Закусочная пахла горелым маслом и дешевым кофе. Джек лениво крутил на пальце ключи от старого внедорожника, пока Алекс, его сестра, азартно расправлялась с огромным бургером.

— Говорю тебе, это вендиго, — пробормотала она с набитым ртом. — Почерк один в один. Люди пропадают в лесу, находят только пуговицы. Пора паковать чемоданы.

— Да подожди ты, — Люк, сидевший напротив с открытым ноутбуком, устало потер переносицу. — В отчетах полиции сказано, что следы принадлежат медведю. Мы не можем просто врываться в национальный парк с полным багажником оружия из-за «пуговиц».

Джек усмехнулся и переглянулся с сестрой. Они оба знали этот тон — Люк снова включил «голос разума»

— Медведи не запирают двери хижин изнутри, Люси, — Джек хлопнул ладонью по столу, вставая. — Мы с Алекс едем на разведку. А ты можешь остаться здесь и дальше искать научное объяснение тому, как у людей вырывают сердца через замочную скважину.

Они вышли на парковку, где под тусклым светом фонаря стоял их верный «зверь» — черный пикап с двойной кабиной, кузов которого был доверху забит коробками с инструментами и фальшивыми перегородками, скрывающими их настоящий арсенал.

Алекс запрыгнула на переднее сиденье, сразу же потянувшись к магнитоле. Салон заполнили тяжелые гитарные риффы классического рока.

— Эй, — Люк втиснулся на заднее сиденье, недовольно глядя на сестру. — Мы можем хотя бы раз ехать в тишине? Мне нужно сопоставить даты исчезновений с фазами луны.

— Правило водителя, малец! — Джек обернулся к нему с широкой ухмылкой, заводя мотор. — Водитель выбирает музыку, пассажир помалкивает.

— В этом доме два водителя, - Алекс прибавила громкость и подмигнула брату. — А ты, умник, просто читай свои книжки. Через час будем на месте.

Дорога к национальному парку петляла между густыми деревьями, которые в темноте казались гигантскими костистыми лапами. Когда они наконец добрались до места последнего исчезновения — заброшенного кемпинга — атмосфера заметно изменилась. Птицы молчали, а воздух казался слишком густым и липким.

Джек первым вышел из машины, привычно поправив куртку. Он вытащил из бардачка тяжелый фонарь и кивнул сестре:

— Проверь периметр. Ищи следы когтей или запах тухлятины.

Алекс тут же достала из-за пояса нож и с азартом двинулась в сторону палаток.

— Эй! — Люк выскочил следом. — Никакого разделения! Мы же смотрели сотни фильмов, это всегда заканчивается плохо. Давайте сначала проверим показания ЭМП-датчика.

Джек вздохнул, глядя на прибор в руках младшего брата, который уже начал слабо ПОПИСкивать.

— Ладно, «Профессор». У тебя есть пять минут, чтобы доказать, что это не обычный маньяк, пока Алекс не выследила эту тварь по запаху.

В этот момент из глубины леса раздался треск ломающихся веток, а затем — протяжный, неестественно высокий крик, от которого у Люка по спине пробежал холодок. Джек и Алекс одновременно вскинули оружие, встав спина к спине, их движения были синхронными, отточенными годами совместных потасовок.

— Знаешь, Люк, — не оборачиваясь, шепнула Алекс. — Кажется, твои датчики сейчас просто взорвутся

Джек первым шагнул в темноту, крепко сжимая рукоять пистолета. Свет фонаря выхватывал из мрака лишь корявые стволы сосен и обрывки тумана, пока луч не замер на ярко-желтом брезенте разорванной палатки. Рядом, на примятой траве, расплывалось густое багровое пятно.

— Свежая, — Алекс присела рядом, вынимая из ножен длинный нож. Тусклый свет фонаря отразился от лезвия с характерным матовым блеском. — Хорошо, что мы успели заскочить к тому старику-ювелиру. Против этой твари обычная сталь — всё равно что зубочистка.

Только серебро заставит его истекать кровью.

Джек кивнул, доставая из куртки зажигалку и проверяя флаконы со смесью.

— Огонь — наш главный козырь. Если доберёмся до его ледяного сердца, нужно выжечь там всё дотла. И помните, что говорил мать: когда повалим его, нужно рубить на куски. Не дадим ему ни шанса на регенерацию.

Люк стоял чуть позади, вглядываясь в густую чащу. Он начертил на земле вокруг них несколько символов, подсмотренных в старом дневнике, надеясь, что эти обереги дадут им хоть секунду форы.

— Тихо! — вдруг прошептал Люк, вскидывая руку. — Слышите?

Из глубины леса, прямо из непроглядной тьмы, донёсся приглушенный, жалобный крик. - Помогите... кто-нибудь... мне страшно! — Голос звучал точь-в-точь как голос их младшего брата, который остался дома в безопасности.

Джек замер, его палец лег на спусковой крючок.

— Не слушайте, — процедил он сквозь зубы. — Это не он. Оно просто пытается выманить нас из круга.

Алекс крепче перехватила своё оружие, её глаза азартно блеснули в свете фонаря. Она чувствовала то же, что и Джек — холодную решимость.

— Люк, держи костер, — скомандовал Джек. - Вендиго боится огня, это наш единственный шанс сжечь его дух. Если он подойдёт ближе, не дай пламени погаснуть.

Люк кивнул, подбрасывая ветки в огонь. Его больше тянуло к книгам и дневникам матери, чем к стрельбе, но сейчас он понимал: если они не справятся, регенерирующее тело твари соберется вновь.

— Я готов, — отозвался он. — Как только вы его повалите, я помогу с... расчленением. Помню, мама говорила, что без этого огонь может не помочь.

Голос из леса стал громче, теперь он перешёл в хриплый плач, подозрительно близко копируя интонации самой матери. Это было последнее испытание их нервов.

Джек решительно перешагнул черту, начерченную Люком. Достав нож, он без колебаний провел лезвием по ладони. Кровь, темная и густая в свете фонаря, закапала на пожухлую хвою, создавая отчетливую дорожку в сторону леса.

— Ну же, трусливая падаль! — крикнул он в пустоту, сжимая в другой руке тяжелый серебряный клинок, чей блеск теперь казался единственным чистым пятном в этом проклятом месте. — Ты хотел ужина? Приди и Возьми!

Джек обернулся к сестре и, криво усмехнувшись, бросил:

— Если эта тварь сожрет меня первым, постарайся не промахнуться. А то мой призрак будет являться тебе перед сном и напоминать, как ты завалила экзамен по стрельбе в прошлом году

Алекс вскинула пистолет, снаряженный серебряными пулями, и профессионально проверила прицел, не сводя глаз с темной чащи.

— Не переживай, братец, — парировала она с холодной уверенностью. — Если ты решишь скормить себя этой облезлой кошке, я сделаю тебе одолжение и влеплю пулю прямо между твоих упрямых глаз, чтобы ты не мучился. А серебряную пулю приберегу для того, кто действительно её достоин.

Люк, оставшийся внутри круга, крепче сжал дневник, чувствуя, как воздух вокруг становится ледяным. Ловушка была расставлена. Кровь Джека работала лучше любых заклинаний: в кустах, всего в десяти метрах от них, хрустнула ветка, и жалобный человеческий крик сменился низким, клокочущим рычанием.

Из темноты на свет фонаря медленно потянулись длинные, костлявые пальцы с когтями, похожими на обугленные сучья.

Тварь сорвалась с места, превратившись в размытое пятно серой плоти и костей. Прежде чем Джек успел взмахнуть клинком, Вендиго подмял его под себя, обдав смрадом гнили.

— Получай, урод! — выкрикнула Алекс.

Грохот выстрелов разорвал лесную тишину. Одна за другой серебряные пули впивались в тело монстра, вырывая куски омертвевшей кожи и заставляя его содрогаться. От нестерпимой боли Вендиго взвыл и рухнул на колено, пытаясь удержать равновесие. Как только монстр дернулся, чтобы подняться для ответного броска, Джек, мгновенно сбросив с себя оцепенение, вложил всю ярость в один удар. Его серебряный клинок с металлическим звоном рассек череп существа.

Фонтан черной, маслянистой крови брызнул Джеку прямо в лицо, заливая глаза и пропитывая куртку. Не давая твари ни секунды на регенерацию, Алекс в то же мгновение выхватила из-за пояса массивный нож.

— Вдвоём, Джек! Не дай ему срастись! — скомандовала она.

Брат и сестра работали как единый механизм: быстрые, выверенные удары кромсали плоть монстра, превращая его в бесформенную груду. В это время Люк, переборов ужас, подбежал к ним и начал хватать отсеченные части существа. Он с силой швырял их в освященный костер, который тут же вспыхивал ядовито-зеленым пламенем, пожирая останки древнего зла под аккомпанемент шипения и предсмертного хрипа, доносящегося из разрубленной глотки Вендиго.

Наконец всё было кончено. Тяжело дыша, Алекс вытерла мачете о сухую траву и подошла к Люку.

— Знаешь, — она убрала прядь волос со лба, — а мы управились даже быстрее, чем я рассчитывала. Ты почти не успел зажмуриться.

Люк поправил очки и, глядя на догорающие угли, пробормотал своим обычным, слегка занудным тоном:

— Скорость не всегда залог успеха, Алекс. Мы просто были... методичны.

Алекс на мгновение задумалась, глядя в чащу леса, откуда пришел монстр. Её взгляд стал холодным.

Алекс на мгновение задумалась, глядя в чащу леса, откуда пришел монстр. Её взгляд стал холодным.

— Помнишь, два года назад? —спросила она, не оборачиваясь. — Тогда вендиго вылез, потому что кучка дегенератов- каннибалов пустила кровь десятерым бедолагам. Там была причина, был ритуал, была логика... А здесь? Один случайный путник, и такая мощь? Как думаешь, Люк, что за гниль заставила эту тварь очнуться сегодня? Не кажется ли тебе, что мы просто соскребли симптом, а не саму болезнь?

Люк замер, обдумывая её слова, но их интеллектуальную дуэль прервал громкий, полный праведного гнева возглас. Джек, стоявший чуть поодаль, яростно пытался оттереть черное пятно с груди.

— Да чтоб тебя! — выругался он, привлекая их внимание.

Алекс и Люк обернулись. Джек стоял, брезгливо оттягивая край пропитанного липкой жижей материала.

— Вы только посмотрите на это! — он ткнул пальцем в испорченную ткань. — Чертова падаль! Это была моя любимая куртка! Я её в месяц искал, а теперь она пахнет как дохлый енот, выкупанный в скипидаре!

Они побрели через густой подлесок, хрустя сухими ветками. Когда старый внедорожник показался на просеке, компания быстро забросила снаряжение в багажник. Люк устало повалился на заднее сиденье, а Алекс заняла свое привычное место рядом с водителем.

Джек сел за руль, вставил ключ в замок зажигания, но не повернул его. Он замер, уставившись в лобовое стекло, за которым сгущались ночные сумерки. Тишина в салоне затянулась, становясь почти осязаемой.

— Это странно, да? — негромко спросила Алекс, внимательно наблюдая за профилем брата. — Ты тоже это чувствуешь?

Джек наконец отвел взгляд от леса и посмотрел на сестру, а затем мельком глянул в зеркало заднего вида на Люка.

— Слишком легко, — отрезал он своим низким, резким голосом. — Два года назад эта тварь чуть не пустила нас на фарш, мы три дня выплевывали легкие и зализывали раны, пока таскали вендиго по всем хребтам. А сегодня... это было похоже на избиение младенца. Либо я внезапно стал суперменом, во что я не верю, либо это создание просто хотело, чтобы мы его прикончили. И это мне совсем не нравится.

Люк подался вперед с заднего сиденья, потирая лицо ладонями, и вклинился в разговор. Он выглядел вымотанным, но в его глазах блестело беспокойство человека, который привык доверять фактам больше, чем интуиции.

— Послушайте, перед тем как мы сюда выдвинулись, я перерыл все доступные архивы в сети и старые заметки в ноутбуке, — глухо произнес Люк, глядя на затылок брата. — Если судить по всем описаниям, признакам и поведению твари, мы всё сделали

правильно. Мы его достали. Точка. Но... — он запнулся, подбирая слова. — Джек прав. Мне тоже не по себе. Как будто мы прочитали только половину главы и закрыли книгу, решив, что всё закончилось хэппи-эндом.

В машине снова воцарилась тишина. Было слышно лишь, как остывает двигатель и где-то в лесу ухает сова. Каждый из них прокручивал в голове события последних часов, пытаясь найти тот самый подвох, который лишал их покоя

Алекс первой нарушила молчание. Она откинулась на спинку кресла и решительно хлопнула ладонью по приборной панели, заставив братьев вздрогнуть.

— Знаете что? Мы сейчас просто слишком много думаем и накручиваем себя на пустом месте, — заявила она, переводя взгляд с Джека на Люка. — Давайте сделаем так: мы не срываемся в путь прямо сейчас. Останемся в этом городишке на пару-тройку дней. Снимем пару комнат, отмоемся, выспимся и просто понаблюдаем.

— Посмотрим, станет ли в лесу спокойнее или местные продолжат пропадать. Так мы будем уверены наверняка, что не оставили за спиной костер, который может разгореться в пожар.

Джек наконец повернул ключ. Двигатель отозвался тяжелым, уверенным рокотом, наполняя салон привычной вибрацией. Он коротко кивнул, соглашаясь с планом.

— Разумно, — бросил он, включая передачу. — Лишняя осторожность еще никому не вредила. Переночуем в мотеле на окраине, а там видно будет.

Люк облегченно выдохнул и откинулся назад, согласный с тем, что спешить с отъездом из этих краев пока не стоит. Машина медленно тронулась с места, оставляя темную полосу леса позади.