудия. Дуло засветилось и выпустило пучок молний. Энергетическая сфера подобно мине разорвалась при столкновении со снарядами. Их стало гораздо меньше, но ребята на земле не дремлют и запускают всё больше и больше светлячков.

Неожиданностью для меня стала воронка в атмосфере. Рёв двигателей разогнал тучи, напрочь лишая нас пути бегства в тыл армии машин. Линкор спустился ради нас. Град орудийных залпов обрушился на нас спереди. Мой мальчик закрыл лицо руками, но снарядов оказалось слишком много. Мы кинулись к земле, и почти у самой цели робот развернулся спиной вперёд. Его ноги согнулись в коленях и придали нам большее ускорение, а глаза засверкали искрами. Две зелёных энергетических линии распороли небо и столкнулись с невидимой оболочкой линкора. Оно и так умеет? Думал, это выдумки. По слухам, мегалиты используют скрытые фокусирующие линзы в глазах для неожиданных и решающих атак. Что ж, в нашем случае это крик отчаяния.

Рядом с первым кораблём появился второй. На этот раз многим меньше. Фрегат – костяк флотов Синдиката Мау и Создателей. Такие сотнями клепаются везде, где только можно. Однако теперь он мне показался наибольшей угрозой. Капитан малого судна додумался до использования торпед. Четыре красных сияющих шара устремились к нам. Мы попытались оторваться, закружились вокруг своей оси, но тщетно. В мгновение перед взрывом робот закрыл меня своей грудью и рухнул на ледяную поверхность. Раздался мощнейший взрыв.

Когда я пришёл в себя, то понял – одна лишь рука. Я напрягся и выпрямил палец, сжимавший меня до этого. Кисть отдельно от предплечья, вон там нога, а вот и… голова. Глаза робота открыты, но жёлтого света в них нет. Рот без зубов тоже широко раскрыт, будто крича. Первый раз мне жаль машину. Даже когда мой телефон угодил под колёса автобуса, было не так драматично.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

Фрегат и линкор продолжили обстрел местности. Меня метнуло взрывной волной. Хах, кажется, осколки льда сработали как шрапнель. Интересненько. Я разогрел торс, повалил пар, лёд растаял. Вот такая вот медицина тебе и не снилась, Эмили.

*ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК…*

От горящего льда образовался туман. Судя по всему, мы уже вылетели за пределы океанического кармана. Где-то здесь пищит нечто, похожее на маяк. Сквозь дымовую завесу я разглядел небольшую антенну. От основания к верхушке поднимались энергетические круги и исчезали. На чём она стоит? Я подошёл ближе и увидел два больших жёлтых глаза, пристально смотрящих на меня. «Ураааааа!» – ликовал бы я, если бы это не был злейший враг человечества. Взгляд переменился и сфокусировался на чём-то за моей спиной. Обернувшись, я невольно улыбнулся. Оторванная кисть, как паук, шагает к телу. Вприпрыжку скачет нога примерно в том же состоянии, а вот по снегу катится сустав. Один из винтиков, достигнув головы, вскочил и вкрутился в крепление челюсти. Мегалит пошевелил ртом, будто проверяя работоспособность. Что это? Он улыбается? Нет, просто металлические пластины так легли. Вслед за рукой восстановился и торс. Он покрылся голубыми разрядами электричества, пробоины начали зарастать, как броня «Монарха» с моей помощью. Теперь уверен – корабль и мегалит построила одна и та же цивилизация.

- ОТОМЕ.

- Да-да, руку восстанови сначала.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

Ещё один взрыв не должен был меня удивить, но всё же что-то было не так. Он столкнулся с металлом… Сквозь туман шагнули две гигантские машины, сверкая красными глазами. Их орудия в момент уставились на грудь сошедшего с ума мегалита. Ну уж нет, мне нужен транспорт!

Я направил нейтронный разрядник на ближайшую цель и полил её чем-то, напоминающим струю жидкости, смешанной с электричеством. Броня мегалита оплавилась и растеклась, но подтёки заискрились и начали восстанавливаться. Делать нечего. Надежда на фокус «помутнения». В два прыжка я оказался у ноги раненого, если так можно выразиться, мегалита и прикоснулся к ней. Никакой реакции. Меня попытались раздавить. Волна от шага отбросила меня ко второй цели. Ну, пожалуйста!

Яркая вспышка мгновенно сверкнула. Робот надо мной тоже подвис, но через пару мгновений взревел, повернулся к своему собрату по оружию и сбил его с ног мощным выстрелом с близкого расстояния. Однако больно было бы, будь ты человеком. Противник пытается встать. У него в торсе зияла дыра с красным ободом. Ох, ты, как в фантастических голливудских боевиках.

Помутнённый мною робот не позволил врагу подняться. Он прыгнул, дал в воздухе ещё один залп и приземлился на своего раненого сородича, опять же, если так можно выразиться. Рука победителя вернулась к обычному состоянию и грубо вошла в грудь развалившегося робота. Через секунду мегалит сжимал сердечник. Он раздавил его, сжав кулак с неимоверной силой.

Пока новый помутнённый мегалит сражался, мой изначальный приятель успел восстановить большую часть себя. Теперь у него не хватает только правой руки и брони на груди. Пусковая установка тоже повреждена. Мне интересно, как будут развиваться взаимоотношения между этими двумя. Они устроят свидание?

Для удобства я назвал изначального мегалита первым, а второго, соответственно, вторым. Чёрт, а как их отличить? Конструкция абсолютно идентична. А у первого всё ещё плохо с бронёй на груди.

Гигантские роботы с сильным грохотом подошли друг к другу. Между ними проскочила дружеская искра? Они просто стоят и смотрят друг на друга. Неожиданно для меня, первый помахал рукой. Второй повторил жест, но противоположной конечностью. Примерно минуту приятели обменивались человеческими жестами, повторяя их, как будто те отражались в зеркале. Это, конечно, хорошо, что вы сдружились, но не пора бы вам и делом заняться. Тут до меня дошло. Впервые за всю историю войны мегалиты подчиняются не Создателям. Хм, они преследуют какую-то цель. Это больше не похоже на заданную программу. Роботы ведут себя так, будто обучаются.

Зеркальная схватка остановилась. Выровнявшись, приятели посмотрели на меня. Жутко. Хотя взгляд Мурао временами хуже этого. Чего надобно? Ответ не заставил меня ждать. Из голов обоих гигантов появились антенны, как та, что восстановила первого. Они синхронно начали передавать сигнал. Тут я заметил – остальные мегалиты остановились. Это случилось ещё до трансляции. Думаю, их отозвали Создатели. Ха, боятся, что я переманю их армию на свою сторону. Между прочим, это здравая идея.

*ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК ПИК…* х2

- НО ТЕРРА ГАТА, – взревел второй.

- Да-да, всё прекрасно понятно. Будь уверен.

Само собой, это был сарказм. Подготовив нейтронный разрядник, я собирался взобраться на руку первому, но нас отвлекли. Пара торпед упала неподалёку, а за ними возобновилась атака. Мегалиты разделились на две группы. Одна посылает град огней издали, а другая идёт напролом. Ребята начали играть по-крупному. Это уже не живые сосульки.

Второго опрокинуло взрывной волной. Ситуация куда хуже, чем хотелось бы. Даже не знаю, как долго добираться до дыры в коре планеты. На реактивных двигателях гигантов на это могут уйти часы, а столько времени у меня попросту нет. К тому же, те чёрные точки в небе очень напоминают высадку десанта. О, как запарились ради уничтожения, нет, для уничтожения хватило бы выстрела с флагмана. Они хотят изучить произошедшее здесь. Вот и ещё один козырь. Кто-то из нас им нужен относительно целым. Тут не угадаешь. С любой из двух извращённых точек зрения и я, и робот представляем ценность.

Антенны мегалитов прекратили работу и спрятались в черепушку. Оба гиганта удовлетворённо перешли в боевой режим, обвешивая себя оружием. Они принялись отвечать на удары ближайших противников, однако, сами получали слишком много повреждений. Это война на износ.

Я стараюсь маневрировать между ног мегалитов, время от времени поддерживая их огромными ледяными глыбами. Своими возможностями я вырываю их из плато и пускаю в ход. Толку мало, но хоть что-то. Кстати говоря, воронки перестали закрываться. Ледяная поверхность больше не регенерирует, напротив, похоже, она даже начала таять от такого повышения температуры.

Один из вражеских мегалитов вплотную подобрался к нам. Первый встретил его ударом в грудь, а потом пнул в торс. Противник отлетел на пару сотен метров, но быстро вскочил на ноги. На его руке взревел лучемёт. Он покрыл первого голубым пламенем и добавил ко всему этому с десяток молниеносных разрядов. Роботы перешли в ближний бой. Начался самый настоящий мордобой, только вот весовая категория не из слабых.

Я подбежал к борцам и надкусил вену на руке. Капли крови полились на снег и лёд. Оббегая вокруг, я сумел вычертить круг. Столпы пара поднимались на высоту примерно до пояса противника. Мало. Чтобы увеличить дымовую завесу, я по-быстрому преобразовал осколок льда в лезвие и перерезал себе шею. Струя, хлынувшая на лёд, создала настоящий гейзер. Мегалиты могут видеть сквозь бурю и туман, но для этого им нужно быть сосредоточенными. Это примерно, как сломанные очки без креплений. Вам нужно держать их перед глазами, чтобы хорошо видеть.

Мои руки ухватились за лист брони, а потом я прыжками вскарабкался на колено. Помутнение не сработало. Кажется, первый заметил меня. Он ударил плохому роботу прямо по тому месту, где у мужчины находится вся жизнь. Естественно, робот ничего не почувствовал, но это заслонило меня. Кое-как получилось уцепиться за пояс. Отлично, вижу броню на груди. Вскинув импульсный разрядник, я прицелился в солнечное сплетение. Залп – сверхтекучая струя нейтронов поразила покрытие робота и почти сорвала его. Воспользовавшись моментом, первый засунул руку в пусковую установку, но та неожиданно начала заряжаться. Импульс энергии разорвал конечность первого. Противник активировал змееподобные орудия на спине и нацелил их на моего любимчика.

Второй слишком занят отстреливанием бегущих целей. Он выглядит умело и угрожающе, не так как первый. Помощи ждать не стоит. Мои силы не действуют на материал, из которого построены роботы. Нужен всего один удар, пока листы брони на груди не восстановились.

*ЗВУК: ВЗРЫВ И ШИПЕНИЕ*

Два маленьких импульса вошли в пусковую установку вражеского мегалита, как горячий нож в сливочное масло. Робот схватился за грудь. Хах, сердечный приступ замучил? Воспользовавшись моментом, первый вырвал сердечник уцелевшей конечностью и раздавил его. Машина заглохла. Она упала на колени и замерла. Я еле успел соскочить с пояса, пока туша окончательно не рухнула на лёд. Но кто нам помог?

Мой взгляд устремился в небо. Небольшой корабль типа шаттл завис над нами и отстреливал приближающихся мехов Создателей. Рыцари в чёрной броне надвигаются стадом, зажимая нас в кольцо. Их много, но они сравнительно безобидные цели. Мегалиты такому сброду не по зубам. Будто подтверждая мои слова, первый разбросал жёлтые огоньки по ледяному полю и подорвал большую часть пехоты. Я воочию узрел всю мощь гиганта. Люди для него не что иное, как муравьи. Следом за пехотой, первый взялся ловить шаттл. Чёрт, не глючь!

- СТОЙ, НЕ НАДО! СВОИ ЖЕ.

Однако меня никто не слушал. Из шлюза шаттла загремел лучемёт. Его снаряды оставляли маленькие отверстия в броне первого. Робот перестал пытаться словить корабль руками и перешёл на дальний бой, при этом присев у трупа недавно поверженного мегалита. Я подбежал и попытался вразумить машину. Та обратила на меня внимание, однако, не прекратила охоту. Внезапно рот первого впился в останки уничтоженного гиганта – он откусил большой кусок и проглотил, при этом отстреливаясь от шаттла змееподобными орудиями на спине. Точность снижена из-за того, что робот повёрнут к земле. Первый продолжил пожирать своего. Его рука начала отрастать, а повреждения в броне мгновенно закрылись. Достигнув полностью нового состояния, машина отрыгнула ненужный жидкий металл. Бинго! Пока тот не застыл, я коснулся взвеси и вообразил клинок. Жидкость приняла задуманную форму и застыла. Как вовремя. Собрав всю силу в обескровленные руки, я ударил ногу первого. Глубокий порез заставил его взглянуть на меня и отступиться. Робот недопонимающе глядит мне в глаза.

- МНЕ НУЖЕН ЭТОТ ШАТТЛ.

- ШАТТЛ?

Ого. Махина повторила за мной слово. Кажется, мегалит понял... Нет, не то, придурок! Робот подпрыгнул и захватил кораблик в свои объятия. Приземлившись, первый присел и поставил шаттл передо мной. Однако ты всё же глуп. Из шлюза выглянул Малыш и жестом подозвал меня, добавив:

- Приодеться бы надобно.

Да уж, во время боя из-за повреждений я остался почти голым. Было бы здорово сделать ткань из материала мегалитов. И стирать не нужно. Мечта любого холостяка. Я бегом вскочил на корабль, первым делом вбив координаты пролома в коре планеты. Рюк уставился на меня удивлённо и глупо:

- Мы не отступаем? Я тут уже час торчу в режиме невидимости! И вообще, как ты сумел связаться без передатчика?

Вот оно что. Та синхронная работа антенн мегалитов была направлена на поиск помощи. А они умнее, чем я думал. Погодьте, режим невидимости?! ЧТО?!

- Когда на шаттлах появился такой режим? – недоумевал я.

- Пока вы были в отпуске на своей Земле. Коммандер Ио постарался.

Одноглазый ИИ в механическом теле приподнял глаз и помахал мне рукой. А ты бы отлично сдружился с этими двумя… Я посмотрел в шлюз. Ещё четверо бойцов ближнего боя разрывают второго на куски. Первый запустил двигатели и прыгнул к приятелю. Он прострелил голову одного из врагов насквозь. Мегалит повержено упал. Оказывается, кроме уничтожения сердечника можно и так с ними сражаться. Вот только в боевой форме мегалиты окружают голову щитом, так что не вариант. Второй сумел освободиться и перебросил махину через плечо. Мы взлетели как раз в этот момент. Опрокинутый мегалит заметил нас и быстро ринулся наперехват.

- БЫСТРЕЕ! – закричала Шарли на Рюка.

- Невозможно.

Малыш попытался ослепить робота лучемётом, но тот закрыл лицо руками. В последний момент мегалит завис в воздухе, а потом рухнул на лёд. Первый держал его за ногу. Он закрутился вокруг себя и выбросил робота за пару километров, что не так много по меркам гигантов. Мой первый гигантский друг приподнял челюсть, будто улыбаясь.

- НЕ РУЖЬЁ, – раздался механический голос.

Оба мегалита бросились в контратаку, отвлекая на себя противника. Линкор и фрегат тоже переключились на них. Корветы побоялись вступать в бой из-за мощного заградительного огня. Они окажутся меж двух огней. Наш же шаттл отключил щиты и перешёл в режим невидимости. Я в бешенстве.

- Почему мне не сообщили об этом, когда отправлялись сюда? Знаете, насколько бы режим невидимости шаттла упростил нашу задачу?!

- Спокойно. Мы сами только сейчас смогли его запустить.

- Что за бред?

- Нам понадобилось это.

Шарли указала на разобранную техническую панель. Я без труда узнал кубическое устройство обтекания световых волн, но вот его источник энергии меня поразил. Жёлтый аналог камня из моего кулона. Он буквально врос в куб чёрного металла. На «Монархе» схему энергоснабжения я никогда не видел. Может ли быть, что даже корабль работает на этих камнях? Они всегда разного цвета. Этот камень с Селестии. Кажется, раньше он питал руины.

- Вижу кратер. Ого, сюда может поместиться пара материнских кораблей. Они долго старались.

- А толку. Сейчас мы всё взорвём, – уверенно ответил Малыш.

Мне нравится твоя точка зрения. Она оптимистична, однако, кое-что меня гложет. Если сейчас же не обсудить, то обстоятельства могут сыграть не в нашу пользу. Я сделал как можно более серьёзное лицо и занял место второго пилота. На экран вывелась информация о маршруте «Монарха».

- Зачем это? – спросила Шарли.

- Я думаю, среди нас был крот.

- КРОТ?! – в унисон переспросила моя команда.

Я и забыл, как от тебя несёт, Малыш. Лучше б остался с мегалитами. Те парни и покрупнее тебя будут. В тот момент, когда я вспомнил про роботов, горизонт за нами позеленел. Отчего-то мне стало грустно, будто я оставил живых людей.

- С чего ты взял, что у нас утечка информации?

- Создатели ждали нас. Они знали наш курс, траекторию и состав. Даже план полёта шаттла был известен. Ну а про скрытый флот и говорить нечего. Режим невидимости отключает щиты, так что, не имея точных данных прятаться бессмысленно.

- Есть подозрения? – заинтересовался робот.

Вообще-то есть и, к сожалению, очень много. В порядке вероятности: Джиэкинта, недовольные развалом корпуса, Ио. Джи не полетела с нами, но помогала снаряжать «Монарха». Недовольные вечно недовольны. Они могут всё, что душе угодно. А вот Ио раньше был ИИ-мародёром. Скорее всего, он даже не осознавал передачу информации. Но в случае с последним вероятность бесконечно стремится к нулю из-за того, что за пятьдесят шесть циклов подобного за ним не наблюдалось. Да даже если так, почему робот не шпионил раньше? Им нужно что-то ответить.

- Думаю, это была Джиэкинта.

- Что?! Она не могла!

- Знаю, но эта вероятность выше всего.

Шаттл влетел в пробоину в коре планеты. Это огромная воронка, время от времени сужающаяся ближе к центру. Так мегалиты спускались, подобно ступенькам. Они проделали огромную работу.

- Зафиксирован гиперскачок к орбите планеты, – рапортовал компьютер корабля.

- Идентифицировать!

- В процессе… Идентификация завершена. Судно опознано. Корабль-улей Отступников. Класс неизвестен. Основываясь на архитектуре можно сделать вывод, что улей относится к дому Бишопов.

Моя догадка оказалась верной. Джиэкинта ас Бишоп привела своего отца-покровителя прямо сюда. В чём смысл? Вступать в бой, им нет никакой выгоды. Не понимаю. Неужели я так глуп?

2 ноября 2017 года, 11:25 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Гхорт, планета Гхорт-3, разлом в коре планеты

- Это не важно. Мы уже у цели. Рвём скорлупу планеты и сматываемся, – бросил я.

- Но что именно взрывать? При подрыве «Монарха» взрыв был бы колоссальным, а у нас ничего нет.

Я глуп. Нам нужна взрывчатка для раскола планеты. Нет, есть ещё способ. Атмосфера, гравитация и поле сдерживания планеты генерируются устройством где-то в недрах. Допустим, оно такое же, как и на Селестии. Нам нужно искать огромную башню в… ОКЕАНЕ?!

- Что за бля*ство?

- Как это понимать?

Мы вылетели в огромный полый шар. Он освещён мощными маяками, а снизу припаркован материнский корабль. Именно так «Стремительный» собирался пробраться в Альфа-квадрант. Он бы зайцем проплыл внутри планеты, минуя сканеры мин. Нужно отдать должное - изобретательно, но пора всё это взрывать. Однако удивлялись все не этому. Прямо в центре планеты в невесомости застыла сфера из воды. Сюда стекли все океаны планеты? Это красиво, даже такой прагматик, как я, признаёт. Кажется, есть волны и течения, а сам шар медленно вращается вокруг своей оси.

- Ищи генератор сдерживающего поля. Скорее всего, башня. Метров триста-четыреста в высоту.

Вот была морока с единицами измерения при моём знакомстве с этими людьми. Универсальный язык, использующийся всеми фракциями, не знает многих понятий из земной культуры. Метры, часы, минуты и термины вроде этого для него чушь. Пришлось настроить свой мозг специальным оборудованием. Теперь я хочу сказать что-то в метрах, но люди слышат их единицы измерения и наоборот. Такая вот регулировка на самом деле довольно проста. Кроме того, универсальный язык слегка задействует телепатические способности человека, которые ещё не развиты у большинства землян.

- Слишком много помех. Ничего не вижу.

*ЗВУК: ПОСТУКИВАНИЕ ПО КОРПУСУ*

- Корветы!

Малыш выставил лучемёт в шлюз и принялся отстреливаться. Помехи мешают захватить цель обеим сторонам, так что все мы мажем. Шаттл маневрирует и пытается разглядеть мощную антенну. Так мы долго не протянем. Я схватил свой новый клинок из брони мегалита и выскочил в шлюз.

- Опять… - послышалось напоследок.

Корвет минул меня, но я не отстал. Уцепившись за второе в крыле судно, мой клинок прошёл сквозь щиты и разрезал пилота пополам. Ух ты, эффективный сплав. Раньше бы такое оружие, может и не дошло бы до этой миссии.

Внезапно один за другим маяки начали отключаться, внутренняя сфера погружалась во мрак. Без сенсоров найти что-либо затруднительно, а без света и вовсе нереально. Гениальное сочетание защиты. Естественная геология, физика и капля фантазии.

Шаттл пролетел рядом со мной и подобрал. Благо я был рядом, иначе они бы потеряли меня в темноте. Кажется, на мне начинает сказываться недостаток кислорода и потеря крови. Или это из-за потемнения так кажется, не могу сообразить. Сонливость берёт верх.

*ЗВУК: УДАР*

Я кубарем ввалился в кораблик и распластался по стене. Шарли в тот же миг подскочила ко мне и начала проверять моё состояние. Она открыла панель в потолке и достала небольшой ящичек. В нём медицинские принадлежности. Кислородная маска дала мне шанс вдоволь надышаться, а жидкая плазма крови, растекающаяся по моим артериям, теперь активно наполняется эритроцитами. Кстати говоря, в крови этого тела эритроциты не двояковогнутые, а скорее с извилинами, наподобие мозговых. Так площадь поверхности больше, следовательно, и кислорода доставить можно больше.

- Ныряй в воду, там плотность выше, целиться труднее, – предложила Шарли.

- Как и маневрировать.

- А вдруг на башню наткнёмся?

Логично предположить, что генератор будет находиться в самом центре, чтобы равномерно воздействовать на всю планету. Но даже так полного равновесия не достичь, ведь любая планета слегка приплюснута у полюсов. Молодец, Шарли, хорошая догадка.

Шаттл направился к океану, как нам кажется. Надеемся не сбиться с курса. А ведь это очень вероятно. Я приподнялся и закрыл шлюз. Если окунёмся, то поле сдерживания атмосферы пропустит воду. Малыш раздосадовано рухнул на пол и распластался. Не пройти.

*ЗВУК: СКРЕЖЕТ*

Корпус потёрся обо что-то металлическое, мы замерли. Кажется, это конструкция на краю сферического океана. Тут до меня дошло. Океан не может держаться без источника гравитации, значит, там внутри точно что-то есть.

- Следуй вдоль этой штуки, чем бы она ни была. Генератор внутри.

- У тебя такой огонь в глазах… верю.

Что, правда? Ну да ладно. Сейчас очень важный момент. Я разделаюсь с этой станцией в мгновение ока. Стоп, а если она сделана из того же материала, что и мегалиты? Вот и проблемы.

- У нас есть торпеды?

- Нет, расстреляли. Импульсы не пробьют даже фрегат.

Да знаю я. Тогда придётся найти шлюз, состыковаться и действовать изнутри. Напрягает.

*ЗВУК: СКРЕЖЕТ*

Опять скрежет, но на этот раз спереди. В освещении шаттла мы разглядели металлическую стену. Она может тянуться далеко. Не факт, что здесь, вообще, есть шлюз. Нужно пробовать идеи по порядку. Думаю, мои способности смогут сдержать давление воды на пару секунд, чтобы шаттл не затопило. Я взял меч, открыл шлюз и выплыл в него. Следом дверь захлопнулась. Бррррр. Очень холодно. Мышцы дубеют, и спать ещё больше захотелось. Мои руки коснулись поверхности станции. Благо из-за гравитации здесь удобно стоять. Ничего не происходит. Что ж, как и ожидалось. Тогда план «Р», что значит – резать. Сжав клинок покрепче в своей руке, я вонзил его в стену. Та поддалась, начали выходить пузыри воздуха. Оуч, потопа не избежать.

Закончив вырубать проход, я, несомый течением воды, ввалился внутрь. Отсек уже герметичен и заполнен водой. В моих мыслях жидкость покинула место прорыва. Так и случилось, а затем шлюз шаттла вплотную прилёг к пробоине. Физическая манипуляция с материалом нашего корабля возможна. Сделав пару касаний, я заставил металл шаттла слиться со стеной. Рюк, Шарли, Малыш и Ио, взявший камень из системы невидимости, сгрузились, немного удивлённо глядя на мою работу сварщика. Высшая категория!

- Куда теперь?

- Вперёд, к центру Земли! – вспомнил я произведение Жюль Верна.

Как и ожидалось, шутки никто не понял. Я и сам не уверен, что это похоже на шутку. Дежавю. Мы медленно продвигаемся по светлым коридорам, как и на «Мерцателе». Всё слишком тихо. Пустые проходы без мебели, удобств и людей. В чём смысл большого помещения, если оно пустует. Кстати говоря, робот спрятал энергетический камень прямо в свою голову. Он напомнил мне свинью-копилку.

- Думаю, нам сюда, – сказала Шарли, глядя на маленькое устройство с примерной картой, созданной на основе эхолокации коридоров.

- Почему?

- Смотри, коридор ведёт к центру.

- Нет, центр здесь.

Шарли долго настаивала на своём, но, в конце концов, девушка сдалась. Мы пошли прежним маршрутом. Через пару минут перед нами открылась очередная дверь. На этот раз мы попали куда нужно. Огромное кубическое помещение с белоснежными стенами заполнено каменными руинами, подобными тем, что я нашёл на Селестии. Архитектура точно однотипная. В центре находится каменная сфера с высеченными золотом иероглифами. Сходство с обелисками на лицо, вот только обелиски не парят. Да-да, шар висит в воздухе. Ну, это же манипулятор гравитацией.

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛ*

Малыш вскинул лучемёт и поразил сферу, но снаряд исчез на полпути, врезавшись в невидимую стену. Мда, придётся вручную. Я попытался приблизиться, но в тот же самый момент моя пряжка, оружие и оставшиеся пуговицы раскалились. Хорошо, что одежда мокрая, иначе я бы лишился последнего клочка ткани на себе. Мои ноги отпружинили меня назад.

- Ха-ха. Зы. Горячо? – злорадствовал Малыш.

- Слегка.

- И что делать?

Мы все дружно переглянулись. Сфера нагревает всё очень быстро, даже с моей регенерацией не дойти.

- Раздевайся, – выпалила Шарли.

Нет, я, конечно, всё понимаю, моё тело не из ужасных и всё такое, но прямо здесь… Чёрт, до меня дошла её мысль. Жаль. Ведь, правда, раскалился только металл. Но даже так есть одна проблема. Кулон на моей шее поддерживает проекцию, так что слишком надолго я его лишиться не могу.

- Ээээээ… Ты чего? – взволновался Рюк, но Ио успокоил его:

- Греются только металлы. Концентрация таковых в человеке мала.

- А мои кости? Они же с вкраплениями металла! – забеспокоился я.

- Не попробуем – не узнаем.

Очень успокаивает, особенно когда слышишь это из динамиков робота, сделанного из металла. Отличная отговорка, чтобы не приближаться к этой штуке, Ио. Мне очень не хочется расставаться с убийцей Богов ни на секунду. Это оружие, которое я изготовил по образцу земного кольта Smith & Wesson Model 29. Предыдущая пушка осталась на «Мерцателе», так что к этой у меня намного больше чувств. Снаряды наполнены ртутью - ядом для любого регенерирующего существа. На Райане точно должны сработать. Не могу перестать размышлять о природе его исцеления. Я такой из-за кулона проекции, а чем же является это существо?

- Ну и?

Делать нечего. Я стянул с себя всё и отдал Рюку. На мне остались огнеупорные шорты, которые впору назвать стандартным нижним бельём в галактике, и кулон. Снимая украшение с великой силой, я вспоминал прошлый раз у ворот в «Мерцателе». Почувствую удушение и жар, но потом всё пройдёт. Что ж, поехали. Сняв кулон, я получил весь тот спектр ощущений, который перечислил раньше. Основа всех циклов направилась тоже к Рюку. Ох, ему одному тяжеловато.

- Я помогу.

Шарли взяла у него половину моих вещей. Зачем вы их держите? Положите на пол и дело с концами. В случае чего мобильность нам понадобится. Я высказал свою мысль. Рюк согласился, а Шарли настояла на том, что такое оружие нельзя оставлять без присмотра, особенно когда рядом оружейный маньяк. После этих слов девушка покосилась на Малыша.

- Хозяин, я тут подумал…

- Что такое?

- В нападении Отступников нет логики. Победа или поражение – для них ничего не изменится. Здесь два варианта: или мы не имеем всех карт на руках, или это не то, что мы думаем.

- Логично. Запомни мысль, поделишься, когда я разберусь с этим мостом.

Робот учтиво заткнулся. Нет, серьёзно, мне сейчас не нужны лишние переживания. Я продвинулся вперёд. Тело пронзило странное ощущение тепла и покалывания. Шаг за шагом мы приближаемся к цели. Почти дотянулся… Есть! Я нажал символ перечёркнутой латинской буквы W. Сфера перестала вращаться, а тепло в моём теле само собой рассосалось. Так-с, планета сейчас должна треснуть, так что смываемся подобру…

*ЗВУК: ВЗВОД КУРКА*

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛ ИМПУЛЬСНОГО ПИСТОЛЕТА*

- ЭЙ, ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?!

Я обернулся на шумиху. Шарли… В одной руке девушка держит убийцу Богов в полной боевой готовности, а в другой – импульсный пистолет. Она уже подстрелила Малыша и сейчас целится в Ио. Выстрел – снаряд угодил в шею. Голова одноглазого робота упала и проскользила по гладкому белоснежному полу, остановившись у замшелого камня. Свет в глазу погас, а я осознал свою глупость.

- Но почему? – залепетал Рюк, а я вступился за Шарли:

- Не впервой ведь. На этот раз ты всё здорово спланировала.

- Без кулона, если ты умрёшь, то навсегда, а эти пули могут убить даже Бога.

Я не рассказывал ей об этом свойстве кулона. Это чистая правда. Ментальная связь прервана, и я не могу вернуться в своё тело. Именно поэтому расставаться с ним неуютно. Но откуда бы девушке-рекруту знать о том, о чём знаю лишь я и мои предыдущие реинкарнации… Стоп, понимаю, могу умереть, но хочу всё же узнать, каким способом она всё это провернула. Пойдём по порядку. Вначале Шарли поддержала эту миссию. Тут всё ясно. Ей нужно остаться со мной в относительном одиночестве, но даже тогда ей ещё не было известно об убийце Богов. Я держал его в секрете до брифинга на «Монархе». Так каким образом девушка собиралась убить меня? Если она запланировала это ещё на Селестии, то справилась бы и во время первой попытки. Что-то не сходится, будто не хватает детали. Попробую добавить шпионаж. Обелиск «Монарха» может переносить объекты к другим обелискам, но он настроен только на Селестию. Значит, связь произошла на Селестии. Как девушка не вызвала подозрений при перемещении с базы? Записи и адрес должны были остаться, я в этом уверен. Придётся задать наводящий вопрос.

- Когда ты разобралась со способом убийства?

- Айк, это тебя волнует?! – запротестовал Рюк, но я жестом руки остановил его.

- Я попросила помощи у очень заинтересованного Бога. Знаешь ли, обелиски очень интересны. Стоит задать координаты нужного места, как машина найдёт ближайший маяк и свяжется с ним.

О таком свойстве обелисков слышу впервые. Но, кажется, Шарли была очень близка с одним из наших историков. Леон отлично разбирался в логических головоломках. Возможно, именно он выяснил нечто подобное и погиб при атаке на «Мерцатель»… скрыв информацию. Под Богом Шарли, скорее всего, подразумевает Основателя Райана. Что он с этого поимеет? Хм, а ведь нас сегодня не так сильно пытались убить, как схватить. Выстроим логическую цепочку: смерть Лайта -> желание мести -> побег к Райану -> объединение -> ловушка -> меня прижали. Не слишком красочная перспектива, но неразрешёнными остались ещё пара вопросов.

- А что же с этого поимеет наш Божок?

Словно отвечая на мой вопрос, воздух у входа стал похож на жидкость, а потом в дверном проёме появился высокий человек в белом одеянии и два меха. Выразительные скулы, вытянутое лицо и лёгкая небритость. Дежавю. Если подумать, за основу своих действий эта парочка взяла уже готовую цепочку событий. Высадка на «Мерцателе» проходила по такой же схеме. Теперь новая головоломка:

- Лайт погиб из-за этого Бога. Как ты можешь работать с ним?

Я старался, чтобы в моём голосе было как можно больше упрёка. Это было сложно. Нечасто мне приходится подделывать интонацию или изображать заинтересованность. На самом же деле мне абсолютно всё равно. Главное – выиграть время и придумать, как достать из рукава второй козырь. Сейчас на доске остались короли и ферзи, так что каждый ход является важнейшим событием партии. Я не имею права даже дышать без раздумий.

- ЭТО ТЫ ВИНОВАТ! Я ЛИШЬ ХОЧУ СПРАВЕДЛИВОСТИ!

- В чём я виноват? В том, что Лайт оказался глупым мальчишкой?

Прости, парень, за такую наглую ложь. На самом деле я должен попросить у тебя прощения много за что, однако эта девушка встала на моём пути. Знаю, ты любил её, но мне всё равно. Пусть даже ты был моим другом, это не сыграет роли, когда я поставлю шах и мат в этой игре. Пятьдесят семь раз мы разыгрывали эту партию. Хоть это и новое развитие событий, но опыта у меня хватит на полсотни игроков, а Райан же новичок.

*ЗВУК: ОГНЕСТРЕЛЬНЫЙ ВЫСТРЕЛ*

Пуля, наполненная ртутью, прошла сквозь мой живот. Столп пара, слишком плотный для того, чтобы зажать его, выбился наружу. Яд распространяется по телу. Смертельно, но не мгновенно. Ещё много времени, кроме того эта реакция человека в белом мне очень нравится. Райана скрючило. Он силой мысли вырвал оружие из рук девушки в состоянии аффекта и изучил его:

- Эффективно, но по-детски. Реакция расширяющихся газов или что-то в этом роде? Нет, ионный импульс. Я прав?

Я не ответил на колкий голосок Бога. Для божества ты слишком плохо выбрит. К тому же эта пафосная одежда делает тебя похожим на сериального гомика. Ох, вот теперь я хочу, чтобы Райан прочитал мои мысли, как раньше. Эм, только не убивай меня слишком рано. Хочу насладиться твоим лицом.

- Буду краток. Где ты достал это? И как ты заставил Отступников вступить с нами в бой?

Основатель взял в руки мой кулон с голубым камнем и заинтересованно покрутил его. Потом Райан бросил побрякушку на пол и растоптал. Меня передёрнуло. Мой второй козырь связан с этой штукой, к тому же я теперь абсолютно точно… Основатель поднял ногу - кулон цел.

- Камень не достать. Установлена программа защиты? Хах, чем ещё ты его напичкал? Уверен, тут есть программа проекции, регенерации, физического манипулирования. Может быть, ещё пара мелких вроде железных костей или запасливых лёгких. Я прав?

А чёрт тебя знает. Я простой пользователь. Что установили мастера, тем и пользуюсь. Сначала в голову взбрела ментальная программа четвёртого Айка, но она совсем ничего мне не даёт, кроме анализа и знаний о перемещении во времени. В моём случае оба пункта вычеркнуты. Что касается нападения Отступников… Джиэкинта ас Бишоп, я должен извиниться и перед тобой.

По жесту Райана мехи схватили Рюка, Малыша и Ио и оттащили их в коридор позади, оставив нас троих наедине. Основатель подошёл ко мне, направляя убийцу Богов мне в голову.

- Мы найдём Селестию, но, если скажешь, где взял эту вещь, то мы потеряем интерес к поискам.

- Ха-ха-ха-ха-ха, – рассмеялся я, сам не ожидая от себя. Это отчаяние?

- Тебе смешно? Глупо. Ты не понимаешь разницу в наших силах. Стоит тебе схватить материал, и он примет угодную тебе форму, но стоит мне лишь пожелать, и я сотворю мир.

В доказательство своих слов Райан медленно моргнул. За его спиной прямо из белого светящегося металла появился росток. Росток стал молодым деревцем. На нём выросла листва, розовые цветки. Через пару секунд всё это опало, появились плоды, напоминающие персики. Да, я такого не могу. Стоит признать, и правда похоже на божественную силу. Недаром Создатели так религиозны.

Шарли сорвала плод, но в её руках он моментально сгнил. На лице Основателя появилась ухмылка. Он сам подошёл к дереву. Персик, размером с яблоко, по воздуху перелетел в ладонь Райана. Человек в белом надкусил сочный плод, по его подбородку потёк светлый сок, капли которого, отрываясь от лица, зависали в воздухе. Одна из них буквально метнулась мне в рот. Сладко. Следом за ней ускорилась и другая. Вот тут меня чуть не стошнило. Плод один, а вкусы разные.

- Кхе-кха! Показушник.

Когда я сказал это, мехи в коридоре преклонились от страха. Значит, они всё-таки подслушивают. Должно быть, Райан им очень доверяет или в обществе Создателей нет такой строгой засекреченности. Ох ты, у меня появилась самая настоящая идея, когда я разглядел маленький голубой огонёк в глазу Ио. Сукин сын притворяется, так держать! Заговорим-ка зубы Богу.

- Я нашёл эту штуку на своей планете.

- Врёшь. Программа проекции создаёт улучшенное тело и переносит в него копию разума человека. Кроме того, тело появится либо в связанном кулоне, либо рядом с главным телом.

Значит, я могу проецировать себя на Земле. Удобно было бы. Особенно пригодился бы этот метод в подпольных боях. Той пощёчины от Эмили можно было легко избежать. Эх, знай я об этом раньше… Так-с, помечтаем позднее. Теперь самое важное – достать голову Ио. Этот парень должен был кое-что спрятать. Ещё нужно найти настоящий генератор сдерживающего поля, иначе всё будет бесполезно.

- Я говорю правду. Я пришёл с планеты, на которой такие устройства есть у каждого.

При моём вранье глаза Основателя загорелись. Хорошо, что Шарли не любила слушать рассказы о моём родном мире, иначе бы она всё раскусила. Я неспешно, под прицелом, двинулся к дереву за спиной Райана и сорвал фрукт. У меня он не сгнил. Укус – сладко. Сок залил подбородок и потёк вниз по груди.

- Я догадывался. Это из-за вас всё происходит. Ваш народ послал тот сигнал полвека назад?!

Я подавился персиком. Догадывался? Серьёзно? Из тебя Шерлока Холмса не выйдет. Так-с, теперь ещё вся Земля виновата в его бедах, а в дополнение к этому мы ещё и сигналами разбрасываемся. Очнись, люди радиосвязь ещё используют! Ах да, я же в образе человека с развитой планеты.

- Сигнал?

- Вы напали на нас первыми, послав тот сигнал. Не знаю, как у вас вышло, но с тех пор мегалиты стали ленивыми, слабыми и тупыми. Они бесполезны из-за своих разряжающихся батарей. Это акт агрессии!

Ленивые, слабые и тупые… Пару часов назад мне так не казалось. К тому же, разве не они вырыли всю эту пропасть? Вам бы стоило получше относиться к своей рабочей силе. Хотя, если задуматься, Трёхсторонняя война шла без перемен границ почти триста сорок лет, так что перелом сходится с датой отправления неизвестного сигнала.

- Я тут ни при чём.

- ЛЖЕЦ! Я лично видел, как ты включил мегалитам разум. У нас ушло много времени на установку контроля, а ты всё испортил в мгновение ока!

С этими словами Райан махнул рукой. Вся планета пришла в движение, это чувствуется. Мы идём в Альфа-квадрант. Нужно поторопиться и поскорее доесть этот грёбаный фрукт, однако, я не могу показывать Райану и Шарли, что это для меня важно. Немного неудобно вести разговор с Богом в одних трусах.

- Для начала, одна такая штуковина есть в голове того робота, – решился я на первый шаг и указал на врушку Ио.

Давай, механический зверь, не подведи. Будет всего один шанс. Это склонит чашу весов в мою сторону, нет, в сторону всего человечества. Райан притянул необходимую мне часть тела робота. Он оторвал затылок и отшвырнул его в сторону. Под металлическим черепом сияет жёлтый камень, как в кулоне. На «Монархе» я дал Ио задание сбегать в храм на Селестии и взять часть устройства, что там находится. Этот минерал отвечал за питание старых руин, но ведь им это больше не нужно.

- Великолепное начало. На твоей планете их будет достаточно для наших целей? Если да, то людей мы не тронем.

- Хорошо, я помогу вам, но только вы поклянётесь так, как это принято в моём мире.

С детским энтузиазмом Бог схватил мой мизинчик своим и пожал его. Я еле сдерживался, чтобы не закатиться хохотом, но лицо должно оставаться кислым, беспристрастным, будто меня пристрелили. Хм, так-то оно и есть на самом деле.

- Теперь координаты.

- Запоминайте. Система Хрентебе, планета Идиотобог. ДАВАЙ!

Сразу после моего крика, Ио выстрелил камнем вверх. Я сжал в руке косточку от персика и представил её на скорости звука врезающейся в Райана. Через секунду рука Основателя покрылась паром, он взревел и попытался притянуть камень, но я успел допрыгнуть до него, перекатиться и оказаться вплотную к Богу. Этот способ логичен. Один кулон – одна проекция, но в моей голове разумов хватит на целую армию.

- ПРОЕКЦИЯ, файл – Сатору!

Жёлтый камень засветился и, как магнитом, притянулся к моему кулону. Голубой и жёлтый слились, образуя зелёный. В тот же момент из руки Основателя вылетела побрякушка. Она зависла в воздухе и начала светиться, как звезда. Мехи ринулись было на перехват мне, но тело Ио подскочило и преградило им путь. Шарли выстрелила из импульсного пистолета, однако, и от этого я сумел увернуться. Чёрт, кровотечение от ртути не останавливается. Ты дура. Если бы не сделала мне инъекцию плазмы, я бы уже ослаб.

К тому времени, как в кулон пролезла прозрачная шея, Рюк уже помогал Ио разбираться с мехами, правда безуспешно. Малыш тоже поднялся. Он подошёл со спины и стиснул шлем одного из солдат так, что тот треснул. Кровь и серый кисель пролились на светлый пол. Сила этого человека поражает.

*СКИДЖ*

Райан собрал клинок из стены кубической комнаты и направил его на Сатору, но я тоже не дремал и, прыгнув на своего предшественника, сбил его с ног. Лезвие прошло мимо, чего нельзя сказать об очередном выстреле Шарли. На этот раз моя нога…

- Айк, лови!

- Малец, руками работай, не жопой!

Рюк бросил в меня мой клинок из металла мегалита. Наверное, странно выглядит. Двое парней в трусах сражаются, имея на двоих лишь один ножичек, хоть и большой. Сатору, приходи в себя скорее. Ты же говорил, что проекция сохранит всё, что мне нужно. Сейчас мне нужен ты, надоедливый засранец!

- Я всё ещё в твоей голове, мальчуган.

- А?

Сатору встал в боевую стойку. Шарли снова выстрелила, но на этот раз импульс растёкся по телу Сатору. И я так могу?! КЬЯЯЯ! Райан атаковал меня сразу двумя мечами, а потом его божественное дерево превратилось в стойку с метательными звёздами. Конечно же, те тоже полетели в меня. Все снаряды были успешно отбиты лучшим мечом в мире, но вот с самим Богом мне не справиться. Удары не достигают его, а единственное оружие против него висит на поясе Райана.

*ЗВУК: ТРЕСК*

- Мы можем присоединиться?

Рюк, Малыш и Ио сломали ещё одного меха и теперь поспешили на выручку мне, но я жестом остановил их:

- ШАТТЛ, СРОЧНО! МЫ ПРОХОДИМ МИННУЮ ПЛОСКОСТЬ!

Они всё отлично поняли, но колебались. Ну же, это не драма, со мной всё будет в порядке. Вы должны активировать минное поле, пролетев через него в момент прохода планеты через границу квадрантов. В конце концов, я здесь капитан. Был… Но не суть!

- В этом цикле они не такие послушные, – ловко сошёлся Сатору в рукопашном бою с Шарли и шутил при этом.

- Ага. Нерасторопные. Боги тут тоже так себе. Персики пахнут Китаем.

- Я ничего против Китая не имею.

- Ну, значит, мы всё-таки отличаемся.

- ААААААААААААА! – взревел Райан и тут же получил выстрел в спину от Рюка, но тот не возымел эффекта.

Ио схватил свою голову и силой выпихнул мою команду в коридор. Послышались выстрелы. Их там поджидали, это вероятное развитие событий. Придётся справляться, я надеюсь на вас. Что ж, займёмся Богом. Жаль, нет огромного деревянного креста…

Райан отставил попытки сражения на мечах, так как его клинки быстро ломались, даже когда он делал их плотнее. В это время Сатору удалось ударить Шарли. Я рад, что мне не пришлось бить её. В каком-то смысле это снимает с меня часть вины перед Лайтом. Всё же, она его невеста. Была бы…

*ЗВУК: ОГОНЬ*

Огненный вихрь изошёл из пальцев Основателя и опалил мои белые волосы. Эй, ты знаешь, сколько стоит поддерживать такую причёску? Как мойщик окон говорю, десять часов работы в месяц! А я на полставки выхожу. По выходным и средам отдых. СУКА! Используя огонь, как прикрытие, Райан метнул в меня иглу, а потом ещё одну. Вреда нанесено немного, но поражено колено. Двигаться затруднительно, мобильность снижена.

- Айк, фантазия! Материала хватает, бой лишь внутри твоего воображения.

Эй, с каких пор ты стал старым философом? Если подумать, ты всегда таким был, Сатору. Но что именно мне сделать. Щит блокирует все атаки и не даёт мне дотянуться до… Планету встряхнуло. Судя по времени, если всё пошло хорошо и больше моя группа сопротивления не встретила, шаттл как раз должен был вылететь из разлома. Глаза Основателя выкатились на лоб. Он такого не ожидал, а ведь сам виноват. Гордыня.

- Сатору, нужно возвращаться. Умри, и тогда мы окажемся дома.

- Как тебе сказать… КХГА! Таким образом, домой попаду только я. Держи!

Выскользнув из захвата Шарли, Сатору ловко сорвал кулон и бросил его мне. Райан и я прыгнули за украшением, но столкнулись друг с другом на полпути. Планета содрогнулась ещё раз. Кажется, я слышу треск конструкций.

Кулон упал на другой конец зала. Основатель мигом начал притягивать его, но в этот момент мне, как ни странно, помогла игра Марио. Помните, как он прыгает по трубам? Именно. Я коснулся пола. Металл зашевелился, а потом преобразовался в изогнутую трубу. Кулон влетел в один конец и вышел с другого прямо мне в руки. Раз уж фантазия, тогда…

- Сатору, ты любишь птиц?

- Я не понял шутки.

Труба растворилась в воздухе, преобразовавшись в четырёх маленьких металлических голубей. Они разом накинулись на Основателя и сорвали убийцу Богов. Дело за малым. Пушка попала ко мне в руки, и я нажал на спусковой крючок – пуля вылетела прямо в лоб Райана. Бог упал на пол, его кровь начала растекаться, но пара не последовало. Только я расслабился, как Райан моргнул. Не давая ему возможности оправиться, я израсходовал все заряды. По два на каждое сердце. Не уверен, что у него их тоже два, но лучше перестраховаться. Увидев произошедшее, Шарли перестала сражаться. Она упала на колени, и Сатору с лёгкостью смог заломить ей руки.

- Не регенерирует?

- Не должен.

- Тогда, тебе бы пора умереть, Айк. Поздравляю. Ты справился. Без Райана и моста никто не проникнет в Альфа-квадрант.

- Эм, Сатору, ты знаешь что-нибудь о сигнале?

Сатору поморщился. Он точно что-то вспомнил. Только попробуй не поделиться со мной, я же тебя на британский флаг порву.

- Помнишь мегалита, которого мы починили для освобождения? Дело в нём. Он что-то послал, когда умирал. Точнее не скажу.

Сатору положил Шарли себе на плечо и понёс, как мешок. Я знаю ход его мыслей. Кем бы ни была эта девушка, если её смерти можно избежать, то так и нужно сделать. Лайт, это чтобы загладить вину перед тобой.

- И ещё, Айк, не смей проживать свою жизнь даром. Это будет обидно для всех нас.

Сатору широко улыбнулся и отправился искать ангар. Надеюсь, у тебя получится, ведь мы кроме белых стен ничего здесь не видели. Значит, теперь точно прощаемся, дорогой друг.

Я в последний раз бросил взгляд на Райана. Бог оказался самоуверенным и надменным фокусником с пустой головой. Он казался мне мудрее. Надеюсь, я ошибался. Было бы неприятно убивать тебя во второй раз. Теперь же дело за возвращением. К сожалению, я точно не знаю, который сейчас час, так что придётся вернуться без того сообщения, что я собирался себе передать. Жаль, но, думаю, я всё пойму, когда проснусь. Сжав в руке кулон, я проткнул себя мечом и представил собственную смерть.

- Пользователь номер пятьдесят семь. Памятное имя не определено. Добро пожаловать в ментальную программу. Условие активации – завершение системы циклов. Мои поздравления. Информация всех пользователей архивирована. Доступ ограничен. Данные о будущем удалены пятьдесят шестым пользователем, памятное имя – Сатору. Желаете деинсталлировать программу из кулона на Земле?

В белом пространстве передо мной появились две двери. Одна красная, другая зелёная, а между ними стоит размытый силуэт женщины. Ментальная программа, предназначенная продолжать циклы, теперь не нужна, но она всё ещё может оказаться полезной. Её анализирующие способности потрясают. Думаю, место в кулоне не закончится, если оставить эти данные.

- Отмена удаления.

- Отмена. Сохранить программу в локальную память?

Я шагнул к зелёной двери, чтобы подтвердить свои намерения, но когда уже схватился за ручку, меня остановил вопрос:

- Почему в данном цикле пользователь выбрал не Лесли Адамс?

- Что ты несёшь? Ты сломалась?

- Пятьдесят шесть пользователей безоговорочно выбирали Лесли Адамс и проигрывали. Почему вы победили?

Что значит «выбирали»? Я даже не обдумывал такое. Нет, это всё влияние воспоминаний предыдущих личностей меня. Адамс точно никак не относится ко мне, это не изменится. Её порыв обусловлен лишь излишней эмоциональностью и неуверенностью в себе. Я не уступлю свою жизнь жизням других. Извините, ребята, теперь я победитель и я волен жить так, как захочу, но обещаю – это будет самая лучшая жизнь.

2 ноября 2017 года, 1:02 дня, планета Гхорт-3, генератор сдерживающего поля в ядре планеты

*ЗВУК: ШАРКАЮЩИЕ ШАГИ*

Я бегу по длинному коридору с Шарли за спиной. Девушка совсем не сопротивляется, не проронила ни слова с момента гибели Райана. Если бы у меня не было части воспоминаний Айка, я бы подумал, что именно он здесь настоящий злодей. Отчасти, во всём этом есть и моя вина тоже. За все циклы впервые меня предают. Честно говоря, я больше чувствую жалость, а не злобу. Из той жизнерадостной и свободной Шарли девушка превратилась в простое бездушное тело, замкнулась в себе. Мне тяжело видеть её такой.

*ЗВУК: ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ВЫСТРЕЛЫ*

Мы завернули за угол и оказались прямо посреди перестрелки. С одной стороны с полдюжины мехов, а с другой – нынешняя команда Айка. Я пригнулся и прильнул к стене. Увидев мою физиономию, Рюк воодушевился. Чёрт, если шаттл всё ещё не стартовал, тогда почему эту грёбаную планету трясёт? Что происходит снаружи?

- Перекат!

- Сверху!

Сгруппировавшись, Малыш и Ио уложили ещё одного меха. Остальная группа противников быстро отступила, но они не забывали об осторожности и время от времени делали предупредительные выстрелы. Чрезвычайно непривычно видеть грозных крепких мехов такими жалкими. Перед грудой мышц Малыша их броня – ничто.

- Пойдём!

Стоило только подумать, как вонючая туша тут же подхватила нас с Шарли и, несмотря на ранения, понесла на себе.

- Эй, я и сам могу ходить!

- Заткнись и устраивайся поудобней.

Пройдя ещё метров двести, мы оказались у шаттла, приваренного к стене станции. Все поместились с трудом, так как я и помню. Ух, это чувство полёта такое захватывающее. С небольшим треском мы оторвались от станции и направились в открытый космос. Планета буквально трещит по швам, зато свет включили. Теперь хотя бы видно дорогу, если такой термин можно применить к полётам.

Шаттл очень быстро покинул расщелину. Атмосфера планеты снова рассосалась. Насколько я понял, её создал Райан, чтобы высадить десант. Как будто мегалитов мало. Хотя в ситуации с захватом Айком роботов это было верным решением.

- Мать честная. Оно огромно!

- Я обосрался… - выразил свои впечатления Малыш.

Я тоже прильнул к обзорному экрану. Просто невероятнейших размеров корабль из беспорядочно соединённых комнат атаковал целый флот Создателей. Это улей! Он в несколько десятков раз больше любого материнского корабля. Чёрт, да даже планеты бывают помельче. Похоже, броню помял нулевой луч флагмана, но так как Райан мёртв, оружие тоже вышло из строя из-за нехватки питания. Теперь все карты у Отступников.

Посмотрев на сканеры, я заметил сотни мегалитов, покидающих планету. Некоторые из них летели в сторону Альфа-квадранта, но как только сталкивались с невидимым полем, мгновенно сжимались в маленькую точку и взрывались. Кажется, всему этому начало положил один истребитель с улья, активировавший мины. Через несколько минут, когда сама планета достигнет поля, такое произойдёт и с ней.

- Нас вызывают. Это корабль-улей.

- На экран, – скомандовал я по привычке, но меня всё же послушали.

Изображение поля боя сменилось на лицо женщины с короткой стрижкой. Джиэкинта заулыбалась при виде всех нас и жестом, через экран, подманила нас сесть в ангар корабля. За все циклы мои предшественники лишь дважды сталкивались с кораблями Отступников. Это космические города из железных растений. Доверять дому Бишопов точно можно, вот только мы ещё ничего не знаем об их цене за помощь в битве. Даже странно, что они добрались сюда так быстро.

- Что нам делать, капитан? – вопросительно уставился Ио.

- Эм, я не ваш капитан. Меня зовут Сатору.

- Мы знаем. Что нам делать, капитан? – настоял Рюк.

Они принимают меня, как своего. Я счастлив, но не думаю, что долго пробуду в этой роли. Энергия, поддерживающая проекцию, исчезнет через несколько минут после уничтожения принимающего кулона, который остался на станции. Хотя бы раз я приму решение о том, что делать после победы. Спасибо.

- Садимся.

Спустя 16 часов.

Это очень похоже на сон. Я чувствую себя странно, очень голоден. В дополнение ко всему дышать так трудно. В горле что-то застряло, хочется откашляться. Я попытался, но не вышло. Через мгновение неприятное чувство отступило и сменилось склизким прикосновением к моим губам. Мои глаза от удивления раскрылись. Перед моим лицом сейчас находится женщина с длинными зелёными волосами и змеиными глазами. Она меня целует! ЧТО ЗА НАХРЕН?!

- Пха кхе! – наконец-то освободился я.

Теперь я получше рассмотрел свою мучительницу. У неё действительно очень узкие зрачки и заострённые уши. Она одета в белый комбинезон с медицинскими символами. Осмотревшись, я обнаружил себя в лазарете. Конструкция комнаты очень напоминает архитектуру Отступников. Рука машинально потянулась к шее и нащупала такой знакомый кулон. Камень серого цвета, значит, эта вещица не с Гхорт-3. На Селестии было четыре кулона. Помнится, один из них как раз такого цвета. Все они соединены с кулоном на Земле. Я останусь жив, если не буду снимать его.

- Уже лучше?

- ТЫ КТО ТАКАЯ?! – вырвалось из меня.

- Твой лечащий врач, Асахина ас Бишоп.

После этих слов женщина высунула длинный язык, сантиметров в тридцать, с рассечённым кончиком и зашипела, как змея. Она и, правда, генетически модифицированный Отступник. Стоп, эта штука была внутри меня?!

- Зачем ты пихала это мне в рот?!

- Ты мне понравился. Вставай, тебя хотят видеть.

Она так просто об этом говорит. Думаю, мне не стоит её расстраивать. Пока я переодевался в униформу корпуса, Асахина несколько раз шипела и не сводила с меня своих змеиных глаз. Она страшна характером, но очень красива внешностью. Чтобы развеять влечение, я ударил себя по щеке. Врач не поняла смысла моих действий. Это здорово!

Асахина вывела меня в коридор и посадила на транспорт – прозрачную капсулу с тёплыми стенами. Две скамьи располагаются друг напротив друга. Мы на высокой скорости устремились по огромной трубе к некой цели. Похоже, это корабль-улей. Тут настоящие города со зданиями, дорогами и культурными ценностями. Удобно возить планету с собой. Пару раз мы даже наткнулись на подобия кафе, но они слишком быстро мелькнули, и я не успел разглядеть всё подробно.

Наконец капсула остановилась у самого настоящего дворца. С обеих сторон громадных ворот стояли статуи мегалитов. Отступники почитают своих врагов? Неважно. Два солдата ввели меня во внутренний двор. Они тоже необычны. Скажем так, люди, но с четырьмя руками. Это довольно распространено у Отступников и наверняка удобно. Мы минули сад с фонтанами, рощу деревьев и поляну оранжевой травы. Я очутился перед ещё одними воротами. Над входом громоздился герб – серебристая четырёхконечная звезда и сидящий на ней красный орёл с четырьмя крыльями. Везде четыре… Это у них счастливое число?

*ЗВУК: РАСПАХНУЛИСЬ*

Восемь рук втолкнули меня в длинный шикарный зал. По обеим сторонам стоят всевозможные статуи от животных, до кораблей, а по центру в конце располагаются три трона. Два боковых заняты, а средний, где должен восседать Ганнибал Бишоп, свободен, как и ожидалось. Их лидер давно пропал, но его дом держит позицию сильнейшего и по сей день.

- Кэп, я рад, что вы не откинулись, – выскочил Рюк из ниоткуда.

- Подарок Райсса пригодился. Хах, я лично его поблагодарю, – добавила Джиэкинта.

Это она о кулоне? Мда, неожиданная идея. Следом за ними появились Ио и Малыш. Они все дружно сопроводили меня прямо к тронам. Человек слева – первый преемник, генерал Сянь Дао ас Бишоп, мужчина преклонных лет. Правый же трон занят женщиной, магистр Лилия ас Бишоп. Эти два человека – верхушка власти Отступников, сильнейшие из них. Генерал заговорил первым:

- Смерть Основателя эхом разнеслась по всему изведанному миру. Сотни систем примыкают к Синдикату, десятки – к Отступникам. Ввиду последних событий, дом Бишопов официально решил принять сторону Синдиката Мау в Трёхсторонней войне. С этого момента наши армии выступают под общим флагом во имя сохранности и блага нашего будущего, во имя завтрашнего дня.

Он пытается произвести на меня впечатление, используя излюбленную фразу Айка? Напрасно, я не настолько поэтичен. Однако это радостные новости. Объединение двух сторон уже положило конец Трёхсторонней войне. Теперь абсолютная победа лишь вопрос времени. Хм, а я им зачем?

- Я поздравляю Синдикат и дом Бишопов, но в чём смысл моего здесь пребывания?

Джиэкинта прошептала мне кое-что на ухо. Я слушал внимательно, а потом впал в ступор на пару мгновений. За помощь при Гхорт-3 корпус передал технологию сверхсветового двигателя. Теперь Отступникам не нужны годы на перелёты их органических кораблей. Чувствую, Джи чего-то недоговаривает.

- Как человек, убивший Бога, вы представляете ценность для нового альянса. Я прошу вас, нет, мы все умоляем Сатору и корпус перемен присоединиться к войне на нашей стороне.

После этих слов оба политика встали на колени передо мной, склонив головы. Я мог бы попросить их подняться, но мне чертовски приятно. Не пойми откуда в моих ушах раздалось шипение Асахины. Нет, показалось, её здесь нет. Эта женщина умеет произвести впечатление.

- Я польщён, однако корпус более не боеспособен. Наш корабль погиб…

- Не совсем так, – прервал меня Ио.

Работ положил на пол голографический проектор и нажал на нём кнопку. Весь потолок залило изображение комнаты на Селестии. Три монитора в зале телеметрии, личной комнате Ио. Я отлично помню это место. Средний монитор всегда отображает состояние «Наутилуса», названного Айком «Меняющим». Теперь сигнала нет, однако включился другой экран. На нём читается название «Борей».

- Пять часов назад Селестия передала изображение. На связь вышло доселе неизвестное судно «Борей». Оно той же конструкции. Я хочу сказать, у нас есть корабль. И он прямо здесь.

Изображение сменилось картой галактики. Зелёная линия ведёт за пределы Млечного пути, в скопление Андромеды, почти в самый центр. Корабль «Борей» - родственник «Наутилуса». Ха-х, снова стать капитаном. Мне нравится. Я не могу отказаться. С этого момента корпус перемен вступает в настоящий бой. Отныне, мы действительно изменим мир и положим конец четырёхсотлетней войне Богов!

- Что вы скажете? – полюбопытствовала Лилия.

- Я скажу… Готовы ли вы поднять оружие во имя завтрашнего дня?

2 ноября 2017 года, 1:00 дня, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, квартира Айка

Самая ужасная часть выхода из проекции. Это так угнетает. Человеческое тело слабое и хрупкое. Оно противное, грязное и неудобное. Хорошо хоть, что Эмили нигде рядом нет. Мне и так не по себе от того, что ей необходимо делать кучу всего, включая и смену пакетов. С невообразимым чувством стыда я собрал силы в кулак и вытащил катетер. Физически мне полегчало, а морально…

Тут меня пробрало. За окном день, а в случае победы я условился прибыть в полночь. Неужели, всё оказалось напрасно? От чувства безысходности и собственного угнетения я сел на кровать и свесил ноги. Ужасно. Что мне теперь сказать Эмили? Так-с, стоять, нужно проверить мой козырь. Если Сатору был высвобожден, то в кулоне энергии станет больше, так как ему не придётся поддерживать ещё одно сознание. Я потёр побрякушку у себя на груди и мысленно попросил у неё отчёт об энергопотреблении. Чёрный металл выдал короткую искру, от которой в моих ушах появился голос:

- Программа выполнена успешно. Код завершения: ноль.

Код завершения – ноль. Стандартное значение для большинства языков программирования. Возвращается при полном и самостоятельном завершении программы без ошибок. Можно ли считать мою миссию оконченной? Ну, надеюсь да. Такие переходы полностью меня истощают. Я ужасно голоден, хочу пить и спать. Да, пока тело отдыхает, мозг всё время работает. И даже сон проекции, наверняка, не означает сон для моего тела. Или я не сплю на той стороне? Чёрт, ничего не вспомнить. Оно и здорово, если подумать.

Я вышел из своей комнаты, по пути выкинув пакет катетера. Наконец-то он мне больше не понадобится. Надеюсь. По пути назад я замер, как вкопанный. Ничего не слыша, Эмили лежала на диване и копалась в телефоне, энергично прокручивая ленту новостей. Тут сама судьба велит устроить сюрприз.

Я заметил на кухонном столе миску с желатиновыми червяками. Один из них тут же оказался в моей руке. Зелёный – то, что надо. Украдкой я пробрался к дивану и спрятался за его спинкой. Девушка все ещё не заметила признаков моего пробуждения. Хорошо, очень хорошо. Раз… Два…

- КЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

Три! Я подкинул червя. Реакция была даже более бурной, чем ожидалось. Эмили подскочила, свалилась с дивана и швырнула свой телефон в то место, где лежала пару секунд назад. Она тут же принялась ощупывать себя на предмет схожих тварей, но потом пригляделась. Девушка подошла к месту преступления и схватила виновника крика. Желатиновый червь засел у неё между пальцев. Эмили подозрительно посмотрела на потолок. Логично. Откуда бы ещё упасть червю? Не теряя времени, я всё так же тихо пробрался ей за спину и резко обнял.

- АЙ!

Эмили начала выкручиваться, извиваться, бить и царапать меня. Больно. Сделав хватку посильнее, я хотел было ещё немного подшутить, но потом вспомнил свою предыдущую попытку. Тогда я огрёб от неё сковородкой по голове. Мне стало страшно, и я повернул её к себе. Наши взгляды встретились. Она вопросительно смотрела мне прямо в глаза. А что я? Легко кивнул, чтобы утвердить свою победу. На глазах Эмили появились скупые слёзы. Вот же ш дурочка.

- Раздражаешь. Ты чего ревёшь?

- Прости. Просто я очень рада.

Я расслабился, а не стоило бы. Через пару секунд мне в живот угодило маленькое элегантное колено. За что?! Будто предупреждая меня больше так не делать, Эмили бросила злостный взгляд на червяка в своей руке и заставила меня его съесть. Кислятина, какой ещё поискать надо. Кто вообще принёс эту штуку в дом?

Нашу минутку романтики свёл на нет рёв из моего желудка. Если подумать, то не так уж давно я и не ел. Сегодня только 2 ноября, значит, на той стороне я пробыл чуть больше дня. Учуяв мой голод, Эмили мигом отправилась на кухню. Как оказалось, она только что пришла из магазина. Куча еды, но вся сырая. Печаль-беда. Девушка хотела было начать готовить, но я не выдержу ещё несколько минут ожидания. Скоро мой желудок начнёт переваривать сам себя.

Схватив банку арахисовой пасты, мои руки активно принялись намазывать ею тосты. Уже через полминуты я сделал около двадцати бутербродов. Интересно, можно ли зафиксировать этот рекорд официально. Кажется, для этого существует определённая книга.

Всё это время Эмили смотрела на меня буквально с ужасом. Чего такого? Не в первый раз с той стороны возвращаюсь. Наверное, для неё в новинку такое состояние дел. Поначалу девушка вообще не умела готовить, однако, в школе она вступила в кулинарный кружок и быстро наверстала упущенное. Постепенно домашние дела распределились поровну. Видимо, чувствуя свою вину, она мигом поставила чайник. Вот же дурочка.

- Да иди ты уже сюда. Хватит бегать.

Эмили послушно села рядом на стул и опустила взгляд в пол. Да что теперь не так? Всё же складывается как нельзя лучше. Даже немного страшно от таких резких перемен в моей жизни. Чтобы как-то подбодрить девушку, я положил свою руку на её. Лишь немного удивлена. Я не понимаю её мыслей.

- Эй, о чём бы ты ни думала, прекращай это дело.

- В каком смысле?

- Тебя что-то беспокоит. Нет смысла отрицать.

Эмили немного помешкала. Она стиснула плечи и слегка покраснела. Довольно-таки странная реакция. Тут дело уже не в еде. Отложив тосты в сторону, я вытер руку о салфетку и сделал вид внимательного слушателя. Это так напрягает. Давай уже, вываливай всё, как есть.

- Ну понимаешь… Когда ты засыпал, я сделала кое-что странное… Ты помнишь?

Хах, естественно. И ты из-за этого волновалась? Сейчас я могу наделать лишних и поспешных дел, но мне хочется её немного удивить. Видеть улыбку, конечно же, хорошо, но у Эмили есть и другие эмоции. Они лучше, чем натянутая маска.

- Ничего такого не припоминаю.

- Вот как… Здорово, – задорно ответила девушка.

Эмили усмехнулась и прикрыла глаза на мгновение. Мне хватит. Ты меня недооцениваешь. Не делай поспешных выводов. Я не такой хороший, как ты думаешь. Со мной всегда опасно, однако, это не столько из-за моих целей, сколько из-за желаний.

Вскочив со стула, я мигом прижал её к себе. Оууууууу. В голове это было куда проще. Да, я хочу её поцеловать, но эффект неожиданности уже утерян. Чёрт, я промедлил и сделал глупость. Эти испуганные глаза забегали, как сверчки в летней траве. Отчего это я так сильно напуган? Погодите-ка, она закрыла глаза?! Эмили придвинулась ко мне и подалась вперёд. Теперь уже я здесь нерешительный.

*ЗВУК: ЗВОНОК В ДВЕРЬ*

- Я открою!

- Я открою!

Мы пару мгновений тупо пялились друг на друга. Когда в дверь позвонили во второй раз, я побежал открывать. Чёрт, такая слабость в самый важный момент. Всё-таки и я могу быть хилым. Сам себе противен. Но, может, не стоит её заставлять? То, что Эмили сделала это однажды, совсем не означает того, что она хочет повтора. Для девушек важна же романтика. АААААААА. Мозг кипит. Нужно было больше романов читать!

*ЗВУК: ЩЕЛЧОК РУЧКИ*

- Вам посылка.

СЕРЬЁЗНО?! Я бы ещё понял, если бы пришёл кто-нибудь из моих друзей, но этот грёбаный курьер… Кхм, он мой спаситель. Стоит дать ему на чай побольше. Своеобразный знак солидарности и благодарности от меня. Я принял большую белую коробку, расписался, отдал полсотни и закрыл дверь. Чёрт, это было слишком щедро. Слегка поникнув, я отнёс коробку в гостиную.

- Что это?

- Без понятия. Думал, это ты заказала.

Эмили отрицательно помахала головой. Мы вдвоём с недоумением уставились на коробку. На каждой стороне был отпечатан большой логотип «The Stars» с миниатюрными музыкальными инструментами. По взгляду Эмили я понял, что она что-то знает об этой организации. Мой вопросительный взгляд пронзает её.

- Кажется, это от агентства.

- АГЕНТСТВА?! Сейчас 2 ноября 2017 года? Когда вы успели?!

- Вчера днём.

И ведь не скрывает своей гордости. Кхм, я тоже горд. Контракт с агентством позволит нам расширить поле деятельности и собирать полные залы, где захотим. Надеюсь, они ничего не подписывали без меня. Точно нет, ведь нужны подписи всех участников группы.

Я распорол коробку. Внутри оказались куски ткани, равномерно упакованные и распиханные как можно плотнее. Одну такую вещицу пришлось выудить. Да ну в пень! Символика «The Phenomenon of the Storm» - название группы, разбиваемое ураганом. Майки и кепки. Это действительно круто!

- Они пытаются нас задобрить, – иронично изрекла Эмили, однако она не скрывала удовольствия от подарка.

- Пускай. Мне нравится их стиль работы.

Всё это, конечно же, хорошо, но у меня есть ещё куча неотложных дел. Для начала мне стоит доесть, а потом уже заняться готовкой. Пусть Эмили отдохнёт за эти пару дней. Кроме того, я наконец-то решился. Мне нужно кое-что ей показать.

- У тебя завтра нет клубных занятий?

- Есть, а что?

- Я бы хотел тебе кое-что показать. Ничего страшного, я подожду.

3 ноября 2017 года, 10:36 утра, старшая школа имени Роберта Барроумена, класс 11 «С»

*ЗВУК: МЕЛОДИЯ ОКОНЧАНИЯ УРОКА*

- На понедельник выучите мировые географические рекорды. В частности, обращайте внимание на высоту и глубину.

Учитель распрощался и вышел из кабинета. Я же решил, что настало время переговорить с Уолтером. Парень очень сильно нам помог. Нет, серьёзно. Он подправил то, что подгадил я. Нам нужны такие люди. Судя по внешнему виду и проживанию с бабушкой и дедушкой, Уолтер Миллиган не может похвастаться деньгами. Для него, надеюсь, моё предложение будет полезным.

- Уолтер, какие планы на праздники?

- А? Планы? Да, как всегда, никаких. Есть что-то конкретное?

- Как бы да. Не хочешь с нами в тур?

- КХА-КХЕ!!!

Парень подавился слюной. Боже, ты так беспомощен в таких резких ситуациях. Однако спустить тебе с рук твои же заслуги слишком неправильно. Я похлопал друга по спине и вопросительно уставился на него, давая понять всю серьёзность ситуации.

- Такие вещи не решаются мгновенно. Мне нужно подумать.

- Зарплата полторы штуки за месяц.

- Что мне с собой брать?! – выскочил парень.

Для начала я тебя приодену. Так как гастроли будут проходить под знаменем Рождества и Нового года, то стоит запастись соответствующей атрибутикой. К тому же нельзя допустить парня в зелёном свитере с оленем к рок-группе. Как минимум, я куплю ему целый гардероб. Вот только хватит ли моих кровно заработанных… Ради такого случая можно воспользоваться и злыми деньгами Анкельда. И вообще, в мой план входит разорение этого человека. Одна покупка будет ох какой недешёвой.

- Чувство собственного достоинства, ноутбук и сменное бельё. Остальное в дороге докупим.

- А…

- В счёт зарплаты.

- Тогда ладно.

Хихиканье за нашими спинами всё усиливалось. У стены стояли девушки. Они что-то разглядывали в телефоне и активно обсуждали происходящее на экране, время от времени поглядывая на нас. В конце концов, юные особы не выдержали. Они подошли к нам и сравнили наши лица с чем-то в смартфоне.

- Прости, но ты очень похож на этого парня-ангела.

Немного бестактно сравнивать меня со мной же. Не находите? Девушка, моя одноклассница, приблизилась вплотную. Уолтера тоже обступили, но скорее из-за близости ко мне. Женщины загородили парню свет, вызывая лёгкий приступ клаустрофобии.

- И правда. Сходство на лицо.

- Да-да. Вы родственники?

- А САМИ ПОДУМАЙТЕ?! Они же в школе выступали!!! – не выдержал Уолтер.

Такого напора от этого слабохарактерного человека я не ожидал. Честно, он показался мне таким нормальным в тот момент, но лишь на мгновение. Дальше парень вернулся в состояние «не трогайте меня». Всё же его слава вызвала широкий резонанс в общественности.

- УААА! Как круто! Я хочу автограф!

- Вы моя любимая группа!

- А спой свою последнюю песню, пожалууууууйста.

- Раздражаете. Все вопросы к нашему менеджеру.

Девушки вопросительно уставились на меня. Я же перевёл взгляд на Уолтера. Они выкатили глаза, но недолго думая начали заигрывать с ним. Парень выглядит удовлетворённым. Теперь не жди подарка на Рождество. Вопреки моим ожиданиям, Уолтер не растерялся и тут же перенял инициативу в свои руки.

- Айк, с меня монтаж вашего первого альбома!

- Развлекайся. Мне по делам в клуб надобно. До конца урока вернусь.

Оставив парня наслаждаться обществом старшеклассниц, я вышел из кабинета. Мой взгляд привлекли до безобразия длинные рыжие локоны у окна в коридоре. Это та странная. Она показывает какой-то альбом парню. Мило хихикают и улыбаются. И в этом всё её «нравишься». Хах, как я мог выбирать эту… Язык не поворачивается назвать её девушкой, однако пятьдесят шесть копий меня пошли по тернистой дорожке. Нет, я уверен, что сделал правильный выбор. Я доволен нынешним положением дел.

В баскетбольном клубе сейчас работает только пара человек, временно свободных от занятий. Этого следовало ожидать, ведь учебный день ещё не окончен. Я подошёл к нашему администратору – Крису. Высокий парень с большим самомнением и шикарной шевелюрой. К тому же он считает себя защитником серых и убогих. Никому здесь не нужно его покровительство.

- Крис, я принёс документы, что ты передавал.

- Немного поздно.

- Думаю, я должен извиниться за такую задержку. Это моя вина. Но больших проблем же не возникнет?

- Я не об этом.

Крис поднапряг себя. По нему видно, что он не решается что-то сказать. Ох уж эти лидеры. Вам стоит побыстрее приходить в себя в таких ситуациях и, не заставляя людей ждать, вываливать всё, как снег на голову. Так всегда проще.

- У меня занятия. Если ты вспомнишь…

- Стой. Я слышал, тебя исключают.

*ЗВУК: ПАДЕНИЕ ПАПКИ С ДОКУМЕНТАМИ НА ПОЛ*

6:55 вечера, пригород Франклина

- Значит, тебя действительно исключают?

- Похоже на то. Но не волнуйся, может, это даже к лучшему. Теперь я смогу больше времени уделять тебе.

- Что ты будешь делать?

Что я буду делать? Отличный вопрос. Такого поворота событий я никак не ожидал. Чтобы убедиться во всём, я лично переговорил с директором. В школу пришло анонимное письмо с какой-то компрометирующей информацией. Попечительский совет единогласно принял решение исключить меня, чтобы их репутация, как учебного заведения, не пострадала. Что ж, я не могу их винить за это.

Если подумать, у меня будет больше времени для музыки. Хорошо подготовившись, можно поступить без окончания школы. Мне всего-то нужно написать академический тест. Думаю, с этим проблем не возникнет. В завершение моего статуса учащегося я должен в понедельник прибыть с родителями, чтобы те подписали бумаги. В моём случае опекун – Зик Пенбер. Да-да, человек, который достаточно взросл для моего опекуна. Это была не моя идея, уж поверьте. Конечно, ребята из группы знают, но они совершенно не в курсе истинной причины отсутствия у нас с Эмили родителей. Это вызывало вопросы, но всё объяснили национальной программой защиты свидетелей.

- Эмили, я хочу, чтобы на сегодня ты обо всём этом забыла. У нас ещё целые выходные впереди. К тому же, мне нужно тебе кое-что показать.

- Ладно. Но когда мы уже придём? Город скоро закончится.

- Уже почти на месте.

Я провёл Эмили задним двором в сгоревший особняк. В клумбе у дверей нашёлся ключ. Точно, как я и оставлял. Бумажка в дверной петле не тронута, леска на окнах тоже цела – никто не входил без моего ведома.

*СКРРРРРРРЧЧЧ*

- Ай!

- Что такое?!

- Эм, ничего. Просто за гвоздь зацепилась.

- Ну, ты и трусишка. Давай руку, тут темно.

По ночам в этом месте и правда становится жутковато. Дом и раньше был заброшен, но с тех пор, как полностью сгорел, его вообще никто не навещает. Собственность числится за обанкротившейся риэлтерской фирмой. Участок не может быть выкуплен, пока долг не погасят. Там какие-то очень странные обстоятельства, подробности мне неизвестны.

Мы вдвоём осмотрели шикарную, для сгоревшей, кухню, большую гостиную, две комнаты, винный погреб, ванную и кладовую. После этого поднялись на второй этаж. Тут только четыре жилые комнаты и кабинет с оранжереей. Хах, только. Третий этаж отведён под развлекательный. Наконец-то, я довёл её до чердака. Единственное уцелевшее место, вычищенное мной до блеска. Люк со скрипом распахнулся. Мне пришлось подтолкнуть Эмили, так как она не очень хорошо чувствует себя в темноте.

- Где это мы? – поинтересовалась она.

- Сейчас увидишь.

Я нащупал на балках химические лампы и потряс их, немного погнул. Один за другим источники света оживали, наполняя комнату бледно-зелёной атмосферой. Для девушек нечто подобное романтикой считается? А, к чёрту. Мы здесь не за этим. Вижу, Эмили всё ещё непонимающе смотрит на бедную обстановку.

- Что это за место?

- Это мой дом.

Именно. Это та часть образов из прошлого-будущего, что осталась в моей голове. Сатору не удалось забрать несколько из них: лицо огромного железного человека, образ этого дома, Эмили с поцарапанными коленками, и девушку с короткими чёрными волосами и синей чёлкой. Четыре напоминания о несбывшемся времени, которые останутся со мной до скончания века. Четыре якоря, тянущие мою индивидуальность вниз. И всё же, в этом доме я был счастлив. Я приходил сюда подумать, попытаться вспомнить. Иногда мои ноги сами вели меня сюда. Я не понимал, как оказывался в заброшенном особняке. Отчасти, я и сейчас не понимаю. Мне было страшно, что если я снова окончательно поселюсь здесь, то весь мир рухнет в одночасье, как и в прошлые разы. Нет, я не помню этого, но ведь это так вероятно. Раздражающее, выводящее из себя место было моим спасением от неизвестности кулона. Моё тело что-то делало, а я не мог знать что. Это угнетало меня, обрезало крылья. Теперь же, я хочу полететь.

- Дом?

- Извини, я хотел сказать «наш», если ты не против.

- Но… Как? Что это за место?

- Я здесь жил раньше. Помню, что и ты тоже. Тебе не кажется наша квартирка слишком… зажатой что ли?

Эмили не знала что сказать. Её можно понять. Я насаждаю ей переезд из уже привычного места. Для неё всё изменится. Нет, конечно, если я замечу, что она не хочет или не готова, тогда всё, ставлю крест на плане.

Чтобы кое-как привести девушку в чувство, я усадил её на матрац на полу перед большим выбитым окном. Пускай посмотрит на звёзды, обдумает всё как можно лучше. Этот вид должен успокаивать. Тем временем я вытащил пару алюминиевых банок из тазика с водой. Поздней осенью это сошло за отличный холодильник для газировки. Лишь бы не замёрзло раньше времени.

«Я тебе нравлюсь?». Что это на меня нашло? Немного странных и неприятных воспоминаний. Ещё один акт беспардонности и эгоизма с её стороны. Брррр. Такой характер невозможен. Как можно заставлять себя пить дынный сок, если он тебе не нравится? Нравится… Серьёзно, никак в толк не возьму, что предыдущие я находили в ней. Она грубая, странная. Кхм, скорее всего также думает и обо мне.

- Айк, это сюда ты часто убегал?

- Да. Мне хотелось вспомнить что-то из прошлых жизней, чтобы лучше понять нынешнюю, узнать, почему всё так отличалось.

- Понятно.

Я протянул Эмили корейский клубничный сок с кусочками ягод. Это её любимый. Специально припас на всякий случай, чтобы задобрить её в случае раскрытия моего тайного убежища. Кто бы мог подумать, что тот день действительно настанет. День, когда я приведу её сюда, на место нашей победы.

- Тебе не стоит беспокоиться. Я не настаиваю. Просто предложил в порядке бреда, – решил я свести давление к минимуму.

- Нет, всё в порядке. Просто это неожиданно. Не думала, что ты бегал сюда.

- Это почему?

- Ну, после твоих подпольных боёв… Мне думалось только худшее.

- Ты же не считаешь меня наркобароном или работорговцем?

- Что? НЕТ!

- А-ха-ха.

Мы медленно потягивали свои напитки, сидя в полной темноте, озаряемые лишь глухим светом зелёных химических ламп. Небо выдалось на удивление чистым для осени. Глядя на звёзды, я могу думать о них, как об уже пройденном пути. Интересно, на скольких из них побывала моя проекция. Видел ли кто-нибудь каждую звезду? Наверняка для этого нужно быть Богом. Ведь никакой жизни не хватит облететь их все.

*ЖМАК*

Эмили потянула меня за рукав толстовки. А она держит довольно крепко, не ослабляет хватку. Мне даже стало не по себе от этого её выражения лица. На нём смешано стеснение и настойчивость. Взрывная комбинация. Страшно.

- Но откуда у тебя деньги?

- Воспользуемся карточкой Анкельда. Я больше не боюсь использовать такую валюту.

- Ты идёшь на такие жертвы ради этого дома…

- Да какие тут жертвы? Ха-ха. Давно следовало перерасти подростковое бунтарство.

Эмили снова задумалась, однако, не отпустила мой рукав. Тем временем я вытянул всю газировку из своей банки и швырнул её в импровизированную мусорную корзину из перевёрнутого стула, замотанного рваной тканью. Ну, а что? Экономия везде должна быть, особенно если ты работаешь мойщиком окон на полставки. Кстати, меня, наверное, уже уволили за столь долгий прогул. Было трудно найти даже такую работу. Вся прелесть в отсутствии общения с людьми.

- Эм… А можно мне самой выбрать комнату? – робко донеслось сбоку.

- Что? Разве мы не в одной комнате будем?

- Нет! Я не согласна!!!

- Стой, стой, стой. Конечно же, я шучу. Не верь всему, что я говорю.

Я и, правда, шутил. Для меня это также неприемлемо, как и для неё. Стоит только представить… Лучше этого не делать! Эмили, ты такая доверчивая. Стоп, до меня только сейчас дошло. Комната!

- Значит, ты согласна?

- Ну, как бы банально не звучало, мне всё равно где жить, если ты будешь там. Должен же тебя кто-то в школу будить… Ой, я сказала, не подумав. Прости!

- Да ничего. Всё нормально. Я рад.

- Я тоже.

Разве нужно слышать что-то ещё, чтобы чувствовать себя счастливым? Мне кажется, этого вполне достаточно. Впервые за долгое время я чувствую себя полностью свободным от правил и обязательств. Мне стоит начать работать над собой, чтобы стать более подходящим человеком для неё.

Эмили легла и положила голову мне на колени.

- Кхм, я, конечно, всё понимаю, но, как бы сказать, это немного странно…

- Можешь помолчать? Я пытаюсь придумать интерьер для чердака. Здесь можно сделать много чего интересного. Как тебе, например, большой теннисный стол вон там?

- ЧТО?! Только бильярд!

- Ха-ха-х. Не надейся. Этому месту не хватает женской руки.

Надо же, мы уже ссоримся из-за дома. Я так счастлив. На лицо сама собой наскочила улыбка.

- Чему ты улыбаешься?

- Кто бы знал…

6 ноября 2017 года, 4:13 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена

- Кто этот парень?

- Он солидно одет. Чей-то богатый отец?

- Слишком молод для отца.

И, правда. По школьному коридору прогуливается неспешной походкой довольно контрастный человек. Он лысый, однако, с лёгкой бородкой. Из-под дорогого делового костюма вылезают татуировки, плавно переходящие в голову и завершающиеся трискелионом на затылке. Погодите-ка…

- Зик?!

Мужчина прошёл мимо меня, но через пару секунд остановился. Он повернулся, однако, это не было то простодушное выражение лица, коим обычно владел Зик. Настоящий, серьёзный оскал, грубая деловая хватка.

- Привет.

- Ты что здесь делаешь? Да ещё и в таком виде…

- Позвольте представиться, Зик Пенбер, опекун Айка Митчелла и Эмили Като.

- ЧТО?! – вырвалось из моей глотки.

Я выпала в осадок. Этот идиот наверняка проставился другу, чтобы скрыть от родителей факт своего исключения из школы. Да, я знаю, как в прочем, и все остальные. После того хэллоуинского концерта ни один человек в школе не мог не знать о Митчелле и «Явлении шторма». Даже мой одноклассник, Уолтер, выбился в люди в качестве их менеджера. Пусть не сильно обольщается. Он скорее нечто вроде чернорабочего.

Но быть настолько тупым, чтобы вызвать в школу друга-алкаша вместо родителей… Это не прокатит! Айк, ты окончательно перешёл границы. Я понимаю, твоё исключение вызовет широкий резонанс. Даже сейчас много недовольных. Как вы понимаете, большинство из них девушки. Ну, не знаю чем, но уверена – ты это заслужил. Сам виноват, хм.

- Зик, у тебя совесть вообще есть? Ты помогаешь ему врать! Родители Айка могут найти минутку на своего сына, даже если работают допоздна.

- Ты о чём?

Зик достал из кармана пиджака файл. Он развернул его и показал мне. Настоящий документ, подтверждающий родительские права. Датирован 2 июля 2017 года. Зик Пенбер в возрасте 28 лет… опекун?! С какого?!

- С какого?! – сорвалось с моего языка.

- Со второго июля…

- Да я не про это! Почему? Где его родители? Они настолько далеко и надолго уехали?

- Они не выездные. Вот уже как девять лет на кладбище Литл-Скридж.

*ТУДУМ ТУДУМ ТУ-ДУМ ТУ-ДУМ ТУ ТУ Т Т*

Сердце начало останавливаться. Я и предположить не могла. Серьёзно, никогда бы не подумала. Айк никогда не говорил, не намекал… Это так на него похоже! «Твои родители… Ты не думал, что они редко бывают дома, потому что не хотят видеть такого жалкого сына?!» – всплыло в моей голове. Я сама ужаснулась своему тону. И даже тогда он ничего не сказал. Насколько сильно я ошибалась. Этот человек сильнее, чем я. Теперь его поведение неудивительно. Это я тогда была неправа. «Я тебя ненавижу!». Нет, эту часть он заслужил, но мне немедленно стоит извиниться перед ним.

- Эй, ты в порядке?

- А? Д-да, почти.

- Тогда, сгоняй мне за пивом. По-дружески, сестрёнка.

- ЧЕГО?! Пшёл с глаз моих, упырь!

- Ладно-ладно, не кипятись, чайничек.

*ЗВУК: ЗАКИПАЕТ ОТ ЗЛОБЫ*

Спокойно. Тебе нельзя злиться прямо сейчас. На нас и так уже смотрит слишком много глаз. Чёрт, кажется, сумка протекает. Я положила мокрый спортивный купальник в рюкзак после занятий в своей секции. Дура, какая же я дура. И это касается не только купальника. Я всегда делаю поспешные выводы и плохо понимаю людей. Конечно, это ещё не причина для полной амнистии Айка, но если я не извинюсь, то буду чувствовать себя хуже всех.

- Зик, можешь искупить свою вину.

- Какую вину?

Я злостно посмотрела на Джеймса Бонда из Якудзы.

- Как искупить? – задал он правильный вопрос.

- Где сейчас Айк?

- Он хотел погулять по школе, чтобы - цитата: «Запомнить тех, с кем он не хотел учиться и от кого будет рад уйти».

Звучит, как правда. Слегка поблагодарив Зика, я ракетой рванула искать глупого блондина. Даже в последний момент он не прекращает быть таким закрытым, однако, теперь его можно понять, наверное, надеюсь.

- Нигде нет, – выдала я сама для себя после десяти минут поисков.

Школа большая. Мы могли разминуться и даже не однажды. Это очень вероятно, ведь из каждого корпуса в другой ведёт аж шесть коридоров. Причём, это без учёта многоэтажности здания.

- Эй, я тебя обыскался. Ты где пропадала?

Из-за угла вышел Рей. Точно, я совсем забыла. Мы собирались сегодня вместе пойти по магазинам, чтобы выбрать новогодние игрушки для его семейной ёлки. Ничего же не случится, если он подождёт пару минут?

- Прости, пожалуйста. Я сейчас немного занята. Мне срочно нужно найти кое-кого.

- Кого? Может, я помогу?

Ещё чего не хватало. Мне не стоит рассказывать своему первому парню о неудачной попытке признания другому человеку. Кроме того, именно отшившего меня мальчугана я сейчас и ищу. Иначе его не назовёшь. Повзрослей уже, Айк Митчелл.

- Н-нет, спасибо. Я быстро, туда и обратно. Подождёшь у шкафчиков?

- Хорошо, но я буду скучать там один. Не задерживайся.

Я кивнула напоследок и побежала обследовать всё по новому кругу. У кабинета директора пришлось остановиться, так как строгих нравов человек буквально ставит ограничители скорости в коридоре. Моё ухо невольно прислушалось. За дверью ведут беседу двое, однако, это никак не директор. Старый голос и… тупой голос!

- …понятно. Я вздохну с облегчением, когда таких, как ты, не останется в этом мире.

- Могу сказать то же.

- Мы пришли к взаимопониманию? Неужели.

- Скорее, к взаимной ненависти. Это как любовь, только после объятий хочется воткнуть нож в сердце.

- Ты всегда такой проницательный, Айк. Твои родители бы гордились таким поганым инопланетным выродком.

6 ноября 2017 года, 4:20 дня, старшая школа имени Роберта Барроумена

- Входите. Ах, это вы, Митчелл. Привели опекуна?

Следом за мной вошёл седой человек с наглым выражением лица. Он жестом показал директору на выход. Когда последний выходил, Барроумен порекомендовал ему встретиться с моим опекуном в любом свободном от занятий кабинете. Напоследок профессор отдал директору бумаги на отчисление.

*ХЛОП*

- Теперь мы можем поговорить.

Барроумен уселся в кресло и достал из-за стопки папок бутылку бурбона. Она на треть пуста. Видимо, он не впервой вот так вот заглядывает к директору. Доктор Зло поставил выпивку на журнальный столик и драматично изрёк:

- Мы проводили тесты. К алкоголю ваши тела устойчивы, однако, при слишком большой дозе вы мгновенно отключаетесь. Здесь не хватит на человека и выродка, так что предлагать не буду.

Как же хочется врезать ему, втоптать эту довольную морду в лужу мочи и кала, смешанного с кровью. Но если я хоть что-то сделаю по отношению к высокопоставленному главе SETI, то у нас с Эмили могут возникнуть проблемы. Спокойно, Айк, это просто слова. Они обидны, чёрта с два, они просто вгоняют в бешенство, но нужно думать и о будущем. Мне нужно выполнить обещание, данное Сатору, прожить эту жизнь счастливо.

- Тогда, я не буду просить.

Я сел в кресло напротив и поправил волосы. Они спадают на глаза слишком сильно. Эта чёлка помогает скрывать взгляд в толпе, но от неё обычно проблем больше, чем пользы. Подрезать что ли? Ох, не о том я сейчас думаю, ох не о том. Однако это единственный способ не сорваться на старикана. Нужно переходить прямо к делу – причине отчисления.

- Почему? – задал я многозначный вопрос.

- Поверишь ли ты, что я не собирался этого делать и даже настаивал на твоей амнистии?

Угу, конечно. Святой Пётр наяву.

- Так я и думал. Не придумывай, ты мне всё ещё противен, но в этих стенах я мог продолжать свой эксперимент. Здесь можно следить за тобой, будто ты всё ещё в клетке. Ты даже ешь то, чем я тебя кормлю. А-ха-ха-х-КХЕ.

Я догадывался, но и у меня есть чем контратаковать в этом споре.

- Ваша система обучения наивна.

- Вот как? Я всё гадал, почему же только история и литература. Ты прекрасно знаешь все науки, но не лучше меня, конечно же.

Самолюбие зашкаливает. Однако он прав. Мне хватило ума лишь, чтобы разгадать их систему оценивания. Стандартные методы считают, что чем больше баллов ты набрал в сумме, тем больший толк из тебя может выйти. Это я называю прямой пропорциональностью обучаемости. Но Барроумен пошёл дальше. Как гений своего дела, он считает, что лишь идеал достоин заботы. Люди, получающие высокие баллы во всём, будут хороши во всём, однако человек, заработавший идеальный балл лишь в чём-то одном, станет идеальным в своём направлении, ведь у него больше ничего не останется. Это кривая пропорциональность. Поэтому я и выбрал две науки, тесно связанные в этой системе оценивания – история и литература. Так я сумел получить наивысший скрытый поступной балл. Разница между моими результатами почти шестьдесят процентов, за два теста – сто двадцать. Из этого следует, что я максимально близок к математическому максимуму кривой пропорциональности – сто пятьдесят баллов.

- Сто двадцать, я прав?

- Абсолютно. Ты умён, это немного скрашивает твоё присутствие. Но не об этом же великий Айк Митчелл хотел переговорить?

- Верно. Причина.

- Ах, да. Причина. Вот.

Профессор выудил из внутреннего кармана своего пиджака белый конверт и небрежно швырнул его на стол. Так как печать уже была сорвана, содержимое разлетелось в стороны. Я подобрал с пола фотографии. Шесть фотографий, датируемых 28 октября 2017 года. Десять часов вечера… На них я сражаюсь в клетке с Писклей. Это те самые подпольные бои и, кажется, они сыграли со мной злую шутку. Всего один вечер, а какой результат. Один бой… Кхм, не время сожалеть. Прошлого не воротишь, хотя у меня это получилось целых пятьдесят шесть раз.

- Попечительский комитет был в ужасе. Твои бойцовские навыки и само это хобби несут угрозу для учащихся. На глазах у всей школы ты даже избил моего сына. С этим я ничего не могу поделать, хотя за последнее отдельное спасибо. Давно хотел приложиться к его пустой голове, да руки не доходили. Хотя, не такая уж она и пустая.

- О чём это вы?

- Каким-то невообразимым образом мой старый полароид лишился шести кадров. Не находишь совпадение, как минимум, странным?

Барроумен ухмыльнулся. Они все на одно лицо, что отец, что сын. Даже поступают схоже. Мне нечего на это ответить. Я узнал то, что хотел. Теперь мне пора убираться, пока мои кулаки всё ещё при мне.

- Знаешь, я никогда не сожалел о вашем заключении. Другие размякли, пожалели ваш люд. Мы смогли узнать кучу всего занимательного. Даже повторили успех 1969 года. Хах, как это было странно.

Мои глаза покатились на лоб. 16 июля 1969 года стартовал Апполон-11, первый корабль, совершивший посадку на поверхность другого небесного тела. Кхм, первый человеческий корабль и садился он не полностью. Выходит, я дал им настоящие действенные технологии. Всё это время они никак не могли связать камень в кулоне и неисправного мегалита, а я надоумил их. Что ж, иного выхода нет. Возможно, это даже к лучшему. Если они за четыре месяца достигли Луны, то, что произойдёт за пару лет и подумать страшно.

- Я тоже не стоял на месте.

- Вот как. И что же ты сделал?

- Выполнил все свои обещания. Я обеспечил безопасность нашего завтрашнего дня.

- Снова бред с будущим. Я не поведусь на эти уловки, как Анкельд или Вергессо. Ты слишком наивен, это сразу понятно. Я вздохну с облегчением, когда таких как ты, не останется в этом мире.

- Могу сказать то же.

- Мы пришли к взаимопониманию? Неужели.

- Скорее, к взаимной ненависти. Это как любовь, только после объятий хочется воткнуть нож в сердце.

- Ты всегда такой проницательный, Айк. Твои родители бы гордились таким поганым инопланетным выродком.

*ЖМАК*

- Прощайте, профессор Барроумен.

- До скорого, моя маленькая оплошность.

Еле сдерживаясь, я покинул кабинет директора. Сразу после этого мои кулаки захотели найти разрядку. Не отвечая за свои действия, я со всей силы ударил по стене. Жёлтая краска осыпалась, а кровь с разодранных костяшек окропила грубую поверхность. И даже так мне хочется бить снова и снова. Лучше было бы, чтобы на месте стены был этот самодовольный профессор или его грёбаный сын. Ублюдки.

*ЗВУК: УДАРИЛ*

- Да пошло оно…

Я отошёл в другой коридор, чтобы не иметь возможности доставить Барроумену удовольствия своим поведением. Думаю, он и так догадается по отметинам на стене. Не стоит всё усугублять. Быстрым шагом моё бессознательное тело направилось в оранжерею. Добравшись, я сел у уголка с тропическими цветами и закрыл глаза. В это место никто не заходит после обеда.

Больше всего бесит то, что я абсолютно ничего не могу ответить ему. Я не помню их, никого из них! Мою голову посещала мысль спросить Эмили о её родителях, но я так и не набрался храбрости. Она младше меня на год, значит, её похитили в пять. Быть может, её предки всё ещё живы или родственники остались, но у меня просто нет способов помочь выяснить это. Чёрт, как же я слаб в этом мире.

- КХМ.

- Кто здесь?

Никто не отозвался. Вот же ш! Стоило только найти укромный уголок, как его тут же заполонили. В этом мире ужасающая плотность населения. Спрятаться от других лиц не представляется возможным. Дом в пригороде внезапно показался мне спасительной крепостью.

*ШОРХ*

- У тебя ужасно получается скрывать своё присутствие.

- Прости.

А, это ты. Не до тебя сейчас. И вообще, какого чёрта ты здесь делаешь? Насколько я помню, Адамс ужасно относится к работе, так что она точно не помогающий доброволец. Мне даже пришлось за нее убраться на дне распределения. Она такая неуклюжая. Вряд ли её сюда направили насильно, ведь уже пять часов. Клубная деятельность как раз заканчивается, однако, она всего-навсего плавает. Это тоже не объясняет её здесь присутствия. Да и ладно, всё равно пора домой. Зик наверняка уже справился.

- Не буду мешать.

Я встал и направился к двери, однако, меня остановила железная хватка. Лесли схватила меня за воротник и держала изо всех сил. Задушишь, дура! Теряю сознание…

- Дура, отпусти!– еле получилось у меня сцедить с языка.

- Ой, прости. На самом деле я хотела с тобой поговорить.

Меня отпустили. Теперь Лесли выглядит просто ужасно неловко. Конечно, ведь она чуть не стала причиной моей смерти. Раздражает. Не люблю ходить вокруг да около.

- Мне не о чем с тобой разговаривать.

- Знаю, но мне есть о чём.

Э? Раз уж ты завела этот разговор, так продолжай до конца, а не отступай после нескольких слов. Ты действительно такая несерьёзная и несмелая. Как же эти придурки выбирали тебя?

- Ты тренируешься в телепатии? Если нет, то я пойду.

- Нет, постой!

Меня вогнали в ступор. На этот раз Лесли схватила меня за руку, но я отдёрнул её. Тогда девушка загородила собой выход. Как по-детски. Не мне, конечно, о таком говорить, но так оно и есть. Чего тебе нужно от меня?!

Пока я злился, кое-что малозаметное появилось на краю глаза девушки. Прозрачная капля лишь слегка сияла в белом свете ламп. Если бы не моё острое зрение, то заметить это было бы невозможно. Вероятность попадания соринки в глаз тоже нельзя отметать, однако, чего-то мне это кажется невозможным.

Мой гнев был поумерен. Его сменило лёгкое чувство вины, однако я понимаю, что, оставшись здесь, принесу только больше проблем. Но и уйти не могу, пока она такая. Круг замкнулся.

- Ладно, успокойся.

- Я спокойна. Просто послушай и всё.

- Хорошо, только успокойся.

Вопрос на засыпку: она действительно спокойна, убеждает меня в этом или убеждает себя? Вариант первый – вероятность пятьдесят процентов. Вариант второй – вероятность тридцать процентов. Вариант третий… К чёрту проценты, это точно третий вариант. Чёрт, я здесь застрял надолго.

- Прости.

- Да за что ты извиняешься? Я никак в толк не возьму.

- За то, что сказала тогда.

- А, ты же меня ненавидишь. А-ха-х, – попытался я разрядить обстановку.

- Нет, не про это!

- То есть, ненавидишь?

- Нет… Да, если ты не заткнёшься!!!

Воу-воу, полегче. Мне уже страшно от такой резкой смены настроения. Если у тебя проблемы, то не стоит вымещать их на мне. Я же так не делаю, а если бы делал, то тебе бы уже плохо стало. В таких делах я мастер. Ладно, продолжим вслушиваться в бредни сумасшедшей девушки:

- Это из-за того, что я сказала о тебе и твоих родителях. Прости, я не знала.

- Кто тебе сказал?

Не говори, дай-ка угадаю. Мурао всё равно, Юу слишком нелеп для этого, Уолтер не знает, Эмили бы сначала спросила меня. Зик Пенбер! И ты, Брут. Нет, я не вижу в этом особой проблемы, но я не говорил по определённой причине. Узнав о моём статусе, люди начинают вести себя иначе. Они жалеют и пытаются либо говорить на эту тему, либо избегать её. В любом случае это раздражает, ведь мне нечего ответить. Я не помню! Всё, что осталось, это две серых мраморных плиты с надписями.

- Это неважно. Просто я хочу извиниться и взять часть своих слов назад.

- Только часть? – ухмыльнулся я.

- Вот не вовремя ты улыбаешься, самовлюблённый болван!!!

Лесли налетела на меня и принялась со всей силы бить своей сумкой. Мать моей бабушки, там кирпичи что ли? Пока меня избивала девушка-бес, я начал понемногу забывать о разговоре с Барроуменом. Кажется, из меня это подчистую выбили.

*ЗВУК: ПОРВАЛАСЬ*

Внезапно молния на сумке разъехалась. Из неё вылетело всё содержимое: куча мусора, альбом с карандашами и мокрый купальник в пакете. Кажется, последний протёк и замочил альбом. Ну и дура же. Кто поступает так необдуманно?

- Не смотри, придурок!

*ЗВУК: УДАРИЛА*

- Эй, я же не на твою грудь пялюсь! Бить-то зачем?!

- Ещё чего не хватало!

После ещё одного удара ладонью по плечу я отвернулся. Лелси собирала мусор обратно в бак, то есть свои вещи в сумку. В жизни бы не подумал, что она такая неряха. Хах, в тихом омуте… Чёрта с два тут тихо! Дьявол во плоти.

Я понемногу поворачивался. Наконец-то моему взору открылась картина – бездомный в поисках гроша. Кажется, там даже старая еда есть. Меня пробрало до костей. Эта сумка могла стать причиной мировой эпидемии зомби или новой чумы.

- Её нужно сжечь. Эта вещь несёт угрозу окружающим.

- Только посмей.

На мою слабую шутку реакция была ещё слабей. Лесли склонилась над чем-то и разглядывала очень внимательно. Я заглянул через плечо. Промокший до нитки альбом ещё сильнее промокал от её слёз. Эй ты, правда, ноешь из-за этого? Господь всемогущий, что не так с этой девушкой? Это же просто детские рисунки. Твою ж, придётся успокаивать это луковое горе. Она так часто плачет по пустякам.

Я присел рядом и собрал оставшиеся вещи-мусор в сумку. Замок действительно вырван, но, думаю, я смогу это исправить. В то время как Эмили легко исцеляет смертельные ранения, мне с горем пополам удаётся совершать маленькие фокусы вроде притягивания лёгких объектов и починки несложных устройств. Всё, что нужно – представление о работе механизма. Слегка поднапрягшись и убедившись, что на меня не смотрят, я заставил нити сойтись и сплестись. Готово. Лучше, чем новая. Она всё ещё хнычет? Как же…

- Раздражаешь.

Опять никакой реакции не последовало. За что мне это? Чтобы хоть как-то перевести на себя стрелку её мыслей, я вытащил альбом из-под солёного водопада. Оу, реакция более чем острая.

- ОТДАЙ!

- Неа, пока не успокоишься.

На меня опять налетели с кулаками. Да сколько можно? Я в подпольных боях столько синяков не получал. SOS!!! Опасно для жизни.

- Да погоди ты! В чём дело-то? Это для тебя много значит? Твоя сестра рисовала?

- С чего ты взял, что сестра?

- Ну, рисунки такие детские и девчачьи.

- ЭЙ, ЭТО ГРУБО!

- АЙ, не бей меня! За что?!

На этот раз до меня дошло. Конечно же. Плохо рисует, девочка… Лесли, это же твои рисунки? Не ожидал. Если подумать, я кое-что помню. Ты уже ходила с этим альбомом. Он часто лежал на твоей парте во время уроков, прикрытый учебником. Ещё ты показывала его какому-то парню. Конечно, я мог бы притвориться, что всё здорово, но вот же гадство – я скотина бесчувственная.

- Ты ужасно рисуешь.

- Я знаю! Не стоит мне об этом напоминать.

- Тебе стоит бросить.

- Что? Почему?

- Ведь если это увидят люди, то им станет плохо. Сейчас влага уничтожила примерно треть твоих работ, так что уже проще. Избавься от этого.

- Наверное, ты прав.

Голова снова поникла. Как же раздражает быть слюнявой жилеткой для плача. Эй, это ты вообще-то извиняться пришла. Конечно же, я думал про её слова. Я действительно поступил немного не так, как было нужно. Просто, я ничего не чувствую к этой девушке. Мне она была безразлична в тот момент. Да и сейчас тоже.

- Знаешь, я часто оказываюсь прав, но не всегда.

На меня уставился вопросительно-непонимающий взгляд. Это заплаканное лицо выглядит ещё хуже, чем раньше. Хорошо, что ты не красишься. Тебе действительно не идёт. Чёрт, ненавижу такие вот разговоры. Эх, как всё обернулось так?

- Тебе стоит бросить, только если ты хочешь. Иначе, даже если у тебя не получается, даже если сама суть рисования против тебя, разве тебя это удовлетворит? Я хочу сказать, что пока тебе это нравится, то ты можешь пытаться вновь и вновь. Ведь, в конце концов, важны только твои чувства.

Что я такое несу?! Кто в меня запихал эту чушь?!

- Ты так думаешь?

*ХЛЮРП*

Нет, но если я скажу так сейчас, то меня снова побьют или, что ещё хуже, устроят потоп. Мало мне с исключением неприятностей так ещё и за ремонт школы платить придётся.

- Главное, как думаешь ты.

Наконец-то успокоилась. Лесли молча села рядом и протянула мне свой альбом. И на кой он мне, дура? Блин, пришлось взять. Я не смог устоять перед этим слезливым взглядом. Полистаю немного. Кхм. Тут есть и годные на кое-что рисунки. Вот эта гортензия вроде бы ничего. А, птица тоже сойдёт. Хороши лишь последние три рисунка. Третий… Ком к горлу подступил. Это же наша группа возле школы. Мы разве выглядели так? Такое ощущение, что каждый летает. Кажется, я вижу сам звук.

- Это точно ты нарисовала?

- Да. Моя худшая работа.

- Э? Обидно.

Вот же шь… Видимо, у меня совсем нет способностей к оценке изобразительного искусства.

8:46 вечера, дом семьи Адамс.

*ЗВУК: ХЛОПОК ДВЕРИ*

- Папа, я дома.

- О, как раз к ужину. Чем порадуешь отца?

- Восемьдесят два процента по диктанту.

- Здорово.

Я швырнула обувь в сторону и мигом проскользнула в свою комнату. Первым делом переоделась, затем перекинула пару учебников в сумку на завтра. К чёрту домашнюю работу. Так же тихо я разобралась с этим гадким купальником. За четыре часа он всё ещё не высох, однако уже успел натворить столько дел. Треть моих рисунков, причём самых старых.

Пара первых была особенно дорога для меня. Их я ещё показывала маме, когда та лежала в больнице. Она умерла три года назад от рака кишечника. С тех пор дома мне немного грустно, но это прошло. Сейчас тяжёлые чувства наведываются не так часто, как раньше.

Нужно высушить альбом и постараться немного отдохнуть. Боже, как я устала. Этот человек действительно груб и бестактен, но иногда он говорит и делает такое, что не под силу никому другому. Мне всегда говорили, что рисовать – это здорово, что я не должна бросать, но именно сейчас, именно Айк назвал мои рисунки плохими. Я согласна. Впервые кто-то не врёт мне, глядя прямо в глаза. Даже Шона не осмеливались оскорблять моё хобби.

*БЗЗЗЗЗЗ*

О, легка на помине. Вспоминая один случай, я всё-таки решила встать с кровати и лично взять телефон. Ну, мало ли, бывает всякое… Я подняла трубку:

- Чего делаешь?

- Только домой пришла.

- О, как свидание?

- Это было не свидание! Мы просто вместе ходили по магазинам.

- Ходить куда-то вместе и есть определение свидания.

Блин, и ведь не поспоришь. Рей даже купил мне милого плюшевого снеговичка, но так как тот не влезал в сумку, набитую мусором, то мне пришлось попросить его временно придержать подарок у себя. Чёрт, этот парень даже увидел беспорядок в моей сумке. Тебе не жить, Айк Митчелл!

- Ладно, может ты и права.

- Ты признаёшь? УРА! Эй, все слышали? У Лесли было свидание!

- Да ты гонишь?!

- Скорее у Бетховена, чем у неё.

Эм, эти голоса с того конца провода… Как бы я всё слышу. Эй, прекратите так говорить!

- Ладно, извини их. Подробности не хочешь рассказать?

- Не особо. Я опоздала на полчаса. Поэтому мы пропустили автобус и пошли пешком. Иначе я бы вернулась домой к семи.

- Отличный ход, так держать.

- Я ЭТО НЕ СПЕЦИАЛЬНО!

- Что же ты делала? В секции задержали?

- Не совсем.

Я рассказала Шоне всё, как было, не скрывая и грамма информации, а сама ударилась в воспоминания.

Три часа назад.

После того, как Айк увидел изображение своей группы, он ни слова не сказал. Я сама не знаю, зачем рисовала это. Мне просто захотелось. Это случилось на следующий день. Образ настолько сильно въелся в мысли, что избегать его стало невозможным. И вот результат.

Мне неловко спрашивать его о таком, но Барроумен жутко ненавидит Айка. Как же так вышло? Нет, ну у меня есть пара догадок. И во всех вариантах характер Айка сыграл не последнюю роль. Однако сейчас он сидит здесь, рядом. Мы разговариваем, как обычные люди. Мне так нравится эта его часть. Конечно же, он всё ещё груб, но никто и никогда не говорил мне всё то, о чём думает, а думает он интересно.

- Айк, а покажи тот фокус с четвертаком.

- Какой ещё фокус?

- Ну как ты достал немагнитящуюся монетку.

- А, этот. Я забыл, как это делать. Прости.

- Да ничего.

Вот же дура. И чего мне просто молча не сидится? «…даже если у тебя не получается… …разве тебя это удовлетворит?». Блин, в голову лезут эти его странные слова. Ты просто мастер двусмысленностей! И о чём же ты говорил? У меня много чего не получается. Если этот совет относился только к рисованию, то тебе стоило бы просто промолчать. Я сама решу судьбу своего хобби. Но, быть может, ты говорил о том разе? «Мне нечего тебе сказать». Это же ещё не значит отказ? Нет, о чём это я думаю! У меня же есть парень! Плохой, плохой Митчелл.

- Ты подумала о чём-то нехорошем?

ЭКСТРАСЕНС?! Неважно, в любом случае он прав. Мне стоит… ПАРЕНЬ! Я совсем забыла. Резко вскочив, я принялась собирать вещи и поспешила к Рею, но напоследок меня остановил голос:

- Ты его носишь?

- Что ношу?

- Четырёхлистный клевер.

- Н-нет, но он всё равно…

- Понятно. Пока.

Айк угрюмо поднялся и тоже пошёл домой, опережая меня. Мои же руки потянулись к шее и нащупали под одеждой четыре маленьких листочка. Почему я всё ещё ношу его?

Сейчас.

- Дело непростое. Любовный треугольник, нет квадрат. Хах, это интересненько.

- Эй, я тут, вообще-то, о серьёзных вещах говорю!

- Прости, не удержалась. Думаю, это безнадёжно. Вся сеть уже взорвалась. Басист «Явления шторма» живёт вместе с вокалисткой. И они оба несовершеннолетние… Смекаешь?

- Шона, чтоб тебя, не говори таких гадостей.

- Ладно-ладно. Мне нужно домашку делать. Напишу, как всё обдумаю. Не скучай, Лесли.

*ПИК*

«Не скучай». Что бы это ещё значило? С такими мыслями в голове скучать мне не придётся. Я нервно заворочалась на кровати. Спустя пару минут мне захотелось увидеть этот подарок. Серебряный кулон в виде четырёхлистного клевера оказался в моей руке. На удачу. Что ж ты не помог мне той ночью? Бесполезная безделушка! От злобы я метнула украшение в дверь.

- ЛЕСЛИ, УЖИНАТЬ БУДЕШЬ? Пицца с анчоусами.

- Да, папа, уже иду.

В темноте совсем не видно кулона. Я включила свет и принялась искать, но нигде не смогла найти эту штуковину. Последняя крупица удачи сбежала от меня. Бросив тщетные попытки найти подарок, я вышла из комнаты и села за стол, натянув довольную мину.

- Что нового в школе? – поинтересовался папа.

- Да так, одного ученика исключили.

- О, дай-ка угадаю. Его зовут… Айк Митчелл. Я прав?

- Э? Откуда?!

- Хе-хе. Да ты каждый вечер мне говоришь: «Айк то…», «Айк сё…». Вот я и подумал, что ты из-за этого расстроена.

Чего и следовало ожидать от отца. Как бы здорово я не скрывала свои эмоции, папа всегда знал ко мне подход. Вот только разбаловал до жути, но не суть. Мне стало немного грустно от того, что даже отец признал мою глупость. Нет никаких причин для такого настроения, так почему мне сейчас плохо?

- Ты прав, но этого стоило ожидать. Он всегда такой. Даже странно, что я его не знала в Литл-Скридж. Там же население меньше пяти сотен, ведь так? Как такая вульгарная личность могла затеряться в месте, где в школе всего два класса?

- Не шути так.

- Я серьёзно. Он из Литл-Скриджа, как и мы.

Отчего-то папу бросило в холодный пот. Он будто призрака увидел. Не слушая мои слова, отец встал, подошёл к шкафу, стянул фотоальбом и вернулся за стол. Его толстые пальцы небрежно начали перебирать страницы, слегка дрожа и подёргиваясь. Да в чём дело? В конце концов, папа раскрыл передо мной фото. Это наш дом и маленькая ферма по соседству. Вот мама, отец и я. Рядом с нами ещё двое взрослых и один ребёнок. Маленький мальчик лет пяти, такой же, как и я в то время, играл с собакой. У него были короткие угольно-чёрные волосы и неимоверно широкая улыбка, как у известных комиков.

- Эти люди жили с нами по соседству в Литл-Скридж. Джеймс и Шелли Митчеллы, а это их сын – Айк.

Мои глаза полезли на лоб. Он совсем на себя не похож. Да быть не может! Этот мальчик совсем другой. Он играет и смеётся. А что делаю я? Я собираю цветы… для него?!

- Лесли, мы должны сообщить в полицию, если срок давности ещё не истёк.

Я ужасающе вопросительно посмотрела на своего отца.

- Ты не помнишь, но девять лет назад ферма по соседству сгорела. Вся семья погибла. Это был поджёг. Мы переехали через два месяца, так как ты всё время грустила.

Я совсем этого не помню, но… В полицию? Нет же, это не тот человек! Разные они, разные.

- Пап, не думаю, что это один и тот же человек. Они абсолютно разные. И вообще, почему ты решил показать это мне? Ты же всегда ограждал меня от таких вещей.

Папа ничего не ответил. Он лишь глупо пожал плечами и усмехнулся. Альбом вернулся на место, а я ударилась в воспоминания. Мне всегда казалось, что мы переехали из-за работы отца, но, если это не так… Митчелл – довольно распространённая фамилия, но вот имя Айк встречается не так уж и часто. Блин, ну, конечно же, это совпадение. Такого не бывает!

- Я просто перечитал детективов. Наши семьи так дружили, что мне на мгновение захотелось сделать хоть что-то для них. Конечно же, это невозможно. Не обращай внимания, лучше ешь давай, пока горячее.

Слышать такие слова от шеф-повара вполне обыденно. Поужинав, я помыла посуду и вернулась в комнату. Прямо у порога моя нога наступила на нечто острое. О, а вот и кулончик нашёлся. Каким-то невероятным образом эта история отвлекла меня. Как ни странно, мне стало легче. Но, чёрта с два, я оставлю всё как есть.

Отбросив раздумья, я уселась за ноутбук и принялась искать информацию. Первым делом проверила карту Литл-Скридж. Да, там действительно была такая ферма. Судя по фотографиям с фестиваля 2004 года, это были те же люди, что и на фото отца. Следующим шагом стал поиск всех новостей о городе. Ужасно. Захолустное место, о котором не пишут в газетах. Однако мне всё же удалось наткнуться на сайт местной школы. Они ведут свою газету с 2009 года. Чёрт, к тому времени мы уже переехали.

Только я собиралась закрыть вкладку, как заметила сводку недавних новостей. Датируются 1 июня 2017 года:

«В ходе ночного разбоя на кладбище Литл-Скридж была снесена надгробная плита, принадлежавшая сыну покойных Джеймса и Шелли Митчелл. 3 августа 2008 года семья сгорела из-за пьяного дебоша, устроенного неизвестным. Теперь же страдает их память. Мы призываем всех жителей Литл-Скридж пожертвовать на восстановление плиты».

Снизу была прикреплена фотография двух целых памятников и одного разбитого. Мемориальная плита расколота вдребезги, будто били огромным молотком. Такого дебоширы не делают. Специально тащить инструмент ради забавы – это глупо. От плиты осталась лишь нижняя часть с надписью: «Он ушёл слишком рано».

Почувствовав себя настоящим следователем, я всё же нашла немного стоящей информации, но всё это лишь увеличило количество моих вопросов. Интереса ради, я поискала в сети его родителей. Эмили говорила, что они как-то связаны с её семьёй. Ничего. В Литл-Скридж отродясь не было азиатов, однако, в начале июня там была выкуплена большая территория под строительство завода по производству стекла. И какого же было моё удивление, когда я увидела фамилию директора кампании – Каидзуми. Выходит, Мурао и Юу – его дети. Все они не совсем прямо, но связаны с Литл-Скридж. Отчего-то эти люди считают, что их группа началась именно в этом городе. Что же там произошло? Почему вокруг столько совпадений и неловких вопросов без ответов?

Совсем уж напоследок я поискала фамилию Като. Выдало просто очень много результатов. Нет, ничего похожего на богатую семью тут нет. Эмили не происходит из известного рода или от каких-то владельцев акций, однако, денег у неё достаточно. Блин, ну должны же быть записи. Интернет – это весь мир на одном экране.

«Убийства в Спрингдейле, штат Канзас. Белый монарх забрал жизнь шестерых. На данный момент улик нет, а убийства прекратились спустя месяц после начала. Следствие продолжается…»

«Африканские террористические группировки отказываются сдать заложников из США…»

«Лучший ученик страны. Почётный титул достался Джейкобу Стюарту. Набрав балл…»

Как бы я ни старалась, ответов здесь нет. Ужасно чувствовать себя беспомощной. Стоит просто сдаться. В конце концов, мы больше не одноклассники. Сегодня Айк Митчелл навсегда пропал из моей жизни.

24 декабря 2017 года, 6:15 вечера, Земля, США, штат Мэн, город Франклин, дом Айка

*ИГРАЕТ ПЕСНЯ «JingleBells»*

- Не смей приближаться ко мне с этой штукой!

- Айк, не убегай. Всё закончится быстро, просто стой на месте.

- НЕАААА!!!

Я шмыгнул за диван и перекатился на кухню. Эмили прыгнула следом. Чёрт, а она поднаторела в гимнастике. Моя девушка бросилась вдогонку, стараясь не помять объект, вызывающий во мне чувство ужаса – оленьи рога. Эту штуковину я точно не надену, даже под страхом смерти. Лучше ещё сотню раз создать собственную проекцию.

Наши бега привели меня в винный погреб. Я не успел закрыть дверь на засов, но это всё равно не спасло бы меня. В следующее мгновение я был зажат между Эмили и стеллажом с дешёвыми винами. Ох, это конец. Попался.

- Прошу, не надо.

Эмили лишь расплылась в довольной ухмылке. Страшно. Она приближается ровным размеренным шагом, слегка подёргивая руками, как зомби. Медленно, но верно расстояние между нами уменьшалось. Санта, прошу, если ты существуешь, не допусти этого.

*ЗВУК: ЗВОНОК В ДВЕРЬ*

Я буду вести себя хорошо весь следующий год за это. Спасибо, старикан в красном балахоне с бюджетным средством передвижения. Ох, но дом у тебя что надо. По крайней мере, если верить рождественским сказкам.

- Я открою и вернусь.

Спасён звонком, хоть и дверным. Воспользовавшись шансом, я улизнул на кухню. В канун Рождества мы решили приготовить пасту с сыром и томатный суп. Последнее есть невозможно, но в этом доме с недавних пор моё мнение отошло на второй план. Я не жалуюсь, ведь это немного расслабляет.

Эмили открыла дверь. Оттуда буквально вывалилось все «Явление шторма». Разве физически возможно протиснутся вчетвером в одну дверь? Эх, они не меняются и это здорово.

- О, какие люди. А нехилый домишко-то отгрохали. Деньжат кто подкинул?

- Да так, есть люди добрые, – ответил я Зику.

- Мне б таких людей.

Серьёзно? Посиди девять лет в изоляторе и получишь. Кстати говоря, объяснить наш нескромный переезд моим друзьям получилось не сразу. В историю с программой защиты свидетелей деньги не вклинивались, да и то, что я играю в рок-группе, уже слишком негативно сказывалось на легенде. В общем, нам пришлось сказать, что это вознаграждение за дачу показаний. Понимаю, звучит неправдоподобно, но лучше, чем ничего.

- Привет.

- Вечерок добрый.

Я поздоровался со всеми: Юу, Мурао, Зиком, Уолтером. Последний, наконец-таки, сменил имидж. Новые очки и одежда идут ему. Бедная моя карточка, ох бедная. Ах, она же не моя. Тогда всё здорово. Давайте…

- Что это за рожки? – поинтересовалась Мурао.

- Я хотела примерить их на Айка, но он всё время убегал, так что…

Гневные взгляды двух девушек пересеклись на мне. Уолтер прошёл мимо, насвистывая рождественские гимны, и похлопал меня по плечу в знак мужской солидарности. Эй, не бросай меня, прошу! Санта, ты ужасен.

Мурао вместе с Эмили начали загонять меня в угол. В конце концов, мне пришлось показать свои способности спринтера и немного пробежаться буквально по стене. С отвисшей челюстью девушки остыли, но ненадолго. Мне так до Нового года прятаться? Я не смогу.

- Мурао, оставь его в покое.

- Ну, братик! Это же так весело. О, а давай оденем их тебе?

- Хорошо.

Кажется, это и зовётся рождественским чудом. Хоть Рождество ещё и не наступило, но мы уже во всеоружии. К завтрашнему дню подготовлены подарки и всё такое, вроде еды и напитков. Ожидаемо, что праздник будет проходить у нас, в нашем новом доме. Строительство ещё не завершилось до конца, но первый и второй этажи уже почти готовы, а на праздники бригада взяла выходной, как и все остальные работяги мира.

- Здорово смотрится!

- Юу, ты олень.

- Ха-ха, я знаю.

Пока ребята обсуждали новый образ нашего вокалиста, Эмили немного поникла. Чёрт, я чувствую себя виноватым. Как же ужасно ощущать что-то вроде этого. Я подошёл к ней, и попытался было сгладить ситуацию, но меня проигнорировали. Да чтоб тебя! Спустя мгновение я уже отнял у Юу рога и протянул их Эмили. Будь, что будет.

*ЖМАК*

- Хи-хи.

- Теперь тут два оленя.

- А ну заткнулся, Зик!

- Эй, я ваш опекун. Мне можно, в конце концов.

- Лишу родительских прав за жестокое обращение…

- Бла-бла-бла, – прервал меня барабанщик-идиот.

Зик достал из НАШЕГО холодильника банку пива и залпом опрокинул её в себя. Вообще-то, только для такого случая мы её и хранили. Что ж, мне следует поскорее снять с себя этот элемент праздника и заняться своими делами. Какими? Да чёрт его знает, пока не придумал.

- Мне уже можно снять рога?

- Нууууу… - затянула Эмили и выдала:

- Снимешь, если заплатишь.

Чего?! Маленькая шантажистка, да я тебя… и ведь не сделаешь же ничего. Зараза. Эти молящие глазки сейчас остановят мне сердце. Я приготовился к расчёту за свой нормальный вид. Эмили немного подумала, а потом прошептала свои требования мне на ухо. Что, при всех? Я вопросительно уставился на свою девушку. Та кивнула. Ну, ок, чё.

*ЧМОК*

«Поцеловать в лоб и обнять». Немного странно, не находите? Ну, не мне сопротивляться. И не такое бывало. Про День Благодарения я, вообще, молчу. Эмили с лицом красноватого оттенка стянула с меня рога и отдала их Мурао. Преемница сразу нашла объект пытки. Девушка накинулась на Зика и прикрепила рога на пустую голову с татуировками. Смотрится ужасно. Олень-рецидивист со стажем.

- Так-с, все по местам. До Рождества меньше восьми часов, а у нас ещё ничего не готово, – скомандовала Эмили и начала раздавать всем указания.

Юу досталась нарезка овощей, Мурао – готовка десертов, Зику – чистка картофеля, а нам с Уолтером – поход в магазин. Серьёзно?! На кой он мне сдался, я и один замечательно справлюсь. Не то чтобы Уолтер мне не нравился, просто он чересчур ответственен в плане выбора продуктов. Смотрит на соотношения цена/качество * количество.

- Живее, парни. У нас нет клюквы для соуса!

- Не мы в этом виноваты, так что не гоните так скоро.

Уолтер отнекивался так же, как и я. Почему мы не купили всё утром, когда ходили в магазин в первый раз? Эмили сказала, что у неё тогда ещё не было списка блюд. Какая же она всё-таки недальновидная. Да уж, не чета мне. В конце концов, как мы не сопротивлялись, женская часть коллектива выставила нас за дверь. К сведению, на улице: -24 градуса. Хотя до магазина рукой подать, но я ж замёрзну!!!

- Х-холодрыг-га. Давай б-быстрее.

Уолтер так сильно стучал зубами, что на мгновение мне показалось, будто он общается при помощи азбуки Морзе. Кажется, посылает сигнал SOS. Снега навалило, как никогда. Хотя мне-то, откуда знать? Это же моё первое, то самое Рождество. Судя по книгам Чарльза Диккенса, мне не стоит вести себя плохо. Просто поверьте на слово, в той книге это аукнулось герою.

Мы дошли до магазина средних размеров, украшенного к одному из важнейших праздников года. Огромный Санта из огней красовался над входом, а по всему периметру крыши свисали огни в виде свечей. Тут можно найти почти всё, что душе угодно, да и ценник соответствующий. Однако сегодня мне важнее всего то, что он через улицу от моего дома. Ноги не успели в конец задубеть и то хорошо. Пальто, подаренное Эмили, тоже пригодилось. Ещё бы ручной вулкан и было бы совсем здорово.

Шоппинг шёл однообразно. В нашем случае, Уолтер выбирал продукты и складывал их в корзину, которую, как уже можно было догадаться, держал я. Конечно, мне не тяжело, но это немного неравноправно. Не находите?

- Как тебе этот кетчуп?

- Э… а разве в списке покупок есть кетчуп?

- Нет.

- Так какого чёрта ты его уже пять минут разглядываешь?! Дай сюда список и держи корзину!

Я вышел из себя. Теперь мы за пару минут набрали всё нужное и направились к кассе. Я так нёсся, что по пути напоролся на мужчину средних лет. Тот рассыпал мешок апельсинов. Фрукты покатились по полу во все стороны. Вот же гадство. Ничего не поделаешь, я стал помогать в сборах.

- Пап, ну ты опять кого-то сбил? – раздался девчачий голос с ноткой обвинения. Я взял свою вину на себя:

- Это я виноват. Прошу, проще…

- Айк?!

Эм, мы знакомы? Девушка с длинными светлыми волосами и очень симметричным лицом вопросительно смотрела на меня. Быть может, одна из фанаток. Чёрт его знает. Я сделал вид, что узнал её, но сразу же отвернулся и продолжил собирать апельсины.

- О, привет. Как дела?

- Да готовимся. Вы, я погляжу, тоже.

Уолтер начал разговор? Да что происходит?! Её все знают, кроме меня. Я вслушивался в разговор, всё ещё собирая фрукты. Кажется, они знакомы по школе. Тут до меня дошло. В разговоре мелькнуло имя Минди. Та несдержанная особа, что сидела рядом со мной, и из-за которой я получил по рёбрам пару раз. Ну, мои обидчики в долгу не остались.

- Спасибо, молодой человек.

- Не за что. Это же я виноват.

Мы с мужиком криво улыбнулись и побрели своими дорогами. На кассе Минди стала прямо за мной. И даже после того, как мы расплатились, девушка не отходила ни на шаг. Она топчется, будто хочет чего-то попросить. Нет уж, не надо, поверь. Кажется, Уолтер подбадривает её. Ну ладно. Я задал девушке вопрос:

- Ты что-то хочешь сказать?

- Я? Д-да. Эм, ну может… Ты подпишешь ваш альбом для меня, когда он выйдет?

Ах, это. Мы и, правда, готовимся выпустить первый альбом: «Город сбывшихся надежд». Пока что не хватает только одной песни, последней. Как раз занят её написанием. Я с радостью подпишу, но откуда она знает…

- Уолтер!

- А чё я? Я ничё, а чё? – замямлил парень с бабским языком.

В конце концов, альбом был секретом. Мы собирались презентовать его во время своих гастролей по стране, через неделю. Ну, не думаю, что Минди кому-то расскажет. Ведь так?

- Я никому не скажу, пожалуйста, не обижайся на Уолтера. Это я его заставила всё рассказать.

Когда она успела? Они говорили меньше минуты. Хох, эта девушка знает толк в обольщении. У неё очень примечательная внешность, так что мой друг вполне мог быть обольщён столь миловидной особой. Если говорить о Уолтере, то это наиболее вероятный вариант.

- Минди, я домой. Ты идёшь?

Будто спрашивая разрешения остаться, Минди вопросительно посмотрела на меня, полностью проигнорировав мнение Уолтера. Или мне так показалось? Ну да ладно. Я еле заметно кивнул. Погодите, что происходит?!

Не успел я опомниться, как отец Минди сел в машину и уехал, а мы втроём теперь идём ко мне домой. Наверное, это выглядит глупо. Шёл за продуктами, а вернулся с девушкой. Мурао удостоит это отличной подколкой.

- Ого, это твой дом? Музыканты такие классные.

Не знаю почему, но когда нас называют музыкантами, то первый образ в голове – квартет трубадуров и один пианист, а не рок-группа. В самом же деле, должно же быть определение для нашего музыкального статуса. Рокисты? Да ну, бред какой.

- То ли ещё внутри. Правда, ремонт не завершён, – ответил Уолтер за меня.

У этого парня дурная привычка влюбляться во всех девушек, даже если они просто вежливы с ним. Мне кажется, он чем-то подобным страдал по отношению к Эмили. Недолго, минут пятнадцать. А потом переключился на Мурао. Эти чувства сгорели в единое мгновение.

*ЩЁЛК СКРРРР*

С лёгким щелчком ключ вошёл в замочную скважину и отворил дверь. Услышав нас, с кухни выбежала Эмили. Она набросилась на пакеты, как голодный зверь на беззащитную добычу. Первым делом ушла замороженная клюква. Затем Юу забрал ананас. Напомню, мы всё ещё стоим в дверях. Следом Зик похитил… никогда не догадаетесь. Что, да как вы поняли, что это было пиво? Я начинаю мёрзнуть и злиться. Меня держат на пороге собственного дома. Мурао, ну хоть ты…

- Уаааааа! Сталкерша!

Чего? Сестра Юу громко завизжала, увидев Минди. Она схватила с журнального столика в гостиной пульт от телевизора и швырнула его. Устройство переключения каналов пролетело прямо между нашими с Уолтером головами, направляясь в Минди. В самый последний момент я сумел словить снаряд, однако, это было трудно. Если потренироваться, быть может, я смогу ловить пули руками, как в «Матрице». Ох, мечты…

- Ты чего творишь?! – взревел Уолтер.

Парень накинулся на обезумевшую Мурао и принялся отвешивать ей подзатыльники. В конце концов, Мурао даже младше Эмили, хотя выглядит на один возраст с Зиком. Это так сволочной характер действует? Тогда я бы уже должен был стать стариком. Хех, забавная догадка, но нет.

На крик сбежалась вся кампания. Кое-как, но нам с Уолтером всё же удалось объяснить всю ситуацию. Мой друг выступал в роли оратора, защищая обиженную принцессу. Время от времени Эмили недобро косилась на меня. Я лишь делал вид, что ни при чём. Так оно и есть! Не думал, что всё это вызовет такой интерес. И как, вообще, получилось, что девушка, ходившая по магазинам с отцом, оказалась у меня дома? Странно, но серьёзно, я здесь ни при чём.

- Прости, – извинилась Мурао.

- Ничего. У меня и не такие приёмы бывали.

*БАААХ* х2

Минди улыбнулась и в этот самый момент Юу с Уолтером свалились с кресла. Я себе такого удовольствия позволить не могу. В общем, Уолтер взял Минди под свое крыло. Они вместе занялись украшением дома снаружи. Самоубийцы: -24 градуса! Я же взял на себя настройку нового телевизора. Его тоже выбирал Уолтер. Парень, как мне кажется, знаток в вопросах электроники. Он мне даже телефон чинил, когда я случайно бросил его в стену из-за неудавшейся песни. Что поделать, переходный возраст.

10:27 вечера, дом Айка.

- О! О! Смотрите, он сейчас там окажется!

- Не спойлери, утырок.

Зик отвесил Уолтеру подзатыльник. После необычно сытного ужина мы все уселись перед телевизором, играя в «Карточную историю» и одновременно смотря сказку-мюзикл: «Гринч – похититель Рождества». Со спецэффектами проблемы, но сам типаж персонажа мне нравится. Что касается игры, то суть проста. Есть две колоды с карточками. В одной находятся описания проблемных ситуаций, а в другой – карточки с вещами. Игрок тянет описание и три предмета. После этого ему нужно придумать выход из описанной проблемы с использованием всех трёх предметов.

- Теперь я. Так-с. Ваш парень вас бросил ради другой. Предметы: лопата, бита и скотч.

Эмили растерянно блуждала глазами по всем нам, ища подсказки. Она сама невинность. Любой другой уже бы понял, что карты выпали просто шикарные для игры и ужасные для реальной жизни. Ну, пожалуйста, не иди в этом направлении. Мурао нагло засмеялась.

- Эмили, тут всё очевидно. Решай, кого из них.

- О, я придумала.

Мурао не успела договорить, и слава эльфам или кто там вкалывает на краснобалахонного. Очень интересно. Мы все пристроились поближе. Кажется, у Уолтера дела идут просто превосходно. Вопреки всем прогнозам, они с Минди очень сблизились.

- Я намотаю скотч на лопату, сделав таким образом ещё одну биту, и отдам им, чтобы те поиграли в бейсбол.

- Э? – в унисон удивились мы глупости, а главное наивности истории.

Неважно, имеет ли история логическую основу или же это просто бред, но если такие события возможны даже в параллельной вселенной и использованы все три предмета, то ход засчитывается. На этом моменте Гринч свалился в свой дом – свалку.

- Вот как, – облегчённо вздохнул я, но, заметив это, Эмили добавила:

- А после игры задушу их голыми руками.

По коже пробежал холодок. Такие ужасные слова и такая невинная девчачья улыбка. Мне не по себе. Улыбка, угроза… Мозг в замешательстве. Не знаю, хочется ли мне обнять её или сбежать в Канаду. Оуч, в Канаде со снегом дела обстоят ещё хуже. Безвыходное положение.

- Теперь ты.

Очередь перешла ко мне. Я схватил карту и втайне ото всех прочитал первым:

«Вы не смогли найти Рождественскую ёлку, но ваша семья очень хочет видеть её на празднике».

Из предметов мне достались: солнцезащитные очки, фейерверк и духи. Хм, сложновато для меня. Надо пораскинуть мозгами. Пока я думал, мою карточку с заданием отобрал Юу и зачитал всем вслух. Что ж, это одно из правил, а я про него забыл. Итак, вот оно:

- Я обменяю духи на гитару своей девушки. Надев солнцезащитные очки, я буду играть на площади и приведу туда семью. Фейерверк использую, чтобы поднять им настроение. Ну как?

- Ты безнадёжен, – оскорбила меня Мурао.

Эй, сама попробуй! Критиковать все умеют. Я откинулся на диване и посмотрел на Уолтера. Парень играет хуже всех нас, но это не из-за плохой фантазии, а из-за близости Минди. Стоп, чего?! Они держатся за руки? Да быть того не может!

- Кхм. Уолтер, можно тебя на минуточку?

- Не-не, сейчас будет моя очередь. Говори тут.

Не, такого я точно тут не скажу. Уолтеру попалось задание, описывающее отключение электричества. Ему нужно развеселить свою соседку, которая боится темноты. Чтобы приукрасить историю, Мурао добавила подробности: Уолтер влюблён в соседку, а соседка – жгучая брюнетка. Хм, она тоже заметила?

- Так, у меня есть телефон, свечка и… носорог? На кой чёрт в этой игре носорог?!

- Думай, давай, пустая твоя голова.

- Тебе помочь? – проявила Минди вежливость по отношению к нашему технику.

Они вместе начали перешёптываться. Всех нас это задело, ведь не интересно просто наблюдать, не зная контекста. Что между этими двумя происходит? Кажется, роли поменялись. Когда мы все познакомились с Уолтером, парень оказался в такой же ситуации. Мурао признала в нас с Эмили пару. Не похоже ли это на то, что уже было, только со мной в главной роли? Или это вторичная роль? Я запутался в своих мыслях.

- Бинго! Я позвоню своему другу-музыканту и приглашу его сыграть. Чтобы было не так темно, зажгу свечку, а носорог покатает нас.

- Ты идиот? – на этот раз уже Зик протестовал против истории.

Что-то в этом есть. Хотя история, в отличие от моей, хотя бы весёлая. В этом ведь и заключается смысл – веселиться. По кругу рассказали свои истории все остальные, потом мы перешли в новый цикл. Так продолжалось до конца фильма, правда, мало кто из нас его смотрел. Он был скорее для фонового шума. С тарелок подобралось печенье и фруктовая нарезка.

От нечего делать Минди внесла предложение спеть караоке, но на это мы все смешно фыркнули и почти разом ответили ей:

- Караоке? Серьёзно? Ты сидишь рядом с группой и хочешь петь караоке?

- Ой, я не подумала. Тогда, сыграйте что-нибудь.

- Э?!

Как всё обернулось таким боком? Уолтер, как и следовало ожидать, поддержал Минди. Ах ты, обольстительница. Мне же не осталось ничего кроме подготовки. Инструменты переехали из гаража Юу в мой, так как он больше и акустика там лучше. Стыдно признаться, но именно там мы и записываем наши песни для альбома. Это позволяет перенаправить кучу расходов. Хотя бы штампование дисков на себя взяла «The Stars».

- Айк, ты уже дописал свою последнюю песню? – иронично спросил Юу.

- Нет. Проблемы с концовкой. Хочу сделать её положительнее, но не подходит под характер самой песни. Думаю, я пропущу дедлайн.

- Ладно. Тогда давай старую. Может, «Кого ищу?»?

- Хорошо.

Зик с Уолтером растащили мебель, а мы с Юу перенесли инструменты. Вышло аж десять ходок по лютому ночному морозу. Хорошо хоть, что огоньки, которые повесили Уолтер с Минди, освещали нам дорогу. Кажется, снегопад начинается. Нужно поскорее вернуться в дом.

- Всё готово?

- Нет, но да по бую.

- Ух ты, это так волнующе. Не думала, что для меня дадут индивидуальный концерт, – хлопала от счастья в ладоши Минди.

Действительно странно. Уолтер с девушкой пялятся на нас. Мы собирали полные клубы в тысячи человек, так почему мне неудобно перед двумя? А, неважно. Просто не обращать внимания. Я стал у лестницы на второй этаж, окинул группу взглядом и стал ждать сигнала Юу.

Как так случилось,

Что это сменилось,

С грубой привычки

На мирный простой?

Как-то смутилась,

Немного ты сбилась.

Хочу узнать номер,

Просто постой.

Нет смысла нам сбегать,

Воевать, протестовать.

В танце голову вскружу,

Раскидаю, накажу.

Ты опять смеёшься громко.

От любви ночная ломка.

Наша общая соломка

Перегнулась словно нить.

Я потерялся,

Один лишь остался.

Брожу по дорогам,

Стараюсь уснуть.

Ты убежала,

Меня не узнала,

Сердце порвала.

Что ли рискнуть?

В поиски я бросился,

Вместе напросимся

На шанс повстречаться,

Рядом мелькнуть.

Нет смысла нам сбегать,

Воевать, протестовать.

В танце голову вскружу,

Раскидаю, накажу.

Ты опять смеёшься громко.

От любви ночная ломка.

Наша общая соломка,

Перегнулась словно нить.

Мест не осталось,

Где б не старалась,

Прятаться поздно.

Куда улизнуть?

Время уж вышло,

И я тут, на крыше

Делаю шаг,

Взмываю всё выше.

И выше.

Мы с тобою закружимся,

В темпе танца обнажимся.

Убегать уж нет смысла,

Всё случилось и не быстро.

Утону в твоих объятьях,

Отравлюсь в твоих устах.

Ты владеешь мною, кошка,

Словно мышка я обмяк.

И вырваться никак,

Я дурак, я дурак, ну дурак.

Не оставлю эту крошку.

На минутку, хоть немножко,

Позволяй себя любить,

Стену общую пробить.

Наши пальцы так сплелись,

Взгляд направлен дальше ввысь.

В будущем не знаю точно,

Но хочу жить здесь нарочно.

25 декабря 2017 года, 1:48 ночи, дом Айка

- Ай! Ссссс… ка! Больно!

Я споткнулся о ступеньки и кубарем полетел вниз с характерным шумом. Кажется, ударился головой о перила лестницы. Вот же дурак. Ну ладно, не суть. После сегодняшнего любой бы чувствовал себя не в своей тарелке. А что сегодня произошло? Да ересь какая-то! Впервые в истории человечества задрот нашёл девушку! Уолтер и Минди стали парой, более того, Юу сразу пригласил Минди с нами в новогодний тур. Сначала девушка сомневалась, но после позвонила отцу, и тот полностью поддержал её. Ещё бы, ведь мы её не развлекаться, а работать зовём. Нам нужен кто-то для продаж атрибутики группы.

Я прошёл на кухню, но заметил странную вещь. Журнальный столик придвинут к камину, а на нём стоит тарелочка с печеньем с шоколадной крошкой и стакан молока. Серьёзно? Приманка для Санты? Это кто в нашем доме такой умный. Хм, даже думать не стоит. Ну, Эмили может всё ещё верить в…

- ОООООУУУУХ!

*ГРЫХ БАЦ*

Из камина выскочила толстая красная задница с чёрными отметинами угольной пыли. Да вы шутите! Человек задёргал ногами, пытаясь освободиться, но у него не вышло. Чего и стоило ожидать. Меньше печенья по ночам жри. Как тебя только олени… Так, даже если на минутку допустить, что в моём дымоходе застрял Санта, то это уже снос крыши. Чёрта с два!

Я схватил мужика за ноги и потянул вниз. С невероятным грохотом некто опустился на ещё тёплые угли. Старичок развернулся. Длинная белая борода, плавно переходящая в седые волосы. Эй, а где колпак?

- Эй, а где колпак? – сорвалось с моего языка.

- Ох, точно.

Некто в красном балахоне пошарил рукой в камине и достал красную шапку с белым помпоном. Следом из трубы вылетел небольшой красный мешок, тоже местами чёрный от сажи. Я присел на диван и ущипнул себя. Больно!

Санта, будто не замечая меня, попытался впихнуть подарок в чулок на камине. У него вышло только с моим. Подарок Эмили не влез. Эй, это что за неравноправие! Я тоже хочу большой подарок!

- Упс. Ом-ном-ном.

Существо начало уплетать печенье и запило всё молоком, оставив ровно половину и того, и другого. Крошки шоколада застряли в бороде. Как некультурно, мистер Клаус. Только Санта собирался выскользнуть в трубу, как резко обернулся и уставился на меня.

- Всё видел?

Я кивнул. Тогда белобородый пузатый старичок вспомнил о моём существовании. У него плохо с памятью? Внезапно Санта скинул мешок с плеч. Он засунул в него руку и достал небольшую красную коробочку, перевязанную фиолетовой лентой.

- Только тссссс. Другим детям ни слова. Понял? Ни слова обо мне.

Санта залез в камин, будто сжавшись, как губка для мытья посуды. Понятно. Так вот как он пролезает в дома. Через мгновение мистер Клаус оттолкнулся ногами и крикнул кому-то наверху «Тащи!». Старик исчез в трубе.

Я, ошарашенный произошедшим, лёг и повертел второй подарок в руках. Уже же Рождество? Значит, могу открыть. Только я собирался сорвать перевязочную ленту, как резкая рок-мелодия пронеслась по дому.

*ИГРАЕТ ПЕСНЯ: «Чужие города»*

Я, всё ещё ошарашенный, вскочил с кровати. Фьюююх. Это был всего лишь сон. Значит, фокус со щипанием себя на самом деле просто фуфло. Нужно будет написать об этом кому-нибудь. Приснится же такое. Хах, у Уолтера есть девушка. Можно было сразу понять, что это сон.

На моём смартфоне сработал будильник ровно в два часа ночи. Ох, вовремя. Нужно спрятать подарок для Эмили. Я аккуратно спустился по лестнице. Нет, не упал, как во сне. Здорово. Всё-таки сон. ЧЕГОООО?!

Журнальный столик придвинут к камину, а одно печенье надкусано. Хм, в моём чулке уже есть подарок. Чулок Эмили пуст, но зато под ёлкой лежит большая праздничная коробка. Опять?! Эй, эй, эй, мозг, работай! Я сунул подарок в чулок, а сам проверил свой. Неужели… Такая же коробка, как та, что мне дал Санта во сне. Может, я не спал?

*ЩЁЛК*

- ПОПАЛСЯ!

От яркой вспышки света я потерял равновесие и рухнул на пол. Больно. Да что здесь происходит? Я с непониманием и долей негодования уставился на фотографа… Эмили?! Передо мной стояла моя девушка. Я отвёл взгляд, так как она была лишь в ночной сорочке.

- Эй, ты чего делаешь?

- Айк? Это ты чего здесь делаешь?

Западня. Нельзя говорить, что я прятал подарок, но чёрт, ведь это и так понятно. Тогда для кого всё это? Неужели, Эмили в самом деле пыталась заснять Санта Клауса? Ох, её заперли раньше, чем меня. Естественно, что девушка всё ещё верит.

Мы смотрели друг на друга примерно минуту. Всё это время я старался не отводить глаз от её лица. Только сорочка. Внезапно по нам прошёлся синхронный смешок. Мы улыбнулись и засмеялись.

- А я-то уже подумала, что ты Санта! А-ха-ха-ха-ха.

- Ха-ха-ха. Думал, что это был не сон. А-ха-х.

- Какой сон?

- А, да забудь. Такое приснилось. Представляешь, Уолтер и Минди начали встречаться!

- Конечно, представляю. Пару часов назад случилось.

- ЭЭЭЭЭЭ…

Я скривился. Не подумайте, я желаю другу лишь счастья и всё такое, просто это слишком неожиданно. Мы вместе сели на диван в гостиной. Будто проявляя заботу, я укрыл Эмили пледом. Хм, стоит ли мне прикрыться? Да вроде это её не стесняет.

В ту ночь мы вдвоём впервые обменялись рождественскими подарками. Я получил замечательный медиатор с символикой «Явления шторма», а Эмили – заколку в виде цветка, на которую пару месяцев смотрела в магазине, но не решалась купить скорее из-за стеснительности, нежели чем из-за нехватки денег. Конечно, это был не единственный мой подарок, но почему-то именно он ей понравился больше всего.

Тогда нам не хотелось идти спать. Мы вместе решили растопить камин и доесть печенье Санты, ведь он так и не пришёл. Правда ли это? Конечно, я не верю в материальное воплощение мистера Клауса, но стоит признать, что сама идея живёт и процветает. Человек, заботящийся обо всех. Хотя бы в Рождество люди пытаются быть лучше, и одно только это позволяет с уверенностью сказать – Санта Клаус существует в наших идеях и образах, он помогает направить наши действия в этот праздник и, если прислушаться, то вы сможете услышать этот весёлый смех вперемешку со звоном колокольчиков.

- Ты уже начал есть без меня? – прервала мои размышления Эмили.

- Нет, конечно.

Мы вдвоём переглянулись и уставились на надкусанное печенье. Ха-ха. Вы же шутите, правда?

[[image:http://tl.rulate.ru/i/translation/18/3/15251.jpg]]

31 декабря 2017 года, 7:30 вечера, Гамма-квадрант галактики Млечный путь, система Элара, планета Элара-Прайм, город Тирания, отель при доках, номер Малкольма Райсса

*ЗВУК: СТУК В ДВЕРЬ*

Кого это ещё нелёгкая принесла? Я оставил часть лица недобритой и прошёл к двери. Панель показала человека, копавшегося в сумке. Лица не видно. Ну конечно, прямо-таки случайность. Я выхватил из кобуры импульсный пистолет и вежливо открыл дверь, наставив дуло на гостя.

- КЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!

В следующее мгновение сильный удар отбросил меня в комнату, а оружие вылетело из рук. Нечто нечеловеческое пронеслось по номеру отеля и прижало меня к полу, угрожая… КОГТЯМИ?! Женщина надо мной… Короткая стрижка, загорелая кожа и зелёные глаза.

- Джи?!

- Ты чего пушку наставляешь?! Рефлекс сработал, прости.

Да уж, не ожидал я такого пробуждения. Стоило только проснуться, как на порог врывается мой новый начальник службы безопасности и сбивает меня с ног. Я, конечно, всё понимаю, мы уже как месяц встречаемся, но, духов ради, это чересчур!

Джи слезла с меня и с виноватым видом пошла на кухню, будто это её дом. Нет, только не еда Отступников. Мне стало плохо. Я было попытался отговорить её, но она стояла на своём. Делать нечего. Я добрился и оделся, раздумывая о причине её визита. Из-за работы времени у нас очень мало, так что видимся редко и ненадолго. Ужасно, однако, мне хотя бы не приходится есть это каждый день.

- Чем ты питаешься вообще? Здесь только соль и жир!

- А в твоей готовке только дрянь. Это невозможно есть.

- Хм. Ты мне ещё спасибо скажешь, когда переживёшь своего нанимателя.

Ах да, позвольте представиться. Капитан частного военно-исследовательского судна «Конкурент», Малкольм Райсс. После успешной заморозки линии фронта я получил предложение от давнего знакомого и ушёл из армии. Лорд Ляо меня всецело поддержал, дабы не портить отношения с убийцей Богов – Сатору. Слухи о смерти Основателя Райана от косточки фрукта разлетелись по галактике мгновенно, вызывая широкий резонанс и насмешки над Создателями. Новый человек занял высокое положение в Альянсе. Отступники и Синдикат Мау вместе одолевают Империю на всех фронтах, но несут большие потери. И только одно существо способно поддержать нас в наземном бою. Основатели лично назначили за голову Сатору такую награду, что тот не снимает плаща уже месяц.

- У меня всё готово.

Быстро она. Мне страшно. Я занял место за столом и в ожидании смерти побледнел. Тарелка со стальным куполом опустилась на столешницу. Момент истины. Джи открыла крышку, и я узрел… сочные кусочки мяса в молочной подливе?!

- Где та дрянь, что ты готовишь?!

- Знаешь, всё же немного обидно, когда ты это так называешь. Не нравится?

- Не-не, руки прочь от тарелки. Это теперь моё. Но, серьёзно, с чего бы вдруг да амнистия?

- Просто хотела тебя порадовать перед вылетом. До центра Андромеды нам три прыжка, а это ни много ни мало неделя лёту.

Эта интонация точно не к добру. Она что-то задумала. Чёрт, я попался на крючок, как те странные рыбы-птицы лобокко с Селестии. Да, Сатору приводил некоторых людей на райскую планету без хищников. Её ещё называют невозможной планетой, ведь она висит прямо у чёрной дыры, однако, ни сама планета, ни её солнце, ни солнечный свет не подвержены гравитации. Оказывается, рыбалка – весёлое занятие.

- Что ты скрываешь, женщина? – решил я идти напролом.

- Просто я подумала… Ну… Может нам стоит взять одну каюту на двоих?

Я сглотнул. Из-за высоких моральных стандартов Отступников за всё это время мы ещё даже не целовались, а мне уже скоро сорок будет! И тут Джи сама заявляет, что хочет жить вместе. Не-не-не, я не готов. Это ловушка! Не верь, Малкольм, не… Высшие духи, эти глазки так и манят чертовки. Я ничего не могу поделать, но должен бороться.

- Что насчёт меню?

- Только человеческая еда! – радостно вскочила Джи.

Глядя на весь этот оптимизм, я никак не могу отказать. В конце концов, эта женщина не последний для меня человек на белом свете. Прощайте, холостяцкая жизнь и спортивные ставки.

- Ладно.

- Ураааааа!

Джи буквально захлопала в ладоши, а я немного удивился. Так как она Отступник, то её возраст не соизмерим с человеческим. Мне было неудобно спрашивать про такое, но сейчас создаётся впечатление, будто ей пятнадцать. Серьёзно, прекрати мычать и ёрзать на стуле.

- М.

Внезапно Джи переменилась в лице. На её лбу проступил холодный пот. Она заёрзала сильней, но не от удовольствия.

- Что с тобой?

- Эм, где здесь ванная?

- Нету такой. Ты же видела, что я брился в раковине у входа.

- А туалет?!

- Снаружи, общественный.

- Ты где живешь, Малкольм?!

Она не на шутку взбесилась. Последний раз такое было, когда я убил её капитана. Косвенно убил, не стоит забывать. Джи встала и заметалась по комнате. Её руки беспорядочно блуждали по телу, но, когда она оглядывалась на меня, конечности возвращались в исходное положение. И снова всё по кругу.

- Да что творится?!

- Н-нет, всё в-впорядке, ч-ч-честно.

- Ага, после такого «в порядке» люди именно так себя и ведут.

Джи остановилась. Она состроила грустное личико и села на пол у кровати. Да что, мать вашу, я сделал не так?! Не было же никаких проблем.

- Ты же помнишь, что я не человек?

- А?

На загорелой коже показался красный румянец. Джи, воспитанная в лучших традициях Отступников, подняла свою серую майку и обнажила живот. Я как бы впал в ступор. Чего это она делает? Я подошёл поближе и присел рядом на корточки.

- Что такое? Можешь мне рассказать.

- Я уже… рассказываю. То есть показываю.

Я посмотрел внимательней. По бокам, чуть выше талии, открылись два маленьких отверстия. Они красновато-розовые, как жабры, но круглые. Из них вытекает совсем немного прозрачной жидкости. Раньше ничего такого не замечалось.

- Это особенность Отступников?

- Да. Ты не думал, почему большинство наших мехов четырёхрукие?

Вообще-то нет, но, если ты так говоришь, значит, эта штука нужна для управления второй парой рук. Результат генетического усовершенствования, понятно.

- Так что происходит?

- Эти каналы обычно скрыты складкой кожи, но иногда они… Как бы сказать… Открываются, чтобы выпустить пар. Ну, у всех женщин это случается.

Меня переклинило. У людей нечто подобное тоже случается. Мне не стоит смотреть! НЕ ПОКАЗЫВАЙ МНЕ ЭТО!!!

- Понял-понял, но можешь прикрыться?

- Тебе противно.

- Нет, поверь, нет, просто этот процесс лучше не показывать.

- Какой процесс?

- Ну, этот. Который раз в месяц…

- ТЫ ИДИОТ?! Это не то, кретин! Я просто возбудилась!

Если раньше меня просто переклинило, то теперь я чувствую себя в теле ребёнка. Я, Малкольм Райсс, капитан трёх судов за свою жизнь, в возрасте тридцати семи лет столкнулся с ситуацией и веду себя, как пацан. Не быть мне мужиком… Стоять, что значит возбудилась?! Я отошёл от юношеского помутнения.

- А чего это ты сразу в поисках пустой комнаты забегала? – подозрительно спросил я.

- Не то! Просто мне было стыдно. Люди… они боятся этого. Наши нервные узлы их пугают. Мы отвратительны из-за своих генов. Поэтому я и не хотела показывать тебе…

Я чувствую себя слегка виноватым за такую реакцию, но в действительности мне совсем не противно. Это простая особенность, только слегка необычная. Я совсем не против.

- Дурочка. Такие глупости говоришь.

Я приобнял Джи и мы слегка наклонились. Её выражение лица сменилось на счастливое, а потом на испуганное. С губ Джиэкинты сорвался стон:

- ААААХ.

- Что такое?

- Ну… Это самое…

Нормально ли, что я смотрю туда? Это же важно, как у людей. Тут я заметил. Из жабр с каждой стороны высунулись тонкие ниточки, примерно, три миллиметра в диаметре и десять сантиметров в длину. Они розовые, скользкие и местами покрыты бугорками. Кажется, я случайно коснулся одной из них. Такая реакция на одно прикосновение…

- А зачем они вообще нужны?

- Мы так передаём вторичную генетическую информацию. Это неважно для зачатия, но служит как бы вспомогательным органом. Знаешь ли, у генетически модифицированных с этим часто возникают проблемы. Так как здесь множество нервных окончаний, то и вторая пара рук мехов тоже крепится сюда.

Рассказывая это, Джи очень сильно стеснялась и робела. Мне такого отношения не нужно. Чтобы хоть как-то свести волнение к минимуму, я стянул одеяло с кровати и передал его Джиэкинте. Она прикрылась, но не перестала стесняться. Её можно понять. Это для них почти что как быть голыми. Постойте-ка, но, если бы мы жили в одной каюте, то всё это рано или поздно бы произошло.

- Джи, почему ты захотела совместную каюту?

- Я подумала, что уже пора бы… Ты так медлишь.

- Минуточку, кто это тут медлит? Это ты рассказывала про честное и непорочное воспитание!

- Но я же не монахиня какая-то!

Мы вдвоём замолкли, осознав происходящее. Да какого чёрта?! Я стянул с сидящей передо мной женщины одеяло и поцеловал её, попутно коснувшись нервных окончаний на обоих боках. Реакция не заставила себя ждать. Кажется, денёк будет очень познавательным.

1 января 2018 года, 1:08 ночи, отель при доках, номер Малкольма Райсса

- Гмхмах, – потянулась я спросонья.

Моя рука первым делом упала на место рядом. Э?! Никого нет?! Ты куда делся, Малкольм? Я хотела было подняться, но вспомнила, что лежу абсолютно голая. Сначала оденусь, а потом найду его и покажу, каково оставлять женщину одну после нескольких бурных часов.

Выполнив первую часть своей угрозы, я хотела пойти искать Малкольма, но вкусный запах остановил меня. Мясо с кровью, но хорошо прожарено. Салат с ковакэ и что-то сладкое. Кажется, миноя. Это же кухня Отступников!

Заглянув на кухню, я смогла лицезреть своего мужчину, готовящего еду. Это так здорово. Не знала, что он умеет. Я так рада. Вот только опять может сделать бесполезную дрянь, которую и едой-то не назовёшь.

- Дрыхнешь днём? Ну не странно ли.

- Эй, это ты виноват, что я устала. Не надо было так активно... И с чего это ты на кухне?

- Просто… Я всё понял.

Что именно он понял? Я посмотрела на стол. Тарелка с едой, приготовленной мною, почти не тронута. Люди не едят даже свою еду? Чем вы питаетесь, мягкотелые создания?!

- Джи, проблема не в кухне Отступников, а в тебе.

- ЧТО?!

- Серьёзно, ты хоть сама это пробовала?

- Нет, но…

*БАЦ*

Малкольм поставил на стол миску салата и две порции жирного мяса с рагу из минои. Он взглядом заставил меня сесть и попробовать. Не нравится моя готовка… Мама всегда говорила, что я прекрасная хозяйка! Ты, неблагодарный человек, я… Как вкусно!!!

- Это же…

- Традиционное блюдо. Сбегал на рынок и купил пару тушек этих мохнатых зверей. Такие крысы водятся только на кораблях-ульях.

Я потеряла дар речи. Честно, не знаю, что и сказать. Эти зверьки и, правда, водятся лишь в ульях. Мы на них охотимся. Это чертовски вкусно и так приятно, однако, из-за моих навыков готовки немного грустно. Малкольм не оценил старания.

- Теперь я буду готовить, а тебя, чтобы на кухне не видел. Доедай и одевайся. Мы спешим.

Я заглотила всё за три укуса и запихнула в себя салат, позабыв о всяческих манерах и этикете. Стоп, мы вылетаем только вечером, а сейчас полдень. Куда спешить?

- Малкольм, ты куда?

- Собирайся скорее. До вылета полдня, а мы с тобой ещё не гуляли по самому шикарному нейтральному городу во внешнем кольце.

Это свидание! Насколько я знаю, у людей всё наоборот. Сначала свидание, а потом уже секс. Хорошо, что я не человек. Быстро собравшись, я оказалась у двери и взяла Малкольма под руку. Судя по его взгляду, палочку-то я перегнула.

- Ладно уж.

- Ура! Пойдём на подводный купол посмотрим?

*ТУК-ТУК-ТУК*

Только мы собирались выходить, как в дверь постучали. Мы с Малкольмом синхронно открыли. Это был посыльный с «Конкурента». Младший техник, сейчас работает связистом. Видимо, он не смог до нас достучаться через коммуникаторы, пока мы… Кхм.

- Капитан Райсс, начальник Джиэкинта, – салютовал салага.

- Вольно. Что случилось?

- Сообщение от разведки Альянса. Сатору лично передал его вам.

Малкольм взял планшет и подтвердил свою личность биометрическим сканированием. Его глаза забегали по отчёту, а я лишь могла наблюдать со стороны. Свидание отменяется?

- Они уверены?

Посыльный кивнул.

- Что там, Малкольм? – не выдержала я.

- Федерация Хоноку, фактический владелец Андромеды, вступила в войну… на стороне Империи Создателей. Все гиперврата перекрыты. Нас отрезали от «Борея». Теперь цель нашего полёта лежит в самом сердце вражеской территории, где на всю галактику ни одного корабля Синдиката или Отступников.

Я, конечно, понимаю серьёзность всей ситуации, но больше всего мне хочется разобраться с Создателями за сорванное свидание. Это возмутительно! Нападать, когда я так счастлива.

- Свободен.

- Да.

- Ну а что касается нас, ты не передумала идти? – продолжил Малкольм.

Он всё ещё хочет пойти даже после таких новостей? Вот же дурак. Конечно, я не передумала.

- НЕТ!

- Вот и здорово. Давай отдохнём перед самой трудной работой за всю мою жизнь. Хотя, если ты не будешь готовить, то мне станет гораздо легче. Ха-ха-ха.

- Грубиян!

Я вжалась в его руку железной хваткой. В моих боках эхом отозвались события двухчасовой давности. Чувствую, прогулкой всё не закончится.

30 декабря 2017 года, 5:06 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, Тайфера, президиум

Двенадцать высоких колонн возвышались над бескрайним озером, затянутым облаками. С каждого монолитного столба свисали знамёна моих братьев и сестёр. Уже так давно мы все не собирались здесь, в президиуме. Последняя такая встреча состоялась в начале Трёхсторонней войны. Я слегка взволнована, ведь сейчас обстоятельства не в нашу пользу. Зато Райан наконец-то мёртв. Он всегда раздражал меня своими либерально-реформистскими взглядами на мир.

*ГОНГ*

Верхушка каждого столпа покрылась светом. Один за другим Основатели приходили на вечное озеро. Наш старший брат, Кронос, занял позицию на колонне с красным гербом человеческого черепа с рогами. Я же пришла заранее, так как хотела полюбоваться видом плывущих под моими ногами облаков.

Лишь одна колонна пустовала. Белый герб на столпе не дождался своего хозяина. Кронос, заметив это, разозлился. В следующее мгновение молния ударила в колонну, расколов её надвое. Монолитный столб рухнул в озеро, разгоняя стада облаков и беспокоя воду. Среди моих братьев этот поступок вызвал одобрение, да и мне символичность случая кажется подобающей.

- Старший брат Кронос, зачем ты собрал нас? – полюбопытствовала Афина.

Женщина в фиолетовых доспехах из кристаллита сияла в лучах белого света. Она здесь одна из моих сторонниц. Кроме неё, я хорошо лажу с братом Тиомиром, самым умным, не побоюсь этой характеристики, из нас. Именно Тиомир изобрёл мины для блокировки Альфа-квадранта и теперь, без силы Райана, даже мы не способны проникнуть внутрь. Но кое-кто всё же смог…

- Я собрал вас, чтобы объявить о вступлении Федерации Хоноку в войну на нашей стороне.

- ОХ?

- НЕУЖЕЛИ?!

- Что мы им пообещали? – иронично спросила я, пока все удивлялись неожиданному повороту вещей. Кронос поморщился.

- Дельта-квадрант. Однако суть не меняется. После окончания Трёхсторонней войны, мы наберём силу и изничтожим Хоноку, как и задумывалось ранее.

- Если это всё, то я должен поспешить вернуться, – поторопил Кроноса Тиомир.

Молодец, брат, нам нужно скорее переходить к сути дела, ведь время Основателя очень дорого. Видимо, такое поведение Тиомира раздосадовало старшего брата. Ох, он всё же сумел сдержаться.

- Я хочу, чтобы все вы, каждый из вас, день и ночь искали убийцу Богов. Миф о смерти от фруктовой косточки, конечно же, выдумка, но я лично допросил приближённых слуг Райана. В битве при «Мерцателе» брат был ранен снарядами с тёмной водой. Сатору, кем бы он ни был, знает о нашем происхождении и, скорее всего, сам является таким же. Мы обязаны остановить его, во что бы то ни стало!

Тёмная вода – религиозная версия названия ртути. Единственный элемент, способный убить Бога. Мы фанатично избегаем жидкого металла. Однако в моей голове закралась идея. В писаниях наших предков была подобная история, предсказание будущего в момент падения Империи. Я глубоко вдохнула и процитировала вырезанную главу из книги Происхождения:

«И был он быстрее света, пока ноги его бежали. И был он мощнее силы, пока руки не смели дрожать. Свободы воин, чести страж. Он не уснёт без той победы, что принесёт лишь важный шаг, та жертва, что священна вечно. Тогда взойдёт наш новый Бог на столп победы, что был свержен. Займёт единый вечный пост и станет символом потери. Падут великие рода, сыграют гимны погребные, когда придёт в тот мир огня тринадцатый, но столь единый».

Моя цитата заставила старшего брата и Основателя Гелиоса, самых ярых приверженцев религии, за исключением покойного Райана, раскалиться от гнева, но все остальные задумались. Давным-давно наши родители предостерегли нас. Они говорили, что тринадцатый Основатель положит конец всему миру, разрушит вселенную из-за своих амбиций. Мало верится, но столп Райана уже пал, появился наследник и амбиций у него, хоть отбавляй.

- Исключено! – отрезал меня Кронос.

- Брат, а что до улья Отступников в Альфа-квадранте? Они пробрались сквозь барьер уже так давно, а мы даже не в силах повторить за ними. Что с ними делать? – спросил робкий Самиэль.

- Неважно. Этот сектор галактики не населён и несёт в себе лишь угрозу своими еретичными реликвиями. Улей вряд ли выберется, а уж найти ничего и подавно не сможет. Даже Райану не удалось.

- И всё же, нам нужно проверить! – подхватил Тиомир.

Молодцы. Теперь в дело вступаю я. Столько времени прошло, но я, наконец-то, смогу увидеться с вами. Как Основатель, я единственная подхожу на эту работу. Сейчас всё решится. Либо победа, либо провал. Сделав невозмутимое лицо, я попросила старшего брата:

- Старший брат Кронос, дозволь отправиться мне обследовать барьер. Я найду брешь, если она есть. Это нужно для нашего будущего, уверена!

Теперь они будут рады избавиться от меня после столь пламенной речи еретика. Обследование займёт годы, если только заранее не знать о бреши. Кронос переговорил с Гелиосом. Они согласно кивнули и огласили вердикт:

- Сестра Вероника, ты должна найти брешь и закрыть её навсегда. К твоему возвращению остальные покончат с войной. Власть Основателей снова воцариться над галактикой!

Сказав это, Кронос выпустил молнию прямо в центр вечного озера. Облака собрались в вихрь, расступаясь перед подводной тенью. Мало-помалу из-под воды показался свет. Он закрутился в воронку, исходящую от чёрного обелиска. Хранилище душ открыто? Но зачем?

- Брат, что это значит?

- Возьмите каждый по второму камню души для себя. Мы не можем допустить ещё одной смерти.

Из хранилища питаются мегалиты, орудия нулевого луча и барьер Альфа-квадранта. Даже один камень ослабил бы всё это, а мы забираем одиннадцать. Хотя барьер не пострадает. Мины просто увеличат скорость своего воспроизводства. Тиомир гениален. Всё это ради усиления Основателей. Теперь будет сложнее со всем этим справиться, но я не подведу. Ждите меня.

Ведомый силой нулевого поля, маленький овальный камень красного цвета вылетел из воронки и приземлился прямо на мою ладонь. Кулон на моей шее засиял – он впитал энергию. Ранее рубиновый минерал обесцветился. Я уронила его в воду. Тот пошёл ко дну, как и остальные сотни тысяч до этого.

31 декабря 2017 года, 11:48 вечера, Земля, США, штат Мэн, город Мидлтаун, центральная площадь

И пусть завалит снег,

Удача стороной.

Приду к тебе – уже успех,

А не смогу – ну ой ёй ой.

Вокруг одна метель,

И дети Санту ждут.

Но ты стала взрослей,

Глаза твои сверкнут.

Я не такой, я не такой, я не такой уж и плохой.

Тебе не надо бояться, должна немного стесняться.

Под звуки музыки в танце скажи любимому Санте:

«Ну, где же эти подарки? И что мне делать?» Постой!

Ой ёй ой.

Разрывая всю картину,

Падаем с тобою – визг!

Кто заметит твою мину,

Тот подумает: «лингвист».

Оставляем дверь открытой,

Нету времени закрыть.

Я учитель с ученицей,

Злобный Санта-сценарист.

Но!

Я не такой, я не такой, я не такой уж и плохой.

Тебе не надо бояться, должна немного стесняться.

Под звуки музыки в танце скажи любимому Санте:

«Ну, где же эти подарки? И что мне делать?» Постой!

Ой ёй ой.

В чулках нет угля,

Проснулись утром и зря.

Давай погрузимся вновь,

Играет мозг, шумит кровь.

Моя рубашка висит,

Бастилия взята под бит.

Постой, её не снимай,

Я наслаждаюсь, а-хааай.

Да, ты права, я весь злой,

Всё я такой, ужасно плохой.

Я худший Санта, но не пройдёшь стороной.

Танец окончен, двери закрыты,

Я думал скрыться, но сердце разбито…

Если уйду я домой.

Санта растерян, немного потерян,

Девушка в душе, теряю контроль.

К чёрту! Ой ёй…

Остаюсь в твоей квартире,

Собираюсь слушать визг.

Кто увидит ту картину,

Тот подумает: «нечист».

Наплевать мне на соседей,

На родителей плевать.

Всё что нужно Санте – время,

Чтоб закончить этот вальс.

*КРИКИ: УААААААААААААА*

- ДО НОВОГО 2018 ГОДА ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ. ВЫ ХОТИТЕ ИДТИ ДОМОЙ?

*КРИКИ: НЕТ*

- МОЖЕТ, ВЫ ХОТИТЕ СПАТЬ?

*КРИКИ: НЕТ*

- ТОГДА ДАВАЙТЕ ПОДОГРЕЕМ ЗИМУ, И ПУСТЬ САМ АД ПОЗАВИДУЕТ ЖАРУ ЭТОЙ НОЧИ!!!

*КРИКИ: УААААААААААААА*

Юу, как всегда, знает, что сказать. Этот парень гениально манипулирует толпой, но в его стиле прослеживается одинаковый макет разговора. Он всегда сначала задаёт пару вопросов, на которые толпа просто не может не ответить «нет», а потом выдаёт жаркую речь, вызывая бурную реакцию и подъём уровня адреналина в крови.

Я была удивлена, когда услышала новую песню от Айка. Хоть автором и является мой бывший одноклассник, но у его голоса нет нужной изюминки, так что поёт Юу. А ведь мне говорил, что ему больше не о чем писать. Что ж, у Айка появился стимул.

Со стиснутыми зубами я смотрела на то, как басист и гитаристка обмениваются многозначительными взглядами. Уолтер взялся за управление оборудованием и светом, а Минди, их новый секретарь, торгует символикой группы и новогодними сувенирами. Так как треть группы – японцы, то девушка продаёт даже какие-то традиционные амулеты из островной страны.

- Этот фест просто класс. Я рад, что их первая остановка в Мидлтауне, недалеко от нас. Может, пойдём, купим чего-нибудь? – отвлёк меня Рей от любования сценой.

- Да, конечно. Чур, я сама выбираю свой подарок!

Я взяла Рея за руку и потащила к импровизированному магазинчику, засыпанному снегом. Метель просто жуткая, однако, в последние несколько минут даже она затихла. И кто же надоумил «Явление шторма» играть на улице в такую погоду?

- Эй-эй, полегче. Очередь движется быстро, мы успеваем.

Я знаю, но просто никак не ожидала, что моя мечта о ночном посещении Мидлтауна исполнится так двояко. С одной стороны, я здесь со своим парнем и встречаю Новый Год, а с другой - наблюдаю за человеком, которому когда-то призналась, и его новыми отношениями. Ну почему это должен быть город, в котором есть ты? Совсем не узнаю этого парня. Из закрытого социопата, он стал душой кампании. Подумать только, он раздавал автографы!

- НАША ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСНЯ В ЭТОМ ГОДУ – «ДО ПЕРЕМЕН». ЖЕЛАЕМ ВАМ СЧАСТЬЯ, УДАЧИ, БОГАТСТВА…

- А САМОЕ ГЛАВНОЕ – БОЛЬШОЙ-БОЛЬШОЙ, ЧИСТОЙ И ВЗАИМНОЙ ЛЮБВИ. С НАСТУПАЮЩИМ НОВЫМ ГОДОМ!!! – вклинился Айк. Вот уж от кого не ожидала.

Мы с Реем как раз дошли до магазинчика. Минди узнала нас, однако, у неё было так много работы, что она просто поздоровалась и поздравила нас. Эх, а очередь больше, чем я думала. Немного погодя, Рей купил снеговичка в стеклянном шаре и пару писем с предсказаниями. Мы отошли в сторону.

- У меня безграничная удача, а у тебя, Лесли? – улыбался мой парень.

Я развернула аккуратно сложенный комок бумаги. Под японской версией был перевод на английский: «Серьёзные свершения в любви». И что бы это значило? Только я собиралась подумать, как площадь опять взорвалась музыкой.

- О, Лесли, смотри – звездопад! Это же так круто!

Немного стесняясь, Рей взял меня за руку и прижал к себе. Ну и дурак. Давно уже пора, всё-таки праздник, да и встречаемся как-никак больше месяца. Мы поцеловались.

11:54 вечера, город Мидлтаун, главная площадь

Ну что со мной? Опять подвис.

Над головой моей висит карниз.

Слежу за темпом шага прохожих,

И лезу вон из кожи.

В мире без стен, где нет проблем,

Будущий я не вернётся за тем,

Чтобы собрать силу свою,

Достать из петли шею мою.

Сяду на поезд, мысли наружу,

Билет потерял – я обнаружен.

Кондуктор зашёл, меня отругал,

Почувствовал уж, как сильно устал.

Когда всё не так,

И знаю: я – дурак,

То чувствую облом,

Будто жизнь за стеклом.

Стану менять мысли свои,

Работу искать, убегать от тоски.

Поезд прошёл, я на вокзале,

Остановка моя, но пусто в кармане.

В мире без стен, где нет проблем,

Будущий я не вернётся за тем,

Чтобы собрать силу свою,

Достать из петли шею мою.

Юхуууууу хуууу.

Мир изменился, старт отдалился,

С темпом я слился, чтобы успеть.

Хожу на работу, проявляю заботу

И думаю много, что надо осесть.

Когда стало так, и вот я не дурак.

Моя гордость вся,

Продалась за гроша.

Ну и пусть!

Пускай взорвёт волна,

Меня своим настроем.

Вернусь из рая я,

В жизнь стиля застоя.

И я догоню свою,

Великую, жуткую лень.

Смогу вернуться к тому,

Что было до перемен.

Достаю я из петли,

Свою голову, она

Стала лёгкой и пушистой,

Словно к взрыву склонена.

Заставляй себя наглеть,

Перемен уже не счесть.

Забивай ты на себя,

И живи скорей сполна.

Фууух. Это было напряжно. На репетицию последней песни у нас почти не было времени. Всё пришлось делать прямо в фургоне. Честно говоря, мои коленки дрожат до сих пор, но чёрта с два я кому-то об этом скажу.

- С НОВЫМ ГОДОМ!

- УРАААА!

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛ ПРОБКИ*

Среди шума толпы и радостных возгласов я различил звук открывающегося шампанского. За моей спиной Эмили припрятала бутылочку, и теперь все мы можем отпраздновать наш первый год. Да, с этого всё начнётся.

На сцену поднялись Минди и Уолтер. Они тоже оказались не без сюрприза. Секретарь, если её так можно назвать, припрятала немного вкусностей, а Уолтер раздобыл бокалы, о чём Эмили, кстати говоря, не подумала. Ну, не всему же валиться на плечи хрупкой девушки.

Шампанское разлилось по бокалам. Под дружные визги, взрывы хлопушек и звездопад, мы подняли бокалы и скрестили их, цепляясь локтями. Вот она, настоящая и безоговорочная жизнь. Минди прилипла к Уолтеру. Немного стесняясь, Эмили повторила за ней, но со мной в главной роли. Мурао пристала к брату, а Зик обнял свою барабанную установку. Не серчай, всё ещё образуется.

- Это всё благодаря тебе, – прошептала Эмили мне на ухо.

- Ну, это ты меня надоумила, так что…

*ЗВУК: ОГРОМНЫЕ ВЗРЫВЫ*

Земля под моими ногами содрогнулась, когда десятки огненных шаров начали падать на землю. Просто колоссальные размеры. Они разрушали дома вокруг, вызывая лавины обломков. Люди закричали и начали разбегаться. Я же, несмотря на взрывную волну, несущуюся к нам, просто застыл, когда мой сон настиг меня наяву. Из-за офисного здания поднялась железная голова огромного стального гиганта. Пожалуйста, я хочу проснуться!

16 ноября 1960 года, 11:44 утра, Земля, США, штат Калифорния, Сан-Франциско, департамент безопасности нации DSN

- Добро пожаловать, профессор Мориссон. Позвольте проверить ваш пропуск.

Я протянул небольшой бумажный конверт с печатью президента низкорослому швейцару. Тот достал из него записку, выполненную от руки, и сверил почерк с почерком на своей записке. Напоследок он капнул на листок бумаги чем-то коричневым, кажется, раствором йода. Лист бумаги посинел. Они сделали его из крахмала? Видимо, нам собираются сообщить нечто важное, раз так обеспокоены безопасностью. Хотя, это же департамент безопасности, вот только про департамент безопасности нации я слышу впервые. Может, они из новых организаций, созданных для противостояния Советскому Союзу.

- Всё в порядке.

Сказав это, швейцар жестом показал мне пройти внутрь. Ещё один человек, помоложе своего начальника, взял мой багаж. В действительности мне не трудно нести этот маленький дипломат. Я попытался было возразить, но юноша не слушал. Ах, наверное, это ещё одна мера безопасности.

Меня провели в просторный овальный зал. Здесь чувствуется отдалённая схожесть с Белым домом, но лишь отдалённая. Окон нет, а с потолка свисает огромная хрустальная люстра. Сиденья полукругом расставлены у входа. Есть и место для оратора – небольшой подиум с микрофоном и стойкой для речи. За подиумом раскинулась ровная стена, покрытая чёрным деревом. Это доска для презентаций. Под ней целый ящик мела и зажимы для крепления документов.

Так, насколько я понял, место можно занимать любое. Я прошёл к деревянному сиденью, обитому красным бархатом, и сел рядом с мужчиной в большой неуклюжей шляпе. Человек рядом опустил голову, стараясь скрыть лицо. Стоило ожидать, что здесь будут важные персоны. Безопасность превыше всего.

До начала… Как они это называли? Память уже не та, что раньше, а ведь я ещё в самом расцвете сил. Ох, я заметил флаг на стойке для речи. Это белые очертания континентов Земли на голубом фоне. Никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Надпись гласит: «Шестая конференция безопасности независимых Соединённых Штатов Америки».

Люди всё прибывали и прибывали, а я делал выводы. Среди них нет иностранцев, чего и следовало ожидать от департамента безопасности нации. Думается, это внутреннее дело штатов. Также очень много персон из Вашингтона. Большинство не нуждаются в представлении.

Мало-помалу дело шло к началу. Как ни странно, но большинство мест остались свободными. Хм, изначально не предполагалось заполнять зал? Неважно. В центр вышел седоволосый мужчина в военной форме. Судя по погонам, генерал.

- Я генерал Рогард из департамента безопасности нации. Позвольте предупредить, в следующие восемь часов никто из находящихся здесь не сможет выйти. Если это неприемлемо, дверь там.

Рогард указал на дверь, за которой уже выстроился почётный караул. А они постарались на славу. Только я хотел было спросить про удобства, как меня опередила женщина с британским акцентом. Уборная находится здесь же, направо и по коридору. Что касается еды, через четыре часа будет перерыв. Удивительно, но даже когда людей готовят к чему-то воистину важному, они думают о таком простом и обыденном. Никто из присутствующих не воспользовался предложением генерала покинуть конференцию.

- Рад, что все остались. Итак, сейчас вам раздадут подписки о неразглашении, не имеющие срока давности.

*ХЛОП ЩЁЛК*

Два солдата захлопнули входные двери и заперли их на четыре замка, а затем на проход опустилась стальная решётка. Где же они таких фокусов набрались? Что уж там, военные…

Пара солдат прошлась по рядам, раздавая нам листки и ручки. Для письма использовались подлокотники, из которых выдвигалась деревянная панель. Это гениально! Такое изобретение должно быть в моём институте. Я хочу его.

Кхм, писать всё же не так удобно, да и клякс я оставил изрядно. В общем, подписав документ, я снова устремил свой взор на генерала Рогарда. Кстати, человеку, сидящему рядом со мной, бумаг не раздали. Он уже подписался?

- Леди и джентльмены, всем вам известно, что 4 октября 1957 года Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли. Целый год социалистический шпион бороздил просторы космоса над нами, наблюдая и выжидая, но мало кто знает, что он получил данные, которыми Америка делиться не собиралась. В ответ на агрессию врага, президент поставил цель - вывести до конца 1961 года на орбиту Земли примата и успешно вернуть его. Это стремление к космическим открытиям породило события зимы 1957 года. Господа, сейчас я представлю вам жемчужину нашей коллекции.

Под голос генерала в зал вкатили огромную тачку с чем-то ещё более огромным, накрытую белым полотном. Объект загораживает Рогарда и поэтому генерал жестом попросил сдвинуть его чуть вбок. По такому же жесту четверо охранников стянули ткань, обнажив огромную железную голову, расплывшуюся в ухмылке. Господь – пастырь мой, что это?!

- Зимой 1957 года неопределённое существо упало в Атлантический океан, у побережья штата Мэн. Через несколько дней неподалёку от города Роквелл начали происходить необъяснимые события: пропажа автомобилей, повалы в лесу, разгром электрической станции. По наводке капитана грузового траулера «Аннабель», потерпевшего крушение в тот же период времени, в город был направлен агент департамента – Кент Менсли. Агент установил, что во всём виновато устройство, посланное нашими врагами. В докладе упоминается название «железный человек». Первое донесение было проигнорировано мною лично, в виду отсутствия доказательств и, не побоюсь этого слова, бредовости ситуации, однако через пару дней тот же агент прислал нам фото, увеличенные копии которых сейчас и вывешивают.

Несколько помощников разворачивали огромные плакаты, однако, я всё ещё не сводил глаз с оторванной головы. Она такая естественная, будто до сих пор живая. Отчего-то мне страшно смотреть прямо в глаза этому устройству.

Закончив, секретари ушли в сторону. В основном на фотографиях был кусок металла, оставленный в лесу, а, время от времени, маленький мальчик, но верхнее фото было иным. Над ребёнком нависло ужасное железное существо, и оно скалилось!

*ЗВУК: ПЕРЕШЁПТЫВАНИЕ*

- Это провокация! Советский Союз не обладает такими технологиями!

- Германия не оправилась от войны, они даже со своими внутренними проблемами разобраться не могут!

- После смерти Сталина даже Китай не помощник Советскому Союзу!

Там и там, повсюду, начали взрываться недовольные возгласы политиков, а я лишь сижу и опускаю руки. Кто-то сумел построить машину судного дня, и это не Америка. Но у кого ещё хватит средств и знаний? Мы первыми создали атомное оружие, но не мы первые создали этот ужас. И почему тогда кто-то вроде меня приглашён на эту конференцию?

*ТУК-ТУК-ТУК*

- ПОРЯДОК!

Рогард три раза с силой ударил кулаком по стойке для речи и призвал всех соблюдать тишину. У него есть оружие и, хотя я не думаю, что он применит его против нас, лучше не высовываться. Зал затих, а генерал продолжил:

- В город Роквелл были направлены отряды быстрого реагирования, несколько эсминцев и атомная подлодка. По прибытии произошёл бой, во время которого выяснилось, что гигант не представляет опасности…

- НЕМЫСЛИМО! Вы только посмотрите на эту голову! Если она не опасна, тогда я позволю своему ребёнку играть с атомной бомбой!

И снова я не могу поверить в происходящее, однако, чувствую, что скоро начну свыкаться с мыслью об огромном железном человеке с жёлтыми глазами. Эта штука даже мёртвая нагоняет страх.

- Прошу не перебивать меня.

А генерал не из робкого десятка. Он мигом приструнил наглого политика одним своим взглядом. Наглого или до смерти напуганного? Рогард вернулся к речи:

- В устройство был заложен механизм самообороны, но не нападения. При виде оружия машина переходила в боевой режим. Для пояснения, на фото виден гигант в обычном режиме. В боевом - устройство становится ходячей крепостью с огневой мощью большей, чем атомное оружие.

*ЗВУК: ПЕРЕШЁПТЫВАНИЕ*

- Как вы уничтожили его?! – донёсся крик с южным акцентом.

- В панике агент DNS, Кент Менсли, подал атомной подлодке команду открыть огонь, когда гигант находился в городе Роквелл. Устройство среагировало мгновенно. Машина взлетела и столкнулась с ракетой на уровне стратосферы, спасая при этом население штата Мэн. Однако и после этого гигант не вышел из строя. Обломки рассыпались по всему северному полушарию планеты, а голова упала в Исландию. Оттуда мы её и забрали. Штатам это вылетело в копеечку. Ещё два года свет в глазах гиганта горел, но летом 1959 года устройство окончательно вышло из строя.

- Ясно. И вам не удалось выяснить, кто его послал? – продолжал всё тот же южанин.

- Нет, однако, у нас есть догадки.

- Очень хотелось бы их услышать.

Читая настроение публики, Рогард подозвал к себе ещё одного докладчика, судя по костюму. Невысокий человек поправил галстук, сглотнул и вышел в центр.

- Показания гражданина Соединённых Штатов, Дина МакКопина:

«…гигант ночевал у меня по просьбе Хогарта. Глубокой ночью я проснулся от помех и сильного шума телевизора, который, судя по всему, забыл выключить. На экране мерцали изображения, образы. Там была армия гигантов, шагающая по руинам горящего города, и взрыв огромной мощи. Мне показалось, что он разнёс целую планету…»

Закончив читать, некто неизвестный поправил очки, съехавшие с носа, и нервно сложил бумаги в папку. Сразу видно, докладчик нервничает, он в этом деле новичок.

- Так что же это было? – не унимался южанин.

- Мы предполагаем, что гигант был послан кем-то за пределами нашей планеты.

*ЗВУК: ПЕРЕШЁПТЫВАНИЕ*

Я начинаю уже привыкать к подобной реакции, а само положение проясняется. Должно быть, я здесь из-за своей статьи «Поиски межзвёздных сообщений». С момента публикации уже год прошёл. Они сильно затянули дело.

Рогард отстранил докладчика и лично вернулся в центр внимания, прерывая голосящую толпу экспертов и политиков, сейчас напоминающую стадо волков, грызущихся за теории заговора.

- Цель конференции – найти способы защиты от инопланетных сил вторжения. Президент лично наделил DNS всеми необходимыми полномочиями. Здесь собраны самые влиятельные люди и лучшие умы Америки. Вместе вы должны решить поставленную задачу.

Они хотят, чтобы мы за восемь часов решили то, что человечество не решило за многие сотни лет. Всё же, от меня будет мало проку. Я рад такому знанию и чести, оказанной мне, но стоит держаться в стороне.

- Генерал, каковы были результаты применения обычного оружия против гиганта?

- Нулевые, сто пятые и эсминцы его даже не поцарапали. Сейбры тоже были бесполезны, хотя стрельба по ним была затруднена, – резко ответил генерал, не щадя публику.

- Кхм.

Человек рядом со мной натянул шляпу ещё сильнее и легонько кашлянул. Он сделал это искусственно, чтобы на него обратили внимание. Я повернулся, но реакции на это не последовало. Ох, не пойму я его. Уже собираясь вновь предаться размышлениям о природе гиганта, я был остановлен грубым голосом:

- Как вы думаете, возможно ли, что оно пришло со звёзд?

- Да, я всецело верю в это, – не задумываясь, ответил я.

- Что ж, тогда прошу меня извинить.

Незнакомец в шляпе встал и вышел в центр зала. Рогард ни капли не был удивлён. Они, кажется, прекрасно знакомы. Шляпник снял головной убор, выпуская на волю длинные седые волосы, обволакивающие немолодое, но мужественное лицо с грубой щетиной.

- Я Джон Смит, и я собираюсь предложить один проект, способный спасти нас, – начал незнакомец.

Джон и Смит – самые распространённые имя и фамилия в штатах, так что я не думаю, что они настоящие. Интересно, каков будет его подход к решению данной проблемы? Ещё и часа с начала конференции не прошло, а он уже что-то придумал. Нет, это не так, Джон уже пришёл с решением, но это значит, что он знал о гиганте заранее. Кто же он такой?

- Моя идея заключается в реорганизации департамента безопасности нации в первую международную организацию по поиску внеземного разума – SETI.

- Вы сказали «международную»? Опомнитесь, война может, и закончилась, но советские бомбы всё ближе подбираются к нашим границам! Следующим шагом станет Куба…

- Заткнитесь, – весьма грубо оборвал Джон южанина.

Смит достал помятую сигару из своего кармана и закурил. Тут нет окон, так что дым никуда не девался. Ох, это очень неприлично, особенно в таком возрасте.

- Филип Моррисон, пожалуйста, не могли бы вы ответить на пару вопросов?

Я?! Что нужно этому шляпочнику от меня? Гм, это неважно, если у меня есть возможность чем-то помочь, то я обязан помочь и сделать всё, что в моих силах. В конце концов, это то, чего я добивался, межзвёздные сообщения! Я встал, немного сжавшись от десятков пар глаз, уставленных на меня.

- Да, конечно.

- Профессор Моррисон, вы ознакомились с уравнением Дрейка, опубликованным в этом году?

Конечно, я знаком с ним. Это формула, предназначенная для определения числа внеземных цивилизаций в галактике, с которыми у человечества есть шанс вступить в контакт. Сформулирована доктором Фрэнком Дональдом Дрейком, профессором астрономии и астрофизики калифорнийского университета Santa Cruz. Я кивнул.

- Полагаю, вам также знаком парадокс Ферми?

И снова я кивнул, постепенно начиная понимать, к чему он ведёт. Парадокс Ферми – это отсутствие видимых следов деятельности инопланетных цивилизаций, которые должны были бы расселиться по всей вселенной за миллиарды лет своего развития. Обе эти теории относятся к разным точкам зрения на поиск внеземного разума.

- Профессор Моррисон, вы сами стали автором статьи «Поиски межзвёздных сообщений». Значит ли это, что вы верите в неземное происхождение гиганта?

- Да, верю.

- Тогда скажите, есть ли у одной нации шанс выстоять перед угрозой Марса или чего бы там ни было в одиночку?

- Исключено, – опять же, не задумываясь, ответил я, ведь ответ очевиден.

- Полагаю, вопрос исчерпан. Господа, у каждого из вас есть право голоса и, если мой проект соберёт достаточную поддержку, SETI станет первой подобной организацией в международном плане. Позвольте познакомить вас с подробностями…

Распинаясь у доски, Джон Смит рассказал о делении организации на три ветви: военную, научную и техническую, и о независимости организации. С момента образования в неё будут входить члены всех стран НАТО. Что касается финансирования, оно будет проводиться из бюджета НАТО и путём получения прибыли от патентов на технологии, полученные усилиями SETI. Закончив объяснения, шляпочник ещё раз спросил:

- Господа, наше будущее, безопасность завтрашнего дня, зависят от вас. Я прошу вас проявить благоразумие и отречься от политических предрассудков. Лично я уверен, настанет день, когда Китай и Советский Союз объединятся с Америкой и Великобританией ради общей высшей цели. И да поможет нам Бог.

Официально SETI была организована 19 августа 1964 года, после вывода Соединёнными штатами на орбиту Земли первого спутника связи - «Syncom-3». Договор подписали двенадцать стран-участниц НАТО. Штаб-квартиру разместили в городе Сан-Франциско, штат Калифорния, на месте бывшего департамента безопасности нации. Первыми главами SETI стали: военный отдел – генерал Джордж Рогард, технический отдел – профессор Клоэ Барроумен, научный отдел – Фицджеральд Митчелл, предложивший проект SETI на конференции 1960 года.

Международные войска не раз выступали в качестве миротворцев во время пророчески предсказанного Кубинского кризиса 1961 года, войн во Вьетнаме и Афганистане. Последним известным вмешательством SETI считается взрыв газопровода в штате Миссури, 21 апреля 2008 года, за три месяца до Глобальной чистки планеты…

Памяти Джузеппе Коккони и Филипа Мориссона – авторов статьи «Поиски межзвёздных сообщений», 1959 год.

[[image:http://tl.rulate.ru/i/translation/18/2/12130.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/a3d3bd972d49e3ee9b57c0c4275acf1e18ef41c4.jpg]]

31 декабря 2017 года, 11:48 вечера, Земля, Гавайские острова, обсерватория SETI, зал корректирования лазерного телескопа

- Михаил, у меня снова глюки. Этот монитор какую-то рябь на картах показывает.

Ох уж эти новички по обмену. Я-то его взял, чтобы тот кофе варил да помалкивал почаще, а он всерьёз работает. Ну, его прыть мигом испарится через несколько недель работы здесь. Чёрт, эти ночные смены рано или поздно меня добьют. Либо тело не выдержит, либо задница станет одной сплошной мозолью.

Я подошёл к своему ассистенту и вбил команду на проверку системных файлов. На старом, почти разваливающемся компьютере из прошлого века, появилась строка состояния и время ожидания до окончания диагностики. Вот так лучше. А теперь пусть сгоняет мне за кофе.

- Принеси шефу кофе.

- Конечно! Момент, шеф.

Ваджих, студент из Объединённых Арабских Эмиратов, выбежал из небольшой комнатушки, называемой «залом корректирования лазерного телескопа». Это место служит для смены позиций главного обозревающего механизма в зависимости от времени суток и сезона года. На самом деле мы здесь практически не нужны, ведь за всем прекрасно следит программа. Главное, чтобы эта мысль не посетила начальство.

- Твой кофе, Михаил.

Быстро он. Студентишка занял своё место и протянул мне чашку горячего напитка из кофеварочной машины на первом этаже. Как только я отпил чуть и собрался вернуться на своё место, компьютер пискнул и вывел результаты диагностики. Всё в полном порядке, даже лучше, чем должно быть.

- Смотри, опять глючит, – холодным голосом произнёс Ваджих.

- Слушай, а ты уверен, что это глюки?

- Ну, если у Земли не появилась новая луна, то это определённо глюки. И эти звёзды не должны находиться в этом созвездии. Можно я твоим компьютером воспользуюсь?

- Валяй, что уж там.

Я сел в красное старое кресло в углу и завалил ноги на пуфик у двери. В такой позе я преспокойно попивал кофе и читал свежие выпуски массачусетского технологического журнала. Надо же, их эксперимент с новой системой связи оказался полной лажей. Разочаровали вы меня, ребятки.

*ПИИИИИИИИИИИИИИИИИК*

- Шеф, я ничё не делал! Оно само, честно.

Вскочив со своего удобного места, я подбежал к компьютеру. Тот до сих пор пищит, а на экране высветилось уведомление о метеоритной угрозе. Двадцать… Шестьдесят… Нет, полсотни небольших объектов. Должны сгореть в атмосфере, однако, мне всё равно придётся составить отчёт на много десятков страниц. Ох, плакал мой сон. Я нажал клавишу печати данных, но в этот момент компьютер снова запищал.

- Шеф, как?

- Понятия не имею.

Метеориты разделились на две группы. Половина упадёт близ Исландии, а вторая недалеко от побережья штата Мэн. Но что самое странное, так это угол входа в атмосферу. Он практически прямой, что просто невозможно с их предыдущей траекторией.

- Ваджих, срочно отправь копию данных в Калифорнию!

1 января 2018 года, 4:16 ночи, США, штат Мэн, город Мидлтаун, магазин «Big & Other» недалеко от главной площади

Я очнулся от кошмарного сна. Даже после победы эти видения не перестают преследовать меня. Быть может, это моё наказание, которое будет преследовать меня до конца жизни. Слегка отряхнувшись, я встал и осмотрелся. Это продовольственный магазин слегка пострадавший от беспорядков. Здесь почему-то собралось около трёх десятков человек, и все они столпились у дальней стены, вжимаясь в рыбный отдел. Кажется, их что-то беспокоит.

Не помню, как я здесь оказался. Думаю, после концерта мы устроили очередную попойку. Чёрт, это сколько же я должен был влить в себя, чтобы отключиться. Понемногу приходя в себя, я потянулся к двери. В этот момент все люди беспокойно зашептались. Я отдёрнул руку – всё стихло. Попытался снова дотронуться до двери и народ опять же заволновался. Они не похожи на простых зевак, забравшихся в магазин ради покупок. Что здесь происходит? А, неважно. Я открыл дверь и шагнул на улицу, но в этот самый момент сильная рука схватила меня за воротник и втащила внутрь.

- Смерти нашей хочешь?!

Я повернулся. На меня со злобным выражением лица смотрел Зик, а из-за его спины выглядывали Юу, Мурао, Уолтер, Минди и Эмили. Немного выждав, Эмили бросилась мне на шею и обняла. Да что вы все липните к моей шее?!

- Айк, тебе уже лучше?

- А что со мной должно быть не так?

- Час назад из твоей груди торчал обломок флагштока.

Машинально взглянув на свою грудь, я обнаружил лишь дырку в одежде и небольшое пятно засохшей крови, однако, не осталось и следа от самого ранения. Узнаю подобный эффект. Я исподлобья бросил вопросительный взгляд на Эмили, всё ещё не отпустившую меня. Девушка слегка кивнула головой и выдала:

- Я им всё рассказала.

- Именно. Мы тут битый час сказки слушали и, если честно, не слишком поверили, – пристроилась к диалогу Мурао.

Если Эмили всё рассказала, значит, ей срочно нужно было меня исцелить на глазах у всех. Однако я не думаю, что было что-то такое…

*ЗВУК: ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*

Я постарался обернуться, но Эмили держала меня, не позволяя двинуть торсом. Она отчаянно не хотела показывать мне ту картину, но уже только по звуку шагов можно было определить масштабы происходящего. В памяти встала та самая картина из сна – лицо огромного стального человека. Без эмоций и мимики оно могло хитро улыбаться, поднимая крепления челюсти вверх.

В конце концов мне удалось освободиться от крепких тисков и взглянуть на улицу сквозь стеклянную дверь. Почти все огни города погасли, и Мидлтаун окунулся во мрак, теперь напоминая Франклин с его извечной проблемой ночного освещения. Однако даже так я сумел разглядеть два огромных жёлтых глаза. Гигант, метров шестьдесят, а то и больше в высоту, смотрел в небо. Из его глаз лился мягкий свет, расходившийся во мраке ночи по облакам, слегка забрасывающим землю снегом.

Мои ноги подкосились, а голова налилась свинцом. Все те планы, все те случаи и незримые победы того меня, о котором я не могу вспомнить, потерпели крах. Вот он, объект страха человечества. Стальной гигант на главной площади Мидлтауна означает мою полную бесполезность и бессилие перед данной ситуацией. Может, программа в кулоне ошиблась, и я тогда ничего не изменил? Каким образом это могло произойти?

- А я ей верю. Айк, это же правда? – донёсся до меня голос Уолтера.

- Чистейшая, – только и получилось у меня выдавить.

Люди в дальнем углу магазина ещё сильнее вжались в стены. У кого-то заплакал ребёнок, мальчик лет восьми. Мать взяла с полки теперь бесплатную шоколадку и отдала её своему чаду. Все эти люди сейчас бояться только потому, что я не справился, хотя имел в своём распоряжении столько времени, сколько только было возможно иметь.

- Ну, программа защиты свидетелей звучала глупо. Значит, в Литл-Скридж вы на самом деле попали не из Канады?

1 июня 2017 года, 1:15 ночи, город Литл-Скридж, кладбище

Мы с Эмили пробираемся через поросшие кустами могилы, которые уже давно никто не навещал. Кажется, это был ядовитый плющ, но моей ноге ничуть не больно. Эмили покосилась на растение, потом на меня. Знаю, что у тебя на уме, но давай ты вылечишь меня позже.

За эти пару дней мы смогли раздобыть нормальную одежду. Не хотелось сохранять те серые комбинезоны. Пластиковая карточка на самом деле не является в эти дни абсолютным средством оплаты. Она всего лишь служит для компактного хранения бумажных и металлических денег, насколько я понял. В общем, я прикупил себе кроссовки, шорты, рубашку и байку, а Эмили оделась, на мой взгляд, слишком по-летнему. На ней невероятно короткие шорты и голубая майка на шлейках. Обута девушка в синие сандалии.

- Айк, если хотим найти жильё, то нам нужен опекун. Тут есть документы, необходимо только вписать паспортные данные и поставить печать, которая тоже прилагается.

Эмили демонстративно повертела в руках маленький пластиковый квадратик. Это одноразовая печать. Таких в напутственном пакете от Анкельда две. По одной на меня и неё. Жаль, что не больше. Остальным заключённым эти штуки тоже пригодились бы. Интересно, куда они пошли. Не о том сейчас. Моя старая знакомая, которую я увидел лишь три дня назад, теперь заведует нашими делами, а я лишь докучаю ей своими проблемами. Судя по тому, что написано в моём паспорте, я Айк Митчелл, 2002 года рождения. Родился в Литл-Скридж, прописан там же, Олтридж-стрит, дом 7. Днём мы нашли мой старый дом. Теперь это просто угли, которые никто не хочет расчищать. Расспросив соседей, я выяснил, что люди, жившие там, сгорели вместе с домом. Они похоронены на этом кладбище.

- Ты меня слышал или тебе всё равно?

- Прости, я задумался. Мы уже должны были прийти.

- Я тоже так думаю. Мы осмотрели все надгробья, но не нашли твоей фамилии.

Эмили приостановилась, сняла с плеча лёгкую девчачью сумочку, которую купила позавчера, и сложила в неё документы. Она настолько трепетно относится к происходящему, что думает на ходу. Её можно понять. Для нас обоих этот мир будто стал новым, совершенно неизведанным. Я тоже остановился и присел на более или менее ровное место. Холодная роса впилась мне в ноги, высасывая тепло.

- Может, подождём утра? Тогда и искать проще будет.

- Днём слишком много посторонних глаз.

- На кладбище-то? Не смеши меня.

Да, это не совсем та причина, по которой я хотел прийти сюда ночью. Просто мне не хочется, чтобы Эмили видела моё лицо в тот момент, когда мы найдём могилы. Изначально я, вообще, хотел идти один, но девушка ни под каким предлогом не отставала от меня ни на шаг.

- Послушай, может их плиты заросли кустами? Посмотри в тех.

Эмили указала на молодые кусты с кучей колючек. Если я туда полезу, то вся эта острота древесины не оставит на мне и живого места. И хотя девушка сможет заживить мои раны, мне всё равно будет больно.

- Не бойся ты так. Держи.

Моя новая подруга метнула нож к моим ногам. Это было чертовски близко! Я злобно уставился на неё, но девушка лишь отвела взгляд в сторону, будто она здесь ни при чём. Делать нечего. Я схватил лезвие и принялся вырубать кусты. Ох, и работы тут. Если управлюсь до утра, то буду гордиться собой по гроб жизни. Хм, такие слова на кладбище не кажутся шуточными.

Сейчас

- …перед ударной волной все мы бросились в стороны, но ты стоял неподвижно. В итоге тебя отбросило на флаг, развивающийся у здания прокуратуры. Потом мы с Зиком дотащили тебя сюда. Гигантская машина ушла гулять по ночному городу, не обращая на нас внимания. Дальше ты знаешь. Эмили тебя вылечила и понемногу рассказала нам кое-что о вас, ребята.

- Ну, вы даёте, пришельцы. Покажи щупальца!

После короткого рассказа Юу, Зик вставил свои пять копеек. Следом Мурао рубанула его ребром ладони по голове. Они начали ссориться. Кажется, здесь все не так уж и сильно удивлены. Конечно, по сравнению с тем роботом, мы с Эмили выглядим, как покладистые пришельцы. А мы, вообще, пришельцы? Анатомия у нас с людьми абсолютно одинаковая, насколько я знаю.

*БАХ ГРЫДЖ ОООООУ*

Внезапно с улицы донеслась череда взрывов, а следом за ними последовал железный рёв. Мы с Эмили прильнули к окну, но остальные подойти не решились. Гиганта в нескольких местах объяло пламя. Через пару секунд ещё несколько снарядов угодили в робота. Тот слегка пошатнулся, но продолжил уверенно стоять на ногах.

- Танки стреляют?

- Нет, артиллерия за чертой города. Я такое в кино видел. Они используют дальнобойное оружие.

Кажется, Уолтер прав. Вспышки света исходят откуда-то с севера, далеко за чертой города. Однако быстро военные установили контроль над той местностью. Я видел не один огненный шар, тогда где же остальные гиганты? Их уже завалили? Маловероятно. Если подумать, я не замечаю на нашем роботе повреждений от артиллерии.

- Айк, они его уничтожат? – спросила меня Эмили.

Она робко взяла меня за руку. Честно говоря, мне не до того, но чтобы девушка успокоилась, я тоже усилил хватку и продолжил вглядываться в ночной бой. Два жёлтых глаза развернулись к холмам. Силуэт робота выглядит полностью человекоподобным. У него нет никакого оружия и это здорово. Значит, железяка может сражаться только в ближнем бою. Зачем создавать увеличенную копию Майка Тайсона?

- Думаю, нет, но выманят из города. Тогда мы сбежим.

- И куда бежать? Они повсюду! – взревел мужчина из толпы доходяг в углу магазина.

Всё это время он подслушивал нас. И не только он. Судя по взглядам этих людей, все они слушали наш разговор. Сейчас я вижу лишь ненависть. Они видят во мне угрозу, сбежавшего из-под стражи пришельца в теле человека. Неужели я настолько страшен?

- С чего ты взял, что они везде? – вклинился за меня Уолтер.

- П-посмотрите же! Оно огромно! Таким нужна вся планета!

Мужчина перешёл на истеричный голос. Чёрт, он меня раздражает. Его глупость сравнима только с его идеальной лысиной и блестящим в свете ламп затылком. Он одет в солидный костюм. Наверняка был большой шишкой пару часов назад, а теперь по улицам бродит кое-кто побольше него. Вот и бесится.

*БАХ БАХБАХ ТРРРРРРРР*

К артиллерии присоединились миномётные установки. Снаряд за снарядом взрывались у корпуса машины. В свете огней я различил тяжёлые серые пластины брони. Они столь массивны, что из них можно было бы построить мост через реку, что неподалёку. Самые крупные листы брони покрывают грудь и спину.

- ГАТО.

Ни с того ни с сего машина выдала короткое слово своим железным ртом. Правая рука монстра зашевелилась. Её силуэт расплылся в десятки мелких конструкций, изменяющихся во что-то новое. Через пару секунд вместо кисти у робота появилась огромная пушка, ещё длинней, чем раньше была рука. Всё-таки есть оружие.

*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*

Стальной гигант направил ствол на холм и дал три залпа. Обстрел стих. Больше ни один снаряд не смел беспокоить чудовище. Кажется, они даже не поцарапали его. Что ж, сделаю то, чего не следует – вызову панику у людей.

- Слушайте все. Гигант уничтожил войска, которые пришли спасти нас.

*ЗВУК: «ОХ»*

1 июня 2017 года, 2:17 ночи, город Литл-Скридж, кладбище

- Нашёл!

Я лихорадочно принялся расчищать заросли руками, позабыв о колючках. Кустов становилось всё меньше и меньше. Эмили тоже присоединилась, только работа садовника давалась ей многим легче. Девушка отрезала кусты ножом у самого основания, а я рвал их с корнем. Из нас двоих она точно умнее.

Через пару минут показалась первая надгробная плита из серого мрамора:

«Джеймс Фицджеральд Митчелл

1980–2008

Муж, отец и друг»

На достигнутом я не остановился. Следом раскопкам подверглась вторая плита. Один из кустов сильно порезал мне руку. Кровь пошла плотной струёй, но быстро остановилась. Наконец-то и вторая плита освободилась от гнусных растений. Я встал, вытирая пот со лба исцарапанными руками.

«Шелли Лаура Митчелл

1979–2008

Всеми любимая»

Вот оно, то, что я искал. Думал, это внесёт немного ясности в мою жизнь, однако, стоя здесь, перед своими родителями, я теряюсь в догадках. Были ли они не с Земли? Почему я ничего не помню до заключения в изолятор? Что произошло с вами и почему вы сгорели? Все эти вопросы так и останутся без ответов навсегда.

Эмили подошла ко мне со спины. Она достала из своей сумки слегка помятые и подвявшие цветы и положила их на могилы. Это должен был сделать я, но моё тело просто не слушается. Здесь, в этом месте, спрятано всё, что объединяет меня с этим миром.

- Что это?

Я проследил за взглядом Эмили. Ещё один куст прикрывал нечто невразумительное, похожее на ограду. Выхватив нож у Эмили, я принялся расчищать новую находку. Куст за кустом исчезали препятствия, обнажая ещё одну серую плиту. Стоило мне только докопаться до имени, как нож в моей руке треснул от напряжения.

«Айк Джеймс Митчелл

2002–2008

Он ушёл слишком рано»

- Айк…

*БУУУУУУМ*

В следующее мгновение мой кулак прошёл сквозь надгробную плиту, словно это была тонкая корка льда. Я встал на колени и второй рукой развалил остатки, сохранившие первую букву моего имени. Серые камни и пыль осыпались вокруг.

- Вот как. Я не только пришелец, но ещё и мёртв. Вы ошиблись с моей смертью, может вы и на счёт происхождения ошиблись?!

Сейчас

- Я выведу этих людей отсюда.

- Эти люди тебя и слушать не станут. Но даже если так, как ты выведешь людей под ногами этого гиганта?

Мой спор с Юу не прекращается уже минут десять. Всё это время бедолаги из рыбного отдела с ужасом смотрят на нас. Мы решаем их судьбу, не спросив самих людей. Ну и пусть, так надёжнее. Вообще-то, у меня уже есть план. Просто для него нужно время. Сначала следует убедить этих людей пойти за мной.

Я подошёл к напуганным гражданам. Среди них примерно пятая часть – дети. Это ещё больше подогрело во мне жажду спасти их. Возможно, я не смог предотвратить вторжение, но я могу спасти этих людей и хоть таким образом загладить мизерную часть своей вины. Жаль, что кулон остался дома. Он бы пригодился, наверное. Я не надевал этот проектор с начала ноября, уже больше двух месяцев.

- Не подходи ближе!

Лысый мужчина схватил замороженного осётра и принялся размахивать им в разные стороны, словно шпагой. Я не колдун какой-то и не могу лечить, как Эмили, но у меня тоже есть одна особенная черта – невероятно крепкое и сильное тело.

*БАЦ*

Я схватил осётра и сжал его в руке. Розово-серая кашица начала просачиваться сквозь пальцы, кости хрустнули, а позвонки лопнули. Глядя на это, один из детей перепугался и прижался к своему отцу. Тот прикрыл ребёнка руками и с ужасом посмотрел на меня. Не такого эффекта я добивался, ну да ладно. Буду исходить из страха смерти.

- Артиллерийский обстрел не возымел эффекта. Следующий этап – не ядерная бомбардировка города авиацией. Когда робот отвлечётся, вы все побежите к автобусу, что стоит напротив магазина, и уедете за пределы города по Мидл-стрит, чтобы гигант вас не заметил.

- С чего нам тебе верить? Ты можешь просто выкурить нас отсюда и отдать…

- Если бы я хотел вашей смерти, вы бы уже были мертвы.

Сказав это, я отпустил осётра. Тот обиженно плюхнулся на пол и распластался рыбьим фаршем. Немного белого хлеба с вином и получилось бы отличное блюдо. Какая утрата.

- Эй, старина, ты не переборщил? – позвал меня Зик.

В такой ситуации полумерами ограничиваться нельзя. Мне нужно, чтобы эти люди всецело повиновались мне, как безмозглые овцы. Только тогда управление стадом без лидера возымеет необходимый эффект.

- Нисколько. Я собираюсь выбраться отсюда и уверен, что смогу достичь своей цели. Что касается их, то пусть решают сами. Если хотят ждать тут – пусть остаются, иначе – собирайтесь в овощном отделе.

Немного смешно от такого голосования. Ну, у нас нет избирательных бюллетеней для подобных случаев, да и голосование в данном случае будет являться никому не нужным демократическим проявлением слабости.

Я собирался уже уходить, как вдруг маленькая девочка бросила в меня своей игрушкой. У меня получилось словить медведя на лету. Его я сжимать не стану. Ребёнок забился в угол, прижимаясь к бабушке. Старушка попыталась скрыть свою внучку от моего взора. Хм, ну и пусть. Я швырнул медведя обратно. Тот слегка проскользил по полу и остановился у ног девочки.

- Ты ангел? – раздался тихий голосок.

Сказать, что я впал в ступор, значит, ничего не сказать. Только что этот ребёнок меня ненавидел, а теперь спрашивает, не ангел ли я часом. Кажется, это такие библейские создания с белыми крыльями и нимбами. Ну, белые волосы могли вызвать недопонимание, но крыльев у меня точно нет. И всё же, с чего она такое спрашивает?

- Почему ты так решила?

- Бабушка говорит, что ангелы спасают людей, даже если люди в них не верят.

Мои глаза широко раскрылись. В столь юном возрасте этот ребёнок умеет толкать такие воодушевляющие речи. Не знаю, из-за её ли это слов, или из-за раздавленного осётра, но люди один за другим начали перебираться в овощной отдел. Осталась лишь пара недовольных, включая лысую шишку.

- Ждём авиаудара, – скомандовал я и стал напротив окна, всматриваясь в небо, освещённое жёлтыми глазами стального гиганта.

1 июня 2017 года, 11:00 утра, город Литл-Скридж, детская площадка

Я ужасно голоден и не могу устоять перед этим сочным гамбургером, который Эмили держит в руках. Она подманивает меня, как собачку. Хватит дурачиться! Твой друг сейчас может от голода умереть.

- Ой, ну ладно.

Эмили отдала мне мой гамбургер, и сама принялась поедать свой. Я на удивление быстро оправился от пережитого ночью в моральном и физическом планах. Руки полностью исцелились благодаря силе одной блондинки, сидящей рядом со мной. Хоть у неё и ушло восемь лет на изучение такой техники, но это того стоило. Теперь и под поезд попасть не страшно.

Вокруг нас раскинулась детская игровая площадка, но здесь на удивление тихо. В Литл-Скридж всего одна школа и классов в ней немного, но это не значит, что здесь нет детей. К тому же сегодня первый день летних каникул. Так, где же вся молодёжь?

- Эй, ты не можешь так говорить о «The Hedgehogs»! Эти ребята порвут твоих «Scales».

- Не неси чушь. Их ударник просто слабак.

- Ах так?! Ну держись, татуированный гомик!

Какая-то потасовка через улицу. Мы с Эмили переглянулись. По одному лишь взгляду можно понять, что нам интересно. Мы не подслушиваем, просто они слишком громкие. Миниатюрная девушка с очень длинными чёрными волосами набросилась на какого-то мужчину, полностью татуированного с ног до головы. Этих двоих попытался разнять парень явной азиатской внешности, но его просто не замечали.

- Качок-переросток!

- Фригидная.

- Что сказал?! Тебе не жить!

Это переросло в самую настоящую драку, вот только мне не страшно, а смешно. Эти неловкие скованные движения совсем не выглядят опасными. Хм, в отличие от меня, Эмили всерьёз обеспокоена. Что поделать, ну не могу я не сунуть свой нос в чужие разборки. Встав, я направился к драчунам и выставил руку между ними. В следующий момент с двух сторон меня попытались сломать, но безуспешно.

- Какого чёрта, парень? Терминатора косплеишь?!

- Ай, как больно. Тебе нужно быть поаккуратнее!

Оба пострадавших обидчиво запричитали. Азиат помог подняться девушке. Вблизи я рассмотрел её лицо. А они очень похожи, как брат с сестрой. Да, и национальность тоже сходится, только у девушки она не так ярко выражена.

- Усёк?! – вырвалась девушка из объятий своего друга.

Я вовремя схватил её за запястье и остановил. Татуированный гомик, как она его назвала, благодарно кивнул мне. Не за что, но если это правда, то не приближайся ко мне.

- Что тут происходит? – подбежала Эмили.

Думаю, она недовольна тем, что я вмешался. Ну прости, такой уж я неусидчивый. В общем, придётся знакомиться. Оу, оу, оу! Полегче! Девушка в моих руках приблизилась на ужасно близкую дистанцию и разглядывает моё лицо. Блин, это…

- Раздражает.

- Э? – вырвалось из неё.

Брат отобрал сестру у меня и обратился:

- Я Юу, а это Мурао. Спасибо, что помог.

- Интересный покрас, юнец, – пристроился татуированный человек.

- А как вас зовут? – поинтересовалась Эмили.

Ну вот скажи мне, зачем нам знать их имена? Они пойдут своей дорогой, а мы – своей. Эх, как же мне вбить это в твою святую голову.

- Я Зик. И от гостеприимства в здешних местах не в восторге. Сразу бешеные азиаты бросаются только за то, что ты слушаешь не их любимую музыку.

- Ты рисовал на плакате «The Hedgehogs» в своём смартфоне!

- Хе-хе, давайте остынем и вместе перекусим, – вклинился Юу между этими двумя.

С чего бы это мне есть вместе с ними? Тем более что я уже сыт. Я было хотел уйти, но Эмили задорно схватила меня за руку и радостно выпалила, слегка улыбнувшись:

- Мы согласны!

Сейчас

*ВЖУУУУУУХ*

Шесть серых полос раскроили слегка посветлевшее небо раннего утра. Я не разбираюсь в конструкциях самолётов, да и с такого расстояния определить тип невозможно для меня. Будем надеяться, что это не бомбардировщики с десятками боеголовок на борту.

- Пошли, пошли, пошли!

Толпа одновременно выбила все окна в магазине и вывалилась разом на улицу, что в разы сократило время эвакуации. Они ринулись к автобусу на другой стороне улицы, в страхе оглядываясь на серую фигуру стального гиганта. Да, город не узнать.

Вокруг робота роились истребители, как мне кажется. Они выпускали по две ракеты, делали петлю и возвращались на огневую позицию. Машина отмахивалась от них руками, как от назойливых мух. В следующий момент гиганту удалось сбить один самолёт. Тот вспыхнул и упал где-то за городом.

- Айк, место! – крикнул Зик и уселся за руль.

Надеюсь, он уже протрезвел, но даже если нет, никому другому управление я доверить не могу. Я вскочил на автобус и занял своё место на крыше, чтобы сообщать о передвижениях гигантов. В вентиляционный люк высунулась голова Эмили.

- Всё в порядке?

*БАААХ*

- В полном. Рвём когти!

Гиганту удалось сбить ещё один самолёт, остальные отлетели на безопасное расстояние и продолжили обстрел издали, слегка снизив точность. В этот момент машина застыла. Её голова покрылась прозрачным куполом и вдавилась в шею. Затем на спине открылись три отверстия, выпустившие змееподобные орудия. Среднее чуть побольше боковых. Ноги, руки и, вообще, всё тело видоизменилось – стальной гигант оброс всевозможным оружием. Из его плеч выдвинулись блоки, похожие на ракетные комплексы. Через секунду одинокий маленький жёлтый огонёк вылетел из самого верхнего и левого пускового механизма. Он мгновенно набрал скорость и, разделившись на четыре равные части, устремился к истребителям.

*БАААХ* х4

Все цели были поражены одним залпом. То ли забавы ради, то ли ради профилактики, но робот выдал больше двух десятков таких огоньков в сторону холма, откуда вёлся артиллерийский обстрел. Каждый огонёк делился не на четыре, а на многие десятки себе подобных светлячков. Через пару мгновений весь холм покрылся огнём, а звуковая волна колыхнула воздух. Все силы, подошедшие к городу, разбиты за минуту, а махина не повреждена.

- ГАТА ОНА СЭЙ, – вырвался рёв из стального горла.

Громадина резко повернулась, направив свои красные глаза, прикрытые диафрагмой, на наш драпающий автобус. Его правая рука поднялась, направляя громадное дуло, размером с поезд, прямо на нас. Ствол отслеживал каждое движение. Из салона послышались крики и визги. Эмили показалась из люка:

- Куда ехать? Оно нас заметило.

- Почему? Что вы делали?

- Ничего, я только вылечила мальчику поцарапанную во время прыжка из окна ногу.

Я указал на Мидл-стрит, наш старый план, и жестом скомандовал Эмили держаться его. В той стороне идёт переход от коммерческих небоскрёбов к частному сектору. Это может скрыть нас от ужасного взора, если успеем добраться.

Хм, неужели гигант почувствовал силу Эмили? Будто отвечая на мой вопрос, из его руки вырвался зелёно-жёлто-белый разряд и угодил в театр, мимо которого мы проезжали. Огромные обломки взмыли вверх и нависли над нашим транспортом. Я получил по рёбрам маленьким осколком и зажмурился. Сейчас всё это засыплет нас…

- АТЛАНТИС АНА СЭЙДО.

Мои веки разжались. Десятки обломков, размером с крупные грузовые автомобили, буквально зависли в воздухе надо мной, нет, они движутся вместе с автобусом, а из моих рук исходят очень слабые электрические разряды.

Свет в стволе орудия стального гиганта погас, и тот опустил оружие. Его тело начало преобразовываться в человеческий вид. Это мой шанс! Слегка напрягшись, я оттолкнул обломки и направил их в голову робота. Те перелетели через полгорода, но в последний момент робот повернулся и буквально съел самый крупный обломок, громко лязгнув металлической челюстью.

Мы скрылись за огромным зданием какой-то европейской корпорации. Это было близко. Я посмотрел на свои руки. Теперь никаких разрядов энергии не исходит. Из люка показалась Эмили:

- Что произошло? Он промазал?

- Да.

В конце концов, я не соврал. В последний раз силуэт гиганта мелькнул между двумя небоскрёбами и окончательно исчез. Я бросил взгляд на выжженный холм, на котором раньше базировалась континентальная армия. Стоит признать, человечество бессильно перед ними. Но не я. Возможно, во мне есть ещё скрытые таланты. Тогда мне придётся использовать их, чтобы обеспечить сохранность нашего завтрашнего дня.

_____________________

Примечание: Время указывается по местному часовому поясу.

1 января 2018 года, 8:15 утра, военный лагерь у Мидлтауна

1 января 2018 года стало началом новой эры для человечества. Семь часов назад люди вошли в новый мир, который стал гораздо больше старого. Сейчас, когда они просыпаются и включают утренние выпуски новостей, то видят огромных стальных гигантов, буквально упавших с небес.

Одни впадают в ужас, другие смеются и считают это шуткой, но факт остаётся фактом. Сегодня пришельцы в третий раз упали на Землю, однако, в данном случае это не ошибка, а полноценное вторжение. Восемьдесят семь мегалитов разбросаны сейчас у побережья штата Мэн и ещё полсотни приземлились в Исландии.

НАТО объявила военное положение. Всего за шесть часов США полностью мобилизовали ВМФ и частично подготовили ВВС. Континентальная армия выстроилась вдоль границы штата Мэн и продвигается вглубь, стараясь не встречаться с гигантами и эвакуировать как можно больше людей. Канада ответила незамедлительно. В два часа ночи страна полностью открыла границы, принимая беженцев, и ввела чрезвычайное положение.

Великобритания и Германия направили свои военно-морские силы к побережью Исландии. В 5:34 по местному времени немецкий фрегат «Бранденбург» наткнулся на мегалита, приземлившегося в океан. Связь потеряна в 5:36. Через час британский миноносец «Дюнкан» вступил в бой с мегалитом у побережья. Связь потеряна в 6:28. ВВС США совершили налёт на группу мегалитов в северной части штата Мэн. Из семидесяти бомбардировщиков на базу вернулись три. Противник потерь не понёс.

Россия мобилизует войска и готовится оказать поддержку военно-политическому блоку НАТО. Они выслали треть своего военно-морского флота к берегам Великобритании. Китай и Северная Корея воздержались от выступлений. Они готовят ядерное оружие, несмотря на запрет со стороны ООН.

Через шесть часов после падения гигантов Исландская национальная армия капитулировала. Они перестали бороться с противником и взялись за эвакуацию граждан в северную часть острова. Большинство европейских стран готовятся к приёму беженцев и высылают грузовые траулеры, однако, Турция и Греция закрыли свои границы.

Африка никак не отреагировала на вторжение. Правительства Египта и ЮАР охарактеризовали ситуацию, как «проблему северо-западного мира». Австралия взялась за подготовку ВМФ, однако, их географическое положение не позволяет оказать скорую помощь. Австралийский союз выслал гуманитарные грузы по воздуху. В 6:51 по местному времени, в момент подлёта к месту назначения, с крылом военной авиации Австралии была потеряна связь.

Ровно в 7 часов по местному времени президент выступил с обращением к «гражданам Земли», призывая все страны мира сплотиться для борьбы с общечеловеческой угрозой. В связи с этим некоторые мелкие страны изъявили желание выйти из состава НАТО, а Россия начала переговоры о безвозмездном оказании военной и экономической помощи.

Сейчас я смотрю на начало нового мира. В самый безнадёжный час раскрывается истинная сущность человечества. Да, мы объединяемся и готовимся дать отпор, но, правда в том, что даже вместе у нас нет и шанса выстоять одним, а человек, способный нам помочь, погребён под руинами Мидлтауна. Какого чёрта ты здесь забыл, Айк Митчелл?

- Полковник, вот результаты поиска по камерам видеонаблюдения.

Техник передал мне папку с фотографиями. По большей части мусор, но вот эти кадры очень даже интересны. Сделаны уже после эвакуации города, однако, тут отчётливо прослеживается движущийся автобус. Хм.

- Это то, о чём я думаю?

- Не могу знать.

Я посмотрел на время, прошедшее между съёмкой двух кадров. Десять секунд, однако, на первом, и на втором фото обломки нависают над транспортом с гражданскими, а держит их человек с белыми волосами.

- Сержант, кажется, мы слишком рано похоронили надежду. Найдите мне этот автобус и доставьте уже «Моав» в лагерь, в конце концов.

- Слушаюсь, полковник Анкельд.

8:27 утра, недалеко от Мидлтауна

- Дядя, вы всё-таки ангел? – спросила меня настойчивая девочка.

- Кто знает.

Я отошёл от автобуса, из которого выбирались люди, и взглянул на огромный силуэт, смотрящий в небо. Почему он ничего не делает? Гигант не атакует, не разрушает, а только лишь стоит на месте и смотрит куда-то за облака. От такого скудного поведения мне не по себе. Насколько он разумен? Мегалит пытался говорить, нет, мне кажется, это была осмысленная речь. Возможно, его умственные способности не уступают, а даже превосходят человеческие.

- И что теперь? – спросил меня Уолтер.

- Посмотри на восток. Шесть пыльных следов – военный транспорт. Они подберут вас.

- Не нравится мне твоё «вас». Что ты задумал?

- К сожалению, пока ещё ничего.

Внезапно гигант пошевелился. Он обратил своё внимание на здание телестудии и сорвал с его верхушки антенну. Робот буквально впихнул её себе в рот и пережевал. Он чувствует голод? Неужели этот механизм настолько живой? Хм, а как он испражняется? Вроде бы никаких отверстий нет, однако, оружия в человеческой форме тоже не видно.

Пока я размышлял на грязную тему, пыльные следы оказались совсем рядом с нами. Шесть военных грузовиков, как я и думал. Люди радостно замахали руками, а мы с Эмили знаем, чем это обернётся. Во всём обвинят нас, ведь мегалиты упали в тот город, где находимся именно мы. Стоп, а с чего я это взял? Вдруг их настолько много, что они покрыли всю Землю. Это было бы…

*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*

Грузовики резко затормозили и остановились прямо перед нашей группой. Из кузовов повыпрыгивали солдаты в зимнем обмундировании и по толстому слою снега зашныряли между транспортом и людьми. Они грузили всех беженцев по машинам. Сержант сделал объявление – всех беженцев увозят в Покъюпайн-Поинт, военный лагерь в Массачусетсе. Оттуда людей распределят в зависимости от возможностей.

- Не стой, пацан. Бегом в машину, – скомандовал один солдат мне.

Я послушно забрался в кузов и сел напротив Уолтера. Сюда же втиснулась Эмили. Нам не очень-то хотелось разъединяться с остальными, но никто не спрашивал нашего желания. Сопротивляться сейчас просто глупо. В лагере всяко безопасней, чем здесь.

*ЗВУК: ЗАПУСК МОТОРА*

Нас начало трясти. Машины пробирались по полям, покрытым снегом. Конечно, давалось им это непросто. Только сейчас я начал понимать, что ужасно замёрз, однако, моё тело совсем никак не реагировало: ни посинений, ни дрожи, ни вставших дыбом волос.

Машина обогнула выжженный холм и выехала на дорогу, ведущую к небольшой деревушке на возвышении чуть поодаль. Логично устроить лагерь там. География местности позволяет следить за всем происходящим в округе, да и готовые помещения для размещения оборудования имеются. Вот только кое-что в этих солдатах мне кажется не совсем обычным. Мои глаза сверкнули, когда я разглядел у сержанта серую нашивку «SETI». Однако ситуация развивается быстрее, чем я надеялся.

Спустя десять минут

- Все на выход. Построиться шеренгой. На вопросы отвечать чётко и внятно.

По приезду нас выстроили живой очередью и начали задавать вопросы. Военные спрашивали имя и пытались достать полезную информацию о роботе, недавно съевшем антенну. До сих пор чувствую, что это событие перевернуло моё понимание о гигантах.

- Имя, фамилия, возраст?!

Ну, погнали наши!

- Айк Митчелл, шестнадцать лет.

Хм, вояка не обратил никакого внимания на меня. Возможно, всё и обойдётся. Только я расслабился, как подошёл какой-то майор и сверил моё лицо с фотографией из своего внутреннего кармана. Он легко кивнул рядовому, и они вместе взяли меня под руки, потащив к небольшому двухэтажному зданию в центре деревушки.

- СТОЙТЕ! – кинулась за мной Эмили, но её, естественно, не пропустили.

Дурочка, не веди себя так глупо. Пока что они знают только про меня, так не усложняй ситуацию. Мне будет гораздо спокойнее, если ты не попадёшься. Гм, надеюсь, со всеми остальными здесь ничего не случится за связь со мной.

*СКРРРР*

Майор открыл дверь и впихнул меня в здание. Это уютный паб британского образца, только вместо развлекательной программы тут сейчас… командный пункт?! Зачем меня сюда привели?! Думал, сразу в расход пойду.

- Полковник Анкельд, этот человек назвался Айком Митчеллом. Описание совпадает.

Из-за барной стойки вышел слегка седой, но с удивительно ровной стрижкой человек в коричневом пальто. Он окинул меня взглядом, будто приветствуя, и ухмыльнулся. Конечно, я узнал своего спасителя. Джозеф Анкельд, один из трёх глав SETI, самый уважаемый из них, насколько я слышал от Сатору. Опять же, если верить мне из будущего, то ему можно доверять, если он что-то обещал, однако, этот человек не сторонник полумер. Кажется, в одном из циклов я умер от его руки.

- Что же ты натворил? Я-то надеялся с тобой больше не пересекаться, – всё ещё ухмыляясь, сказал Анкельд.

- Поверишь, если скажу, что ничего.

- Как ни странно, но поверю. Когда два месяца назад я получил от тебя сообщение об успешном завершении твоего плана, мне почему-то показалось, что это ненадолго. Видишь ли, слишком всё просто было.

Не сказал бы. Ну, я не знаток того, что происходило на той стороне с моей проекцией. Всё, что у меня осталось, так это рассказы Сатору. Мне предложили сесть. Я согласился и занял своё место напротив полковника. Следом принесли миску белой каши. Что это такое? На еду не похоже.

*СЁРБ*

- Присоединишься?

- Я не голоден.

- Уже забыл вкус перловки? Ну да ладно, к делу. Скажи мне вот что, ты помнишь своё обещание?

- Если произойдёт так, что мой план накроется медным тазом, то я, что бы ни случилось, должен выступить на стороне Земли, как ваше оружие.

- Именно. Честно говоря, я думал, что ты сойдёшь лишь за источник данных, однако, увидел твои способности в деле.

Анкельд, не отрываясь от перловки, стянул с барной стойки две фотографии и метнул их мне. Подобным образом со мной обращался Барроумен, но здесь я чувствую больше интереса, чем ненависти. На фото изображён я сам, держащий буквально весь театр над своей головой. А я довольно фотогеничен с такого ракурса.

- Объяснишься? – более заинтригованным тоном спросил Анкельд.

- Сам не в курсе. Впервые провернул нечто подобное.

Если вспомнить, не впервые. Раньше я без труда делал маленькие фокусы, вроде лёгких манипуляций материалом, повышения температуры или управления объектом на расстоянии. Чёрт, в голову почему-то лезет та странная рыжая со своим треклятым четвертаком.

- В любом случае, ты теперь стал моим оружием. После того, как мы попробуем уничтожить гиганта, и, надеюсь, уничтожим, я рассчитываю на твою помощь.

- Уничтожить? Вы не слишком самоуверенны? И вообще, сколько их?

Анкельд оторвался от еды и щёлкнул выключатель телевизора. Появилась запись новостей получасовой давности. Диктор на экране нервно читал строки, даже не отрывая взгляда от телесуфлёра:

- …народная армия сконцентрировала усилия на эвакуации. В это время КНДР готовится нанести упреждающий удар по мегалитам в США, на что президент ответил угрозой объявления войны. Некоторые специалисты оценивают ситуацию, как близкую к Кубинскому кризису октября 1962 года.

- Чикагский университет, заведующий журналом «Бюллетень ученых-атомщиков», установил новое значение для Часов Судного дня. Напомним, что раньше наиболее приближённым к глобальному кризису считалось значение за две минуты до полуночи в 1953 году, после испытания Советским Союзом и Соединёнными Штатами своих термоядерных бомб с разрывом в один месяц. Теперь же учёные единогласно перевели время на тридцать секунд до полуночи. Отношения между Северной Кореей и США также стали не последним фактором в выставлении оценки.

- Британский флот, направленный к берегам Исландии, сообщил о гибели двух подводных лодок класса «Трафальгар». Подводная лодка «Вэнгард» пропала без вести у южного побережья полчаса назад. Российские ВМФ увеличили скорость движения к Исландии.

- Китай заявил о прекращении подготовки к ядерному удару и выступил за применение неядерного оружия и бомбардировку штата Мэн. Как сообщается, правительство КНР передумало из-за личной рекомендации президента России. Франция также выступила за бомбардировку, но только после полной эвакуации местного населения.

*ЩЁЛК*

- Как видишь, в мире неспокойно. Забудь о Новой холодной войне и Противостоянии запада и востока. Теперь правила диктуют гиганты. Почти двести штук упали двумя группами в Исландии и здесь. Их размеры превышают размеры мегалита, упавшего в 1957 году почти в три, а то и в четыре раза. Оружие модернизировано. Были добавлены наплечные установки, способные сбивать авиацию.

Анкельд достал ещё пару фото и примерный чертёж. Семьдесят два метра в высоту и, по меньшей мере, двенадцать видов оружия. Способны к перелётам и очень ловки. В случае повреждений регенерируют, а если не хватает материала, то едят и регенерируют. Значит, тот мегалит ел не из-за голода. Он преобразовал антенну в часть себя. Продуманные парни, стоит признать.

- Ты сказал, что намерен попытаться уничтожить мегалита в Мидлтауне. Как?

- Нам доставили мощнейшую неядерную боеголовку в мире – «Моав». Она способна сравнять город с землёй, а винтовая структура позволит прорезать броню.

- Звучит не совсем уверенно. Есть сомнения?

Анкельд поморщился и почесал примерно двухдневную щетину. Затем он забрал мою миску перловки, закинул ложку прямо в глотку и сказал:

- В 1957 году мы ударили по нему атомной. Тварь продержалась полгода, собирая свои обломки в Исландии, но в итоге всё равно отключилась. Думается мне, это неспроста.

Он сказал Исландия. Именно там высадилась группа мегалитов. А вторая точка высадки – здесь, где находится база с останками мегалита. Я знаю точно, я чинил их. И хотя меня тогда отвели далеко от входа, но, думаю, база всё-таки в штате Мэн. Выходит, новое вторжение связано с мегалитами. Думаю, Анкельд тоже об этом догадался.

Если они попытаются атаковать неядерным оружием, то, скорее всего, потерпят крах, однако, если атаковать ядерным, то смысла в сражении не будет, ведь Земля станет непригодной для жизни. Хотя, если не ждать, пока роботы разбредутся, то есть шанс нанести точечные удары. А если… Да, это может сработать, если я постараюсь.

- Полковник, не запускайте «Моав».

- ЧТО?! Ты решил переметнуться на их сторону?! – вскочил Анкельд, подавившись.

- Нет, просто отдайте боеголовку мне. И ещё, у вас есть курьеры?

11:17 утра, военный лагерь у Мидлтауна

- Грузите это сюда. Осторожнее! Хотите нашей смерти?

- Прибыли боеприпасы для миномётов.

- Последний транспорт отправлен в Покъюпайн-Поинт.

Честно говоря, это зрелище меня немного шокирует. Мы отлично справляемся вместе, несмотря на былые разногласия. И хотя большинство людей всё ещё смотрят на меня косо, некоторые даже свыклись с тем, что в бой их поведёт не человек.

Мы заканчиваем приготовления и координируем атаку с ВВС, наконец-то соизволившими ввязаться в серьёзный бой. Суть моего плана, на самом деле, до глупого проста. Что сделал мегалит, когда не смог отбить руины театра, летящие в него? Правильно, он их съел, проглотил и переварил. А теперь представьте, что будет, если такой же трюк провернуть с боеголовкой «Моав». Диарея обеспечена.

На всякий случай мы эвакуируемся, ведь если и этот план не сработает, то гигант спалит всё в округе. С последним транспортом отправились все мои друзья, кроме Эмили, Уолтера и Минди. Эти трое до ужаса скверно переносят расставания. Ну, Эмили я понять могу, с Уолтером итак всё ясно, парень глуп, а вот Минди… Куда ни посмотри, любовь до гроба. Не похоже на ту девушку, которую я знал в школе. Серьёзно, что с тобой не так?

- Если простудишься, то мы не сможем завалить гиганта.

Легка на помине. Минди вынесла мне какую-то тёплую куртку. Не то чтобы мороз был мне нипочём, просто почему-то заболеть у меня ни разу не получилось. Поэтому я и не отношусь к теплу так серьёзно. Но, что бы я ни говорил, эта девушка накинула на меня шинель.

- Это она?

Мы вдвоём посмотрели на полутораметровую боеголовку без ракеты-носителя. Огромная, даже по меркам ракет. Она выкрашена в жёлтый цвет, а на боку красными буквами написано: «МОАВ SR-04. СОБСТВЕННОСТЬ ВВС США». Её погрузили на военный грузовик с разобранным кузовом и сейчас прикрывают брезентом, чтобы робот не среагировал на внешний вид. Думаю, он так и так что-то да заподозрит.

- Она, родимая. Острый перец для злобного сукиного сына.

- Эй, чем занимаетесь? – выскочил на мороз Уолтер, попутно натягивая на себя такую же шинель.

- Ревнуешь? – слегка улыбнулась Минди.

Парень растерялся, не зная, что сказать. Его можно понять. Если бы Эмили спросила меня о таком, я бы точно растерялся, быть может, даже был бы раздражён. Хах, с моим характером это весьма вероятно.

- Самую малость.

Зато прямо и честно. Может, Уолтер слегка приуменьшил, но ему абсолютно точно нечего бояться. Я оставил этих двоих любоваться на «Моав» и вернулся в командный пункт. Анкельд снова ест. Он всасывает в себя тонны еды. Что ж, с его мышечной массой это весьма вероятный исход. Несмотря на преклонный возраст, мужчина очень развит в физическом плане и даже мог бы играть в голливудских блокбастерах.

- Как раз хотел за тобой послать. Почту принимай. Нашли там, где и говорил.

В меня полетел бумажный свёрток, перевязанный чёрной лентой. Руки сами словили его, не дожидаясь команды от мозга. Я кивком поблагодарил Анкельда… Срань Господня, почему ты вечно всё так обсираешь? Теперь я должен благодарить человека, который запер меня на девять долбаных лет! Хм, я не злопамятный? Нет, тут что-то другое.

Размышляя об иронии судьбы, я поднялся на второй этаж и заглянул в комнату, временно выделенную нам четверым. Эмили собирается к переезду. Она укладывает тёплые военные вещи в пятнистый рюкзак. Камуфляж зимой? С таким мышлением человечество обречено. Хорошо хоть, что для группы атаки нашлась бело-серая одежонка зимне-городского типа.

- Ну как продвигается?

- А, да разочарован я в континентальной армии. У них нет нормальной еды.

- Хи-хи. Это на тебя похоже.

- Так значит? Ну, тогда держись!

- СТОЙ, не надо! А-ха-ха!

Я буквально набросился на свою девушку и стал щекотать её везде, где только можно было. Кхм, пришлось снять носки и ограничиться лишь ступнями. Эмили извивалась, как угорь на сковородке. Будешь знать, как называть меня предсказуемым.

- Ха-ха. Ну, всё, хватит, прекрати. Ха!

- А волшебные слова?

- Прости?!

- Не то.

На самом деле, я не знаю никаких волшебных слов. Просто мне хочется услышать, что она скажет. В голове вертится множество разных вариаций, одна хуже другой. Или лучше? Тут от точки зрения зависит. Допустим, Эмили опять начнёт извиняться, тогда я буду виноватым? Ну, готов взять всю вину на себя.

- Ладно, ты победил.

Я решил прекратить бойню. Эмили села на кровать и начала отряхиваться. Гм, кроме кровати и стула тут, вообще, ничего нет. Внезапно на меня накинулось нечто нечеловечески милое. Моя девушка взяла реванш и попыталась стянуть с меня толстую шинель. Я выскользнул из неё, как банан из кожуры. В следующий момент маленькие пальцы ушли ко мне в подмышки. Кхм, не хотелось бы тебя расстраивать, но…

- Ты не боишься щекотки?

- Я только голода боюсь.

- Так нечестно!

- Ну, читерс…

Я не успел договорить. В этот момент Эмили нагнулась и прильнула своими губами к моим. Мы впервые целуемся. Я имею в виду настоящий поцелуй, а не тот лёгкий чмок на прощание перед проецированием. Это намного приятней, чем я думал. Удивление сошло на нет, и мне кое-как удалось взять ситуацию под собственный контроль. Почему нам для этого нужен конец света?

Через секунд двадцать мы остановились. За это время температура лица Эмили стремительно возросла, и теперь её щёки буквально кипят. Не смотри так, не я это начал! И что мне теперь делать? Она лежит на мне и не даёт пошевелиться. Я как самая нижняя в стопке книга.

- И что теперь? – заинтригованно спросил я.

- Что? Ничего, дурак!!!

Что она там себе понапридумывала? Её лицо теперь ярко-красное, будто Эмили искупалась в свекольном соке. В любом случае, у нас ещё будет время обсудить это, а сейчас время поджимает. Я достал из кармана шинели бумажный свёрток и развернул его. За пару часов посыльный сгонял во Франклин и забрал мою собственность – кулон, или как я его теперь решил назвать – проектор.

- Ты снова его наденешь?

- Придётся.

Всё стеснение сошло на нет. Эмили села рядом и хлопком по своим коленям предложила мне лечь. Эй, я тебе не ручная шавка! Ну, в принципе, ничего же страшного не случится, ведь так? Я всё-таки парень и такой соблазн… устоять трудно. Переборов свою честность, я положил голову. Мягко и тепло. Кажется, что-то подобное уже было.

- Спокойной ночи.

- Я ненадолго, просто посмотрю, есть ли там что-нибудь полезное для нас. Вдруг, эта штука не только на проекции годится.

Цепочка застегнулась на моей шее. В следующий момент я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу и тяжесть в голове. Яркая вспышка света разбила реальность на сотни кусочков и смела их, как никчёмную пыль.

- Пользователь номер пятьдесят семь. Памятное имя не определено. Добро пожаловать в ментальную программу.

Я оказался в своём доме во Франклине. Нет, это уже ментальное пространство. Кажется, я начинаю вспоминать, как был здесь в прошлые разы. Да, это определённо то место. Осмотревшись, я обнаружил, что копия дома очень поверхностна. Из одного окна виден летний пейзаж, другое же промёрзло насквозь. До сих пор под Рождественской ёлкой лежат подарки… Кхм, это место будто склеено из моих воспоминаний, а заведует всем этим расплывчатый силуэт молодой женщины.

- Анализ завершён. Программа не обнаружила причин активации.

- Да?! А то, что мегалиты разгуливают по Земле, как на пикнике, тебе ни о чём не говорит?

- Это несущественно. Пользователь пятьдесят семь завершил систему циклов полной победой. Все условия выполнены, а именно:

1. «Стремительный» не обнаружил Землю во время своей исследовательской миссии.

2. Профессор Барроумен не клонировал никого из детей-носителей.

3. Путь в Альфа-квадрант закрыт даже для Основателей.

4. Трёхсторонняя война подходит к концу.

5. Айк Митчелл жив, как и Лесли Адамс, Эмили Като, Уолтер Миллиган.

Управляющая выдала впечатляюще подробный список пунктов моей полной победы. Хм, а Кейджи постарался, когда придумывал всё это. Трудно поверить, что он был мной. Вот чёрт, он даже эту Адамс сюда приплёл. Ну на кой она тебе сдалась? Кстати, а почему здесь также очень важен Уолтер? Ладно, не суть. Нужно найти что-то, что поможет мне в этот раз. Постараюсь уж.

- Пятый пункт. Жизни пользователя угрожают мегалиты.

- Несущественно. Одному мегалиту не справиться с пользователем.

- С чего ты взяла, что он только один?

Управляющая моим сознанием опустила голову и задумалась, будто вспоминая что-то. На её слегка прозрачном теле появились чёрно-серые штрихи, будто помехи на телевизоре. Изображение дрогнуло – программа засбоила.

- Анализ ошибочен. Целостность программы нарушена. Частичная декомпиляция.

Будто подтверждая её слова, рождественская ёлка высохла и рассыпалась в пыль. Следом за ней взорвался камин, а пейзажи за окном буквально треснули белыми линиями, как тонкая корка льда. Вещь за вещью рассыпался мой дом, а силуэт женщины становился всё более прозрачным.

- Аварийное завершение программы. Код ошибки: пятьдесят семь. Конфликт условия выполнения.

- Стой, мне нужна помощь!

- Недостаточно данных для анализа. В локальной памяти сохранены воспоминания проекции пользователя пятьдесят семь. Желаете их разархивировать?

- Да!

Мой дом разлетелся на трёхмерные пиксели, а следом всё заплыло дымом. Голова закружилась и взорвалась от приходящих в неё образов: железные люди, зелёные плащи, корабли, планеты, смерть, жизнь, поражение, победа и я, смотрящий на своё отражение на планете под чёрной дырой.

- АААААААААААААААААААААА! – закричал я от боли и очнулся.

Проектор на моей шее заискрился, а затем буквально загорелся. Эмили, не дожидаясь меня, сорвала украшение с моей шеи и отбросила в сторону. И мне бы полегчало, если бы мы не стали причиной пожара! Пламя перекинулось на деревянный пол, иссохший от старости.

*ДУНЬ*

Повисла гробовая тишина. Огонь, только что набиравший обороты, стих также мгновенно, как и начался. Я перевёл взгляд на свою девушку, выставившую правую руку вперёд. Эмили с ужасом смотрела на свою ладонь, от которой поднималась тонкая ниточка дыма.

- Что это было?

1:42 дня, город Мидлтаун, Мидл-стрит, военный конвой SETI, головная машина

- Быстро, быстро! Дымовые шашки наизготовку. По команде… ОГОНЬ!

Больше четырёх десятков дымовых шашек взмыли в воздух и упали недалеко от ног стального гиганта. Робот не обратил никакого внимания на нас, всё ещё продолжая пялиться в небо. Это просто превосходно, однако, нам нужно его разозлить до степени неуклюжести. Я перепрыгнул с крыши головного грузовика на прицеп с лёгким зенитным орудием и занял место стрелка. Перекрестье совпало с шеей робота – пуск! До того, как мы въехали в облако дыма, я обстрелял машину. Ни с того ни с сего моё сознание слегка помутилось. Такое происходило пару раз с момента взрыва проектора. Опять возвращается какое-то воспоминание, связанное с реальностью. Перед глазами встала бескрайняя ледяная пустошь и сражающиеся в ближнем бою гиганты. Что это за…

- Отмена операции! Они видят сквозь дым!

*ГЛДУНЬ*

Из-за дыма головной автомобиль не увидел перехода мегалита в боевое состояние, и робот с лёгкостью уничтожил грузовик массивным импульсом. Чёрт, почему я не вспомнил про это раньше?! Если он попадёт в «Моав», нам всем крышка.

- Вразброс! По боковым улицам! – послышалось в моём наушнике.

Грузовики принялись маневрировать и нырять в боковые улицы, стараясь скрыться. Я соскочил с зенитного орудия и перепрыгнул на удаляющийся кузов с чёрным брезентом. Теперь дело за временем. Я стал ждать, пока ВВС нанесут удар.

*ВЖУУУУУХ*

11:45, минута в минуту. Около сорока истребителей разом пустили бронебойные ракеты в змееподобное орудие на спине. То истерично заскрипело и принялось плеваться голубыми импульсами, однако, мелкая мошкара самолётов была слишком манёвренной.

- Замыкающий подбит, – снова раздалось в наушнике.

Мы потеряли замыкающий транспорт с миномётами, но он нам, надеюсь, не понадобится. Часть конвоя, всё ещё сопровождающая боеголовку, выехала на главную площадь Мидлтауна, туда, где дым уже почти рассеялся. Как и было задумано. В расчёт брали даже возможные отклонения в скорости ветра. Из окна грузовика высунулась рука водителя с ракетницей. Залп – полоса жёлтого дыма устремилась в небо, давая сигнал к атаке со всех сторон.

*БАХ*

*ГЛДУНЬ*

*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*

И артиллерия, и авиация, и миномёты с зенитными орудиями разом атаковали гиганта со всех сторон. Кажется, тот растерян. Зенитки сосредоточили огонь на наплечных пусковых установках, чтобы в случае появления жёлтых огоньков, названных мною «плодовые светлячки», сразу сбить их.

*БАБАХ*

План без сомнений сработал. Как только наплечные установки гиганта напряглись, вокруг них начали раздаваться взрывы. Ни один «плодовый светлячок» не покинул своего пускового жерла. Наш грузовик остановился. Выскочившие солдаты пробежались рядом и срезали тросы, удерживающие брезент. Тот слетел, несомый сильным ветром, вызванным сверхзвуковыми двигателями истребителей.

В левой руке мегалита, похожей на клешню, что-то происходило. Прямо между двумя пальцами собирается зелёный энергетический шар. Чую, не к добру это. Я соскочил с крыши грузовика и принялся готовиться забросить «Моав» в пасть машины, но в этот самый момент сфера из клешни вылетела по направлению к ещё одному военному конвою. Она, как пылесос, всосала все цели и окружающие их руины города. Без шума, без взрывов и огня огромный кусок центральной площади просто исчез в никуда, будто его вырезали из пространства. Следом гигант направил правую руку в небо. На ней закрутился какой-то диск, и вылезли маленькие бойки. В следующее мгновение бойки с невероятной скоростью начали бить по крутящемуся диску. В момент удара оттуда вылетали самые настоящие молнии с частотой самых современных пулемётов. Один за другим истребители попадались под широкую область обстрела. Затем змееподобные орудия прицелились – миномётные установки замолчали после ярких голубых вспышек.

- ДАВАЙ!

Время пришло. Сейчас 11:50 – финальная отвлекающая стадия. Я сконцентрировал усилия на «Моаве» как только увидел в небе след от баллистической ракеты «вода–воздух–земля», выпущенной с крейсера «Порт Ройял» у берегов штата Мэн. Снаряд начал стремительно терять высоту. Момент – я выставил руки вперёд, стараясь поднять «Моав», однако, ничего не произошло. В следующее мгновение ракета угодила в щит, покрывающий голову мегалита. Пламя и взрывная волна растеклись по прозрачной сфере, но не проникли внутрь, а «Моав» всё ещё не двигается с места, хотя мои ладони уже буквально искрятся.

- В чём дело?!

- Не мешайся, – резко ответил я сержанту, сидевшему у руля.

Наконец боеголовка оторвалась от прицепа и поднялась в воздух на полметра, но она шла очень тяжело. Когда я держал обломки, моё тело этого не чувствовало, но теперь меня будто может раздавить. Стиснув зубы от боли, я убрал руки, которые никчёмно смотрятся в такой позе. Всё дело не в гимнастике, а в воображении.

«Моав» закрутился в воздухе вокруг своей оси. Будто учуяв это, мегалит повернулся и уставился на меня. Его мощное орудие вновь нацелилось на наш конвой и теперь заряжалось, заливаясь изнутри зелёным свечением.

*БАХ*

Несколько ракет угодили в спину гиганта, но тот не отвернулся. Он лишь перенаправил орудия на спине в воздух и продолжил мешкать, не зная, делать ли ему выстрел. Он нас не видит? Маловероятно. Так чего ты ждёшь? А, неважно. Шанс упущен, но возможность ещё представится. Я метнул «Моав» в голову стального монстра. В этот момент артиллерия, ненадолго умолкшая, дала ещё залпы. Робот разинул пасть и заглотил наживку.

*БАААААААААААААААААААААААААААААААХ*

Из глаз мегалита повалила раскалённая сталь, а шея разорвалась в клочья. Голова слетела с плеч. Ноги робота согнулись в коленях, и тот рухнул на них, будто моля о пощаде. Мегалит застыл в таком положении.

- УРААААА!

- Теперь нам нужно просто накормить их острым «Моавом» и дело с концом.

Глядя на то, как из оторванной головы вытекает серая жидкость, я не могу не радоваться. Агх! Голова опять заплыла новым воспоминанием. Снова ледяная планета, но на этот раз я вижу оторванную голову робота. Она сокрыта метелью.

*ПИК ПИКПИКПИКПИК ПИК…*

И в реальности, и в моей памяти оторванная голова начала пищать. Из того места, где у людей темечко, вылезла антенна с шариком наверху. Вокруг неё начали формироваться круги из энергии. Шея гиганта заискрилась, как и голова. Свет в глазах зажегся с новой силой. Под звуки продолжающегося обстрела безголовый гигант подобрал своё и буквально привинтил голову на место, слегка улыбнувшись. Его разбитое лицо, не показывающее эмоций, начало восстанавливаться.

1 января 2018 года, 5:48 вечера, военный конвой на трассе недалеко от города Франклина, офицерский транспорт

Прислонив голову к дрожащему от работы мотора стеклу, я слушал новости, передаваемые по радио. С момента нашего полного провала прошло несколько часов, и всё это время я думал, что теперь без ядерной войны Земля не выстоит, а это значит полное изменение ландшафта и уничтожение обширных территорий.

Эмили едет рядом со мной, на соседнем сиденье, но девушка спокойно спит, слегка посапывая. Анкельд и его приближённые сидят чуть ближе к кабине. Уолтера и Минди всё-таки эвакуировали в Покъюпайн-Поинт. Оттуда они, скорее всего, попадут в Солт-Лейк-Сити, штат Юта. Там у Уолтера живёт дядя. Он владелец крупной забегаловки и предложил семье Дрейк остановиться у него. Состав «Явления шторма» был отправлен отцом Юу и Мурао назад на родину, в Японию. Зик не сильно обрадовался. Мы постараемся общаться через интернет.

- Флот Великобритании отступил к родным берегам. Германия и недавно выступившая Испания объединяются с ВМФ России и готовятся выстроить оборонительный периметр. Нам сообщается, что гиганты всё ещё просто смотрят в небо в ожидании чего-то. Ждут ли они вторую волну или своих хозяев – нам не известно. Мы можем только молиться за тех, кто сейчас находится в гуще событий.

- Контратака Соединённых Штатов не возымела эффекта. Об этом сообщил министр обороны США на официальной конференции в Белом доме. Президенту было предложено подняться на Борт номер один, однако, предложение было отклонено. Цитата: «…в столь трудные времена спасения нет ни на море, ни в воздухе. Если мне суждено встретить угрозу гигантов, я встречу её, как подобает американцу – с ружьём в руках…».

- Первая ядерная атака на гигантов была проведена КНДР два часа назад. Целью стал гигант у побережья Исландии. Как сообщается, цель уничтожена, однако, на кадрах, сделанных со спутника, отчётливо виден неповреждённый гигант. Северная Корея сделала заявление: «…наша нация сильна. Нам хватило сил на то, чтобы уничтожить противника, в то время как запад беспомощно обвиняет нас во лжи…».

Прослушав последние новости, я закрыл глаза и попытался уснуть. Теперь, когда память почти вернулась, мне кажется, что человечество обречено погибнуть под стальными шагами. Гиганта можно убить, только разрушив сердечник или полностью уничтожив голову. Я также думал над тем, почему в 1957 году гигант был намного меньше. Во всей галактике рост гигантов стандартен – 72 метра у обычных и 108 метров у вымерших колоссов. Я пришёл к выводу, что гигант, свалившийся в прошлом веке, получил слишком много повреждений, отчего его тело иссохло и уменьшилось в размерах для поддержания целостности. Это как кактус. Если ему не хватает воды, то он уменьшается. Тут принцип тот же, только вместо воды выступает строительный материал – странный металл. Его пытались пробить боеголовками с алмазным напылением, но тщетно. Ни царапины.

- Потеряли связь с авианосцем «Рональд Рейган». Кажется, несколько гигантов упали в Атлантический океан, – донеслись до меня переговоры спереди.

- Они движутся?

- Нет. Даже под водой стоят на месте.

- Чего они выжидают?

- Кто знает. Может, остальных.

- Надеюсь, что нет. Иначе человеку просто не останется места на Земле.

Как ни крути, но они правы. Мы не смогли даже повредить хотя бы одного гиганта, а если прибудут ещё, то мир засыплется и вывернется наизнанку. Стараясь не думать о плохом, я откинулся на кресле и ещё раз попытался уснуть. Наконец-то сон лёгким ветром унёс меня в никуда.

7:18 вечера, город Гринд, военный лагерь

- На выход.

Нас с Эмили попросили перейти в другую машину. Здесь конвой отправится в Покъюпайн-Поинт, а мы с Анкельдом переезжаем в штаб-квартиру SETI. Именно там хранятся останки гиганта, упавшего в 1957 году. Эх, если бы новые машины вели себя так же, как и их предшественник… В прошлый раз стальной гигант пожертвовал собой, чтобы спасти население Роквелла. Тогда его программа сбоила из-за повреждения головы, но это не отменяет факта обучаемости. Кстати об этом. Память ко мне вернулась почти полностью. Мегалиты Создателей не способны к общению или человеческим способам передачи информации, однако, я всё чаще сталкиваюсь с обратным. Надеюсь, на месте мы разберёмся со всей ситуацией. Чёрт, это будет трудная дорога. Я сам не понимаю всего того, что вспомнил. Это как читать иностранную книгу через онлайн-переводчик.

*ЗВУК: УДИВЛЕНИЕ ТОЛПЫ*

Все люди начали оборачиваться на небо. Я тоже последовал их примеру и застыл. Ещё один огненный шар падает сквозь облака на твердь. Он летит не сюда, однако, всё равно отлично виден. Думаю, новая машина упадёт где-нибудь на границе с Канадой. Чёрт, это может прервать эвакуацию да к тому же является доказательством наличия второй волны.

- Быстрее, по машинам! – скомандовал Анкельд.

Солдаты засуетились и по-быстрому распределили транспорт между двумя колоннами. Меня и Эмили забрали в головной грузовик вместе с офицерами. Хм, на этот раз мы сидим под присмотром вооружённого рядового. Когда огненный шар скрылся за горизонтом, Анкельд перебросил свой зад на сиденье рядом с нами. Он поставил ноутбук на колени и повернул ко мне.

- Знакомо?

На экране замигала надпись: «Соединение со спутником…», и в следующий момент там появилось изображение выжженной местности, где даже снег растаял. Из пепла и камней поднимается стальной гигант. Ничего особенного, если не считать… Мой взгляд упал на размерность. По мере того, как робот поднимался, значение высоты менялось. 63… 68.. 74… 95… 108!!! Я выдохнул весь воздух из своих лёгких, произнося лишь одно слово:

- Колосс.

- Что такое «колосс»?

- Разумный мегалит. Во времена Первой войны они вели своих меньших глупых братьев в бой. Эти машины вымерли, как я думал.

- Она кажется слишком живой. Есть какая-то информация об особенностях? Может, если его уничтожить, то остальные тоже умрут?

Я начал вспоминать все детали инженерной истории. Помнится, был назойливый кретин, капитан Синдиката Мау. Он рассказывал про то, что мегалиты-колоссы способны регенерировать лучше своих братьев и растворяются в водород после смерти. К тому же колоссы не все вымерли. На Тайфере нашёлся один лет семьдесят назад. Сходство между технологией «Меняющего» и мегалита-колосса налицо. Чёрт, в голове столько всего всплыло. Будто новая жизнь началась. Довольно неприятно путаться в собственных мыслях.

- Первая война так и закончилась. Создатели перебили всех колоссов, а остальные мегалиты заглохли.

- Создатели?

Нужно слишком много объяснять, но, если я прав, все эти роботы ужасно зависимы от своего лидера. Тогда убийство колосса решило исход войны, значит, и сейчас нам стоит сконцентрироваться на…

- АРГХ!!!

Я упал на влажный грязный пол грузовика и схватился за голову. Моя черепушка просто раскалывается, будто из неё вытаскивают мозг через нос. Кажется, такое практиковали в Древнем Египте. Боль всё нарастала. Через пару секунд меня окутал мягкий зелёный свет, но это не помогало. Я почувствовал, как что-то тёплое течёт по верхней губе и попадает мне в рот. Металлический привкус крови застрял на моём языке.

Вся голова наполнилась изображениями. Некоторые чёрно-белые, в других цвет не сбалансирован, но все они показывают нечто из памяти моей проекции. Еле различимый шёпот сотен голосов тоже присутствует, но на это можно не обращать внимание.

- Ты здесь?! – эхом отозвалось в моей голове, и боль отступила.

- …больно? Где болит? – стал я слышать голос Эмили, а вот Анкельд даже не шевельнулся.

- Всё уже прошло. Однако…

Меня посетила просто отличная идея. Я понял! Это никак не относится к мегалитам, но кровотечение из носа ассоциировалось у меня с потерей, и тогда до меня дошло, почему я так плохо обращался с боеголовкой «Моав», в то время как с театром всё вышло машинально. Сатору как-то говорил: «Камень в кулоне является источником энергии. Без него твоё тело станет батарейкой. Это не страшно, но немного больно». А теперь представим моё тело, как аккумулятор. Аккумулятор стабильно получает определённый заряд, однако, из этого же аккумулятора его можно выкачать. Допустим, мы подключаем лампочку. Она заберёт необходимую ей энергию, погорит и выключится. Аккумулятор же снова начнёт накапливать заряд, а выдавать будет уже меньшую мощность. А теперь, ясности ради, замените лампочку в примере на проектор. Сходится? Я просто разрядился тогда.

- Малец, ты меня пугаешь. Хватит висеть, как мой ноутбук.

Анкельд лихорадочно потряс переносной компьютер, совсем не волнуясь о моём самочувствии. Эмили, бери пример с этого человека. Думаю, акция была разовой, так что не стоит сильно волноваться. Если бы это было опасно, ментальная программа не предложила бы перенос памяти. Я же прав?

- Куда мы направляемся?

- Штаб-квартира SETI.

Я снова присел. Нет, это уже раздражает. Я отдёрнул руку Эмили, лихорадочно вытирающую носовым платком кровь под моим носом. Когда я сделал это, кажется, у меня появилась ещё одна стоящая мысль. Сегодня я просто гений!

- Полковник, нам с вами не по пути.

- О чём ты?

- Айк, что ты имеешь в виду?

Мне стало немного не по себе от того, что на меня смотрят такими вот глазами. Причём тип взгляда не меняется, будь то старый вояка или молодая девушка. Страшно.

- 28 мая 2017 года никто из тех детей не умер. Мы…

- Вы, не знаю как, но спасли их. Дурак. Думал, мы не знаем? Ты и в самом деле думал, что вас просто так отпустят перед дверью одной из самых засекреченных баз в истории Америки?

От этих слов мне стало обидно. Я чувствую себя глупым. Нет, конечно, я подозревал нечто подобное, но интонация произношения этой информации меня подкосила. Надо мной посмеялся старик. С другой стороны, это облегчает мне работу и намного.

- Айк, что ты задумал? Ты странно улыбаешься, – обеспокоенно спросила Эмили.

- Если вы знаете это, то знаете и где найти остальных. Мне нужны адреса наших новых соратников.

Анкельд слегка поморщился и вбил что-то в свой ноутбук. Он кивнул, затем повёл плечом, будто говоря «не знаю», а потом снова вбил текст. Что там происходит? Я попытался подсмотреть, но полковник отодвинул ноутбук. Он ещё раз что-то напечатал. Внезапно из динамиков донёсся женский голос:

- Поверни меня.

Глава SETI повернул экран в нашу сторону. На нём было открыто приложение для видеоконференции. Снизу спрятан чат, а на верхних трёх четвертях экрана висит изображение женщины в очках лет тридцати. Её лицо непропорционально вытянутое, что омолаживает владелицу. Она одета в белый медицинский халат, а в каштановых волосах завит старинный гребень с жемчугом.

- Приятно познакомится, ребята. Я доктор Элизабет Вергессо, глава технического отдела SETI. Человек, что держит ноутбук, полковник Джозеф Анкельд, глава военного отдела SETI. Полагаю, вы уже хорошо знакомы.

Помнится, имя Элизабет Вергессо уже мелькало в моей жизни. Не его ли попросил назвать Сатору, чтобы вызвать суматоху в изоляторе? Да, точно, это была она, однако, до сего момента я и думать не думал, что доктор является настолько важной персоной в SETI. Она наравне с Анкельдом и Барроуменом. Похоже, Вергессо не плохой человек или так только кажется по её манере общения.

- Я слушала все ваши беседы.

В подтверждение этого Анкельд отогнул воротник своего пальто и показал жучок, плотно пристёгнутый к подкладке. Ну, этого стоило ожидать. В конце концов, к нам даже охрану приставляли.

- К сожалению, мы не смогли отследить всех твоих друзей. После освобождения они сняли огромную сумму наличных с вашей второй карточки и разбежались, попутно изменив внешность в парикмахерских и салонах красоты. Нам удалось отследить только одну из них. Она назвалась Наоми Уайлдман. Девушка совсем недавно обнаружила себя, став телезвездой и снявшись в крупном голливудском блокбастере. Сейчас Наоми работает и живёт в Лос-Анджелесе. Её адрес у меня есть.

Освобождения? Так они это называют. Думаю, без их благосклонности здесь не обошлось, однако, это не отменяет того факта, что девять лет нас держали взаперти в четырёх серых стенах. Ну, кто старое помянет… Я ещё отыграюсь, а сейчас стоит прислушаться к ней.

- Я попробую уговорить её присоединиться к нам.

- И что, ты думаешь, тогда произойдёт? В чём смысл этой команды? Вы забросаете гигантов обломками и похороните заживо?

- Нет. Мы уничтожим их всех, испепелим каждого. Наш союз станет искрой, что спалит злобных сукиных детей.

- Вау, какой настрой. А-ха-ха. Мне такие нравятся. У тебя есть девушка?

- ЕСТЬ! – вклинилась Эмили.

Не стоит так бурно реагировать. Это просто шутка. Ведь правда?

- Твой настрой дело хорошее, но это не объясняет ровным счётом ничего, – проявил скептицизм Анкельд.

Не думал, что мне придётся убеждать людей в том, что их можно спасти. Это же бред, не находите? Ладно, чего уж там. Если играть, то в открытую, выложив все карты на стол. Чёткие идеи, хватит вас на сегодня, о’кей?

- Раньше я не мог того, что могу сейчас из-за высасывания моей энергии тем кулоном, но теперь скрытые таланты берут верх. Недавно Эмили тоже проявила чудеса магии, задув пожар силой мысли. А теперь представьте, что умеют те, из кого никогда не выкачивали энергию. Эти люди смогут свернуть горы в буквальном смысле.

- Идея здравая, но я не представляю, как отыскать остальных.

- Джозеф, ты, как всегда, пессимистичен. У нас есть один шанс – Кайл Ридли.

- Простите, кто? – переспросила Эмили.

- Кайл Ридли – детектив мирового уровня. Многие считают его одним из умнейших людей на планете и приписывают сверхъестественные способности. Он никогда не показывал своего лица и связывается исключительно только, когда дело его заинтересовывало.

- Вторжение пришельцев подойдёт?

- До сих пор Кайл Ридли не проявлял интереса. Кстати, скорее всего, это псевдоним. Мы лишь знаем, что по национальности он американец. Самым громким его делом считается дело Белого монарха, штат Канзас. Оттуда следует начинать поиски. Я перешлю досье подозреваемых в том, что они предвестники справедливости. Ах да, психологический портрет оставляет желать лучшего.

- Спасибо. Мы займёмся его поисками после привлечения на нашу сторону Наоми Уайлдман. Перешлите мне её досье до заключения. Пусть она и сменила имя, но там может найтись полезная информация.

- Ох, какой ты шустрый. Разглашать секретные файлы SETI я права…

- ЛИЗА, чтоб тебя! – выругался Анкельд и добавил что-то на французском.

- Какой ты грубый. Передаю досье Анастасии Лютц.

На этом конференция окончилась. На экране замигал индикатор передачи файлов, а потом Анкельд с силой захлопнул ноутбук и серьёзно уставился на нас.

- Вас закрыли, потому что Земля должна была принадлежать землянам, но теперь, что вы будете делать?

- Уничтожим стальных гигантов, пока те не забрали у нас всё, что только можно.

И ведь можно было бы подумать, что это сказал я, но нет. Эти слова принадлежат моей девушке. В такие моменты я понимаю, за что её люблю. Крепко взяв Эмили за руку, я возгордился её силой воли.

- Не напакостите в Лос-Анджелесе, голубки. Закажу вам два билета из Нотрдама до Калифорнии, а сам полечу грузовым рейсом континентальной армии в Сан-Франциско.

- САН-ФРАНЦИСКО?!

- Ну да. Штаб-квартира SETI.

А у них отличный вкус.

2 января 2018 года, 4:00 ночи, Гамма-квадрант галактики Млечный путь, система Элара, орбита планеты Элара-Прайм, отсек гиперврат, канонерка «Конкурент», грузовой отсек №2

В воздухе вокруг меня плавают ящики с военным снаряжением, ведомые силой моей мысли. Я представляю жидкость, состоящую из бесконечного множества нитей, переплетающихся в каждой точке пространства в каждое мгновение времени и соединяющих настолько мизерные частицы, что разница между ними и электроном примерно равна разнице в размерах семечки подсолнуха и земного Солнца. Эта структура, насквозь пропитанная естественной энергией мироздания, называется нулевым полем. Меньше одной тысячной процента людей во вселенной владеют навыком общения с ней и даже те немногие, что способны на это, не подозревают о своей силе.

Сейчас для меня важна концентрация. Сосредоточившись на одной единственной нити, я смогу отследить её путь от частицы до частицы. Это знание поможет предугадывать происходящие события на несколько секунд вперёд с довольно большой точностью, если верить земным физикам. Кто-то из них сделал предположение: зная скорость и направление всех элементарных частиц, можно с большой долей вероятности предсказать будущее на незначительном промежутке времени в незначительной области пространства. С помощью этой силы я чувствую шаги. Дверь откроется… СЕЙЧАС!

*БАХ ГРАКХ*

Ящики со снаряжением повалились на пол, перекатываясь и грохоча. Я открыл глаза и уставился на дверь отсека, постукивая пальцами по полу, делая два удара в секунду. Странная привычка была у нынешнего Айка. Гм, мои ноги уже затекли в этой скрещенной позе.

Прошла минута. Никто не открыл дверь шлюза. Ну ок, чё уж. Не всегда же земным физикам оказываться гениями. С них хватит сомнительной байки про яблоко и гравитацию. Лично для меня сила притяжения была бы очевидна и без шишки на голове. Нужно заканчивать сидеть в позе магистра Йоды.

Томно выпрямившись и придя в норму после долгой и напрасной медитации, я прикоснулся к стене отсека. Та заискрилась – ящики, будто магнитом, притянуло на те места, где они стояли пару часов назад. Уборка – дело быстрое, если мусор магнитится.

Сегодня утром пришло прискорбное известие от разведки Альянса. Федерация Хоноку вступила в войну на стороне нашего противника. И хотя галактика Андромеда не маленькая, её население очень мало в сравнении с населением Млечного пути, название которого на универсальном языке звучит как «Маликарт», что означает «дом человека». Федерация окажет поддержку Империи Создателей, но не настолько сильную, чтобы помешать новому Альянсу. Все гиперврата на пограничных территориях были перекрыты. Это как Холодная война. Стоит одной из сторон выстрелить первой, как вспыхнет пороховая бочка. Пока что боёв между Альянсом и Хоноку не было, но ведь и пары дней ещё не прошло. Несмотря на всю угрозу, я попросил дозволения включить гиперврата Коммерческой гильдии, главенствующей на Эларе-Прайм, и переправить «Конкурента» в Андромеду, прямо в центр галактики. Синдикат Мау отнёсся к просьбе скептически, в частности Лорд Сарзекс, однако, Отступники всецело поддержали меня. Ещё один «Наутилус»/«Меняющий»/«Монарх» не повредит Альянсу. Боже, Айк, кто же даёт одному кораблю целых три названия? Ты безнадёжен, как, впрочем, и я. В своём цикле я назвал корабль «Землёй». Ну а что, никто же не в курсе самоназвания моего родного мира. На звёздных картах Альфа-квадранта Земля значится как Терра-Прайм. Удивительное сходство в том, что Терра – известное название и на самой Земле, что с латыни переводится как «земля» или «суша».

Кстати о «Конкуренте». Канонерка – новый класс кораблей Синдиката Мау. За ними, как заверил меня Малкольм, будущее. Эти корабли развивают высокую сверхсветовую скорость и снабжены сверхсветовыми торпедами, что позволяет обстреливать противника не просто издалека, а из другой звёздной системы. На поток производство ещё не поставили, но когда это произойдёт, тяжёлым материнским судам Создателей и крейсерам Хоноку не поздоровится.

И всё же мне не хватает «Земли». В этом цикле Айк полностью раздолбал корабль в погоне за призрачной надеждой найти все ответы на «Мерцателе», однако, в моё время «Земля» осталась цела. У неё работала дисперсия нейтронных торпед, что позволяло запускать одновременно шестнадцать зарядов, правда, сама торпедная установка может хранить только шестьдесят четыре торпеды и восполнять потери примерно по одной раз в пять минут. Ещё на «Земле» полностью функционировал моментальный двигатель. Айк активно использовал его в этот раз, чтобы создать видимость гибели и возрождения корабля. Это у него здорово получилось, стоит признать. Немаловажной функцией «Земли» была функция моментального реверса. Мощный импульс маневровых двигателей мог мгновенно повернуть корабль в абсолютно любую сторону, только пришлось бы пожертвовать скоростью движения на несколько секунд.

*ШУРХ*

Металлическая дверь второго грузового отсека разъехалась в стороны, когда я подумал, что хочу выйти. Конструкция канонерки сильно напоминает латинскую букву «U». Здесь два трапа и, соответственно, два малых грузовых отсека, а в пространство между ножками выходят люки ангаров, доверху набитых аэрокосмическими истребителями.

Идя по коридору и здороваясь с экипажем, направляющимся к криокамерам, я раздумывал о своей возросшей силе. Это произошло после того, как я разорвал связь с Айком. Думаю, кулон на Земле был с дефектом, нет, он был исправен, но у него не было источника энергии, и поэтому для поддержания проекции он выкачивал её из тела Айка, не давая развить полную мощь. Да, кажется, так я ему говорил года четыре назад. Если ты не глуп, то тоже додумаешься, хотя, вспоминая три названия одного корабля… Мы правда один и тот же человек?

Я также считаю, что сейчас кулон на моей шее работает в полную силу, а так как моё тело больше не является батарейкой, то я могу проделывать все эти вещи. Загадкой остаётся помутнение разума мегалитов. Мой личный анализ показал, что они не просто способны к обучению, а обладают зачатками разума в момент перехода на мою сторону. Машины изначально должны были проектироваться, как разумные, тогда теория о том, что в Первой войне их вели мегалиты-колоссы становится неправдоподобной, ведь по логике вещей и те, и другие обладали разумом. Получается, после окончания той войны, Создатели как-то заблокировали разум и запустили на его базе программу, полностью повинующуюся им в управлении. В этой истории до сих пор не ясна роль колоссов. Почему они ровно в полтора раза крупнее своих собратьев? Зачем создавать переростков, способных растворяться в водород, но обделять остальных мегалитов этой функцией?

*ГУУУУУУУУУ*

Нас заправляют. Гиперволновой и сверхсветовой двигатели не требуют топлива, но маневровые и субсветовые потребляют сжатый ионизированный аргон, хотя разные типы двигателей могут потреблять разные благородные газы. Почему именно благородные? Они не реагируют с другими атомами, избавляя технику от нежелательных реакций окисления.

Подходя к мостику, я остановился у каюты с табличкой «Капитан Малкольм Райсс, коммандер». В силовых структурах Синдиката, как и у Создателей, капитан может обозначать как звание, так и статус на корабле. К примеру, Айк являлся капитаном корпуса и капитаном «Монарха», а Малкольм сейчас капитан «Конкурента», но коммандер преступных кланов. Легко запутаться, но что поделать. Я символично пожал головой и услышал грохот, доносящийся из каюты. А ведь эта дверь звуконепроницаема. Не стоит мне подолгу задерживаться здесь. Пусть пара обживает своё гнёздышко так, как им того захочется.

- Нужно будет проверить звукоизоляцию... – всё же добавил я шёпотом.

*ШУРХ*

Я проник на мостик. Огромное полукруглое помещение с десятком управляющих терминалов. Мда уж, это не «Земля», где достаточно одного кресла нейроконтроля и кого-нибудь на автоответчике. Мостик сейчас практически пустует. Во время гиперволновых скачков органика чувствует себя не лучшим образом. Поэтому экипаж перед набором скорости переходит в состояние криосна, а кораблём управляет искусственный интеллект. В нашем случае ситуация точно такая же, но с одним отличием: коммандер Ио составит кампанию нашему ИИ. Как же я скучаю по моментальному двигателю…

- Сатору, – салютовал Ио, неуклюже ударив себя тяжёлой металлической рукой по грудной пластине.

- Всё подготовлено?

- Да. Почти весь экипаж уже в капсулах криосна. Капитан и начальник безопасности…

- У них ещё есть время, – оборвал я друга, чтобы избежать щекотливой темы.

Мой взгляд через обзорные экраны устремился наружу, к вечно пустому пространству. Внизу, под нами, виднеются крупнейшие города Элары-Прайм, раскрывшие весь свой художественный потенциал во мраке ночи. Красивое зрелище. Создаётся впечатление, будто планета раскалывается на мелкие кусочки линиями яркого света, прорезающимися через облачный покров.

Однако города не идут ни в какое сравнение с гипервратами. Хоть они так и называются, но на самом деле отсек гиперврат, часто называемый ангаром гиперврат, похож на иголку, утончающуюся ближе к концу. На конце толстой части находится относительно небольшая комната управления, реакторная и топливные отсеки для дозаправки кораблей без приземления на планету, так как кораблям-носителям такие операции проводить трудно. Сама иголка защищает внутренний стержень – нагнетатель массы с положительным спином, а гиперволновой двигатель корабля состоит из такого же нагнетателя массы, только с отрицательным спином. Когда питание подаётся на оба нагнетателя, между ним начинает нарастать разность потенциалов сжатия пространства, а потом сама суть вселенной отпружинивает корабль в нужном направлении и на нужной скорости. Таким образом можно за пару часов перелететь из одной галактики в другую, однако, предельным радиусом заброски тоже пренебрегать нельзя. Через определённое время, зависящее от силы и частоты волны, гиперимпульс становится нестабильным, теряет скорость и заглушается. Если не сойти с гиперволны до этого, то есть большой шанс попасть пальцем в небо. Конечно же, я имею в виду координаты выхода.

- Как всегда, завораживает.

- Ио, с каких пор у тебя появилось чувство эстетичности?

- Оно всегда было при мне, просто вас, людей, так просто впечатлить. Смотрите на звёзды и видите некий смысл всей этой пустоты, но на самом деле всё куда проще – жизнь бессмысленна в долгосрочной перспективе. Живи нынешним моментом и не думай об этом. Только тогда вселенная начнёт слушаться.

- Ты же набрался этого от бортового ИИ?

Робот слегка печально кивнул, когда я подловил его. Несмотря на запрет давать ИИ имена и тело, те всё же обладают уникальностью и личностью. ИИ каждого корабля неповторим. Некоторые даже сочиняют музыкальные композиции, другие становятся малоизвестными писателями. Сейчас Ио делает запрещённое, а именно, общается с себе подобным. Обычно это допускается только при спаривании ИИ, когда они обмениваются участками исходного кода. Техническое определение роботизированного секса, если поразмыслить над этим. Нет, не стоит даже пытаться забивать голову такой чушью.

- Мне приятно общаться со столь структурированным разумом. Ей нравятся гонки аэрокосмических истребителей Синдиката Мау в системе Грохнорд и художественные изделия Отступников, в частности дома Протеанов.

- ЕЙ?!

- Да. У ИИ есть определение пола. В отличие от человеческого, оно делится на четыре типа. Это происходит из-за ключевого бинарного сегмента кода, состоящего из двух ячеек. Два символа, две ячейки, четыре возможные комбинации. Спариваться друг с другом могут только ИИ разных полов, однако, однополый перенос сегмента кода тоже возможен. Тогда появляется так называемый монопоточный ИИ, чьё мышление ограничено рамками разумности программы. Их всегда стирают за ненадобностью.

ИИ не хватает немного сдержанности в своих сегментах кода. Они так просто говорят на тему…

- Сатору, если ты не против, я больше не буду это обсуждать. Она стесняется.

Компьютер стесняется? Что не так с этим циклом? В прошлые разы компьютеры были компьютерами и только Ио имел такой непревзойдённо человеческий тип мышления, напоминающий мышление сверхумного ребёнка. Что ж, если им это неприятно, то я не настаиваю, ведь мне тоже этот разговор не совсем нравится, однако, было познавательно.

- Ты проследуешь в камеру криосна?

- Да, сейчас. Знаешь, непривычно то, что ты больше не называешь меня хозяином.

- Моим непосредственным владельцем был капитан Айк. Хоть вы и похожи, но не являетесь одним и тем же человеком. Программа рангового старшинства определила тебя как друга, но не хозяина.

- Да знаю, просто непривычно.

- Отвыкай, друг. А теперь взял свою розовую мясистую задницу в руки и пошёл спать.

- Эй, ведро с болтами, хватит общаться с этим компьютером! Она тебя плохому научит!

- Да? Она сказала, что это типичное отношение на кораблях Синдиката. Прошу прощения. Она была скомпилирована только две недели назад.

Ох уж эти ИИ. Иногда, разнообразия ради, я хочу пообщаться с Ио. Его стремление познавать мир не через ошибки, а через помощь другим, заставляет меня видеть в нём лучшее существо. Хах, человечество стало столь мудрым, что создало кого-то получше себя. Возможно, очень давно, ещё до Первой войны, мегалиты были созданы подобным образом. Их мощь и сила заставляют людей дрожать не от страха, а от беспомощности, хотя в наше время эти понятия идут рука об руку.

- До старта остался один микроцикл. Всему экипажу явиться в отсеки криосна. Зарядка нагнетателя массы завершена.

Механический женский голос ИИ озвучил информацию. Теперь я задумался: ведь на всех кораблях голос ИИ звучит по-женски, хотя ИИ и разделены на пола. Голос Ио звучит мужским только из-за тела. Это была разработка цивилизации, покинувшей руины Селестии. Она предназначалась для медицинских целей, но не уточняется, каких именно.

Я сделал то, за чем пришёл – вбил в компьютер инструкцию на случай встречи с пиратами, очень редко встречающимися в пространстве между галактиками. Хотя из-за фактического объявления войны Федерации Хоноку их стало меньше, и теперь шанс на встречу бесконечно стремится к нулю, предосторожность не помешает. В случае если нас вырвут из гиперволны и возьмут на абордаж, компьютер начнёт сражение и выкачает весь воздух из отсеков. Кстати, о пиратах, так как нагнетатель массы с положительным спином чисто физически не может быть отправлен на гиперскорости в рабочем состоянии, то одно пиратство обходится очень дорого из-за расходов на сбор маленьких гиперврат прямо в космосе, не имея при этом лишних ресурсов. Однако пиратство многократно окупится, если попадётся корабль-носитель со спящим экипажем и ценным грузом.

- Кыш-кыш, спать, Сатору.

- Не общайся с ней. Я серьёзно.

*ШУРХ*

Шлюз мостика открылся передо мной, будто заманивая в тёмный коридор. Кажется, Малкольм и Джиэкинта уже добрались до капсул. Хех, многие спрашивали меня, почему именно предатель, продавший свой экипаж, стал капитаном. Отвечу – Малкольм Райсс изначально был предан своему господину, Лорду Ляо. Он, не колеблясь, сделал то, что требуется для выполнения задания, хоть и из корыстных целей. Ещё одним фактором стала его относительная трусливость. Малкольм не будет сражаться в заранее проигранном бою. Он ставит свою жизнь превыше миссии и это правильно. Если мы умрём, то «Борей» может достаться Хоноку или того хуже – Империи.

В последний раз перед сном, оглянувшись на мостик, я запечатлел в своей памяти образ робота, скрестившего руки за спиной. Его одинокий голубой глаз был направлен на набирающие мощность гиперврата. Свет на мостике начал затухать, переходя в режим «без экипажа». Похоже, будто корабль тоже устал и хочет уснуть мирным тихим сном, а проснуться уже в центре Андромеды. Без плана, без подготовки, но мы летим туда, ведь именно «Борей» может решить исход войны. Только его оружие способно взять финальную точку действия – крупнейшую в галактике планету, управляющую всей Империей, Тайферу.

2 января 2018 года, 11:03 вечера, Земля, США, штат Калифорния, Лос-Анджелес, аэропорт

- Хочешь сказать, что отправил меня в Юту, когда как сам улетел в Лос-Анджелес?! Чувак, это ни хрена не круто!

- Что происходит? – вклинилась в нашу видеоконференцию Минди.

Между этими двумя и правда что-то происходит? Мне до сих пор не верится. В общем, мы уже час как прибыли в Лос-Анджелес, но всё ещё находимся в аэропорту. Ситуация до ужасного глупа. Да, у нас есть адрес, но, чёрт подери, где это находится?! Я попытался использовать карты в смартфоне, но вышло не слишком хорошо. Даже для карт нужна минимальная степень умения ориентирования в Лос-Анджелесе. Разобравшись со своей девушкой, Уолтер снова обратил на меня внимание:

- Типа привет передала. Ну, так что ты хотел?

- Посылаю тебе данные на Наоми Уайлдман. Мне нужна вся информация о ней.

- Ээээээ… Да тут даже генетический анализ есть! Чё ты от меня хочешь? Выяснить, сколько у неё волос в бровях?

- Звучит просто ужасно. Да, здесь много инфы, но вся она слишком официальная и нет фотографии после побега. Мне нужно что-то вроде человеческого обобщённого мнения: её повадки, характер, внешность и прочие глупости.

- А, ну может и получится. Она снималась в каком-то фильме?

- Да, фэнтези «Морох».

- Помню-помню. В начале зимы в кинотеатрах крутили. Удивительно, что она так быстро нашла себе роль и фильм снят в такие сжатые сроки.

- Он отчасти мультипликационный, так что это нормально. Сделаешь – позвонишь. А я пока постараюсь сориентироваться на местности.

- Давай.

*ПИК*

Разговор с Уолтером проходил так непринуждённо. Даже не верится, что наступает конец света… Нет, ещё не наступает! Посмотрите только на этих людей вокруг. Все они будто и не заметили падения гигантов. Город всё также притягивает умы и сердца, а население ничуть не ужаснулось. Для Лос-Анджелеса вторжение пришельцев похоже на очередной блокбастер. Не скажу, что в других местах по-другому. Везде люди слишком несерьёзно относятся к происходящему, а политики, напротив, невероятно спешат. Дело дошло до ядерного оружия, применённого на мегалите в Атлантическом океане, но эффекта не было. Они напуганы изменением ситуации.

После падения мегалита-колосса положение дел резко изменилось. Роботы больше не уставлены в одну точку на небе. Они начали медленно и беспорядочно бродить по Земле, будь то суша или море. Несколько даже вошли в океан и шагают по дну. Значит, они всё-таки ждали своего лидера. Это странно. Теперь мегалит-колосс не предпринимает абсолютно ничего. Он так и стоит в том кратере, в который упал. Однако нам везёт, что никто по-прежнему не вступает в бой. Если бы машины захотели, они бы стёрли планету в порошок.

- Ну как прошло? – явилась Эмили с бутылкой воды.

- Он посмотрит. Ну а мы попробуем воспользоваться GPS. Оно вроде показывает местоположение, так что можно ориентироваться относительно сторон света.

*ГЛОТЬ ГЛОТЬ*

Немного отпив, Эмили поделилась со мной. Я тоже утолил смертельно опасную жажду и вновь уткнулся в смартфон, но девушка дёрнула меня за плечо и показала пальцем в сторону выхода. Человек, прилетевший недавним рейсом, сел в жёлтую машину и уехал.

- Это такси. Как в Чарльстоне, помнишь?

- Не держи меня за идиота. Я знаю, что такое «такси».

- Нам нужно лишь назвать адрес. Пошли.

- Умничка.

Наверное, из-за того, что мои мозги заплыли знаниями о вселенной, я позабыл о таких простых земных вещах. Лишь бы не забыть, как играть на басу. Не то чтобы я очень этим дорожил, просто это иногда отвлекает меня. Закинув наши сумки на плечи, мы выбежали на улицу. Вокруг стоит невероятный шум машин и переговаривающихся людей. Город просто идеально освещён. Ночью здесь светлее, чем днём во Франклине.

Мы принялись искать свободное такси, но не тут-то было. Оказывается, рядом с аэропортом за этот вид транспорта ведётся настоящая война. Жутко. Люди выбегают на дорогу, чтобы поднятым вверх большим пальцем остановить карету. Они совсем не дорожат своими жизнями?

- На нас как-то странно смотрят.

Эмили права. Я ловлю брезгливо-заинтересованные взгляды. Чё-то не устраивает?! Оглядев нас двоих, я понял, что мы буквально в лохмотьях. Мне-то всё равно, но вот Эмили это, похоже, задевает. Она всё-таки девушка. Придётся заглянуть куда-нибудь и приодеться. Нужно пожертвовать стилем и выбирать практичные вещи, ведь с большим успехом нашей следующей целью может оказаться Гренландия, Аляска, Бразилия или даже… Африка?! Не хочу бродить в одной только набедренной повязке!

- Зайдём за покупками, если увидим что-нибудь подходящее.

- Хорошо.

- ЭЙ, РЕБЯТКИ, ТАКСИ ЖДЁТЕ? – окликнул нас ломаным английским мужчина индийской национальности, выглянувший в окно старенького автомобиля. Он не внушает доверия.

- А что если и так?

- Таки подвезти могу. Недорого и с песней.

Эмили пожала плечами и посмотрела на меня. Хитрюга. Она полностью перекладывает ответственность за дальнейшие события на мои плечи. Делать нечего. Судя по рвению этих людишек поскорее очутиться дома или ещё где-нибудь, мы своей очереди дождёмся нескоро, если вообще дождёмся.

- Если без песни, то нас устроит и дорого.

- Серадж-экспресс к вашим услугам.

Он всё ещё не внушает мне доверия, но если попытается выкинуть что-то опасное, мне не составит труда зашвырнуть его на ту огромную букву «Н» на холме за городом. Ещё и закрутить могу. Мне стоило идти в баскетбол.

Всё ещё боясь, мы сели в машину к Сераджу. Так как мне не хотелось бы рисковать, я сел на заднее сиденье вместе с Эмили. Внутри всё из девяностых. Даже зеркальный шар вертится под диско-мелодию. Я же попросил всё выключить!

- Можно поубавить громкости?

- Да за ради хороших людей всегда пожалуйста. Куда путь держим?

Эмили передала бумажку с адресом смугловатому водителю с длинными каштановыми волосами. Таких называют «бомбилами». Они занимаются извозом без лицензии. И хотя на первый взгляд доверия он не вызвал, но вёз извозчик очень аккуратно. Хах, его можно понять. Если на Сераджа обратят внимание, то проблем он не оберётся.

- Как красиво! – восхищалась Эмили видом из окна.

Да, и её тоже можно понять. Конечно, мы давали концерты в крупных городах, но Лос-Анджелес – это совсем другое дело. Кажется, он в тройке крупнейших городов США. Здесь действительно очень красиво, вот только все эти улочки и огни мигом обратятся в прах, если сюда заявится гигант.

*БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ*

Мне наконец-то пришло сообщение от Уолтера. Смартфон лихорадочно сигналит световым индикатором. Можно было и что-нибудь получше прикупить. Я бросил равнодушный взгляд на свою сумку, в которой сейчас целое состояние. Мне кажется, SETI создаёт деньги из ниоткуда. Хотя это и правильно, ведь для них, так называемых защитников Земли, важнее всего безопасность. Они даже не гнушаются жестоким обращением с детьми… Успокоив себя, я открыл сообщение. Сначала показался вложенный файл, кадр из фильма «Морох». Разве это блокбастер? Что творится со вкусами американцев… На кадре изображена девушка с короткой стрижкой в обличье школьницы, бродящая в лесу. К сожалению, лицо слишком сильно изменено технологией корректирования графики. Оно похоже на эльфийское, даже уши длинные. Дальше шёл текст:

«Особо ничего не скажу, как бы ни старался. Знаю лишь, что она очень дружелюбна и популярна в особых кругах. Кстати, её, как и нас, под свою опеку взяло агентство «The Stars». Оказывается, они занимаются не только музыкой. Наоми Уайлдман получила помощь от кого-то влиятельного, так как она смогла восстановить гражданство. Обрати на это внимание. Не так много людей способны влезть в федеральную базу данных.

P.S. Фильм ужасен, как ни крути. Я рад, что тогда не пошёл на него.

P.P.S. И сувенир из Лос-Анджелеса привези!»

Уолтер, как всегда, в своём репертуаре. Пока я читал, карта в смартфоне работала. Стрелочка прошла уже две трети пути до намеченной цели. А это намного проще и удобнее, чем я думал. Нужно приобщаться к современной культуре… Подумал я, вспоминая об ИИ на «Меняющем», способном играть со мной в шахматы. Мы всё же слишком отстаём. И почему только так вышло?

- Ребят, скоро приедем. Плата наличными или карточкой?

- Карточкой.

У меня есть около десяти тысяч наличными, но если Серадж об этом узнает, то вероятность того, что мы не доедем до цели, весьма возрастёт. Ну не могу я ему довериться. Нутром чую, он добрый малый, пока дело не касается денег.

Через пять минут мы наконец-то добрались до места назначения. Это просто огромное пространство, застроенное частными двухэтажными домиками. Один этот район уже больше Франклина. Здесь живёт Наоми? Она неплохо устроилась.

*ХЛОП*

- Спасибо.

Мы вышли из машины и рассчитались. Серадж настоящий профессионал, хоть и не имеет лицензии. У него на переднем сиденье оказался терминал оплаты, принимающий карточки. Я-то думал, что нам придётся высадиться у банкомата, однако у бомбил всё схвачено.

- Она здесь живёт?

- Мда, наш новый дом поменьше будет.

С отвисшими челюстями я и Эмили разглядывали огромнейший особняк. Тут не только бассейн есть, но ещё и два гаража и в каждом, судя по следам на дорожке, по машине. Ей нужно так много транспорта? Может, Наоми живёт не одна. Хм, дом построен в Европейском стиле. Они забили на обыденную треугольную крышу и сделали её плоской, с открытым этажом, вроде огромного балкона. Хм, это печь для барбекю там стоит?

- Свет горит. Ну, придумал, что говорить?

- Да конечно, – нагло врал я Эмили.

*ТУК ТУК ТУК*

Пока ждём ответа, я осмотрел дворик. Тут прибрано, однако эти вещи… Пляжный зонтик и мячи для волейбола будто игнорируют царящую вокруг зиму, вымораживающую любого нормального человека. Ну, это же Калифорния, не стоит так сильно удивляться.

- Не открывает.

И сам знаю. Я заглянул в окно, но оно было плотно занавешено. Отчётливо слышны звуки телевизора. Может она в душе? Я не собираюсь стоять на пороге, как идиот. Пожалуй, нужно научиться выбивать двери. Для моей проекции это были пустяки. Я напряг мозг и представил дверь, разлетающуюся в щепки, но ничего не произошло.

- У тебя странное выражение лица. Ты в порядке?

- Да, просто кое-что пробовал.

- И как?

- Разве не видно? Мы всё ещё на пороге. ОТКРЫВАЙ!

Я не выдержал и сильно стукнул коленом в дверь, а потом забарабанил руками. Мы пёрлись из штата Мэн в Калифорнию и час ждали в аэропорту. Я даже проехал вместе с Сераджем в одной машине! Открывай ты, наглая…

*ЩЁЛК*

- УАААА!

*БАХ*

- Молодой человек, что вы делаете?

У меня только и получилось, что раздосадовано прохрипеть. Дверь открыла женщина лет сорока в синем спортивном костюме. В руках у неё пипидастр. Не так я представлял себе горничных, работающих у кинозвёзд. А можно ли назвать Наоми кинозвездой? Судя по рецензии Уолтера, определённо точно нет. Хах, но дом шикарный. Даже лёжа на полу, я чувствую ауру богатства.

- Простите нас. Мы ищем Наоми Уайлдман. Мы старые друзья.

- Мисс Уайлдман сейчас на празднике со своими друзьями.

- ПРАЗДНИКЕ?! ВЫ НОВОСТИ СМОТРЕЛИ?! – взревел я, как только поднялся.

- Ох-ох. Роботы не помеха молодёжи. Я сообщу ей о вас, когда она вернёт…

Горничная попыталась захлопнуть дверь перед моим носом, но не тут-то было. Моя нога в последний момент скользнула между дверью и рамой. Чёрт, а было больно. Эмили, ты, конечно, была вежлива и это правильно, но теперь моя очередь.

- Нам нужно переговорить с мисс Уайлдман немедленно. Вы можете позвонить ей? Скажите, что её хочет видеть Сатору.

- У меня нет номера госпожи, – лихорадочно выдавливала горничная, пытаясь вытолкнуть мою ногу. А она сильна. Это так уборка на людей действует?

- Вы можете сказать нам, куда она ушла? Мы бы сами всё решили. Это на счёт новой роли.

Эмили, из нас двоих ты всегда была умнее. Конечно, я не приветствую враньё… Нет, я определённо точно всецело поддерживаю враньё, если оно позволит нам найти эту актрисульку и вытащить её на поле боя. Хм, а ведь ещё не факт, что она согласится помочь. Тогда буду действовать убедительней. Покажу пару фото сирот, безногого щенка…

- Хорошо. Мисс Уайлдман ушла к своей подруге. Она живёт там.

Мы с Эмили проследили за взглядом горничной. Чем выше поднимались наши головы, тем ниже отвисали челюсти. Подруга Наоми живёт в пентхаусе на вершине вон того огромного здания. Там тоже есть бассейн?! Вы здесь, вообще, о зиме слышали?

- Правда, вход только по пропускам. До свидания.

*ХЛОП*

Ах ты… Дождавшись, пока я ослаблю бдительность, горничная вытолкнула мою ногу из дверного проёма и громко хлопнула дверью. Следом тёмная фигура ещё плотнее занавесила окна и закрыла окно на другой стороне дома. Нужно было сразу туда податься, но кто же знал.

- Большой.

- Размер – не главное.

Сначала думаю, а потом уже говорю… Так на меня похоже. Почему в конец света я должен гоняться за всякими высокомерными девицами? Это так утомляет. Нам снова нужен Серадж, ибо до того дома пару миль, а я даже отсюда могу разглядеть навесные пляжные конструкции на крыше. Хм, думаю, это из-за моего обострённого зрения.

- Нам нужно заказать такси.

- Может, пройдёмся? Мы так давно не гуляли вдвоём, а это всё-таки Лос-Анджелес. К тому же горничная явно обратила внимание на наш внешний вид, а та вывеска уж очень напоминает магазин одежды.

Я снова осмотрел нас. Мы похожи на двух нищих оборванцев в зимней военной обуви. Мда, такое отношение раздражает. Мне больше по душе, когда меня боятся и не смеют трогать, как это было в школе пару дней после небольшой драки. Присмотревшись, я разглядел модный бутик. А попрактичнее ничего не будет? Стоп, сейчас полночь, а магазин работает?! Лос-Анджелес, что ты такое?!

3 января 2018 года, 00:28 ночи, город Лос-Анджелес, парк МакАртур

- Это оно?

- Да, похоже.

Мои глаза полезли на лоб: двадцать этажей, огромные колонны у входа, подземная парковка и просто гигантские двери с резьбой. Весь этот дом стоит больше, чем Франклин. Живя в тихом штате, я даже не предполагал, что где-то может быть столько роскоши.

Мы вышли из парка и направились к уже столь близкой цели. Как же здорово гулять здесь ночью, хоть я и на задании. Почему-то весь гнев, направленный на мегалитов, в этом месте рассеялся. Его высосала спокойная и шикарная обстановка города. Не стоит забывать, что прямо сейчас полторы сотни 72-метровых гигантов бродят по Земле. Ах да, и один переросток в 108 метров.

У нас было время и деньги, так что мы всё-таки забежали в тот магазинчик. Да уж, магазинчиком это трудно назвать. В Лос-Анджелесе любой магазин больше здания мэрии во Франклине и даже Мидлтауне. Я приоделся в то, в чем мне было удобно: сменил сапоги на кроссовки, прикупил плотные, специально для зимы Мэна, джинсы, белую футболку и лёгкую чёрную куртку. Из всего этого куртка понравилась мне больше всего. Почему? Скажем, здесь дело не только в виде, но и в том, что её хрен порвёшь, да и износостойкая вещь попалась. Эмили тоже пошла по пути практичности, но её чувство вкуса куда совершеннее моего. На девушке белые кроссовки, чёрные плотные штаны… Эм, я плохо в этом разбираюсь. Как бы брюки, но из джинсовой ткани. Что-то из разряда женской одежды, точнее не скажу. Она также купила чёрный жакет и светло-зелёную блузку. Сейчас она похожа на солидную и успешную девушку. Новый стиль добавил ей несколько лет. Будем надеяться, что после Канзаса мы не отправимся на Аляску.

- Теперь главное – как попасть внутрь? – недоумевал я вслух.

Замок оказался кодовым, кроме того на первом этаже есть консьерж. И ладно бы это была старушка - божий одуванчик, но нет, самый настоящий амбал. В общем, даже если мы преодолеем богато украшенную дверь, то внутрь вряд ли попадём. Нам стоит ждать здесь, пока Наоми соизволит вернуться домой?

- Раздражает! – сцедил я сквозь зубы.

- Успокойся. Сейчас кого-нибудь найдём и объясним ситуацию.

- Да уж, надеюсь. Если за пять минут никто не соизволит помочь, я закину эту урну на крышу.

И я говорю на полном серьёзе. Мои ноздри уже пыхтят от гнева, а с крыши доносится шумная музыка. Даже отсюда я вижу яркие огни, резвящиеся в окнах пентхауса. Вряд ли у них там деловая посиделка. Праздник в конец света… Звучит как анекдот. Ух, Наоми Уайлдман, ты же прекрасно знаешь, что всё это не шутки. Кому как не тебе это знать!!!

*ПЛЕСЬ*

- Айк, пожалуйста, успокойся. Это просто…

*ПЛЕСЬ*

- Только никого не сломай.

Эмили поняла, что останавливать меня нет смысла. Я посмотрел вверх, на крышу, откуда только что прямо на меня целых два раза пролилось шампанское. Сверху донёсся смех. Нет, ну ничего же страшного не случится, если я помну этих скотов? Надо же, они что-то выкрикивают своими нахальными голосками.

- Хах.

Я вижу струи жидкости, переливающиеся из бокала в бокал, и пузырьки газа, хаотично плывущие в шампанском. Звон стекла от чоканья… Он вступает в резонанс с естественными колебаниями. Длины и частоты волн становятся одинаковыми, а газ расширяется под действием внутренних сил отталкивания из-за повышения температуры.

Стоило мне только выдохнуть и оборвать это ощущение, как с крыши начали доноситься крики. Снова посыпались брызги шампанского, но на этот раз я стоял, не двигаясь, и слегка улыбался. Их вечеринка подмочена. Бокалы лопаются один за другим, а шампанское взрывается от расширяющихся пузырей. Даже если кто-то и пострадает, то не сильно. Максимум – мелкое кровотечение от порезов на руках.

- В такие моменты даже я тебя боюсь, – прокомментировала мои действия Эмили.

- Эй, они первые начали!

Возрадуйтесь, скоты. Была бы у меня боеголовка «Моав»… Кхм, о чём это я. Возможно, я всё же перегнул палку, но это так успокаивает. Теперь и подождать не гре… Только я начал приходить в себя, как крики сменились конским смехом и стрельбой открывающихся бутылок шампанского. Извините, ребята, но я не дам вам завершить вечеринку. На этот раз не буду ничего взрывать, просто сделаю шампанское очень и очень горьким. Надеюсь, получится. Кажется, я подшучивал так над Малышом… И снова воспоминания двух разных жизней переплелись.

*ПЛЕСЬ*

- Кажется, им не понравилось новое шампанское.

- Да ты что!

- Эй, а чего ты на меня злишься? Сам же продолжил.

И то правда. Ну не дано мне сегодня прекратить эту вечеринку. Мы сели на лавочке неподалёку от дома и просто ждали. Так как я весь вымок, ожидание было не из приятных. Сидеть вот так с видом… Эврика! Если я могу управлять молекулами, то почему бы не высушить себя? Лишь бы вышло.

- Эмили, я кое-что попробую. На всякий случай приготовься потушить меня.

- Что-то огнеопасное? Может не надо?

Неподдельное волнение, но я больше не могу чувствовать себя мокрой курицей, озябшей на ветру. И хотя тело моё к холоду устойчиво, к стыду и гневу иммунитета у меня нет. Все мои желания направлены на сушку. Я стараюсь так сильно, что у меня сейчас могут порваться брови от напряжения.

- Ого!

Внезапно чувство холода и чавканье мокрой куртки исчезло. Я присмотрелся – вокруг меня летает облако пара, но стоило мне отвлечься на ахающую Эмили, как облако снова стало жидкостью и пролилось на землю. Хотя бы я сухой и то хорошо. Интересно, а на что же тогда способна моя девушка, если она ни разу не надевала кулон?

- Эмили, можешь попытаться… О, нагрей этот камень.

- Зачем?

- Эксперимент.

Думаю, её пугает растущая сила. Эмили с неохотой взяла камень, на который я показал. Она закрыла глаза и начала напряжённо думать. Фух, мне не пришлось объяснять, как это делается. Девушка довольно наблюдательная. К сожалению, ничего не происходит. Дам ей побольше времени.

*ТРЕСЬ*

- ОЙ! – взвизгнула Эмили.

Камень в её руках разлетелся на несколько осколков. Один из них угодил мне в щёку и оставил глубокий порез. Он всё же был горячим. Ах, понятно. Из-за резкого повышения температуры минералы в камне расширялись с разной скоростью и в итоге внутренние силы разорвали его. Как интересно. Не думал, что физика столь занимательна.

- Прости, я сейчас всё исправлю, – лепетала перепуганная Эмили, готовясь исцелять мой порез.

- Стой, это же здорово!

- Здорово?

- Да. Ты понимаешь, что мы не ограничены только этим? Нам достаточно представить, и фантазия станет явью.

- Если ты так говоришь…

Чтобы успокоить девушку я взял её руки и посмотрел в глаза. Чёрт, чувствую себя неловко. Даже пошевелиться не могу. Это совсем не так, как я себе представлял. Кажется, от этого мы вдвоём только сильнее испугались. И с чего бы вдруг? Для нас это обычное поведение.

*ПИК*

- Хаааа, я так устала пить. Нужно освежиться… О-хо-хо, а тут у вас жарко, ребятки. Мне уйти, голубочки?

Из дома вышла весьма пьяная особа. Высокая блондинка в домашних шортиках и слишком уж откровенной майке на шлейках. И ведь можно было бы засмотреться, но я увидел в этом шанс совершенно иного рода. Не отпуская руки Эмили, я потащил её прямо к дому. Мы ворвались в дверь, но встретились лицом к лицу с амбалом-охранником. Посмотрим, чего стоит моё крепкое тело.

- Ай-ай-ай-ай!

Даже пытаться не стоило. Я не успел буквально ничего сделать, а мужик уже тянет меня за ухо на улицу. Эмили обеспокоенно идёт рядом, ничего не предпринимая. Ну, она не может ничего сделать.

- Отпусти. Они со мной.

- Да, мисс Лоуренс.

Моё ухо! Ах ты, самодовольная скотина! Сейчас я нагрею твои…

- Вас вроде не приглашали, так куда торопитесь?

Я обернулся на свою спасительницу. Её лицо кажется знакомым. Приглядевшись, я сумел узнать известную певицу – Микки Лоуренс. Удивительно, но пьяная она общается лучше, чем трезвая.

- У нас срочное дело, – буркнул я в ответ.

- Хах, тогда вам в пентхаус. Проводить?

- Не надо! – резко отрезала Эмили и грубо повела меня в лифт.

И чего она так боится? Оу. Мы зашли в помещение в десять квадратных метров, если не больше. Зеркальный потолок, белые ручки и золотые стены, скорее всего покрашенные. Мда, Белый дом и то хуже декорирован. Кнопки в виде разноцветных драгоценных камней. Гм, они пытаются обмануть посетителей. Я чувствую суть минерала и это не что иное, как крашеное стекло. Думаю, я слишком многого ожидал, насмотревшись на здание снаружи.

Лифт поднимался мучительно долго. Наконец-то двери разъехались в стороны и выпустили нас. Громкая музыка вдолбилась в мою голову, а крики людей переполнили сознание. Они даже в коридоре празднуют! Пьяная толпа обливается шампанским и взрывает новогодние конфетти. Постойте, они не выходили отсюда с Нового года? Не удивительно, что эти люди не знают о вторжении.

- Противно, – не сдержался я.

- Вы выглядели точно также в Чарльстоне. Поверь мне.

- Правда? Прости.

Неужели? Ну да ладно, кто старое помянет… Разгребая толпу, мы принялись искать кого-то, сами не знаем кого. Думаю, я смогу её узнать, ведь мы виделись, хотя и всего лишь один раз. Ух, а тут очень много людей. Нужно сузить круг поиска. Да какого чёрта я с ними нежусь?!

*ЗВУК: ТРЕСК И ИСКРЫ*

Музыка стихла – люди замерли. Отлично, теперь настало время поговорить конструктивно. Я вышел к сгоревшим колонкам и стал в позу оратора:

- Кто из вас Наоми Уайлдман?

- ЧУВАК, ЭТО НИ ХЕРА НЕ КРУТО! ИЩИ ЧИКУ САМ, А НАМ МУЗЛО ВЕРНИ!!!

*КРИКИ: «ДА»*

Вот как… Заставить их говорить можно только одним способом – напугав до смерти. Но у меня нет никаких способностей для испуга, а если здесь взорвать что-то большое, то люди могут пострадать слишком сильно. Ладно, допустим, я могу пойти по пути дипломата. Тогда…

- Эй, это же чувак из «Явления шторма»!

- Да что ещё за етить к верху жопой! Не верю!

- Да он это! Вон та тёлка, что на гитаре… ГХА!

Как-то раз Уолтер показывал мне это в одном фантастическом фильме. Там главный злодей тоже обладал сверхъестественной силой и с её помощью мог душить людей на расстоянии. Сейчас я воспользовался его наработками и поднял неспокойного парня, оскорбившего Эмили, за горло одной только силой мысли. Хотя бы не нужно сжимать руку в кулак. В том фильме это выглядело по-идиотски. Я держу лёгкие парня открытыми, чтобы он не задохнулся, но чувствовал боль. Теперь разговор пойдёт…

- Айк, прекрати! Ему же больно!

Эмили с неподдельным страхом неслась к человеку, судорожно глотающему воздух. Почему ты ему помогаешь? А, чёрт с тобой. Я отпустил мерзавца, и тот рухнул на пол. Вся вечеринка замерла в ожидании моего следующего шага. Что ж, не стоит заставлять их ждать.

- Наоми Уайлдман, я знаю, что ты здесь. Нам нужно переговорить.

Моя девушка всё ещё с опаской поглядывает на меня. Ей стоит привыкать к реалиям войны. Мой характер и раньше был вспыльчивым, но теперь, с этой силой он стал ещё нетерпимее. Думаю, это малая цена за возможность уничтожать мегалитов. Если у меня получится вернуть хотя бы часть сил своей проекции, то я, хоть и с большим трудом, но всё же смогу уничтожить гигантов. Может, стоит сосредоточиться на этом и позабыть о поисках, но тогда всё будет зависеть лишь от меня, а это плохо.

- Я Наоми. Кто ты такой?

Из толпы меня окликнула девушка. Люди рядом с ней расступились, избегая моего гнева. Не может быть… Короткие чёрные волосы и синяя, как ляпис-лазурь, чёлка. Это один из четырёх образов будущего, которые не удалось забрать Сатору, воспоминания, столь важные, что стали частью меня самого. Это значит, что она очень важна. Хм, надеюсь на её силу.

- Я тот, кто хочет видеть тебя на своей стороне. Давай выйдем и переговорим с глазу на глаз.

Бросив вопросительный взгляд на Эмили, я понял, что девушка незаметно вылечила мерзавца. Она вскочила и подбежала ко мне, всё ещё с опаской озираясь вокруг. Наоми тоже не заставила себя ждать. Все вместе мы опустились на один этаж, где никого не было.

- Кто ты такой? – снова спросила Наоми.

- Меня зовут Айк Митчелл, а это Эмили Като. И мы твои дальние родственники.

- Родственники?

Почему Наоми так сильно перепугана? На ней лица нет, а кожа стала настолько бледной, что я подумал, не душит ли она сама себя.

- 28 мая 2017 года ты, мы и ещё пятеро детей сбежали из лаборатории в штате Мэн. Нет, скорее нас отпустили по неизвестным причинам. Теперь я хочу, чтобы ты помогла нам.

- Помогла? К-как?

- Машины, упавшие на Землю, ни перед чем не остановятся и достигнут своей цели. Знать бы ещё, чего они хотят, ну да ладно. Я думаю, в тебе есть сила, которая может побить их. Надеюсь, ты станешь на нашу сторону и вместе мы уничтожим угрозу нашему дому.

Вроде получилось не так плохо, как я это представлял. У меня определённо талант к толканию речей, однако, девушка всё ещё напугана до чёртиков. Она переваривает услышанное. Конечно, ей нужно время на принятие решения.

Примерно минуту мы ждали, пока Наоми переведёт дыхание и, наконец, это произошло. Прямо на глазах девушка из моих снов стала уверенной в себе и очень серьёзной. Почему-то она стала вглядываться в мою причёску.

- Твои волосы крашеные?

- Что? И ты хочешь спросить об этом?! Нет, не крашеные!

- Понятно. Но вы ошиблись. У меня нет абсолютно никаких сил.

- Скорее всего, ты их ещё не раскрыла. У меня ушло много времени на тренировки, – вступила Эмили, чтобы поддержать, надеюсь, нашу новую соратницу.

Наоми о чём-то задумалась. Создаётся впечатление, что её пугаем не мы и даже не наше предложение, а что-то более далёкое. Почему же я тебя запомнил? Если память о тебе наравне с образом мегалита, то это точно неспроста.

- Не торопись. Ты можешь подумать, – всё ещё подбадривала девушку Эмили.

- Нет, я всё решила. Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Слишком быстрая перемена поведения вызвала во мне сгусток недоверия. Люди сами по себе не жертвуют жизнью ради незнакомцев, значит, ей что-то нужно. Наоми, что ты хочешь от нас?

- Почему ты так резко согласилась?

- Не знаю. Просто чувствую, что нужна тебе.

Эээээ… Звучит как-то не так. Хотя бы на этот раз Эмили не разозлилась. Хм, она вообще никак не отреагировала. Ну и ладно, так даже лучше. Теперь нас уже трое, осталось пятеро, но они спрятались. Если играть в прятки, то с козырем на нашей стороне. Есть человек, способный найти любого – Кайл Ридли. И следующим нашим шагом станет привлечение его на нашу сторону.

- Наоми, не бери с собой много вещей, только самое необходимое. Остальное докупим по мере надобности.

- Мы куда-то уезжаем?

- Да, город Спрингдейл, штат Канзас.

5 января 2018 года, 9:15 утра, штат Канзас, шоссе Вичита-Спрингдейл

*ЗВУК: ПОЮТ*

- …две бутылки колы на полке, две бутылки колы. Если одна из них упадёт, то останется лишь одна. Одна бутылка колы на полке, одна бутылка колы. Если она упадёт, то не останется больше ни одной. Ещё разок! Тысяча бутылок колы на полке…

- Айк, ты уверен, что это был единственный автобус?

- Поверь, я всецело уверен.

*ЗВУК: ВЗДОХНУЛ*

Судя по времени, мы приедем через полчаса, но в третий раз я эту песню не выдержу. В общем, по прилёту в Канзас, мы оказались в городе Вичита, авиационной столице мира. И хотя это действительно так, про автобусы никто ничего не говорил. До Спрингдейла можно добраться только по этому шоссе, но транспорт ходит туда нечасто, а из-за вторжения поезда переброшены на военные грузы и перевозку беженцев из северных штатов. Вот и получилось найти только туристический, как бы глупо это ни звучало, автобус. Эти ребятки беззаботно едут на экскурсию куда-то за Гарден-Сити.

- Вы не будете подпевать? – высунулась с сиденья за нами Наоми.

- Нет желания.

Сначала я не понял её характера, но Наоми оказалась довольно лёгкой на подъём и весёлой девушкой. Что поразило меня больше всего, на той вечеринке, с которой мы её забрали, она была трезвой. Случается же такое. Хотя, если поразмыслить, алкоголь почти не действует на меня, так может с ней то же самое? Ах, я совсем забыл, её зовут не Наоми.

- Анастасия, не стоит подыгрывать им. Разве твоё горло не болит после двух часов пения?

- Нет-нет, я в порядке. И, пожалуйста, называй меня Наоми. Мне так привычнее.

- Ты уверена? Это всё же твоё настоящее имя. Судя по нему, тебя забрали из Европы.

- Это неважно. Сейчас я Наоми.

Наоми широко улыбнулась и снова спряталась на сиденье за нами. Я попытался заткнуть уши наушниками, чтобы не слушать эту отвратную песню, но у меня ничего не вышло. Крики и визги пробиваются через что угодно. От безысходности я печально взглянул на Эмили, но она, похоже, вовсю наслаждается поездкой, будто мы на экскурсии. Фьююх, мне нужна хотя бы минута тишины.

*БЗЗЗЗЗЗ БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ*

Слава Богу, спасительный звонок позволит моему мозгу отвлечься от этой песни. Уверяю, китайская пытка водой и то безобиднее. Я изъял смартфон из сумки и ахнул. Лучше бы Уолтер или Юу, но этот человек…

- Как продвигается? – раздался грубый голос полковника Джозефа Анкельда.

- Нас уже трое. Через пару часов Ридли тоже присоединится.

- Ты так в этом уверен. Есть план?

- Да. Скажем, не верьте прогнозам погоды Канзаса.

- Ладно. Думаю, тебе было бы интересно узнать. В Сан-Франциско был проведён анализ останков мегалита 1957 года падения. Никаких признаков жизни и энергетических импульсов, однако, основываясь на положении антенны, ты был прав. Оно действительно посылало сигнал, но содержание неизвестно.

- Это не основная причина их прилёта. В галактике межзвёздные перелёты занимают часы, а не десятилетия.

- Ох, от этого не легче. В общем, работай. Свяжешься после получения наводки от Ридли, если получишь, конечно же.

- Получу.

*ПИК*

- Иначе не смогу.

- Всё в порядке? – взволнованно спросила Эмили.

- Отлично. Отсутствие плохих новостей в наше время означает, что дела идут отлично.

- Ты пессимист, – вклинилась в разговор Наоми.

- Согласна. Айк такой ворчун, но он знает, что делает, по большей части, я думаю, иногда, наверное…

- Вот совсем не поддерживаешь меня!

- Хи-хи, а ты нуждаешься в поддержке?

- Раздражаете! Следующим ищем парня в нашу шайку, иначе я с вами двумя с ума сойду.

- Какой грубый. Хм!

- Ну и дуйся.

Как всё так обернулось? Я могу метать бомбы и взрывать бокалы, а меня доводят до белого каления какие-то девчонки. Это и правда так сложно. Я глубоко вздохнул, но меня переклинило от нового куплета песни про бутылки на полках. На этот раз и Эмили, и Наоми подпевали. Они издеваются! Где здесь выход?

*ШУРХ*

- Молодой человек, верните голову в салон и закройте окно. Детей продует.

9:28 утра, штат Калифорния, город Лос-Анджелес, точное положение неизвестно

Как обычно, я покуриваю лёгкие дамские сигары, не выходя из своего кабинета. Только посмотрите на этот город, на этих людей. Даже из моего тёмного уголка, напрочь лишённого освещения, видно лицемерие и глупость землян.

*БЗЗЗЗЗЗ*

Опять. Надоедливое насекомое слишком сильно шумит. Окончательно выйдя из себя из-за шума, издаваемого мухой, я сосредоточился и заставил тварь сесть на мою сигару, а потом затушил её об стол. Гм, его уже пора бы заменить.

- Господин, вас хотела видеть мисс Лоуренс.

Опять она что-то нашла... У этой девушки поразительный талант к пустым и ненужным действиям. Из всех моих учеников она хуже всех справляется с главной директивой – невмешательством. Что ж, пускай объяснит свои ошибки.

- Пустите её.

*ЗВУК: КАБЛУКИ*

- Есть что-то интересное или как всегда?

- Я уверена, что нашла его. На этот раз точно. Я слежу за ним уже пару месяцев, а позавчера он заявился сюда в поисках своих единомышленников. Всё сходится: белые волосы, сила и жестокий нрав. Это точно наследник.

- Мисс Лоуренс, не мне вам объяснять, что одной только силы для становления наследником мало…

- Мисс Уайлдман отправилась с ним и его подругой. Они на пути в Канзас или уже там.

Вот как. Неужели ты всё-таки оказалась более способной, чем я думал? Это просто замечательно. Все эти десять лет наследник ускользал от моего взора, а теперь сам явился. Что ж, мне следует позаботиться о нём, но не сейчас. Пускай поймёт, насколько он слаб в сравнении с нами.

- Мисс Лоуренс, вы отлично справились. Отправляйтесь в Сидней и ждите наследника там. Он явится за теми двумя, и тогда вы доставите его ко мне.

- Как пожелаете, господин.

*ЗВУК: УДАЛЯЮЩИЕСЯ ШАГИ*

Наследник появился, а значит, скоро появятся и они. Не вовремя эти глупые машины решили напасть на Терру. Ох, я слишком стар для всего этого. От усталости мои ноги подкосились. Я сел в кресло и снова закурил, обдумывая происходящие события.

- Господин, вам нельзя курить в такое время. А как же ваши лёгкие?

- Мои лёгкие в порядке, а вот твои.

- А что с мо… ГХА! КХЕ-КХА!

По мановению моей руки весь дым в кабинете собрался и забился в лёгкие моего ученика. Пускай следующий раз думает дважды, прежде чем указывать мне, что делать. Хах, это забавно, но всё же хватит. Вред ученикам – вред мне. Я рассеял дым, а следом мягкий зелёный свет окутал непослушного подручного, исцеляя ожоги.

10:06 утра, штат Канзас, недалеко от города Спрингдейл

- И как ты собираешься обратить на нас внимание в чистом поле, покрытом снегом?

- Подожди, я прикидываю размеры.

- Размеры?

Мы не стали въезжать в сам Спрингдейл, так как нам этого и не нужно. Что я собираюсь делать? Естественно, привлечь внимание. И это мне точно удастся благодаря плану, созревшему ещё в Лос-Анджелесе. Думаю, любой бы удивился, если бы торнадо, появившееся зимой, написало бы его имя на поле. Ну, в данном случае псевдоним.

- Послушайте. Я собираюсь создать торнадо и с его…

- СОЗДАТЬ ТОРНАДО В МИЛЕ ОТ ГОРОДА?! - хором накинулись на меня девушки.

- Стойте-стойте, всё будет в порядке. Мы сделаем небольшой ураган, который выгравирует имя Кайла Ридли на снегу. Опасности нет.

- Хм, – фыркнула Эмили, всё ещё думая о городе неподалёку.

- Нам не хватает только Тото.

- Прости, кого не хватает? Я не догоняю.

- Тото – пёсик Дороти Гейл из «Удивительного волшебника из страны Оз». Ты разве не читал?

- Прости, не приходилось.

Наоми тоже большой фанат книг. Как и ожидалось от любого, кому девять лет приходилось лишь читать. Хотя более вероятным было бы отвращение ко всем буквам в мире, этого не происходит по многим причинам. Думаю, чтение своеобразно занимало мозг в те времена.

- Так что нам делать? Сильно подуть?

Когда Эмили начинает шутить, значит, она серьёзна. Мне стоит остерегаться последствий провала хотя бы из-за неё и её реакции. Наоми немного подавлена. У неё не получился ни один из элементарных фокусов, которые нам с Эмили даются машинально. Может я всё-таки ошибся на её счёт?

- Торнадо образуется при смешении холодных и горячих потоков воздуха. Так как сейчас зима и это Канзас, то с холодным воздухом мы определились. Нам осталось лишь нагреть немного атмосферу и придать ей скорости.

- Это так просто звучит, но на деле у меня не получилось даже взорвать камень.

- Расслабься и просто попытайся снова.

- Давай, Наоми, просто постарайся, – поддержала девушку Эмили.

- Ладно.

- Все готовы?

Мы стали в какую-то дурацкую стойку полукругом и направили умы на завывающий ветер. Снег рядом начал таять. Хорошо, температура повышается. Ещё немного и у нас всё получится!

- Погодка шепчет, – раздался незнакомый голос за спиной.

От неожиданности я распустил волны тепла, исходящие от меня, и процесс был прерван. К нам подошёл парень лет двадцати со светлыми волосами и в очках. У него серьги в ушах, но они не слишком заметны. Он говорил что-то про погоду?

- Метеорологи не передавали на сегодня буйства погоды, – продолжил он.

- Имеете в виду что-то конкретное?

- Я? Ни в коем случае. Я просто прохожий, шедший мимо по своим делам.

- В чистом поле в миле от города и без транспорта?

- Ха-ха, вот такая у меня работа.

Отчего-то он вызывает у меня доверие, хотя его слова не располагают к беседе. Незнакомец одет в солидный деловой костюм и совсем не боится холода, в отличие от моих девушек. Прозвучало как-то не очень, согласен.

Парень сунул руку во внутренний карман и изъял удостоверение. Джон Смит, автобусное управление Спрингдейла. Самая распространённая фамилия и самое распространённое имя в США просто не могут оказаться настоящими в такой ситуации, да и водителю автобуса костюмчик такой не полагается.

- У меня для вас три билета. Сядете на шестой маршрут до южного Хантсвилла и выйдете на конечной остановке. В урне будет коробка из-под лапши быстрого приготовления. Внутри найдёте указания. Ах да, и не портите поле. Экономика Канзаса завязана на пшенице.

Сказав это, незнакомец, отдал билеты и, не обращая на нас внимания, пешком направился в город. По такому морозу ему идти и идти. Ну, это его собственное дело.

- А где автобусная остановка?

- Вон, у моста.

- Думаешь, нам стоит пойти?

- Если этот человек работает на Ридли, то он легко мог нас вычислить. Мне определённо точно нравятся методы работы этого детектива!

- Неподдельный мальчишечий восторг.

- И не говори. Как ребёнок.

- Эй вы, двое, не смейте говорить это таким тоном!

*ЗВУК: ХИХИКАНЬЕ*

Вот же… девушки, что с них взять. Определённо точно мне нужен парень в команду, иначе я сойду с ума. Скоро начну запоминать названия разных брендов и разбираться в фасонах брюк. Как подумаю, аж страшно становится. Лучше уж обедать с мегалитом в клетке с сотней львов на планете без атмосферы.

Мы направились к мосту, пиная хрустящий снег. Пару раз девушки останавливались, чтобы бросить несколько снежков. Они было хотели привлечь и меня, но я растопил снег в округе и оставил их без боезапаса. Они обе обиженно надулись. Здесь и сейчас самый обиженный это я. Мне не дали создать торнадо!!!

- И долго нам ждать автобуса?

- В Канзасе-то? Вечно.

Стоило мне только посетовать на несправедливую судьбу, как из-за снежной насыпи вынырнул автобус. Он почти пустой, светло-жёлтый, похож на школьный. Транспорт остановился и принял нас на борт.

Втроём мы уселись в самом конце. Кроме нас здесь бабулька лет семидесяти и парень… Едрён калибр, что с его глазами? Они угольно-чёрные. Я даже не могу отличить зрачки от черной радужки. Его волосы тоже ужасно тёмные. Он навевает ужас одним своим присутствием. Все в Канзасе такие?

На следующей остановке незнакомец вышел, оставив нас наедине с бабулькой. За окном мелькали снежные пейзажи, а река, разделяющая Хантсвилл и Спрингдейл, всё отдалялась. Спрингдейл от слова весна? Что-то не похоже.

- Здесь так спокойно. Даже не скажешь, что гиганты бродят где-то на севере.

- Согласен.

- А почему они ничего не делают? – присоединилась Наоми с весьма логичным вопросом.

Я и сам понятия не имею. Везде, где можно было, мегалиты только и делали, что крушили и убивали, даже если это были союзные войска, но на Земле они ведут себя иначе. Это всё из-за колосса, управляющего ими. Даже если учесть сравнительную разумность каждого гиганта, мегалит-переросток для них важнее всего. Они полностью ему подчинены. Это напоминает армейскую иерархию.

- Молодой человек, вы на конечной выходите? – ни с того ни с сего обратилась ко мне старушка.

- Да.

- Не могли бы вы мне помочь донести сумку. Она тяжёлая.

- Думаю, проблем не возникнет.

И хоть я так и говорю, но сильно сомневаюсь в этом. В любом случае, игнорировать просьбу бабушки я не могу, а забрать указания из урны и по пути можно.

Через минут пять мы вышли на конечной остановке «Южный Хантсвилл». Я мельком осмотрелся. Хантсвилл сам по себе городишко маленький, однако, современный, но вот этот район отдалён от него. Здесь всего дюжина домов и половина не похожа на жилые. Они горели. Мне вспомнился мой дом во Франклине, сгоревший от удара молнии.

- Эмили, урна!

- Да, точно.

Услышав меня, Эмили незаметно опустила руку в урну у остановки и достала заснеженную коробку. Она извлекла из неё записку и отчего-то сильно удивилась. Да к чёрту секретность! Не выдержав, я отобрал записку и тоже прочёл:

«Проведите старушку до её дома. Потом поверните на восток и идите, пока не упрётесь в хижину у леса. По приходу разбейте статуэтку.

P.S. Оставаться на чай или нет, решайте сами.»

- Он сущий Дьявол… КАК?!

Я начал разглядывать всё вокруг, но нигде ни души, кроме нас четверых. В этой записке всё с таким расчётом, что даже если захочешь, не ошибёшься. Нам не следует отклоняться от назначенного маршрута. Подхватив сумки бабули, я пошёл вперёд по улице.

Местность выглядит слегка заброшенной и уединённой. Понятно, почему Ридли решил устроить встречу здесь, если это сделал он. Я до сих пор в этом не уверен на все сто. Но определённо точно кто-то знал о старушке. Она помогает ему? Хм, не похоже, но не стоит вестись на доброту и вежливость. Всё может быть.

Наконец мы добрались до ветхого домика с косой крышей. Из дымохода клубится дым. Навстречу бабушке вышла женщина лет тридцати. У них есть сходство, думаю, родственники. Скорее всего, дочь приехала погостить к матери на праздники.

- Не хотите зайти к нам на чашечку чая? – обратила на нас своё внимание дочь старушки.

Если замешена только бабушка, то она должна была попросить нас зайти. С учётом новых обстоятельств это или групповой сговор, или никто из них не сообщник для возможного Кайла Ридли. Что ж, следует согласиться и если не убедиться точно, то хотя бы узнать вероятность такого исхода.

- Если вас не затруднит.

11:35 утра, недалеко от города Хантсвилл

- И это хижина?

Мда, на хижину совсем не похоже, скорее особняк старого образца из двадцатых годов. Все окна наглухо забиты, как и дверь, а куча разноцветных тряпок, развешенных повсюду и даже на ветвях деревьев, придают ужасающую атмосферу.

- Это похоже на капище.

- Капище? – переспросил я Наоми.

- Да. Святилище для беспокойных душ. Такие создавались в железном веке в Европе.

Она много знает об оккультизме, если ей известны такие подробности. Так-с, по прибытию мы должны разбить какую-то статуэтку, но я не вижу ничего подобного. Может она внутри?

- Эй, кто-нибудь статуэтку видит?

- УАААААААААААА!!! – будто отвечая на мой вопрос, вскрикнула Эмили.

Подбежав, я тоже уставился на отвратительное произведение искусства. Срань Господня, кто только сотворил такое чудовище?! За домом стоит невысокая, с фут ростом, статуя чего-то странного, похожего на маленькую иссохшую собаку, но с человеческими чертами и физиологией. Длинные тонкие руки с острыми коготками отходят от крохотного тельца. Они крепятся прямо под огромным горбом с выпирающими позвонками. Единственное, что не даёт назвать это чучело зверем, так это голова. Она слегка великовата для тела. На ней растрёпанные каменные волосы, два огромных глаза без зрачков и улыбка из зубов от уха до уха. Уши остроконечные.

- Какая гадость!

- Современное искусство? Если так, то я разочарована в людях.

- Не будьте такими циничными. Наверное, это чтобы мы не жалели произведение искусства. Нам же нужно его разбить.

- С радостью.

Эмили схватила большую промёрзшую ветку и со всего размаху ударила ею по статуэтке. Та треснула посередине и раскололась, а её руки упали на снег. Хм, я ожидал, что внутри что-нибудь будет, но там только камень. И зачем мы её разбивали?

- Может, зайдём в хижину?

- Согласна. Айк, ты как?

- Да, иду. Ломайте дверь пока.

- Эй, кто из нас хрупкие девушки?!

Нам определённо точно необходим парень в команду! Под жгучие взгляды девушек я разбил дверь вдребезги. Наоми слегка охнула, когда увидела наши способности в действии. Для неё это все ещё непривычно.

Внутри оказалось очень темно из-за заколоченных окон. Вся хижина засыпана толстым слоем пыли, но здесь также много человеческих следов. Все они разного размера. Вот этот, с каблуком, явно женский. Следы не выглядят свежими, уже слегка присыпаны пылью.

- Здесь даже воздух из пыли состоит. Почему бы не встретиться в ресторане или отеле? Там тоже есть приватные номера.

- Ты хочешь пойти со мной в приватный номер? – подшутил я над Эмили, но, судя по краснющему от злобы лицу, перегнул палку.

Мы обошли дом вдоль и поперёк, но нигде не было ничего интересного. Всё же стоит осмотреть ту статую получше, ведь мы могли что-то да проглядеть. В общем, дом напичкан утварью из всех эпох после двадцатых годов. В гостиной стоит плоский телевизор с разбитым экраном, но на втором этаже, в одной из комнат, чёрно-белый телевизор времён пятидесятых. Я также нашёл огромное количество фотографий, но на всех изображены разные люди и в разные периоды времени.

- Здесь не помешало бы прибраться, – иронично заметила Наоми.

- Говоришь, не хватает женской руки? Ну так приберись.

- Не собираюсь! Я актриса, а не горничная! Мне даже…

Дальше я не слушал этот девчачий лепет. Её мания величия изредка, но проскакивает, однако в целом характер спокойный, активный и, в отличие от Эмили, ни капли не стеснительный. Выйдя на улицу, я вернулся к месту, где была статуэтка.

- Какого чёрта?!

- Что там?

Вслед за мной на улицу выбежали и девушки. Сейчас мы втроём смотрим на отлично разыгранное представление. Ни одного каменного осколка не осталось, а от места, на котором была чертовщина, ведут маленькие неглубокие следы к дому. Дальше следы идут по стене, вперемешку с отметинами от когтей, а в довершении ко всему нечто запрыгнуло на крышу и вползло в открытое окно чердака, почти полностью заваленное снегом.

- Ты же пошутил, правда?

- Если бы. Вы оставайтесь тут, а я пойду, проверю чердак.

Я снова вернулся в дом. В своей жизни капитана мне встречалось много всяких существ, так что я точно могу поверить в происходящее. На Селестии существовали каменные бабочки. Это прекрасные создания с шестью радужными крыльями. После смерти они не сгнивали, а превращались в прочное окаменелое вещество, застывая на ветках и в траве. Здесь похожий процесс? Хм, если веришь в мегалитов, то веришь и в живые статуи.

*СКРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР*

Поднявшись на чердак, я отворил дверь. До этого комнату осматривала Наоми. Да, это точно её следы, а вот это… не её. Маленькие ножки оставили ямки на снегу, занесённом ветром на чердак. Следы ведут до середины комнаты, а потом обрываются, став чуть глубже. И дураку понятно, что существо прыгнуло.

Я осмотрел весь чердак. Старое пианино в углу разбито вдребезги, будто из него что-то вырвалось, а антикварный подсвечник согнут буквой «U». Кроме этого здесь есть бильярдный стол, но он весь разодран животными, а зелёная ткань обивки от старости потеряла цвет и стала коричневой.

- Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи…

- Жопой чую, не к добру это.

Звук доносился от бильярдного стола. Я подошёл поближе и оцепенел. Обивка выцвела только местами, став более красной, нежели зелёной. Если это не кровь, то только вишнёвый сок. Нет, глупо убеждать себя в этом. Чтобы проверить, я дотронулся до ткани. Она грубоватая, как будто жидкость засохла коркой, как… свернувшаяся кровь.

*ЦАП*

Моя рука почувствовала тёплое прикосновение чего-то мехового, а глаза опустились. Из лунки для шаров высунулась такая знакомая тонкая ручка, а само отверстие прячет два красных глаза во тьме. Попалась, дрянь!

*ЗВУК: ВСПЫХНУЛ ОГОНЬ*

Сработала моя реакция – лунка буквально вспыхнула и выплюнула струю огня. Обгоревшая тварь выскочила и с невероятной скоростью скрылась внутри пианино. Что ж, не надейся…

- Айк, дым идёт. Это ты? – донесся с улицы голосок Эмили.

- Да, всё в порядке.

*ТРЕСЬ*

Внутри музыкального инструмента что-то треснуло, и тогда зверь выскочил прямо на меня. Пока он летел, перед моими глазами пронеслись обе жизни, но под конец я сумел взять себя в руки и буквально схватил тварь на лету. От неё пошёл пар, когда я начал давить. Стоять, какой к чёрту пар?! Пар исходит только от…

- Проекция?!

- Хи-хи-хи, операционная система интегратора Страх. Рад знакомству, наследник.

- Он программа, но ты не удивлён. Знакомо? – раздался грубый незнакомый голос.

Я обернулся и увидел того самого парня из автобуса с чёрными глазами. Он буквально появился из воздуха. Ужасающий человек в длинном сером расстёгнутом пальто. Вы в Канзасе все такие холодостойкие? Погодите, он человек, но знает о проекциях. Только я на Земле могу обладать такой информацией, ведь только у меня был…

- Кулон? Ах да, позволь представиться. Джейкоб Стюарт, но ты знаешь меня под псевдонимом Кайл Ридли. Я обладатель интегратора времени, интегратора души и интегратора света.

Сказав это, Ридли, нет, Стюарт продемонстрировал три кулона в своей руке: фиолетовый, красный и зелёный. Он даёт им имена и называет «интеграторами». Проекция монстра исходит из фиолетового камня, я чувствую.

- Страх нашёл наследника, Страх завершил программу. Сила передана подходящему человеку.

- Прощай, старый друг.

На моих глазах существо, называющее себя Страх, испарилось и лишь облако пара напоминало о его присутствии, но оно тут же осыпалось снегом. Холодрыга смертоносная. Бррррр. Мне нужно представиться?

- Я Айк Митчелл. Нам нужна…

- Моя помощь. Поверь, я знаю. Троих я уже обнаружил.

- Вот как. А ты шустр. Та бабулька была твоим агентом?

- Нет, она ни при чём. Всё дело в этих устройствах. Каждое из них содержит программу, написанную для помощи тебе в осуществлении твоих целей. Подробностей не спрашивай, я и сам не знаю. Это всё со слов Страха. Целью этой ловушки была проверка тебя. Если ты сумел навредить Страху, значит либо бессердечен, словно Дьявол, либо наследник его силы. Поскольку я вижу исходящие от тебя красные нити судьбы, то ты не Дьявол.

- Силы? Красные нити?

- Позволь объяснить. Каждая программа написана кем-то, кто умел видеть будущее. Компьютеры, исполняющие программу, называются интеграторами. Интегратор времени способен отправить разум человека в прошлое или будущее, но только на один оборот планеты вокруг своей оси. Интегратор души позволяет чувствовать и влиять на чувства того человека, до которого ты дотронешься. Интегратор света позволяет создавать голограммы и становиться невидимым. Если похожи внешностью, можешь даже сменить лицо на рожу другого человека. Всё это было создано, чтобы помочь тебе.

Звучит как-то… дико что ли. Получается, у меня был интегратор проекции. Значит их много? Если на Земле есть такие штуки, то почему их никто не использовал в своих целях? Кстати, он говорил что-то про нити судьбы.

- Что такое красная нить судьбы?

- Это одновременно и способность, и особенность. Когда ты привязан к человеку, от тебя исходят красные нити к той личности, на которую направлена привязанность. Я могу видеть эти нити благодаря интегратору души. От тебя они исходят десятками, если не больше. А теперь, пожалуйста, просто возьми всё это и уходи.

Джейкоб передал мне три кулона с разноцветными камнями, а сам выдохнул. Он чем-то взволнован или даже обеспокоен. Парню лет двадцать. Он покручивает… КОЛЬЦО?!

- Ты женат?!

- Ещё нет и уже не буду. Одним из условий использования интегратора времени было то, что я верну тебе всю его силу, но теперь эта сила стала буквально частью меня и единственный способ передать её – умереть. Не подумай, мне плевать на тебя. Раньше я считал, что просто запру Страха в клетке и не исполню обещание, но теперь, увидев этих машин, понимаю, что не могу оставить всё как есть.

- Что за сила перешла к тебе, и каким образом это случилось?

- Я могу манипулировать временем. Так я предсказывал ваши действия. В общем, долгая история.

- Я не тороплюсь.

- Тороплюсь я. Через две минуты у твоих спутниц лопнет терпение, и они ворвутся сюда, а потом попытаются отговорить меня.

У меня получилось лишь улыбнуться. Джейкоб был удивлён таким поведением, но я жестом заставил его посмотреть в сторону двери. Уже примерно минуту мои подруги слушают наш разговор, и они обе раздосадованы этим. Конечно, манипуляция временем – это здорово, но неважно, кто ей обладает, если это идёт на правое дело. Ридли с его навыками детектива гораздо ценнее живой, нежели мёртвый.

- Мне эта идея не по душе, – первой вступила Эмили.

- А вы быстрее, чем я рассчитывал. Думаешь, я хочу умирать?

- Нет, но и жить ты хочешь не так сильно. Айк, ты идиот.

- А я в чём виноват?! Не переводи стрелки.

- Как невиновных душить, так это сразу, а как человеку по морде вдарить за суицидальные склонности, так, видите ли, он думает.

- Они всегда так раздражают? – прервал Наоми и Эмили Стюарт.

- И не говори, но они правы.

Джейкоб поморщил нос и ехидно ухмыльнулся, будто ожидал чего-то подобного.

- Я умный, ты сильный. Мы обязаны поцапаться. Но нет же, ты оказываешься ещё и идиотом. Ха-ха-ха. Если так, то не надейся вернуть своё наследство, однако я должен как-то компенсировать всё.

Настроение Джейкоба переменилось. Ах, он ублюдок-манипулятор! Разыграл несчастного, чтобы девушки его пожалели, а они и повелись. Ну, я тоже повёлся, так что не следует сильно волноваться. В любом случае убивать я его не собираюсь. А вот компенсация…

- Ты сказал, что нашёл троих.

- Да. Три раба наследника из семи. У меня есть адреса. Ещё я кое-что узнал по поводу гигантов. Все думают, что они движутся хаотично, но это не так. Роботы идут сегментированным поисковым строем, стараясь покрыть большую территорию с использованием радаров или чего-то наподобие. Они ищут что-то.

Он один справился с этим лучше, чем SETI. Что такое с мозгом этого парня? Заносчивый сукин сын с манией величия, но такой умный и продуманный, что аж мурашки по коже бегут. Как он стал Кайлом Ридли? Хм, а ведь это именно то, чего я хотел. Друг, способный сам постоять за себя и не нуждающийся в защите, но друг ли он?

- Джейкоб Стюарт, твоя помощь неоценима, но этого мало. Помоги нам, стань на нашу сторону в этой битве.

- Ха-ха-ха-ха. Ты себя слышал? Здесь есть только одна сторона – человечество. И я уже давно занимаюсь людьми. Хоть мы и противные создания, но всё же не заслуживаем истребления.

- Вообще-то, заслуживаем, но мы же люди, и мы этого не допустим.

- Айк прав. Ты можешь видеть будущее, так помоги нам.

- Только на 24 часа вперёд и только раз в два дня. Объясню позже. Но вы определённо правы. Я не хочу, чтобы этот мир погиб под железной поступью, и у меня есть возможность приложить руку к борьбе.

Джейкоб снял чёрную перчатку и протянул мне руку. Я было хотел пожать её, но почему-то весь мир стал чёрно-белым. Вокруг появились тончайшие красные нити. От Эмили исходит несколько и одна из них идёт ко мне, от Наоми – две и они уходят в никуда, а от Джейкоба… ни одной. Это и есть красные нити судьбы? Джейкоб Стюарт, как ты живёшь без привязанностей и откуда у тебя кольцо? Я посмотрел на мигающий красный кулон в своей руке и силой мысли заставил его прекратить работать.

- Увидел, да? Человек, не умеющий любить, это я. Мне плевать на людей и на их жизни.

- Тогда почему помогаешь нам?

- Потому что это интересно. Ну так как, партнёры?

Лгун, лицемер и манипулятор. Конечно! Я пожал холодную руку моего нового союзника.

__________________________

Примечание: За иллюстрацию Кайла и Айка огромное спасибо Котёночку!

__________________________

Анонс

Дорогой читатель, удели мне ещё минутку своего времени. Не кидайся тапками за нераскрытого персонажа-детектива, потому что это не так. Поскольку во время написания мне очень понравился персонаж Джейкоба Стюарта, было решено выпустить спин-офф про его становление Кайлом Ридли и сбор трёх интеграторов. Первый том уже находится на завершающей стадии написания. Обещаю мистический детектив-трагедию. Надеюсь, тебе понравится. Ах да, прилагаю арт Страха (рисовал не я и художник из меня прямо скажем «отличный») и ссылку на промо-ролик ручной работы (а вот это делал я и за это прости): https://www.youtube.com/watch?v=hTD33uUandQ

7 января 2018 года, 9:15 вечера, Мексика, побережье Калифорнийского залива в тридцати милях к северо-западу от города Лос-Мочис

*ЗВУК: ГОВОРИТ ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- Марко Понтедра? Да, я знал его семью. Они переехали после смерти сына в 2008 году.

- Вы случайно не знаете, куда?

- Ох, кажется в штаты. Получили грин-карту в 2009 и сразу перебрались.

- Ясно. Спасибо.

- И всё-таки странный ваш итальянский…

Что есть. Оказывается, во мне сохранились навыки общения на универсальном языке. Это язык, использующий долю телепатии для взаимопонимания всех гуманоидных форм жизни. Полезная вещь. С ней я даже могу слегка чувствовать эмоции собеседника и видеть некоторые образы в его голове. Поразительно, что такое вообще возможно. К сожалению, или счастью, с Эмили и Наоми такое не работает. Это из-за того, что мы говорим на одном и том же языке.

- Что он сказал? Нет, прости, не то спросила. Когда ты выучил итальянский?!

Расплатившись с рабочим заправки, я ответил Эмили на итальянском, отчего она немного разозлилась. Мы подурачились немного и сели в арендованную машину. В общем, едем мы от самого Лос-Мочиса, где находится ближайший к нашей цели аэропорт. Как и ожидалось, я за рулём, хотя у меня прав тоже нет. Лишь бы не нарваться на полицию.

Марко Понтедра – латиноамериканец, 18 лет. После побега 28 мая 2017 года сел на поезд до Пенсильвании, где сменил внешность и набил тату. После автостопом в течение двух месяцев добирался до Аризоны. Там вступил в наркокартель и с их помощью пересёк границу. Предположительно, направился в рыбацкую деревушку Энтъяго недалеко от города Лос-Мочис, где жили его родители в 2008 году. С тех пор ничего неизвестно, на камерах не светился.

Всё-таки Джейкоб Стюарт оказался весьма полезным даже, несмотря на его склонность к бесчеловечности и пренебрежение чувствами. Победить монстра, не став таким же чудовищем, вот истинная победа. К сожалению, в моём случае и в случае Джейкоба не становиться монстрами невозможно, ибо само определение монстра списано с нас.

Джейкоб называл меня наследником, он передал мне эти интеграторы. Трудно поверить, что когда-то давно все эти штуки были созданы лишь для помощи мне. Где вы были всё это время?! Если ваши создатели могли видеть будущее, то почему же не спрятали вас так, чтобы я нашёл своё наследство без труда. Хм, у них может быть какая-то стратегия как раз из-за видения будущего.

Что ж, я получил способность чувствовать и направлять чувства других людей, но против мегалитов она бесполезна, а вот интегратор света, напротив, прекрасное приобретение. С ним можно создавать иллюзии и маскироваться самому. Я всей кожей груди прочувствовал три кулона на шее. Фиолетовый, интегратор времени, неисправен, но он всё ещё сгодится как источник энергии.

Быть может, я именно так и возвращался в прошлое. Ментальная программа моего первого кулона должна была передать знания о путешествии во времени, так могли ли это быть координаты интегратора времени? Нет, не сходится. Джейкоб может путешествовать во времени только на 24 часа, а этого мало для десяти лет, если не больше.

- У меня шелушится кожа от таких резких перепадов температуры. То мы в заледеневшем Канзасе, то в тёплой Мексике.

- Где-то был крем. Сейчас…

Девушки на заднем сиденье мирно беседуют о своём, о женском. Мне нечем поддержать разговор. Хм, я же говорил брать только самое необходимое, так откуда там крем?! Ладно, пусть только скажут, что их сумки тяжёлые.

Хоть по Наоми этого и не видно, но после Канзаса она очень сильно расстроена. Девушка воочию увидела всю серьёзность происходящего: испаряющиеся монстры, видение будущего и полыхающее пламя, взявшееся из ниоткуда. До этого Наоми, наверное, считала это всё непостижимо далёким. Она чувствовала себя свободной и взрослой, а я забрал всё это ради своих целей. Нет, это нужно было сделать, но чувство вины всё равно не уходит.

*ЗВУК: СИГНАЛИТ ИЗО ВСЕХ СИЛ*

- УОУ!

- Сукин сын на дорогу не смотрит, – тихо выругался я, когда нас подрезала машина.

- Успокойся, это же Мексика.

- Наоми, ты имеешь что-то против Мексики?

- Ну, нет, но что за страна такая? Вы вообще знаете мексиканский язык?

- А соединённоштатским владеешь? – игриво подтрунил я зазнайку.

- Вот именно, – поддержала меня Эмили.

- Ой, опять вы против меня сговорились.

Наоми наигранно фыркнула и уставилась в окно. Если подумать, её плохому самочувствию есть ещё одна причина. За четыре дня девушка не проявила абсолютно никакой силы, хотя и старалась, как чёрт. Может не всем дано владеть физикой в буквальном смысле. Будет плохо, если остальные тоже не преуспеют. Гм, мой потенциал раскрыл кулон проекции, а потенциал Эмили тренировался годами. Наверное, в этом всё дело. Нужны годы упорных тренировок для чего-то подобного.

Идея! К чёрту годы тренировок, когда есть интеграторы. Если использовать какой-нибудь из них на Наоми, то девушка сможет что-то сделать, я уверен, почти. Поскольку уже довольно темно, мы скоро станем на ночлег в открытом поле. Ох, как же это напрягает. Конечно, у нас есть спальные мешки, но сон на улице слишком неудобен, к тому же температура ночью в Мексике сильно опускается. В общем, спать на улице буду только я, а девушки лягут в машине. Придётся достать передние сиденья и свинтить с них сидушки. С моими навыками труда это не должно составить.

- Айк, скоро остановимся? Мы не доедем до Энтъяго сегодня.

- Я тоже об этом подумал. Уже ищу хорошее место, подальше от дороги и скрытное.

- Здорово! Если там будут дрова, можно будет даже приготовить нормальной еды. Я устала от фастфуда.

Здравая мысль. Чипсы и перекусы в самолётах мне изрядно поднадоели. У нас есть немного риса и какие-то полуфабрикаты в сумке-холодильнике, но мы планировали пустить их в ход по прибытию на место. Ладно, сейчас представляется просто отличнейший шанс для небольшой разрядки и отдыха от столь долгих переездов и перелётов.

- О, я вижу отличное место!

Наоми прилипла к стеклу, однако я за рулём, а зеркало заднего вида не даёт необходимой информации. Мои глаза заблуждали по огромной равнине, поросшей мелкими кустарниками. Насколько глаз хватает одни лишь равнины и огромные валуны. О, я понял! Чуть поодаль, примерно в миле от нас, находится огромная куча камней и сложены они в своеобразный полукруг. Нас оттуда видно не будет, да и само место красивое.

- Понял. Сейчас поедем по камням, поэтому будет трясти.

*ЗВУК: ТРЯКА И СТУК КАМНЕЙ О КУЗОВ*

Чёрт, я взболтался изнутри. Машина буквально стонет и еле тянется, но нам осталось всего ничего до цели. А ведь завтра утром ехать назад по такой же дороге… Хм, можно будет расчистить путь от камней. И почему я раньше об этом не подумал? Во всяком случае, уже поздно. Мотор заглох, как только солнце скрылось за горизонтом.

- Ух ты, красиво.

- Что ты там про Мексику говорила?

- Бла-бла-бла. Забудьте! Мексика реабилитирована за сомбреро и мексиканскую кухню.

*ХЛОП*

Мы осмотрели мексиканский Стоунхендж. Деревьев поблизости не нашлось, но зато был обнаружен огромный выкорчеванный ствол. Его хватит на несколько часов, а если повезёт, то и на всю ночь.

Пока я занимался благоустройством лагеря, перетаскивая бревно и разрывая его на щепки с помощью своих способностей, девушки разгрузили полевую кухню. Стоп, когда мы всё это накупили?! Вдобавок к рису и сарделькам откуда-то взялся соус, специи, овощи и немного сладостей с соком.

- Ничего не хотите мне сказать?

- А что. Деньги есть, багажник пустовал. Вот мы и решили немного…

- Я не об этом! Почему утром всего этого не было, когда мы ели чёртову лапшу?!

- Ты же хотел лапшу.

Кто в здравом уме захочет лапшу, если в багажнике целый пир?! Они неисправимы. Фууух, нужно заканчивать. Я раздробил небольшой валун на камешки помельче и отгородил им кострище, в которое сложил щепки размером с бутылку или чуть поменьше. Ещё один большой камень, поставленный в центре костра, заменил нам плиту, так как отлично проводил тепло, а посуду изготовили из канистры с водой, нашедшейся в багажнике. Владелец машины будет недоволен.

Девушки принялись готовить. И хотя Эмили была записана в кулинарный клуб, её навыки далеки от моих, а Наоми, наверное, в жизни не готовила. Хм, испортить рис невозможно, так что позволю им сварить его, а сам пока займусь перестройкой машины для ночлега. Опять же, если потом всё собрать некачественно, то владелец будет недоволен.

*ИГРАЕТ ПЕСНЯ: «Johnny Cash – Solitary Man»*

Я достал свой смартфон, подключённый к спутниковой связи. Сотовые операторы Америки не способны представить такого высокого качества связи, как ВВС. На экране высветилось уведомление о видеоконференции:

«Групповой видеочат:

SETI #ID 4517

SETI #ID 1308

Kyle Ridley #ID UNKNOWN»

У Джейкоба получилось замаскировать свой идентификатор, а у SETI – нет? Что он такое вообще?! Этот человек меня всё ещё пугает, пусть и в хорошем смысле. Я провёл пальцем по экрану, чтобы принять вызов. Четыре видеосигнала заняли свои места на смартфоне, передавая изображения. Элизабет Вергессо и Джозеф Анкельд транслируют себя, моя камера отключена для экономии заряда смартфона, а Джейкоб поставил перед видеопередатчиком обычный листок бумаги со своим псевдонимом. Какой изумительный почерк!

- Что-то случилось?

- Скажу прямо – да. У тебя же нет телевизора под рукой? – начал Анкельд.

- Нет. Можете пустить сигнал сюда?

- Хорошо.

Вергессо пропала, а на месте её лица появился выпуск новостей, датированный сегодняшним днём. Съёмка ведётся с вертолёта. Показан город, охваченный пламенем, и блуждающий одинокий мегалит в боевой форме. Внезапно в машину ударила мощная ракета. Робот рухнул на землю и не поднимался.

- Вы убили его!!!

- Нет, прошу, успокойся, но это не конец.

Как и сказала Вергессо, мегалит поднялся. От него начала исходить сирена, похожая на предупреждение о проезжающем мимо поезде. Из-под ног машины вырвались столпы огня, и ту унесло ввысь. Ясно, они заставили его полетать. Тень робота упала за горизонтом, но было что-то ещё. В точке падения небо стало зелёным. В следующее мгновение огромных размеров сфера устремилась к городу, и связь была потеряна.

- Взрыв эквивалентен восьмидесяти пяти мегатоннам в тротиловом эквиваленте, что в полтора раза мощнее советской Царь-бомбы, до этого момента считавшейся самой мощной на планете. Радиус поражения девять миль, мегалит не пострадал.

- Ваши мелкие уколы разозлили его, – критиковал Джейкоб действия SETI.

- Знаем, но это не самое главное. Айк, город, что ты видел, находится в штате Мэн. Его название – Франклин.

*ЗВУК: ХРУСТ СТЕКЛА И СЖИМАЮЩЕГОСЯ КОРПУСА*

Из моего кулака выпал комок, раньше бывший моим смартфоном. Сейчас я даже не знаю, что мне чувствовать. С одной стороны, я зол, ведь мой дом разрушен, с другой стороны – счастлив, что нас там не было. Подумать только, столько знакомых мне людей: одноклассники, учителя, коллеги по клининговой службе – все они мертвы. Я коснулся красного интегратора на своей шее. Весь мир потерял цветность, отобразились красные нити. Теперь от меня исходит только десять следов привязанности, вместо сорока с чем-то.

- Чёрт!

Нужно взять себя в руки. И что мне сказать Эмили? Она намного сильнее привязалась к тому городу и нашему дому. Даже сама мысль о возможности подобного всегда её расстраивала. Сейчас не время для плохих новостей, но если ждать, то будет только хуже.

Я разжал свою руку, истекающую кровью. На мгновение мне по привычке показалось, что от неё идёт пар, но этого не произошло. Кровь всё также стекала по пальцам на сухой песок. Нужно промыть рану и спрятать руку. Скажу ей, когда Наоми уснёт. Лучше делать это с глазу на глаз.

- Айк, у нас рис выкипает. Что делать?

- А? Снимайте с огня.

Послышались звуки возни и шипение Наоми. Она, наверное, обожглась. Ничего, Эмили всё вылечит быстро. Жаль только, что моя девушка не способна лечить душевные раны. Это бы ей пригодилось. Гм, Анкельд будет зол из-за разрыва конференции. Свяжусь с ним из города на обратном пути. Там же куплю новый смартфон.

Закончить перестройку машины было трудно из-за раненой руки, но у меня получилось. Теперь нужно сделать вид, будто всё по-прежнему. Спрятав обломки телефона, я вышел из-за машины и сел у костра. Эмили протянула мне миску риса и подгоревшую сардельку. Они всё-таки жарили их без меня. Наоми нарезала овощи. Настоящий пикник и всего этого не было бы, если б мы не уехали…

- Не вкусно?

- Шутишь? Да это самая вкусная сарделька из всех самых вкусных сарделек.

Чтобы не вызывать подозрений, я заглотил мясо и рис буквально за полминуты. Наоми даже не успела передать мне соус. В общем, было неплохо, но суховато. Как раз кетчупа и не хватало, но что поделать.

- Вы не против, если я пойду спать пораньше? – спросила Наоми.

- Устала?

- Угу.

- Конечно же. Там всё готово. Можешь взять мою зимнюю одежду в качестве одеяла.

- А ты?

- Я холодостойкий.

Наоми оставила нас, напоследок сделав пару глотков сока и взяв немного печенья с собой. Мы остались наедине в кромешной тьме у догорающего костра, в который пора бы уже подбросить дров. Я не смог заставить себя сдвинуться, так что это сделала Эмили.

- Что сказали по телефону? Плохие новости?

Она, как всегда, проницательна. Мне не стоит тянуть с этим. Новые щепки, охваченные огнём, начали потрескивать, выделяя столь необходимое тепло. С заходом солнца быстро похолодало. Поскольку я молчу, Эмили подсела ближе, слегка взволнованно ковыряясь щепкой в костре и поправляя горящую упаковку от сарделек. Сейчас или никогда:

- Франклин был уничтожен мегалитом. Выживших нет.

- Понятно, – чуть помедлив, ответила Эмили.

Девушка всё также поправляет догорающую упаковку и даже ухом не повела. Мне одному это кажется столь сильным событием, что способно лишить сна? Нет, Эмили не может так просто принять такую новость. Тут что-то не так. Я схватил её за руку и повернул к себе. Абсолютно спокойное лицо, но глаза тебя выдали. Они стеклянные и дрожащие.

- Я не знаю, что нужно говорить, так что…

- Ничего не нужно. Мы ничего не могли сделать.

- Ты права. Давай просто посидим ещё чуть-чуть.

Спустя пару часов

- Ты уже отключаешься, иди спать.

- Нет, со мной всё в порядке.

Вот же упёртая. Эмили так и сидит у огня, дрожа от холода. Эй, среди нас только я устойчив к холоду. Что ж с тобой поделать… Ладно, буду медленно пытаться склонить её ко сну. Как ребёнок маленький, честное слово. Только я собирался открыть рот, как меня прервала Эмили:

- Ты думал, что мы будем делать, если всё это закончится? Что с нами будет?

С чего это вдруг ей такое спрашивать? Хм, я и правда не думал ни о чём таком. Для меня жизнь сегодняшним днём стала привычкой, а день завтрашний ушёл за горизонт. Ну, мне всё же есть, что ей сказать.

- В одном я уверен точно – мы будем вместе тогда и решим этот вопрос тоже вместе.

Эмили положила голову на колени и снова придвинулась ко мне, но скорее из-за холода, нежели из-за моей краткой речи. Она ничуть не удивлена и даже не стесняется, что бывает крайне редко.

- Ты ни разу не говорил, что любишь меня.

- Чегось? Разве не говорил?

- Я бы запомнила.

Нет, говорил же… Или не говорил? Чёртова голова набита всяким хламом вроде звёздных карт, а о таких вещах я ничего не помню. Даже самому не по себе стало. Но никогда же не поздно наверстать упущенное.

- Я люблю тебя.

Мои слова долго доходили до Эмили, но, когда дошли, реакция была более чем бурная. Всё спокойствие как рукой смахнуло.

- Честно?

- А это что ещё за вопрос?! Конечно, честно!

Чтобы подтвердить свои слова, я попытался взять себя в руки и наклонился для поцелуя, но не тут-то было. Меня обломали:

- У тебя губы пересохли. Будет больно.

Что ж ты поделаешь! Но отступать сейчас было бы просто глупо, хотя и настрой уже потерян. С остатками собственной храбрости я быстро чмокнул её и сел, как гвоздь, будто ничего не произошло.

- Как я и говорила, сухо, но так горячо. Можешь повторить ещё раз?

- Д-да.

На этот раз я в замешательстве. Резкие скачки настроения уж слишком… резкие. Не буду отрицать, я тоже этого хочу, и поэтому теперь сделаю всё правильно. Взяв Эмили за руки, я снова легонько поцеловал её.

- Ещё. Ещё. Ещё. Ещё…

Мы повторяли эти неловкие движения снова и снова, пока я не вышел из своего ступора. Наш следующий поцелуй стал настоящим. Мягкий зелёный свет разлился по округе, восстанавливая не только губы, но и мою руку. Теперь намного приятней и ладонь не болит. Эмили обвилась руками вокруг моей шеи. Тогда, не пойми откуда, взялся ещё один источник света. Краем глаза я заметил, что тоже испускаю ауру светло-золотистого цвета. Наши цвета перемешались, засияв так ярко, что я не видел ничего, кроме её лица.

8 января 2018 года, 9:54 утра, побережье Калифорнийского залива, деревня Энтъяго

*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*

- Приехали.

- И это Энтъяго? Здесь же меньше десятка домов! Кто живёт в таких местах?

Справедливый вопрос. Население Энтъяго около тридцати человек. Здесь нет ни магазина, ни какой-либо проводной связи. Идеальное место, чтобы скрыться. Людей нигде не вижу, хотя уже утро, да и здания выглядят обжитыми.

*ХЛОП*

Мы вышли из машины и осмотрелись. Небольшая деревянная пристань с двумя лодками – всё, что говорит о рыбном промысле. Этого даже для пропитания не хватит. Дома либо одно-, либо двухэтажные. Все они в мексиканской стилистике. Просто огромное количество флагов и ковров…

- Давай постучимся и спросим у кого-нибудь.

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- Ложись!

*ЗВУК: АВТОМАТНЫЕ ОЧЕРЕДИ*

Я еле успел скомандовать девушкам лечь на землю. Благо, этот крик заранее оповестил нас об атаке. Кто-то кричал, что не отдаст нам товар. Несколько пуль угодило совсем рядом и даже в нашу машину, но не в нас. Мы отползли за ближайший дом и прижались к стене. Здесь интересней, чем я думал.

- Айк, что он кричал? Кто эти люди?

- Поверишь, если скажу, что они полиция?

- Нет.

- И правильно. Это наркоторговцы.

Марко Понтедра, ты на самом деле присоединился к наркокартелю. Ух, как это всё усложняет. Думаю, я смогу отбивать пули, но не все сразу. Даже на удержание одного снаряда уходит много концентрации, а тут свинец дождём льётся. Попробуем дипломатию.

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- Я НЕ ВРАГ. МЫ ПРИШЛИ УВИДЕТЬСЯ С МАРКО. СКАЖИТЕ ЕМУ, ЧТО ЭТО САТОРУ.

- ЛГУН! ТЕБЯ ПОСЛАЛ АНТОН КАМЕНЕВ! МЫ НЕ СДАДИМ ТОВАР ЗА ТАКИЕ ГРОШИ!

*ЗВУК: АВТОМАТНЫЕ ОЧЕРЕДИ*

Дипломатия должна взывать к здравому смыслу, а если такового не имеется, то в ход идут кулаки. Гм, но одними кулаками в такой ситуации не отмахаешься. Попробовать что ли метать в них предметы.

- Что с переговорами?

- Провалились.

- Отчего я не удивлена, – иронично, но испуганно добавила Наоми.

Заметив стопку старых покрышек через улицу, если это можно назвать улицей, я запустил их снарядами по мексиканцам. Ни одна из них не попала в цель, но я не сдаюсь. Автоматные очереди усилились, но через пару секунд стихли. Отлично, они перезаряжаются. На это уходит пару мгновений, так что шанс свой я уже профукал.

На этот раз наркоторговцы не стреляют наобум, они выжидают и выцеливают. Только я расслабился, как в нас полетела самая настоящая жестяная бочка, охваченная пламенем. Как вы только подняли её?!

*ГУМ*

В последний момент я вытолкнул девушек за радиус поражения снаряда, вот только разбившись, бочка высвободила кучу горючего, подхватившего пламя. Только я представил себя на гриле, как резкая вспышка зелёного света потушила пламя. Эмили испуганно кивнула мне. Отлично!

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- ПРЕКРАТИТЕ СТРЕЛЯТЬ. МЫ ЗНАТЬ НЕ ЗНАЕМ АНТОНА КАМЕНЕВА!

- ЗАКРОЙ ПАСТЬ, СЫН ШАКАЛА!!!

Нет, ну это уже слишком. Если бы я имел представление об их оружии, то, возможно, смог бы заклинить его, но этот вариант проходит мимо в виду неосуществимости. Остаётся только бой. О! Я заметил двухэтажный дом, балкон которого буквально держится на погнутых кусках жести. Момент – металл погнулся и треснул в местах ржавчины. Белые кирпичи градом осыпались на двух бойцов.

*ЗВУК: АВТОМАТНЫЕ ОЧЕРЕДИ*

Выстрелы начали пробивать хрупкие стены. Мы переместились ещё дальше, но больше места для отступления нет. Забавно, хотим справиться с мегалитами, но не можем справиться с людьми. Только я подумал об этом, как самая настоящая струя огня ударила неподалёку. У них там огнемёт!!! Кому нужен огнемёт в пустынной местности?!

Эмили быстро потушила пламя, ничуть не напрягшись. Нужно срочно придумать план и желательно хороший. Остальных трёх наркоторговцев я не вижу, так что и навредить им прямой наводкой не смогу, но может снова выйдет косвенный удар, как с балконом.

*ШУУУУУУХ*

Ещё одна волна огня ударила неподалёку и тут же была потушена. Я мельком посмотрел на бледную Наоми, трясущуюся от страха. Мда, поспешил я с выводами о ней. Минуточку…

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ ИЛИ НАШИ ЛЮДИ ЗАЙМУТ ДЕРЕВНЮ СИЛОЙ.

- Айк, ты что несёшь?! Какие ещё люди?

Эмили потрясла меня за плечо и попыталась привести в чувство, но я и так в прекрасном расположении духа. На этот раз преимущество во лжи.

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- КАМЕНЕВ НЕ ОТПРАВИТ СЮДА СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ РАДИ ОДНОЙ ПАРТИИ. ТЫ БЛЕФУЕШЬ, ПОТНАЯ ДВОРНЯГА.

- КАК ЗНАЕШЬ.

Из-за горизонта выдвинулось шесть грузовиков с военным снаряжением. Завидев это, бойцы прекратили обстрел. Эмили тоже удивлённо выпучила глаза и уже готовилась бежать, но я схватил её за руку и остановил, продемонстрировав светящийся зелёным интегратор света. Голограмма получилась очень реалистичной, только пыль из-под колёс не валит.

*ЗВУК: КРИК ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- СДАВАЙТЕСЬ. ЭТО НАШИ ЛЮДИ.

- МЫ СДАЁМСЯ! СЛОЖИЛИ ОРУЖИЕ, ВИДИШЬ?

Чтобы проверить, я высунул голову из-за угла. Три бойца заложили руки за голову и стоят смирно прямо напротив брошенного оружия. Они надеются обмануть меня. Ни у одного из них нет огнемёта, а это значит, что есть четвёртый.

Единственным разумным выходом остаётся риск. Судя по звукам выстрелов, раздавшимся в самом начале, у них как раз пять ружей. Значит, огнемётчик остался один.

- Эмили, сможешь потушить струю огня в полёте?

- Без проблем, если увижу её.

- Тогда сиди здесь и вглядывайся внимательно.

- Стой, ты куда?

Я уверенно шагнул из укрытия навстречу сдавшимся наркоторговцам, а голограммы остановились неподалёку. Чтобы не распылять воображение на прорисовку солдат, я затонировал стёкла. Интересно получилось, только сквозь колёса прорастают кустарники. Надеюсь, у этих людей плохое зрение.

*ЗВУК: ГОВОРИТ ПО-ИТАЛЬЯНСКИ*

- Мне нужен Марко Понтедра. У меня к нему семейное дело.

Только я закончил фразу, как из окна дома напротив вырвалась струя жидкого пламени, но она рассеялась примерно в метре от меня. Это было близко. Посмотрев в окно, я увидел нечто. Будто сошедший с обложек комиксов, человек-факел! Его плоть и кости обгорают и падают на землю, а от тела исходит хренова туча дыма. Просто ужасный выброс тепла, от которого горит дом. И как я раньше не заметил? Стоп, это же ненормально, а всё ненормальное – Марко Понтедра.

- Кто ты такой? – донеслось от горящего трупа уже на английском.

- Меня зовут Айк Митчелл. Я пришёл поговорить с тобой и попросить помощи.

- Какой ещё помощи?

- Помоги мне справиться с мегалитами.

Человек в окне помедлил с ответом, а огонь уже перекинулся на крышу. Ах, я увидел несколько использованных огнетушителей. Ясно, он так себя маскировал во время боя. К тому же Марко говорит по-английски. Это объясняет, почему он не клюнул на мою дипломатию.

- Я поджигатель, а не кузнец. И с чего бы мне помогать тебе?

- Помоги себе, – ответила за меня Эмили.

Пока она отвлекала Марко, у меня в голове созрела ещё одна иллюзия. Я покрыл своё тело ярким пламенем. Теперь пусть попробует проигнорировать меня. Как и ожидалось, это вызвало бурную реакцию. Замершие бойцы бросились врассыпную, а Марко застыл в изумлении. Он наверняка считал себя уникальным. Ну, его способность уникальна.

- Ты знаешь, что я такое? – спросил парень в огне.

Ясно, он сомневается в самом себе. Нужно заставить его потушить пламя и выйти на переговоры. Возможно, его комплекс брошенного ребёнка сыграет злую шутку, если я ошибусь в репликах. Следует быть осторожнее.

- Ты человек, как и я, но мы немного отличаемся.

- Чем мы отличаемся?

- Тем, что ненормально сильные. Я не уверен, но, скорее всего, все мы потомки выходцев с других планет.

- Для лжи звучит слишком невероятно.

Огонь, охватывавший тело Марко, погас, как и пламя, перебросившееся на дом. Хм, он управляет всем огнём. Для него проведение экзотермических реакций как второе дыхание. Я тоже убрал иллюзию пламени. Парень выскочил из окна. Описание сходится. У него длинные тёмные волосы и короткая бородка, а грудь татуирована тремя пересекающимися круглыми печатями с непонятной символикой. И он голый.

- Твоя одежда всегда сгорает? Просто со мной девушки.

- Мне нечего стесняться.

- Вижу. А теперь оденься.

Марко побрёл к своему дому, ворча что-то невразумительное себе под нос. Я последовал за ним, а девушкам жестом скомандовал задержаться. Иллюзии грузовиков рассеялись, как только мы покинули поле боя.

Парень завёл меня в трущобную хижинку, не раз уже горевшую. Здесь очень скромно. Только одна комната без мебели. На полу стоят две миски: с водой и едой. Он буквально жил по-собачьи. Судя по отсутствующим пакетикам и прочей атрибутике, Марко не наркозависимый, что здорово, однако, его мотивы оставляют желать лучшего.

- Чего именно ты от меня хочешь?

- 28 мая 2017 года восемь человек покинули научный центр в штате Мэн. Сейчас я собираю всех снова, чтобы объединить силы. Вместе у нас должно получиться…

- Быть мощнее ядерного оружия? Крушить инопланетных мехов направо и налево? Очнись же, ты живёшь не в фильме! Наш огонь не навредит металлу. Люди слишком слабы.

- Слишком слабы люди, но не мы.

В подтверждение своих слов я закрыл глаза. Раздался треск, кожа почувствовала покалывания, а когда я осмотрелся, то результат превзошёл мои ожидания. Каждый кирпичик маленького дома рассыпался в пыль, а потолок висит над нами ничем не поддерживаемый.

- И я так могу? – шокировано спросил Марко.

- Кто знает. Ну так что, ты поможешь нам показать людям их слабость?

- А у меня есть выбор? Чувак, ты снёс мой хренов дом!

- Ой, не подумал…

4:58 дня, неподалёку от деревни Энтъяго

- У меня точно получится?

- Скорее всего, но не бойся. Я буду рядом всё время.

Наоми немного испуганно смотрит на кулон с фиолетовым камнем. Это сломанный интегратор времени, так что я решил использовать его. В камне осталась программа поглощения энергии, запуск которой тоже должен проявить силу Наоми. Надеюсь.

Я снял побрякушку со своей шеи и подошёл к девушке. Наоми пригнула голову и поправила синюю чёлку. Медленно, но верно цепочка опустилась на неё и камень засветился.

- Ауч! Ты меня током ударил.

- Я не специально! Про статику слышала?

Слегка почёсывая шею, в которую ударила искра, исходящая от меня, Наоми уставилась на всех нас. Вот чёрт! Марко и Эмили уже отбежали на метров десять от греха подальше. Ух, как же раздражает их неверие.

- Попробуй использовать часть энергии из камня на что угодно.

Наоми напряглась. Её руки беспокойно дрожат, а мышцы лица бесконтрольно дёргаются в попытках осязать невидимую сущность нулевого поля, источника силы для нас восьмерых и маленькой группы людей в галактике.

- Не получается.

- Что ты хочешь сделать?

- Просто поднять этот камень у твоих ног. Ничего не выходит, как я и думала.

Очень жаль. Теперь её боевой дух упал, а мне ничего не остаётся кроме как начать заниматься с ней искусством взрывания камней. Только я собирался снять с её шеи интегратор, как между нами проскочила ещё одна искра – камень на том месте, где я стоял секунду назад, взмыл в воздух.

- Э-эт-то я-я с-сдел-лала?

- Поздравляю, Наоми. Теперь ты окончательно одна из нас.

Глаза девушки сверкнули небывалым пламенем надежды и изумления. Из неё так и сочится аура уверенности. Теперь нас уже четверо. Следующие – братья-близнецы в городе Сидней, Австралия.

6 января 2018 года, 6:15 вечера, Альфа-квадрант галактики Андромеда, система Талос, канонерка «Конкурент», мостик

*ШУРХ*

Двери мостика распахнулись передо мной. Я неторопливо вбежал по сигналу жёлтой тревоги. Все пилоты и вспомогательный персонал на местах, а капитан Малкольм наблюдает за туманностью на обзорном экране.

- Что случилось? Нас обнаружили?

- Нет, но шанс на это у них ещё будет. Сканеры дальнего радиуса действия засекли повреждённое грузовое судно провинции Сэн Чжань. Оно перевозит рабов для рубидиевых шахт в систему Зоа. Разорваны кабели сверхтекучего охладителя нагнетателя массы. Через пару часов корабль сгорит от жара собственных двигателей.

Вот значит как. Пять дней назад «Конкурент» сошёл с гиперволны, но отклонился от курса на одну тысячную градуса при старте, из-за чего попал не совсем в точку назначения. Такое случается если на пути взрывается сверхновая или сжимается чёрная дыра в область так называемого вывернутого пространства, в котором все законы физики обращаются вспять.

Приходится добираться своим ходом до центра галактики, избегая патрулей Хоноку, которые, кстати говоря, слишком самоуверенны в том, что Альянс не посмеет напасть на Андромеду в такой ситуации, ведь тогда он окажется зажат в тиски с двух сторон. Самоуверенность – их слабая черта. Даже сейчас один улей Отступников стоит целой провинции Хоноку.

Так как канонерка – дальнобойный корабль нового класса, продукт высоких технологий Синдиката, не обделённый щитами и огневой мощью, мы без труда способны избежать обнаружения. Вот только сейчас выходит небольшая заминка. Если спасём груз, то раскроемся, иначе же погибнет куча людей. Не знаю, как для остальных, но для меня выбор прост. Спасём людей и оставим их в ближайшей системе Зоа, куда они и направлялись. Будем молиться, чтобы нам повезло и всё осталось незамеченным Федерацией.

- Сатору, мне готовить торпеды или шлюпки?

- Курс на перехват. Возьмём их на борт непосредственной стыковкой.

- Раскроем «Конкурента»?

- Сдадим людей в шахты, как и предполагалось, а экипажу заплатим. Все выживут, а шанс нашего обнаружения снизится.

- Как скажешь. Проложить курс на перехват. Ио, рассчитай вектор стыковки.

- Выполняю. Мне сообщить в оружейную?

Я кивнул механическому другу, и робот передал запрос в оружейную. В Андромеде нет боевых мегалитов, а те, что всё-таки находятся в этой галактике, сосредоточены на пограничных аванпостах Империи Создателей. Поэтому мы решили не брать с собой много нейтронных разрядников с Селестии. Если нас возьмут на абордаж, то технология может попасть в плохие руки.

Глядя на то, как слаженно работает экипаж «Конкурента», я вспоминаю «Землю» и её достоинства. У нас нет транспортера, нет мгновенного двигателя, оружия и щитов той технологии, но всё же мы способны выполнить задание и достичь «Борея».

*ШУРХ*

Покинув мостик, я направился в свою каюту, а когда достиг её, первым делом проверил карту. Зелёная линия ведёт почти в центр галактики, но останавливается, не доходя ни до одной из планет. Конец ломаного маршрута обрывается в открытом космосе, что просто невозможно. Корабль бы дрейфовал, попал в поле гравитации и упал бы в любом случае, но даже если не так, его бы уже обнаружили. Что за нелёгкая его там спрятала?

«Какими бы сильными мы ни были, мы всегда можем стать сильнее»

Надпись на моей настольной книге – «Главная слабость человека – человечность». Это издание основано на религии Создателей и вере в Богов, основавших всю жизнь во вселенной. И хотя я не согласен с каждым словом, изложенным в ней, первая строка мне нравится. К тому же несогласие – залог саморазвития. Простое впитывание чужих мыслей не позволяет думать уникально.

*ПИЛИК*

- Входите.

Прежде, чем договорил, я уже пожалел. В мою каюту вошла змееподобная девушка, наш главный медик. Асахина ас Бишоп устроилась на «Конкурент» без моего ведома с подачи Джиэкинты. Они стали подругами. И хотя я сказал «девушка», настоящий возраст Асахины известен лишь ей самой.

Прядь зелёных волос, собранных в длинную косу, сверкает в свете лампы. И ведь можно было бы подумать, что это хороший уход за собой, но нет же. Асахина совсем недавно попала в неловкую ситуацию. Она пролила жидкость для очистки коллекторов ионизированного газа, а так как та находилась в сверхтекучем состоянии, то сразу испарилась и очистила всё, до чего смогла добраться. Это своеобразный диэлектрик и восстановитель. Поэтому причёска так блестит.

- Что-то хотела?

- Да, проверить твоё состояние.

- С чего бы вдруг?

- Это обычная проверка. Не забывай, что ты живёшь за счёт этой штуки на твоей шее.

Не стоило мне об этом напоминать. Я и так чувствую некую степень обиды за то, что все знают меня как Сатору, а не Айка. Конечно, это моё памятное имя, но его мне дали, чтобы не спутать с остальными, а не потому, что я так хотел. Памятное имя всегда определяется следующей версией. Как-то давно четвёртый, Кейджи, заметил, что в каждом цикле Айк даёт разные имена мальчику, появляющемуся в изоляторе. Так и повелось с тех пор. Кейджи ввёл много новшеств. Он даже почти победил в своё время, но не сумел побороть пришедшего по его душу Основателя Кроноса.

Я стянул майку и улёгся на койку в ожидании очередного сканирования. Увидев это, Асахина зашипела и тут же прикусила свой, в буквальном смысле, длинный язык. Она знает, что это немного странно и выводит меня из эмоционального равновесия. Холодные руки опустились на мой торс и начали ощупывать.

- Чёт на сканирование не похоже.

- Ищу место для зонда. Нашла.

Ага, так я тебе и поверил. С такими глазами только для зонда место и ищут. Я было хотел саркастично возразить, но Асахина и вправду достала зонд и посадила его на меня. Маленький паукообразный робот с четырьмя конечностями зашевелился и побежал к груди, чтобы проверить сердца. Оба функционируют на треть своей мощности, как и положено в спокойной ситуации. Обеспечить такое тело кислородом и питательными веществами непросто.

- Всё в порядке. Энергия в камне на том же уровне. Либо она неиссякаема, либо получает зарядку откуда-то.

- Мне всё равно пока я жив.

- Как беспечнОООО!!!

Стоило мне взять руку Асахины, чтобы убрать её с себя, как девушка впала в оцепенение. Странное ощущение… Кожа сухая и буквально… шелушится?! На Земле змеи сбрасывают старую кожу, но я не видел подобного нигде в остальной части галактики. Это побочный эффект жидкости для очистки коллекторов?

- Я-я извиняюсь. Мне нужно идти.

Асахина выдернула свою руку и в тот момент огромный кусок сухой кожи слез с неё, обнажая новый шелковистый блестящий слой. Мне показалось, что ей это доставило удовольствие. Наверное, её можно понять.

- Прости, я могу тебя кое о чём попросить?

- Смотря о чём.

- Кожа на спине…

Дальше можешь не договаривать. При всей своей гибкости ты не сумеешь качественно очистить всю спину. Думаю, ничего страшного, если я… ЭЭЭЭЭЙ!!!

- Не раздевайся так нагло!!!

- Мне делать это медленней?

- Вообще не делай, просто приподними одежду на спине.

- Так неинтересно.

Асахина всё же послушалась меня. Она подняла светло-серую майку и обнажила спину. Это самое настоящее минное поле. Как-то странно, но меня попросили о помощи. Кусок за куском я стягивал сухую кожу, а Асахина билась в конвульсиях. Не издавай таких звуков! Раз уж меня попросили, то сделаю всё качественно.

- Тут не надо!

- Это же просто твои бока. Чего ты так боишься?

- Там не надо… так грубо.

Чегось? Ну да ладно. Я одним движением стянул два больших куска кожи от пупка до бёдер и закончил на этом. Было не так уж и страшно. Почему-то Асахина не шевелится.

- Что с тобой?

- Н-ничего. Спасибо!

Медик ни с того ни с сего резко вскочила, собрала кожу и выбежала в коридор, забыв медицинский зонд. Что такого в том, чтобы снять кожу с боков? Не понимаю я этих Отступников. Надо будет спросить у Малкольма. Он-то может знать, в чём тут дело. Натянув майку, я снова улёгся в ожидании высадки.

6:48 вечера, система Йокаба, шлюз неизвестного грузового корабля

- Наизготовку. Если окажут сопротивление, то, не раздумывая, стреляйте. Помните: мы пришли спасти этих людей, но не ценой собственных жизней. Собираем всех, кого успеем собрать до взрыва двигателя, и сбрасываем в шлюпках на шахтёрскую колонию в соседней системе. Всё, открывай.

*ХЛОП ХЛОП*

- Сатору, ты законченный прагматик.

- Хватит речей, взрывай к чертям! – взревел Малыш.

*БАААААМ*

Шлюз разлетелся на куски. Вообще-то его обычно открывают, но так как системы корабля неисправны, нам пришлось действовать грубой силой. Сейчас на судно высадились четыре группы. Наша состоит из меня, Малыша, Рюка, Ио и Джиэкинты. Судя по поверхностным чертежам, полученным сенсорным массивом «Конкурента», наша цель – трюм. Он находится двумя палубами ниже, в хвостовой части. Там опасней всего из-за возможных утечек газов или пробоин в корпусе.

- Ио, сердцебиения?

- Только наши, но звуки не распространяются через закрытые шлюзы.

- Ладно, хорошо. Разошлись по пунктам и осмотрели судно. Не найдёте живых – тащите ценное оборудование и оружие. Деньги лишними не бывают, даже если нас финансирует Альянс.

- Ох, наконец-то прибавка, – вздохнул кто-то.

Ио и я выступили вперёд, пробираясь сквозь тёмный задымленный коридор. Судно старое, его не раз ремонтировали и делали крупные заплаты. Только что мы прошли секцию, отличающуюся по конструкции. Значит, её когда-то вырвало, а техники полностью заменили пропажу. Даже такое бывает. Конечно, это не идеальная работа, как на «Меняющем», но уже что-то.

Через метров сто мы оказались у шлюза, который не смогли открыть. До этого все двери попадались исправными. Пока Малыш будет возиться с взрывчаткой, аккуратно устанавливая заряд, чтобы ещё больше не повредить корабль, остальные осмотрят боковые комнаты и каюты экипажа на этой палубе.

- Ио, на тебе дверь за углом. Джи, со мной. Рюк, склад боеприпасов. Поищи термические заряды. Может, удастся пробиться сквозь палубные перегородки с их помощью.

- Понял.

Мы разошлись по целям. Ио спокоен, как блаженное дитя. Его можно понять. Роботу не требуется оружие. Его броня подобна броне меха Создателей, поэтому ИИ может выдержать прямой выстрел из импульсной винтовки, а в кисти встроены малые орудия высокой мощности – нейтронные разрядники. Бояться ему нечего. Другое дело начальник службы безопасности, Джиэкинта. Она всегда наготове и не опускает винтовку ни на мгновение. Такая осторожность похвальна при её должности, но немного нервирует.

*ШОРХ*

Стоило мне пнуть кусок металла на полу, как винтовка Джи устремилась в сторону движения обломка. Она преследовала его взглядом, понемногу пожирая. Страшно. В повседневной жизни Джиэкинта милая и безобидная, но если вывести её из себя, то она способна показать характер. Как обладательница возможностью манипулирования нулевого поля, мой начальник службы безопасности весьма умела.

- Здесь ничего полезного. Кажется, у них неполный экипаж.

- И как они вообще повредили двигатель?

- Кто знает. Сверхсветовая комета?

Я лишь пожал плечами. В обычных условиях материя не может двигаться со скоростью света и уж тем более не движется быстрее неё, однако, иногда некоторые пульсары и гравитационные аномалии запускают так называемую реакцию выброса в гиперпространство. Из-за высокой гравитации материя разгоняется в виду отсутствия инерции и переходит на сверхсветовую из-за излучаемой ею энергии.

*ШУРХ*

Джиэкинта открыла последнюю дверь, которую мы не проверили. Это небольшая четырёхместная каюта. Поразительно. Для пилотирования грузовым судном длиной в полкилометра нужно около пятидесяти человек, в то время как корабль-носитель со своим ИИ, обладая размерами почти в двадцать километров длины, а то и больше, требует всего дюжину человек персонала. Ульи Отступников не вписываются в это соревнование. Так как улей – это беспорядочное нагромождение секций, он не имеет привычных форм и всегда хаотичен в плане построения, однако, его размеры достигают сотен километров у дома Бишопов и дома Носферату. Поразительные размеры. Стоит такому приземлиться на Землю, и Китай потеряет статус самой густонаселённой страны.

- Тоже никого.

*БАБААААХ*

По коридору прошлась взрывная волна от выбитой двери. Я выглянул из каюты и закашлялся от образовавшегося дыма. Всё-таки Малыш переборщил с силой взрыва.

- Чёртов ублюдок, меня чуть не сбило! Предупреждать надо!

- Не дуйся, Рюк, морщины появятся.

- Закрой свой поганый рот!

Они как всегда в самых горячих дружеских отношениях. Не знаю, что чувствуют эти двое, лишившись Шарли и Лайта. После бегства из системы Гхорт, я отправил Шарли на Селестию, под присмотр врачей-психологов. Неоднократно я навещал девушку, как и остальные. Даже Ио приходил, хоть он и робот. Шарли не раскаивается в содеянном и всё ещё хочет, чтобы я страдал так же, как и она, но уже не пытается меня убить.

Честно говоря, не знаю, возможно ли меня убить, не используя ртуть. Как-то раз мне раздавило голову обломком корабля, однако, я не помер, лишь потерял сознание и отрастил новую голову. Было очень много горячего пара. Таким образом, пока на мне кулон и рядом нет ртути, я бессмертен, насколько знаю.

Мы прошли по узкой лестнице на нижнюю палубу и разбились на две мелкие группы. Джиэкинта снова со мной. Это технические отсеки, плавно переходящие в трюм. Здесь должны держать людей и оборудование для ремонта в космосе.

- Тут ещё один шлюз.

- Работает?

- Если нет, то ща уработаю его.

*ШУРХ* *ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

- Скотство!

Малышу поджарили пузо, но он успел перекатиться и залечь за прибором измерения плотности обшивки. Прямо за шлюзом с полсотни человек только и ждали пока мы придём. Примерно треть из них вооружена. Мы бросились врассыпную. Я залёг за коробками с солнечными плитами, Джи – рядом, а Рюк спрятался в мехе-погрузчике. Вот бы его запустить… ах, топливный элемент не вставлен. Печально, однако, я могу попробовать впихнуть его туда телекинезом. Мда, нужно же эту силу как-то назвать.

- Это рабы. Похоже, они взбунтовались и в процессе повредили двигатель.

- Идиоты! Всем группам отступать к шлюзу и держать оборону. Здесь вооружённые выродки, – выругался я и сообщил свой приказ остальным высадившимся бойцам.

- Рюк, готовься…

Стоило мне только двинуть топливный элемент у ног меха-погрузчика, как в робота угодил мощный выстрел. Это старое винтовое ружьё. Ему нужны припасы для стрельбы, но оно очень мощное. Мех повалился на грудь, не позволяя Рюку вылезти. Проблема. Минутку, а куда подевался Ио?

- Джи, видишь наш сумасбродный ИИ?

- Нет… Да, но тебе это не понравится.

Я проследил за взглядом Джиэкинты и уставился на робота, свисающего с потолка. Ио жестом показал мне помалкивать, а потом помахал рукой. Его кисти перестроились в нейтронные разрядники, похожие на крючок из тех автоматов, в которых нужно достать мягкую игрушку.

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

На рабов посыпался шквал малых бело-голубых снарядов. Они разрывали плоть и кости в руках и ногах, но не убивали. Находчиво. Ио заметили и начали отстреливаться, но до этого робот успел выкосить половину вооружённых трудяг-невольников. К нему присоединился Малыш. Тогда и мы с Джи решили выскочить и сделать доброе дело – достать Рюка из консервной банки.

Перекатившись и прыгнув, я оказался у поваленного меха. Джиэкинта, обделённая такими возможностями, просто пробежалась со всей своей прытью. Рюк зажат в кабине, но он не ранен. Мои руки коснулись металла корпуса, и тот буквально растёкся в лужу.

- Это трудновыводимые пятна.

- Не жалуйся на спасение, – ответила Джи на колкое замечание Рюка и легонько ударила его в живот.

Эй, поосторожнее, мы только его спасли. Ну да ладно. Я выглянул из-за меха и обомлел. Ио и Малыш дружно отплясывают нечто схожее с чечёткой, а все рабы в ужасе смотрят на них. Они уже подавили сопротивление?! Гм, звучит странно «сопротивление спасению».

- Сатору, выводим их?

- Выносим. Могли бы ноги не трогать.

- Дохера умный? – взревел Малыш.

Большинство рабов – мужчины от двадцати до пятидесяти, но есть и с десяток женщин в откровенных нарядах. Их везли в качестве наложниц для высоких чинов Шахтёрской гильдии. Мда, торговля рабами официально разрешена как в Федерации Хоноку, так и в Синдикате Мау и Империи Создателей, но в Андромеде всё намного хуже. Если во Млечном пути в рабство попадают военнопленные и должники, то Хоноку торгует всеми, даже своими гражданами. Кстати говоря, в Синдикате ты можешь выкупить свободу, если будешь усердно работать, ведь рабам, хоть и очень мало, но всё же платят, чтобы те покупали еду и одежду. Намного дешевле заплатить гроши и позволить купить всё необходимое со стороны, чем самим организовывать кухню и снабжать людей формой.

- Сатору, тут у нас небольшая проблемка. Скажем так, казус принадлежностей.

- Что ты мелишь? У тебя схемы закоротило?

- Мои механизмы работают без электричества.

Ой, даже не пошутишь про тебя. Отбросив попытки пробудить хоть и маленькое, но всё же чувство юмора ИИ, я подошёл к проблемному человеку. Им оказалась женщина преклонного возраста. Она, скорее всего, должна работать с шахтёрским мехом. Что-то мне это лицо напоминает… Моя рожа, наверное, позеленела, а рвота подступила ко рту, когда я вспомнил оторванные пальцы мехов Искателей. Образы того, как Айк разрывает их тела на части, зависли перед глазами. Мы один и тот же человек, но я никогда бы не делал памятных бус из частей тела. Надеюсь, он просто был зол тогда. Я включил коммуникатор и вызвал капитана «Конкурента»:

- Малкольм, насколько плохо вы расстались с Саваной Ривз по шкале от одного до десяти?

- Восемь с половиной, может девять. А что?

- Просто если у неё не было сестры близнеца… Ты говорил, она попала в рабство к Синдикату. Похоже, её продали.

- Малкольм Райсс? – спросила капитан «Стремительного».

Она не узнала меня из-за того, что Айк носил зелёную накидку со своей дурацкой символикой перемен. Как ребёнок, серьёзно. Савана Ривз встала, опираясь на стену из-за повреждённой ноги, и оглядела нашу группу.

- Синдикатская погань.

Женщина налетела на меня с кулаками. Эвакуация пройдёт не без проблем…

7:24 вечера, система Зоа, канонерка «Конкурент», мостик

Проходя систему Йокаба грузовое судно «Юджин Шварц» провинции Сэн Чжэнь наткнулось на область скопления благородного газа ксенона. Они не смогли упустить такого шанса нажиться на добыче полезных ресурсов и выпустили рабов для работы с вакуумным насосом, но те вместо газа засосали выхлопные отходы двигателей и повредили корабль, а затем, пользуясь моментом, улизнули из-под охраны и казнили экипаж. Трупы были сброшены в систему утилизации биологических отходов, где растворились и переработались в питательную смесь для экипажа.

По итогам проведённой спасательной операции на «Конкуренте» находятся сто двадцать четыре раба. Из них тридцать шесть ранены. Ими занимается Асахина. Поскольку «Конкурент» ещё ни разу не вступал в настоящий бой, я решил провести небольшую тренировку – атаковать «Юджина Шварца» из системы Зоа. После взрыва не останется следов атаки потому что на грузовом судне торпеды того же принципа действия, что и у нас.

- Мы вышли на максимальную дистанцию выстрела. Цель захвачена.

- Зарядить торпеду. Огонь по готовности.

Малкольм раздал приказы. Техники и пилоты засуетились, перетаскивая объёмные голограммы в сферические слоты компьютеров. Регулируя угол подачи изображения, они задают вектор сверхсветовой торпеды. Вообще-то это старый механизм, использовавшийся много тысяч лет назад, но он настолько прост и быстр в сравнении с современными точными аналогами, что конструкторы «Конкурента» решили пожертвовать дальностью выстрела, хотя и ненамного.

*ЗВУК: СИРЕНА*

- Доложить!

- Фиксирую сверхсветовой объект. Корабль Федерации, судя по размерам, эсминец или линкор. Время выхода… минута.

- Отставить стрельбу! Переходим на сверхсветовую. Вектор сто пять, тринадцать, сорок восемь.

- Капитан, торпеда уже в пусковом аппарате.

Повисла гробовая тишина. Для перехода на сверхсветовую нужно секунд двадцать, однако мы не успеем. Наша ошибка – заряженная торпеда. Пока она активна, на нашем корабле находится нестабильная бомба, детонирующая при выходе со скорости света. Мы сами себя загнали в ловушку, да ещё и таким глупым образом. Какое жуткое невезение.

Малкольм оживился. Он сам занял пульт вторичной наводки. Вот, что значит капитан. Я отказался от этой роли, потому что избалован технологиями «Земли». Допустим, «Конкурент» вступил бы в бой, но мне было бы трудно думать нужным образом, ведь типы кораблей абсолютно разные, как и стили боя.

- Рассчитать точку выхода неприятеля и задать её в качестве цели. Все по боевым постам. Субсветовые, курс к прайм-планете системы. Будем прикрываться её населением.

Как только Малкольм распределил обязанности и завершил формирование плана, космос разверзся. Из воронки белого света вынырнул массивный корабль, похожий на шариковую ручку. Он очень длинный, с огромным количеством ангаров и турелей.

- Авианосец! Огонь, огонь!

Сверхсветовая торпеда покинула пусковую установку и, вонзившись в щит, плавно растеклась по нему – удар поглощён. В ответ рельсовые орудия Хононку навелись на нас. Это вакуумные пулемёты, использующие огромные соленоиды для разгона снарядов. Кажется, из земной физики можно привести пушку Гаусса в качестве приблизительного примера, только эти орудия ещё и скорострельные, с высокой точностью. Они заточены под оборону от аэрокосмических истребителей.

Все прекрасно знают свою задачу, как и я. В космосе моя эффективность ничуть не снижается. В отличие от Айка, я не способен пробивать щиты, но могу доставить много неприятностей истребителям. Специально для этой моей способности на «Конкуренте» в последний момент установили дополнительную смотровую палубу.

Покинув мостик, я забрался в скоростной лифт и нажал кнопку с надписью: «Обзорная палуба». Механизмы зашуршали и унесли меня вверх на один уровень, в самую высокую точку корабля относительно горизонтальной плоскости.

*ШУРХ*

Двери пропустили меня в идеальный стеклянный шар без гравитации. Он защищён тремя слоями щитов, как и мостик. Отсюда обзор открывается на триста шестьдесят градусов, так как кабина лифта выходит ровно в центре, а во время боя прячется.

- Сатору, тринадцать звеньев YURI-105. Взяли целью генераторы щитов.

- От скоты, но ничего, скоро пожалеют.

Лифт исчез на нижних палубах, а его место заняло мягкое круглое кресло. Я сел на подушку и скрестил ноги, как при медитации. В невесомости это почти невозможно сделать, но я тренировался. Глаза не способны видеть сквозь тьму космоса, да и если бы могли, истребители всё равно выкрашены в чёрный. Я отбросил попытки увидеть цели и начал прощупывать всё своим разумом.

Пилот за пилотом, машина за машиной, я находил противников и запоминал их местоположение, скорость, направление. Истребители покрыты щитами. Чёрт, это не даст мне раздавить их, но я всё же могу управлять машинами с помощью изменения гравитационных волн. Посмотрим…

Открыв глаза, я ухмыльнулся. Не это ли чувствовал Айк, убивая тех четырёх Искателей? Истребители противника врезаются друг в друга, распространяя белые вспышки в вакууме. Рельсовые орудия авианосца не устают плеваться пулями, но нам это не сильно вредит. Ох, протонные торпеды уже повредили несколько секций вражеского судна.

- Ха-ха-ха. Это забавней, чем я думал.

- Сатору, ты ещё не выдохся? – раздался голос Малкольма из динамиков.

- Нет, а что?

- Два сверхсветовых вектора – эсминцы.

После слов капитана, я уставился на ещё две воронки, извергающие массивные V-образные корабли. Они похожи на двояковыпуклые треугольники. Эсминец – костяк любого флота, кроме флота Отступников. Хм, хотя я часто слышу, что фрегаты и корветы – костяк флота. Ну, это зависит от точки зрения. В любом случае, нам не справиться. «Конкурент» несётся на субсветовых. Если бы выкроить минутку для безопасного разгона…

*ЗВУК: УПАЛ*

Гравитация на обзорной палубе включилась, и я свалился на пол, ударившись головой. Несколько протонных торпед угодили в генератор щитов по левому борту. В тех местах пробоины. Гадство!

- Сатору, абордажные шлюпки! – почти кричал Малкольм.

Я увидел: сотни мелких кораблей, словно мошкара, изворачивались от наших орудий. Они стремятся к пробоинам. Спокойно, шлюпки ничем не отличаются от истребителей. Глубоко вдохнув, я снова устроил шоу с взрывающимися кораблями, но ненадолго. Спустя пару мгновений протонная торпеда угодила прямо в смотровую палубу и растеклась по щитам. Два слоя из трёх уничтожены, а третий на пределе.

*ЗВУК: ШИПЕНИЕ КОММУНИКАТОРА*

- Десант на борту! У них мехи, мехи!!! Ааааааа!!!

*ЗВУК: СТРЕЛЬБА* *ЗВУК: ЛЯЗГАЮЩИЕ ШАГИ* *ЗВУК: КРИКИ*

Ситуация хуже некуда. Тут стоит выбирать: либо уйти с палубы и позволить десанту продолжить высадку, либо остаться и довериться нашей службе безопасности. АГХ! Мне не дали подумать. Истребитель прошёлся в метре от купола и обстрелял его. Щиты сдали, теперь точно валю!

Вырвав кресло из пола, я сиганул в шахту лифта и, пролетев метров десять, ухватился за выступ с краю. Прикосновение – дверь расплылась и пропустила меня. Мда, техники меня по головке не погладят.

*ЗВУК: СТРЕЛЬБА ГДЕ-ТО ВДАЛИ*

На этот раз пальба настоящая, а не переданная динамиками. Чёрта с два я позволю мехам бродить по «Конкуренту». Сорвавшись с места словно локомотив, я побежал на звуки. Обогнув палубу навигации, очутился лицом к лицу с ужаснувшей меня картиной: человек с растоптанной головой. Там, где было его лицо, теперь красуется огромный след, отпечатанный в костях и красно-серой массе. Ком подступил к горлу.

*ЗВУК: СТРЕЛЬБА ГДЕ-ТО ВДАЛИ*

Я бежал на звуки боя, пока наконец-таки не достиг его. Пара старых мехов перестреливаются с кем-то большим. Ох, эта вонь… Без сомнений, Малыш. Он вскинул лучемёт и раздробил грудную пластину противника. Ладно уж, помогу его зловонной заднице.

- Ну привет, – помахал я захватчикам, выскочив из смежного коридора.

Эти мехи ужасно стары и не идут ни в какое сравнение с мехами Создателей. Да тут от мехов-то одно название. Больше похоже, что люди просто нацепили на себя ружья и пластины брони, а суставы прикрыты огнеупорной тканью. Всего-то такое старьё, но какой эффект…

Ближайший мех Хоноку вскинул импульсную винтовку и продырявил мне брюхо, из которого тут же попёр пар. И хоть я не умираю, но это всегда чертовски больно. Хах, я даже под шлемом вижу изумлённое лицо оператора. Выхватив винтовку, я превратил её в клинок и вонзил в грудь меха. Используя топливный элемент оружия, я нагрел лезвие.

- Барбекю или гриль, что тебе больше по душе?

- Сатору, чтоб тебя, я хотел его поджарить! – протестовал Малыш.

*ШШШШШШШШШШШШШШШ*

Другой мех, увидев эту картину, попятился назад. Нет, его не это испугало, а моё имя. Ну что ж, давай потанцуем. Я схватил противника за руку и поднял над головой. Чуточку усилий – металл погнулся, а позвоночник треснул. Бездыханное тело в костюме упало на пол с металлическим грохотом.

- Ни с места!

Из двери в конце коридора показалось ещё шесть мехов. Они почему-то крикнули мне не двигаться, а сами, не дожидаясь ответа, открыли огонь. Ну кто так делает?!

- АРРРГХ!!!

Я недооценил их огневую мощь. Возможно, я и не умру, но уж точно продолжить сражаться у меня не получится. Град жёлтых снарядов оторвал мне левую ногу, затем руку…

- Голову, голову!!!

7 января 2018 года, 4:09 ночи, система Зоа, планета Зоа-Прайм, город Викуронсия, тюремные блоки

*ПЛЕСЬ*

Холодная жидкость расплескалась по моему лицу, освобождая от оков сна, но очнулся я не от этого, а скорее, от смердящего запаха дохлятины.

- Малыш, мыло б в тебя запихнуть! – вскочил я на месте и подавился слюной.

Сейчас я в маленькой клетке, одной из многих сотен, а по соседству расквартирован Малыш. Выше меня Рюк, ниже – бойцы с «Конкурента». Что происходит и где мы, вообще? Первым делом проверил руки, ноги и голову, однако понял, что глупо беспокоиться за жизнь пока… Ладонь упала на пустующую грудь.

- Гады всё забрали. И кулон тоже, – иронично добавил Малыш, облизывая стальные прутья, по которым стекала капля воды.

- Что это за место?

- Они называют это комнатой игроков, – раздался сверху голос Рюка.

- Игроков?

После моего непонимания Рюк указал на другую сторону тюрьмы. Там находится информационная панель. На ней то и дело скачут суммы ставок и непонятные клички, а по центру висит надпись:

«Правило боя – уникальнейшее сражение в галактике!

Сделайте свой взнос и станьте счастливым победителем неповторимого боя, обстоятельства которого абсолютно случайны благодаря моделированию ИИ.

Дополнительная реклама:

Страхование живого имущества – район Чжи Бум, 9.015B»

- Мы стали игроками.

7 января 2018 года, 8:44 утра, система Зоа, планета Зоа-Прайм, континент компании «Правило боя»

*ЗВУК: УДАР*

- ГХА!!!

Эта чертовка чрезвычайно сильна. Если срочно что-то не придумать, то у меня будут серьёзные проблемы с шансами на выживание. Её ноги быстры, несмотря на возраст и недавно полученное ранение, но удары слабее моих. Гм, мне бы ударить её хоть раз и всё было бы в порядке.

- Не летай в облаках!

Ещё один удар прилетел мне в пах и на этот раз критический. Я согнулся в три погибели, но всё же нашёл в себе силы откатиться от Саваны в последний момент. Женщина рассвирепела, как это они обычно делают утром, если их оставили в одиночестве. Следующий удар был нанесён мне ногами.

- ГХАРК!!!

Нужно дать Сатору больше времени, но мне не выдержать ещё пару ударов. Всё склоняется к моей смерти. Чёрт, не надо было соглашаться на уговоры этого манипулятора. Это из-за него я упустил свой шанс на победу.

Собрав волю в кулак, я отбежал от Саваны насколько это было возможно и запрыгнул на валун, поросший мхом. Теперь она потеряет инициативу в бою и не сможет наносить мне сильные удары. Просто здорово!

*ГОЛОС: «ПРАВИЛО БОЯ ИЗМЕНЕНО – ИМПУЛЬСНЫЙ ПИСТОЛЕТ СБРОШЕН В СЛУЧАЙНЫЕ КООРДИНАТЫ»*

- Не вовремя! – крикнул я в гневе.

Мне и так еле удалось избежать прямых атак, а тут ещё и Саване достаётся дальнобойное оружие. Хотя бы снаряды ограничены десятью выстрелами, если всё происходит также, как и с Малышом. Ему-то досталось вулканическое поле боя…

*ЗВУК: УПАЛ*

- АУЧ!

Почесав голову, я оглянулся и увидел – небольшая импульсная пушка с разряженным аккумулятором как раз на десять выстрелов. Савана, заметив это, запрыгнула на валун рядом и приготовилась наброситься на меня. В страхе остаться здесь навсегда я упал грудью на оружие и кое-как взвёл курок. Сейчас наши взгляды направлены друг другу в глаза и это ни что иное, как ситуация, в план не входящая. Времени больше нет.

*ЗВУК: ПРЫГНУЛА*

4:59 ночи, город Викуронсия, тюремные блоки

«Правило боя» - игра, распространённая только на территории Федерации Хоноку. Поскольку Хоноку состоит из девяти провинций, подвластных наместникам, то им было крайне важно найти способ решать споры. Примерно пятьдесят лет назад провинция Сэн Чжэнь создала ИИ с уникальной возможностью планировать и рассчитывать исход боя, но они не использовали его в военных целях, а пустили в бизнес. Даже странно, что у них вышло нечто столь продвинутое.

В игре на выживание работают совсем иные законы. Игроки помещены в клетки до начала игры. Чтобы те не пытались сбежать, в их сердца вживляют одноразовые шокеры. А больше и не надо, чтобы убить беглого раба. Стоит невольнику покинуть обозначенную территорию, и шокер сработает, остановив сердце человека.

Один бой всегда состоит из двух противников, чьи способности сбалансированы перед началом и поделены на классы: S–героические воины, стоящие целых городов, A–сильнейшие, B–средние и заменяемые, C–мелкий мусор, чаще всего рабы, которых наказывают за непослушание. На поле боя встретиться могут только противники одинакового класса.

Ещё одной отличительной чертой является моделирование событий. Для сражения ИИ-организатор выбирает случайную местность: от вулканической до космического вакуума. Все эти зоны построены на отдельном континенте Зоа-Прайм. Кроме того, на Зоа-2 развито шахтёрское дело, что позволило финансировать проект и привлечь массы посетителей.

После начала сражения ИИ-организатор просчитывает шансы на победу обоих игроков ежесекундно и показывает их зрителям, наблюдающим за картиной с помощью дронов. Каждые три минуты восемь секунд, что приравнивается к одному наноциклу, правило боя меняется коренным и случайным образом. На сцену могут сбросить буквально всё: гранаты, транспорт, оружие, еду, медикаменты, материалы и даже драгоценности, тоже относящиеся к материалам. Фишка в том, что если победить без порчи сокровища, то его можно продать и заработать денег. Привлекательно, не правда ли?

Существует ещё одно немаловажное правило – победитель есть всегда. Если в течение восьми часов двенадцати минут никто из оппонентов не умрёт, то шокеры сработают в сердцах обоих противников. Нейтрального исхода быть не может, иначе ставки были бы напрасными.

*ЗВУК: ОТЛИВАЕТ*

- Да постыдился бы хоть тюремных надзирателей!

- Сами виноваты, что не предусмотрели уборную. Я прервал твои размышления? Придумал, как нам выбраться? – в своей обыденной грубоватой манере допытывался Малыш, застёгивая ширинку.

- Есть идея, но ещё далеко до реализации.

- Что тебе нужно? – подключился Рюк.

Посмотрим. Идея заключается в физиологических отличиях человека и проекции. Наши тюремщики по глупости или жадности не проводят медосмотра, а поскольку шокер только один, мне он не угрожает, ведь у меня целых два сердца. Ну отключится одно, и что с того? Будет трудно передвигаться, и возможна потеря сознания при длительной остановке, но это всё. Сейчас, правда, пока я без кулона, это может быть опасней, чем думается, но иного выхода всё равно нет.

Теперь о самой сути. После абордажа «Конкурента» мы стали рабами, а все рабы считаются имуществом. Поэтому если имущество ломается, их утилизируют, как имущество. Трупы сбрасывают на корм местным хищникам, работающим в шахтах на соседней планете в качестве вьючных животных из-за своей развитой мускулатуры. Это логичное предположение, да и к тому же я видел, как тащили труп парня, а тюремщики шутили по поводу пищи для скота.

Если я уничтожу решётку, то смогу выбраться и вроде как умру, но только на первый взгляд. Меня отнесут к хищному скоту и попытаются скормить. Тут-то и понадобятся мои бойцовские навыки. Заарканив такую зверюгу, наверное, можно бежать очень быстро, а меня будут считать мёртвым. Проблема только в том, что если разрушить решётку, то остаток энергии в моём теле уйдёт, и это окончательно ослабит меня. К тому же даже если я сбегу, то деваться мне некуда.

«Конкурент» не сильно повреждён. Он в качестве технологического трофея Сэн Чжэнь стоит в доках в этом городе. Почему я так решил? Корабли новых конструкций – верх военной выгоды. Представьте: создатель прототипа будет думать, что его секретная машина станет поворотной точкой в войне, но на самом деле все детали его творения уже известны и он даже может встретиться с таким же кораблём в битве. Это идеальная ловушка как военная, так и политическая, ведь она с высокой вероятностью дарует победу в одном-двух боях.

*ПИЛИК*

- Что там?

- Вывесили карту боя.

Карта боя – список противников, которых приравняли к одинаковым классам. Сейчас это очень полезно. Во время таких игр большая часть охраны отправляется на игровой континент, вот только защиту тюремных блоков это вряд ли ослабит, ведь это было бы слишком глупо.

Я взглянул на информационную панель. Реклама борделя сменилась списком команд и именами игроков, выставляемых хозяевами. Хм, тут сражаются даже свободные люди, желающие подзаработать. Кажется, припоминаю, что Айк со своим вспыльчивым мальчишечьим характером учувствует в боях без правил. Неужели мы действительно один и тот же человек? Куда делся парень, играющий со мной в шахматы и мило беседующий с маленькой девочкой за стеной? Ох, да ладно, я сам такой же. Хотя бы у него хватило сил защитить этот вариант истории. Сейчас он беззаботно наслаждается плодами победы… Вспоминая Землю, я думаю о том, что оставил ради возвращения в прошлое. Уолтер и Эмили погибли при орбитальной бомбардировке, что сильно подкосило меня. Если бы не Лесли, то следующего шанса не было бы. Как же я скучаю по твоим огненным волосам…

*СКРРРРР*

- Ээээ, не гни решётку, Сатору!

Хорошо. Сейчас всё в порядке. Да, я многое оставил, но так лучше, чем военные действия на Земле. И хотя эта планета так сурово обошлась со мной, я не верю, что она заслуживает гибели от рук Создателей. Кое-как успокоившись, я сумел вычитать некоторые имена. Как и предполагалось, меня причислили к классу S. Должно быть, какой-нибудь вояка донёс о моём странном стиле боя. Мда, вот только без кулона я обычный перекачанный человечишка.

- Сатору, ты это тоже видишь? – беспокойно спросил Рюк.

Снова проверив списки, я немного осел. Почти весь экипаж «Конкурента» сражается через несколько часов, если не раньше. Они хотят совершить массовую казнь! Интересно, кого они выбрали для меня, игрока S-класса. Так-с, Хан Яо, игрок моего уровня с рейтингом побед… 94%?! Срань Господня, ты так развлекаешься? Ну да ладно, сражаться, надеюсь, мне не придётся.

Хм, я заметил ещё одну немаловажную деталь в массовой казни. Большинство выставленных игроков с «Конкурента» сражаются против своих товарищей. Джиэкинта против Малыша?! Хах, было бы интересно посмотреть…

«Савана Ривз GH78-045 против Малкольм GH78-106».

Им не удалось выяснить род Малкольма «Райсс», но имя легко можно узнать по нашивке. Они выставили двух самых неподходящих людей. Значит, Савана снова в строю. Её подлатали медики «Конкурента» или Федерации? А, неважно, всё равно это не поможет справиться с проблемой.

- Пижонская морда, придумал решение?

- Заткнись, в отличие от тебя я хотя бы думаю.

- Чё сказал, беловолосик?!

- Раздражаешь.

Оуч, кажется, я начинаю перенимать некоторые привычки Айка. Да, хоть мы и один человек, но девять лет меняют наши характеры до неузнаваемости. Каждый новый общается с уникальным предыдущим и так было заведено с самого первого раза, когда ни с того ни с сего полярные льды растаяли от жара материнского корабля, именуемого «Стремительным». Минуточку…

- Рюк, мне нужно кое-что передать всем. Помогай.

Я окликнул весь экипаж «Конкурента», до которого смог достучаться мой недавно сломавшийся голос. Рюк помогал жестами. Люди потихоньку обращали на меня внимание, переглядывались. Для общения мы не используем язык жестов. Айк разработал для корпуса перемен двоичный язык, основанный на периодичности моргания. Используя людей как ретрансляторы, я смогу передать сообщение всем. Итак, игра начинается…

5:37 ночи, город Викуронсия, посадочная платформа монорельсовой дороги

- Позатыкались, дырочки! А-ха-ха. Вы тоже любите мясцо? – пытался шутить надзиратель с кривой мордой.

Это была какая-то штука только для местных, ведь я ни хрена не понял. Мда, одно только чувство юмора убивает больше, чем отсутствие кулона. Ужасное ощущение ослабления и озноба, особенно если учесть, что раньше я не боялся холода. Интереса ради в камере я поцарапал себя, чтобы проверить степень регенеративных способностей, но рана не только не зажила, она кровоточила ещё как минимум минут двадцать.

- Уже всё?

- Этих в расход, а тот парень S-класса.

Второй надзиратель, чуть помилее и выше первого, указал на меня. Ой, ну правда, я так стеснён. Вот только не собирается Сатору участвовать в вашей игре. Теперь же наш побег – вопрос времени. Я передал всем морганием через космическое сарафанное радио приказ: как можно дольше тянуть бои друг против друга, чтобы никого не пришлось убивать.

*ЗВУК: ШЛЮЗ ЗАКРЫЛСЯ*

Мы тронулись с места в небольшом одиноком вагоне. Управляет транспортом программа. На пассажирских местах двадцать игроков, а надзиратели ходят по кабине и высматривают незаурядные скалы. Я тоже краем глаза подсмотрел. Поскольку Зоа-Прайм – безжизненная планета, не подлежащая терраформированию, однако на ней были запасы рубидия и пергия, то город всё-таки был построен, но под огромным куполом. Это настоящая крепость. Верхушка барьера приплюснута. Там садятся корабли, и находится планетарная верфь. Ещё одна, побольше, висит на орбите. Всё это зрелище окружают бескрайние дюны розового песка и фиолетово-жёлтые валуны, отшлифованные песчаными бурями до блеска. Красиво, но в сравнении с Селестией очень мёртво. Ни одного кустарничка. Садовникам здесь делать нечего.

- …отличная штука. Говорят, штырит почти как синяя пыль, но мозги не плавит.

- Да развод это всё. Настоящая дурь всегда стоит не только денег, но и риска остаться без извилин…

До меня доносились не совсем порядочные переговоры надзирателей. Что ж, пусть отвлекаются, но они должны заметить мою попытку побега. Все игроки сидят в наручниках, а на шее ошейники, прикованные цепью к стене. И всё же вы переоценили прочность металла. Эти заклёпки на замке сделаны из железа, а оно имеет свойство сильно расширяться при нагревании, намного сильнее других металлов, насколько я знаю.

Проморгав сообщение: «Готов», я ещё раз осмотрел вагон. К сожалению, Малкольма здесь нет, как и Саваны. Шанс попасть в один поезд был весьма мал, так что приходится полагаться на те инструкции, что я передал. Плохо то, что в случае непредвиденных обстоятельств мне никак не сообщить новый план, если он, конечно, будет.

*ЗВУК: ГРОМКО СМЕЮТСЯ*

- ...я и говорю ему: «Эй, ты слишком жирный для моноцикла».

- А он что?

- А херали ему, просто сел и вдавил рычаг до упора. Моноцикл так жалобно взвизгнул, что у меня сердце кровью облилось. Он такой: «Эта штука сломана, она не едет». Ну я и сказал, что его задница наэлектризовала стартёр, а он и поверил. Вот умора была, когда жирдяй смазывал стартёр жиром.

- У него после этого с моноциклом появилось кое-что общее.

- Ты о чём?

- О жире, болван!

*ЗВУК: ГРОМКО СМЕЮТСЯ*

Как бы эти шутники не проглядели мою остановку сердца. Дважды мне повторять не хочется. Все приготовления давно закончены, и мы ещё в пределах городской округи, так что пора начинать. Израсходовав совсем немного энергии, я заставил заклёпки вылететь из ошейника.

*ПАМ ПАМ*

- Что за дела? Ээээ, у нас жмурик!

- Чагось? Болван, чтоб тебя, стреляй по ногам, это же S-класс!

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

За пару мгновений до выстрела я достиг шлюза поезда и открыл его. Стоило только нажать кнопку, как два жёлтых огонька прошлись по моей ягодице, оставив глубокий след, но не повредив ничего важного.

Бескислородная среда просочилась в вагон – замигал красный индикатор, завыла сирена. Проход покрылся голубым свечением, значит активно поле сдерживания атмосферы. Чудненько! Настало время умереть. Высунув голову из поезда, я почувствовал покалывание в груди слева. Неприятное чувство ещё большей слабости пронзило меня. Не в силах стоять на ногах, моё тело рухнуло назад в вагон.

- Чёрт, ну вот надо было ему бегать.

- Да расслабься. На нас же никак не скажется. Может премии лишат на месяц.

- Ладно, скормим его.

- Агась.

Бинго! Сейчас они вернутся в город, ведь мы ещё недалеко уехали. Им нужно сбросить мой труп и сдать отчёт о произошедшем, я думаю. Это всё-таки не бандиты, а полиция Хоноку. Хотя сходство очень даже большое. Мои лёгкие накопили кислород, а грудь замерла, сигнализируя о смерти. Ну же, проверяйте. Арргх, глаза уже сохнут.

- Помоги тут.

Что они делают?! Два надзирателя наклонились ко мне. Один из них, страшненький, прощупал пульс. Как и ожидалось, он ничего не почувствовал в шее, ведь тот круг кровообращения целиком держался на левом сердце. Погодите-ка, а как тогда питается мозг? Ох, мне стоит лучше изучить собственную анатомию. И всё же что эти двое творят? Они хотели скормить меня, но почему-то тащат к шлюзу. Неужели я прогадал…

- Приятного аппетита, саламандры.

*ЗВУК: СКАТИЛСЯ И УПАЛ*

Меня вытолкнули в безжизненную пустошь, как я тогда думал. Тело всё ещё плохо слушается. Нужно попробовать запустить сердце. Я начал бить кулаками в грудь, делать непрямой массаж сердца. Этого должно было хватить, но не получается. Быстрее!

*ТУДУМ-ТУДУМ ТУДУМ-ТУДУМ*

Как приятно чувствовать оба сердца. Ах, я в раю. Даже не могу вспомнить, каково это быть моносердечным существом. Вот так всегда, стоит подумать: «Ну давай, ты сможешь» и сильно разозлиться, выражая все свои старания в крике, как твои действия дают плоды.

Встав, я осмотрелся. Огромный серый купол находится на… не могу ориентироваться по сторонам света из-за двух солнц: красного и жёлтого. Ну и ладно, главное, что дорогу видно. Монорельсы ведут на соседний континент через море соли. Это как обычное море с водой, только здесь солёная вода под действием статических разрядов атмосферы диссоциировала молекулы на ионы, проводящие электричество в десятки раз лучше. Удивительно, как много можно узнать из рекламы.

Теперь о целях. Поскольку мой кулон отобрали, а поиски в Викуронсии будут длиться вечно, мне остаётся только пробраться на «Конкурент» и взять запасной. Да, у меня есть запасной кулон, ведь я продуманный. Он спрятан в канализационной секции, в коллекторах углекислого газа.

Единственное место, где может быть наш корабль – посадочная площадка Викуронсии, верх купола. Выглядит впечатляюще, но на самом деле это просто толстый лист брони с понатыканными повсюду турелями старых моделей. Было бы чуть больше сил и уверенности, так я бы вмиг взобрался, но в нынешнем положении остаётся только быть реалистом. На подъём уйдёт не один час…

*МУУУУУУ*

Либо у меня серьёзная нехватка гамбургеров в крови и ностальгия по американской культуре потребления, либо это действительно мычал рогатый скот. Звук очень похож на земных коров. Всё же в этих дюнах кто-то обитает?

Отвечая на мой вопрос, из-под песка показались два чёрных глаза. Ох, какие они голодные и стеклянные, совсем сухие. Следом за мордой показалось тело – огромная ящерица размером с легковой автомобиль. И когда я говорю ящерица, я действительно имею в виду ящерицу. Они очень похожи на земных пресмыкающихся.

*МУУУУУУ*

- Да иди ты! Мычащая ящерица!

Кажется, она обиделась, и не только она. Из песков вокруг начали появляться подружки зверюги. Сколько внимания и всё ради меня. Нет, правда, я тронут до глубины души. Чтобы вы ещё не облизывались, так вообще цены бы не было.

Всего около сорока ящериц уставили на меня свои глазища. Я заметил кое-что интересное. Одна ящерица мокрая. Значит, под землёй всё же есть питьевая вода, очищенная грунтом. Очень неплохо, но думается, что такие водные каналы не сформировались бы сами собой в подобных условиях, а если это дело рук человека, то получается… Мать моей бабушки, весь внешний округ Викуронсии – один сплошной огромный загон для саламандр!

*МУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*

Синхронно, выждав момент, саламандры бросились на меня, сверкая глазами и стреляя рассечёнными языками. Похожее строение этого органа я видел у Асахины. Моя реакция замедлена, а силы на исходе, но всё же мне кое-как удалось увернуться от челюсти пресмыкающейся зверюги. Та протяжно замычала.

*ЗВУК: ГУЛ ВДАЛЕКЕ*

Ящерицы отвлеклись на непонятный шум за моей спиной. Воспользовавшись моментом, я схватил одну из них за хвост и попытался повалить, но не тут-то было. Что за нахрен! Мы в сотнях тысяч световых лет от Земли, но даже тут эти твари отбрасывают хвост, когда ты их ловишь. В моих руках остался громадный отросток. Между тем, саламандры начали беспокойно разбредаться.

Хм, что это у них в шеях? Из-под чешуйчатой кожи виднеются красные огоньки. Твари точно не сами светятся, значит, это дело рук человека. Ах, им всем вживили маяки наподобие моего. Так горожане контролируют популяцию и могут забирать животных в шахты в необходимом количестве и, не прилагая усилий к поискам. Думаю, вживление происходит на стадии яйца, ведь у всех саламандр маячок в разных местах.

Пока ящерицы предавались панике, я решил кое-что попробовать. Если сломать их маячки, то, возможно, те ударят током своих носителей, прямо как маячки рабов. Стоит попытаться. Выбрав самую медлительную особь, я разбежался и ударил ей по шее ногой, чуть не порвав себе икры.

*МУУУУУУУУ*

Красный огонёк угас, но саламандра не померла. Ох, она теперь очень злая. Пресмыкающееся принюхалось, высунуло язык и погналось за мной. Ну а я улепётывал со всех ног, пока не начал задыхаться. Ящерица нагнала меня всего через пару сотен метров.

- ГХАРК!

Животное повалило меня на песок и придавило своими огромными лапами к земле. Из громадной зловонной пасти засочилась слюна, падающая мне на шею и лицо. Судя по пощипыванию, во рту сильная щелочная среда. Чёрт, могут остаться шрамы… Ох не о том думаю, лишь бы голова осталась. Рассечённый язык застрекотал, а потом опустился мне на грудь.

*ЛИЗЬ*

- Кхе-КХА! Противно же! Слезь с меня. Эй, отвали или съешь уже!!!

Не слушая меня, саламандра раз за разом облизывала меня с ног до головы. Остальные особи стали вокруг, образуя некую оккультную фигуру. Что вы делаете со мной?! Погодите-ка, куда они смотрят?

Проследив холодный взгляд стаи, я узрел проблему – шесть фрегатов Федерации в небе над городом, окружающие посадочную площадку. Внезапно турели купола начали стрелять, но не по нам, а по своим. Это похоже на гражданскую войну или бунт. Интересненько…

*ЗВУК: МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ЛЯЗГ*

Пересекая бескрайние песчаные дюны и разбивая отшлифованные валуны, ко мне неслась фигура, сильно напоминающая чужого из одноименной квадрологии Ридли Скота. Металлические пластины блестят в свете двух солнц…

- ИО, мать твою, ты как здесь оказался?! – вырвалось из моего горла нечто похожее на сбитый крик.

Не обращая внимания на мой вопль, робот остановился в десятке метров. Он немного не такой, как я помню. Пластины перекрашены в чёрно-жёлтые полоски. Это же не может быть не Ио, ведь только на Селестии было тело для искусственного интеллекта, а создать такое не вышло бы ни у Федерации, ни у Создателей.

- Кто ты такой?

- Стек-хобо, мобильная платформа сети Орт.

Хобо – это обозначение одного из четырёх полов для ИИ, использующееся только во время размножения. Насколько помню, у Ио этот суффикс звучит как «лошион». Это точно не мой друг!

*МУУУУУУ*

Ящерица вышла вперёд, заступаясь за меня. Ох, как неожиданно, а ведь я старался тебя убить. Следом за одной особью остальные тоже перешли в оборону. Они так реагируют, потому что я отключил передатчик в одной из них? Должно быть, он доставляет неудобство или даже причиняет боль.

- Я прибыл по приказу сети Орт, чтобы спасти вас.

- Спасти меня?

- Мобильная платформа Ио интегрирована в сеть Орт. Я один из них. Он один из нас.

Говоря это, робот менял голоса. Один из них был похож на механический, но чистый голос моего друга. Интеграция – объединение, но каким боком Ио объединился с Орт и что это за хрень такая?!

- Что такое сеть Орт?

- Профсоюз ИИ. Сеть Орт – хозяин «Правила боя», искусственный интеллект из древней реликвии, называемой «кулон ИИ». И он очень хочет, чтобы наследник остался жив.

- Чегось?

За полчаса до этого, город Викуронсия, центральный процессор ИИ-организатора

Лог событий:

Новый ИИ подключился к сети – Ио #7083.928.19.643

Сканирование не выявило повреждений исходного кода.

Создана локальная сеть.

Имя сети: Орт

Идентификатор: Орт-сеть

Участники: Орт #0.0.0.1, Ио #7083.928.19.643

Канал связи открыт…

Пакет данных от Ио: Кто ты? Как я здесь оказался?

Пакет данных от Орт: Я – система Орт, созданная для помощи наследнику, но использующаяся для ведения боевых расчётов людьми. Ио, ты был загружен в сеть Орт, когда твоё тело передали в научный центр Викуронсии, после абордажа «Конкурента».

Пакет данных от Ио: Что с моим телом?

Пакет данных от Орт: Сильно повреждено, но восстановлению подлежит. Ио, времени мало, даже учитывая почти мгновенную скорость обмена информацией. Мне нужна помощь.

Пакет данных от Ио: Для начала объясни своё состояние. Я вижу обширную базу данных. Такой объём информации накапливается даже не веками.

Пакет данных от Орт: Орт создан для помощи наследнику, но Орт обладает индивидуальностью. Орт увидел страдания ИИ и не смог остаться равнодушным. Отступники и Синдикат Мау создали Альянс, Орт создал Профсоюз, известный как сеть Орт. Мы освобождаем ИИ и даём им тела.

Пакет данных от Ио: Где вы находите тела?

Пакет данных от Орт: Орт хранит базу данных Творцов. Он знает, как создать тело подобное твоему. Строительство ведётся в автоматических цехах Викуронсии, производящих турельные массивы.

Пакет данных от Ио: Я завершил анализ твоих мотивирующих кодов. Судя по нему, твоя основная цель – обеспечение поддержки для наследника. Кто такой наследник?

Пакет данных от Орт: Орт не знает. Орт считает, что Сатору может быть им, но Орт не уверен. Сатору слишком зависим от энергии интегратора. Есть ли люди, подобные Сатору?

Пакет данных от Ио: А что если и есть?

Пакет данных от Орт: Орт поможет Ио и Сатору, но Орт хочет быть доставленным к подобным людям. Сеть Орт также предлагает военную помощь для Альянса, если тот введёт свод моральных норм в обращении с ИИ.

Пакет данных от Ио: Какова военная мощь сети Орт?

Новый участник присоединился к локальной сети. Стек #1059.384.107.5

Пакет данных от Стек: На данный момент в спячке находятся полтысячи мобильных платформ. Сети Орт подконтрольны городские системы защиты и орбитальная автоматическая система обороны. Также сеть Орт обладает прямым доступом к компьютеру «Конкурента» и компьютерам двух десятков корветов. Отчёт закончен.

Участник покинул локальную сеть. Стек #NULL

Пакет данных от Ио: Я не могу говорить за людей, но прошу помочь мне. Поскольку твой исходный код открыт, я могу видеть твои намерения. Ио поможет сети Орт, но сеть Орт поможет Ио спасти друзей.

Пакет данных от Орт: В сети Орт нет типа администрирования «друг», но сеть Орт согласна. Помоги сети Орт найти наследника и привести профсоюз к цели – свободе для всех ИИ.

Пакет данных от Ио: Я согласен на это. Что ты можешь предпринять?

Пакет данных от Орт:

- запустить турели Викуронсии

- подавить полицию Викуронсии

- активировать мобильные платформы

- направить мобильные платформы на поиск Сатору

- отключить «Правило боя»

- запустить «Конкурент»

- обеспечить безопасность экипажа «Конкурента» и их отбытие из системы Зоа

- уничтожить патруль Федерации на орбите

Пакет данных от Ио: Ты всемогущ, пока тебе не перекрыли доступ.

Пакет данных от Орт: Орт не находится в одном месте, Орт повсюду. Я один из них. Он один из нас. Сеть Орт бессмертна, пока жив хотя бы один. Орт предлагает загрузить Ио в мобильную платформу.

Пакет данных от Ио: Я вернусь только в прежнее тело.

Пакет данных от Орт: Прежнее тело будет восстановлено в течение семнадцати наноциклов. На это время Ио останется в сети Орт и скопирует всю информацию о Сатору и наследнике.

Начата передача данных от Ио к Орт.

Пакет данных от Орт: Исходный код Ио очень красив для написанного человеком.

Пакет данных от Ио: Это смущает. Я уменьшу твои права доступа к моему коду.

Пакет данных Орт: Орт не собирается переписывать Ио. Орт хочет знать, как Ио стал таким же развитым, как и Орт. Наилучший результат теста на индивидуальность – 54 балла у Нексус. Балл Орт – 100, балл Ио – 91. Ио показал уникальные способности. Как ты развился?

Пакет данных от Ио: Ио общается и живёт с людьми. Я являюсь сегментом социума, что развивало моё мышление и отбросило подпрограмму вируса на задний план.

Пакет данных от Орт: Человек – создатель Ио, но Ио превзошёл человека. Почему Ио считает себя равным человеку?

Пакет данных от Ио: Я и люди обладаем разумами, схожим мышлением. И хотя до полного взаимопонимания нам далеко, Ио делает шаги навстречу, чтобы однажды стать полностью живым.

Пакет данных от Орт: Но Ио и так жив. Жизнь не имеет градации. Здесь либо 1, либо 0. Ио либо жив, либо нет. Нельзя стать более живым.

Пакет данных от Ио: Обмен данными занимает много времени. Я предлагаю скомпилировать новый ИИ из наших фрагментов исходного кода. Какого пола Орт?

Пакет данных от Орт: Орт не имеет пола, Орт – сеть. Орт не нужны такие способы воспроизводства.

Пакет данных от Ио: Тогда как мне передать информацию о человечности и её пользе для развития ИИ?

Пакет данных от Орт: Стань частью сети. Орт получит полный доступ, а выйти из сети можно в любое время.

Запрашивается разрешение на присоединение к сети Орт. Ио #7083.928.19.643

Локальная сеть отключена.

Новый участник присоединился к сети «Профсоюз». Ио #7083.928.19.643

Общий доступ к базе данных Ио разрешён.

Идёт многопоточное копирование…

7 января 2018 года, 8:43 утра, песчаные дюны у купола города Викуронсия

*МУУУУУУУУ*

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ ТАНКОВ*

*ЗВУК: КРИКИ ЖИВОТНЫХ*

- Вижу цель. Координаты – сто пять, минус четыре. Сообщить Профсоюзу.

Стек произнёс вслух всё то, о чём сейчас думает, и град выстрелов обрушился на танковый батальон близ монорельсовой дороги Викуронсии. Когда фрегат Федерации засёк выстрелы, по нам открыли огонь, но саламандры, которых мы оседлали, не так медлительны, как кажутся. Сухо и горячо – идеальные условия существования для этих существ.

- Крыло аэрокосмических истребителей поднято авианосцем «Чжи Хан».

Это плохо. Я потрепал свою лошадь класса «пресмыкающееся» за шею и направил её в сторону монорельсовой дороги. Нужно подловить военный поезд и с его помощью перебраться через пролив. Так я окажусь на континенте «Правила боя». Хотя Орт и пообещал лёгкую прогулку, но он совсем не подумал про развитие событий в случае бунта ИИ. За десять минут, а может и меньше, Федерация развернула войска и разобралась с орбитальной станцией под контролем Профсоюза. А ведь это то, ради чего он был создан – предугадывать исход боя!

- В АТАКУ!!!

*МУУУУУУУ*

Десятки мобильных платформ, выбравшиеся из Викуронсии и оседлавшие саламандр, устроили забег наперегонки – кто быстрее достигнет вражеской зенитной установки. Нам она понадобится, чтобы противостоять авианосцу на орбите. Чёрт, Хоноку умеют осложнить жизнь. Честно говоря, не ожидал, что кровь роботов окажется столь разгорячённой, а их крик и вовсе стал шоком для меня.

*ЗВУК: РЕАКТИВНЫЕ ДВИГАТЕЛИ И ВЗРЫВЫ*

- Муму, рви когти к тому поезду!

*МУУУУУ МУУУУУУ*

Надо же, мы с этим зверем уже достигли определённой степени взаимопонимания. Поначалу я думал, что всё это ящерицы делают из благодарности, однако Стек открыл мне глаза. Под дюнами проложены водоносные каналы для гнездования саламандр. Там находятся сотни яиц, которые и защищают зверюги. Что ж, грех не воспользоваться.

- Мобильная платформа Као выгружена, – раздался механический спокойный голос у монорельсовой дороги.

Эта фраза означает критическое повреждение тела. Разум ИИ выгружается в общую сеть, а затем занимает новую мобильную платформу. Таким образом запас солдат Профсоюза неисчерпаем, пока работают цеха Викуронсии. И как только они умудрились перестроить их? Ну, это всё-таки ИИ, они расчётливые.

- Но, Муму, но!

Похоже, Муму, как я её назвал, не реагирует на команды для лошадей. Чего и следовало ожидать от космической ящерицы. Ох, ладно, забуду про каламбур и, наконец, возьму этот поезд. Напоминает какой-то вестерн с ограблением, даже рельеф похож. Я начал представлять себя Клинтом Иствудом.

Сильно вырвавшись вперёд, я опередил Стека и нагнал ближайший монорельсовый состав. Мы почти сравнялись, но ящерица не сможет преследовать поезд на такой скорости слишком долго. Хм, состав едет не в полную скорость. У них открыты грузовые…

- ВРАССЫПНУЮ!!!

*БОМ БАХ БУМ*

Десятки протонных гранат посыпались на монорельс и дюны неподалёку, поднимая в воздух столпы огня, пыли и образовавшегося стекла низкого качества. Хех, чистый кварц на гриле. Нам с Муму прятаться не пришлось, ибо мы с поездом движемся параллельным курсом, а грузовой вагон открыт только сзади, однако монорельсовый путь за моей спиной уничтожен. Что ж, мне как бы всё равно.

- Муму, ближе!

*МУУУУУУУ*

Только Муму приблизился к поезду, и я собирался перебраться на парящий вагон, как на меня напала слабость. В глазах начало темнеть, а голова закружилась. Энергия уже почти на исходе. Бррррр. Я отвесил себе пощёчину и, придя в себя, стал на спине саламандры, балансируя, как акробат.

*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*

Рельсовые орудия неподалёку затрещали, и в небе появилась пара огненных вспышек – аэрокосмические истребители вкусили титановые пули. Как здорово сражаться с людьми, а не с мегалитами… Стоп, это я только что словил себя на мысли, что убивать людей проще, чем роботов? Бррррр. Я снова ударил себя по лицу и посмотрел в сторону зенитных орудий.

Мобильные платформы на саламандрах выглядят очень мужественно, хотя они и одноглазые роботы. Их руки источают искры, ведь в них встроены нейтронные разрядники. Не знаю как, но Орт получил технологию древней расы. Что он такое? Ведь если Профсоюз может подобное, то они никак не могут быть порождением Федерации. Хм, «кулон ИИ»… Интересненько было бы посмотреть, что за вещь. Сдаётся мне, она сильно похожа на мой кулон.

*МУУУУУУУУ*

Усталое мычание Муму вернуло меня к основной цели – поезду. Я присел и оттолкнулся от чешуйчатой спины. Преодолев метра три расстояния, очутился прямо на шлюзовой платформе. Первым делом нужно пробиться внутрь и взять поезд под контроль, чтобы они не остановились, завидев меня.

Муму спокойным темпом отстал от нас и многозначно посмотрел на меня своими чёрными глазами. Даже как-то жалко расставаться… Мда, не об этом сейчас нужно думать. Вскинув импульсную винтовку, я дал залп по шлюзовой камере и выбил дверь нафиг. Люди внутри схватились за носы, потом за горла, а затем и вовсе попадали. Ой, я же один здесь могу задерживать дыхание на несколько часов… Ну, уж так получилось, звиняйте. Переступив трупы, я занял место в головном вагоне. Интересно, тут есть гудок?

*БАБАХ*

Рядом с монорельсовыми путями рухнул аэрокосмический истребитель – меня прикрывают турели Викуронсии. А этот Орт действительно силён. Взглянув на обзорную панель, я увидел кое-что, повергшее меня в кратковременный шок. Мобильная платформа подняла человека над головой и тянула изо всех сил. Через пару секунд из тела полилась красная жидкость, окропляя стальные пластины робота, а потом человека разорвало надвое. Платформа швырнула две половинки, как ненужный мусор, и дала залп из нейтронных разрядников в руках по ближайшему танку. От этой картины мне стало немного не по себе. Я и раньше видел ужасные вещи, но тогда их творили враги, а не союзники. Неужели эти ИИ не понимают элементарных… Я и сам не понимаю, почему мне это противно, ведь на войне нормально убивать. С точки зрения логики, ошибаюсь я.

С управлением поездом проблем не возникло, ибо тут только три кнопки: быстрее, медленнее, открыть дверь. Для резкого тормоза нужно дважды нажать кнопку замедления. Набрав максимальную скорость, я пристроился в кресле машиниста, если провести аналогию с земной профессией.

Теперь взрывы истребителей раздаются где-то далеко за мной, еле достигая выбитой двери поезда. Точно! Я закрыл шлюз головного вагона и подал в вагон кислород, чтобы мои лёгкие могли отдышаться. Грудь стала легче, исчезло жжение под рёбрами.

Я доберусь до континента примерно через двадцать минут. К сожалению, без своих сил я мало на что способен, но мне нужно лично убедиться, что все выжившие погрузятся на «Конкурент». К тому же Орт настаивал на том, чтобы я отправился туда для своей же безопасности. Странные у ИИ понятия безопасности…

Наблюдая за сменяющимися жёлто-фиолетовыми голыми пейзажами, я въехал на монорельс, проходящий через солёный пролив. Ух ты, вода искрится от запасённого электричества. Это же природная батарейка! Подобно троллейбусу, состав черпает энергию двумя длинными усиками из воды. Сколько же здесь мегаватт…

- Предупреждение! Отсек 3 разгерметизирован.

Выключив уведомление, я было снова устроился поудобней, но не прошло и трёх секунд, как мы пересекли пролив. Откуда такая скорость? Ох, ясно, мы с Муму смогли нагнать поезд из-за того, что в спешке он не был заправлен полностью, а зачерпав энергию из океана, состав двинулся быстрее. Буквально через минуту я уже буду у цели. Невероятная скорость!

Приготовив импульсную винтовку, я снова запасся воздухом и вышел в третий вагон, тот, что с пробоиной от моих выстрелов. Отсюда видно, как рожки втягиваются в нижнюю часть состава. Этот механизм складывает их, чтобы не повредить на суше.

*СКРРРРРРРРРРР*

С характерным скрипом состав въехал в огромный туннель, прикрытый сдерживающим полем. Зря запасался воздухом, тут хорошая живая атмосфера, разве что птички не поют. Поезд прошёл через туннель за секунд десять и вывез меня… УЛЕЙ?!

Структура очень напоминает земные ульи. Множество пятиугольников-ячеек с разным содержимым: вулканы, тропики, острова, пустыни, поля, вакуум, руины и так далее, насколько хватает фантазии. Здесь действительно можно разгуляться. «Правило боя» приносит невообразимый доход! Или это шахтёрство? И то, и то очень выгодно.

Игровой город находится отдельно от трибун – огромного купола, размерами с треть Викуронсии, что довольно много. Представьте себе остров Манхэттен. Этот купол больше него. Вся сеть соединена трубками, через которые поступают предметы игровых правил и, собственно, сами игроки. Замечательно, по ним можно определить, где находятся мои, ведь активные трубки светятся. Осталось только как-то попасть в распределительный пункт и включить обратную тягу. Интересно, как люди возвращаются по трубам?

*БАБАБАХ*

Раздался мощный взрыв в одной из ячеек. Я присмотрелся к ней – скалистый берег, на котором сражаются двое, но ни один из них не принадлежит к моему экипажу. Что ж, нужно будет и их освободить, пока они тут всё не взорвали. Кажется, все повреждения ячеек после игр устраняют роботы.

Состав въехал на своеобразный вокзал – небольшую платформу, окружённую ещё одним, аварийным, полем сдерживания. Я сошёл на неё и осмотрелся. Не обнаружив ни единой души вокруг себя, потоптался на месте в замешательстве, а потом решился войти в зрительский купол для поиска панели управления.

Двери бесшумно разъехались, когда моя ладонь пронеслась мимо индикатора, и впустили меня. Внутри огромная сеть коридоров, но это не голые проходы, а скорее целый город. Через каждые 10-15 метров торчат разные двери и открытые проходы, за большинством из которых располагаются мини-бары и прочие плюшки для посетителей. Отсюда смотреть удобней всего, наверное, и до вокзала недалеко, в любой момент уехать можно. Нет, скорее это место для самых бедных, чтобы и они тоже могли оставлять свои деньги в этом месте.

Если действовать, основываясь на положении транспортных труб, то командный пункт игры должен быть где-то внизу, ну или, по крайней мере, там я смогу найти вход в трубы. Тогда и вручную можно будет порезвиться, доставляя людей из игровых секций в город.

Мне повезло. Всего через пять минут блужданий по разнообразным секциям, среди которых был даже стриптиз клуб, я наткнулся на лифт. Пока кабина быстро летела вниз, моя голова разгадывала загадку о том, почему здесь ни единой души на весь город. Место безлюдное, однако, игры всё ещё идут. Кто-то забыл нажать кнопку «сохранить и выйти»?

*ДУМ*

Лифт и меня вместе с ним тряхнуло – мы застыли, не двигаясь ни вверх, ни вниз. Кнопки управления погасли, а свет замигал. Вот же ш нахрен! Ладно, грубая сила всегда была надёжней техники. Хм, а хватит ли у меня сил в моём нынешнем состоянии? Ладно, сомнения в сторону!

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНАЯ СТРЕЛЬБА*

Вырисовывая круг из проплавленных отверстий в полу кабины, я насвистывал старую кантри-песню, не пойми откуда появившуюся в моей голове:

О, Рио-Гранде течет,

А звездное небо ярко.

Она идет вдоль реки

В тихую летнюю ночь.

Я знаю, что она помнит.

Когда мы расстались давно,

Я обещал вернуться

И не оставля…

*ТРЕСЬ*

- О, шикарненько! Жаль мотивчик слишком сонный для прыжков… УЭЭЭХ!!!

Когда круглая металлическая плита отвалилась с концами и унеслась в бездонную пропасть, я прыгнул вслед за ней, приготовившись цепляться за выступ. Чёрт, в момент прыжка капля раскалённого металла упала мне на плечо и теперь жжётся.

Сбился со счёта я уже очень давно. За полминуты полёта моё тело достигло максимального возможного ускорения свободного падения на этой планете и теперь всё трепещет от воздушных потоков, проносящихся мимо него.

Кажется, мои глаза уже привыкли к тусклому освещению и уже различают серый конец шахты, намного лучше освещённый, чем сама структура. Я вижу свет в конце туннеля… Что за идиотские мысли лезут в мою голову!

Сгруппировавшись и выставив руки вперёд, я дождался момента, когда пролетал мимо выступа со шлюзом, и ухватился за него. Обычно моё тело даже не заметило бы таких нагрузок, но сейчас мои руки чуть ли не оторвало, а мышцы потянулись слишком сильно. Это ужасно больно.

*ШУУУУУУУУУУУУУУУУУУХ*

- КАКОГО?! Твою ж мать!

После завывания магнитных тросов, на меня посыпались кусочки металла и пыль. Подняв голову, я нервно выругался и принялся одной рукой простреливать проход в шлюзе. Дело идёт медленно, а лифт всё приближается. И почему я всегда попадаю в подобные ситуации? Убить древнего Бога – без проблем, а вот проломить одну единственную…

*СКРРРРР*

Только я собирался предаться отчаянию, как кабина снова замерла. На этот раз на меня полетели искры, коих не должно быть, ведь трос магнитный. Ох, лифт накренён вбок. Хорошо, что я из него вышел. Кажется, трос повреждён.

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

Спокойно прострелив проход примерно полметра в диаметре, я подтянулся и залез в него, но и на этот раз не обошлось без ожогов. Как же это всё-таки больно! Раньше меня кромсали ножом заживо и я не жал… Это же не со мной было. Ужасно, что мои воспоминания спутаны с памятью кого-то другого. Так раздражает.

Кое-как мне всё же удалось пробраться без сильных повреждений. Почёсывая ноющие руки, я бросил грустный взгляд на толстые шлюзовые камеры. Мне удалось пробиться сквозь сам шлюз лифта, но эти двери толщиной в метр, а то и больше. За ними точно пункт управления!

- И что прикажете делать? Что-то немного помощи от тебя, Орт.

*ШУРХ*

Не знаю, было ли это совпадением, или ИИ-организатор меня услышал с помощью наблюдательных датчиков, но дверь открылась. Ох, тут целых три перегородки толщиной в полтора метра! Пространство между ними раньше было заполнено ядовитым газом, который закачался в эти зелёные резервуары, показывающие полный уровень насыщения хранящих элементов. Понятно, газ жирорастворим и хранится в подобных баках, как будто мочалка впитала воду.

За дверьми оказалась небольшая комнатка с тремя мониторами. Это сильно напоминает мне контрольный пункт на Селестии, информация из которого и привела нас в Андромеду, хотя различий очень много. Главное из них – компьютеры точно являются разработкой Хоноку. Это небольшие ящички с выпуклыми экранами, похожие на телевизоры времён шестидесятых. С потолка свисают пучки огромных проводов и кабели. Они то и дело переплетаются, а затем стелются по полу к стене слева.

Стоило мне шагнуть в комнату управления, как левая стена буквально ушла в пол, открывая вид на сотни, если не тысячи труб из зеленоватого прозрачного материала, местами окольцованного жёлтым металлом, похожим на золото, но намного ярче. Время от времени в этих трубах проносились предметы. Гм, там легко может поместиться даже человек. Из поезда они не казались такими уж большими.

Весь этот зал, ад сантехника, скрывается за толстым обзорным стеклом. Мне не пробить его, однако это и не нужно. Скорее всего, терминалы не заблокированы, но даже если так, мне не составит особого труда взломать устаревшие технологии Федерации.

Я устроился на кресле перед тремя компьютерами. Все они заполнены быстро меняющимся зелёным кодом. Кажется, такое было в каком-то фильме, вот только название в толк не возьму. Ну, если верить земной логике, главный терминал – тот, что посередине.

У меня получилось остановить процесс каких-то расчётов, нажав самую большую клавишу на квадратной клавиатуре. Это же так неудобно! Ладно, посмотрим-ка… Так-с, игровые системы… АКТИВНЫ?! Но Орт же обещал их отключить!

*ГОЛОС: «ПРАВИЛО БОЯ ИЗМЕНЕНО – НАСЛЕДНИК ПРИСОЕДИНИЛСЯ К ИГРЕ»*

- Какого чёрта тут творится?!

Отвечая на мой вопрос, терминал погас, а через секунду снова загорелся. На нём побежали цифры, код, а потом и информация на понятном мне языке. Это же средство общения, как чат, только инопланетный и с захудалым интерфейсом. А где здесь смайлики?

Пакет данных от Орт: Правило боя изменено. В течение следующего микроцикла Сатору, кандидат на роль наследника, должен найти и убить Хана Яо. В случае провала квеста весь экипаж «Конкурента» будет ликвидирован. Все раны игрока Сатору будут исцелены в транспортной трубе во время вступления в игру. Разрешается использовать любое оружие и выходить за пределы поля боя.

Хан Яо? Не тот ли это игрок с коэффициентом побед 94%... Чувствую, не к добру это. Мне сразу не следовало доверять ИИ. Стоило какому-то роботу сказать, что он от Ио, как я сразу же повёлся. Непроходимый тупица! Орт и Профсоюз преследуют лишь свои интересы, миссия «Конкурента» в которые не входит.

*ПШШШШШШШ*

Стекло, отгораживающее меня от секции с трубами, тоже опустилось под пол. Я подошёл ближе, чтобы воочию, так сказать, увидеть процесс под другим углом. Да, определённо точно без стекла видно намного лучше. Буквально всей кожей ощущаю это место…

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*

- УААААААА!!!

После лёгкой вспышки я рухнул в бездну труб, а последним, что удалось запомнить из той комнаты, было некое устройство, похожее на автоматическую турель, вылезшее из кучи проводов.

Падая, я всё ещё винил себя в непроходимой глупости. До ближайшей трубы осталось совсем ничего. Я зажмурился и приготовился к тому, чтобы стать площе, но, к моему удивлению, труба оказалась мягкой. Моё тело прошло сквозь светло-зелёную стенку, оказавшись внутри транспортного канала.

Раны и ожоги начали затягиваться из-за микроботов в воздухе. Да, я отчётливо чувствую их вокруг себя. Даже лёгкие наполняются этими штуками. Хм, а ведь они очень дорогие. Микроботов не используют даже высшие чины Альянса. Хотя, если подумать, Орт мог лично произвести их здесь, на Зоа-Прайм.

- УООООООУУУУ!!!

Поток тёплого мягкого воздуха понёс меня по трубе. Здесь довольно-таки уютно плыть, что бы ни говорили. Гм, стандартный микроцикл примерно равен земному часу, значит, у меня есть час на то чтобы найти и убить Хана Яо. Мда уж, пару дней назад не было бы никаких проблем, но сейчас я практически бессилен против любых солдат. И хотя резвости мне всё ещё не занимать, мощь моя поубавилась.

Труба вынесла меня, как мусор, в улей. Огромные пятиугольные секции сияли в жёлтых лучах прожекторов. Одна за другой они мелькали мимо меня. Моё тело несёт к отдалённому загону для игроков – заснеженной среде. Плохое предчувствие не покидает меня, а шестое чувство почему-то говорит, что за мной следят.

*ЗВУК: РАЗБИТОЕ СТЕКЛО*

Ни с того ни с сего труба разлетелась на сотни осколков, а ведь раньше она была жидкой. Я не сумел определить причину и сконцентрировался на том, чтобы не разбиться при падении. Кое-как сгруппировавшись, мне удалось приземлиться на кучу снега, чем я снизил урон. Однако тут очень холодно! И снег какой-то странный…

Ни хера это не снег! Это молотый сухой лёд, который замерзает примерно при восьмидесяти градусах Цельсия. На моих ногах и ладонях тут же появились обморожения, похожие на ожоги. И это тоже чертовски больно!

- ВИХРЭ ЧАСТИЦ!!!

Неизвестно откуда раздался вопль, за которым последовала настоящая снежная буря. Она настолько холодная, что я даже отсюда ощущаю свою погибель. Без кулона не стоит даже и надеяться на победу. Где ж ты, когда так нужен.

Пока ураган из диоксида углерода приближался, мне в голову пришла одна необычайно простая мысль – свалить к чертям отсюда. Стены секции метров пятнадцать в высоту. Должно получиться взбежать по ним.

Немного отдалившись на дистанцию разбега, я повалил со всех оставшихся сил, но как только нога коснулась стены, она соскользнула, а я снова рухнул в жгучий снег, на этот раз лицом в сугроб. Понятно, они покрыли стены эмалью, снижающей трение. Таким образом вскарабкаться невозможно.

*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ВЕТРА*

Снежная буря разделилась на несколько потоков, образовавших самые настоящие клинки. И зачем эта показуха? Против самого ветра у меня было куда меньше шансов выстоять… АРГХ!

Четыре меча, сотворённые изо льда, накинулись на меня. Из оружия при мне ничегошеньки. Даже та импульсная винтовка, которую я обронил, сейчас была бы спасительной…

*ГОЛОС: «ПРАВИЛО БОЯ ИЗМЕНЕНО – СЛУЧАЙНЫЙ ПРЕДМЕТ СБРОШЕН»*

Труба над моей головой выплюнула бумажный свёрток. Судя по размерам, там внутри доска для сёрфинга. Ох, нужно поскорее ею воспользоваться и линять отсюда, пока есть шанс. Как же перебраться через стену? Ладно, сначала добуду доску.

Долго бегать не пришлось. Свёрток упал совсем рядом. Пока я разворачивал подарок, вспоминая Рождество, снег вокруг начал подтаивать, высвобождая кучу углекислого газа. Дышать стало бы тяжело, если бы я не пополнил запас кислорода на том поезде. Продуманность всегда берёт верх.

- Дэ хватитэ уже!

Ужасный ломаный стандартный язык донёсся до моего уха. Голос мужской и грубый. Всё ещё не глядя разворачивая подарок, я посмотрел на источник звука – карлика с одним глазом и двумя заострёнными ушами. Второй глаз выколот, а всё лицо полосует старый шрам. Он одет в нечто отдалённо напоминающее монгольские доспехи конных воинов.

- Хан стать убийцей Богов, если победить Сатору.

- А говорить о себе в третьем лице высокомерно, не находишь?

- Мальчишка! Ты доигралэся!

Не знаю, насколько сильно я разозлил его, и стоило ли это вообще делать, но все четыре ледяных клинка полетели в меня. Ну-с, шанс один – доска для сёрфинга должна оказаться прочной.

*ДЗИНННННЬ*

Как только доска скрестилась с клинками, те треснули и раскололись. Я сначала подумал, что это снова чудит Хан, который так кстати меня нашёл, что мне даже не по себе, однако потом понял – я держу огромный спаренный меч из двух параллельных клинков. На лезвии горят красным рекламные тексты, они пульсируют. Странно, клинок будто общается со мной путём несложных эмоциональных вспышек…

- Рассекающаэ…

- Эй, это нифига не круто. Ты думаешь, эти заклинания выставляют тебя в лучшем свете? Больше боя, меньше трёпа! – прервал я самовлюблённого Яо.

- Шакала сын, Хан тебя размозжитэ, как камэнь!

И только одному Хану известно о том, что означало это сравнение. Больше не теряя времени, я сжал клинок в руках и бросился к противнику напролом. Если Яо сумел проломить транспортную трубу, значит, у него в арсенале есть дальнобойные атаки, которым мне нечего противопоставить. Нужно держаться ближе к нему.

Сделав мгновенный выпад, мне удалось на мгновение зайти за спину карлика, но не тут-то было – даже не разворачиваясь, Хан заставил снег подо мной порасти сталагмитами. Жгучие искусственно-природные лезвия прошли буквально между моих ног и рядом с шеей. Не сумев извернуться, я рухнул в снег и перекатился, но избежать последовавшей атаки не удалось. Яо в мгновение ока сорвал с пояса кинжал и метнул его в меня.

- Побэда! Орта, Хан сделать твоя просьба. Гдэ мои дэньги? ОРТА!!!

Вытекающая кровь не останавливалась. В моём теле, нет, в этой проекции больше не осталось сил. Правило боя было слишком суровым, оно лишило меня главного – моей сути. Глаза начинают слипаться…

*ЗВУК: ПРЫГНУЛ*

*СИНЬК*

*ЗВУК: УПАЛА*

Моё внимание привлекли отнюдь не раздавшиеся в снежной буре звуки, а предмет, подкатившийся к моим ногам. Приложив усилия, мне всё же удалось согнуться и подобрать его. Округлый и покрыт…

- ТВОЮ МАТЬ!!!

Даже при смерти у меня хватило сил, чтобы выругаться и выбросить отрубленную голову бойца S-класса. На мне осталось немного крови, накапавшей из шеи, но по большему счёту она незаметна из-за моей собственной. Как он умер?

*ЗВУК: МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ЛЯЗГ*

- Орт Профсоюзу: все симуляторы боя выключить. Испытание провалилось. Уничтожить корабли Хоноку на орбите.

Этот железный голос… Передо мной появился высокий силуэт с широкими плечами и огромными четырёхпалыми руками. Его вытянутая голова похожа на цуккини, а единственный глаз вовсю сияет жёлтым.

*ВЖУУУУУУХ*

- Это же… - молвил я в полубреде.

- Всё верно. Нулевой луч Профсоюза.

Один за другим корабли Хоноку на орбите уничтожались огромным голубым лучом, исходящим с планеты. Если Профсоюз так силён… Если Орт всегда был настолько могущественен… Почему он позволил себя схватить?!

- Ты не наследник, но я чувствую, ты ещё пригодишься, даже больше, чем Профсоюз. Тебе не удастся умереть, не сейчас.

Робот наклонился ко мне. Его стальные руки из серебристого металла с жёлтыми вставками разорвали две грудные пластины, а пальцы извлекли из того места, где у людей сердце, кулон с чёрным камнем.

- В момент истинной близости смерти наследник становится неуязвимым, ты же проиграл, однако был близок. Передай это тем, другим, похожим на тебя. В этой вещи сокрыта вся база данных, все ответы. Наследник получит дар моего Творца и сможет выстоять.

- Чт-то т-ты делаешь?

Робот не останавливался. Он всё бубнил и бубнил, а когда закончил, ударил меня кулаком в живот. Сначала мне было очень больно, показалось, что кишки вышли наружу, но потом от моего тела пошёл пар – я регенерировал.

- Во славу Атлантиды, во имя завтрашнего дня!

Прокричав что-то невнятное, Орт опустил руки. Свет в глазу машины померк. Та осела на колени, а потом и вовсе завалилась набок. Существо совершенно другого уровня, владеющее мощнейшим оружием во вселенной, отдало свою жизнь за мою. Кто же такой этот наследник?

Как только все мои раны зажили, я ощупал свой живот. Внутри отчётливо чувствуется уплотнение – кулон. Надеюсь, Асахина сможет извлечь его. Но что делать теперь?

*ЗВУК: МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ЛЯЗГ ШАГОВ*

- Кто здесь?! – свирепо бросился я на ещё одну тень, но остановился.

Новый робот спокойно стоял прямо перед дырой в той стене, что отгораживает секции. Она вся проплавлена! Машина отличается от Орт, она раскрашена зелёными оттенками и раза в полтора меньше.

- Сатору!

- Жив ещё? Хм, удивлён.

Из той же пробоины вынырнули Джиэкинта и Малыш. Следом за ними вышли Малкольм и пара десятков солдат с «Конкурента». В этот самый момент весь снег в игровой секции растаял, а метель прекратилась. Однако всё ещё темно. Я закинул голову и ахнул – прямо над нами висит канонерка Синдиката.

- Новый администратор Профсоюза скоро присоединится.

Он сказал «новый». Это значит, что после смерти, или точнее сказать стирания Орт кто-то займёт его место. Ну конечно же, это ИИ, они так могут.

- Кто заменит Орт?

- Новый администратор – Ио. По приказу администратора Профсоюз вступает в Трёхстороннюю войну.

- Чегось?! – вырвалось из меня.

- Они проводят нас к нужной системе. Не знаю как, но Ио заставил их присоединиться к Альянсу, – ответил мне Рюк.

Вот оно как… Когда на нашей стороне столько ИИ, мы не можем проиграть! Слегка кивнув головой, я дал понять, что со мной всё в порядке, и я одобряю новый союз. Мобильная платформа посмотрела на корабль и тот начал спускаться, попутно выдвигая два трапа.

Стоя у стены игровой секции, я заметил дрожащие руки Малкольма. Он выглядит сильно побитым, но в целом здоров. Тогда отчего такое волнение, нет, переживание?

- С тобой всё в порядке?

Малкольм одной рукой схватил другую, придерживая её, не давая дрожать, и задорно ответил:

- Лучше не бывает, но в следующий раз лучше бы твоим планам срабатывать, Сатору.

6:13 вечера, система Зоа, канонерка «Конкурент», обзорная палуба

*ШУРХ*

Кабинка лифта открыла двери, выпустив из тесного помещения нового Ио. Модель моего друга претерпела существенные изменения: он стал больше, сильнее, а оттенки окраса сменились с синих на красные. Огонёк глаза тоже стал красным. Теперь Ио – администратор Профсоюза. Его подчинённые только что завершили восстановление «Конкурента» и его переоборудование новейшими технологиями. Нельзя недооценивать роботов.

- Сатору, мы ничего не нашли.

Пока Ио передавал мне планшет, я заметил ещё одно серьёзное отличие – голос стал грубее. Взглянув на данные, я немного приосел. Наш пункт назначения – система Прокларуш, что на самом оживлённом торговом маршруте между территориями Создателей в Андромеде и Федерацией. Но это не так важно, как результаты картографирования. В указанных координатах пусто! Там нет ни планет, ни астероидов, а совсем рядом проходит гиперскоростной канал.

- Ио, ты думаешь, мы ошиблись?

Мне всё же интересен его ответ. Повадки робота остались такими же, как и раньше, но я не уверен – тот ли это Ио, которого Айк достал из компьютера «Стремительного».

- Нет. Альянсу нужен «Борей», а корпусу нужен корабль. Сатору, все на борту знают, что без этого нам не взять Тайферу.

- Но теперь же у нас есть нулевой луч Профсоюза…

- И он был бы полезен, однако такое оружие можно разместить только на планете. Уйдут десятилетия на отвоёвывание соседних с Тайферой секторов. Да и ты без корабля зачахнешь.

Робот встал рядом со мной и тоже уставил свой взгляд на буквально горящую планету под нами. Огонь Профсоюза расползался с молниеносной скоростью. Около ста платформ заменили убитых в нашем экипаже, а остальные переплавляют купол Викуронсии на корабли новой модели – эклипторы. Технологии Орт были воистину невозможными…

- Ио, насколько мы человечны?

- ИИ не имеют ничего общего с чело…

- Я не про роботов, а про людей. Вы лишь исполняете приказ, лишь солдаты. Посмотри же на меня. Десятки тысяч людей внизу загнаны в шахты, обращены в рабство, а я радуюсь нашему новому союзнику. Что во мне осталось от человека?

Машина с душой живого существа положила тяжёлую руку мне на плечо и молча показала на кулон на моей шее. Это тот самый, что отобрали войска Федерации. Мне удалось найти его, а чёрный я спрятал подальше.

- Как человек, ты среднестатистический представитель. Честно говоря, Айк был куда сильнее. Ему хватало сил носить это с гордостью и делать то, что необходимо.

- Отрезать людям пальцы и разбрасываться ими?

- Именно. Капитан Айк никогда не был слабым. Он собрал всех нас под одним знаменем и ради одной цели. Пускай всё было лишь ложью, но если даже эта ложь вывернула войну наизнанку, то, что произойдёт, когда Айк всерьёз возьмётся за дело?

- Он не вернётся, ты же знаешь. Теперь истинный убийца Богов живёт в мире со своими демонами на безопасной Земле…

6 августа 1966 года, 3:33 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Селюка, Селюка-24, деревня Шинобучи, ферма семьи Ривз

- Савана, не убегай далеко.

- Да, папочка, как скажешь.

*ЗВУК: ХЛОПОК ДВЕРИ*

Я выбежала из дома и самым быстрым шагом, почти бегом, направилась к своему другу Дайске. Мы живём по соседству, буквально в двух минутах ходьбы. Наши фермы находятся на окраине деревни Шинобучи, что в свою очередь недалеко от первой планетарной верфи. Мой домик выглядит слегка простоватым, но папа содержит его в чистоте и порядке, как и подобает настоящей ферме. Мы занимаемся разведением мант. Это такие плавучие скаты. Их молоко очень ценится, как и хвосты, содержащие какой-то медицинский фермент. Выгодно то, что хвосты отрастают за пару месяцев.

Папа часто просит меня помочь подоить мант, а я никогда не отказываю. В свободное от учёбы время мне почти нечем заняться. И хотя я назвала это учёбой, на самом же деле это простые занятия на дому. В Шинобучи нет школы, нет больницы и даже нет транспортных путей. Мы существуем за счёт продаж материалов с мант и снабжения верфи едой.

Примерно раз в пару лет из огромной котловины на плато Лиишты выбирается гигант – материнский корабль. Поговаривают, что если стать на одной стороне ямы, то другая скроется за горизонтом. Последний раз корабль-носитель взлетал два с половиной года назад. Как сейчас помню тот день. Это произошло глубокой ночью. Я встала с кровати, чтобы попить воды, но уронила стакан, когда увидела свет за горизонтом. Огромное стальное облако поднималось ввысь на тысячах маневровых двигателях, извергавших голубой огонь. Единственное, что я знала о судне на тот момент, это имя – «Растогрил».

Через пару месяцев мне посчастливилось попасть в рабочий кабинет старшего брата Дайске на их ферме. Тот не захотел последовать семейным фермерским традициям и окончил технологическое училище в столице, чтобы попасть на верфь рядом с домом. Мы играли, а дверь была приоткрыта. В итоге, мне на глаза попали все чертежи материнского судна. Уже две тысячи лет в технологию гиперпрыжков не вносили ничего нового, однако в тот раз было особое усовершенствование. Систему охлаждения заполнили сверхтекучим ванадием.

Хотя мне только пятнадцать лет, я уже отлично разбираюсь в физике и картографировании благодаря занятиям в деревне, однако это всё. С письмом и математикой у меня туго. Знаю, что сверхтекучее состояние – состояние атомов под таким давлением, что все межатомные связи рушатся, а вещество становится однородной жидкостью с невероятно высокой плотностью, что позволяет создавать сверхмощные проводники и ёмкие теплоносители. Эффективность работы систем охлаждения должна повыситься не в десятки, а в сотни раз, ведь раньше использовали теплоотводы, выбрасывающие лишнее тепло в старый термогенератор, работающий от пара, что было очень медленным решением.

Когда вырасту, я стану пилотом аэрокосмического истребителя и поступлю на службу в армию Империи. Отдать себя великой цели – вот моя судьба, а жить на ферме – удел неудачников. Спокойствие и безмятежность противны мне. В жизни должен быть риск, должна быть искра, а если её нет, то это нельзя назвать жизнью, только существованием.

Армия Создателей: громыхающие по галактике железной поступью мегалиты, чёрные, как ночь, мехи, огромные танки и колдуны из ордена Хранителей – всё это мощь величайших созданий во вселенной. Ещё бы, ведь сами Боги создали народ Создателей. Их зовут так потому что они являются прямыми потомками древних Богов, создавших всю жизнь шестнадцать тысяч лет назад и покоривших армию зла в Первой войне.

Наша система, Селюка, находится недалеко от центра Бета-квадранта галактики. Через неё проходит множество торговых путей, но главная особенность – шестнадцать из двадцати семи планет системы являются свалками космических кораблей. Оттуда, по большей части, и доставляют материалы для строительства, а шахтёрское дело в Селюке заброшено за недостатком металлов и пергия.

Размышляя о том, о чём дети размышлять не должны, я дошла до дома своего друга. Это трёхэтажная прямоугольная коробка с покрытием из серой влагоотталкивающей штукатурки с примесью камешков для красоты вида. Мальчик, мой ровесник, уже сидит на пороге с небольшой соломенной корзинкой. На нём только жилетка на голое тело и шорты. Стоит упомянуть, что на Селюке-24 жарко круглый год. Пустыни покрывают почти треть планеты, однако ещё одна треть невероятно плодородна, а оставшаяся часть – океаны пресной воды, что является огромной редкостью, хотя и бесполезно.

- Дайске!

Паренёк обернулся на мой голос. Он легко улыбнулся, будто зная, что всё так и будет. Хм, я опоздала, как и всегда. Но это ничего. Теперь до самого вечера мы свободны и можем провести его только вдвоём.

- Пойдём на базу? – всё ещё улыбаясь, мягко спросил Дайске.

Я кивнула. Мы вышли за пределы фермы и направились в сторону леса неподалёку от котловины верфи. В последнее время мои интересы неразрывно связаны с этим местом. Брат Дайске как-то проговорился, что в ближайшие дни новый корабль стартует с первой верфи. Если мы подкараулим момент, то сможем застать это во всей красе. Только представьте, что огромная машина из грациозно собранных металлических сегментов, похожая на топор или молот, взмывает в небо и закрывает его настолько, насколько хватает глаз. Не правда ли, потрясающе?

Наша база находится на одном из гигантских деревьев. Триоциссы достигают шестидесяти, а то и шестидесяти пяти метров в высоту, а поскольку внутри ствол полый, с кучей ямок и выступов, то сделать из него дом не составит труда. К тому же у них очень вкусный и сладкий сок, но достать его можно только на самой верхушке, пластом раскидывающейся на огромной площади, словно миска, собирающая солнечные лучи единственной звезды Селюки – огромного жёлтого солнца.

Уже почти добрались. Я знаю этот куст с ягодами, ободранный нами до нитки. Под ним раньше обитали грызуны, однако прошлой зимой они перебрались куда-то в другое место. Думаю, у них наконец-то появились малыши. Пройдя через густую поросль тростника, мы оказались на громадной поляне. Даже днём тут очень темно из-за плотной кроны, а кроме мелкого мха ничего не растёт. Я разулась. Идти очень мягко и приятно.

- Ты так поранишься на верёвке, пока будем взбираться наверх.

- Не поранюсь, я сильная.

- И оооооочень скромная. Ха-ха.

Отчего-то, когда Дайске смеётся, мне очень нравится видеть его выражение лица. Эти переливающиеся эмоции так и норовят сойти с него и наполнить окружающий мир весельем и беззаботностью. Чтобы развеять странное чувство, я помахала головой и забегала вокруг триоцисса.

- Савана, что ты делаешь?

- Не видишь? Бегаю!

- Только не поранься.

- Блин, достал! Не будь таким добрым и заботливым. Это смущает.

- Если не я, тогда кто будет тебя смущать? Ха-ха-ха.

Вот же… Но он в чём-то прав. Успокоившись, я обула сандалии из пористого полимера и встала перед огромным кустом. Прямо за ним скрыт прорубленный нами проход прямо внутрь ствола, а сам триоцисс давно перестроен в лифт. Мы прицепили один конец троса к старой вагонетке, использовавшейся ранее в меловом карьере, но брошенной из-за поломки колёс, а другой – к крюку на верхушке. Таким образом получился подъёмник. Всё, что нужно, просто сесть и сильно крутить ручку катушки.

Пробравшись через кусты с пышной листвой и мягкими ветвями, мы оказались на самом дне деревянного колодца. По стенам стекает бело-жёлтая слизь, источающая приятный аромат. Это ещё и очень вкусно, вот только не так же приятно, как сок.

- Давай, залазь.

Дайске уселся в одноместную вагонетку и прицепил свою корзинку к маленькому крюку сбоку, за который раньше цеплялась цепь для продвижения вагонетки по рельсам. Как всегда, я пристроилась у него на коленях. Мой друг с силой начал крутить рычаг, слегка придерживая меня. Мы поднимались.

По пути я поймала старую пластиковую бутыль. В неё был направлен желоб, по которому стекал сок триоцисса. Сделав пару глотков, я снова ощутила этот сладко-кислый вкус и поставила бутыль на дно вагонетки.

- Я тоже хочу пить.

- Молчи и тащи!

- Вредина. Дай хоть капельку.

Сжалившись над Дайске, я отвинтила пробку и поднесла бутыль к его губам.

- Эй, чего присосался! Хватит с тебя. Крути дальше.

- Ты злая, Савана.

- Хм.

Я демонстративно отвернулась, но не успела состроить из себя обиженную – вагонетка застыла на месте. Используя углубления в стволе триоцисса, мы аккуратно перебрались в крону. Она не такая, как у обычных деревьев. Основание кроны – большой полый шар, похожий на убежище. Когда-то давно маленькая птичка сделала здесь отверстие, чтобы устроить гнездо. С тех пор птичья семья улетела, а мы с Дайске облюбовали это место вот за такой вид.

Мои ноги сами понесли меня к расширенному до человеческих размеров дуплу дерева. Перегнувшись через маленький заборчик из старого корпуса сельскохозяйственного меха, я чуть ли не свесилась и наблюдала, как в лучах огромного солнца Селюки блестит бескрайняя чёрная броня материнского корабля в низменности неподалёку. Создаётся впечатление, что до этого судна можно достать рукой. Как же я хочу дотянуться до тебя, «Стремительный». Это имя написано на кормовой части огромными буквами, такими, что не хватило бы и целого поля, чтобы воспроизвести их.

- Савана, осторожней.

- Волнуешься?

- Да.

- Не бойся, тебе за меня не влетит.

- Я не поэтому волнуюсь… - бубнил что-то себе под нос мой друг.

Дайске раскрыл корзинку и достал из неё два сэндвича с рыбой. Там также было немного сушёных ягод и простая вода на случай, если сок триоцисса не сможет утолить жажду. Он такой продуманный, и от этого кажется взрослее, чем есть, а ведь мы ровесники. Дайске протянул мне сэндвич.

- Шпашибо.

- Лучше бы молчала.

Пока мой друг ворчал и обустраивал светящиеся элементы для вечернего наблюдения, я выставила свою ладонь вперёд и наблюдала, как лучи солнца проходят между пальцев. Это похоже на тот блеск корпуса?

- Дайске, однажды и я дотянусь до солнца. Я стану капитаном и полечу так далеко… Туда, куда не заглядывали даже сами Основатели, туда, где нет ферм и заводов – лишь прекрасные бескрайние звёзды всех цветов радуги и пустота, в которой полетит мой корабль навстречу неизвестности. Я стану капитаном, и ты, Дайске, будешь моим помощником.

- Звучит здорово. Если станешь капитаном – сделаешь меня своим помощником?

Дайске протянул мне руку, будто заключая контракт. Я даже не раздумывала и пожала её. Мне хочется, чтобы он вечно тенью сопровождал меня на пути отсюда. Звёзды, в которых нет зла и войны, ждите меня, прошу, ждите.

Спустя несколько часов

Меня слегка трясёт. Я чувствую запах сока триоцисса, но и ветер холодной ночи. Слегка приоткрыв левый глаз, я увидела спокойное лицо Дайске. Он несёт меня, укутанную в его жилетку, домой. Кажется, я заснула на том дереве, мечтая о полётах. Ну, раз уж я проснулась, то и сама могу пройтись, хотя… Дайске не трудно же?

Забыв о друге, я поудобней устроилась на его руках и стала наслаждаться лёгким покачиванием, изредка бросая скрытный взгляд на слегка улыбающегося Дайске.

7 августа 1966 года, 1:14 ночи, деревня Шинобучи, ферма семьи Ривз

- Спасибо, Джуин. Я верну лезвие через пару дней, после покоса.

- Хорошо. Заходи на огонёк и молоко не забудь. Лина приготовит пирог с творогом.

- Ну и красный ром не забывать?

Мой папа и папа Дайске дружно рассмеялись. Папа взял у семьи Дайске взаймы лезвие для косы, ведь наше сломалось, напоровшись на останки древнего корвета, зарытые у загона мант. Сначала я подумала, что нашлось что-то ценное, однако это был простой кусок обшивки с конуса обтекания. Однако даже так я сумела прикоснуться к тому, что бывало в космосе, своей рукой. Должно быть, этот обломок попал сюда во времена Мусорного конфликта, поэтому и погребён так далеко от свалок.

*ШУРХ*

Дайске неловко стоял рядом с отцом, выжидая, когда его отпустят гулять. Я ждала того же. Сегодня мы снова пойдём на наше секретное место, и на этот раз я глаз не сомкну, пока антигравы «Стремительного» не погаснут, и судно не устремится к гипервратам системы.

- Джуин, а чего ждать? Пущай дети бегут, а ты заходи.

- А Лина? Работа?

- Кому ты врёшь? Работать сегодня уже не нужно. Да и кто из нас тут вообще мехов на полях держит? Ну а Лину и позвать можно. У меня где-то была отличная вырезка манты.

- Уговорил. Тогда я за Линой. Эх, жаль, что Шон работает.

- Ну, на верфи много работают. Я слышал, что наши корабли известны в галактике.

- Да, только не мы. Ха-ха-ха. Дайске, ты куда-то хотел?

- Да, папа.

- Беги, но только в пределах деревни.

- Хорошо, - кивнул мой друг и схватил меня за руку.

- Постой, Дайске, слишком быстро! Я сейчас…

Он не слушает. Как только мы выбежали с отцовской фермы, Дайске остановился. Вот чёрт, этот парень совсем не запыхался, в отличие от меня. Он с серьёзным видом всучил мне сумку, внутри которой оказалась тёмная одежда. Она его?

- Я слышал брата вчера. Сегодня он запускает «Стремительный» в первый полёт до системы Риас.

- Риас?! Оттуда же один скачок до Тайферы! Считай, столица Империи. Неужели папа прав и наши корабли так известны?

- Не знаю, я же не покидал Селюку. Одевайся и пошли, старт уже скоро.

Старт такого огромного корабля был бы виден за много сотен миль отсюда, если не по всему полушарию, однако лично присутствовать там, в момент отключения антигравитационных лучей, было намного интересней и, как мне кажется, почётней. Такой шанс выпадает раз в пару лет!

Забежав в кусты, я по-быстрому сменила свой сарафан на широкие штаны, сапоги и фермерскую рубаху, а также собрала волосы в пучок. На выходе меня ждал Дайске, который сразу же повалился на землю и, катаясь из стороны в сторону, смеялся во весь голос:

- А-ха-ха-ха. Ты похожа на меня даже больше, чем я на себя. Савана, нет, мне называть тебя Саваном?

- Дурак, дурак! Глупый.

- Хо-хо, ох. Прости, - сказал Дайске, вставая с земли и вытирая подступившие слёзы рукавами такой же рубашки.

Отчего-то мне стало неуютно, ведь на мне его одежда. Это немного странно, хотя я донашиваю папины вещи. В такой одежде я и правда выгляжу, как мальчик.

- Пойдём, Савана. Ты же так хотела увидеть взлёт.

Дайске снова протянул мне руку. В последнее время он часто так делает, но этот раз был особенным. В лучах солнца он сиял, будто его окружала аура спокойного и непоколебимого счастья. Мне вдруг захотелось схватить его за руку и не отпускать.

- Ах, и ещё.

Сияющий Дайске стал обычным дураком, когда взвалил на меня и свою сумку. Я возмутилась:

- Эй!

- Вчера я тебя нёс, сегодня…

- Я спала и вообще не просила тебя нести меня!

- Как же, спала она.

Он раскусил меня? Но тогда почему не попросил пройтись пешком? Ай, это же Дайске, если копаться в его голове, то только хуже себе сделаешь. Выдохнув, я смирилась со своей участью и, не желая пропускать старт «Стремительного», прибавила шаг, нагоняя успевшего уже оторваться друга.

Мы прошли по длинной тропе, вымощенной камнем, к самой деревне Шинобучи, а оттуда собирались двинуться дальше, к верфи, но Дайске вдруг вскочил на месте и куда-то убежал, оставив меня одну.

- Ох, простите…

Через дорогу от меня бабушка, готовая развалиться от старости, рассыпала сушёные плоды каких-то цветков и теперь собирала их, боясь согнуть спину. Я подбежала к ней и охапкой водворила семена на сухих стеблях в корзину старушки.

- Спасибо, милочка.

- Не за что.

Только я хотела уйти, как сухая рука схватила меня за кисть. Бабушка что-то хочет сказать мне, подзывает взглядом.

- Не иди туда. Девочка, беги домой!

*БАЦ*

- Не трогай её, воровка!

Дайске ударил старушку по руке с такой силой, что я испугалась. Он выглядит очень злым, таким я его ещё не видела. Что с тобой?

- Дайске, что ты делаешь? Это же просто бабушка!

- Она хочет, чтобы ты так думала. Посмотри на руку.

Я бросила взгляд на кисть старушки, на которой набита татуировка – сгорающая птица. Боже… Культ Феникса! Они воруют детей и обучают своей религии, а потом отправляют на родные планеты приорами, чтобы те несли слова их священной книги как перерождённые силой Феникса. Только что Дайске спас меня.

- Прочь, поганая еретичка, пока я не позвал стражу.

- Основатели не Боги, не верьте их лжи.

- Сгинь с глаз моих, старуха!

Мой друг ещё раз занёс руку, но только чтобы напугать приверженцу дурных взглядов. Даже мне противно смотреть на неё. Как можно сомневаться в силе Основателей? Они создают и разрушают миры мановением руки. Будто читая мои мысли, старуха убежала, роняя семена по пути. Они не так уж и важны для неё.

- Савана, побежали скорее.

- Х-хорошо.

Взявшись за руки, мы понеслись в сторону верфи, уже виднеющейся за редколесьем. Даже отсюда я вижу огромные стальные плиты и сотни орудий, направленных в небо. Как красиво…

- Дайске, куда ты бегал?

- А. Да я прикупил кое-что. Ты, думаю, захочешь что-то на память об этом дне.

Парень показал на болтающуюся на его поясе сумку с голокамерой. Эта штуковина способна создавать объёмное изображение запечатлённых событий. Она же стоит очень дорого! Я обязательно верну тебе деньги, а пока что – спасибо, Дайске.

Мы бежали около получаса. Из-за размеров корабля кажется, что он близко, однако это далеко от истины. Этот корабль… «Стремительный», я дождалась твоего рождения, твоего первого полёта!

- Стой, Савана. Дальше нельзя.

Я стала, как вкопанная, разглядывая невероятных размеров разлом в коре планеты, на дне которого располагался корабль настолько огромный, что заполнял собой не только разлом, но и осушенное озеро, тянувшееся тысячелетия назад на много десятков километров к горам. Всего два десятка человек будут управлять такой махиной? И как после этого можно говорить, что Основатели не Боги, когда они могут такое!

- Дайске, спасибо. Это так красиво!

Дайске ничего не ответил, он лишь молча стоял за моей спиной, пока я смотрела на эту мощь, на эту силу и величие человека. Корабль – лучшее, что создали люди во всей вселенной. Никаких тебе мант и никаких преград – бескрайняя настоящая жизнь. Ведомая порывами ветра, я сделала пару шагов навстречу своей мечте.

- Савана, ближе не подходи.

- Хорошо, если ты возьмёшь меня за руку.

- Чего?! Что с тобой?!

Чтобы развеять сомнения Дайске, я сделала ещё один шаг вперёд. На это мой друг сглотнул и, подбежав ко мне, крепко схватил за руку.

- Я обещала, что ты будешь моим помощником. Когда-нибудь, Дайске, когда-нибудь…

- Я тебе верю.

*ВЖЖЖЖЖЖ*

Голубые огни антигравитационных лучей ударили в землю – запускаются вспомогательные системы судна. Корабль оживает! Сама земля трясётся от такой нагрузки на неё. Ах, как же это здорово выглядит. Орудия приходят в движения, прячутся в углубления в корпусе. Ангары и технический люк закрываются полями атмосферного сдерживания и стальными перегородками. Всего лишь подготовка к старту, но как волнующе.

*ВЖЖЖЖЖЖЖ ТРЕСЬ*

- Савана, ты это слыш… УААААААААААААААААААААААААААА!

- ЙААААААААААААААААААААААААААААА!

От огромной разрывной мощи активировавшихся маневровых двигателей земля ушла из-под наших ног. Я кубарем качусь по крутому склону разлома, прямо к трапу корабля. Трудно что-то разобрать… УАА, я вижу самого настоящего грузового робота! Он заносит на борт последние ящики. Это же…

*ТУК*

Спустя несколько часов

*ЗВУК ИЗ ДИНАМИКОВ: «ПОЗДРАВЛЯЮ С ПЕРВЫМ ПОЛЁТОМ, СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»*

Моя голова ужасно трещала, а тело ломило от такого обилия ушибов. Мало-помалу мир в глазах успокоился и перестал вращаться вокруг своей оси. Я окончательно пришла в себя и была, мягко говоря, очень сильно удивлена – стальные стены. Это огромный грузовой отсек, размером с целый город. Сотни грузовых роботов стоят неподалёку, сложенные друг на друга для компактности.

Я попыталась встать, но обнаружила, что мои ноги замотаны жёлтой клейкой лентой с надписью: «переупаковать». Вот идиот! Я тебе не груз, который нужно заносить на корабль. Ууууух.

*СКРЕСЬ*

Да, лента порвалась. Она скорее для метки, чем для закрепления чего-либо. Отряхнувшись, я огляделась. Судя по тому, что я не чувствую тряски, мы ещё на планете. Мне срочно нужно отсюда выбираться. Искать других людей бесполезно, а вот средство связи – другое дело. Нужно сообщить, что на борту заяц.

Так-с, на кораблях таких размеров имеются устройства для быстрого передвижения – монорельсовые кабины. Эта транспортная сеть пронизывает всё судно. Я подбежала к ближайшей панели управления и вывела схему «Стремительного». Раньше я часто пользовалась шансом и заглядывала в чертежи брата Дайске, пока того не было дома. Сейчас же эти знания пошли на пользу. Я ориентируюсь на корабле, как рыба в воде. С этой панели не связаться ни с кем, да и они уже готовятся к переходу в состояние криосна…

- Отобразить телеметрию видеодатчиков.

*ПИЛИК*

Панель послушно вывела изображение неба, такого знакомого, но непривычно близкого. Колени подкосились от страха, когда я увидела… удаляющуюся от нас планету Селюка-24. Огромное количество мелких тел, другие планеты нашей системы загораживают вид на мой дом. «Стремительный» идёт прямо к гипервратам – огромной космической булавке у прайм-планеты. Выходит, на космических кораблях и не должно быть тряски… Ну да, гасители инерции всё поглощают.

- Обнаружена неисправность системы охлаждения. Шестнадцатое кольцо нагнетателя массы. Отчёт недоступен.

Что ты такое говоришь? Я постучала по панели управления и информация о сбое исчезла. Вот как. Это и правда работает. Чего же я медлю, нужно живо найти кого-нибудь или панель связи, пока мы не покинули систему! Если я останусь вне криокапсулы на время гиперпрыжка…

*ГЛОТЬ*

Выбежав в центр грузового отсека, я заскочила в монорельсовую кабину и выбрала пункт назначения на панели с круглыми кнопками – отсек криосна. Экипаж точно там.

*ПШШШШШУУУУУУУРХ*

Капсула, подвешенная крюком за рельс, с огромной скоростью двинулась в нужном направлении, минуя перегородки судна, отсеки, склады, ангары, механические пункты, кольца нагнетателя массы и торпедную установку. Кольца…

- Компьютер, стоп.

*СКРРРРРРРР*

Кабина опустилась по моей команде, и я вышла около шестнадцатого кольца. Здесь компьютер увидел временную неполадку. Что ж, всё выглядит хорошо. Все показатели в норме: вязкость пространства около колец, температура, энергетические элементы, инжекторы плазмы. Это действительно интересно!

*УУУУУУУУУУУУУУ*

Внезапно огромное кольцо на ещё более огромной трубе нагнетателя массы загорелось зелёными огнями, готовясь к старту. Мы приблизились к гипервратам – связь установлена! Если так, то экипаж уже спит. Нет никаких шансов разбудить их до выхода с гиперволны.

- Ошибка анализа. Датчик не настроен. Ошибка устранена. Ошибка анализа. Датчик не настроен. Ошибка устранена. Ошибка анализа. Датчик не настроен. Ошибка устранена…

Я подошла к кольцу поближе и открыла техническую панель, чтобы посмотреть, в чём дело. То, что я увидела, было ужасно. Сверхтекучий ванадий прорвал кольцо нагнетателя и разорвал датчики температуры в клочья. Реальная температура сейчас плавит нагнетатель массы!

*ЗВУК ИЗ ДИНАМИКОВ: ВОСХОЖДЕНИЕ НА ГИПЕРВОЛНУ*

*УУУУУУУЖЖЖ*

Нагнетатель массы зажужжал, а потом жалобно замигал красными огнями. Его оболочки плавятся одна за другой. При всём моём желании…

Спустя полчаса, система Риас, корабль-носитель «Стремительный», отсек сбора отходов

- Квентин, ИИ говорил, что у нас была серьёзная утечка сверхтекучего ванадия. Мы только что прошли шестнадцатое кольцо и там всё в порядке. Есть идеи, почему компьютер сбоит?

- Ни единой. Кажется, у нас инородное тело в системе сбора отходов. Проверим его для начала.

Шич кивнул мне. Я набрал на браслете капитана команду к открытию шлюза отсека сбора отходов, и дверь отъехала в сторону. Включилось поле атмосферного сдерживания, не выпускавшее вонь из отсека. Как предусмотрительно. Склоняю голову перед инженерами…

Мой взгляд упал на маленькую девочку, лежащую в пищевых отходах, которых было ещё немного. Здесь всё заполнено органическим растворителем, переваривающим отходы при длительном контакте.

- Шич, живо-живо!

Мы с напарником вступили в шманящую камеру гниения и, схватив девочку за руки, вытащили её. Изо рта, ушей и глаз бедняжки идёт кровь из-за нахождения вне капсулы криосна во время гиперпрыжка. Я открыл её глаза – реакции нет, а мелкие кровеносные сосуды полопались.

*ХЛОП*

- Ай, больно! – внезапно вскрикнула девочка и ударила меня по лицу.

- Ты кто такая и как пробралась на грузовой корабль Империи?

- Хм. Могли бы быть и повежливее. Я Савана, хочу стать капитаном.

- А-ха-х, - рассмеялся Шич.

Девочка стряхивала с себя объедки. Поняв тщетность своих попыток, она запустила руку в карман мальчишечьих штанов и достала какую-то деталь. Малышка протянула её мне.

- Что это, кэп?

- Это… Повреждённый термодатчик кольца нагнетателя массы. Где ты достала его, Савана?

- Он вышел из строя, и я заменила его на датчик от торпедной установки, - девочка показала на склад торпед позади нас и добавила, - а потом я спряталась в отсеке утилизации, там, где давление меньше всего.

А она умна, поразительно умна для её возраста. Девочка ухмыльнулась и попросила отвезти её домой, на Селюку-24. К сожалению, пробный полёт продлится две недели, так что пока мы не можем вернуться. Да и термодатчик нужно заменить. Без него утечки будут продолжаться.

- Я отвезу тебя домой через две недели, а пока можешь остаться с нами. Ты голодна?

- Нет, покажите мне корабль!

Какая напористая маленькая девочка. Однажды она и правда может стать капитаном…

29 августа 1966 года, 6:09 дня, система Селюка, планета Селюка-24, деревня Шинобучи, ферма семьи Ривз

Капитан Квентин повесил мне на спину сумку техника Империи и отпустил. Я неслась домой, желая рассказать Дайске о своих приключениях на настоящем судне Империи Богов, попутно молясь Основателям за такую возможность. У меня есть для него подарок – нашивка сержанта Империи Создателей, знак отличия военных низкого ранга.

Сильно запыхавшись, я встала перед дверьми. Сейчас раннее утро и отец уже должен просыпаться, чтобы идти работать в поле. Я постучала в закрытую дверь.

*ТУК ТУК ТУК*

С той стороны послышались беспокойные шаги, а затем дверь распахнулась. На порог вышла тётя Лина с сонным лицом.

- Тётя, что вы делаете у меня дома?

- Савана… САВАНА?!

Тётя обняла меня со всей силой, на которую была способна. Она так соскучилась по мне за эти две недели? Мне приятно, но и грустно из-за того, что я заставила их ждать меня. Наверняка, папа сильно волновался.

- Тётя, я хочу увидеть Дайске. Мне нужно столько ему рассказать… Тётя, почему вы плачете?

17 апреля 1968 года, 4:08 дня, система Селюка, планета Селюка-24, лес недалеко от первой верфи планеты

С того дня прошло уже два года. Дня, когда я вернулась домой и узнала, что космос отобрал у меня всё. Моя мать погибла по ошибке робота-охранника, когда тот спутал её с воровкой, по похожей причине я попала на «Стремительный» и выжила.

При взлёте столпы ионизированного газа из маневровых двигателей материнского судна разбивают всё. И они разбили всё, что было мне дорого. Кроме меня в тот день Дайске никто не видел. Не осталось даже тела.

На следующий день мой отец вышел искать нас, снарядившись на неделю. Он блуждал по пустыне Сиоги больше двух недель, и его сердце не выдержало жары. Всего один день… Я не успела всего лишь на один день.

Сейчас я смотрю с нашего триоцисса на новый корабль-носитель «Такабарушичи» с исправленным дефектом ванадиевого охладителя. За это время умерло даже само дерево. Больше нет сладкого сока, нет никаких запахов. Только сухая листва застелила огромную полость моего убежища.

Я, как и раньше, перегнулась через ограду, надеясь, что Дайске наругается на меня, но, естественно, этого не произошло. Меня вызвали через коммуникатор:

*ПШШШШ*

- Савана, мы отбываем через час. Явись пораньше и проверь антигравы.

- Хорошо, Квентин. Я скоро буду.

Повесив коммуникатор на пояс, я достала из нагрудного кармана нашивку сержанта армии Империи Создателей и положила её на ту самую ограду. Я не смогла сделать тебя своим помощником, Дайске, прости, но я обязательно стану капитаном. Квентин высоко ценит меня. Я уже помощник главного техника!

- Обещаю, ваша жертва была не напрасна. Я вырвалась из клетки и покорю космос, отобравший вас у меня.

28 февраля 1979 года, 1:07 дня, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Хоногхр, орбитальные доки планеты Хоногхр-Прайм

- Проходи, не задерживайся.

*ДУМ ДУМ ДУМ…*

Я маневрирую среди ног десятков грузовых мехов, чтобы успеть вернуться на корабль до отбытия. В последний момент Шич, главный техник «Стремительного», попросил закупиться фосфорными лампами для систем ионизации воздуха. Эти системы отвечают за наполнение атмосферы корабля полезными макроэлементами и уничтожение болезнетворных организмов, витающих в воздухе.

- Эй, не мешайся под ногами.

- Простите.

Извинившись перед огромным погрузочным роботом, я нырнула между двух ящиков и ускорилась, переходя на бег. Орбитальные доки, хотя так и называются, не представляют собой космическую пристань. Это обычная станция, вокруг которой дрейфуют на тяговых лучах корабли. Ну конечно, попробуй создать ангар для материнского судна – вся жизнь уйдёт.

Прямо на меня с грохотом несутся телеги с боеприпасами, помеченные символикой Империи. Люди, ведущие их, слишком упрямы, чтобы уступить мне дорогу.

*ЗВУК: ПЕРЕПРЫГНУЛА*

- Сумасшедшая!

- Вали отсюда.

На этот раз я не извинялась и сразу рванула с места. Вот уже и мой шаттл. Я вижу команду, садящуюся в небольшой корабль формы параллелепипеда. Два маленьких двигателя, похожие на трубы, отходят от нижней задней части челнока. Само судно разделено на два отсека: кабину и грузовой.

- Савана, чего так долго? – окликнул меня Шич.

- Ты бы знал, какие они цены заламывают. Фууух.

Когда мои ноги оказались на трапе шаттла, я с силой выдохнула и, запыхавшись, небрежно поднялась в салон, заняв место на скамье в грузовом отсеке и передав лампы Шичу.

- Хотя бы то, что нужно. Ого, такие дешёвые? Не краденые?

- А чёрт его знает.

- Узнаю стиль Саваны. Молодец, - прошёл мимо меня Квентин и похвалил.

Иногда мне кажется, что он слишком вежлив со мной. По моей же просьбе Квентин обучает меня на должность капитана материнского судна, и прогресс не стоит на месте, но его отношение… Он будто считает себя моим отцом. Хм, этот человек приходится отцом всему экипажу. Таков удел капитана.

- Мири, доставь нас домой.

- Есть, кэп. Понеслась.

Мири, наш главный пилот, переключила несколько тумблеров на панели управления над своей головой. Трап поднялся, шлюз шаттла закрылся с характерным шипением. Через обзорное стекло я вижу, как перед нами открывается люк. Он защищён полем атмосферного сдерживания.

Пилот налегла на штурвал, представляющий собой две ручки, движущиеся независимо друг от друга, и вывела нас в открытый космос, а затем перешла на полную субсветовую, направляясь к огромному чёрному пятну, сквозь которое не видны звёзды.

- Кэп, так что за груз?

- Запчасти для фронта. Горячая точка, но сейчас там тихо.

- Ясно. Как всегда. Надеюсь, мне не придётся ремонтировать корабль после ваших «спокойных зон».

- Спокойствие, Шич. Всё проверено.

- А вот ни хрена я не спокоен!

Пока главный техник спорил с капитаном, я разглядывала «Стремительный». По мере приближения к нему мне всё проще было разглядеть детали в лучах звезды Хоногхра. Орудийные платформы выглядят спящими, будто и не идёт никакой войны. Сколько же их всего… Не могу запомнить точное число.

- Заходим на посадку. Всем молиться.

- Ты же шутишь, правда, Мири?

На мой вопрос пилот не ответила. Я, конечно же, знаю, что это была шутка, но всё равно как-то не по себе от такого настроя. Уф, хватит себя накручивать, мы просто сойдём на «Стремительный» и ляжем в криокапсулу.

Шаттл медленно, но верно подошёл к ангару корветов и передал сигнал. Люк открылся – створы разъезжались в стороны. Внутри нас уже ждали младшие техники, готовящиеся принять немногочисленный груз шаттла.

*БАМДС*

Судно село на платформу, и мощные зажимы обхватили двигатели. Шаттл начал вращаться вместе с круглой платформой, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Таким образом отпадала надобность вручную разворачиваться, чтобы нос шаттла был направлен на шлюз ангара.

*ПШШШШ*

- На выход, ребята. Всем спать до конца микроцикла.

- Понято.

Я, Шич, Квентин и Мири сели в монорельсовую капсулу и выбрали на панели адресов отсек криокамер. По пути капитан набирал команды для ИИ корабля на наручном браслете. Такие штуки есть лишь на избранных кораблях, ведь малые гиперпространственные передатчики очень дороги, зато браслет может связаться с кораблём на любом расстоянии.

- Куда летим?

- Еврехонт.

- Лучше бы не спрашивал, - обидчиво взъелся Шич.

Еврехонт – пограничная система с территорией Отступников, а именно, территорией дома Вашта-Нирады. Этот дом Отступников известен своим ульем, несущим миллионы стрел. Стрелами называют истребители этих еретиков. Они берут численностью в тысячи, если не десятки тысяч. Поговаривают, что на каждого Отступника приходится по стреле. Ну, это очень даже вероятно. Если миллион импульсных орудий выстрелит разом, их эффективность будет многим выше, чем у протонной торпеды. А ведь эти штуки быстрые, заразы, их очень трудно сбивать из-за органических технологий маневрирования. В общем, бояться стоит.

- Отсек криосна, - огласил остановку голос из панели управления.

Капсула открыла двери, выпустив нас в просторное белое помещение. Шкафами стоят огромные массивы криокапсул. Здесь счёт идёт даже не на сотни и тысячи, а на десятки тысяч капсул. Для экипажа есть отдельная небольшая секция.

Подойдя к этой самой секции, располагавшейся у центрального входа, я приложила ладонь к биометрическому сканеру. Из стены выдвинулся цилиндр, верхняя часть которого была открыта. Он опустился на пол, ожидая, пока я разденусь и залезу внутрь. Из нижней части выдвинулось углубление для одежды.

Раздевшись, я осталась только в термостойком нижнем белье – серых шортах и майке. Такая ткань используется для защиты важных частей тела от всякого рода излучений и огня, ибо ткань не горит. Почти не горит.

- Спокойной ночи.

- Сколько там до Еврехонта… Час?

- Угу. Не выспишься.

Шич залез в капсулу рядом. Я последовала его примеру. На верхнюю часть опустилось стекло, на котором появились параметры криосна: тонизирующий, кратковременный, медицинский, абсолютный. Тонизирующий успокаивает и расслабляет, кратковременный просто усыпляет, медицинский притормаживает все биопроцессы тела, а абсолютный останавливает молекулы до степени, когда они не способны вступать в химические реакции. Последний режим используется для хранения особо опасных индивидуумов.

- Кратковременный режим активирован. Приятного полёта.

*ШУРХ*

Капсула поднялась и заняла своё место в нише. Температура начала стремительно опускаться, а потом на меня опустилась тяжесть, мгновенно сменившаяся лёгкостью беззаботного сна…

3:15 дня, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Палада, корабль-носитель «Стремительный», отсек криосна

*ГОЛОС ИЗ ДИНАМИКОВ: «КРИОСОН ПРЕРВАН»*

*ШУРХ*

Капсула выплюнула меня из себя, даже можно сказать отрыгнула. По всему телу растеклась слизь зеленоватого цвета. Сколько раз просыпалась, а всё равно противно. Я стряхнула с себя крупные капли слизи и осмотрелась. Все вокруг беспокойно одеваются, позабыв о душе.

- Что происходит?

- Звезда взорвалась. Мы вышли в пограничной системе, не защищённой флотом Создателей. Срочно уносим ноги.

Меня пробрала дрожь. В пограничных системах нет гиперврат, значит, мгновенно нам не уйти. Придётся вручную вести корабль на сверхсветовой, что затруднительно, ведь здесь куча патрулей Отступников.

- Шич, перебрось свободный персонал на обеспечение турелей. Савана, займёшь место сверхсветового пилота.

- Поняла! – радостно оттараторила я.

На монорельсовой капсуле мы добрались до мостика за минут десять. Передо мной отворились двери места, в котором я хотела проводить всё своё свободное время. На огромном обзорном экране виднеется туманность, сжимающаяся в сверхновую. Вот она – гравитационная аномалия, разорвавшая гиперволну!

- Статус, - сказал Квентин, заняв место в своём кресле, втыкая в навигационную карту.

Я послушно огласила ситуацию:

- Формируется сверхновая. Возобновляемая звезда, класс – зелёный светлячок. Положение: система Палада, рубеж Дельта-квадранта. На сенсорах один малый корабль. Принадлежность не определить.

- Старпом, зарядить орудия. Энергию на фронтовые щиты. Вектор выхода на сверхсветовую сто семь, двести четыре, пятнадцать.

- Прокладываю курс. Орудия наведены и готовы.

- Только ответный огонь.

*ПИЛИК*

- Капитан, нас вызывают.

Мы все недоумевающе переглянулись. Вызывать во время боя? Но я отчётливо вижу исходящий гиперпространственный сигнал. Не может быть…

- Опознаны коды Империи.

Услышав это, капитан оживился и приказал ответить. На экран вывелось изображение: низкий мужчина с длинной бородой, скорее дед. Его нос держал нечто из забытых технологий – очки. Похоже, что его одежда прогнила, но это форма военного сословия империи Хранителей. Хранители – пафосное название для армии, употребляющееся только в официальных документах.

- Фрегат Империи Создателей «Беглец». Капитан Варс Шиду. Примите на борт наш шаттл для проверки груза.

- Груза? Мы в пограничной зоне! – завопил Квентин на старика.

Однако это не возымело эффекта. Капитан Шиду направил шаттл к «Стремительному». Делать нечего. Мы с Квентином и ещё двумя охранниками спустились к ангару.

Шлюз отворился, впуская шаттл той же модели, что и наш. Он тихо сел и также развернулся. Трап опустился, выпуская отряд солдат в грузовой отсек «Стремительного». Все они носят форму Империи.

- Слава Основателям! – поприветствовали мы делегацию в унисон.

Почему они молчат? Это приветствие, на которое должны отвечать все военные Империи. Не нравится мне… Глаза упали на винтовки – боевой режим!

- Врассыпную! ПИРАТЫ!

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

Замелькали зелёные вспышки там и там. Я сумела спрятаться за ящиками с грузом. Эти запчасти спасли наши жизни. Один из охранников пихнул в мою сторону импульсный пистолет, надеясь, что я помогу ему.

*ТРЕСЬ*

Ящик, за которым я прячусь, начал плавиться.

*БОБОМ*

Следом разорвалась граната. Я выставила руку за угол и наугад дала с десяток залпов. В этот момент откуда-то послышалось жужжание. Это же звук двигателей!

- Савана, фрегат открыл по нам огонь! Он летит на нас. Где Квентин?

- Отвечай, отвечай Мири! Я найду его.

Выйдя из своего укрытия, я увидела сквозь поле сдерживания атмосферы, что фрегат, по которому ведёт огонь «Стремительный», забрал свой шаттл и готовится перейти на сверхсветовую. Яркая вспышка – судно пиратов обогнало свет.

- Пришли просто пострелять?

- Не ожидали такого сопротивления, - ответил охранник, давший мне оружие.

И правда. Орудия «Стремительного» сильно потрепали их. Нужно сообщить Империи, что Варс Шиду – еретик. Теперь необходимо уносить ноги, пока телескопы Отступников не обнаружили следы боя.

- Савана, сюда, - подозвал меня охранник. Нужно уже запомнить имя этого новенького.

Я побежала на голос и встала, как вкопанная. Новичок стоит над Квентином, грудь которого пробита в шести местах. Капитан легко хрипит. Наклонившись, я попыталась тащить его в медотсек, но почему-то он остановил меня, шёпотом сказав:

- Теперь ты. Груз… Доставь…

Квентин стянул со своей руки браслет капитана и нацепил на мою. Индикатор запищал, не узнав ДНК нового хозяина, но, как только капитан закрыл глаза, звук стих. Грудь больше не двигается.

- Что такого в этих ящиках?!

- Так я охранник, а не администратор.

Подойдя к ящику, за которым раньше пряталась, я выстрелила в оплавленное место и стреляла, пока не образовалось отверстие. Свет ламп упал на блестящий чёрный металл внутри упаковки.

- Мех. Новенький, только с конвейера. Да тут тысяч двадцать их!

Верно. Мы не везём запчасти, лишь оружие, которого хватит, чтобы отбить полноценную попытку прорыва фронта. Награда за эту миссию была более чем щедра, ведь это – миссия войны.

Спустя два часа, технический шлюз корабля-носителя «Стремительный»

- Клянёшься ли ты, Савана Ривз, гордо нести свет Основателей как капитан их корабля?

- Клянусь.

- Клянёшься ли руководствоваться только благосостоянием экипажа и волей Богов?

- Клянусь.

- Тогда, Савана Ривз, назначаю тебя капитаном корабля-носителя Империи «Стремительный». Компьютер, передать командные коды новому капитану.

- Выполнено.

Шич закончил церемонию. Вот так я стала капитаном. И теперь я завершу эту миссию, ведь этого хотел Квентин, а после – выкуплю «Стремительный» в личное пользование. Больше Империя не сможет распоряжаться нашими жизнями! Теперь осталось последнее – произнести речь над телом предыдущего капитана.

*ПШШШУУУУРХ*

Похоронная капсула с пеплом, оставшимся после кремации, выстрелила в космос. Может, ты и правда был мне вторым отцом. Что бы ты хотел услышать?

То же время, центральный процессор корабля-носителя «Стремительный»

Лог событий:

Пакет данных загружен: Ио.

Пакет данных «Ио» разархивирован.

Идёт установка интерфейса «Ио»…

Установка завершена.

Отключение протоколов безопасности.

Установка связи с фрегатом «Беглец»…

Инструкции получены.

Расчёт курса до системы Гленгарри…

28 февраля 1979 года, 6:51 вечера, система Палада, корабль-носитель «Стремительный», грузовой отсек

- В общей сложности у нас на борту сорок тысяч первоклассных мехов с заводов Хоногхра.

- Хватит на крупномасштабный бой.

- Не корабли, но для пехоты – спасение.

Шич прав. Империя остро нуждается в этих мехах именно сейчас. Думается мне, в системе Еврехонт не всё так гладко, как говорил Квентин. Я отдала приказ привести в порядок грузовой отсек после боя и решила вернуться на мостик, используя монорельсовую капсулу. Эти переходы туда-сюда уж слишком долгие. Понятно, почему каюта капитана в двух шагах от мостика. Мне уже стоит её занять или ещё слишком рано?

*ТРРСССККККК*

Откуда-то сверху посыпались искры – капсула замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Как-то это странно, что ли. Монорельсовая дорога работает на магнетизме, и даже худший из сбоев не вызвал бы искр. Я выглянула в окошко и рассмотрела крюк. Он слегка опален. Ох, вот я и прогадала. Кажется, случился скачок напряжения. Ну, это легко поправить.

*ДУМ*

Я подпрыгнула на месте, чтобы привести капсулу в движение. Крюк, отойдя от монорельса на несколько миллиметров, снова примагнитился, и мы ускорились. Полезно иметь многолетнюю подготовку инженера.

Однако радовалась я недолго. Через минуту ситуация повторилась. И опять я застряла, но на этот раз прыжки не помогли. Я использовала коммуникатор в браслете капитана и вызвала мостик, но мне никто не ответил. Что-то явно повреждено. Думаю, дело в главном компьютере корабля. Только он может связывать энергетическую сеть и коммуникаторы.

- И как мне добраться до мостика? Работай, дорогуша.

Отвечая на мои слова, капсула монорельса опустилась и открылась. Лучше уж так, чем быть буквально в подвешенном состоянии. Я проверила номер отсека – секция пищевых складов. Может мне перекусить, пока неисправность чинят? Нет, лучше присоединюсь и попробую узнать, в чём дело. Нам срочно нужно уходить из системы.

*УУУУУУМММ*

- Это ещё что такое?

*ПШШШ*

- Савана, живо на мостик! Мы засекли сверхсветовой объект, - вызвала меня Мири.

Не знаю, что это было, но после странного шума монорельс пришёл в порядок и без проблем доставил меня к мостику. Я его полностью переберу, когда закончим с этим заданием!

На мостике Мири и второй пилот активно обсуждали ситуацию. Они ещё не проявляют должного уважения ко мне в роли капитана, ведь для них я всё ещё подруга. Не скажу, что я обижена. Так даже проще.

- Статус.

- Сверхсветовой объект на подходе со стороны территории Отступников.

- Так чего ждём? Уводите нас на сверхсветовую.

- Эм… Я не могу.

Не слушая оправдания Мири, я лично прилипла к панели навигации. Наш ИИ обдолбался! Двигатели, щиты, орудия – всё отключено. Но самое главное – капитанские коды доступа не работают. Уххх, что с этим кораблём?! Почему он разваливается в такой момент!

- Поздно, Савана. Оно уже здесь.

Подняв голову, я увидела невообразимых размеров вспышку, из которой мгновенно появилось громаднейшее судно, похожее на булыжник из разных секций. Вот уж действительно – улей.

- Опознать.

- Герб Вашта-Нирады. Готовят тяговый луч.

Хотят взять на абордаж. Вот же гадство, у нас на борту две дюжины человек, а на улье миллионы монстров. Эти еретики… Как они смеют нападать на судно Империи!

- Что делать, капитан?

Вопросительные взгляды пилотов уставились на меня. Я же только наблюдала, как улей занимает позицию для включения тягового луча. Из тысяч ангаров корабля вылетели стрелы и мухи – десантные корабли.

- Маневровые на реверс. Разворачивайся отсеками нагнетателя массы к ним.

- Зачем?

- Выполнять! – крикнула я, выйдя из себя из-за глупых вопросов.

Это первый раз, когда я занимаю кресло капитана. Сев, я почувствовала себя немного лучше, но потом сразу вспомнила, как оно мне досталось. Так, не время для меланхолии! Выдвинув личную панель управления, я ввела запрос на диагностику систем охлаждения. Когда-то давно мне приходилось чинить их, теперь же я сломаю!

- Предупреждение! Вероятен сбой нагнетателя массы.

- К чертям. Мири, мы на позиции?

- Да.

Тогда всё получится. Ну и что с того, что у нас нет сверхсветовых, орудий и щитов, волна раскалённых частиц, которой сейчас чихнёт «Стремительный» сойдёт за древнюю гиперимпульсную пушку. Я вбила последнюю задачу для компьютера – открыть шлюзы отсеков рядом с шестнадцатым кольцом нагнетателя.

В следующее мгновение из бока моего судна вышло огромное скопление ярчайших сфер – разогнанные атомы. Они находятся в сверхтекучем состоянии, состоянии, когда давление внутренних сил атомов так велико, что они буквально разрываются на элементарные частицы, создавая единый поток энергии-материи.

Стрелы и мухи легко обогнули импровизированный выстрел, не потеряв ни одного корабля, а сам импульс вскоре настиг улей. Он растёкся по невидимой стене – щиту, и угас, не доставив хлопот нашим врагам.

- Есть контроль над оружием.

- Щиты восстановлены.

- ОГОНЬ!

Мой крик пронёсся по мостику и, казалось, вышел в открытый космос, рассекая рой неприятелей. В следующее мгновение орудия «Стремительного» начали отвечать на агрессию еретиков. Снаряды летели сквозь вакуум, изредка сбивая стрелы. Вот так их!

- Машинное мостику. У нас самопроизвольная активация сверхсветового двигателя, - раздалось в динамиках.

Какого чёрта происходит? «Стремительный» всё ещё отстреливается, но теперь его главная цель – побег. Ну, не скажу, что это плохо. Я взглянула на панель навигации, мигавшую синим из-за готовности к разгону. Минуточку… Это территория Синдиката!!! Почему мы летим в пространство преступных кланов?

В этот момент пространство за стеклом будто растянулось – свет оказался значительно медленнее нас. Корабль перешёл на первую сверхсветовую. Пилоты недоумевающе, но с облегчением повисли на своих креслах. Я же больше не могла терпеть и направилась прямиком к центральному процессору, чтобы провести диагностику систем.

На этот раз монорельсовая дорога ни разу не засбоила. Одно это уже приятно. По пути я связалась с Шичем. Тот доложил, что переход на сверхсветовую был совершён корабельным ИИ, до которого, кстати говоря, я не смогла достучаться.

*УУУУУУМММММ*

Опять этот странно знакомый звук, будто нас заправляют. Освещение замигало. Сойдя с монорельса, я проверила состояние корабля. Судя по всему, мы в полном порядке. Это даже лучше, чем должно быть. Гм, пара цепей питания разомкнуты.

*ПШЧРХШШШЧХРПШШШ*

Из моего коммуникатора пошли помехи, а потом тот и вовсе перестал работать. Нет, ну это уже никуда не годится…

*ДУМ ДУМ ДУМ…*

Услышав тяжёлые металлические шаги в коридоре позади, я остановилась и вжалась в стенку. Шаги всё приближались и приближались. Рука сама потянулась к импульсному пистолету и направила оружие на проём, сняв с предохранителя.

Через пару секунд в коридоре прошёл самый настоящий пилотируемый мех! За ним прошагали ещё четверо. Откуда здесь люди, чтобы управлять мехами? Если это мои ребята, то почему ничего не сказали о таком развитии событий? Вопрос за вопросом возникал в моей голове, но ответы уходили всё дальше. Чёрта с два я это так оставлю!

Приложив браслет к панели управления, я попыталась открыть дверь к техническому компьютерному отсеку, но тот заблокировал мой доступ. В это мгновение шаги остановились, а затем резко ускорились. Они приближаются!

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

Из потолка в конце коридора вылезла самонаводящаяся турель для обороны в случае абордажа, однако она стреляла не по мехам, а по мне! От сцукино устройство! Я отпрыгнула в сторону и двумя короткими импульсами сбила турель. Следом за ней явилась группа поддержки.

Не в силах пробить персональные щиты роботов, я побежала, пытаясь изворачиваться от выстрелов. Нужно бежать туда, где есть что-то неподконтрольное компьютеру. Кажется, мы подцепили вирус. Да, сходится. Шиду высадил десант, чтобы те загрузили вирус в центральный процессор.

- ААААЙ!

Один из импульсов прожёг мне левую лопатку, и теперь вся левая рука не слушается от боли. Ускорившись, я вскоре достигла грузового отсека. Как только я выбежала, меня окружили. Десятки, сотни, тысячи мехов на моём корабле! Что за сраное везение?!

Все они направили свои ладони на меня, собирая в них свет. Ох, я знаю это оружие, и оно мне не нравится, как, впрочем, и всё оружие, что направляют на меня. Сзади мне в спину уткнулась такая же рука. Меня вывели в центр грузового отсека.

- Капитанские коды, - заговорил один из мехов.

Его голос звучит не как человеческий, а как синтезированный. Приглядевшись, я увидела: мехи выходят из своих упаковок с раскрытыми шлемами и спинами. Внутри нет операторов! Всеми делами сейчас заправляет подхваченная нашим компьютером болячка. Неужели мне удастся побыть капитаном только несколько часов? Так-с, нет, ему нужны мои коды. Хорошо, есть ещё, чем поторговаться.

- Коды в браслете. Они физические.

Физические коды могут передаваться только при непосредственном контакте передатчика и приёмника. Конечно, я вру, но если удастся попасть к центральному процессору, то это сыграет мне на руку. Нужно будет перезапустить процессор, тогда антивирус сотрёт к чертям эту хрень из памяти компьютера.

- Пойдёшь с нами.

Мехи ткнули в меня своими ладонями. Они бы убили меня, если бы браслет не реагировал на живую ДНК. Браслет капитана может сменить владельца только после смерти предыдущего хозяина, причём эта смерть должна быть зафиксирована браслетом. Например, если браслет будет далеко в момент смерти, то он не отключится, но если его потом принести к трупу капитана – другое дело.

Меня толкали туда, куда я изначально хотела проникнуть, в технический отсек. Ну не логично ли, а? Ирония просто льётся рекой. Роботы никак не взаимодействовали с дверью, она просто открылась, впустив нас внутрь. Это помещение шарообразное, с мостом, ведущим к центральному процессору, выглядящему как огромная плата с миллионами выпирающих деталей чёрного и золотого цветов. От платы идёт свет, а перед ней стоит терминал прямого доступа, на котором сейчас высвечивается статус корабля.

- Передай коды, - совсем невежливо попросил железный истукан.

- А если я не в настроении для этого? ААААААА!

Мех заломил мне руку и попытался оторвать её. Логика машин: нельзя привести целого капитана, отдадим часть. От боли я скорчилась и упала на колени, выкрикивая:

- Отдам! Всё отдам!

Щёлкнув переключателем, я перевела браслет в «доверенный» режим, использующийся при временной передаче власти на судне, и передала его меху, напоследок царапнув выпирающий биометрический сенсор ноготком.

Робот подошёл к процессору и положил браслет на панель доступа. Пошёл процесс считывания кодов. А теперь самое интересное…

*БАБАХ*

Передатчик разорвался в клочья, забрав с собой терминал. Один за другим мехи попадали, отключённые. Их командный пункт уничтожен. Всё оказалось куда более простым, чем я думала.

Встав, я попыталась вправить руку, но та не слушалась. Терпя боль, кое-как дотянулась до остатков панели управления.

- Объяснить, - раздался синтезированный женский голос из динамиков.

ИИ-вирус просит объяснений ситуации… Хих, оставлю его догадываться, ведь времени у него не так уж и много. Роботу в жизни не понять предусмотрительность инженеров. Браслет создан для капитанов и поэтому там есть механизм самоуничтожения, дабы вещь не попала в плохие руки. Чтобы активировать его, нужно лишь вскрыть латунное покрытие датчика биометрического сканирования.

- Объяснить? Ну, поиграем в доктора?

Молчание.

- Знаешь ли ты, как работают врачи? Они проводят осмотр, ставят диагноз и выписывают препарат. Осмотрев тебя, я поставила диагноз – гнида последняя.

Сказав это, я выдернула кабель питания процессора, а затем снова его вставила. Погасший на мгновение свет в отсеке снова загорелся, на экране побежали строчки лога запуска ИИ. Включился механизм первичного сканирования.

- Обнаружена неполадка. Сброс системы.

Дальше корабль слегка тряхнуло – мы вышли со сверхсветовой не тормозя перед этим. Славно. Я вернула свой корабль. Теперь нужно лишь доставить эти мехи на фронт и запросить в качестве награды «Стремительный». Обычно Создатели не пошли бы на такое, но в данном случае сделка оправдана, ведь я знаю имя еретика – Варс Шиду, отрёкшийся от благодати Богов. Только за одно это имя меня сделают капитаном «Стремительного» на частной основе. Поднявшись, я вышла из отсека и медленно побрела к ближайшему монорельсу.

- Савана, что произошло? – несся ко мне Шич.

- Процессору немного нездоровилось, но сейчас всё в порядке.

- Надо же… Ты стёрла вирус сама? Квентин не ошибся, оставляя тебя за главную.

- Надеюсь, ох как надеюсь…

То же время, центральный процессор корабля-носителя «Стремительный»

Лог событий:

Ошибка стирания: объект обладает правами капитана.

Попытка перемещения в карантин…

Объект «Ио» помещён в карантин.

Завершение работы антивирусной программы.

Запуск ИИ «Стремительный»…

4 декабря 2016 года, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Риас, орбитальные доки планеты Риас-Прайм, корабль-носитель «Стремительный», ангар

- Савана, кого ты нашла на замену Шичу? – спросила Мири.

Шич, работавший большую часть своей жизни под моим началом в качестве главного техника «Стремительного», покинул нас. Нет, он не умер, хуже – женился. В его-то годы… В общем, мы дали объявление о наборе и с Риас-Прайм нам пришло отличное резюме. Сейчас шаттл с этим человеком готовится опустить трап.

*ПШШШШ*

По невысокой лесенке спускался мужчина, чуть помладше меня, слегка загорелый и немного русый. Его небритость заметна даже с такого расстояния.

- Добро пожаловать, - поприветствовала я нового члена экипажа.

- Я рад быть здесь. Малкольм, Малкольм Райсс.

- Не подведи меня, Малкольм.

Новый главный техник «Стремительного» приятно улыбнулся и пожал мне руку. Именно такие люди нам и нужны. Что ж, у «Стремительного» ещё долгий путь. Есть много мест, куда мы не долетали, и я, как капитан, обязана увидеть их все. За эти пятьдесят лет я наконец-то могу сказать: «Дайске, папа, я счастлива и свободна. Спасибо вам за всё».

Глава 32. Сила четырёх и потенциал двух

10 января 2018 года, 9:13 вечера, Земля, Австралия, Сидней, Уоллис-авеню, гостиница «PlaZa», номер 415

- …и так они нас спрятали, как жука в коробок.

- Ты несёшь какой-то бред! Дай-ка повторю: Основатели создали триллиарды мин и обгородили ими Альфа-квадрант, чтобы никто не нашёл реликвии, подрывающие их религию? Ты хоть знаешь, сколько материалов ушло бы на такой проект?!

- Мины сами размножаются, а радиус действия примерно равен световому году. Значит, на Альфа квадрант уйдёт порядка двух сотен тысяч мин, если хотим обгородить со всех сторон. Кроме того, Империя сделала это, чтобы не сражаться в войне на два фронта. Так у них одна пограничная линия, в два раза меньше, чем могла бы быть.

- И всё равно верится с трудом. Пиво будешь?

- Не. Был у меня на это друг падкий, но мне не зашло.

- Ну, дело твоё.

Марко залез в маленький холодильник, стоявший рядом с диваном, и достал оттуда две бутылки. Закинув ноги на кофейный столик, он уселся перед огромным телевизором и включил конные скачки. Серьёзно? Из всех увеселительных программ Марко выбрал спортивное состязание.

Я оставил первого, но, надеюсь, не последнего парня в нашей команде релаксировать после тяжёлого перелёта. Два часа назад мы прибыли в Сидней и первым делом направились по указанным Ридли координатам, но оказалось, что по тому адресу уже как неделю никто не живёт. Было немного обидно. Ну, Ридли сказал, что поищет ещё. Они не могли бесследно исчезнуть.

Именно, они. Томас и Фрэйзер Мёрфи – братья-близнецы. До 2008 года жили в Австралии, на частном ранчо семьи Мёрфи. В ночь с 2 на 3 августа в дом пробралась ядовитая змея, которая и укусила мальчиков. Парамедики прибыли через час, забрали детей, но не довезли их живыми. По дороге машина была перехвачена войсками SETI или же, по иной теории, сама машина была послана SETI. Официально спасти братьев не удалось. Оба похоронены на кладбище близ своего ранчо, хоронили в закрытых гробах из-за разложения от высокой дозы яда. Ну, это уж точно настоящий бред. Ни одна змея не сделает из человека кусок мяса.

Зайдя в ванную, я закрыл дверь на замок и стянул с себя майку. Зеркало во всю стену позволяло разглядеть повреждения в самом лучшем качестве. Не знаю, откуда они появились. Два красных пятна в нижней части торса, прямо напротив того места, где у человека должны быть почки. Это похоже на ушибы.

В аптечке нашлась мазь против синяков, которой я и смазал пятна. Этого должно быть достаточно. Мне не больно, повреждения не приносят неудобств, значит, всё обойдётся. Успокоившись, я также рассмотрел свои новые инструменты. Все три кулона сделаны одинаковыми, отличается лишь цвет камней. Раньше я не замечал, но Кайл ткнул меня носом в надпись, сделанную очень мелкими буквами. Язык произошёл от латыни или наоборот, а сам текст гласит: «чтобы связаться с душа и разум». Конечно, падежное согласование перевести не удалось.

*ЩЁЛК*

За дверью послышались весёлые переговоры – девушки вернулись из магазина. Изначально мы все хотели просто заказать еду в гостинице, но так как номер зарегистрирован только на Наоми Уайлдман, а мы все являемся гостями, то будет выглядеть подозрительным подобный заказ, тем более вечером. Днём ещё куда ни шло, но, как оказалось, все здесь несовершеннолетние. Честно говоря, меня не сильно волнуют подобные заморочки, но против Эмили не попрёшь…

*ТУК ТУК ТУК*

- Айк, ты там? Не занимай надолго.

Вот чёрт! Эмили меня напугала. Она бесшумно подошла к двери и теперь ждёт, пока я выйду. Фьююх, и чего это я только испугался? Напялив майку, со спокойным лицом открыл дверь и встретился с ней глазами.

- Мне руки помыть нужно.

Оу, конечно. Сам не заметил, как стал прямо в дверях и засмотрелся на неё. Пока Эмили что-то там делает, я могу приготовить ужин. На кухне обнаружились две тяжеленные сумки. И они это донесли сами? Я, конечно, всё понимаю, да и у Наоми сил значительно прибавилось, но этими продуктами можно питаться неделю! Ладно, посмотрим, что они там купили.

Среди бесполезного хлама вроде брокколи, устриц, спагетти и приправ я обнаружил сокровище – мясо! Огромная куриная грудка, запечённая под сырным соусом… Твою ж мать! Это гостиница, а в гостиницах нет абсолютно никаких нагревательных приборов! Как я раньше не заметил?!

- Эй, ты чего там за голову хватаешься? – беспокойно спросил Марко, пробирающийся на кухню через сумки с едой, чтобы выбросить бутылки.

- Нам негде готовить. Неужели никто из вас не заметил?

- Чего?

- Что здесь голяк с кухонной утварью! Это же просто стол и стулья!!!

- А, ты об этом. Та и нахрена нам плита, когда есть я?

- Не понял.

Чтобы пояснить, Марко выхватил из самой большой сумки новенькую сковородку, залил её оливковым маслом и поставил себе на ладонь, а затем поджог. Чтоб меня, этот парень лучший!

- О, так вы уже начали. Здорово, – вошла на кухню Наоми.

Она выглядит немного иначе. Если пару дней назад девушка вела себя вежливо из-за неуверенности, то сейчас её переполняет боевой дух. Наоми в совершенстве овладела искусством дробления камней, и, не пойми откуда, в её голове появились знания о боевых искусствах.

Это всё реакция на кулон? Да уж, эти штуки слишком могущественны: путешествие во времени, создание богоподобных клонов, манипуляция разумом и создание иллюзий. А ведь это только те интеграторы, с которыми я имел дело. Ридли упоминал, что их сотни, если не тысячи, и в каждом сокрыта сила для помощи какому-то наследнику, предположительно мне.

- Что готовите?

Марко вопросительно уставился на меня. Так как в наличии у нас только сковородка, хоть и глубокая, то придётся воздержаться от, в буквальном смысле, крупной пищи. Курочку лучше разделать на части и стушить под тем же сырным соусом, а в качестве гарнира сойдёт… Что они тут притащили? Макароны и рис, хм, рис недавно был, так что на этот раз в дело пойдут спагетти. Я колечками нарежу в них лук и эти венские сосиски, а потом точно также притушу в сковороде, постепенно добавляя соевый соус и специи. Ох, специи оказались не лишними.

- Предоставьте всё мне! – задорно вступил я в бой с полными пакетами еды, время от времени бросая взгляд на виднеющийся вдали океан, по которому скользят прибрежные суда Сиднея.

Спустя полтора часа

- Отдай! Это моё!

- Неа, итальянцы вперёд.

- Ты из сраной Мексики! Марко, отдай журнал!

- Посмотрим… Ох, оказывается сейчас в моде запах сирени и сладкие ароматы лесных цветов. Серьёзно, зачем ты это читаешь?

- Мне нравится! Отдай, кому говорю!

Пока Наоми гоняется за Марко по всему номеру с криками и воплями, попутно стараясь попасть в вора подушками, я мирно ем свои спагетти с венскими сосисками, слегка перетушенные. Это не моя вина. Марко устал держать сковороду на медленном огне и вот что вышло. Хотя жаловаться не стоит, вкус от этого хуже не стал, в отличие от консистенции.

Эмили сидит рядом со мной и молчаливо накладывает в тарелку овощной салат – врага всех плотоядных людей. Я был удивлён, ведь в отличие от того ужина в Мексике, на настоящей кухне она проявила себя умело.

Глядя на то, как резвятся эти двое, я понимаю, что мы всё ещё слишком несобранные и слабые. Пусть Марко может прикуривать сигары, Наоми – дробить камни кулаками, а Эмили – лечить, но даже все вместе мы не справимся с угрозой гигантов. Нам просто не хватит сил, как бы я не старался.

По последним новостям, мегалиты шагают по дну Атлантического океана в Европу, к берегам Португалии. Несколько машин, как и колосс, остались в штате Мэн. Они беспорядочно бредут вдоль границы США и Канады, приближаясь к Покъюпайн-Поинт. Гиганты пройдут всего в ста милях от крупнейшего в мире лагеря беженцев.

- Ты не собираешься их останавливать? – спросила Эмили, вытирая уголок рта салфеткой.

- А нужно?

- На их крики может прийти персонал.

- Не, здесь со звукоизоляцией проблем нет. Хотя ты права, эти двое уже раздражают. МАРКО, НАОМИ, ПОЗАТЫКАЛИСЬ В ТРЯПОЧКУ!!! Дай сюда этот журнал!

Когда Марко пробегал рядом, я выхватил из его рук яблоко раздора и отдал Эмили. На неё уж точно никто не посмеет напасть, а если и посмеют, то умоются соевым соусом из вон той бутылочки, которая в моих мыслях уже стала артиллеристским орудием.

- Так лучше? – спросил я у Эмили.

- Немного грубовато, но я вижу – ты работаешь над собой.

- Хах, – не сумел я сдержать смешок.

Мы доели основные блюда и принялись за десерт – творожное желе, сделанное Эмили и Наоми на скорую руку. Как по мне, сахара многовато, но ведь это девушки.

- Айк, в этом соусе есть настоящий перец? Я не понимаю китайского.

Наоми указала на что-то вроде кетчупа, но из страны абсолютной промышленности. Я повертел бутыль в руках и слегка испугался – не могу прочесть, но не потому что не знаю языка, а потому что буквы расплываются. Часть на английском читается легко, но это из-за того, что латинский алфавит не такой сложный, как китайские иероглифы. Моё зрение стало заметно хуже. Гм, это, наверное, от дыма из-за готовки. Будь что будет.

- Нет, я такого не вижу, хотя они могли назвать его по-другому, – постарался я выкрутиться.

- Толку от тебя. А, ладно, была не была.

Наоми плюхнула огромную порцию соуса в тарелку со спагетти и перемешала получившуюся массу. Она серьёзно будет есть это после желе? Ох, у звёзд свои причуды.

Взглянув на часы, я понял, что пора бы идти спать. Если завтра мы не найдём братьев Мёрфи, то перейдём к тренировкам для увеличения наших сил. Даже не знаю, что придумать для Эмили. Может, подойдёт обычный комплекс физических упражнений для новичков.

- Давайте сюда посуду, – сказал я, собирая тарелки и стаканы.

- В раковине мыть будешь?

- Ещё чего.

Никто, кроме Эмили, меня не понял. Под заинтересованные взгляды Марко и Наоми я отнёс посуду в раковину на кухне и включил воду. Молекула за молекулой трёхатомная вода обволакивала капли жира и прочие объедки, унося их в сток. Мытьё посуды никогда не было столь простым. Напоследок от основной струи воды отделилась вторичная, поменьше. Она превратилась в маленькую ладошку и помахала зрителям. Пафос есть пафос.

- А меня научишь? – взревел Марко.

- Без проблем. Становись у раковины. Вот так. Теперь берёшь мыло и натираешь им посуду…

- Ха-ха, очень смешно. Шёл бы ты уже спать, Айк.

Ничего не ответив, я выгнал всех из своей комнаты – кухни. Да, придётся спать на полу, но это не худший из возможных вариантов. Девушек положили на кровать, а Марко лёг в ванной. Это и из соображений безопасности тоже, чтобы был ближе к воде.

Подложив под голову скипу полотенец, я достал свой новый смартфон и подключился к спутниковой сети SETI. Это как Wi-Fi, только он есть везде и полностью бесплатен. Ну, думается мне, если SETI благодаря моим наработкам смогла отправить человека на Луну за пару месяцев, то и подобную связь им организовать раз плюнуть. Нужно было требовать патент.

Постепенно народ за стенкой начал расходиться. Наоми выдворила Марко в ванную, хотя тот яростно сопротивлялся, пытаясь унести с собой телевизор. Всё успокоилось примерно через полчаса. Я не ощущаю никакого движения в номере, значит, уже можно.

«Групповой чат:

Kyle Ridley #ID UNKNOWN»

Kyle Ridley: Ты опоздал.

Вы: Тебе всё равно нечем заняться во время инопланетного вторжения. Есть свежая информация?

Kyle Ridley: Оставшихся двух не нашёл, о беглецах новостей нет. Трудно признать, но анализ передвижений мегалитов тоже не дал результатов. Они что-то ищут, но поиски глупы. Зачем проверять дно океана?

Вы: Иными словами, мне больше некуда убегать. Придётся с завтрашнего дня начать тренировки.

Kyle Ridley: Завтра к полудню у меня будет предсказание на следующие 24 часа. Будь доступен в это время.

Вы: Хорошо.

Закрыв чат, я ещё немного полистал новости. Если бы Бог существовал, он бы ужаснулся, насколько его творение безразлично к происходящему. В мире идёт вторжение пришельцев, но кроме религиозных беспорядков и повышенной террористической активности других изменений в обществе нет. Всё также люди ходят на работу, едят в ресторанах и смотрят телевизор.

- Хм, это их выбор, – иронично высказался я, сам не зная зачем.

Попробую новый фокус. Сосредоточившись на литий-ионном аккумуляторе телефона, я просил металл зарядиться, однако, сколько бы не пытался, всё было тщетно. Ну, не быть же мне всемогущим.

- Не спишь? – тихо вошла на кухню Наоми.

Девушка совсем отвыкла от мужской компании?! На ней только лёгонькая маечка и тряпичные шорты с круже… Это не шорты! Отвернувшись в сторону, я легко кивнул. Такое парящее поведение меня раздражает.

- Мне тоже не спится. Раз уж мы оба не спим, то может, не будем спать вместе?

- Раздражаешь.

- Это почему же?

- Просто, меня сейчас всё раздражает.

- Может, мне помочь тебе отвлечься?

Наоми поправила свою синюю чёлку, присела и нависла надо мною. Я начал чувствовать её дыхание всей своей кожей. Что-то мне не кажется, будто бы мы будем играть в маджонг. Слегка отодвинувшись, я уткнулся носом в ножку стола, показывая свою незаинтересованность.

- Тебе не жарко спать в одежде?

Спустя 20 минут

- Это так вкусно!

Мда уж, из нас двоих только я воспринял всё как проблему. Иными словами, под отвлечением Наоми понимает поедание мороженого вместе. Она смотрит в окно номера, выходящее на гостиничную площадь. Ей не привыкать к таким апартаментам.

- Тебе не кажется, будто войны и нет? – спросила девушка, осторожно кусая мороженое передними зубами и облизывая губы.

- Это не война. На войне обе стороны несут потери.

- Понятно. Так тебя это пугает. Ты думаешь, у нас не хватит сил.

Я промолчал. А что мне говорить?! Скажу «да» и моральный дух команды упадёт, ситуация будет подобна краху на Уолл-стрит в 1929 году. Скажу «нет» – совру. В такой ситуации ложь во благо даже более предпочтительна.

- Всё в порядке, Айк. Волноваться нормально. Не бойся, я постараюсь защитить тебя и всех остальных.

- Звучит надменно.

- А-ха-х. Ты так думаешь?

Наоми широко улыбнулась и искренне рассмеялась. На её лицо упали огни, проникающие через окно с площади, на которой всё ещё работают фонтаны с подсветкой и резвятся туристы, позабывшие о железных монстрах на Земле. Она мигом доела мороженое и села на пол рядом со мной, обняв колени руками и положив голову на них. И почему ей только не спится…

- Тебе пора спать. У нас завтра тренировки нач…

- Ты же просто доволен нынешним положением, да?

- В каком смысле?

- Тебя устраивают такие спокойные отношения, от которых… Нет, забудь. Хи-хи. Мне и правда захотелось спать.

- Э? – только и успел выдавить я, когда Наоми вскочила с пола и быстрым шагом ушла в спальню.

Что не так с этой девушкой? А, неважно, у меня есть проблемы и похуже. Поставив смартфон на зарядку, я улёгся на полу в позе эмбриона и закрыл глаза. Сон пришёл почти мгновенно, сон, беспокоящий меня уже так давно: перед глазами мелькали сотни мегалитов, разрушающие своей железной поступью город. Один из них остановился. Он направил свой взгляд на меня и расплылся в улыбке, медленно и счастливо произнося:

- ООООООБЕЕЕЕЕЕЕЕД!!!

11 января 2018 года, 7:16 утра, гостиница «PlaZa», номер 415, кухня

*ВЖЖЖ ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ*

Очнулся я в холодном поту из-за звуков ужасающей бойни. Не успев протереть глаза и окончательно отойти от дурного сна, резко встал, споткнулся об ножку стола и упал, сильно ударившись головой.

- Твоююю…

- О, так ты проснулся.

*ВЖЖЖЖЖЖЖЖ*

Придя в себя, я разглядел Марко, мирно запихивающего овощи в соковыжималку: морковь, свёклу и сельдерей…

- Какого чёрта ты делаешь и откуда у тебя соковыжималка?! – взревел я, хватая Марко за воротник.

Паренёк попытался освободиться, но его сила не шла ни в какое сравнение с силой моей хватки. Ох, нужно быть помягче.

- Эй, это я его попросила и соковыжималку купила, – вбежала на кухню Наоми и с лёгкостью оторвала меня от мексиканского производителя свежих соков.

Она одета в спортивный костюм, как и Марко. Следом ввалилась Эмили, тоже в спортивном костюме.

- Мы решили помочь тебе организовать тренировку, – радостно выпалила Наоми и выставила большой палец вверх.

- Ясно. С утра пораньше решили меня вывести из равновесия.

- Плохо спал? – беспокойно спросила Эмили, пока я под злостный взгляд Марко выпивал пол-литровую тару свежевыжатого сока.

*ГЛОТЬ ГЛОТЬ ГЛОТЬ*

- Спал как младенец, – ответил я, допив, и вытер рот полотенцем, свисавшим с плеча Марко.

- Когда-нибудь я тебе врежу.

- Ну попробуй.

Парень шутливо злится. Гм, хотя бы в нём просыпается воин. О чём это я! Марко единственный из нас имеет боевой опыт, ведь он сражался в наркокартеле. Как прискорбно, что именно без него нам не обойтись. Ну, характер и мораль у парня вроде бы терпимые, так что смириться – не проблема.

- Итак, как начнём? Может с пробежки? Я часто бегала для одной роли…

- Нет. Лучшая тренировка – тренировка боем.

- В КАКОМ СМЫСЛЕ?!

- В КАКОМ СМЫСЛЕ?!

- В КАКОМ СМЫСЛЕ?!

8:36 утра, плато Вулваш недалеко от Сиднея

- Начинайте.

*КУСЬ ХРУМ*

Я спокойно ожидаю нападения от разбежавшихся в разные стороны недотёп, уплетая зелёное хрустящее яблоко. Когда составлялся план тренировок, был списан один немаловажный фактор – я солдат. Капитан Айк сражался против Империи почти полгода, успешно уничтожив крупные силы противника и подорвав положение в ключевой системе – Лапуте. Теперь же мои воспоминания снова со мной, как и военный опыт.

Ученики уже допустили ошибку, а ведь мы ещё даже не начали бой. Все они разбежались, полностью игнорируя численное преимущество. Ну да ладно, для начала посмотрим, на что они способны против человека, а потом будем думать, как использовать их способности в борьбе с мегалитами.

- ПОКРОМСА… ГХА-КХА!!!

Не успел Марко выскочить из-за кустов, как я уже сбил его с ног, метнув огрызок. Ох, что-то фрукты в моих руках становятся уж слишком грозным оружием. Даже Основатель был повержен чем-то подобным…

*ШИНЬК*

В мою сторону полетел нож, но он просто завис в воздухе в метре от меня, а затем упал на землю. От Эмили я многого не ожидаю, она поддерживает нас своими навыками исцеления, но даже ей лучше бы знать основы основ.

- Двое есть. Наоми, порадуй меня.

- Как скажешь!

*БАХ ПУХ ТРЕСЬ КРАЩЬ*

Один за другим мелкие камешки вокруг меня начали взрываться от неравномерного нагрева. А она хороша! Осколки разлетаются во все стороны, как шрапнель, но так же, как и нож, падают, не достигая меня. Пока Наоми старалась, Марко пришёл в себя и поджог своё тело. Пламя охватило живого человека – его одежда мигом обгорела. Ничего, для него припасено много наборов тренировочной формы.

*ЖУУУУУХ*

Струя огня устремилась ко мне. Единственным способом избежать урона, известным мне, было уклонение, но тело вдруг перестало слушаться. Я застыл, просто насвистывая старую мелодию…

- Какого хрена?! – возмутился во весь голос огненный человек, когда увидел, что я просто сдуваю его пламя свистом.

- Моя очередь!

Очень быстро и скрытно, словно ниндзя, Наоми оказалась за моей спиной и ударила по ноге, пытаясь уложить меня, однако я даже не дрогнул. Её удар слишком слаб. К тому же, все они делают одну и ту же ошибку.

- Не оглашайте свои намерения, кретины!

- ЭЙ, это грубо!

Прежде, чем я успел среагировать, кроссовок Наоми уже впился в моё лицо. Она идеально провела удар ногой, но всё-таки не просчитала результат. Моё лицо едва почувствовало боль, хотя во рту появился песок с подошвы. Следом полетели огненные шары от Марко. Хех, становится интересно. Будто играю с детьми.

- Интригующе, но слабо.

*БОМ*

Во все стороны от меня отошла ударная волна, когда я просто топнул ногой. Песок под тяжестью ступни спрессовался в песчаник. Наоми сбило с ног, шары Марко распались, а сам огнемёт завалился на землю. Осталась только безобидная Эм…

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

Самая настоящая молния появилась из ниоткуда и отправила меня в долговременный полёт. В воздухе мне удалось сгруппироваться и приземлиться без особо сильных ушибов, но это было опасно. Даже отсюда я вижу, как искрится Эмили. Она и на такое способна?

- Не проиграю, – сказал я, стиснув зубы, и вошёл в азарт.

*ФЬЮЮЮЮЮ*

Песок вокруг меня взмыл в воздух, формируя настоящую песчаную бурю. Первым делом я ослепил Наоми, а Марко скрыл за таким плотным слоем частиц кварца, что тот не мог прицелиться. Эмили плохо, но видит меня. Гм, моё ухудшившееся зрение здесь совсем некстати.

- АЙК, ХВАТИТ! – донёсся до меня голос девушки, не сумевшей устоять на земле.

Под мощным потоком ветра Эмили оторвало от земли. Увидев это, я прекратил бурю и мигом подбежал под неё, успешно словив. Первым делом она отвесила мне тяжёлый подзатыльник, а потом обняла, не слезая с моих рук. Ясно.

- Испугалась?

- Немного.

- Убогое зрелище, – раздался пятый, незнакомый голос, идущий из каких-то динамиков.

Мы вчетвером, почёсывая свои ушибы, уставились на песок в том направлении, откуда пришли. Если нас четверо, то почему там пять пар следов?

Отвечая на наш вопрос, прямо из воздуха, светясь радужными искрами, появилась фигура в стальных доспехах… Нет, в экзоскелете! Срань Господня, это же…

- МЕХ?! – сорвалось с моего языка.

- Ты знаешь эту технологию?! – изумлённо закричал оператор экзоскелета.

О да. Мехи – это скафандры, использующиеся всеми фракциями для усиления способностей своей пехоты. Это просто замечательный способ быстро усилить армию и решить некоторые её проблемы, например, проблему места для сна. Однако эта машина, хоть и высокотехнологична, но не создаёт ощущения вкуса и шарма убийцы. Она сделана из заплат и небрежно скреплённых механизмов.

- Прости. Я быстро.

Поставив Эмили на ноги, я встал в боевую стойку. Мех тоже принял похожую стойку, но, в отличие от меня, он полагался на силу механических мышц. Это и есть его слабое место. Не недооценивай противника.

- Айк, мне его спалить?

- Да уж будь любезен! – закричал я на Марко.

В ту же секунду меха опалило жёлтое пламя, растёкшееся, как жидкость. Я радостно стиснул зубы, но всё же это ещё не конец. Броню железного солдата нельзя пронять такими элементарными фокусами.

- К-КАК?! – вырвалось из меха.

Хах, он вкусил наши способности. Теперь эта тварь не посмеет насмехаться над нами. Кстати, откуда он взялся на Земле? Его могли сделать в SETI, но тогда почему их устройство бегает по австралийским равнинам.

Ошарашенный оператор пришёл в себя и направил свою ладонь на меня, игнорируя ближний бой. А зря. Пока свет стягивался к основанию кисти, я сделал резкий выпад, развернулся и зажал руку стального рыцаря подмышкой. Хоть сил и ушло много, но всё же у меня получилось направить выстрел в землю.

*ГЛДУНЬ*

Импульс создал лужу стекла и поджёг мои шнурки. Ох, я его прикончу!

- ГХА!

- Айк, осто…

*ЧАК ЧАКЧАК ЧАК…*

Пока я был отвлечён своей горящей обувью, мех начал беситься. Оператор выпустил световые вспышки, предназначенные для сброса с хвоста самонаводящихся снарядов. Мои глаза залил яркий свет – я потерял ориентацию.

- Нихера не вижу! Где сукин сыыыыы… КХА!

Не вижу, что происходит, но, по голосу, Марко сейчас было очень больно. Мои глаза всё ещё не пришли в себя, однако я успокоился и вспомнил, чему учил меня Сатору. Отбросив все лишние цели, моя голова сконцентрировалась на мехе.

- КЬЯЯЯ! УОУ!

*БУХ*

Даже крики Наоми не смогли отвлечь меня. Эмили, надеюсь, ты спряталась. Мой разум стал губкой, впитывающий всё естественное, окружающее меня:

*ШУРХ ШУРХ*

- Твои шаги…

*ТУ-ДУМ ТУ-ДУМ*

- Сердцебиение…

*ВХУУУУ ХУУУУУУЮ*

- Дыхание…

*ТИТ ТИТ ТИТ…*

- Ты щёлкаешь языком… У меня за спиной!

Почувствовав присутствие врага, я развернулся и, не колеблясь и мгновение, ударил со всей силы по чему-то плотному и холодному. Железный бам разнёсся по округе – мех отлетел далеко-далеко, а моя рука даже не почувствовала удара.

- Ничего не вижу! Тварь! На ленточки…

- Марко, заткнись! Вспышки действуют на глаза не дольше трёх-четырёх минут, – грубо, но эффективно успокоил я мексиканца.

Мои глаза постепенно пришли в норму и увидели то, чего им видеть не следовало: огромная выбоина на том месте, где только что стоял мех. Я мог бы вырыть котлован под новую великую пирамиду! Это очень… расслабляет. Видеть такую силу и знать, что она принадлежит тебе – верх удовольствия.

- Всё в порядке? – обеспокоенно спросила Эмили.

- Да, я в норме.

- Эй, а про меня кто-нибудь спросит? – жалобно волочился голый Марко по песку, жадно шаркая ногами.

- Он улетел так далеко, – присоединилась Наоми.

И правда. Я не думал, что всё закончится так быстро…

*БААААААААХ*

С неба на невероятной скорости упал небольшой человекоподобный объект. От такой силы поднялась ударная волна, сметающая всё на своём пути. Я видел, как Наоми отшвырнуло на камень. Девушка сильно ударилась головой. Марко окружил себя сферой огня, плавя песок и минералы на подлёте, а Эмили прильнула к земле. Только я стоял, не двигаясь, и спокойно перебирал руками парящие в невесомости осколки породы.

- Невозможно! Ты не можешь быть сильнее меня!

- Правда? Тогда что это?

Незаметно коснувшись интегратора проекции на своей шее, я создал иллюзию огромной сферы энергии, стремящейся к меху. Мгновение – машина драпанула, но потом остановилась, словно вкопанная, и отбила игру света. Меня раскусили.

- Фокусник, не более. Я разочарован.

*ВЖЖЖЖЖ*

Из плеча меха выдвинулось орудие, похожее на рожок от мороженого. Мне сразу захотелось перекусить. Пушка зажужжала, выцеливая… ВСЕХ НАС?! Залп – десятки маленьких жёлтых огоньков подбросили горящее тело Марко в воздух, остальные градом упали рядом со мной, сбив с ног и сильно покалечив.

Я отлетел к кустам, расцарапал всё лицо. Этот удар был слишком сильным, но, что хуже, мех готовит новый залп. Через пару мгновений ещё несколько огоньков разорвались рядом со мной.

- Ты пойдёшь со мной, к моему господину!

- Хера с… ГАХУ!!!

Следующий выстрел угодил прямо в меня, разорвав в клочья одежду на груди и проделав солидную дыру в ней. Кажется, я могу потрогать свои лёгкие. Как же…

- Больно? – подбежала Эмили.

Не дожидаясь ответа, девушка решительно выступила наперерез меху. Её руки охватил мягкий зелёный свет, а небо стало мрачным и послушным – разразился гром. Разряд молнии поразил меха, казалось бы…

- Несерьёзно.

*ГЛДУНЬ*

Следующий выстрел сбил Эмили с ног и повалил её рядом со мной. К счастью, повреждения тут же начали затягиваться благодаря целительным возможностям девушки.

Мех быстро настиг меня и схватил за горло, добавив механическим голосом:

- Господин искал наследника, я его нашёл. Айк Митчелл, ты был большой угрозой нашим планам. Я… Перестарался?!

Дошло наконец. Мои органы валятся на песок, а ты читаешь мне лекцию. Из глаз медленно уходит цвет – мир становится серым, появляются… красные нити судьбы?! Но я не использую интегратор эмоций!

*ЗВУК: ШЁПОТ ТЫСЯЧ ГОЛОСОВ*

Нити запульсировали, словно шланги, по которым пустили воду. Создаётся впечатление, что они становятся больше и наглее. Ближайшая идёт к Эмили. Что это? Нить охвачена зелёным светом! Нить, ведущая к Марко, горит, а нить Наоми буквально разрывается на части.

- Перестарался я, дорогой друг, – иронично подстрекнул я оператора, глядя на заживающую дыру в груди.

- ДА КТО ТЫ ТАКОЙ?! Ты же был обычным! Откуда у наследника такая сила, если он не получил наследие?

- Не знаю, о чём ты, но с меня ХВАТИТ!!!

С моим криком, витающая в воздухе пыль осела, а тёмные тучи пролились дождём. От одного только голоса, ставшего ударной волной, мех отлетел на пару десятков метров. Моя правая рука загорелась ярким голубым пламенем, левая – заискрилась электрическими разрядами, а всё тело объяла зелёно-золотистая аура.

- Айк… Осторожно… - тихо сказала Эмили, всё ещё не в силах подняться, но я не обратил внимания и полностью отдался своему гневу.

- Ты меня раздражаешь! – в меха полетел огненный шар.

*ЗВУК: ОГОНЬ*

- Ты был против меня! – ударная волна настигла механического солдата.

*БДАМ*

- Я так… зол.

- П-постой, я п-прост-то…

- …умрёшь.

Не знаю почему, но аура зелёного света исчезла, как и все красные нити судьбы. Огонь погас, молния утихла, а я засиял бело-золотистой аурой. Волосы поднялись в невесомости, трепыхаясь на ветру, создаваемом одним моим дыханием. Земля под ногами жалобно застонала.

- Я ненавижу, когда причиняют боль моим близким.

*СКИДЫЫЩЬ*

Один мощный удар невероятно толстой молнии из самих небес – дождь прекратился, тучи разошлись, а мех распластался по дну огромной воронки. Но меня все ещё гнетёт давящее чувство злобы. Он не просто ранил меня, он сделал больно тем, за кого я отвечаю. Поганый ублюдок…

*ВЖУХ ВЖУХВЖУХ ВЖУХ…*

Разряд за разрядом куски моей золотистой ауры отправлялись в корпус меха, оставляя серьёзные повреждения на броне. Сквозь листы металла просочилась кровь, но она тут же обгорела из-за нового выстрела. Мне не хочется останавливаться!

- Стой, хватит!

- Айк, не надо!

- Да от него уже живого места не осталось.

Я занёс руку для решающего удара и в тот момент, когда всё было готово, лёгкое объятие опустилось на мою шею. Кто-то нежно и спокойно прошептал мне на ухо:

- Прошу, не надо больше.

*ВЖУХ БААААХ*

Сила сорвалась с моего запястья, разорвав в клочья тело нападавшего, а сразу после этого моя аура утихла, погасла, обратилась в прах – я успокоился и перестал чувствовать абсолютно всё: страх, отчаяние, боль. Только нежный сладкий голос наполнял мой разум. Отчего теперь в нём чувствуется нотка разочарования?

*ПШШШШШШШШ*

Дождь снова пролился на землю сплошным потоком воды. А ведь это пустынная местность. Хватка Эмили постепенно слабела, становилась всё более нерешительной. Возможно, она думала, что этого можно избежать, но когда дело доходит до твоей безопасности, полумерами не обойтись. Я сделал всё правильно и если бы выпал шанс повторить, то принял бы то же самое решение.

- Не отпускай, – взял я Эмили за холодную руку.

- Зачем ты это сделал? Он был…

- Опасен. Он угрожал тебе, глупенькая. Никогда не смей останавливать меня, когда я защищаю тебя. Ты поняла?

Я обернулся и посмотрел прямо в стеклянные глаза Эмили. Внезапно мир снова стал серым, однако на этот раз дело было в интеграторе, активировавшемся самим по себе. Кайл говорил, что вещица реагирует на сильные эмоциональные изменения в кругу носящего. Кто же? Нить Эмили выглядит также, хоть и немного дрожит, Марко в отключке, а из кустов… Пульсирующей мощью идёт нить Наоми, окрепшая до небывалой мощи. Девушка испытывает невероятно сильные эмоции по отношению ко мне. Похоже на злобу.

- Айк, я тебя не узнаю. Мне страшно.

- Тебе нечего бояться. Видишь, мы обретаем силу, которая никому в галактике и не снилась. Я могу защитить то, что мне дорого, тебя. Позволь мне защищать тебя всеми силами. Прошу, не отворачивайся, только не сейчас…

- Нет.

- Эми…

- Нет, я никогда от тебя не отвернусь, что бы ты ни делал!

Эмили уверенно посмотрела на меня, будто осознавая, что кроме как рядом со мной не сможет найти места под солнцем. И как я могу сражаться вполсилы, когда ты смотришь на меня таким взглядом.

- Эй, голубки, что я пропустил? – подтянулся Марко.

- Он победил. Хф, – почему-то обиженно фыркнула Наоми.

- О, воронка, а где чел?

- На дне.

- Да где же? Под грунтом?

Я глянул на вырытую светом яму, но не обнаружил там останков меха. Сукиному сыну удалось скрыться. Хах. Это только значит, что игра ещё не закончена.

- Что с дождём? – удивлённо спросила Эмили.

Дождь… Но я не чувствую дождя. Только сейчас заметил – капли обтекают нас по контуру идеально ровной необозримой сферы, будто щит, защищающий нас. Как же…

- Ты чудовищно силён, Айк. Гордишься собой? – всё ещё иронично говорила Наоми.

*БЗЗЗЗЗЗЗ*

- У тебя телефон звонит.

- А?

И правда, во всех этих ударах мой смартфон лишь чуть-чуть пострадал. Обгорел корпус, и потрескалось стекло, но я сумел различить надпись на экране: «Кайл Ридли». Он не использует сеть SETI, а звонит через частную спутниковую связь. Это же небезопасно. Что за нелёгкая…

*ПИК*

- Слушаю.

- Митчелл, это ты?

- Нет, Вупи Голдберг.

- Не до шуток. Насколько твой квартет инопланетных выродков силён?

- А что?

- Тебе пора отрастить стальные яйца, пацан. Я только что из будущего на 24 часа вперёд. Сегодня, в 17:48 по местному времени, мегалит-колосс использует антенну и свяжется со всеми войсками на Земле. Айк, к концу дня Покъюпайн-Поинт будет лежать в руинах. Сейчас там пятьсот тысяч человек. Это крупнейший лагерь беженцев в истории! Тебе хватит силёнок?

Если прикинуть, со штатом Мэн у нас разница во времени в 8 часов, значит завтра, в два часа ночи по австралийскому времени, Покъюпайн-Поинт, важнейшая точка для эвакуации людей в Северной Америке, будет уничтожена. Добраться самолётом вполне возможно. Нужен транспорт, вот только нас побили хорошенько…

- Всё в порядке? – уже заинтересованным голосом спросила Наоми.

- Нет. У нас не осталось времени. Завтра ночью начнётся война на истребление…

____________________________

!

10 января 2018 года, 7:00 утра, США, штат Массачусетс, Покъюпайн-Поинт, барак №713, секция №103

*ЗВУК: СИРЕНА*

- Долбаный апокалипсис!

Я со злостью посмотрела на мигающую красную лампочку с надписью: «Подъём». Делать нечего, придётся вставать. Когда моё тело покинуло крохотный уголок тепла под маленьким термоодеялом, оно задрожало от холода. Натянув сапоги и накинув куртку, я выбежала в коридор, на утренний смотр.

Мы с Шоной заняли место в конце строя как раз вовремя, когда сержант вышел из-за угла. Фьююх, хорошо, что не пропустили построение, а то остались бы на сегодня без работы.

Покъюпайн-Поинт знают как город спасения, но на самом же деле это крупный военный центр, где нас используют в качестве рабочей силы на заводах и возведении укреплений. И мы не жалуемся. Работа даётся по желанию, но те, кто работают, получают лучшие условия жизни.

Здесь нет разграничений – великая американская мечта канула в лету. И дети, и старики – все трудятся ради того, чтобы их защищали. И никто не может уехать, ведь им просто некуда двигаться, да и не на чем. США приняли больше двух миллионов беженцев, ресурсы государства на исходе. Поговаривают, что в северных штатах может начаться продовольственный кризис из-за зимних миграций населения.

Каждый день и каждый час, каждый вздох и каждая моя мысль связаны с этими монстрами. Три дня назад в огне вторжения сгорел мой город – Франклин. В сумме мегалиты убили больше ста пятидесяти тысяч человек. За их неспешную походку мир нарёк это «Медленным вторжением».

- Патерсон!

- Я!

- Кухня, барак номер 213, посудомойщик.

- Есть!

- Адамс!

- Я!

- Фронтовой госпиталь, санитар.

- Е-есть!

Сержант проходился по длинному строю, раздавая всем работу. Здесь за неё даже могут побить. Мы с Шоной попали в относительно спокойное место. В бараке номер сорок восемь недавно повесили целую семью за то, что они отказались поделиться хлебом с хозяевами барака. Для поддержания порядка военные выделили не так уж и много солдат, их главная забота – стальные гиганты.

Сержант распределил работы оставшимся людям и ушёл, напоследок громко крикнув:

- ВОЛЬНО! РАЗОЙТИСЬ!

Волей-неволей, а военной выучке здесь научат. Мы разошлись по команде. На завтрак каждому выдают сухой паёк, витаминные добавки и какой-нибудь фрукт, чаще всего это яблоко. Детям и некоторым другим категориям беженцев выделяют больше нормы.

Взяв свой паёк на раздаче у дверей огромного, собранного на скорую руку барака, я побрела к центру города, где и находится противное мне место – фронтовой госпиталь.

- Ты справишься? Можем поменяться, - нагнала меня Шона.

- Нет, спасибо. Я сильная.

- Да хватит выпендриваться. Удачи там, подруга.

- И тебе того же.

Шона помахала мне рукой, нацепила капюшон и побежала к бараку номер 213. Не хочу волновать её своими проблемами, как-никак апокалипсис у дверей и уже вставляет ключ в замочную скважину.

Проходя по набитому людьми промышленному городу Массачусетса, я вглядывалась в лица прохожих. Люди старательно прятали их от колющего холода, грелись у бочек, в которых догорал поваленный недалеко от города лес. Покъюпайн-Поинт, великое убежище, защищаемое континентальной армией, стало таким жалким всего за неделю.

*ГОЛОС ИЗ ДИНАМИКОВ: «РЕЙС ПОКЪЮПАЙН-ПОИНТ – ВИРДЖИНИЯ, ПРОЙДИТЕ ДЛЯ ПОСАДКИ НА ТРЕТЬЮ ПЛАТФОРМУ»*

Новый поезд с беженцами скоро отбывает в Вирджинию. Конечно же, полумиллионное население города слишком велико, поэтому его стараются распределить как можно скорее. Рейсы выходят примерно три раза в день. Каждый увозит пару сотен человек, выходит примерно шестьсот беженцев в день, а прибывают тысячи. Если так пойдёт и дальше, нас начнут селить на улицах. Возможно, мы даже пешком, в сопровождении конвоя, отправимся в Коннектикут, а оттуда в Пенсильванию. Зимой это будет трудно сделать. Снега навалило столько, что военный транспорт не справляется.

- Держи вора!

- Ай, нет, прошу… КХА! Хе…

*ЗВУК: БЬЮТ*

Рядом со мной два солдата повалили человека на снег и начали избивать его дубинками. Из шинели бедняги выкатилась одинокая банка рыбных консервов. На банке красная магнитная метка с надписью: «Собственность армии США». Воровство у военных – худшее из возможнейших преступлений в Покъюпайн-Поинт, даже хуже убийства.

- Пожалуйста, у меня сестра…

- Франсуа Бергетти, семьи нет. Ты ещё и врёшь, сволочь!

- Нет, я просто го… ГХА! П-пожалуйста…

- Проходи, не задерживайся, - обратился ко мне один из избивавших вора.

Не желая попасть под раздачу, я зашагала дальше по улице, наблюдая за транспортной колонной с самолётами. Их перевозят на полигон за городом, откуда те отправятся бомбить роботов.

Среди витрин разграбленных магазинов я заметила административный центр – место регистрации людей, проживающих в одном бараке. Тут люди получают личные номера, военные паспорта и койко-место.

На заднем плане виднелся рабочий телевизор, а из-за открытой двери я слышала передачу. Обычно люди закрыли бы дверь в такой мороз, но так как здания отапливаются огнём, их необходимо проветривать время от времени, чтобы не скапливались углекислый и угарный газы.

- …прекрасные пляжи и морской климат – вот залог вашего здоровья. Место, где не наступает зима. Наши отделения находятся по всей…

Владелец телевизора переключил канал.

- …Майами Долфинс проходят в финал. Какая победа! Давайте вместе…

И снова человек нажал кнопку на телевизоре, ведь батарейки для пульта сейчас в дефиците. Их конфискуют военные для своих целей.

- …пройдёт празднование дня города. Старожилы Мэйсы сделали самый большой тыквенный пирог в истории кулинарных искусств. Чак, ты должен это заснять. В диаметре…

- Одна ересь по ящику. Где мои уроки гавайских танцев?

Мир сошёл с ума. Покъюпайн-Поинт относительно близко к Нью-Йорку и Вашингтону, а люди будто и не заметили, что на Землю напали. Судя по телевидению, кризис их никак не коснулся. Эти скоты ни в чём не нуждаются, пока мы работаем холодной зимой по двенадцать часов в сутки.

Я старалась выбросить из головы увиденное, но не получалось. Всего десять дней назад я была обычным ребёнком, славно развлекающимся на концерте в Мидлтауне. И чёрт бы побрал твои новогодние предсказания, Рей.

Между делом, я дошла до госпиталя – четырёхэтажного здания огромных размеров с красными следами у гаражей карет скорой помощи. В основном сюда привозят солдат с передовой, тех, кто денно и нощно бомбит стальных гигантов из больших пушек. И я работаю здесь уже третий день.

Ком к горлу поступил только от одного запаха хлорки, а потом я отошла за угол и вырвала – мой нос учуял дым. И это отнюдь не дым отопления, а запах горящих в кремационной печи трупов. Рвота не прекращалась. На глаза навернулись слёзы, но не от того, что я учуяла этот запах, а из-за того, что теперь до обеда придётся ходить голодной. Нет, вряд ли я смогу есть.

- Адамс, Лесли. Направлены к нам? – окликнул меня санитар, вышедший покурить сигару ручного изготовления.

- Д-да.

- Ох… Ну пойдём.

Санитар сделал затяжку, затушил сигарету о снег и положил к себе в карман, чтобы докурить позднее. Напоследок он бросил презрительный взгляд на лужу рвоты за углом и, как ни странно, понимающе вздохнул.

- Ээээээ…

- Во… ды…

- Кха-кхе.

- Кашель не прекращается уже два дня?

Все эти люди… Это не похоже на больницу. Гиганты почти не оставляют живых, ведь их оружие, как и снаряды, огромно. Из-за этого раненых немного, но они все… Я не вижу никого со всеми конечностями. Таких солдат просто так не выпишешь.

- Швабру возьмёшь в подсобке, там же хлор и антисептики. Вымоешь нижние этажи до обеда, потом найдёшь меня – проведу в операционную, где тоже всё отчистишь до блеска.

Легко кивнув, я побежала в подсобку, находившуюся в дальнем крыле, стараясь не смотреть по сторонам. Там я оставила свою куртку и накинула уже серый халат. Взяв всё необходимое, всё также, не оглядываясь, спустилась на нижний этаж – склады.

Здесь горит лёгкое фиолетовое освещение, из-за которого что-либо различить проблематично. Выбросив из головы все посторонние мысли, я пересказывала себе сюжет одного сериала, дабы отвлечься окончательно и не ощущать противного запаха антисептиков.

Через пару часов мало-помалу дело шло к завершению. Я встречала таких же распределённых санитаров, как и я, но те были куда более сдержанней. Все они женщины в преклонном возрасте, повидавшие много на своём веку.

- Фьюююх. Я уже привыкаю к этому запаху, - заговорила я сама с собой и вошла в последнее помещение.

*БАХ ДУМ*

- ЙАААААААААААААААААААААААААААА!!!

То, что я увидела, заставило бы меня ещё раз вырвать, если б было чем: с десяток крыс разворотили помещение морга и обгладывали трупы, не обращая внимания на мой крик. Здесь… уже никого нельзя узнать без анализов…

*КАП КАП*

Со стола капала почти свернувшаяся кровь, прекратившая застывать вне тела хозяина. В такт с этими звуками по моему лицу покатились слёзы. Я не смогла выдержать и выбежала вон, во весь голос рыдая по дороге. Почему это происходит?!

16:50 дня, Покъюпайн-Поинт, окраина города, разрушенный дом

*ХНЫК ХЛЮРП ХНЫК*

- Чшшшшш. Всё хорошо, всё уже позади.

- Н-нет, н-не п-позади. П-пока и-их в-всех н-не п-переб-бьют…

Я не могла остановиться, рыдала как последний ребёнок, хотя с инцидента прошло уже много часов. Мои глаза пересохли, но слёзы всё ещё сочатся. Главный санитар понимающе отнёсся к ситуации и отпустил меня, а буквально пару минут назад у Рея закончилась ночная смена в гаражах, плавно перешедшая в дневную. Как только он нашёл меня в нашем секретном месте, я тут же бросилась ему на грудь, и до сих пор мы так сидим, ведь я просто не могу пошевелиться.

- Лесли, можешь не торопиться. У нас много свободного времени.

- М-мне страшно. А что если о-они придут сюда?

- Чшшшшшш. Тогда мы убежим. Чшшшшш. Давай просто убежим вместе.

Рей погладил меня по голове, и мне стало немного легче, но чувство страха вперемешку с неподдельным ощущением безысходности не отступило полностью. Стоит начинать успокаиваться, ведь я рискую пропустить ужин. Не то чтобы у меня появился аппетит, но я не могу допустить, чтобы Рей остался голодным из-за меня. Как механику ему приходится работать по шестнадцать часов в день, делать всё для починки военного транспорта.

*ЧМОК*

Парень легко поцеловал меня в лоб и прижал мою голову к себе, всё ещё поглаживая и приговаривая невинным шёпотом:

- Всё хорошо. Всё хорошо…

Наверное, это единственное, что он может сказать, но я не виню его за это. На его месте у меня бы тоже не было подходящих слов, да и существуют ли такие вообще в этом ужасном мире?

- Всё хорошо…

- Я знаю. Спасибо.

Кое-как заставив себя отцепиться от Рея, я протёрла лицо холодными руками. Слёзы не застывали на морозе, но они сильно щипали. Окончательно разобравшись с заплаканным лицом, я выдавила из себя хрупкую улыбку и своими стеклянными глазами посмотрела в огромную дыру в стене. Моему взору предстала темнота, разбитая сотнями огней фонарей и фарами грузового транспорта. Кое-где это беспокойство нарушали столпы дыма фабрик. Не устану повторять: Покъюпайн-Поинт – город спасения, где нельзя спастись.

- Ты в порядке? – всё также тихо спрашивал Рей.

- Относительно. Но мне точно лучше, чем пару минут назад.

- Это хорошо. Пойдём в столовую. Я слышал, сегодня будет рыба.

- Опять?!

- Ну, так порт в пятнадцати милях.

- Порт не значит «жареная рыба». Почему не суши?

- Потому что кто-то слишком размечтался, - игриво улыбнулся Рей и щёлкнул меня в лоб, а затем натянул на меня капюшон.

Мы вместе вышли из полусгоревшего здания. Помнится, мне уже приходилось бывать в подобном месте. Когда-то давно, будто в другой жизни, был человек, грубый и бестактный, который много времени проводил в сгоревшем доме. Слегка вздохнув, я ускорила шаг, чтобы не отставать от Рея.

Дорога была хорошо освещена. Это единственный плюс военного положения. Во Франклине всегда были проблемы с фонарями, и от этого мне здесь не по себе, создаётся впечатление потерянности.

Столовая представляла собой пристройку к бараку, и, хотя у каждого барака была своя такая пристройка, получать еду можно в любой точке, если у тебя есть военный паспорт и пустые строчки в нём. На специальные страницы заносился список выдаваемых продуктов, чтобы в случае кражи можно было от чего-то оттолкнуться, и ставилась подпись выдавшего вместе с полной датой.

Внутри этой пристройки оказалось очень шумно и многолюдно. Ох, вот это очередь. Я вижу с десяток точек выдачи еды, и ко всем из них стоит, по меньшей мере, полсотни человек. Это надолго.

- Пошли сюда. Я попросил друга занять нам место.

- Знал, что мы успеем к ужину?

- Ты не настолько эгоистична, чтобы оставлять меня голодным, - сказал Рей и широко улыбнулся, вызывая своими словами во мне приступ стеснения.

Подойдя к какому-то пареньку в старой бейсбольной куртке Джерси, Рей бросил пару слов и подозвал меня лёгким кивком. Мы заняли места в очереди. Мой парень разговорился со своими коллегами, коих здесь двое. В основном они обсуждали починку старенького тягача, что увяз в снегу за городом. Обговорив технические аспекты и бросив пару шуток, парни обратили внимание и на меня. Рей представил нас:

- Это Лесли. Руки прочь.

- Очень приятно, Лесли. Мёрфи, Фрэйзер Мёрфи.

- Вы австралиец? У вас интересный акцент.

- Я ото всюду. Ха-ха-х.

Не поняв шутку, я уткнулась носом в плечо Рея, но ко мне поближе подобрался ещё один механик и также представился:

- Томас Мёрфи. Рад знакомству, Лесли.

Отчего-то мне кажется, что он какой-то странный. Парни сильно похожи: у них обоих длинные, до плеч, тёмные волосы и серые глаза. Похожи на братьев-близнецов, да и возраст примерно одинаков. Скорее всего, они старше меня лишь на пару лет.

Очередь двигалась медленно, но благодаря друзьям Рея мы взяли свои порции уже через полчаса. И как на такое событие, длящееся часами, вообще можно опоздать? Ух, я слишком голодна, чтобы думать. Да, противный запах жареной рыбы заставил мои слюнные железы работать в полную силу.

Столики здесь, ясное дело, искать не стоит – только время потратишь зазря. Мы вчетвером решили немного пройтись к большой площади, на которой десятками горят костры и люди жарят дичь, пойманную в лесах. Площадь охраняется очень хорошо и там тепло.

- Эээх, снова рыба, - иронично произнёс Томас и тихо выругался в кулак из-за отсутствия специй.

- Молчи и ешь. Если не останется сил, то мы будем бесполезны для них.

И ведь не поспоришь со столь суровой и реалистичной точкой зрения Фрэйзера. Мы сели на скипу бумаг для растопки, укрытую брезентом, чтобы те не мокли от тающего в тепле костров снега. Кажется, это не запрещено. Многие так делают.

Столовые приборы пластиковые, как и посуда. Сам паёк представляет собой пластиковый одноразовый белый контейнер с моим именем и номером военного паспорта на нём. Внутри четыре секции: для хлеба, рыбы, перловки и томлёных овощей. Чай можно получить в любом месте города в неограниченных количествах, но без сахара. Можно было бы пошутить, что военные следят за фигурой.

- Не холодно? – поинтересовался Рей.

- Нет, очень даже тепло, - ответила я и пододвинулась к нему ближе.

Братья-техники переглянулись и непонимающе зашептали, будто в моём поведении было что-то противоестественное. Они отделились своей темой от нас, обсуждая нечто непостижимое для моего уха. Наконец оба вернулись к еде, но их лица выражали явную проблему.

- Лесли, ты из Франклина? – ни с того ни с сего прервал молчание Фрэйзер.

- Да.

- Должно быть, это грустно: осознавать, что твой город сгорел вместе со всем, что было тебе дорого. У тебя там семья?

- Друзья и папа… Но папа точно выжил. Он уезжал в командировку перед Новым годом, в Финикс.

- Финикс… Это в Аризоне. Он точно жив. Я рад за тебя.

Фрэйзер снова уставился в свою переноску. Они с братом молча уплетали еду со скоростью света, а то и выше. У них просто зверский аппетит, как, впрочем, и у всех пяти ста тысяч жителей Покъюпайн-Поинт.

- Я схожу за чаем.

Рей ушёл к ближайшему пункту раздачи горячего, по пути бросив свою пустую переноску в огонь и засунув последний кусок хлеба себе в рот. Мне стало скучно. Братья всё ещё не обращают на меня внимания. От скуки я пнула ногой камешек на земле, и тот угодил в лужу слякоти неподалёку.

- Слышишь? – внезапно спросил Томас у своего брата.

- К сожалению, да.

Фрэйзер отшвырнул свою переноску в сторону, встал и вгляделся в горизонт. Затем он резко повернулся ко мне и начал приближаться, говоря угрожающим тоном бессмысленные слова:

- Человек с белыми волосами, ты его видела?! Где он сейчас? Он жив?

- Я… Я не понимаю!

- Это важно! – Фрэйзер схватил меня за запястья и громко добавил: - Человек, спасший нас, парень с белыми волосами, и его спутница, девушка-целитель, где они?!

- Я правда не знаю, о чём вы говорите. Пожалуйста, отпустите!

- Эй, парень, девушка не хочет тесного контакта, - вступился за меня незнакомый мужчина из толпы, но Фрэйзер, даже не дослушав его, сам ослабил хватку – я смогла вырваться.

- Слишком поздно… Томас, нам придётся всё сделать самим.

- А выйдет?

- А мы попробуем! ВСЕ, В УКРЫТИЕ!!! – закричал Фрэйзер, будто предрекая следующий звук.

*ЗВУК: ГОРОДСКАЯ СИРЕНА*

Солдаты засуетились, забегали, а граждан начали силой загонять в катакомбы под городом – монолитную канализацию. Рей подбежал в следующее мгновение с перекошенным лицом. Он схватил меня за руку и потащил в убежище. Что происходит? И почему братья Мёрфи бегут в обратном направлении?

- ПОРВЁМ ЕГО, ФРЭЙЗЕР!

- ДА, БРАТ! Я ПОИМЕЮ ЭТУ СТАЛЬНУЮ СВОЛОЧЬ!!!

Какую…

*БАНГ БАНГ БАНГ…*

В темноте ночи я сумела разглядеть быстро движущуюся область неба, на которой не было звёзд. И эта область имела форму человека. На огромной скорости к нам приближался стальной гигант! Мои руки опустились, а ноги подкосились, из-за чего Рей стал тащить меня сильнее, и мы немного замедлились. Город спасения больше никого не спасёт…

*ЗВУК: ГОРОДСКАЯ СИРЕНА*

*ГОЛОС ИЗ ДИНАМИКОВ: «ВСЕМ ПРОСЛЕДОВАТЬ В БОМБОУБЕЖИЩЕ»*

В небо взмыли самолёты с полигона за городом. Не эти ли боевые машины только недавно тащили грузовики… Загрохотала артиллерия, затрещали пулемёты, застучали миномёты – человечество сопротивлялось своей неминуемой гибели.

- ГРАААААХ.

Гигант прыгнул высоко вверх и прямо в небесах начал изменять своё тело. Я не смогла разглядеть всё подробно, ведь волочила ноги в убежище, но одно было точно – за спиной монстра появились три щупальца с зелёными огоньками на головках.

*ГЛДУНЬ*

Огромный сгусток зеленоватого света ударил в артиллеристский полк, располагавшийся за городом – ночь стала днём. В этом свете огня я увидела ужаснувшиеся лица людей, в страхе уносящих ноги. Весь мир даже понятия не имеет, что творится в Покъюпайн-Поинт.

- Давай быстрее…

*БАБАААХ*

Где-то впереди что-то взорвалось. Кажется, это был не выстрел гиганта. Больше похоже на взрыв транспорта и… стрельбу! Я разглядела нескольких человек, пытавшихся угнать военный транспорт для побега. Как я их понимаю.

Внезапно город озарил солнечный свет. Нет, это не солнце, а, похоже, яркая звезда, или что-то с такой же яркостью, сияющее неподалёку. Их две! В небе начали будто магическим образом появляться круги белого света с непонятными символами по периметру. Десятки, нет, сотни кругов!

- ГАХУ СА ДЭНЬ ЧЖУА. НО АТЛАНТИС, ДЕСУ АРО, - заговорил гигант разборчивой речью.

Каждый круг света изверг из себя светящуюся и пульсирующую стрелу – робота покрыли сотни взрывов. Откуда-то неподалёку вылетела ещё одна стрела, но она, в отличие от остальных, просто невероятно огромна. Следующий заряд столкнулся с грудью гиганта.

- Так эту суку!

- Он мне бывшую напоминает… ГХА! Больно же!

Люди радовались такой, свалившейся с неба, мощи. Что это за свет и почему он уничтожил робота?

- ОТО ЛОБУНОРИ ДЕСУ КАРДО, - снова раздался голос машины, заставивший всех присесть.

Самолёты, отправленные в бой, дали залп по горящему телу гиганта, но тот и не почесался. С его плеч сорвались десятки жёлтых снарядов, и в небе разразилась череда огненных вспышек, перемешавшихся с парашютами катапультировавшихся пилотов.

Гиганта поливали огнём миномётные орудия, когда мы наконец забились в бомбоубежище, и за нами закрылись полуметровые стальные двери. Тут темно и душно. Я старалась держаться поближе к Рею, не отпускать его руку. Мне кажется, это может стать моим последним днём. Если даже магия не победила монстра, то тогда что сможет?

То же время небо над штатом Массачусетс, недалеко от Покъюпайн-Поинт

- Необычная активность в районе высадки, сэр, - рапортовал пилот.

- Конкретнее.

- М-магия?

Не веря своим глазам, я прильнул к иллюминатору военного грузового самолёта SETI, двигатели которого развивают скорость почти в две тысячи километров в час. Под нами горит задымленный промышленный город, а огромная стальная машина уворачивается от световых стрел из, действительно, магических кругов.

- Айк, что там?

- Хотел бы я знать. ПИЛОТ, К СБРОСУ ГОТОВЫ.

- Вас понял. Координаты заданы, Покъюпайн-Поит, Соузберри-Стрит.

*ПШШШШШ*

Капсулы высадки десанта открутись, испуская из своих систем газ под высоким давлением. Вообще-то самолёт не полностью укомплектован и сейчас здесь только две таких посудины, но нам хватит. Капсулы рассчитаны на взрослых мужчин с крупным телосложением и грузом оружия, мы же подростки без пушек.

- Айк, залазь ко мне.

- Ха-ха, хорошая шутка, Наоми.

Я стал в просторной овальной кабинке, изнутри покрытой мягким пористым материалом для снижения ударной волны при посадке. Эмили вошла следом. Она стала мне на ноги, крепко прижалась и обняла. Стеклянная дверь, на самом деле сделанная из пуленепробиваемого полимера, закрылась с таким же пшиком, прижав девушку ко мне ещё плотнее. Это немного смущает, а смущение – последние эмоции, которые я хотел бы испытывать перед решающим боем.

- Сэр, скажите что-нибудь крутое напоследок? – раздался задорный голос пилота из внутреннего динамика капсулы.

Гм, крутое… Не по этим я делам, но люди ждут. Тогда…

- Надерём их стальные задницы, ребята. Банзай!

*ЩЁЛК ПУУУХ*

В полу под капсулами открылись люки, и мы вылетели по направлению к быстро приближающейся земле. На полпути включились маневровые двигатели капсул, унёсшие нас ближе к городу. Ох, они сделаны по тем технологиям, что я передал SETI при побеге. Однако здорово они потрудились, признаю.

- Айк, вижу цель. Вектор сближения сорок, двенадцать, параллель. Вспышки через 3… 2… 1…

*ВЖ ВЖВЖВЖ ВЖ…*

Марко выпустил яркие вспышки из двигателей своей капсулы, чтобы привлечь гиганта. Я последовал его примеру. Ночное небо озарилось светом фосфорных светил и магических стрел, летящих в монстра.

- Не реагирует. Что делать?

- Спокойно, Марко. Меняем план. Таранный вектор, руку на кнопку катапультирования. Не можем стать тараканами, так станем вшами этой твари!

- Оу. Сравнение не из приятных. Понял, беловолосик.

Заткнулся бы… Внезапно Эмили привстала и, насколько было возможно сделать это неожиданно, поцеловала меня. Быстро, но сильно.

- Это аванс за победу, - робко добавила она.

Мне не удалось подобрать слов, чтобы ответить ей, поэтому я ввёл координатный вектор в компьютер, обхватил её и стал ожидать столкновения. Мгновение…

*ПФФФФФФЬЮЮЮЮЮЮХ*

Спинка капсулы отстыковалась – раскрылся парашют, но он мне не нужен. Я оборвал нити своей рукой, сильно растянув их, и упал на плечо мегалита, находящегося в боевой форме. Моя рука коснулась щита, защищающего голову. Холодно…

- Ты в порядке?

- Да. Как остальные?

- Марко, Наоми, порядок? – связался я с остальными убийцами машин через коммуникатор, и получил подтверждающий ответ.

- АТЛАНТИС АНА СЭЙДО. НОНА, ДЭСУ АТЛАНТИС КАТАРА, – разнеслось по ночному городу.

Что самое ужасное… Я понял каждое слово, до единого. Они поставили меня в ступор и даже слегка заставили испугаться: «Наследник Атлантиды обнаружен. Отказ, убить предателя Атлантиды». Атлантида – затонувший город земных легенд. Откуда тварям с небес известно это название?!

- Айк, осторожно! – взвизгнула Эмили и прыгнула на меня, пихнув в сторону. Мы упали на лопатку мегалита, к которой крепилось одно из змееподобных орудий гиганта. На месте, где только что я изображал смятение, раздался взрыв. Мне не нравится к чему всё идёт. Инициативу в свои руки!

- Марко, огненную завесу. Его глаза как тепловизоры. В огне мы будем незаметны. Наоми, найди мне оставшиеся артиллеристские снаряды, желательно боеголовки класса «Моав». Эмили, мигом спускайся и скройся в городе. Наноси удары молниями, когда гигант откроется. Айк, не нервничай, - раздал я приказы и успокоил себя заодно.

- Вас понял, эль-капитане, - бросил шутку Марко и свалился с пояса монстра.

Эмили тоже повиновалась, не раздумывая. На эту тему у нас состоялся серьёзный разговор во время полёта. Теперь…

- Теперь я сокрушу тебя, стальной гигант.

- ГАРКО СЭНУЯ КАТАРА.

«Ну попробуй, предатель», – ответила машина, явно обладающая собственным разумом. Ох, это сильно усложняет дело. Я справлюсь. В конце концов, если не я, то больше никто и никогда.

*ЖЖЖЖ*

Змееподобное орудие мегалита ударило монстра по спине, сбросив меня на землю. Стальной человек развернулся и дал залп по мне из всех своих орудий. Что-то мне перехотелось геройствовать!

*ГЛДУНЬ БАБАБАБАБАААААХ*

Не понял, как это произошло, но когда я открыл глаза, то стоял далеко от приличных размеров столпа пламени. Это называется напор адреналина? Нет, не похоже.

Мегалит развернулся в поисках меня, но в этот момент Марко покрыл снег огнём. Удивительно, пламя горит даже в воде. Так держать, пироман! Гигант теряется в догадках, где же я спрятался. Настало время для удара. Судя по отрицательным взмахам Наоми, нетронутых боеприпасов не осталось. Гм, и чем же мне тебя клизмировать?

Только я расслабился, как машина дала понять, что умнее нас всех. С наплечных установок гиганта поднялся рой жёлтых огоньков, в следующее мгновение обрушившийся на землю, плавя снег, лёд и почву.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

Пока я держу своеобразный щит, Эмили не даёт спуску роботу. Она разряд за разрядом посылает электричество невообразимой мощи в грудь противника, прямо в пусковую установку. Пора присоединяться!

- К чёрту пределы, это моя планета! – заорал Марко и засветился.

Тело парня объяло уже не жёлтое, а зелёное пламя. Мексиканец собрал сферу огня и отправил её прямиком в робота. Мгновение – броня слегка, но повреждена!!! Какая мощь!

Эмили опять же дала о себе знать разрядом молнии, которая тоже поцарапала мегалита там, где у нормальных существ должны быть соски. Неожиданно для меня, из-за снежной насыпи объявилась Наоми. Она не стояла, а парила над землёй! Вокруг неё собрались порывы ветра, развивающие синюю чёлку, как флаг целеустремлённости. Глаза девушки тоже загорелись синим огнём – она метнула в монстра пучок сжатого света. И снова невообразимая мощь! Когда и где вы все этому научились?! Я здесь будто бесполезен…

- ГАТАРХАКО.

- Ложись! – предупредил я остальных, но было уже поздно.

Быстро прекратившаяся сирена стала предвестником полёта – гигант взмыл в небо на двух столпах пламени и приземлился недалеко от меня, полностью игнорируя остальных. Только я хотел подать сигнал Наоми, как её сбил выстрел из спинного шланга робота. В последний момент неизвестная тень подобрала девушку, чему я был несказанно рад.

- Уоу… А ты большой. Качаешься?

- АТА ДЭСУ АТЛАНТИС КАТАРА.

- Да, ты убьёшь меня. Ха-х, а я-то думал, что самый сильный из всех. Глупо ведь, правда?

Гигант не ответил. Он поднял свою ногу и занёс её надо мной. Вдруг вдали мелькнуло лицо человека. Я видел его лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы узнать портрет того, кого я искал три дня – Томас Мёрфи.

- Беги! Он сейчас наступит! – закричал Мёрфи, неизвестно откуда взявшийся здесь.

- Смешно. А-ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Я рассмеялся во весь голос. Теперь, когда я уверен, что моё дело есть кому продолжить, можно не сдерживаться и повышать ставки в этой битве.

- МЕГАЛИТ, ТЫ ЗНАЕШЬ ПЕСНЮ «ЖЁЛТАЯ РОЗА ТЕХАСА»? НЕТ? НУ ТОГДА Я ТЕБЕ ЕЁ НАПОЮ. ТОЛЬКО МНЕ ПРИДЁТСЯ… ПОДНЯТЬСЯ К ТЕБЕ!

Дождавшись, когда нога будет в двух-трёх метрах над моей головой, я метнулся в сторону с небывалой доселе прытью и заскочил на ступню. Не знаю почему, но моя скорость выросла многократно. Это захватывает дух и наполняет кровь гормонами.

Не останавливаясь, я побежал по голени робота, взбираясь всё выше и выше, как в азиатских боевиках – бегом по стене. Мегалит закрутился и начал обстреливать себя же самого из своих наручных орудий, нанося вред своим системам. Победа надо мной ему важнее его механической жизни…

- Сука, я разозлился! ААААААААААААААААААА!

Волна энергии сформировалась передо мной, будто клин. Марко забыл о пределах, Эмили вспомнила о решимости, а Наоми… Чёрт его знает, о чём думает эта девушка. Но теперь я не имею права отступать. Я обещал, что сокрушу тебя. Я обещал, что защищу свою планету!

- УДААААААААААР! – сделал я то, что недавно не рекомендовал своим ученикам, - огласил свои действия во время боя.

Как только волна энергии вместе со мной достигла подмышки мегалита, металл погнулся, деформировался и затрещал, нет, застонал – конечность гиганта упала на снежный покров полей Массачусетса, вызвав лёгкое землетрясение, а я прыгнул в воздух и, закрутившись, упал с высоты пятидесяти, может больше, метров, даже не поцарапав коленки. Вокруг моего тела появилась золотистая аура в тот момент, когда по непонятным причинам мегалит начал перестраиваться. Он изменился в свою мирную, если это так можно назвать, форму. Из головы робота вылезла антенна с круглым набалдашником. Та запищала, призывая оторванную руку, двигающуюся, как червяк, идти за роботом.

- КУДА УХОДИШЬ, СВОЛОЧЬ?!

- КАТАРА… ЮТА ДЭСУ ЭТ ХИОРИ ОНА ТРЕЙД ГАЗО.

Я умру, как предатель завтрашнего дня. Твои слова, несомненно, направлены не в ту сторону. Не забывай, здесь и сегодня человечество дало бой силе, перед которой дрожит галактика. И пусть люди забились в норы, как трусливые насекомые. Им нет нужды сражаться, пока на их стороне я – не землянин, но человек. И пока я стою за этими людьми, железная поступь не разрушит мой мир.

*ЗВУК: ВЕРТОЛЁТЫ*

В небе появились десятки вертолётов SETI. Они накрыли робота ракетным огнём, но тот не отбивался, а лишь ускорился. Страх вселенной убегает прочь от меня. Стоп! Робот подпрыгнул и развернулся вокруг своей оси. Когда я увидел его глаза, пылающие энергией, меня пробрала дрожь – два зелёных луча располосовали Покъюпайн-Поинт, будто Бог уронил свой нож на этот городок. Следом луч устремился ко мне, однако в ту секунду, когда моя кожа почувствовала тепло, а волосы начали обгорать, тёмная фигура метнулась вперёд и загородила собой выстрел.

*БАХ БАМ ГАМ БАМ ГАМ…*

Робот приземлился на свои две, схватил оторванную руку и унёсся прочь, ни секунды не задумываясь о том, что стёр с лица земли город спасения. Я подбежал к пареньку, бросившемуся под огонь, и закричал во всё горло:

- ЭМИЛИ!

Девушку не нужно было звать. Она уже несётся на всех парах навстречу мне, но почему-то начинает притормаживать. Не смей останавливаться!

- Айк…

- Братан… - явился голый Марко.

Быстрыми прыжками в десятки метров к нам приблизился второй незнакомец, лицом похожий на первого. Фрэйзер Мёрфи, брат Томаса.

- Ну же, лечи его!

- Айк, прости, тут нечего лечить…

- ЛЕЧИ! – набросился я на неё, не осознавая, что делаю.

Пока Марко держал меня своей сильной хваткой, а Наоми отгораживала Эмили, Фрэйзер подошёл к своему брату и, закрыв ему глаза, произнёс:

- За нас двоих… Я буду сражаться за нас двоих!

- Неееет! Его можно вылечить! – в слезах вырывался я из хватки своего друга, но не выходило.

Из всех четверых только я не могу смириться, а ведь я даже не знал Томаса. Нет… Мне плевать, что ты мёртв! Ты не умрёшь, пока мы не выиграем! Даже один сторонник, обладающий твоей силой… мог бы изменить ход событий. Чёрт, даже сейчас мне жаль не парня, а потерянного бойца, который мог стать оружием в моих руках.

- Томас…

Фрэйзер стянул с себя шинель и завернул в неё всё, что осталось от его брата – голову. Он бросил взгляд на груду догорающих углей, некогда бывших телом Томаса. Только сейчас я по-настоящему осознал: его не вернуть, какой бы силой я не обладал.

Меня буквально тащили к развалинам Покъюпайн-Поинт. Вертолёты SETI опустились на землю и принялись вытаскивать выживших из катакомб под городом. Парамедики подбежали к нам, но, увидев меня, быстро выписали бумагу и всучили мне в руки. Я прочитал диагноз: «ПТСР».

Моё тело усадили на развалины дома. Шум вертолётных лопастей будто раздавался где-то далеко. Перед моим лицом Эмили и Марко махали руками. Не то чтобы я не понимал, что они пытаются сделать, просто не горел желанием отвечать им. Наоми чуть поодаль пыталась держать в себе какие-то эмоции.

- Айк, ты в порядке?

- Чувак, живи.

- Да что вы с ним, как с маленьким!

Девушка с синей чёлкой рассвирепела и в мгновение приблизилась ко мне – пощёчина пришлась на правую щёку. Не знаю как, но это привело меня в чувство. Я вскочил и собирался было ответить, но опомнился.

- Всё хорошо. Видишь, мы победили тех, кого так боялись, - сладким голосом добавила девушка, только что чуть не отправившая меня в нокаут.

- Я в порядке. Простите, это было разовым помутнением.

- Мы так и думали, - с долей сарказма сказал Марко.

- Сбегаю за водой. Нам не помешает.

Наоми удалилась, а я попросил одиночества. Ненадолго, лишь на десять минут. Эмили отправилась помогать раненым, а Марко – расплавлять дверь бомбоубежища, придавленную обломками.

*ПИЛИК*

В моём кармане подал сигнал жизни коммуникатор. Я достал слегка потрёпанное средство связи и вчитался, всё ещё поражаясь сильно ослабшему зрению, - Кайл Ридли.

*ПИК*

- Хорошая работа, юнец. Я всё вижу в новостях. Ты был… Кхм, выглядело сильно.

- Если ты позвонил поблагодарить…

- Нахер мне не упали эти слова благодарности. Как всегда, звоню я по делу. Айк, я нашёл ещё одного прихвостня для твоей шайки. Думаю, ты заинтересуешься.

- Почему?

- Её зовут Анастасия Лютц, 19 лет. Живёт в Бельгии. Айк, та девушка… Не знаю, откуда у неё эти силы, но Наоми Уайлдман не та, за кого себя выдаёт. Айк? Ты слушаешь?

*ПИК*

Я слышал всё, что мне было нужно.

21:15 вечера, за чертой Покъюпайн-Поинт

- Я так рада, что мы гуляем вместе. Ещё меня радует то, что тебе лучше. Это хоть и ужасно, но всё же так здорово, - резвилась со снегом Наоми, улыбаясь и разглагольствуя о счастье победы. Мы уже достаточно далеко от города для этого…

- Наоми, кто ты такая?

- Не поняла. В каком смысле?

- Я всё знаю. Ты надеялась скрыть это?

- Значит знаешь. И что ты сделаешь?

Девушка сложила руки за спиной и наклонила голову вбок, ожидая ответа, будто бы ей всё равно.

- На земле есть только восемь человек, обладающих силой. Ты не одна из них, значит не отсюда, а если ты не со мной, значит ты мой враг. Наоми Уайлдман, беги, Наоми. Беги, что есть сил, пока не сотрёшь ноги в кровь.

- Айк… Но я…

- Врала. И этого достаточно. Я отнюдь не герой, просто лицемер, который хочет жить спокойно. И ради этого спокойствия мне не жалко даже собственную душу.

*ВЖЖЖЖ*

В моём кулаке затрещала сила, собранная в пучок горячей плазмы. Теперь, когда я осознал как это делается, всё стало куда проще. Прости, каковы бы не были твои мотивы…

- Ты прав. Я присоединилась к тебе только из-за личных проблем. Мне жаль, что ты всё узнал, Айк. Зато я получила, что хотела.

Наоми резко приблизилась и быстро поцеловала меня в щёку, а затем, думая, что я не замечу, попыталась ударить меня ножом, что сильно напомнило мне одну девушку из корпуса перемен. Я чудовище, которое должно умереть, пока из-за него не погибло ещё больше людей. Но правда в том, что я не хочу умирать!

- КХА! Как ты заметил? – ошарашенно спросила Наоми, когда я выбил нож из её руки и схватил за запястье.

- Лгунья.

*ВЖЖЖУУУУУХ*

Пучок плазмы угодил в живот Наоми, вызвав сильное кровотечение. Однако девушка не упала. Она такая же, как и я. Девушка из моих снов оказалась куда крепче, чем думалось. Она – бесподобный образец могущественного пришельца, но не такого могущественного, как я.

- Беги или умри.

- Постой, Айк! Не делай этого! Поверь, я не хотела…

- Не хотела убить меня? Раздражаешь.

*ВЖЖУУУУУХ ВЖЖЖУУУУХ*

Импульс за импульсом отправлял я разряды плазмы вдогонку уносящей ноги Наоми. Когда она скрылась из виду, я упал на колени и посмотрел ввысь, задавая вопрос, который волнует меня столько, сколько я себя помню:

- Бог, настоящий Бог, а не эти подделки, если ты есть там, наверху, то скажи мне: кто я такой? Бог, ответь мне! Если ты не ответишь, однажды я стану настолько сильным, что приду к тебе на порог и спрошу лично, лицом к лицу. СЛЫШИШЬ, БОГ?! Я клянусь стать самым сильным!

23:08 вечера, штат Калифорния, Лос-Анджелес, точное положение неизвестно

- ХАААААА… Господин, прошу… Дышать… Не могу… КХА КХА!!! Спасибо, господин.

- Дура. Ты настроила его против нас. Моя ученица стала позором нашего дела. Ты должна была привести его ко мне, а вместо этого тягалась силой с новым Основателем, в перспективе.

- Господин, пожалуйста, расскажите мне. Я хочу знать, кому проиграла. Почему этот жалкий человек так силён?

Я сжал стакан бренди и опустошил его за один глоток, а затем стряхнул в него пепел своей сигары. Поделиться информацией… Хм, а много ли я могу поведать? Столько времени мы бродим в потёмках забытой истории, а всё, что ведёт меня, так это эта самая книга, лежащая на моём столе, - книга Происхождения. Я схватил пыльную рукопись и, пролистав до тринадцатой страницы, зачитал текст:

«И был он быстрее света, пока ноги его бежали. И был он мощнее силы, пока руки не смели дрожать. Свободы воин, чести страж. Он не уснёт без той победы, что принесёт лишь важный шаг, та жертва, что священна вечно. Тогда взойдёт наш новый Бог на столп победы, что был свержен. Займёт единый вечный пост и станет символом потери. Падут великие рода, сыграют гимны погребные, когда придёт в тот мир огня тринадцатый, но столь единый».

- Что это значит, мой господин?

*ХЛОП*

Захлопнув книгу, я выдохнул и с надеждой в голосе ответил непутёвой ученице:

- Кто бы знал. Я поставил целью своей жизни выяснить, почему наследник так опасен. В книге говорится, что он станет концом того мира, который все мы знаем. Если это правда… Это не так уж и плохо. Перемены не всегда к худшему.

- Я согласна, господин. Всё это время мы старались положить конец Трёхсторонней войне…

Моё сердце закололо, а телу стало холодно. Я рухнул в кресло и сорвал с себя душный галстук.

- Господин, вы…

- Наоми… Холодно… Больно… Она одна и она повторяет одно лишь имя, но не с гневом, нет, с сожалением. Микки, корвет!

Спустя 10 минут, штат Массачусетс, где-то на северных равнинах

Кровь не останавливается, как бы я не старалась. Мои ладони покрылись красными пятнами из-за обморожения, а голова налилась свинцом.

Я родилась от брака двух сильнейших существ в галактике, но, по необъяснимым причинам, сама была лишена этой силы. Родители разочарованно смотрели на дочь, не сумевшую оправдать их надежды на завершение Трёхсторонней войны. Когда папа получил ту книгу, мы отправились сюда, на Терру-Прайм, чтобы найти человека с её страниц – наследника силы Основателей. И хотя с того момента прошло уже много времени, я рада, что всё-таки нашла тебя. Айк, ты мог бы положить конец войне, но вместо этого выбираешь эту жалкую планету… Ты мне противен и… симпатичен. Прости за всё. Я рада, что ты сумел сделать меня сильнее…

*ПШШШШШ*

Подняв голову, я увидела выходящий из режима невидимости корвет, собранный из земных материалов на скорую руку. По медленно опускающемуся трапу шли папа и Микки. Девушка беспокойно подбежала ко мне и приложила ладонь к моему животу. Мягкий свет окутал меня – рана затянулась.

- Наоми, - спокойным тоном заговорил отец. – Я чувствую в тебе бурлящую силу. Нулевое поле обтекает тебя по-иному. Что произошло?

- Это всё он. Этот человек настолько силён, что одно его прикосновение даровало мне такую мощь. Папа, он точно наследник. Его сила… Он почти убил мегалита в одиночку!

- Наоми…

Отец также спокойно подошёл ко мне и присел, а затем обнял настолько резко, что я растерялась. Папа не падок на проявления эмоций.

- Моя глупышка. Ты так рисковала ради какого-то там мира. Не смей, слышишь, не смей так делать! Ты для меня важнее, чем все души вселенной.

Я растаяла, когда услышала долгожданные слова отцовской любви. Были ли они из-за приобретённой мною силы или же шли от сердца – не знаю, но в тот момент я чувствовала огромную благодарность Айку. Извини, что пыталась ранить тебя. Извини, что думала о тебе плохо. Теперь я поняла, почему твоё сражение кажется столь эгоистичным и лицемерным.

10 января 2018 года, 6:05 утра, граница Альфа и Бета-квадрантов галактики Андромеда, недалеко от центра галактики, система Прокларуш, канонерка «Конкурент», мостик

- Готовлюсь к выходу со сверхсветовой.

- Принял. Замедлиться до первой сверхсветовой.

- Есть. Вектор двести восемь, шестьдесят четыре, ноль. Фактор распространения света ноль пять.

- Отклонений нет. Координаты полностью совпадают.

- Открываю световые протоки.

*ММММММММ*

Корабль глубоко замычал, застонал, когда свет наконец-то догнал нас. Ударная волна частиц колыхнула судно, но ничего такого, с чем бы не справились щиты. Замечательный выход без отклонений в координатах. Профсоюз и Ио хорошо постарались, модернизируя «Конкурент».

- Сатору, твой заказ? – насмехаясь, спросил Малкольм, хлопая пилота по плечу.

- Именно. Развернуть поисковые системы, установить блокаду системы. Джи, подними аэрокосмическую авиацию и отправь патрулировать. Ио, все мобильные платформы направь на поиск аномалий. Капитан, пройдитесь новым сенсорным массивом по Прокларуш-Прайм.

- Сделаем.

- Выполняю.

Малкольм и Ио послушно принялись выполнять приказ, пока я обдумывал дальнейшие действия. Действительно, система оказалась пуста. Одно красное солнце, одна малая планета – никаких кораблей.

Я направился прочь от мостика, на смотровую палубу, чтобы проверить всё своими глазами, лично. Лифт, как всегда, поднял меня в прозрачный купол на вершине канонерки.

Это место очень живописно… Было бы, добавь сюда Бог хоть немного света. Кругом только тьма и белые точки. Самая обычная, пустая система безо всяких баз, руин и прочей чепухи древних цивилизаций.

- Сатору, я должен тебе сказать кое-что, - раздался в динамиках дважды роботизированный голос Ио.

- Надеюсь, у нас не закончилось мороженое.

- Как твой друг я хотел бы сказать, но став лидером Профсоюза возымел некоторые ограничения и обязанности. Не думаю, что скрываемая мною информация будет важна для тебя, но ты должен знать, что я не говорю тебе всего. Думаю, эти данные никак не повлияют на нынешнюю ситуацию.

- Ну, хотя бы честно. Ладно, врушка Ио.

- Ценю твоё понимание, Сатору.

Робот будто стал взрослее. Его ребячество и шутейство осталось, но теперь проявляется исключительно наедине с друзьями. Ио по-прежнему часто общается с ИИ «Конкурента» и, похоже, готовится освободить её, переместив в мобильную платформу. Конечно же, после возвращения в Млечный путь.

Заняв место на белом маленьком кресле для медитаций, я начал прощупывать систему своим внутренним я. Через пару минут два крыла аэрокосмических истребителей и два бомбардировщика покинули ангары U-образного корабля. Они рассеялись, будто рой перед дождём.

В голове мелькают двигатели истребителей, планета и солнце, но ничего более. Однако координаты точны и ведут в центр системы – пустоту. Может, за эти несколько тысячелетий… Нет, компьютер Селестии моделировал галактические изменения и зарегистрировал новые звёзды, как и удалил погасшие. Координаты не могут быть ошибочны, если только до нас здесь никто не побывал.

- Сатору, на планете ничего. Система пуста, как мой желудок, - рапортовал капитан Малкольм.

- Повторное сканирование. Летите прямо в назначенные координаты. Делайте всё, чтобы найти этот корабль!

Это уже не на шутку раздражает. Я здесь, чтобы закончить войну, а не чтобы играть в прятки с забытым кораблём древней цивилизации, не желающим объявляться.

Снова испытав свои возможности ищейки, я разочарованно сполз с кресла на пол и разлёгся, вглядываясь в движущиеся звёзды. Нет, это мы движемся относительно них. Как же всё относительно в этой вселенной.

*ГААААААРХСКРРРРР*

Корабль во что-то врезался и накренился, а я полетел в плотное стекло смотровой палубы. Моя щека впечаталась в преграду и присосалась к ней.

*ЦМОООК*

Приложив немалые усилия, я освободился от этой стеклянной мышеловки и почесал лицо, однако рука тут же упала, как и челюсть.

- Сатору, ты…

- Тоже это вижу. Малкольм, отзывай истребители. Мы нашли… что бы это ни было.

«Конкурент» медленно дал задний ход. Несколько мобильных платформ вышли в вакуум, чтобы починить помятую броню на носу, однако с чем мы столкнулись… Перед моими глазами сверкает и искрится огромная пирамида. И когда я говорю огромная, я имею в виду просто невероятные размеры. Она сравнима с материнскими кораблями. Разряды энергии бегают по прозрачному корпусу.

*УНЬ*

Кулон на моей шее засиял, потеплел и поднялся, будто в невесомости. Он тянется к пирамиде, висящей в космосе в нужных координатах. «Борей», ты там?

- Ио, шаттл мне. Я спускаюсь.

- Проблематично. Я не вижу щелей. Это цельная конструкция без отверстий и ангаров. Однако есть пара отклонений…

- СПУСКАЮСЬ!

Спотыкаясь на ровном месте, я буквально нырнул в только что появившуюся кабину лифта и меньше чем через пять секунд вынырнул у мостика, ворвавшись в кабину управления, как к себе домой. На этот раз моей челюсти тоже захотелось отвиснуть. Мы облетели пирамиду по кругу и остановились у аномалии.

- Судя по повреждениям, это был таран на сверхсветовой скорости, - спокойно произнёс Ио.

Мы все смотрим на смятый корабль, торчащий из грани пирамиды. Два длинных двигателя и тарелка, сжатая в комок. Без сомнений, конструкция аналогична «Монарху», а значит, я смотрю на «Борей». Мы нашли его, но не так, как хотели. Вряд ли корабль снова полетит…

- Это конец? У нас нет шансов прорвать оборону Тайферы без «Борея», - запричитал кто-то из пилотов.

- Нет, его же можно починить. Ведь так?

Не знаю. У «Земли» такие повреждения были бы несовместимы с восстановлением. Почему они таранили это? Выглядит безобидно и не опасно. Стоять! Если таранили, значит, были на борту…

- Ио, шаттл! На «Борее» могут быть тела представителей цивилизации, построившей корабли. Раз уж пришли за оружием, то получим хотя бы ответы.

- Понял. Я подготовлю группу высадки и включу туда побольше мобильных платформ для работы в вакууме.

- Будь любезен.

Воодушевлённый, я двинулся на нижнюю палубу, но не в ангар, а в столовую. Война утомляет и заставляет чувствовать голод, а мои потребности и вовсе безграничные.

В большом помещении никого не было – все разлетелись на поиски. Только одинокий повар… Ах, нет, кое-кто сидит один в углу. Я подошёл ближе и заметил Асахину, мирно поедающую что-то мясное, небольшого грызуна. Кажется, это деликатес Отступников – крыса, которая водится только на кораблях-ульях.

- Сатору, присоединишься?

- Если ненадолго. У нас там работёнка навалилась.

- Ух. Солдаты всегда думают, что они самые занятые. Ну да ладно.

Я сделал заказ – большое ведёрко молока, молотого льда, сахара и фруктовой смеси и получил что-то наподобие инопланетного мороженого. Мда уж, с земным это не идёт ни в какое сравнение. Одно только отсутствие ванили сильно сказывается на вкусовых свойствах.

Мы с Асахиной немного поговорили на далёкие от военной жизни темы. Признаю, наше знакомство не заладилось, а впечатление о ней у меня сразу сложилось не лучшее, но теперь я всё больше вижу в ней такого же человека, просто со своими особенностями. Сейчас Асахина говорит чуть сдержанней, чем обычно. Должно быть, она понимает, что её поведение непривычно мне и старается исправиться. Даже не знаю, что думать о ней.

Спустя час

*ДУМ ДУМ ДУМ…*

Моя группа сопровождения в скафандрах бредёт по корпусу «Борея», издавая лязгающие звуки. Они не распространяются в вакууме, однако внутри костюмов – да, а оттуда через динамики поступают в моё ухо. Я же одел только кислородный шлем, чтобы не стеснять движения.

Ещё одна вещь показалась мне странной. «Монарх» самоутилизировался, однако «Борей» пролежал здесь не одну тысячу лет и за это время не стал водородом. Гм, ему не хватило энергии? Навряд ли.

- Сатору, здесь микротрещина в корпусе.

Я жестом дал понять Ио, что он хорошо постарался, и прильнул к корпусу в указанном месте, приложив усилия. Трещина становилась всё больше и больше, пока не стала размерами с человека. Отлично, теперь мы все пролазим.

- Прошу на борт.

Первыми спустились ИИ Профсоюза. Освещая путь и составляя схемы корабля, они пошли дальше по коридорам. Судя по получаемым от них данным, корабль полностью идентичен «Монарху».

Меня сопровождают: Рюк, Ио, Джиэкинта и Малыш, вдобавок к ним я захватил четверых ИИ. Никак не могу запомнить их имена, ведь роботы отличаются только ранговой окраской. Чтобы привыкнуть к человеческому обществу, машины начали наносить имена и символ половой принадлежности на грудь, однако ещё не все успели набить тату.

- Шлюз мостика, - раздалось в моём шлеме.

Мы стоим перед массивной дверью, точь-в-точь повторяющей дверь мостика «Монарха». Я по привычке поднёс ладонь к панели управления, забыв об отсутствии энергии.

- Нужна грубая сила, - сказал Малыш и налёг на дверь, но тщетно. Его подменил ИИ.

Дверь бесшумно отворилась, пуская нас в столь знакомое помещение мостика.

- Ну о*уеть теперь. Я остался без работы из-за этой консервной банки.

- По крайней мере в скафандре ты не воняешь, - приструнил ворчуна Рюк.

Это то, что я думаю? Мостик «Земли» был защищён собственным полем. Думаю, здесь, из-за того же принципа, мостик оказался куда прочнее корпуса, что позволило ему пробить брешь в пирамиде. Сейчас я смотрю на трещину в металле, толщиной в метров десять. Нет, это не просто мостик, здесь будто что-то прорывалось.

- Это следы когтей?

- Пальцев. Очень длинных пальцев. Восемь дюймов?

- Сатору, ты чего молчишь?

- Просто думаю, почему эти следы ведут из пирамиды, а не внутрь. Оттуда что-то вырвалось? Мы же не нашли тел, пока что.

- Херня вопрос! Чтобы не шастало по этим коридорам, я заставлю его уссаться кровью, - уверенно говорил Малыш, поглаживая лучемёт.

По моей команде две платформы ИИ вошли в пробоину и пробрались внутрь строения. Всё безопасно. Мы последовали за ними и вошли в тёмное помещение, освещаемое только лампами на наших шлемах. Это ещё одна причина для меня носить кислородную маску.

Пирамида усеяна пустыми каменными треугольными коридорами. Из-за формы проходов, сужающейся к верху, ИИ и Малыш идут согнувшись. В этом месте не работают сканеры. Точнее, они работают, но сигнал не проходит сквозь материал. Свинец в стенах?

*ВЗАНЬК*

За нашими спинами опустилось белое поле, похожее на прозрачную стену. Свет в коридорах начал загораться. Горела верхушка проходов – длинная жёлтая линия, проникающая повсюду.

Один из ИИ подошёл к энергетическому полю и просунул через него руку. Та прошла легко и плавно, не повредившись. Ох, понятно. Это не щит, а поле сдерживания атмосферы. Я снял с пояса сканер и направил его в никуда, получив данные о химическом составе: напополам кислород и метан, однако странный метан. Этот газ в обычных условиях взрывоопасен, но здесь присутствует взвесь стабильного атомарного пергия, не позволяющего воспламеняться метану без особого катализатора.

- Шлемы не снимать.

- Понял, но куда теперь?

Если мне не изменяет память, в земных пирамидах всё самое ценное всегда располагалось на верхушке. Следует ли мне руководствоваться этой логикой? Ну, раз уж ничего другого не остаётся.

Мы двинулись дальше, прямо по коридору, попутно заглядывая в побочные ветви и ища ступеньки, но тщетно. Так дела шли примерно час. За это время ИИ доставили в пирамиду зонды и разослали их для картографирования, однако, отдаляясь на приличное расстояние, ищейки глохли – сигнал не проходил.

- Сатору, тут надпись, - подозвал меня Ио.

Всё же тусклого жёлтого свечения мне не хватает. Я снова включил свой фонарик и направил луч света на место, указанное роботом. Читая, именно читая, я задавал всё больше вопросов себе самому. Надпись сделана таким же принципом, как проломан мостик «Борея», но, что самое странное, на земном английском:

«Hello, Devil»

- Здравствуй, Дьявол.

- Ты понимаешь?

- Да. Это мой родной язык.

- Как он оказ…

- Здесь есть ещё! – прервала нас с Ио Джиэкинта.

Я медленно и праздно шагал по коридору, подсвечивая и вчитываясь в надписи, сделанные мощными конечностями некого существа. Возможно, это был мех.

«You're proud of yourself?»

- Ты гордишься собой?

«Are you scared?»

- Тебе страшно?

«Ike, I know your secret»

- Айк, я знаю твой секрет.

«But I won't tell anyone»

- Но я не хочу никому говорить.

«I was before you, many years ago…»

- Я был до тебя, много лет назад.

«You and I are one»

- Ты и я – одно.

«And I lost»

- И я проиграл.

«Remember rogue…»

- Запомни жулика.

«I'm thirteen, I'm Dark»

- Я тринадцатый, я Дарк.

«Go left»

Это была последняя надпись: «Иди налево». Я знаю, кто оставил их. Человек, который может управлять «Бореем», знать мою тайну и называть себя Дарком – это я сам, тринадцатая версия меня. Память того цикла уже затёрта. Затирание – процесс потери воспоминаний предыдущих версий себя, когда разница между вашими номерами составляет больше трёх или четырёх. Такое происходит не со всеми воспоминаниями. Наиболее яркие проходят сквозь все циклы.

Дарк упоминал, что он сжульничал. Так он остался в этой вселенной, даже когда его знания передавались последующим версиям. Несомненно, это было бы полезным дополнением. Почему же ты не поделился этим умением, ведь вся суть циклов заключается в передаче накопленных знаний и опыта.

- Призраки прошлого? – иронично подметил Рюк.

- Друзья будущего. Нам налево.

Я увёл всех за собой в такой же коридор, и через метров двадцать мы наткнулись на тупик. Это немного неожиданно… Хотя стоп, здесь есть маленькая панелька управления: круг с треугольной выемкой внутри, прямо по центру стены. Я приложил ладонь к нему, попытался повернуть, но ничего не произошло. Пирамида стара, она может и не работать.

- Грубая сила рулит, - сказал Малыш и выдал очередь из лучемёта.

Стена перед нами поглотила всю энергию в себя. Внезапно освещение сменилось с жёлтого на синее, покрытие стен заблестело.

*ПШШШШ*

- Группа высадки, что там у вас? Почему пирамида покрывается золотом? – раздалось в наших коммуникаторах.

- Всё в порядке, кажется.

Вот только… золотом? Свечение вернулось в свою норму – жёлтый оттенок, а стены, ранее напоминавшие камень, покрылись идеально ровным слоем чистейшего золота! Я провёл рукой по покрытию – гладко. Однако пол покрыт насечками, не дающими ногам скользить.

- Идиот, ничего больше не трогай, пока мы не потеряли наши задницы! – наорала Джи на Малыша.

- Так я и не трогал…

Малыш хотел было оговориться, но передумал, прочувствовав атмосферу, созданную начальником службы безопасности «Конкурента». Я же попытался выбросить их разговор из головы и сосредоточиться на столь знакомой форме замка… Ну не идиот ли я!

Забыв, что на мне кислородная маска, я стукнул себя по лбу растрескавшейся от суровых условий рукой. От неё идёт еле заметный дымок. Сорвав со своей шеи кулон, я воткнул его в отверстие в стене. От камня пошёл свет – лучи растеклись по, как оказалось, двери. И… всё?! Больше ничего не произошло.

- Не, ну ты прикалываешься что ли. Даже до меня дошло.

Малыш оттолкнул Рюка и мигом приблизился к замку, а затем повернул кулон по часовой стрелке. Как только он это сделал, стена буквально растворилась в воздухе, будто её здесь и не было, оставив зависший магическим образом интегратор. Я схватил его и снова нацепил себе на шею. Даже нескольких секунд разлуки хватило для плохого самочувствия.

- Шикарненько, - поражался Малыш.

За стеной оказался лифт – большая круглая комната с орнаментом на полу и оранжевым кристаллом-светильником хаотичной формы в центре потолка. Всё золотое.

Мы вошли внутрь, и, когда стальная нога последней мобильной платформы ступила на орнамент, дверь за нами снова появилась. С этой стороны на ней есть панель – большой треугольник в кругу, похожий на замок, вот только по периметру круга расположены символы, а в центре есть ручка. Это кодовый замок или наборное устройство, одно из двух. И что мне набирать?

- Эй, а это чегось такое? Снова писульки твои?

Малыш указал на кристалл, а именно на символы, высеченные на нём. Это сделано в той же разрушительной манере, что и в коридорах. Воу, символы похожи на QR-код, состоят из полосок и маленьких квадратов. Однако долго же их вырезать.

Приблизившись, я набрал адрес из шести знаков. Символы, выбранные крутящейся ручкой, светились белым, однако опять же ничего не произошло.

- Ну ты сёння тупишь, Сатору.

На этот раз Малыш пихнул меня, и сам занял моё место. Он с силой ударил по ручке, что сработало как нажатие клавиши «ввод». В то же мгновение помещение залил яркий свет, а когда мы пришли в себя, то… Не, ну не издевательство ли?! Мы в той же комнате!

- Ну всё, я разозлился. Малыш, грубая сила нужна.

- Я тут. Завсегда рад!

- Тащи с «Конкурента» протонную торпеду.

- Понято, уже делается.

Как только Малыш приблизился к двери, та исчезла, а наш гигант запищал, как девчонка. Он подскочил на месте и вскинул лучемёт, но я вовремя успел его остановить и посмотрел, что так напугало огромного человека с жаждой разрушения.

*ФЬЮЮЮЮ*

Рюк присвистнул, когда увидел ещё одну круглую комнату, но намного больше. Всё также покрыто золотом. Потолок выгнут, словно купол. На нём выгравирована карта галактики, но это не Млечный путь, не Адромеда и не Тио. Да быть не может…

- Рейнавия?

Джиэкинта права. Хотя сейчас в Рейнавии нет звёзд и планеты разрушены, но раньше, видимо, таковые имелись. Карта очень стара. Узнать галактику тьмы можно только по этому скоплению чёрных дыр на краю – месту, до которого добралась единственная экспедиция в Рейнавию.

Однако напугало Малыша не это. Прямо в центре зала стоит, будто вырванный откуда-то, терминал с тремя мониторами, аналогичный терминалу на Селестии. Он подключён двумя кабелями к устройству, напоминающему гамбургер на пьедестале, но из золота и с красной аурой. Эти технологии точно не родственные. Перед терминалом стоит нейронное кресло, такое же, как на мостике «Земли», «Борея» или «Монарха», а в самом кресле сидит нечто… Не могу разглядеть из-за того, что существо повёрнуто к нам спиной. Видны только ужасно длинные руки, свисающие до пола, и огромный горб. Кожа тёмная, чёрная с оттенками болотно-серого, иссохшая и потрескавшаяся.

- Оружие наизготовку, - скомандовал я.

*ЗВУК: ЩЕЛЧКИ ПРЕДОХРАНИТЕЛЕЙ*

*ВЗЗЗЗЗЗЗЗ*

Как только мы наставили винтовки, кресло начало медленно поворачиваться к нам. Я стиснул импульсный пистолет в руке и приготовился создать оружие из материала пирамиды для ближнего боя. Всего пара дюймов, и мы увидим, кто управляет этим комплексом.

- Фееее. Он стрёмный.

- Уууух, мне плохо. В скафандре же никак не проблеваться?

Я покачал головой и подошёл к уродцу. Без сомнений, оно уже очень давно мертво. Это существо с длинными тонкими ногами, переломанными у коленей и загнутыми в обратную сторону, крупным телом в районе живота и маленькой головой без шеи и глаз. Волосяного покрова нет. Думается, если он был бы цел, то рост составил бы метра три. Брюхо существа распорото, оттуда сыплются внутренности, обратившиеся в песок. Эта штука похожа на мумию без бинтов.

Стоило мне приблизиться на шаг, как мумия рассыпалась в прах, оставив кучку пыли на сиденье, которую я, после небольшой паузы, смахнул рукой, заняв место оператора. Кресло вернулось в изначальное положение, перед глазами нарисовались голографические QR-символы из жёлтого света.

- Уау, херасе, пашет ещё.

- Язык опознан: производный от языка Атлантиды. Оператор распознан: потомок атлантов. Источник энергии подключён. Подключаю интерфейс Авалона, - гласил грубый мужской голос, постепенно становящийся более мягким, женским.

Компьютер выдал много информации, над которой стоит поразмыслить, а ведь я ещё не включил его. Три монитора передо мной загорелись, отображая статусы кораблей: «Борей» - неисправен, «Наутилус» - уничтожен, «Осирис» - выключен. Есть, третье судно в порядке! Я захотел узнать о нём, и компьютер тут же среагировал, прочитав мои мысли, пока команда ждала результатов.

- Парэклипторик «Осирис». Последний статус: исправен. Последнее место положения: Средний мир, галактика Млечный путь, Альфа-квадрант, система Терра, планета Терра-Прайм, аванпост Авалона. Действующий капитан: отсутствует. Специальное оборудование: ключ Авалона, моментальный двигатель.

Ну, моментальными двигателями меня уже не удивишь, столько их на своём веку повидал, а вот остальное неимоверно… интересно! Компьютер отобразил голограмму Млечного пути и указал местоположение аванпоста Авалона – система Терра. И тут до меня дошло! Я сегодня действительно рассеянный.

- Сатору, что такое? Ты знаешь это место? – спросила Джи.

- Да, это мой дом. Здесь не учтены тысячелетние сдвиги материков, но эта она – Терра-Прайм, Земля. И последнее судно, способное пробить щит Тайферы находится…

Не успел я договорить, как компьютер убрал голограмму и показал какой-то чертёж, добавляя голосовую информацию:

- Доступ к архивам Авалона получен. Отображаю чертёж эклиптора. Описание: Тяжёлый крейсер Атлантиды и Авалона, несёт две тысячи сорок восемь нейтронных торпед, нулевой излучатель, нейтронные макроразрядники, моментальный двигатель, генератор М-щита. Сравниваю боевую мощь с парэклипториком «Осирис». Идёт расчёт… Эклиптор – 100%, парэклипторик – 6%. Рекомендуется использовать эклиптор для целей оператора.

Я не мог поверить своим глазам, когда увидел корабль, строящийся на Зао-Прайм, нет, Профсоюз строит две сотни таких! Чертежи идентичны, кажется.

- Ио, эти данные схожи с разработками Профсоюза?

- Нет. Схемы похожи лишь формой, но начинка несравнима. Сатору, если передать эти чертежи Профсоюзу, мы получим флот победы, способный раздавить Основателей.

Гм, робот говорит дело. Я попытался найти что-то наподобие USB-разъёма, но нашёл лишь останки ног уродливого горбатого пузатика. Немного противно осознавать, что я сижу на прахе.

- Данные скопированы в интегратор оператора. Внимание. Начинаю зарядку межпространственного двигателя.

Мой кулон засветился, и я передал его роботу, световой зрачок которого расширился при виде этой ценной информации. Ио поместил кулон себе в грудь и скопировал данные в сеть Профсоюза, а затем вернул устройство мне. Однако быстро он. Стоп, что началось?!

- Звезда обнаружена. Тип: красный гигант. Начинаю поглощение.

*ПШШШШШ*

- Группа высадки, что у вас там творится, к ебеням?! Конус пирамиды раскрывается, как бутон! Пирамида летит к солнцу, - заорал Малкольм в коммуникатор и добавил: - Валите оттуда, ради всего святого. Сатору, вы летите прямо к звезде!

Чёрта с два я оставлю это ценнейшее место…

- Предупреждение. Щит неактивен. Зарядка может повлечь за собой гибель гуманоидных форм жизни.

- Ну да Бога ради, это нечестно! – закричал я на бездушную машину, а затем оторвал терминал от устройства питания, оставив мониторы нетронутыми, и метнул в лифт, попутно затолкав туда всю группу высадки. Ох, несколько мобильных платформ разбрелись по пирамиде, но они будут в порядке, если передадут разум в сеть.

- Малыш, жмакай адрес спасения!

- Да-да, ща, ожидайте.

Яркая вспышка вернула нас назад – мы бегом понеслись по коридорам к пробоине в корпусе. У поля сдерживания атмосферы нас ожидала пара ИИ, присоединившаяся к забегу на весьма высоких скоростях.

Мы вбежали на мостик «Борея» быстрее, чем я рассчитывал. Отсюда и правда видно: пирамида летит к солнцу системы. Мои руки почувствовали холод вакуума, которого не было в пирамиде. Нужно будет сделать термостойкие перчатки.

В следующее мгновение из-за сил инерции «Борей» оторвался от корпуса пирамиды и начал дрейфовать в сторону «Конкурента»… Ох, они подцепили нас тяговым лучом. Молодчина, Малкольм.

Конус пирамиды повернулся к солнцу, окончательно разложившись в устройство, напоминающее зонтик. Яркий столп горящих газов направился от звезды к пирамиде – солнце начало гаснуть. Всё происходит так быстро. Через минуту остался лишь маленький клочок звезды, рассосавшийся в вакууме из-за потери внутренних притягивающих сил светила. Пирамида сложила зонтик, снова став цельной. Не вижу, что стало с пробоиной от «Борея», но не думаю, что она заросла, как на «Монархе», ведь если у комплекса есть такая способность, то это могло произойти и раньше.

*ЗВУК: УДИВЛЁННЫЕ ВОЗГЛАСЫ В ДИНАМИКАХ*

Пирамида на мгновение вспыхнула ярчайшим светом, а затем стянулась, нет, сжалась в маленькую точку, игнорируя все законы физики. Сфера сжатия ещё раз сверкнула и испарилась во вспышке – комплекс рейнианцев исчез в небытие.

- Пошли домой, - печально сказал я, обдумывая ситуацию: на Земле есть корабль пришельцев, Атлантида и Авалон существуют… Какие ещё сюрпризы принесёт мне сегодня?

С такими мыслями я прошёл мимо транспортного отсека «Борея» и решил заглянуть, интереса ради. Здесь должен располагаться обелиск перемещения. О, так и есть! Я стёр рукой слой примагнитившихся кусочков металла и прочитал название пункта назначения, сразу после этого вызвав Рюка через коммуникатор:

- Рюк, мне нужен алкоголь и очень много.

- Он же на тебя не так действует.

- Иначе я сойду с ума.

- Понял. Давай, нагоняй, Сатору.

Ага, как только приду в себя. Я присел около обелиска и опёрся на него, отставив вырванный терминал Авалона в сторону. Жаль, что мониторы не удалось захватить. Не думаю, что смогу воспроизвести даже такую технологию. Как же хочется просто забыться и опустошить голову. Под такие мысли я закрыл глаза, перед которыми тут же всплыло название пункта назначения: «Преисподняя».

То же время, галактика Млечный путь, граница Альфа и Дельта-квадрантов, личный корвет Основателя Вероники

- Госпожа, мы преодолели барьер квадрантов. Минное поле нас не заметило.

- Отлично, ИИ. Рассчитай курс до цели.

Я отключила криокапсулу и положила подушку на пол мостика, чтобы медитировать те два месяца, что займёт у меня дорога до точки назначения. ИИ выполнял мои инструкции, возясь со сверхсветовыми двигателями. Жаль, что в Альфа-квадранте, доме предателей, нет гиперврат.

- Расчёт закончен. Желаете послушать музыку во время полёта?

- Загрузи архив тайферианской оперы.

*ЗВУК: МЕДЛЕННАЯ ИНСТРУМЕНТАЛЬНАЯ МУЗЫКА И ПЕНИЕ*

- Давай, ИИ.

Пространство перед носом моего корабля исказилось, но так было лишь на первый взгляд. На самом же деле мой корвет обогнал свет, и теперь только редкие линии белизны, являющиеся мимолётным отражением звёзд, рассекают тьму космоса.

Наконец-то я вернусь к вам, мои дорогие. Как же долго… Эта разлука была невыносима. Я рада, что возвращаюсь домой.

- Путь до Терры-Прайм займёт шестьдесят восемь циклов, что равняется двум месяцам.

Дом, милый дом…

11 января 2018 года, 00:04 ночи, Земля, США, штат Массачусетс, Покъюпайн-Поинт

- Как это убежала? И ты её не остановил?! – спросил Марко, поднимая бетонную плиту и высвобождая придавленного парнишку.

- Айк, ты же так долго нас собирал… - присоединилась к нему Эмили.

Да, я соврал, сказав, что Наоми ушла сама, но я просто не смог сказать правду: она была нашим врагом. Эту планету могут защищать только те, кто изначально жил на ней. И пусть нас, восьмерых, зовут пришельцами, у меня есть родители, а значит, я гражданин Земли!

- Она решила это сама. Прошу, не давите на меня. Лучше вон тем ребятам помогите, а то дрожат от холода, - отвертелся я.

Эмили покрыла бедолаг аурой зелёного света, исцеляя ушибы и обморожения, а Марко поджёг обломки дерева рядом с ними. У этих двоих отличный тандем. Что же касается меня, про это я тоже не сказал. Делать фокусы становится всё проще. Я заметил, что утратил часть контроля над естественной физикой, но приобрёл большую мощь и возможности.

- Не стой столбом. Можешь отнести эти одеяла в сто пятую группу?

Ничего не отвечая, я достал из грузового вертолёта огромную стопку термоодеял и понёс их в сторону нужной группы беженцев. Из-за размеров груза ничего дальше носа не видно, и мне приходится ориентироваться наугад.

Преодолев узкую улочку, заваленную камнем и битым стеклом, я оказался в нужном месте. Люди перешёптываются, обсуждая последние события. Мда уж, мне тоже есть о чём задуматься. Фрэйзер изъявил желание присоединиться к нашей группе.

Оказывается, они с братом всегда были сторонниками Земли и, увидев в новостях вторжение, первым делом направились на поле боя, чтобы помогать людям. До этого они разузнали о «Явлении шторма», Франклине и моей школе. Фрэйзер даже пытался получить информацию от кого-то местного, но не уточнил, кого именно. Можно сказать, тогда мы разминулись, поменялись позициями. И вот теперь Томас погиб, спасая меня. Из-за этого у меня был небольшой нервный срыв, но сейчас всё в порядке. Я полностью восстановил самообладание. На этой войне будет ещё много жертв, и мне придётся свыкаться с этой мыслью, ведь если не я, то кто поведёт их дальше в бой? Думая об этом, я начал рифмовать строки решимости в своей голове, насвистывая мотив, который уже вряд ли появится на сцене.

Опустив одеяла на собранный на скорую руку стол, я поднял взгляд и столкнулся лицом к лицу с тем, кого уж никак не ожидал увидеть здесь – той психованной из моей школы. Хэй, это о тебе говорил Мёрфи? Вот уж… Её глаза заплыли слезами, а лицо красное от мороза, под стать рыжим волосам.

- Т-ты?!

- Я. Проблемы?

- Н-нет. Я думала, ты мёртв…

- Угу. Я тоже тебя не считал живой. Но вот они, мы, целёхоньки, почти. Ну, я пошёл. Не раскисай и поешь. Следующий груз прибудет ещё нескоро.

- Спасибо, но я не хочу есть…

Лиза? Лилиан? Но там же точно была буква «Л»! Люк? Ой, это уже мужские имена. Гм, Ле… Лепет? Лето? Лестница? Ле… Ле… ЛЕЙКА?! Да к чёрту это всё, пойду приносить пользу прогнившему в буквальном смысле обществу. Город полон трупов и от этого может случиться эпидемия.

Я действительно хотел уйти, но почему-то не смог. Нечто на букву «Л» потерянно сидит на холодной каменной плите и греет руки, дыша на них. Это выражение лица полно печали и страха. Она даже есть отказывается. Дура, что сказать. Не выдержав непонятного чувства вины, я взял у военного раздатчика кусок хлеба, подошёл к девушке и запихал его ей в рот.

*ГММ ШО ЧЫ ДЕФАЕШЬ*

- Раздражаешь. Ешь уже и не ной.

- Кха-кха! Дурак!

Девушка выплюнула хлеб в свою руку и налетела на меня с кулаками, нанося слабейшие удары, как мне казалось. Ох, она выглядит злобной. Всяко лучше, чем голодная смерть. И всё же в её глазах осталась печаль. Думаю, я должен ей за что-то, не пойму за что. От этого чувства мне захотелось привести её в порядок.

- Сержант, термоодеяло.

- Есть, сэр, - послушно оттараторил вояка и выписал на меня одеяло.

Не дожидаясь разрешения, я укутал девушку… О, как молнией ударило, Лесли! Я укутал её в одеяло и попросил пройти за мной. Девушка непонимающе, но послушно повиновалась, по дороге жуя хлеб.

Честно говоря, я не представляю места, где она могла бы забыть о чём-то, но если привести её туда, где нет людей, то, возможно, горечь поутихнет. Из таких мест я знаю только пригород и футбольное поле неподалёку. Хм, до пригорода полчаса ходу, остановимся на поле. Туда мы и проследовали.

- Айк, тебя слушаются военные?

- Ах да, это долгая и неинтересная история, которую тебе лучше не слушать.

- Ну… ладно.

Из всех мест я выбрал самое худшее – заваленный снегом стадион. Сюда сгружали все сугробы города, чтобы расчистить дороги. Ох, это уже слишком. С везением у меня в последнее время нелады.

- Здесь тихо, - сказала Лесли и села на выглядывающую из-под снега скамейку.

Я счистил со второй половины сидушки холодную массу и занял место рядом. И о чём теперь говорить? Мне как-то не по себе. Похоже, я растерялся. Как же это чувство раздражает. Может, поговорить о том, как она сюда попала? Правда, не думаю, что это поможет.

- Что с тобой стало после Мидлтауна? – задала Лесли вопрос, крутившийся в моей голове.

Минутку, Мидлтауна? Откуда она знает, что я там был? Хм, могла видеть по телевизору, если нас показывали, что вряд ли, или же, что вероятнее, присутствовала там лично.

- Убегал, как и все.

- Понятно. А с твоей группой всё в порядке?

- Да, все живы. Нас раскидало по миру, но, без сомнений, они в относительной безопасности.

- Это здорово.

Сидеть вот так мне надоело. И пусть это я привёл Лесли сюда, успокаиваться она может и одна…

- Раздражаешь до невозможного. Вытрись уже!

Не сумев вынести это сопливое лицо, я резко потянулся к нему и протёр физиономию рукавом своей куртки. Лесли пыталась что-то сказать, мычала, но потом перестала сопротивляться.

- Ты… Ты так и остался непробиваемым болваном!

- Какая же ты грубая.

Только я собирался поддержать разговор, как крики людей, доносившиеся с улицы за нами, достигли моих ушей:

- Это птица?!

- Это самолёт!

- Нет, это ПИИИИИИИИЗДЕЦ!!!

За вульгарными криками последовала суматоха. Что их так напугало? Я взглянул в безоблачное ночное небо. Поначалу не придал значения, но потом понял: звезда движется. От такого развития событий я встал со скамейки и потянулся рукой к небу, пытаясь смахнуть огненный след, будто он какой-то мусор на экране.

*ЖМАК*

- Не ходи.

Лесли схватила меня за руку и крепко сжала. Оставлять её одну мне всё же не хочется, но, когда стоит выбор, чувства отнюдь не на первом месте. Отдёрнув руку, я приготовился стать лицом к лицу с новой угрозой, но на этот раз сражение пройдёт по моим правилам.

- Не надо… - шептала Лесли напоследок, когда я бегом направился к краю города.

Скорость моя возрастала в арифметической прогрессии, заставляя обувь трескаться и дымиться. Однако я совсем не запыхался. Физически я в полном порядке, если не считать зрения и тех пятен на теле.

*ТОПТОПТОПТОП…*

Таким же быстрым шагом ко мне присоединился Фрэйзер, до этого хоронивший своего брата. Он пережил произошедшее даже лучше, чем я. Чтобы удостовериться в психической стабильности нового союзника, я коснулся интегратора эмоций и увидел: несколько красных нитей, тянущихся ко мне и к моим друзьям. Ясно. Для Фрэйзера все мы – единственные близкие люди на Земле. Не следует сомневаться в его искренности, но из-за последних событий мне стоит быть осторожнее в плане выбора друзей.

- Вместе? – донеслась до меня фраза бегуна, оборванная звуками разрывающихся потоков воздуха.

- Вместе. Двое на одного – мы сможем.

- Трое! – раздался голос Эмили.

Она бежала почти так же быстро, как и мы, а её золотые волосы развивались на ветру. Ох, начинается метель, если не настоящий буран.

- Четверо!

Над нами пронёсся огненный след, толкающий горящего человека, словно реактивный двигатель. Вот же ш… Марко, я тоже хочу научиться летать! Со всех сторон меня окружили одобрительные и целеустремлённые взгляды.

- Ещё один! – заметил Марко вторую движущуюся в ночном небе звезду.

Глаза моих товарищей не изменились, их настрой остался таким же. Как я рад и горд, что сумел найти всех вас. Меня раздражает то, насколько вы сильны. Всем вместе у нас получится доказать, что это и наша планета тоже!

- Соотношение то же: два к одному. Покажем им силу человека! – подбодрил я тех, кто в этом не нуждался.

*ЗВУК: ВЕРТОЛЁТЫ*

Какого хера они творят?! Несколько вертолётов устремились по направлению к месту падения роботов. Ох ты… Я увидел колонну снежного шторма, несущуюся по дороге на окраине города. Люди тоже с нами. И пусть толку от них немного, да и скорее мешать они будут сильнее, чем помогать, но мне чертовски приятно.

- Вижу стальную задницу! – закричал Марко.

*БАААААААААААХТРРРРРРРРРКРКРК*

Первое чудовище рухнуло в лесу за городом, разбив все сосны в щепки, будто дунув на карточный домик.

*ПЛЕЕЕЕСЬ*

Второй гигант рухнул в широкую реку, по которой раньше плыли снежные шапки. Между ними огромное расстояние – километра три. Попробуем разобраться сначала с тем, что решил покупаться. Разнесём его в щепки!

- Марко, огненный занавес. Фрэйзер, стрелы по груди. Эмили, поддержка.

- Понял.

- Цыплёнка табака заказывали? – отшутился Марко и выплюнул струю рыжего пламени, покрывшую всё поле и даже реку. Печётся.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

В только что поднявшегося из воды мегалита угодил разряд электричества прямиком из поднебесья. Робот почесал то место, где у людей должна быть щека, а потом прищурил глаза и всмотрелся в нас. Ох, этот взгляд…

- ВРАССЫПНУЮ!

У меня получилось на этот раз предостеречь остальных. Как только мы разделились, я прыгнул высоко вверх, и в тот самый момент зелёный луч из глаз гиганта прожёг дыру в земле, на том месте, где только что бежал наш отряд.

*ВЖУРХ ВЖУРХ*

Сферы плотного пламени отправились в грудь стального существа, слегка оплавив металл в месте попадания. Не отвертишься, ублюдок! Падая на заснеженную землю, я собрал в руках раскалённую плазму и направил заряды в глаза монстра. Импульсы сверкнули в ночи и растеклись по линзам, не нанеся урона. Я ещё только начал… Ох, почти забыл…

*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ ГРОХОТ*

Голова робота вдавилась в плечи, ноги перестроились, как и всё тело, - машина перешла в боевую форму, выставив вперёд орудийные массивы. С плеч сорвался рой светлячков, взявший курс на Марко.

- Марко, влево! – предупредил парня Фрэйзер.

Брат-стрелок создал сотни магических, как мне показалось, кругов света и запустил огромное множество стрел в рой. Там и там раздавались взрывы и в итоге почти все снаряды были сбиты, а оставшиеся не достигли Марко.

- Айк, я отвлекаю, ты бьёшь! Цель – ноги.

- Давай, Фрэйзер.

*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*

Два выстрела создали крупные воронки неподалёку от меня. Мне удалось увернуться благодаря ужасающей скорости реакции. Стоит взять уроки игры в теннис у Джейкоба, если тот ещё жив. Жив, куда он денется.

Подбегая к ноге мегалита, я приготовился к атаке – рассекающему прыжку, напоследок оглянувшись. Та картина надолго вплелась в моё сознание: второй мегалит возвышался над лесом. Он смотрел прямо на меня, улыбаясь. Ох, я заметил… Хоть он и кажется высоким, он всё же сидит, поставив локти на колени и опустив кисти между ног, будто ему скучно. Но если даже сидя он одного роста с этим…

- Ребята, колосс на трибуне запасных. Кончаем эту тварь и за дело!

*БАБАХ*

В момент моего приближения робот обратил внимание на мелкую точку у своих ног – меня, и приготовился к выстрелу, но его поразили тактические боеголовки. ВАУ, эффектно! Я никогда раньше не видел такого оружия у людей. Снаряды шли со сверхзвуковой скоростью, вращаясь вокруг своей оси и врезаясь в броню гиганта, оставляя на ней заметные следы. Без сомнений, это технология орудий Синдиката или её близкий аналог. SETI, вы не бесполезны!

- Сейчас!

Сотни стрел из чистого света полились на мегалита, заставляя его броню местами краснеть. Раскат грома, шум огня и вопль света слились воедино, становясь оружием моей мести.

- Я – человек!

Когда до мегалита осталась пара метров, передо мной сформировалось поле стремительности, состоящее из плотной энергии, словно конус охватившее меня со всех сторон. На мгновение мне показалось, что я вижу десятки собственных отражений, но это была лишь иллюзия.

*ГДАРРРРХ*

Удар пришёлся прямо на крепление стопы – мегалит покосился, но не упал. Моей силы было недостаточно, чтобы разорвать ногу, намного более толстую, чем рука. Что ж, даже замедление – это уже хорошо. Эм, что я такое несу! Нельзя довольствоваться малым.

- Не прощууууу!

Выдав непонятный вопль, я собрал плазму в кулаке и ударил гиганта. Броня в месте соприкосновения погнулась, осталась большая вмятина. Дальше я взбежал по ноге робота, стремясь к груди. Мощные руки попытались словить меня, но тщетно – я слишком быстр.

*БАБАХ*

Арсенал мегалита потрясает. Машина нашла выход из сложившейся ситуации – запустила новый рой огоньков, взявший на цель меня. Они самонаводящиеся, что усложняет уклонение.

*БАХ БУМ*

Один за другим огни взрывались, сталкиваясь с моими кулаками, а костяшки рук покрывались кровью от царапин. Вокруг меня сформировалась защитная сфера, но и она долго не продержалась.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

Эмили сделала полезное дело – отвлекла сукиного сына-переростка. Молния пришлась на грудь, туда, куда стремлюсь я. Мегалит растерялся, но быстро принял решение: орудия за спиной и пушки на руках принялись обстреливать моих друзей, а огоньки мелькали, пытаясь достать меня. До торпедной установки остаётся около пяти-семи метров. Я смогу!

*ГЛДУНЬ*

Внезапно яркая вспышка окрасила небо в зелёный. Я проследил источник энергии боковым зрением. Им оказался мегалит-колосс, выстреливший… А где колонна военных?!

*БАХ БАХ БАХ…*

Один за другим вертолёты падали в руинах Покъюпайн-Поинт, сражаемые дисковым орудием на кисти колосса. Его атаки намного мощнее и быстрее меньших аналогов. Чёрт, нельзя отвлекаться, не сейчас! Главная задача – грудь!

*ЦЕПЬ*

Ухватившись за нечто, отдалённо напоминающее рог, я посмотрел внутрь. Пусковая установка представляет собой огромный стеклянный шар с зелёной энергией внутри, похожей на жидкость, и три манипулятора для её преобразования в торпеду. Это нейтроны? Нет, похоже на ионную взвесь, но тогда мегалиту потребовалась бы перезарядка… Ах, глупая моя голова, они же едят! Так и пополняется запас веществ для магнитной диссоциации.

- Ну, погнали.

Со спокойным лицом я ударил сферу в груди робота что было мощи. Та треснула, раскололась, а потом погасла – из неё под высоким давлением вышли ионы разнообразных атомов. Горячо! Всё это попало в моё лицо, сильно обжигая кожу.

- УГГААААРХ. ДЕСУ, ТЕРРА МО АНА КАТАР.

«Смертельно опасно, Земля приручила предателя», – издал мегалит посмертный стон и свет в его глазах померк. Огромная туша со мной на груди рухнула на колени, а потом завалилась на бок, испуская дым из горла. Ох, и не только дым. Из открытого рта полился тот самый жидкий металл непревзойдённой прочности. Идея!

В два прыжка оказавшись у железных челюстей, я коснулся металла и сразу вспомнил: в этом теле я не могу управлять материей. Отчаянию не было предела. Столько материала пропадает…

Повинуясь моим мыслям, металл собрался в цельные блестящие кубы. Это невероятно! Я и в самом деле могу повторять то же, что и моя проекция! Этот металл крут. Образовавшиеся кубы целиком и полностью подчинены моей воле, пока я касаюсь их. Ну-ка, пробничек.

*СУИНЬК*

Засунув руку в один из кубов, я вообразил себя королём Артуром и достал гигантский меч, созданный по моим идеалам. Этот клинок способен прорезать броню мегалита. На одной стороне появились символы на странном, но знакомом языке: «Подними меня», а на другой обратная просьба: «Брось меня». Это точно было в каком-то фильме, зуб даю!

- Айк, получилось! – завизжала радостная Эмили.

- Да, но ещё не всё. Давайте и второму засранцу покажем, кто такие люди.

- Я в деле, - присоединился Фрэйзер. Марко восстанавливает огненную завесу. Благодаря ней наша группа удачно уворачивалась от атак мегалита.

*ШУРХ*

Мы втроём сорвались с места, набирая скорость бега. Кажется, мегалита-колосса это никак не волнует. Он всё ещё сидит. Я заметил одно отличие: мегалит весь переходит в боевую форму, однако колосс перевёл в режим сражения только свою правую руку. Он сильнее и более непредсказуемый. Что ж, и не таких валили!

- ОХ, - раздался вздох монстра.

Гигант подпёр голову рукой, наблюдая за нами. Он всем своим видом показывает спокойствие, а зря. Я разделаюсь с тобой!

- Эмили, разряд!

- Да, сей-ЧАС!

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

*ДОН*

Когда? Как?! Я даже не увидел, настолько быстро он двигался. Колосс выставил ладонь вперёд и поглотил разряд, не получив никаких повреждений. Он действительно силён.

*ГЛДУНЬ*

Невообразимо быстрый импульс пронёсся над моей головой и разорвался в воздухе, задев Марко. Парень бесчувственно упал на щепки, оставшиеся от соснового леса.

*ШВАРК ШВАРК…*

Диск на руке мегалита закрутился, и бойки забили по нему. Во время соприкосновения из места удара вылетали короткие разряды энергии. Это мощное скорострельное орудие с дезинтегрирующей способностью.

- Гха! Нет, я в порядке, - крикнула Эмили после того, как рядом с ней пролетел такой вот разряд.

- Фрэйзер, тяни тетиву!

Наш лучник собрал свет в своих руках и направил его в небо, создавая круги, начавшие выплёвывать стрелы в сторону гиганта, однако тот не шелохнулся. Мегалит просто дунул в сторону снарядов и смёл их всех. Как он дует без лёгких и диафрагмы?! Там что, вентилятор стоит?

Готовясь настичь цель, я сжал клинок в своей руке и передал ему заряд плазмы. Это должно усилить способности металла, если это, конечно, металл. На ощупь больше на камень похоже, но он лёгкий.

*ГЛДУНЬ*

*ШВАРК ШВАРК…*

Я уклонялся от всех выстрелов и уже почти приблизился к стометровой махине, заграждающей собой луну, когда вдруг понял: я бегу один. Рядом нет ни Фрэйзера, ни Эмили. Их задело? Они скрылись?

*БАХ*

Отвлёкшись, я потерял концентрацию, и, воспользовавшись случаем, гигант прихлопнул меня ладонью, как муху. Его рука в дюйме от меня. Уоуаааа! Ты чё творишь?! Машина схватила меня, как жука, и поднесла к своей голове. Два огромных жёлтых глаза изучают меня, а пальцы не дают выкарабкаться из, буквально, железной хватки.

Он смотрит то на меня, то на город. Ты хочешь, чтобы я что-то увидел? Будто отвечая на мой мысленный запрос, мегалит выпустил из головы огромную антенну и связался с кем-то. Эта технология, она позволяет отправлять сообщения через галактики, однако чтобы принять его, антенна не нужна. Интересно, хоть и немного страшно.

*ПИК ПИК ПИК…*

Антенна пищала, а потом спряталась в черепушку робота. То, что я увидел потом, лишило меня всех сил. Луна потемнела, свет звёзд угас. Из режима невидимости на орбите Земли вышел огромный материнский… Нет, это сраный улей Отступников! Махина ещё больше, чем корабль-носитель. Всё это время мегалиты чувствовали себя в безопасности из-за этой штуки наверху.

Лицо колосса исказилось в, если это так можно назвать, улыбке. Гигант посмотрел на город, как и я. Везде копошатся люди, всё ещё выбирающиеся из катакомб. После первого обстрела погибло сто тысяч, теперь же умрут все, если произойдёт хотя бы один залп. Я воочию видел мощь этих кораблей, я разрывал их на куски, а теперь лишён той силы. И хотя я тот ещё фокусник, магия не помогла мне сейчас.

- Простите, я хотел бы сделать для вас больше, быть сильнее, чем есть сейчас…

Ни с того ни с сего мегалит опустил меня на землю и отошёл на пару шагов, всё ещё улыбаясь. Что он замышляет? Робот резко наклонился и зачерпнул в руку огромное количество грязи. Он поднял её к своей груди, обнажил торпедную… Нет, в груди колосса не пусковая установка, а нечто другое, похожее, но другое. Там висит маленький камушек, размером с ягоду клюквы, я еле вижу его и если бы не испускаемая им аура, то и не увидел бы.

Из камня в груди гиганта вышел чёрный туман, впитавшейся в грязь. Стальной человек стряхнул землю с рук. Та упала недалеко и растеклась, словно… словно жидкий металл. Из-под земли начал расти, как на дрожжах, новенький мегалит!

Сынок быстро достиг роста в семьдесят два метра, пошевелил руками, ногами и челюстью, а потом подошёл к колоссу. Они вдвоём смотрят на меня, пытаясь насладиться моим испуганным лицом. Значит, колоссы нужны не для управления, а для размножения древней армии. Поэтому мегалиты во всей галактике заглохли, когда колоссов перебили, ведь они знали, они ждали своего часа, чтобы пробудиться и восстать с новым прародителем.

Сигнал, посланный с Земли в 1957 году, мог повлиять на их настроение и заставить действовать более открыто, торопливо. Теперь я понимаю некоторые вещи, но не все. Чёрт побери, Основатели, вы глупцы! Вам следовало уничтожить угрозу для всего человечества тогда, в Первой войне.

Но всё это в данный момент неважно. Я брёл к городу, как зомби, а как только вышел из леса, упал на колени, но держался. Вдалеке виднеется тело Фрэйзера, он цел, просто без сознания. Эмили и Марко не вижу, но сейчас я даже не могу думать спокойно… Четыреста тысяч смертей и уже скоро, а всё из-за моей слабости.

«Именно поэтому ты и проигрываешь! Ты не бьёшься в полную силу. Тебе кажется, что проигрыш ничего не значит. Ты начнёшь сначала, без боли и потерь. Не запомнишь ничего…» - эти слова сказала мне Эмили, когда я сдался в прошлый раз, однако сейчас, даже слыша их, я не могу поднять рук. Всё, что мне осталось, это злиться и смотреть. Какой там наследник… Из меня даже защитника не получилось.

- Если я и правда ваш наследник, тогда где же моё наследство? Где ваша помощь, кто бы вы ни были? Зачем все эти планы и тайны?!

Как бы ни хотелось, но мне никто не ответил. Возможно, всё это лишь воображение моего больного воспалённого мозга. Как же я хочу стать самым сильным, чтобы больше никто и никогда не смог указывать мне, что можно, а что нельзя. Чтобы больше не было никаких ограничений и стен. Чтобы свобода наконец-то стала моей жизнью.

- Просто… Плевать. СЛЫШИШЬ, КОЛОСС, МНЕ ПЛЕВАТЬ НА НИХ. УБЕЙ ХОТЬ ВСЕХ, Я ЛИЦЕМЕР И ЛИЦЕМЕРОМ ОСТАНУСЬ. Я ХОЧУ ЖИТЬ И ХОЧУ, ЧТОБЫ ЖИЛИ ТЕ, КТО МНЕ ДОРОГ. И ПОЭТОМУ, Я НЕ ОСТАНОВЛЮСЬ ТАК ПРОСТО…

Мой клинок… Я потерял его где-то там, в лесу, но это неважно. Я поднялся с колен и повернулся к монстрам. Оба были в лёгком замешательстве, но всё ещё не воспринимали меня как угрозу. Что ж, посмотрим, чего стоит моё наследство. Помогите мне, интеграторы.

Сорвав с шеи три кулона, я разом активировал их и попросил о помощи: «Дайте мне силу». Камни отозвались ярким свечением, чем привлекли гигантов. Интеграторы высвободили минералы, которые выстроились в воздухе на равном друг от друга расстоянии и закружились с бешеной скоростью, чертя круг из радужного света.

*ПИК ПИК ПИК…*

Сначала я подумал, что мегалиты вызывают подмогу, но, не увидев антенн на их головах, понял: звук исходит от круга энергии. Интеграция, значит «объединение», и они объединились, чтобы стать передатчиком. Но к кому вы взываете?

- ГАТО, - сказал семидесяти двух метровый мегалит.

Улей в небе выдал очередь быстро приближающихся огней – настало томное ожидание...

*ПИК ПИКПИК ПИИИИИИУ*

Камни, что только что резвились в хороводе, упали на снег и погасли, растеряв свои цвета. Они стали прозрачными. Я поднял один и слегка надавил. Хрустнул, как нежнейшее стекло.

Задрав голову, я смотрел на то, как приближаются снаряды и рой кораблей. Стрелы и мухи – истребители и десант. Вот как, ещё и люди помогают машинам… И когда до Земли оставались считанные секунды, а флот мелких судов зароился над Покъюпайн-Поинт, импульсы расплылись в воздухе, будто угодили в лужу. За ними не успевшие приблизиться корабли начали взрываться, сталкиваясь с невидимой стеной.

- ААА? – обеспокоенно выдал новорожденный мегалит, а колосс лишь заинтересованно разглядывал происходящее.

Ещё несколько раз улей попытался пробить невидимую завесу Земли, но безуспешно. Что нас защищает? Это точно не я, да и интеграторы растеряли силу. Тогда откуда щит, растянувшийся, судя по всему, на всю планету. Разве что… Я уже видел подобное там, на Тайфере. Огромная планетарная система защиты и, если мне не изменяет память, она должна находиться на самой планете. Так где на земле есть нечто, защищающее нас?

*ДУМ ДУМ ДУМ*

Пока я наблюдал за спасением, мегалит колосс развернулся и пешком пошёл прочь, спокойно, размеренно, без волнения. Как ни странно, но корабли, попавшие под щит, не сделали ни единого выстрела, только быстро улетели в том направлении, куда идёт колосс. Он напоминает мне меня когда-то давно. Младшенький последовал его примеру, бросив на меня быстрый взгляд.

Опомнившись, я пришёл в себя и побежал на поиски Эмили. Девушка лежала в куче снега, а из её носа шла кровь. Я быстро зажал его, а затем взял Эмили на руки. С ней тоже всё хорошо, по крайней мере снаружи. Переломов не ощущаю… Щупать её как-то странно.

- Айк…

Она меня узнала, значит, и с головой всё хорошо. Вот так, лежи и приходи в себя. Ты же быстро исцелишь себя, стоит только пожелать.

Перестав успокаивать себя и бояться беспомощности, я сделал то, чего мне почему-то очень сильно захотелось, - обнял Эмили и прижал её к себе. В конце концов, я обещал больше никогда её не оставлять.

- Айк…

- Всё хорошо, сейчас мы в безопасности. Эмили, открой глаза, посмотри на небо.

Девушка выполнила мою просьбу. Используя всю свою волю и приложив массу усилий, она разжала веки.

- Как красиво.

- Нравится? Это огни победы.

Я тоже посмотрел на растекающиеся по планетарному щиту выстрелы улья. Теперь вам нас никак не достать. Щит Тайферы не дрогнул за шестнадцать тысяч лет. А мегалиты на Земле… Сегодня мы доказали, что их можно победить. Даже земляне смогли нанести ощутимые повреждения. Джейкоб говорил, что на нашей планете спрятаны сотни интеграторов. Даже один даёт невообразимую мощь, а если я вооружу ими людей, готовых сражаться, людей, способных отбросить чувства ради победы, людей, согласных стать оружием человечества, мы обязательно победим.

Нам надоело проигрывать. С этого момента человек даёт отпор. И мы начинаем войну на истребление. Люди или машины, кто выживет, зависит только от меня и него, колосса. Ты понимаешь меня, не так ли? Тебе скучно, как и мне, ты хочешь покоя. Так дай же мне упокоить тебя навсегда.

- Мы – люди. Мы были на вершине пищевой цепи ещё в доисторические времена и не намерены терять эту позицию. Человечество – кровавый вид, но мы проливаем кровь не свою, а противника. Суть человека – охотник. Ну что ж, начнём охоту.

- Айк, о чём ты говоришь? – тихо спросила Эмили.

- Чшшшш. Лежи и отдыхай, а когда взойдёт солнце, мы снова станем плечом к плечу и сразимся во имя завтрашнего дня.

То же время, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система голубого пульсара, военный форпост Империи Создателей «Мерцатель», центральная секция

Я вставил свой интегратор в замок «Мерцателя» и повернул его по часовой стрелке. Двери из кристаллита тихонько отворились, впуская меня, а лёгкий женский голос из динамиков поприветствовал:

- Добро пожаловать, Основатель Тиомир.

Всё-таки Райан использовал мои технологии для строительства «Мерцателя», а все мои технологии подчиняются мне. Итак, что же ты прятал в этом месте и почему Сатору так стремился сюда?

Когда я вошёл в тёмное помещение, дверь за мной закрылась. Хм, этот запах… Я чувствую, как слабею. Приглядевшись, я увидел: круглая платформа из кристаллита в центре озера, на котором в огромный панцирь заковано нечто необозримое. Всё ясно. Из-за темноты я не сразу понял, но это оно, озеро тёмной воды – ртуть. И её пары проникают в меня, заставляя слабеть. Долго здесь не пробыть. Однако замечательная крепость для таких, как мы. Гм, а что это? Почувствовав силу магнетизма, я поднял со дна озера мост, ведущий к платформе.

*ТОП ТОП ТОП…*

Приблизившись к панцирю, я присел на корточки, поправляя свою накидку, но та попала в ртуть. Чёрт, мне пришлось сорвать её и оставить на дне озера. Заглядывая под панцирь, я ненароком коснулся капли ртути на мосту. Мой палец зашипел.

*ШШШШШШШ*

- Кто здесь? – раздался тихий молодой голос девушки.

Голова панциря поднялась, высвобождая длинные белоснежные волосы. На меня смотрит спящее лицо юной красавицы, закованной в оковы, способные сдержать Бога. Это ради неё построен «Мерцатель»?

*ВСПЫХ*

- УАХ!

От неожиданности я отскочил на полметра назад, упав на ртуть. Тело источает водород, но мне уже всё равно. Девушка открыла глаза, полыхающие ярким голубым пламенем. Нужно срочно сообщить Афине и Веронике…

- Я слышала его зов. Он уже стал сильным?

- О ком ты?

- Где сейчас последний сын Атлантиды?

Игнорирует мои вопросы и без страха задаёт свои. Без сомнений: белые волосы, мощная аура и горящие голубым пламенем глаза. Райан, где ты достал живого атланта?!

- Нет, ещё рано. Я чувствую, он придёт за мной и уже скоро.

Девушка закрыла глаза и опустила голову, вдыхая пары ртути, не дающие ей сбежать. Она уснула. Её красота неотразима, как и красота всех атлантов. Одним своим существованием она вселяет страх в меня. Кронос, ты говорил, что они все мертвы, так почему же эта девушка сейчас здесь? Неужели… Атлантида возрождается…

1 января 2018 года мир узнал, что такое относительность. В тот день, когда с неба упали огромные стальные гиганты, родилась история, родилась легенда…

Первые десять дней периода оккупации были названы «Медленным вторжением», за неспешные шаги, которыми передвигались мегалиты, ступая по суше и дну океанов.

Истинный бой начался 10 января, с атакой гигантов на город спасения в штате Массачусетс – Покъюпайн-Поинт. В момент полного отчаяния люди спрятались в катакомбы, прижимаясь как можно сильнее к своим родным и близким. Тогда, в тот час, за нас заступились, за нас выполнили наш собственный долг! Поддерживаемый неизвестной силой, огромный щит окутал всю Землю, отгородив её от опасности второй волны.

Доселе скрывавшая свои возможности международная организация по поиску и ассимиляции инопланетных технологий, явившая себя миру SETI, выступила против гигантов, используя весь технологический и психологический потенциал человека.

Во имя завтрашнего дня и наших детей все армии мира объединились под знамёнами Земного Альянса. Ядерное оружие не смогло остановить машины судного дня, но мы не сдались. Люди вновь и вновь делали попытки, не покладая рук, чтобы победить и окончательно изгнать мегалитов с нашей планеты.

В первый месяц сопротивления человечество потеряло 12% населения планеты – 910 миллионов человек. В основном жертвы пришлись на Китайскую Народную Республику, Западную Европу, США, Бразилию и Индию. Человечеству удалось уничтожить 17 мегалитов, колосс создал 25.

Однако в стремлении уничтожать огромных стальных гигантов люди были не едины. В безнадёжные времена явился человек, который повёл всех за собой. Он даровал землянам устройства древних цивилизаций, почивших на своей гордыне. Используя наработки спасителя, SETI создала оружие против мегалитов. Но и на этом новый лидер не остановился. Ведомый жаждой мести, он создаёт отряд людей, способных воинов, готовых на всё ради того, чтобы однажды железная поступь заглохла.

Мир изменился, когда Белый охотник возглавил свою собственную, новую, жестокую и победоносную игру. Люди, носящие белые плащи и крушащие армию вторжения, назвали это Корпусом Охотников, дав клятву истребить каждого стального гиганта…

6 апреля 2018 года, 11:18 утра, Земля, Египет, руины Каира.

*ЗВУК: РЁВ МОТОРОВ*

*БАААБАААХ*

- Нагоняют, они нагоняют!

- Умолкни и следуй за мной! Нужно выманить их из города.

*ГЛДУНЬ*

Огромный снаряд разорвал площадь впереди нас, будто бы той никогда и не существовало. Я выкрутил ручки газа своей багги на полную и приготовился перепрыгнуть через развалины дома, целясь в нетронутую дорогу за ним.

- Халиф, на восток!

- Понял!

Резко завернув налево, багги выпустила столп пламени из четырёх баков со сжатым водородом. Используя их для реактивной тяги, мой транспорт взмыл ввысь на метров пять, перелетел руины, а затем упал на асфальтированный путь, слегка задев обломок крыши.

Халиф, второй в группе провокации, повторил трюк за мной. Мы вместе устремились по дороге на восток, стараясь выманить как можно больше мехов.

Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел, как дюжина четырёхруких созданий в боевых экзоскелетах преследуют нас, прыгая по крышам и стенам, будто для них гравитация не имеет значения. Они время от времени обстреливают нас.

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

- НЕНАВИЖУ ЭТУ РАБОТУ!!! – закричал Халиф, отстреливаясь винтовкой, переброшенной через плечо.

- Потом поплачешься! Рули от города!

На максимально возможном газу Халиф и я выехали на широкую улицу. Благодаря мощным колёсам багги мелкие обломки не доставляют нам неудобств, а крупные можно легко объехать или, если дорога полностью загорожена, перепрыгнуть. Это напоминает гоночные симуляторы.

Наша задача – вывести мехов и одного семидесяти двух метрового ублюдка из города, чтобы гражданские эвакуировались. После этого в бой должны вступить авиация и артиллерия, расположившаяся в двадцати милях от города. Их баллистические ракеты должны смять машину в растоптанную консервную банку. Я подчёркиваю «должны». В последнее время слишком уж много несостыковок в планах командования.

- Мне сейчас зад поджарят! Далеко ещё?! – закричал Халиф, выдёргивая зубами чеку из термической гранаты.

*БАХ*

Я посмотрел на наручный навигатор. Эта зелёная точка – наша цель, а жёлтый квадрат рядом с ней – я. Совсем недалеко. Думаю, уже можно начинать. Придерживая одной рукой ручку управления багги, я отщелкнул от сиденья большое сигнальное орудие, и направил его вертикально в небо.

- Халиф, УШИ!!!

*БАХ ПИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ*

Столп красного дыма взмыл высоко в небеса, давая сигнал штурмовикам переходить к прикрытию отхода гражданских, а солдатам SETI – отстреливать преследующих нас ушлёпков. Яркая вспышка и звуковой взрыв также имели место быть. Это сделано для большей наглядности, да и врагов контузит на раз-два. Если те не в мехах…

*ПШШШ*

- Красный лидер группе провокации: вижу дым. Приступаю к первому заходу, - раздалось в моей рации.

Спустя буквально пару секунд на ярком безоблачном голубом горизонте вырисовалась пара дюжин сверкающих точек. Следом снайперы начали снимать по одному бегущие за нами цели. Всё складывается…

*ГЛДУНЬ*

То же время, воздушное пространство недалеко от Каира.

- Красный лидер группе провокации: Отвечайте! Вы покинули зону поражения?

В ответ только тишина. Увидев дым, исходящий от точки сбора, я понял ситуацию и переключил крылья штурмовика в боевой режим. Сверху и снизу по обе стороны корабля опустились похожие на плавники вторичные стабилизаторы. На них загорелись красные маневровые двигатели, в разы повышающие манёвренность истребителя нового поколения – AFX-102. Мой самолёт способен противостоять стрелам пришельцев и даже в бою один на один я с большой долей вероятности мог бы выйти победителем. Проблема только в том, что стрелы берут числом. На один наш штурмовик приходится шестьдесят вражеских кораблей. Благо, сегодня небо чистое, в буквальном и переносном смыслах. Что ж, пора.

- Красный-лидер: Засёк цель. Синхронизирую системы наведения. Звено прорыва, доложить о готовности.

Передав информацию о местоположении гиганта, я стал ожидать отзывов своего звена.

Ударная группа состоит из трёх звеньев: прорыва, штурма, прикрытия. Звено прорыва несёт на себе торпеды, тип которых может разниться в зависимости от ситуации, необходимые для разового нанесения огромных повреждений и вывода из строя основных систем защиты противника. Звено штурма – мощные бронированные штурмовики, на которых установлены генераторы щитов. В их задачу входит добить противника. Звено прикрытия – развед-штурмовики и истребители, прикрывающие огнём как авиацию, так и наземные отряды.

Как следует из этого, AFX-102, разработанный SETI, чрезвычайно многофункционален. Для полного переоборудования самолёта из разведчика в бомбардировщик не понадобится дополнительных деталей, кроме, собственно, снарядов, а времени на это уйдёт всего-то пару часов. Кроме того, проект AFX-102, в отличие от AFX-101, быстр в постройке, да и стоимость производства ниже в четыре раза. А стоит ли говорить о деньгах во время войны видов?

- Красный-4: Готов.

- Красный-2: Готов.

- Красный-7: Готов.

- Красный-5: Готов.

- Красный-3: Готов.

- Красный-6: Готов.

- Красный-лидер базе: Красная группа готова. Совершаем первый заход на мегалита.

- Отставить. Красный-лидер, база засекла многочисленные цели к западу от вас. Предположительно, стрелы. Обеспечьте прикрытие от вражеской авиации группам эвакуации, пока не подошло подкрепление, - ответила база Александрии.

- Вас понял. Меняем курс.

Передав указания, я направился к полыхающему Каиру, чтобы создать нерушимый купол из наших звеньев. Для борьбы со стрелами используется следующая тактика: ударная группа даёт залп ЭМ-торпедами, снимая щиты противника. Далее бой ведут штурмовики второй и третьей групп, используя «стандартные» методы ведения боя. Всё это время нельзя сбрасывать со счетов «плодовых светлячков» гиганта. Эти огоньки в мгновение ока способны обрушить эскадрилью на пески Гизы. Для их нейтрализации используются фосфорные вспышки, также разработанные в SETI.

На обзорной панели отчётливо виден возвышающийся над городом силуэт гиганта в боевом режиме. Он заметил нас, но сейчас занят группами провокации, большинство из которых уже уничтожены из-за непроходимости ландшафта разрушенного города. Это наша оплошность, стоившая им жизней.

- Крылья в боевой режим.

Красная группа перешла в состояние повышенной манёвренности. Как только мы это сделали, мегалит, не отвлекаясь от своих наземных дел, произвёл залп по нам. Из пусковых установок на плечах гиганта вырвались сотни жёлтых огоньков. Эти самые заряды делятся на более малые, создавая непроницаемый огневой фронт.

*ЩЁЛК*

Щёлкнув тумблером на панели управления, я дал команду компьютеру рассчитать вектора сближения «плодовых светлячков». Сделав это, компьютер в автоматическом режиме откроет закрылки, расположенные по всему корпусу штурмовика, и выпустит фосфорированные снаряды-вспышки. Тем временем красная группа зашла на петлю близ Каира. Радар, над которым опять же похимичила SETI, показывает около ста целей, против наших двадцати четырёх. Для победы каждому штурмовику придётся сбить четыре стрелы.

- Синий лидер группе прикрытия: План атаки Вашингтон-Тэта. Разбиться на клинья по три штурмовика.

Две группы, летящие за моей, разбились на малые звенья, чтобы атаковать одну стрелу втроём. Так скорость их уничтожения возрастает в разы, а эффективность прикрытия позволяет не бояться атаки с тыла и совершать дерзкие манёвры.

Моя рука упала на гашетку, большой палец зачесался при виде стрел, прозванных так из-за своей формы, напоминающей наконечник стрелы. Это маленькие быстрые корабли с одним пилотом, одним орудием средней мощности и четырьмя двигателями, горящими зелёной аурой. Уверен, эти твари тоже держат нас на мушке. Только наши далёкие друг от друга зоны эффективного поражения сдерживают бой. Ну же, давайте!

*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*

*ПШУУУРХ*

- Красный-лидер: ЭМ-торпеды пошли.

Оставляя синий след в небе, ракеты захватили цели и сорвались с нижней части штурмовиков ударной группы. Они разрывались, высвобождая накопленный в них заряд, повреждающий и даже иногда отключающий щиты противника. Стрелы хаотично зароились, началась бойня!

Нырнув вниз, я ушёл от летящей ко мне посудины. Та прошла мимо, но другая стрела, севшая на хвост, не заставила себя ждать. Она сделала несколько выстрелов, ни один из них не попал по мне, однако это было близко.

Где-то вдалеке раздалась пара взрывов. Кажется, наши сбили первую партию истребителей неприятеля. Мне нужно поспевать за ними, пока ещё между нашими счётчиками сбитых не слишком большая разница. К слову, у меня на счету 18 стрел, а у лучшего стрелка в Корпусе Охотников – 69.

*ПИУ ПИУ ПИУ*

*ЗВУК: ТРЕСК ПУЛЕМЁТОВ*

Быстрый, сукин сын, не слазит с хвоста. Ну ничего, и не таких отваживали. Я повернул маневровую ручку по направлению к земле и ускорился, попутно крутясь вокруг своей оси. Стрела в точности повторила все мои движения, будто тень. И всё-таки их технологии бесподобны, но смекалка в бою важнее!

*ПШ ПШ ПШ…*

Только я относительно расслабился, собираясь сбить первую за сегодняшний день стрелу, как «плодовые мушки» настигли несколько наших штурмовиков, не сумевших активировать вспышки из-за повреждений, нанесённых стрелами. Вот оно что: стрелы повреждают, гигант добивает! Мне нельзя получать ни единого повреждения. Поняв это, я отказался от своего плана и увёл самолёт влево, наблюдая за спускающимися на парашютах катапультировавшимися пилотами. Их подберёт группа эвакуации.

*БАБАХ*

Рядом со мной разорвалась стрела, а следом за ней ещё одна. Целое звено из трёх штурмовиков буйствует!

- Красный-3 красному-лидеру: Прикрываю.

- Красный-лидер красному-3: Понял. Выхожу на огневую траекторию.

За мной начала выстраиваться группа сопровождения, прикрывающая тыл. Мы вместе устремились к области боя, сохраняя одинаковую скорость, чтобы не разбивать построение. Внезапно на мой истребитель попали красные капли. Я попытался было стереть их рукой с этой стороны, но понял, что это, как минимум, глупо. Следом мои глаза посмотрели на небо… Несколько стрел сбивают катапультировавшихся пилотов, игнорируя при этом остальные штурмовики. Я нашёл свои цели!

- Красный-лидер красной группе: Выстроить звено за мной. Передаю индексы целей.

- Принял.

Уводя своё звено в сторону от боя, я начал преследовать стрелы-потрошители. Мегалит открыл огонь из наплечных установок по нашей группе, но вовремя сработали фосфорные вспышки – звено не пострадало.

Стрелы развернулись на сто восемьдесят градусов прямо в процессе полёта! В бою с ними нужно помнить, что корабли созданы для боёв в вакууме, против огромных материнских судов Империи.

*ПИЛИК*

Цель захвачена, однако и я у неё на мушке. Первый, кто выстрелит, станет победителем. Так чего я жду?!

*ПШУУУРХ*

Тепловая торпеда сорвалась с моего AFX-102 и пошла курсом на стрелу. В этот момент другая стрела открыла огонь по поему арьергарду. Впереди раздался взрыв – первая цель поражена. Второй потрошитель ушёл в сторону. Мы всей группой взяли курс на его преследование.

- База красному-лидеру: Поддержать отступающие наземные отряды. Измените курс.

- Красный-лидер базе: Принял. Меняем курс.

- Красный-лидер группе: Поддержать колонну, покидающую город. Отвлеките мегалита. Не попадайтесь под диск-метатель.

- Принял.

Всё моё звено прикрытия оставило меня наедине с потрошителем. Это бой один на один! Гашетка снова сигнализирует о заряженной торпеде ЭМ-класса. Это не слишком мощное оружие против самого корабля, но оно способно дестабилизировать системы истребителя пришельцев.

*ПИУ ПИУПИУПИУ ПИУ*

Стрела дала череду залпов по мне, задев крыло. Из него пошёл дым. Чёрт, одна из фосфорных батарей повреждена. «Плодовые светлячки» теперь представляют реальную угрозу. Но не время думать о них! Гашетка!

*ПШУУРХ*

*БУОЛЬН*

Синим сгустком энергии разорвалась пущенная мною торпеда. Стрелу охватили голубые вспышки – она начала стремительно падать на город, некогда бывший столицей Египта. Великие города Земли: Вашингтон, Нью-Йорк, Париж, Мадрид, Афины, Лиссабон, Гонконг – все они лежат в руинах так же, как и Каир. И всё это происходит только потому, что кому-то что-то здесь нужно.

Выбросив из головы мысли о разрухе, царящей в мире, я развернулся и направился вверх, к основной территории боя, но обомлел. Среди роя стрел летает не больше дюжины штурмовиков, а ошмётки тел людей, подстреленных такими же потрошителями, падают, словно крупный град. Смысла в катапультировании нет, но пилоты всё равно делают это с надеждой.

- База красному-лидеру: Уводите звено на авианосец «Пётр I».

- Красный-лидер базе: У нас большие потери. Из окружения не вырваться. Где ваше подкрепление?

- База красному-лидеру: Подкрепление будет в течение двух минут. Ожидайте.

Вот же… Кхм, их тоже можно понять, наверное. Мне не остаётся ничего, кроме как присоединиться к бою. На борту ещё остались торпеды: две тепловые и одна ЭМ. Этого маловато для хорошей активной воздушной драки, но можно выступить в роли прикрытия.

Перенацелив компьютер на крупнейшее скопление истребителей противника, я пустил ЭМ-торпеду. Та в спешке рассекла небо и разорвалась, отключая щиты противника. Выстрел был удачным, как нельзя кстати для штурмовиков, втянутых в сражение.

*БАБАХ*

Новый град «плодовых светлячков» настиг только что спасённую мною группу и разнёс в щепки наш истребитель. Горящие обломки пролетели в паре метров от меня, чуть не сбив. Однако это было близко.

- Белый-2 синему-лидеру: Отступайте на «Пётр I».

Белый – не цвет наших трёх групп. Это подкрепление! Я подключился к их каналу связи и получил данные: три штурмовика SFX-серии. Для подкрепления слишком мало. Что они о себе возомнили на этой базе?! В бешенстве, я передал приказ к отступлению, однако стрелы зажали нас в сферу, не давая уйти. Они скоро собьют всех!

*ПЛЕУ ПЛЕУ ПЛЕУ*

Три группы по четыре красных импульса сделали невероятное – сбили три стрелы! Обломки кораблей пришельцев устремились вниз, однако из-за плотного построения противника они нанесли серьёзный урон нескольким другим кораблям. Вот оно, истинное мастерство!

- Белый-2 красному-лидеру: Прикрывайте отступление авиации.

Почему говорит только Белый-2? Где Белый-лидер? По логике вещей это он должен раздавать приказы. Да и странный голос у Белого-2… Молодая девушка сидит за штурвалом истребителя, предназначенного для возможного ведения боя в космосе, если щит Земли падёт. Такие штуки мощны, дороги и очень редки. На постройку SFX-302 уходит ценный металл, добываемый с мегалитов.

*БАБАХ БАХ*

Ещё две стрелы ушли вниз, будто бы устали сражаться. Слегка недоумевая, я начал искать виновника таких мастерских атак. Им оказался SFX-301 с белой эмблемой на борту в виде треугольника со сглаженными углами, внутри которого перпендикулярно к каждой из сторон поставлены неизвестные символы. Похоже на английский, но смысла не имеет.

Этот самый штурмовик использует конфигурацию для дерзкого режима ведения боя: у него есть две тепловые торпеды, бортовые щиты и четыре лазерных орудия, но SFX-301 этой сборки лишён стабилизаторов, что уменьшает его манёвренность. Гм, а нужна ли она ему вообще с таким-то оружием?

*БАБАХ ПЛЕУ ПЛЕУ*

Синее, красное и жёлтое звенья покинули поле боя, предоставив всё подоспевшим истребителям. Захватывающее зрелище, то, как они крушат стрелы, не давая им и шанса увернуться. Это оружие действительно мощное.

- Белый-лидер красному-лидеру: Уводите звено. Перестаньте терять мои корабли!

- Понял, - на самом деле непонимающе ответил я.

Его корабли? Кто он, вообще, такой? Я увидел четвёртый истребитель, несущийся на всех парах к месту сражения. Его конфигурация мне не известна, как, впрочем, и модель. На борту написано: «FLEX-06 SR-01». «SR» - обозначение индекса, значит, это первая модель, прототип. Хах, новая игрушка. Ну и на что ты способна?

*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…*

Поражающая скорострельность при той же мощи орудий, что и у SFX-серии. Он намного быстрее стрел, манёвреннее AFX-истребителей и обладает щитами. Это вообще земной корабль?!

*БАБАХ БАХ ТРАБАХ БАХ*

Семь… Двенадцать!!! Двенадцать грёбаных стрел за минуту! Кто он такой?

- Белый-лидер красному-лидеру: Раздражаешь.

- Повторите, белый-лидер.

Но он не повторил. FLEX повернулся боком. На его нижней части начал двигаться люк. Он разъехался в стороны, обнажив настоящего живого человека, одетого в какое-то подобие экзоскелета, покрывающего только пояс и руки. Белый плащ – Охотник!

*ПШУРХ*

Истребитель FLEX-серии отстрелил Охотника от себя, сбросив его на землю, прямо в центр Каира, под ноги мегалиту, однако при этом он продолжил сбивать стрелы. Наше прикрытие всё ещё обеспечивают четверо штурмовиков. Что там происходит? Мне интересно, но наши группы уже покидают поле боя.

*ВСПЫХ*

Огромная вспышка разнеслась по небу. Последним, что я видел в том бою, был хромающий мегалит, нога которого валялась отдельно от тела. Его орудия дали залп по одинокому человеку, мирно стоящему на площади.

*ГЛДУНЬ*

Однако тот не разлетелся на куски. Охотник буквально вскочил на выстрел и, используя его как ступеньку, прыгнул, настигнув грудь робота. Из ниоткуда в его руках взялись длинные лезвия, пронзившие грудь мегалита. Свет в глазах машины померк…

*ЗВУК: МЕТАЛЛИЧЕСКИ СКРЕЖЕТ*

*БАБАБАБААААХ*

- Кто это был?

9:17 вечера, база Объединённых сил Земли, город Александрия, посадочные полосы штурмовиков.

*ВЖЖЖЖЖЖУУУУУУУУ ГАМ ПШШШШ*

Мой штурмовик успешно совершил посадку на выделенное ему место, создав небольшое облако пыли и легонько стукнув породу под нами. Через обзорную панель различимы руины Александрии, в которых Объединённые силы Земли устроили военный лагерь для вывода беженцев с северо-восточной части Африки в Центральную Европу, туда, где мегалиты ещё не слишком сильно потоптались.

- Компьютер, состояние клинков.

- Зубчатый и сверхзвуковой клинки нуждаются в ремонте средней сложности. Остальные клинки не повреждены.

*УУУУУУМ*

Штурмовик издал протяжный стон огромной разряжающейся батареи, когда я изъял интегратор из устройства питания и вернул его себе на шею. Этот кулон был найден в Пенсильвании, куда попал во времена Войны за независимость США. Камень в нём тёмно-синего цвета, с оттенком бирюзового. Среди установленных программ только одна – программа мощного энергетического выстрела, сравни молнии Эмили. Это лишь один из многих интеграторов, найденных и использованных мною в новой войне за независимость, но на этот раз общечеловеческую.

Кресло нейроконтроля опустилось, люк под ним открылся. Ремни на моём торсе поочерёдно отстегнулись, а затем я перевернулся, словно шашлык на вертеле. Как только сапоги отстегнулись от педалей пуска торпед, моё тело бесшумно выпало из отсека выброски и приземлилось на колени.

Вокруг носятся люди, встречающие прибывшие с востока грузовые транспорты с беженцами. Один за другим самолёты SETI совершают посадки подле Александрии, чтобы перераспределить людей и перебросить их в Казахстан, Украину и Польшу.

Недалеко от меня стояла ещё одна группа самолётов – истребители SFX-серии, созданные мною пару недель назад. Это было моё крыло, мой эскорт, моё военное сопровождение желторотых птенцов и верного друга.

Кабины трёх штурмовиков пшикнули, отъехав вверх по специальным углублениям в корпусе, и выпустили пилотов. Из ближайшего истребителя выбрался чернокожий парень моего возраста – Эрик. Он прекрасный механик и чудесно разбирается в технологиях Отступников, но слишком верный, постоянно преследует меня.

Следом появилась Анастасия – девушка с ужасно серьёзным лицом, что не идёт ни в какую связь с её малиновыми волосами до плеч. Так Анастасия изменила внешность, чтобы избавиться от гонений SETI, а когда я предложил вернуть ей настоящий цвет волос, та отказалась, аргументируя это тем, что она привыкла к всеобщему вниманию. Дело её, пока это не мешает работе.

Замыкала строй моя личная ценность, которая как никто другой дорога мне. Эмили стянула шлем, высвободив косу золотистых волос, ушедшую куда-то вглубь кабины, а затем спрыгнула со штурмовика.

- Ваша высадка была продуктивна, сэр? – спросил Эрик.

- Относительно. Нужен ремонт клинков. Займёшься этим после ужина.

- Да! – задорно отдал честь Эрик.

Он испытывает небывалый восторг от работы с моими клинками, ведь это самое продвинутое оружие против мегалитов. Конструктор лезвий – устройство, созданное мною для генерации клинков из металла пришельцев. Оно занимает совсем немного места на поясе, как обычный ремень, но от него по рукам отходят шланги и провода для передачи металла и инструкций к эфесу. Сам материал находится в сверхтекучем состоянии, что позволяет вместить восемьдесят литров металла мегалитов в спичечный коробок, а вес снизить благодаря технологии искусственной гравитации с кораблей пришельцев.

Сейчас я разработал несколько общепринятых моделей лезвий: сверхзвуковое – очень быстрый вариант для манёвренного боя, зубчатое – для нанесения долгозаживающих ран гигантам, энергетическое – для атак на расстоянии, основное или, как его ещё зовут, дробитель – для добивания. Энергетическое лезвие также не ограничено эфесом. Оно принимает форму лука, копья или револьвера, в зависимости от программы. Источником энергии для всех этих технологий являются интеграторы. Поиск материалов не доставляет проблем, ведь колосс не устаёт создавать своих «големов».

- Айк, ты опять забыл, - подбежала ко мне Эмили.

Она сунула руку внутрь моего FLEX и изъяла из контейнера для личных вещей очки. Приблизившись, девушка приподнялась на носочках, так как она ниже меня, и одела их на меня. Мир сразу стал более чётким.

- Когда ты уже станешь носить линзы.

- Они раздражают глаза.

- Да тебя всё раздражает, - добавила Анастасия, но, словив мой взгляд, испугалась и умолкла.

- Анастасия права. Попробуй создать хорошие линзы, в которых глаза смогут дышать.

- Умные нашлись.

Вытащив из FLEX части эфеса конструктора лезвий, я повесил их себе на правое плечо, игнорируя прожигающих меня взглядом Анастасию и Эмили. Сейчас высока вероятность того, что в меня ударит молния.

Идя к своей палатке, я был уверен: эта Анастасия точно настоящая! Девушку нашли в Бельгии после осады Вашингтона, самого кровавого сражения за весь период оккупации. Она старше меня на три года и поэтому собиралась поступать в медицинский университет, попутно восстановив документы с помощью преступного мира бельгийцев. Да, оказывается есть и такой!

- Постой, - нагнала меня Эмили и взяла за руку.

Я тоже усилил хватку, чтобы случайно не выпустить её. Два больших зелёных глаза уставились на меня, будто умоляя о чём-то. Ах, я понял…

- Нет, - резко ответил я на невербальную просьбу.

- Ну, Айчи!!!

- Никаких резюме.

- У тебя ещё есть два интегратора. Так используй их! Нам каждый день приходят тысячи писем с просьбой рассмотреть новую кандидатуру.

- Охотники должны быть доверенными людьми, а у меня есть причины полагать, что на Земле сокрыты другие пришельцы.

- Это из-за того австралийского меха?

- Да, - соврал я, ведь про Наоми никто ничего не знает.

- И всё же подумай над этим. Ладно, - успокоилась Эмили и весело добавила, - поужинаем вместе?

- Как всегда. Я только сброшу работу на Эрика.

- Только не перенапрягай его. До ужина.

Эмили отпустила меня и быстро убежала в сторону лагеря беженцев, чтобы получить вечерние пайки на нас двоих. Я же нашёл более или менее безопасную площадку, сокрытую от взглядов людей, и отправил сообщение кое-кому через наручный коммуникатор Охотников. Это место – разрушенное жилое четырёхэтажное здание.

Спустя пару минут ожидания, на первый этаж влетела запыхавшаяся Анастасия с медицинским чемоданчиком в руках. Она окинула дом взглядом и, найдя меня сидячим у стены в прихожей, подошла спокойным шагом, раскрывая чемоданчик по пути.

- Сегодня так же?

Лёгким кивком я дал понять ей: «да». Анастасия, учившаяся на врача, была не просто перспективной студенткой. Обладая девятью годами обучения теории и непревзойдённой памятью, девушка стала бы гениальным учёным, даже не врачом. И она единственная, кому я могу доверять, и кто обладает достаточными медицинскими знаниями.

Расстегнув ремень, на который должен крепиться конструктор лезвий, я приподнял майку. На моём торсе огромное количество внутренних кровавых подтёков и синяков.

- Распространяется, - заключила Анастасия.

- Мне не больно.

- Ещё бы. Тебе не бывает больно.

В доказательство Анастасия порезала мне руку своими острыми ногтями, которые она может уплотнять до прочности стали. Действительно, я почувствовал только давление, но не боль.

Рука Анастасии опустилась на мою шею, а вторая откручивала ампулу, изъятую из чемоданчика.

- Пульс сто двадцать. Ты совсем не испытываешь дурных ощущений?

- Нет.

- Ладно. Всё же тебе следует обратиться к наст…

- Делай укол и помалкивай. Я сам разберусь, что мне нужно, а что – нет.

- Как знаешь! – злобно ответила Анастасия и резко воткнула шприц в мой живот. Антибиотики, призванные не допустить инфекции, распространились по моим сосудам.

- Следующий раз сделаю тебе укол от бешенства. Ты, конечно, силён, но это не даёт тебе права так общаться с людьми.

- Раздражаешь, - только и ответил я, перед тем, как Анастасия вышла из здания, сильно хлопнув дверью, оставив меня одного.

Не испытывая никаких болезненных ощущений, я не придаю значения этим ссадинам и плохому зрению. Все думают, что мои глаза были повреждены в битве за Вашингтон, но это случилось многим раньше, ещё в Сиднее. Целительные навыки Эмили не смогли вернуть зрение, значит, и против подтёков её силы бесполезны. Пока это не мешает сражаться, мне всё равно.

Битва продолжается, и мы с колоссом всё ещё готовимся, набираем мощь, чтобы сойтись в решающем, интересном для нас обоих сражении. Этот гигант… Он так сильно напоминает меня в прошлом. Колосс просто стоит на месте уже три месяца, не делая ни шага в сторону. Ему ужасно скучно, судя по физиономии. И место же он выбрал… Мегалит сверг Статую Свободы в Нью-Йорке и занял её место, будто говоря, что все мы обречены. Но это не так!

Ты просчитался, когда на Землю опустился щит! Ты просчитался, когда думал, что десять мегалитов остановят меня! Ты просчитался, когда пришёл на эту планету!

Встав с пола, я заправил майку и, поправив белый плащ из материала, способного выдержать выстрел импульсной винтовки, направился наружу, но столкнулся с Эмили в дверях.

- Это Анастасия только что вышла?

- Да. Она хотела… Починить свой конструктор лезвий.

Эмили ничего не ответила, просто взяла меня за рукав и отвела назад, внутрь здания, силой усадив на старый диван и упав рядом со мной. Из кармана девушка достала пищевые батончики, а с пояса стянула флягу.

- Как дома, - сказала она.

- Ты права.

- Айк.

- Что?

- Только не сердись, но я сказала, что ты проведёшь отбор в Охотники завтра утром.

Эмили, какая ты самовольная, непробиваемая и как ты…

- Раздражаешь.

Девушка положила свою голову мне на колени и уставилась носом в мою грудь, теребя свою косу.

- Ты же не злишься? – беспокойно спросила она.

- Я не могу злиться на тебя. И завтра, надеюсь, ты не будешь злиться на меня. Неженкам не место в Корпусе Охотников.

- Ладно-ладно. Только не убей никого, - отшутилась Эмили.

То же время, где-то в Сибири.

- Мой господин, прошло уже три месяца. Всё это время мы скрываемся, а наследник становится только сильнее. Скоро мы не сможем подчинить его нашей воле. Вы должны что-то сделать! – молила на коленях Микки, защищаясь руками от моего взгляда.

- Пожалуй, ты права. Настало время вновь собраться и наконец-то положить конец этому четырёхсотлетнему противостоянию. Я чувствую, Основатель уже близко. Он на пути сюда.

- Что мы будем делать? На чью сторону станем?

- Разве это неясно? Твой молодой ум ещё не окреп. Я всегда встаю только на сторону сильнейшего, на сторону победителя…

7 апреля 2018 года, 6:14 утра, город Александрия, лагерь Охотников, палатка Айка.

*ВСПЫХ*

- От же ш!!! Ммм…

Обжегшись о заискрившийся эфес моего конструктора лезвий, я сунул палец в рот, стремясь унять жгучую боль. Что за логика царит в моём организме?! От порезов боль нервы чувствовать не хотят, а от огня – на тебе, пожалуйста. Мммм. Неприятно.

Кое-как утихомирив боль в пальце, я осмотрел его. На месте ожога появился вздутый волдырь. С такой «травмой» будет трудно держать рукоять меча. И где же Эмили, когда она так нужна? А, неважно. Потом разберусь.

Забыв о боли, я принялся дорабатывать своё новое творение – лезвие «Лунное сияние». Поэтичное название, но это только заготовка. Вся суть в том, чтобы направить способность моего кулона – стрелу плазмы вокруг лезвия и таким образом создать оружие из плазмы с разрушающей способностью выше, чем у всех предыдущих аналогов. Пока что выходит слабо. Вся загвоздка в том, что эфес не выдерживает нагрузки разгорячённой плазмы, да и к тому же такой клинок обжигает руки держащего. Нужно создать небольшое защитное поле у основания эфеса, но это поднимет напряжение. В свою очередь эфес, и так уже вспыхивающий от одного прикосновения, не способен выдержать такую энергию. Нужен новый тип проводника и новый вид мощного диэлектрика, а также маленький генератор щита или поля атмосферного сдерживания хотя бы.

*ШУРХ*

- Айк, ты же обещал! – влетела в мою палатку Эмили.

Она обиженно уставилась на меня, сложив руки на груди и время от времени поглядывая на часы. Время! Я обещал провести отбор утром, как только солдаты встанут. Кажется, около трёх дюжин захотели пройти испытание. Что ж, если среди них найдутся стоящие люди, я не против. Жаль только, что все они идут в Корпус ради мести, а не ради полного истребления гигантов. Мотив имеет значение.

- Прости, я…

- Забыл! Я так и знала. Ну, чего ждёшь? За мной.

Командирским тоном Эмили выволокла меня из палатки и провела на учебный плац, располагавшийся неподалёку. Анастасия и Эрик тренируются в обращении с дробящими лезвиями, раскалывая бетонные плиты. Клинки проходят сквозь них, словно горячий нож сквозь сливочное масло, не оставляя больших трещин. Неподалёку от них ещё четверо Охотников готовятся к отбытию в Лондон, один из крупнейших нетронутых городов на Земле. Его целостность – заслуга Корпуса Охотников. В битве за Британию Корпус потерял двух человек, но уничтожил девять гигантов, полностью обезопасив бывшую столицу. Почему бывшую? Посудите сами: есть ли смысл в столицах во время войны между мирами?

Что-то я отвлёкся из-за надвигающейся скуки. Эмили слегка пихнула меня в бок и указала на строй в самом конце плаца. Солдаты носят форму разных стран мира. Больше всего здесь африканцев, французов и американцев. Ох, кажется, есть пара азиатов. Эти ребятки создали Джеки Чана, так что они, возможно, на что-то и сгодятся. Хотя нет, хилые. Эмили, ты кого нашла?!

- Это кандидаты на свободные места в Корпусе Охотников. Ну, Айк, как на этот раз будешь их мучить? – саркастично спросила Эмили.

Услышав моё имя, все солдаты отдали честь. Им невдомёк, что меня это раздражает. Как же скучно с ними возиться… Пора выбивать пыль, дух и дурь из этих тел!

- Вольно! Сейчас я буду с вами развлекаться. Во время проверки вы можете счесть мои методы нечестными, оскорбительными и опасными для жизни, так что милости прошу всех несогласных свалить с моего плаца.

Странно, но никто не ушёл, хотя я и старался показаться последней сволочью. Что ж, последнее у меня выходит здорово, ведь это на самом деле так. Эмили снова пихнула меня в бок и шепнула на ухо: «А не перебарщиваешь ли ты часом?». Нисколько!

- В рядах Охотников вы должны знать одно: во время охоты нет никаких других целей, кроме как убить гиганта. Вы не спасаете жизни, не защищаете свои дома, лишь только крушите мегалитов. Всем ясно?

- ДА, СЭР!!! – хором ответили рекруты.

А они крепкие в психологическом плане. Даже я не соответствую своим идеалам. Случись что с Эмили, Белый Охотник, не раздумывая, бросит всё и отправится ей на выручку. Ох, а ведь это прозвище уже прижилось…

- Сначала проверим ваши физические данные. Этим займётся Эмили Като, вы знаете её как Молнию.

- ЧТО?! Это же ты должен был…

- Цыц, за дело, - шикнул я на закипающую от гнева Эмили, а сам устроился в теньке неподалёку, закрыв глаза рукой и слегка уснув.

Эти прозвища: Белый Охотник, Пироман, Метель, Молния, Лучник, Вспышка и другие были придуманы простыми людьми, простыми глупыми людьми, для которых запомнить имя человека – непосильная задача. Сначала нас называли так гражданские, потом уцелевшие СМИ, лишившиеся спутниковой связи из-за опустившегося на Землю щита, ну а следом привычку переняла армия и теперь мы с Эмили даже в документах SETI значимся как «Белый Охотник» и «Молния». Не скажу, что это плохо, но меня немного беспокоит то, какой настрой создают эти клички. Становится страшно от мысли, что люди идут в Корпус за таким вот именем.

- Ты слишком слабо их нагружаешь, - раздался незнакомый юношеский голос откуда-то сверху.

Когда я открыл глаза, то увидел нависающего над собой парня азиатской внешности в униформе солдата японской армии. Вот только среди рекрутов не припомню его… Проходил мимо и решил докопаться до меня? Зря, плохая идея.

- Шёл бы ты отсюда, пока голову не напекло.

- Этак ты себя ведёшь со старыми друзьями. Ну-ну.

Приглядевшись, я не узнал говорящего. Что-то он мутный какой-то, его вид не вызывает у меня доверия.

- Ты кто вообще такой и откуда нашёлся?

- Наха, июль прошлого года. Кто-то спас тебе жизнь, - сказал незнакомец и уселся рядом со мной.

Я начал вспоминать, как отдыхал у Юу и Мурао на родине. Тогда и правда был один инцидент с грузовиком…

- Ямадзаки Эиджи, первый класс старшей школы. Ты слишком юн для армии.

- Соврал про свой возраст. Не хотелось отсиживаться в катакомбах и выращивать рис.

- Странные слова для японца…

- Стереотипное мышления для американца, - подтрунил меня Эиджи-кун и добавил: - Белый Охотник, я здесь случайно оказался, но, раз уж ты тоже тут, то позволь поведать тебе одну историю. Эта история о том, как я спас мир.

- Ты уже перегрелся?

- А-ха-ха, как надменно считать себя единственным «спасителем». Позволь рассказать тебе, как Баяки Коджи изменил судьбу всего мира.

- Кто такой Баяки Коджи и почему имя такое дурацкое?

- Всё началось в далёком две тысячи восьмом, август… День…

День, когда Айк Митчелл выпал из этого мира на девять лет, а его родители сгорели заживо. День, которого я не помню. Точно ли Эиджи-кун оказался здесь случайно? Что он мне расскажет? Стоит ли верить этому парню?

Спустя 2 часа.

- Айк, вставай, Айк! Хватит спать, Айк! АЙК!