Романтическому фэнтези нужен бешеный пёс
yeoronjeonhwageumanhae

В ромфанте всегда есть герой и героиня.

Но настоящему ромфанту не хватает бешеного пса.

====================

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/1aa85cafd4201b1c6b1e5c054c054aacb025094c.png]]

[[image:/storage/reader-images/9fa9483d8115c47e90e6202120594f9725a1517f.png]]

----------

Бешеный пёс из ромфанта

Когда-то этот мужчина работал редактором веб-новелл.

Давал советы. Высказывал мнение. Находил моменты, требующие правок.

Он прочел огромное количество текстов. Шедевры, проходняк, откровенный мусор и полные провалы.

И вот однажды младшая сестра показала ему свое творение.

— От одного названия у меня уже мозги плавятся, мелкая.

«Возгласить ромфант в центре апокалипсиса». Представляете, это у неё такой заголовок.

Я спросил, что это вообще значит, и ответ оказался просто поразительным:

— Ну, смотри. Мир здесь должен быть уничтожен демонами. Но герои предотвращают это силой своей любви! Не пытайся искать логику. Если кто-то извергает дерьмо через рот, зачем пытаться это «переварить»?— Ты что несешь? Вполне нормальный сеттинг!— Если проблема в демонах, нужно убивать демонов, а не разводить сопли про любовь.

Если возникла проблема, правильный путь — уничтожить её источник.

Первое. Демоны пытаются уничтожить мир. Второе. Следовательно, демонов нужно убить.

Эта идеальная, безупречная логика — с какого перепугу сюда вплетается романтика?

— Ты точно редактор веб-новелл?— Такую чушь я еще не читал. И читать не собираюсь.— Вот поэтому у тебя и девушки нет.— Ну надо же.— Вся эта твоя страсть к «манчкинству». Скукотища. Нужно добавить хоть немного «розовых соплей».— Ещё лучше.

От этих «розовых соплей» так стошнит, что коньки отбросишь.

Тем не менее, раз она готовилась к публикации, я, стиснув зубы, продолжил читать.

— Вау.

Семь смертных грехов, которые должны быть элитой среди демонов.

Причина их появления — не что иное, как ревность одной злодейки.

Допустим, раз у Семь смертных грехов есть ревность, это ещё можно понять.

Но разве ревность — не чувство, свойственное всем людям? Почему сработала только злодейка?

— Люди разве не испытывают ревность?— У злодейки должна быть причина, чтоб называться злодейкой.— Неси хоть что-то похожее на правду.— Говорю же, причина есть!— Ладно. Допустим, проехали. Злодейка стала такой на самом деле из-за героини, ну это тоже ладно. По идее, злодейка должна избивать героиню, но и это проехали.— Да хорош уже, реально!

Искаженный второстепенный герой заключает сделку с демоном, чтобы завладеть героиней.

Демон в обмен требует ослабить империю, и добивается своего.

Благодаря этому могущественный союзник — империя — в один миг превращается в калеку.

Более того, появляются те, кто вслед за второстепенным героем вообще переметнулся к демонам.

— Империя что, на позиции США? Как её можно так быстро обнулить?— Этот второстепенный герой — топовый персонаж в империи. Умный, сильный. Вот и всё.— Самое удивительное, что этот «великий человек» внезапно превращается в безмозглого идиота из-за любви.

Когда демоны берут героиню в заложники, среди героев начинается междоусобица.

В итоге королевства оказываются растоптаны демонами, начинается хаос.

Особенно фатальным стало то, что взгляды Героя и Святого разошлись.

Вследствие этого отряды Героя и орден Святых рыцарей были разбиты поодиночке.

— Разве герои не для того и существуют, чтобы спасать мир? Почему он пытается спасти героиню в первую очередь?— Иногда любовь важнее мира.— Почему этот тип, называющий себя Святым, ставит героиню выше религии? Он не боится инквизиции?— Если разобраться, любовь тоже священна.— Вот уж поистине «настоящий» ромфант.

В конце концов, силой возвышенной любви демоны такие: «А-а-а!» — и исчезают!

Ура! Хэппи-энд! Все обнимаются и рыдают от счастья!

Героиня выбирает из трёх героев-мужчин, гадая, на ком же остановиться.

А что же второстепенные персонажи, которые так красиво и достойно отказались от любви?

Будто по сценарию, они влюбляются друг в друга, и у них начинается новая любовь!

— Подожди. Стоп. А как же разница в статусе?— Это можно преодолеть в любой момент!— В начале я читал, что она избила дворянку ниже себя рангом только за то, что та на неё посмотрела. Если принц сойдется с самой низшей дворянкой — ничего не будет?— Я же говорю: они спасли мир от демонов!

На этом всё. Мужчина закрыл файл с документом и сказал:

— Сестрёнка. Сделай одолжение, не выкладывай это на нашем сайте.— Почему?— Не хочу, чтобы моей сестре предлагали идти на погрузку коробок на склад.— Я и так туда не выложу. Там полно мужского жанра, я что, с ума сошла?— Хорошо, что мозги у тебя ещё остались. Сестрёнка.

Я понимаю. У каждого жанра есть свои «крючки» для аудитории.

Так же, как в гаремниках героини влюбляются в гг, что бы он ни делал.

В ромфанте герои-мужчины безоговорочно влюбляются в героиню — это норма.

Так же, как в произведениях про заблуждения главного героя, ему аплодируют за любой поступок.

В ромфанте должна быть «пелена на глазах», из-за которой невозможно отличить добро от зла.

Если читатели-мужчины получают удовлетворение, когда героиня в мрачной истории раскаивается и цепляется за них...

То читательницы-женщины получают удовлетворение, когда герои-мужчины в ромфанте становятся одержимыми и не отпускают героиню.

Так же, как в манчкин-историях гг должен быть сильнее всех и всегда побеждать.

В ромфанте героиня обязана подчинить себе всех мужчин без исключения.

Обоснованность действий? Разве нельзя немного пожертвовать ею ради веселья? Сеттинг? Поменяем ради популярности.

Честно говоря, будучи редактором, мужчина прекрасно знал, что это проблема не только ромфанта.

— Но всё равно, это уже перебор.

Нужно же знать меру. Это слишком. Ушли в крайность.

От полного краха причинно-следственных связей и разрушения сеттинга у читателей начнется рвотный рефлекс.

Где же найти редактора, работающего с женской аудиторией? Хотелось бы познакомить его с сестрой.

— Думая об этом, он решил лечь спать, чтобы наверстать упущенное за ночные смены по проверке текстов.

***

— …Так вот почему вы здесь оказались?— Именно так. В нашем мире это называют «вселение».— Это просто поразительно. А вы часом головой сильно не ударялись?

Может, и так? Мужчина пощупал затылок, которым приложился о землю.

На руке осталась красная кровь. То ли его, то ли солдата.

А может, демонов, которые пытались поглотить мир.

Мужчина небрежно вытер кровь о свою одежду.

Снова и снова перед глазами всплывала нижняя половина тела того солдата.

— Допустим, командир, вы действительно из другого мира.— Я же сказал, правда. Я вселенец.— В любом случае, тогда не проще ли было просто встретиться с этим главным героем или кем там еще?— Ты забыл, кто я такой? Простолюдин и аристократ? Ты хочешь, чтобы меня до смерти забили?

Раз уж на то пошло, было бы неплохо вселиться в аристократа.

Но он чертов простолюдин. Персонаж, который не может втиснуться в сюжет. Даже не статист.

Если всё пойдет так, он окажется втянут в этот бредовый сюжет ромфанта.

Выход один: получить право подняться туда, где находятся главные герои.

Схватить за волосы и изменить сюжет сестры, направив его в нужное русло.

— Поэтому я притворился сумасшедшим и завербовался добровольцем. Сначала меня игнорировали как сопляка и пинали при каждом удобном случае. Поэтому я перегрыз горло демону прямо на глазах у этих ублюдков. С тех пор тех, кто задирал меня, стало меньше. Подумал: «А это тема», — и в следующий раз вырвал демону кишки и начал жевать их на глазах у всех. Тогда они стали даже глаз избегать.— …— Было чертовски хреново. 10 лет прожил как пёс.

Хе-хе-хе. Мужчина издал странный, безумный смех.

— А знаешь, в чём прикол? Я из кожи вон лез, чтобы втиснуться в сюжет. Но сражался так долго, что сам сюжет, да и имена главных героев, стёрлись из памяти.

Кто я был? Откуда пришёл? Даже то место, куда нужно вернуться, стало очень туманным.

Остались только убитые демоны. Павшие товарищи. Путь, пройденный по колено в крови.

— Пора. Мы и так слишком долго тут прохлаждались. Другие начнут ворчать.— …— Я говорю, пошли уже.— …

Мужчина отвернул голову. Глаза солдата были пусты.

Его взгляд устремлялся в пустоту, далеко за пределы этого места.

— Уходишь?

Ответа не последовало.

— Значит, уходишь.

В голосе мужчины совсем не было влаги.

Только пустота, как в глазах у мертвеца.

— Прощай. Ты многое вынес.

Я не буду оглядываться. Друг мой.

Часть меня тоже умирает здесь вместе с тобой.

Закрыв глаза солдату, мужчина поднялся на ноги.

Повсюду разбросаны трупы. Люди перемешаны с демонами.

Он был единственным живым человеком в этом месте.

— Он встает!

Ку-э-эк!Кья-а-ак!

Демоны попятились. В их глазах застыл ужас.

Те, кто считал людей лишь кормом, существами низшего порядка...

Они не могли скрыть страха при виде одного-единственного человека.

— Человек! Сделка! Давай заключим сделку!

Сделка. Мужчина посмотрел на демона, произнесшего эти слова.

— Мы исполним твое желание! Ты наверняка слышал о силе демонов! У нас есть такая мощь!— Желание?— Да! Любое! Сила! Власть! Женщины! Возможно всё!— В таком случае верни меня в тот мир, откуда я пришел.

От неожиданности демон, сделавший предложение, начал запинаться.

Что значит «мир, откуда пришел»? О чём он вообще?

— Не можешь?— Э-это!— Переговоры сорваны.

В глазах мужчины запылала магия.

Ни блестящих доспехов. Ни острого оружия.

Истрепанная кожаная броня, щербатый меч. Это всё.

Но именно с этим он уничтожил бесчисленное множество демонов.

— Человек! Постой!

Демоны отступают.

Шаг.

Мужчина приближается.

Демон — это охотник, который ловит и убивает людей.

Но в это мгновение охотник превратился в добычу.

— Демонов нужно убивать.

Сотни демонов. Один человек.

Но дрожат от страха именно демоны.

А тот, кто идет вперед с улыбкой — мужчина.

Начинается бойня. Демоны гибнут один за другим.

Они вращаются в кровавом водовороте, превращаясь в куски плоти.

Ни один демон не может устоять перед ним.

Демоны сопротивляются. Мужчина тоже получает ранения.

Но он не останавливается. Убивает и убивает снова.

Рубит мечом. Давит кулаками. Разрывает ногами.

В конце концов, демоны, не в силах сопротивляться, падают на колени.

Сражаться? Бежать? От этого человека нигде не скрыться.

Он не падает. Он убивает демонов.

Он правит полем боя. Он одинок, но непобедим.

Громадная армия демонов, метившая на падение королевства.

Битва, из которой даже объединенные силы решили отступить, предвидя поражение.

То, что сокрушило демонов — был один человек.

***

Перед лицом беспрецедентной угрозы в лице демонов континент объединился.

Империя и королевства пожали друг другу руки, к ним присоединились и другие расы.

Рождение Континентального союза стало результатом борьбы за выживание.

В конце концов, демоны были побеждены и вынуждены отступить.

В честь этого союз провозгласил победу и установил День триумфа.

Больше десяти лет они сражались с общим врагом — демонами.

Вероятность их повторного вторжения существует всегда.

После войны все стороны понесли огромный ущерб.

Поэтому поддерживать хорошие отношения — лучшее решение.

— Я, принц Карсенского королевства Принц, вызываю вас на дуэль!— Хорошо. Я, маркграф Эферской империи Эван, принимаю ваш вызов.

В этих отношениях, которые должны быть прочными, уже начала появляться трещина.

— Принц Принц, неужели Карсенское королевство готово тратить время даже на мелкого аристократа?— Будем считать это предупреждением для империи, чьи дворяне посмели силой тащить леди Эстель на бал, несмотря на её отказ.

Эферская империя и Карсенское королевство — основа союза.

Они в тех условиях, когда им необходимо держаться вместе в войне с демонами.

«Губы и зубы»: умрет кто-то один, погибнут оба — таково их географическое положение.

В ситуации, когда демоны могут вернуться в любой момент.

Ради сохранения Континентального союза конфликтов следовало избегать любой ценой.

Но между маркграфом одной страны и вторым принцем другой произошла дуэль.

И произошло это на вечеринке в честь 11-летия со дня основания союза!

— Разве их не нужно остановить? Вызов на дуэль прямо на таком мероприятии! Да и кто — Карсенское королевство и Эферская империя!— Я спрашивал у Карсена, но сказали: воля принца столь тверда, что остановить его невозможно.— В империи то же самое. Даже когда вмешался сам принц, и то решил отойти в сторону.

Дуэль на мероприятии, созданном для укрепления сплоченности союза.

Как это ни смешно, это совершенно не укладывается в рамки разумного.

Причиной и началом всему стала одна леди из королевства.

Все пытались остановить их, но решимость мужчин провести дуэль была непоколебима.

«Использую этот шанс, чтобы запечатлеть себя в памяти леди Эстель».«Эстель, значит? Докажу ей, что имперский аристократ гораздо лучше».

А может, всё дело в желании привлечь внимание одной женщины?

— Если вы продолжите меня останавливать, я сочту это оскорблением королевской семьи Карсена.— Это решение принято мною как маркграфом, и всю ответственность я беру на себя.

Не мешайте. Это дело чести и любви мужчины.

Никому, кто осмелится вмешаться, он не простит.

Перед лицом такой холодной угрозы участники вечеринки отступили.

И в тот момент, когда дуэль Принца и Эвана должна была начаться...

Пэрк!

— Гха!

Эван, получив удар в солнечное сплетение, упал.

Маркграф, сражавшийся с демонами, бился в конвульсиях.

Бабах!

— Кэ-эк!

От резкой боли, пронзившей голову, повалился Принц, схватившись за затылок.

Где только подевалась вся спесь королевской особы, теперь он лишь корчился на полу.

Всё произошло в мгновение ока.

Все были в шоке, гадая, что за псих так поступил.

— Демоны ещё не все мертвы.

Сверкая яростно горящим взглядом.

Человек, от которого исходила жуткая аура.

— Раз у вас есть силы вытащить мечи здесь, лучше бы потратили их на то, чтобы убить еще пару демонов.

Осмелился поднять руку на имперского дворянина и королевскую особу.

Тем не менее никто не решился открыть рот.

Потому что каждый здесь слишком хорошо знал, кто он такой.

— Постой-ка. Неужели это «он»?— Точно. Это он. Это тот самый Каин!— Не ожидал встретить его на таком приеме!

Все пришли в ужас, осознав, кто перед ними.

Убийца демонов. Палач. Правая рука бога.

И...

— Кх-у! Как смеешь! Как смеет какой-то нечестивец поднимать руку на королевскую особу!— Ударить маркграфа, получившего особые полномочия от Его Величества Императора! Ты покойник!— Странно. Разве здесь не празднуют основание союза? Если ты это знаешь и всё равно творишь такое, можно расценить это как попытку посеять раздор в союзе по указке демонов.— Ч-что?!— Э-этот человек посмел!— А я к тому, что...

Тот, кто никогда не оставлял никого без ответа, кем бы ни был противник.

— Пока я не заподозрил вас в чем-то больше — заткнитесь, идите и продолжайте спокойно попивать вино.

Бешеный пёс империи.

----------

Вечеринку нужно испортить как следует

Будь то империя или королевство. Даже если речь об иных расах.

У каждой из них создана своя система статусов, которая тщательно поддерживается.

Тот, кто отрицает её, угрожает самой системе.

На того, кто рушит сословный порядок, навлекается кара.

Самое тяжкое из всех преступлений. Это государственная измена.

Если взглянуть на ситуацию с этой точки зрения, то как насчёт того, что произошло только что?

Маркграф, наделённый императором единоличными полномочиями.

Прямой потомок королевской крови, рождённый не от наложницы, а от законной королевы.

Никто не смеет даже прикоснуться к ним.

Даже императорский дом с трудом может позволить себе опрометчивые действия, учитывая дипломатические последствия.

И вот здесь, прямо сейчас, случилось это немыслимое событие.

Причём устроил его не дворянин, а простой человек из простонародья.

— Короче говоря.

Однако никто не смел открыть рот или вмешаться.

— Пока я не начал сомневаться, заткнитесь и идите спокойно пейте своё вино.

Бешеный пёс империи, который вгрызается в любого, кто ему помешает.

Человек, у которого в прошлом уже был опыт «обгладывания» принца империи.

— Э, этот человек в конце концов…— Как ты посмел!

Принц и Эван дрожат от гнева и стыда.

Для тех, кто дорожит честью, это непростительная дерзость.

— В конце концов. Посмел. И что. Что вы собираетесь делать?

Но ведь противник — тот самый Бешеный пёс. Тот самый Каин.

Если бы он был просто сумасшедшим, остальные не вели бы себя так осторожно.

Этот мужчина превосходит все рамки здравого смысла. Он человек, которого Бог создал по ошибке.

— Этот мужчина ведь и есть тот самый Убийца демонов из слухов?— В одиночку не раз сокрушал армии демонов. Я сам не верил, но после того, как увидел всё своими глазами, теперь стараюсь даже краем одежды его не задеть.— Демонов, убитых этим человеком, больше, чем всех, кого уничтожили объединённые силы.

Убийца демонов. Человек, убивший больше всех демонов.

Монстр, которого боятся даже сами демоны — создания ада.

Человек, которого, как говорят, не осмеливается забрать даже сама Смерть.

— Подумать только, что я встречу этого человека здесь.— Я, я лучше пойду. Не хочу больше оставаться на вечеринке. Одно только воспоминание об этом типе заставляет меня видеть перед глазами отрубленные головы.— Я тоже! Я пойду с вами.

Палач. Головорез, не знающий жалости к тем, кто состоит в сговоре с демонами.

Беспощадный исполнитель, не выслушивающий ни капли оправданий или объяснений.

Простолюдин, который остался жив, убив больше дворян, чем кто-либо во всей истории континента.

— Боже мой. Я вижу здесь твои следы.— Слышали, что в Святом государстве ему хотели предложить место в ордене святых рыцарей?— Вполне заслуженно. Он совершил то, с чем не смог справиться даже этот орден.

Правая рука Бога. Исполнитель священного удара, сокрушающего демонов.

Добродетель, которая ни разу не проиграла и не склонилась перед злом.

Доказательство, которое видишь, когда начинаешь сомневаться в существовании великих сил.

“….”“….”

Прикусив губы. Сжав кулаки. Оба мужчины демонстрируют свою обиду.

Они украдкой поглядывают на стоящую вдалеке леди.

Их самолюбие задето. Как дворяне, как члены королевской семьи, они потеряли лицо.

Им хотелось тотчас показать, как они расправляются с этим мужчиной прямо перед глазами.

Им хотелось доказать ей, насколько они величественны.

«Но…»«…это невозможно».

Этот мужчина, Каин — сама ожившая легенда войны с демонами.

Истории о том, как он в одиночку сдерживал демоническую армию, до сих пор на устах у всех.

Более десяти лет Каин убивал и продолжал убивать демонов.

Множество титулов, которыми он обладает, — это одновременно и доказательство его прошлого, и обещание будущего.

Никто не посмеет сравниться с ним, когда дело касается демонов.

«Подозрение», которое срывается с уст этого человека, — это не просто подозрение.

Это колоссальное бремя: теперь этот Бешеный пёс становится твоим врагом.

— Давайте отложим сегодняшний инцидент на потом, маркграф Эван.— Я всегда буду рад, принц Принц.

К счастью, дальнейшего разрыва единства союза не произошло.

Ни Принц, ни Эван не стали продолжать конфликт прямо сейчас.

Все с облегчением вздохнули и уже собирались вернуться к веселью, как вдруг…

— Ну что за дела.

Лучше уж иметь дело с демонами. Те хотя бы понимали всё с первого раза.

Каин, снова подобравшись к ним, схватил обоих за шиворот.

И, не успела охрана даже попытаться оттащить его, он продолжил:

— Не «потом». Решим всё начистоту прямо здесь и сейчас.

Едва стоило мне вздохнуть, как они решили устроить раскол.

Ну что за придурки с цветочками в голове из этой проклятой ромфант-новеллы.

В конечном счёте, маркграф и принц были впечатаны в пол.

***

— Эй, братишка. Спрошу кое-что. Я правда не понимаю. Почему главные герои в ромфантах так и зудят, лишь бы вляпаться в неприятности?— Ну, это потому, что через такие события они внутренне растут. В романтике всегда должны быть страдания и терпение!— Они сидят там, где вообще-то не должны создавать проблем. Сами не осознают своего положения, а ещё смеют вешать на себя тэг «способный мужчина»?— В любом случае, раз они решают проблемы сами, значит, по факту — способные? Это всё же лучше, чем люди, которые решают всё с помощью предметов или статусных окон, так что не ворчи!

— Ладно. Способности у них действительно есть.

Я вдарил их так, что обычный человек был бы в отключке как минимум несколько часов.

Но они пришли в себя и поднялись на ноги спустя каких-то пару минут.

Я ожидал, что они разозлятся, но на удивление всё было иначе.

Оба мужчины, словно по сговору, уставились в одну точку.

Я проследил за их взглядами и увидел вдали леди.

В тот момент, когда я увидел её, я понял: а-а, так вот она кто.

Та самая героиня ромфанта, которая становится началом и концом всех бед.

«Имя… не могу вспомнить. …Пастель? Это была Пастель?»

Точно помню, что там было «тель», но чёрт возьми, память меня подводит.

Когда я только попал в этот мир, я помнил всё. Сюжет, настройки, имена. Я держал всё в голове, как полагается продюсеру.

Но всё залило кровью, и теперь в голове полная каша.

И всё это из-за демонов. Демонов однозначно надо убить всех до единого.

Внезапно зачесались руки. Эх, не появится ли где-нибудь демон?

— Опять вы устроили переполох в тот короткий миг, пока я отсутствовала.

Ко мне подошла женщина с отсутствующим глазом и коснулась лба.

Капитан спецотряда империи. Юрис Колхен.

— Твоими противниками были маркграф и принц чужого королевства.— Ну и что.— Не «ну и что». Посмотрите на взгляды этих людей сейчас.

Я обернулся в сторону кучки дворян.

Те, кто о чём-то шептались, испуганно рассыпались в стороны.

Они застыли в оцепенении, боясь даже случайно встретиться взглядом с Каином.

— Вроде ничего особенного?— Да они все вас проклинают. Мол, посмел простолюдин покалечить дворянина. И даже королевскую особу.— Главное, чтобы никто не рискнул подойти и сказать это в лицо.

Люди могут проклинать даже богов, если делать это за спиной.

Да я и сам, будучи на фронте, на чём свет стоит костерил императора.

Так что злословие за моей спиной я могу вытерпеть в любых количествах.

— А я не могу терпеть.

Кажется, Юрис была другого мнения.

— Благодаря вам они вообще могут проводить такие вечеринки. А вместо благодарности — одни сплетни.— Юри. Спрошу кое-что.— Не заговаривайте мне зубы. Просто пообещайте, что будете осторожнее.

Будь я обычным простолюдином, меня бы уже давно живьём разорвали на части.

Они терпят лишь потому, что всё это — Каин.

С другой стороны, стоило мне хоть раз проиграть или проявить слабость…

Стая шакалов точно набросилась бы, чтобы прикончить меня.

Юрис молилась о том, чтобы такого не произошло.

Ведь если это случится, она первой встанет на сторону Каина.

— Вон та женщина. Ты знаешь, кто она?

Юрис повернулась, чтобы осмотреть леди.

Как подобает капитану спецотряда, она выучила весь список приглашённых наизусть.

Вскоре она вспомнила приметы, соответствующие описанию.

— Хм. Это леди «Эстель Лунариан» из Карсенского королевства.— А.

Эстель. Точно. Эстель, а не Пастель.

Теперь вспомнил. Да, именно так её и звали.

— Эстель. Вот оно что.— Неужели вам нравились такие девушки? Не думала, что ваш идеал — столь хрупкая особа…

На этом Юрис осеклась, заметив мой взгляд.

Мои глаза, уставившиеся на неё, горели огнём.

Это было моё фирменное предупреждение: ещё одно слово — и убью.

— Не так ли?— Отнюдь.

Эстель. Героиня ромфанта. Женщина, которая становится центром всех событий.

Как и положено главной героине, добра душой, да и способности у неё довольно неплохие.

Но в этом мире безусловное добро ничуть не лучше омерзительного зла.

Сейчас времена, когда нужно больше подозрительности, чем доверия. Больше бдительности, чем принятия.

«Именно из-за того, что они это не понимают, их и крутит туда-сюда. А мужским персонажам — разгребать этот навоз. И гибнут ни в чём не повинные люди».

Мир сошёл с ума, так хоть люди должны оставаться в здравом уме. Не так ли, братишка?

Разве это возможно? Если хочешь выжить в безумном мире, нужно стать ещё безумнее.

Любовь, построенная на загубленных жизнях, не может быть прекрасной.

Писали бы свой ромфант спокойно, зачем было вставлять туда демонов?

— Кажется, мы только вступаем в начало сюжета…— Что вы сказали?— Нет, ничего. Просто мысли вслух.

В оригинале празднование союза не было таким роскошным.

В оригинальной истории, где Каина не было, война шла полным ходом.

Поскольку первую войну с демонами не удалось победоносно завершить, как сейчас.

Королевства были наполовину в руинах, а империя с трудом переводила дух.

В любом случае, конкуренция между мужскими персонажами за сердце героини началась. Бац!

«Я хотел поубивать всех демонов из Семи смертных грехов ещё до того, как они начнут что-то устраивать».

Но, к сожалению, пока главные герои не вышли на большую сцену…

И следа демонов Семи смертных грехов обнаружить не удалось.

Это значит, что истинные демоны появляются только тогда, когда появляются главные герои.

В итоге всё, что оставалось Каину — убивать других демонов.

Убивать, убивать и ещё раз убивать, чтобы подняться повыше.

«И в конце концов я пришёл к этому».

Я получил право участвовать в главном представлении, как и хотел.

Посмотри. Я впечатал в пол маркграфа и принца, и что? Да ничего.

Даже несмотря на то, что это ромфант с проработанной системой сословий.

Меня, простолюдина, никто даже и пальцем не тронул.

— Работа капитана спецотряда всё ещё по душе?— Всё так же, как и раньше.— Наверно, там хорошо, раз меня там нет.— Нет, без господина Каина мне плохо.— Оу. Это признание?— Да.

Между нами происходит разговор, где не понять — шутка это или правда.

Мужчина и женщина. Простолюдин и дворянка. Бывший капитан и подчинённая.

— Юри.— Да, господин Каин.— Вдруг пришла мысль: а не может ли среди них быть завербованных демонами?

Завербованные. Предатели, которые пошли на сделку с демонами ради своего блага.

Говорят, в обмен на это они получают огромную силу и богатства.

А по слухам — даже исполнение невозможных желаний.

Временами завербованные бывают даже хуже, чем сами демоны.

Сеют раздор, совершают убийства, диверсии.

Одно из многочисленных имён, что следуют за Каином — Палач.

Имя, которое появилось только потому, что я перебил всех этих завербованных предателей.

— Демоны действительно были мастерами в том, чтобы склонить дворян на свою сторону.— Кто пробовал мясо, тот знает его вкус. Нужно хоть однажды что-то иметь, чтобы было легче поддаться искушению.— Предателей, связанных с демонами, было слишком много. Из-за этого мы постоянно чувствовали нож в спину. Но здесь их нет. Я завершила расследование, и каждая страна поклялась, что такого быть не может.— Вот как?

На самом деле, у меня было смутное чувство, что что-то не так.

Можно было бы отмахнуться, мол, все эти главные герои — такие придурки.

Но я всё же допускал вероятность, что это не всё.

Что, если кто-то посеял семена конфликта между главными героями?

Если кто-то нашептал им странные вещи, чтобы сегодняшний разлом стал началом?

— Юри. Есть такая поговорка.

Та-дам. Нет ничего невозможного.

— Господин Каин?!

Одним прыжком сократив дистанцию, я нанёс удар прямо по главной героине ромфанта — Эстель.

----------

Бал нужно испортить как следует

Такого позора еще нужно поискать. Эван стиснул зубы.

Бешеный пёс империи Каин. Точнее, «имперский» Бешеный пёс Каин.

Да, родом из империи. Этот парень — имперский простолюдин.

А сам Эван — маркграф этой самой империи.

Род Эвана из поколения в поколение охранял имперские рубежи.

Императорский двор в благодарность наделил их огромными полномочиями.

Хотя титул у него — граф, по своей силе он не уступает маркизу.

Только одних рыцарей у него на службе целая сотня.

Даже высшая аристократия в центре империи не смеет обращаться с ним пренебрежительно.

По сути, он правит собственным маленьким королевством.

И вот такому, как он, пришлось пережить подобное унижение.

От какого-то простолюдина! Да как он посмел, будучи чернью! И к тому же —

«И надо было именно на глазах у той женщины!»

Эван прекрасно осознавал свой статус.

Маркграф империи. Человек, обладающий огромными полномочиями и властью.

Его карета была забита письмами от аристократок, мечтающих привлечь его внимание.

Эван мог выбрать любую из них.

Он стоял на той ступени, где это он милостиво протягивал руку.

А не умолял, чтобы его выбрали или приняли.

Но сегодня, здесь, на этом балу, мир Эвана рухнул.

Эстель. Стоило ему увидеть её, как всё изменилось.

«Словно само божество, собрав воедино всю красоту мира, создало это существо».

Он не мог отвести от неё глаз. Сердце колотилось в груди.

Неужели это то самое, о чем все говорят — любовь с первого взгляда?

Он хотел её до безумия. Мечтал сделать своей.

Если бы это было невозможно, он был бы готов сам ползать у неё в ногах.

Просить: «Выбери меня. Будь со мной рядом».

Лишь положение маркграфа сдерживало его истинное нутро.

Пусть она из мелкого дворянского рода, но всё же — аристократка другого государства.

Если разразится дипломатический скандал, маркграфство пострадает первым.

Поэтому он терпел. Поэтому изо всех сил старался сохранить рассудок, но…

— …Леди Эстель сказала именно это?

Содержание слов, тайно переданных ему, пошатнуло его решимость.

Говорят, леди Эстель с недавних пор начала обсуждать маркграфа.

Казалось, она выражала симпатию, так что стоит лишь сделать шаг навстречу.

Эван, не раздумывая, направился прямо к Эстель.

Будучи уверенным, что и она питает к нему чувства.

Он решил, что отказ Эстель — это просто прощупывание почвы.

И тут вмешался непрошеный гость. Это был Принц.

Такой же выходец из Карсенского королевства, как и Эстель. Увидев его, Эван сразу всё понял.

Это не просто член королевской семьи, защищающий дворянку своей страны.

У него на уме то же самое. Этот человек перед ним — соперник в любви!

«Карсенское королевство внесло определенный вклад как участник Альянса. Но их нельзя сравнивать с империей. На войне с демонами они проявили себя так, что всё их королевство едва дотягивает до уровня моего поместья».

Хотя статус члена королевской семьи немного давил, это было не страшно.

Эван был уверен, что сможет победить в любом случае.

На самом деле, в противостоянии с принцем он ни в чем не уступал.

Но следующий, кто появился, был «монстром» иного порядка.

— Кхырк!

Этот человек посмел поднять руку на маркграфа, будучи простым смердом.

— Пока я не начал сомневаться в тебе. Закрой рот и иди спокойно пей свое вино.

Ничтожный простолюдин смеет говорить, что сомневается в дворянине.

Будь его воля, он бы наказал его за оскорбление дворянского достоинства.

У маркграфа было предостаточно сил, чтобы проучить любого простолюдина.

Но этот человек был простолюдином лишь по статусу, а по сути — стоял на другом уровне.

— Каин…

Эван смотрел, как тот в углу разговаривает с какой-то женщиной.

Он закусил губу и сжал кулаки, но сделать ничего не мог.

Статус на того не действовал. Он был человеком, стоящим над этим миром.

Пока в этом мире существуют демоны, от него нельзя избавиться.

«По крайней мере, в этом мы с принцем заодно».

Принц, стоя на другой стороне, тоже яростно сверлил Каина взглядом.

Если с этой стороны был имперский дворянин, то с той — иноземный Принц.

Если судить только по крови, он был благороднее Эвана.

И такой человек пережил великий позор, получив удар от простолюдина.

По возвращении на родину это станет предметом пересудов.

Подожди. Наступит день, и ты заплатишь за это, Бешеный пёс империи Каин.

Как только демоны исчезнут. Твоей песенке, безмозглый ты наглец, придет конец.

— Подумал было Эван и хотел пригубить вина, как вдруг…

— …Да как этот сумасшедший простолюдин посмел!

Он не ошибся. Каин бросился на Эстель.

Тот самый кулак, который крушил демонов, он занес над Эстель!

Увидев это, Эван, не жалея магии, бросился вперед.

Но тут вмешался еще один человек. Принц.

Даже в такой момент они соревновались как соперники в любви.

Этот факт был до отвращения неприятен, но сейчас это пришлось отложить.

Первоочередной задачей было защитить Эстель.

Та-ат!

Эстель, испугавшись, повалилась назад и мелко задрожала.

Два мужчины, как по команде, заслонили её собой, защищая.

А затем, решив, что больше терпеть нельзя, каждый повысил голос:

— Как ты смеешь так обращаться с дворянкой Карсенского королевства!— Ты только что перешел черту. Сегодня я, пользуясь властью маркграфа, обязательно накажу тебя.

Послышался шопот аристократов; зал пришел в изумление.

Что здесь происходит? Любопытно.

Капитан спецотряда Юрис поспешно подбежала к ним.

Что вообще происходит? И почему вы так себя ведете?

Как только она подошла к Каину —

— Кх!

Получив удар ногой по голени, Юрис пошатнулась.

Каин грубо вцепился в воротник пошатнувшейся Юрис.

— Ты же говорила, что их нет.

Если так, то что это? Каин указал назад.

Юрис, Эван и Принц посмотрели туда.

Там лежала не Эстель, а другая женщина.

Лицо её было наполовину размозжено кулаком Каина, она уже была без сознания.

Не успели они спросить, за что он напал на дворянку, как…

На шее, скрытой воротником, сверкнули темно-красные колючие лозы.

— А.

Это метка. Цепи, которые демоны вживляют как доказательство сделки.

Клеймо предательства, которое человек никак не может скрыть.

Увидев это, Юрис закусила губу до крови.

Они всё тщательно расследовали. Получили разведданные от всех стран.

И подумать только, что даже среди них был предатель, который отказался от своей человечности.

Для капитана спецотряда это было полнейшим провалом.

— Как, как вы узнали?— Говорят, прозвали меня Бешеным псом?

На мгновение несколько аристократов заметно вздрогнули.

Они сами так называли его совсем недавно. Он что, услышал?

— На самом деле, псы чуют запах просто потрясающе.— Но… господин Каин, вы ведь на самом деле не пес. И даже псы не чувствуют запах демона…— Это просто поговорка. А теперь, вы двое. Можете уходить. У меня нет дел к этой леди.

Развитие событий сильно отличалось от того, что они себе представляли.

— А…— Кхм.

Не смогли сдержаться и снова вмешались. Поразительно.

Цокнув языком, Каин сказал, чтобы они поскорее забрали «это».

Завербованные. Чертовы предатели, заключившие сделку с демонами.

Скорее всего, та дворянка сама плела интриги за спиной.

Чтобы Эван и Принц столкнулись друг с другом.

Мелкая подлость уровня балльной интриги.

Но это становилось семенем раздора, порождающим еще большие конфликты.

Демоны именно такие. Они не упустят даже мелочи.

Они выискивают человеческие слабости, цепляются за них и используют.

— Послушайте.

В этот момент Эстель, стоявшая за спинами Эвана и принца, подала голос.

Лицо её выражало испуг, словно она всё еще не отошла от случившегося.

«Ну прямо героиня ромфанта».

Эта красавица одним своим видом вызывала желание защитить, отчего хотелось усмехнуться.

Теперь понятно, почему главные герои от неё без ума.

Если ударить такую женщину, тебя проклянет весь мир.

— Если вам не сложно... что теперь будет с той женщиной?— Её немедленно доставят в спецотряд на допрос. Вряд ли удастся выведать что-то стоящее.— А что потом…— Убить её.

На ответ Каина, последовавший без тени сомнения, Эстель лишь вздохнула.

— Вы её знаете?— Нет. Впервые сегодня вижу.— Но, судя по взгляду, вам жаль её.— Я знаю, кто такие завербованные. Но… возможно, у нее были причины.

Это не просто домыслы. На самом деле таких было много.

Больные родители. Недужные дети. Умирающие возлюбленные.

Ради их спасения они шли на сделку с демонами.

Демоны коварны. Они понемногу исполняют условия сделки.

Показывая, как близкие постепенно приходят в себя.

Так они делают так, чтобы завербованный не мог вырваться из их лап.

Человек, чья любимая жизнь взята в заложники.

У них больше нет ни совести, ни мук раскаяния.

Они лишь говорят и действуют так, как нашепчет демон.

— Неужели нам не стоит выслушать их историю?— Да. Верно. У них могут быть причины, о которых мы не знаем. Может, они связались с демонами из-за своей злой натуры. Или поддались на бесконечные сладкие искушения.

Или, если не это —

— Как вы и сказали, леди Эстель, может, они делают это ради любимых. Демоны прекрасно умеют играть на человеческой слабости.— Тогда, по крайней мере…— А разве у других нет тех же ситуаций?

Да кому какое дело до слезливых историй предателей?

Ведь не все поддаются на нашептывания демонов.

Многие, сдерживая слезы, отталкивают эти искушения.

— Кхм-кхм. Но всё же, в словах леди Эстель есть доля истины.

Почему я не удивлен, что они не смогли стерпеть. Главные герои ромфанта.

— Те, кто по своей воле подчинился демонам из злобы, и те, кто сделал это поневоле. Конечно, наказание необходимо, но разве смерть для всех без исключения — не слишком жестоко?— Хм. На этот раз я согласен с Принцем.

Каин потирал лоб, глядя на троицу.

Эстель всегда была такой женщиной. Героиней, прописанной именно так.

Та, кто до конца сохраняет доброе сердце в этом жестоком мире.

В итоге она заставляет отступить даже демонов. Судьба, везущая за собой свет.

И главные герои очаровываются ею и следуют за ней.

Поэтому они изо всех сил помогают ей, поддерживают и любят.

Не стану это полностью отрицать. В этом мире добродетель тоже нужна.

Среди тех, с кем я сражался, были и верящие в это.

Но —

— Хорошо. Леди Эстель. Раз уж вы так говорите, позвольте мне задать один вопрос.— Какой?— Перед вами появился завербованный. У него тревожный вид, кажется, он готов натворить дел. При этом не похоже, что он сам этого хочет. Быть может, как вы и сказали, у него есть свои причины.

Здесь. Я спрашиваю вас.

— Леди Эстель, что бы вы сделали в такой ситуации?— Я, для начала…— Поздно.

Глядя прямо на Эстель, Каин вынес вердикт:

— Ты уже погибла от рук этого завербованного.

----------

Появилась злодейка!

Он без колебаний потащил прочь аристократку, которая умоляла его о пощаде.

Эстель оцепенело наблюдала за этим прискорбным зрелищем.

Человек, с которым она еще мгновение назад беседовала, исчез. И вскоре до нее дойдут слухи, что его казнили. Предатель, заключивший сделку с демонами. Тот, кто поддался их шепоту.

Она понимала. Даже если это был вынужденный шаг, в конечном итоге, это преступление. Не стоило поддаваться. Следовало стойко выдержать всё.

«Но… это же так ужасно».

Аристократка, которую уводили, кричала, взывая к жалости. Ее жених, с которым они строили планы на будущее, пропал во время войны. Любимый человек. Вторая половинка ее души. Тот, с кем она делила сердце. Разве можно сохранить рассудок, зная, что его больше нет?

Говорят, демоны подходили к таким вот девушкам и шептали: «Если выслушаешь нас, возможно, мы вернем тебе жениха». И от безысходности, хватаясь за соломинку, они заключали сделку.

«Мы ненавидим друг друга, презираем, подозреваем… Разве не это будущее, которого на самом деле жаждут демоны? Будто бы даже победив в битве, мы проигрываем всю войну. Не мы ли сами взращиваем семена зла?»

— Хорошо. Леди Эстель. Раз уж вы так говорите, позвольте мне задать один вопрос.

Стоя перед ней, мужчина, за которым закрепилась слава непобедимого, произнес это холодно.

Что, если появится еще один завербованный, заключивший сделку с демонами? Леди Эстель, что вы будете делать тогда? Если рядом действительно окажется человек, поддавшийся шепоту зла? В таком случае… стоит ли сначала поговорить с ним, чтобы попытаться спасти?..

— Поздно.

Приговор Убийцы демонов, Каина, был до крайности суров.

— Вы уже мертвы, раз доверились этому завербованному.

Принц и Эван что-то резко выговаривали Каину, но тот, ничуть не заботясь об их словах, развернулся. В этот момент Эстель почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был человек. Определенно такой же человек, как и все, но… что-то в нем было иное. Она ощущала это отчетливо. Это было худшее из возможных противоречий, к которому нельзя приближаться. Стоит оказаться рядом — и будешь сломлен.

«Бедняга».

Показательный пример. Урок на будущее. Трагический исход того, кто сбился с пути. «Я не стану такой. Я не потеряю человеческий облик. Пусть он послужит мне наставлением. Буду считать его ориентиром, указывающим на неверную дорогу», — решила Эстель, наблюдая за удаляющимся Каином.

«…»

Принц и Эван настороженно проследили за ее взглядом. Казалось, между ними назревало какое-то серьезное недопонимание.

***

«Младший, сейчас такие простаки-протагонисты уже не в моде. Люди хотят видеть персонажей, которые прямо говорят, что думают, и действуют решительно, принося облегчение. Если разобраться, разве главная героиня не ведет борьбу за выживание? Говорят же, можно погибнуть, если быть только лишь доброй».

«И после этого они заявили, что сделали ставку на классику, потому что сейчас развелось слишком много таких вот героев?»

Упрощенно говоря, это выглядело так: классическая история о герое, без тегов «сожаление», «обсессия» или «истощение». Настоящая история взросления, где персонаж медленно растет, преодолевая бесчисленные трудности и невзгоды. У классического подхода определенно есть свои плюсы. Мужские персонажи, очарованные добротой главной героини — это вполне понятно и даже допустимо. Но если выделить одну крошечную проблему…

— Почему именно здесь?

Почему именно я вселился в протагониста этого ромфанта, который обязан быть добрым? Почему именно здесь я стал «магом сюжета», в котором волей-неволей приходится «жевать батат»?

У Каина раскалывалась голова, и он тяжело вздохнул. Завербованные, предатели, заключившие сделку с демонами. «Разве у них нет своих причин?» — в тот момент, когда он услышал эти слова Эстель, его накрыло удушающей волной.

Да, возможно, и есть. Может, не все они порочны. И что теперь? Простить их? Попросить покаяться? Почему вы не знаете, почему с капитулировавшими обращаются не лучшим образом? Предательство трудно совершить только в первый раз, а во второй — уже нет. Прощение и понимание должны приходить только после того, как свершится наказание.

Что делать с теми, кто погиб из-за того, что завербованные передали информацию демонам? Что делать с теми, кто был убит завербованными?

«Вот к каким побочным эффектам это приводит».

Чтобы выжить, чтобы вписаться в эту странную историю, он пришел сюда, убивая демонов раз за разом. Проблема была в том, что Каин убивал слишком многих. И слишком умело. Изначально ситуация должна была быть неблагоприятной из-за превосходства демонов. Люди стали больше подозревать друг друга и проявлять крайнюю осторожность. Эстель там стала светом благодаря своему доброму сердцу. Но что сейчас? Какова ситуация сейчас?

Демоны были разбиты и отступили в свои логова. Встреча, призванная поднять боевой дух, превратилась в бал по случаю победы. Изначально опасная доброта приняла еще более запущенные формы.

«Стоило убивать поменьше?»

На мгновение такая мысль промелькнула, но Каин тут же помотал головой. Нет никаких сожалений. Честно говоря, как можно сдержаться, видя перед собой демонов? Надо убить всех. Если сбегут — гнаться до конца и уничтожить. Нет их — найти и убить, а если все равно нет — ворваться к ним и убить! Это правильно. Если возникли проблемы, устранение причины — верный путь. Демоны — проблема? Значит, полное истребление демонов. На этом всё.

— А-а… а-а-а-а!!

Хочу убивать демонов. Хочу! Чертовски хочу убивать! Меч хорош, копьё тоже. Топор или булава — всё подойдет. Другие говорят, что дальнобойное оружие или магия безопаснее, но как они могут утолить эту бесконечную жажду? Любое оружие годится. Кулаки или удары ног — тоже.

Предсмертные крики демонов, умоляющих о пощаде, сладостны. Когда они, возомнив себя хищниками, вдруг осознают, что стали жертвами, и впадают в панику… выражение их лиц всегда будоражило.

«Нужно убить всех».

Только тогда мои друзья, ушедшие раньше, будут меньше негодовать. Чтобы позволить им там, на том свете, ловить демонов одного за другим, он должен был и дальше убивать их — много, еще больше.

— Каин-ним.— Пришла, Юрис?

В отличие от того, что было раньше, Юрис подошла к нему, напряженная до предела. Вполне логично, ведь перед ним объявился завербованный.

— По результатам расследования стало известно, что контракт был заключен с демоном по пути на бал.— Значит, в расследовании возник пробел.— Да. Дополнительно стало известно, что демон подстрекал его устроить небольшой переполох на балу, неважно какой именно. Поэтому он передал маркграфу ложную информацию.— И благодаря этому возник повод для столкновения между принцем соседней страны и маркграфом?— Согласно показаниям, сам завербованный даже не предполагал, что всё зайдет так далеко.

Вот именно. Конечно, не предполагал. С точки зрения завербованного, он просто сболтнул первое, что пришло в голову. Проблема в том, что между ними была Эстель, главная героиня ромфанта. Он заставил двух главных мужских персонажей признать друг в друге соперников в любви. Ни демон, ни завербованный вовсе не планировали такого. Но случился эффект бабочки.

— Отлично.— Каин-ним?— Это стало хорошим уроком для людей, которые радовались тому, что демоны отступили, верно? Битва с ними лишь затихла, но они по-прежнему продолжают действовать исподтишка. Нет ничего более захватывающего, чем это.— Сомнительно, можно ли считать такое «захватывающим»…

Юрис осторожно взглянула на Каина, который улыбался перед ней. Иногда ей казалось, что ее прежний командир в чем-то сломлен. Но даже так — это было хорошо. Ведь он — Каин, Убийца демонов. Наблюдать за тем, как он крушит всех демонов подряд, было истинным восторгом. То, как они молили о пощаде — было наслаждением для любого человека. Следуя за ним, можно было гарантированно победить. «Бешеный пёс?» Кто это посмел так сказать?

— Юрис.— Да, Каин-ним. Мне немедленно отправиться и схватить тех, кто так его назвал?— С чего вдруг? Тот человек… Эван, кажется?

Назвать маркграфа империи просто человеком — это вызов, который мог привести к катастрофе. Но в Юрис это не вызвало никаких эмоций.

— Верно. Маркграф Эван.— Можешь рассказать подробнее всё, что о нем знаешь?

Из-за того, что он прошел через десять лет ада, содержание памяти было смутным. Да и то, что он помнил, уже сильно изменилось из-за самого Каина, который безумно сражался, чтобы выжить. Даже сегодняшний бал был не таким пышным, как планировалось по сюжету.

— Маркграф Эван, которого вы только что видели, является главнокомандующим Вальенсийского маркграфства, расположенного на юго-восточной границе империи. Хотя он стал маркграфом всего несколько лет назад, его способности как правителя настолько хороши, что поддержка населения колоссальна. Кроме того, говорят, что он так искусен в боевых искусствах, что побеждал демонов еще в юности. Конечно, до кончиков пальцев Каин-нима ему далеко.— Спасибо. Дальше.— Несмотря на то что демоны обрушивали мощнейшие атаки, пытаясь проникнуть в империю, он ни разу не пропустил их, напротив — контратаковал и одержал победу. Конечно, до уровня Каин-нима ему всё так же далеко.— Это неважно. Дальше.— Хотя он маркграф, но благодаря боевому мастерству, положению и славе в империи он обладает влиянием, превосходящим даже маркиза. Говорят, многие поддерживают маркграфа Эвана. Также, насколько мне известно, он очень популярен среди молодых леди. Разумеется, до уровня Каин-нима ему бесконечно далеко.— Еще бы.

Если подвести итог, Эван — человек, отсутствие которого было бы ощутимым. По его воспоминаниям, один из мужских персонажей империи предает всех. Он поддается на уговоры, что сможет единолично обладать любовью Эстель. Точно вспомнить не удавалось, но, вероятно, это Эван? Согласно словам Юрис, у него выдающиеся способности. Чтобы вывести из строя значительную часть сил империи, нужно быть именно таким.

«Судя по взгляду, он что-то замышляет, может, заодно провести ему перевоспитание?»

Он раздумывал. Этот случай был обременителен даже для Каина. Все-таки это маркграф. Аристократ империи, не совершивший преступления. Ситуация отличается от той, что была с предателями, которых он карал до сих пор. Даже если он «бешеный пёс», он не бросается на кого попало. Настоящий «бешеный пёс» — тот, кто вцепляется в горло именно той цели, в которую нужно, и не отпускает. Каин был именно такой собакой.

Он даже думал о том, чтобы вовсе исключить Эвана из сюжета. Но сейчас маркграф хорошо выполняет свою работу. Вероятнее всего, если он исчезнет, наступит еще больший хаос. Побить его немного? Или прикончить ровно наполовину?

— Послушай.

Пока он обдумывал варианты, кто-то окликнул Каина. Он обернулся. Это был Эван. Тот самый маркграф-мужчина.

— В следующий раз будь, пожалуйста, осторожнее.— …?— Хорошо, что ты ловишь завербованных, но у тебя слишком много свидетелей. Нужно думать о том, что люди пугаются. Это не поле боя, Каин.

Он что, с ума сошел? Но тут Каин догадался, в чем причина. Эван, пока говорил, то и дело бросал взгляды в сторону. Там была Эстель. Он следил за ней глазами. Он хотел показать ей, что он — настолько выдающийся человек, что может давать советы даже самому Каину.

— Впредь выбирай место.

Он похлопал Каина по плечу, будто бы тот совершил нечто утомительное. Вау. Даже с чего начать его уничтожение — не понять. Убивать сейчас — будет перебор. Да, решено. Убью наполовину. Если прикончу ровно наполовину, проблем не будет.

— Приму как должное, а теперь я…

Чвак!!—

— Кх-х-х?!

Полупрозрачная темно-красная жидкость была выплеснута на Эвана. Терпкий аромат алкоголя. Тонкий запах винограда. Это вино. То, что должно было быть в бокале, теперь стекало по лицу Эвана. Что это? Юрис рядом лишь хлопала глазами. Он ничего не делал. Если бы это был он, вместо вина была бы кровь. Каин украдкой спрятал кулак за спину.

— Ой. Прошу прощения.

Раздался женский голос, в котором отчетливо слышался смех.

— Я наступила на платье и чуть не упала, представляете?

Черные, как смоль, волосы. Яркие рыжие глаза.

«Эта женщина. Неужели?»

Это было появление злодейки.

----------

Появилась злодейка!

В любой ромфант-новелле есть свои обязательные элементы: героиня и её избранники.

Но есть кое-что ещё. То, что ни в коем случае нельзя упускать.

Речь о злодейке. О другой женщине, которая противостоит главной героине.

Будь то давняя неприязнь, возникшая со временем вражда, безответная любовь к мужчине, который выбрал героиню, или же убежденность в том, что та украла все предназначавшиеся ей почести, — по этим причинам злодейка всегда вступает в конфликт с протагонисткой.

Иногда такие персонажи раскаиваются, и их отношения налаживаются, но чаще они до самого конца остаются злодейками, пока не погибают мучительной смертью.

Воздаяние за грехи. Сначала читателю предлагают «сладкую картошку» (ситуацию, вызывающую досаду и разочарование), а затем — «сидр» (долгожданное отмщение).

Так или иначе, это неизбежный финал для злодейки.

— Прошу прощения, маркграф Эван. Вы сможете меня простить?— Кхм.— Если с одеждой возникли проблемы, наш герцогский дом всё возместит.— Всё в порядке, леди. Но я слышал, вы чуть не упали.

Черноволосая злодейка прикрыла губы ладонью и рассмеялась.

Это выглядело то ли обворожительно, то ли коварно.

Типичная злодейка из ромфанта, чего уж там.

— Это благодаря вашей заботе, маркграф.— Рад это слышать.

Шёпот окружающих становился всё громче.

От этого лицо Эвана краснело всё сильнее.

На глазах у всех его буквально окатили вином. Вина было так много, что даже нижнее белье стало влажным.

Маркграф империи выглядел крайне жалко.

Ему хотелось взорваться от ярости, но статус собеседницы не позволял.

Киара Марселло. Леди из герцогского дома Марселло. Та самая, кого принято называть леди.

Для своего титула она вела на удивление пассивную светскую жизнь, что делало её фигуру весьма необычной.

Но Эван был осведомлен. У него имелись свои источники.

«Этой женщины стоит остерегаться».

У неё был извращенный характер: стоило столкнуться с ней, как дело неизменно заканчивалось кровопролитием.

Кажется, говорили, что за последнее время она уволила уже больше десятка служанок. Каждая из них умоляла дать ей уйти, крича, что больше не в силах это терпеть.

Она была не просто рядовой аристократкой. Она была дочерью герцога.

Если посмотреть на генеалогическое древо, семья Марселло приходилась дальними родственниками императорской семье.

И пусть он сам — маркграф и весьма успешный дворянин, но давление со стороны таких людей было слишком велико. Сейчас лучше было отступить.

— Пожалуй, я пойду. Наслаждайтесь балом, леди Киара.— И вам того же, маркграф. Судя по нашему разговору, здесь уже весьма забавно.

Она бросила мимолетный взгляд на Эстель — словно хищник, обнаруживший интересную игрушку.

Тревога возросла. Ничего хорошего от того, что эта леди обратила на Эстель внимание, ждать не стоило.

Эван поспешно загородил её собой, закрывая от взгляда Киары.

— Это дворянка из другого государства.— Но ведь мы в Альянсе, не так ли?— И всё же...— В конце концов, мы вполне можем обменяться приветствиями позже.

Это означало: «Занимайся своими делами и не лезь не в своё».

В светских кругах невозможно запретить леди действовать по своему усмотрению.

Они не были помолвлены. Они были абсолютно чужими людьми.

У него не было ни единой причины преграждать путь Киаре.

В итоге Эван, не добившись желаемого, ретировался. Он лишь грубо выхватил верхнюю одежду у поспешившего к нему помощника.

Озираясь, не видит ли Эстель, он поспешно скрылся с бала.

— А говорили, он такой способный. А оказывается, просто дурак?

Киара хихикала, глядя на удаляющегося Эвана. Затем, заметив стоящего рядом Каина, она произнесла:

— Эй, ты.

Я? Каин слегка ткнул себя в грудь.

— Да, ты. Разве здесь есть кто-то ещё?

Злодейка. Настоящая злодейка. Одно лишь её лицо кричало об этом.

Чёрные волосы, красные глаза, странная, загадочная улыбка.

Одно её присутствие заставляло окружающих насторожиться.

Само выражение её лица преисполнено насмешки над другими.

Она кардинально отличалась от Эстель, которую он видел мгновение назад.

Женщина, находящаяся на противоположном полюсе от главной героини.

«Братец, что бы ты там еще ни сделал, но персонажи у тебя прописаны просто идеально».

Кто бы на неё ни посмотрел — перед ним эталон типичной злодейки.

Если бы она ещё и рассмеялась «а-ха-ха!», картина была бы полной.

— Слушай, ты ведь хотел его только что убить, да?

Чего эта злодейка только что сказала?

— Тот идиот, что только что ушел. Ты хотел его убить.— Вы ошибаетесь.

Ну, если я хотел его «немного» прикончить, это же не значит, что он обязательно должен был умереть, верно? Раз психика не выдержит, он не умрет, так ведь? Так что, даже если я отвечу «нет», проблем никаких не возникнет.

— Хе-е. Смеешь лгать перед лицом леди?— Я не произносил лжи.— Не стоит. Я ведь всё вижу.

Злодейка шагнула вперед и впилась в Каина взглядом.

Алые зрачки. Атмосфера, совсем не похожая на человеческую.

Казалось, её слова «я всё вижу» в этот момент можно было принять за чистую правду.

«...Демон?»

Рука Каина непроизвольно сжалась в кулак.

Демон, замаскированный под человека — это было вполне возможно.

Но злодейка такой быть не может. Будет лучше, если она окажется обычным человеком.

Так она сможет ярче оттенять главную героиню с разных сторон.

Это своеобразный закон жанра: демоны — это демоны, а злодейки — это злодейки.

— Как ты хотел его убить? Прямо на глазах у той девушки?— Ваши шутки зашли слишком далеко.

Это было предупреждение: веди себя прилично. Бешеный пёс империи готовился сорваться с цепи.

Он умел различать тех, кого можно кусать, и тех, кого лучше не трогать.

Именно поэтому Каин до сих пор оставался жив, несмотря на прозвище «Бешеный пёс».

Но если его постоянно донимать, он может потерять голову и всё разнести.

Сейчас был именно такой момент, когда он был готов в любой миг сменить гнев на милость — или наоборот.

Киара, словно ничего и не было, отступила.

— Ну, нет так нет.

Воистину, поведение настоящей леди и злодейки.

Как только она отступила, Каин подавил безумие внутри себя.

Это чувство не стоит применять где попало и как попало. Оно предназначено только для демонов и их приспешников.

— То, что ты сразу бросился в драку кулаками, — мне понравилось.— Он был завербованным.— Простолюдин избил дворянина. Тебе не страшно?— Страшнее упустить демона, стоящего прямо перед глазами.— О-о-о. Ты действительно очень интересен.

Киара снова приблизилась к нему и прошептала:

— Сделаю тебе комплимент: мне безумно нравится такая прямота. Посмотри на ту глупую леди. От её нерешительности я чуть не сошла с ума. Сейчас континент в таком бардаке из-за этих тварей. Тех, кто перешел на сторону демонов, нужно первым делом уничтожать. Если будет время, загляни к нам в герцогский дом. Я лично заварю тебе чаю. Если чая будет мало, я могу предложить кое-что другое. Нечто гораздо более сладкое и горячее.

«Настоящая злодейка всё-таки отличается».

Сражаясь с демонами, он до тошноты наслушался их искушений. Все они были отвратительны, вызывая лишь рвотные позывы.

Другие люди не выдерживали и сразу «таяли», но Каин отвечал лишь короткой фразой: «Пошел ты».

Но этот шепот Киары был куда опаснее.

Он был очень липким, откровенным и обжигающим.

От него по коже бежали мурашки, а внутри разливался жар.

— Подумаешь, стоит ли прийти?— Если в герцогский доме появится демон, я приду незамедлительно.— Скучно. Неужели сложно хотя бы притвориться, что ты поддался?— Я слышал это от демонов слишком часто, так что...

Киара прокрутилась вокруг Каина, а затем, слегка привстав на цыпочки, поравнялась с его подбородком.

От её аромата — густого, женственного — закружилась голова.

Волосы на загрибке встали дыбом. Инстинкт выживания вопил об опасности.

Это опасно. Эта женщина действительно очень опасна для любого мужчины.

— Теперь мне пора. Наслаждайся балом, Каин.

В одно мгновение она естественным образом исчезла в толпе.

Словно её здесь никогда и не было. Как смутный ночной кошмар.

Глядя на пустое место, где только что стояла злодейка, он спросил Юрис:

— Что это сейчас было?— Сама в недоумении, Каин.

Если главная героиня Эстель — это яркое солнце и теплый свет, то злодейка Киара — это призрачная луна и густая тень.

Она прекрасно знает силу своего обаяния. Она может соблазнить любого.

Хотя оригинал новеллы уже стерся из памяти, он точно знал: этими средствами она немало насолила Эстель.

«Но злодейка навсегда останется злодейкой. Тем, чья судьба — проиграть».

Давайте вспомним, как именно Киара стала безнадежной злодейкой.

По какому-то поводу у неё возник серьезный спор с Эстель.

И тогда все, включая главного героя, приняли сторону Эстель.

В итоге и вся ситуация сложилась в пользу героини.

Злодейка не может победить. Сопротивление бесполезно.

Этот мир существует исключительно для главного героя.

Но злодейка до последнего борется, оставаясь верной своей роли.

А затем падает ещё ниже. Её полностью уничтожают.

В конце концов, переросшая всякие пределы ревность призывает Семь смертных грехов.

«Вначале я хотел убить её, как только увидел».

Причина была одна: злодейка — это сигнал к пришествию Семи смертных грехов.

Я думал, что если я избавлюсь от неё, всё решится само собой.

«В итоге это оказалось глупой затеей».

До вселения я работал редактором веб-новелл. У меня была немалая закалка.

С вселением всё именно так: как только пытаешься что-то изменить, обязательно всё идет наперекосяк.

То, что должно произойти, случится любой ценой, несмотря ни на что.

Тем более если это главный сюжетный поток.

Злодейка — это сигнальная ракета, призывающая Семь смертных грехов в этот мир.

Для Каина она была как прожектор, светящий прямо в глаза.

Можно было бы подождать рядом с Киарой и устроить засаду.

Придерживаться извечной традиции «кто первый ударил, тот и победил».

Но что, если кто-то другой призовет Семь смертных грехов?

Невозможно даже представить, насколько и как именно всё запутается.

Безопаснее вести сюжет по уже проверенному маршруту.

Есть причина, по которой все попаданцы так зациклены на этом.

Человек лишний раз не станет прыгать в омут неизвестности.

Стабильность куда лучше, чем риск.

И, честно говоря, у Каина есть ещё одна причина.

— Юри.— Да, господин Каин?— Семь смертных грехов. Ты помнишь?— Это то самое имя, которое выкрикивают демоны перед смертью.

«Скрип! Если ты нас убьешь, Семь смертных грехов разгневаются! Поэтому пощади нас! Вернись и я с тобой всё улажу!»

Каждый раз в такие моменты Каин лишь смеялся и приканчивал демонов.

«Умоляю, сходи и призови их уже наконец! Честно говоря, мне становится скучно. Убивать мелких сошек надоело. Дайте мне! Посильнее! Дайте мне! Больше силы! Выкладывайте!»

Разве не для того, чтобы сразиться с Семью смертными грехами, нужно было их побеждать?

Давайте уже схлестнемся. Мне чертовски интересно, кто из нас умрет.

Вы тоже будете визжать? Будете молить о пощаде?

Мы обязательно встретимся, демоны Семи смертных грехов!

— Капитан.

Рядом с Юрис замер один из членов спецотряда.

Видимо, сообщение предназначалось только ей.

Тем не менее Юрис лишь поморщилась.

— Скажи прямо. Перед Каином можно.— Прошу прощения, это вопрос безопасности.

Переведя дыхание, боец спецотряда доложил:

— Несколько дней назад у границы появились демоны. Похоже на остатки сил, но их число довольно велико: они прорвали оборонительную линию, сожгли несколько деревень и калечат людей.— И что дальше?— Пограничный гарнизон начал бой, но их силы неравны, а рыцарский орден, что был поблизости, выступил, но вместо зачистки лишь удерживает оборону. Говорят, требуется больше подкреплений.

После слов бойца Юрис посмотрела на Каина.

Каин, казалось, всё понял, и кивнул.

Отправили рыцарский орден, и они не могут справиться даже с зачисткой остатков сил?

Демоны сильны, но люди, пробудившие свою магическую силу, тоже чего-то стоят.

Рыцари — это своего рода сверхлюди. За гранью обычных возможностей.

И даже укомплектованный рыцарями орден, вступив в бой, делает лишь это?

— Очевидно, отправили кое-как.— Или же они стараются «кое-как».

Либо отправили новобранцев, чтобы те просто посмотрели, как идет работа, либо настоящие силы всё же прибыли, но стараются не ввязываться в драку.

Зачистка остатков — это не тот случай, где можно заработать блестящую славу.

Выгоды никакой. Так что они берегут свои силы, не желая рисковать.

Несмотря на то, что они сражаются с врагом, стремящимся поглотить весь мир, вопросы чести и борьбы за власть, как и положено в ромфанте, стоят на первом месте.

— Отлично.— Каин? Надеюсь, вы не...— Я еду сам.

Если это границы, то там, к счастью, можно использовать магические круги.

Не каждый может ими пользоваться, но Каин — не каждый.

Стоит приехать и немного помахать мечом перед носом у начальства, и дело будет сделано.

— Но, господин Каин, нет никаких причин, чтобы вы обязательно ехали...— Сказали же, появились демоны.

Никому не доверю работу по их уничтожению.

— И, честно говоря, по пути я как раз собирался сделать ещё кое-что.

Злодейка только что подкинула блестящую идею.

Резко развернувшись, Каин побежал к выходу из зала.

— Бах!

То, что на бегу он врезал Эвану по спине, было лишь мелочью.

Он оставил его в живых, лишь бы тот не стал инвалидом.

— Кх-эк?!— А, прошу прощения. Задел ваше платье, чуть не упал.— П-платье?!

Ну, нет так нет.

----------

Трижды сдержись

Под знаменем Альянса объединились разные страны.

Даже представители замкнутых иноземных рас присоединились к ним.

Демоны сильны. Демоны появляются повсюду.

Если сражаться в одиночку — высохнешь и погибнешь.

Тяжелое бревно нужно нести сообща.

Именно поэтому был создан этот нескладный, наспех собранный союз.

— Хырк! Кха!

Деревни вдоль южной границы империи охвачены огнем.

Гарнизон не смог оказать даже достойного сопротивления.

Демонов было больше. Они были сильнее.

Те, кто продержался недолго, все до единого были принесены в жертву крови.

Оставшимся в живых оставалось только бежать в безопасное место.

Началась смертельная гонка — охота, где преследуемые стали добычей.

— Беги, придурок!— У-у-у!!

Ханс, новобранец-призывник, пришел в себя по окрику стрелка.

Даже если грудь разрывалась от боли, останавливаться было нельзя.

Если поймают, действительно разорвут на куски и превратят в мясной фарш.

Демоны методично истребляли и пожирали людей.

Командира гарнизона. Солдат. И даже всех сельских жителей.

Надо передать вести о случившемся. Это — не просто разрозненные остатки отступающей армии.

Наступление, которое считалось подавленным, начинается вновь.

— Кха!

Споткнувшегося солдата схватила грубая лапа.

После крика последовал хруст ломающихся костей и чавканье рвущейся плоти.

Смерть стала совсем близко. Сзади повеяло трупным смрадом.

— А-а!

Тело подалось вперед. Видимо, он зацепился за камень.

Покатившись кубарем, Ханс, тем не менее, не сдался и побежал дальше.

Он несся на четвереньках, словно зверь. Наконец, с трудом поднялся.

Присутствие стрелка, бежавшего позади, в какой-то момент исчезло.

Не было нужды задаваться вопросом почему. Он был просто недостаточно быстр.

И цена этому — быть пережеванным в пасти демона.

«Да что же делают рыцари?!»

Всего два дня назад никто и представить не мог, что произойдет подобное.

Что развернется кровавая бойня — об этом даже не мыслили.

Те, кто владеет магией. Монстры, которых называют сверхлюдьми.

Они присоединились к ним, излучая чистую энергию.

Отголоски слов капитана: «Теперь все будет хорошо. Успокойтесь».

Нам нужно лишь доделать то, что пропустили рыцари.

Смотрите в оба, чтобы не мешать им.

Они верили. Ведь таких историй слышали очень много.

Спасители, что появляются в минуту кризиса. Великолепные рыцари.

Раньше он думал, что это лишь сказки, которыми кормят девчонок, но.

Когда их по-настоящему бросили на поле боя, стало ясно.

Насколько надежны существа, называемые сверхлюдьми.

Насколько на одного из них можно возложить все надежды.

Ки-хи-хи-хи!!

И вот эта самая надежда рассыпалась в прах.

Даже когда погибали гарнизоны, когда гибли жители империи.

Рыцари до последнего не двигались с места.

В какой-то миг Ханс осознал холодную реальность.

Они прибыли сюда не для того, чтобы помочь.

Они пришли ради великолепных и блестящих военных достижений.

С их точки зрения, время еще не пришло.

Нужен был более решительный момент. Более драматический. Только это.

— Вы, ублюдки!!

К сведению, его друг детства погиб, проклиная рыцарей.

Поэтому Ханс до сих пор жил, проявляя крайнюю осторожность.

Но на этот раз он проклинал их изо всех сил, снова и снова.

— Не мужики, а недоразумения! Парни, занимающиеся всякой чушью с платочками леди!!

Ква-а-а!!

Раздался звук, с которым демон жадно пожирал человека.

Он умолял лишь о том, чтобы рыцарь, услышавший эти проклятия, пулей прилетел сюда.

Но смерть не собиралась отступать от Ханса.

— У-у. У-у-у!!

Умру. Я правда умру. Умру, ничего не сделав.

Буду поглощен демоном. Стану обедом. Стану дерьмом!

— Да пошли вы все-е!!

Убегающий Ханс развернулся и посмотрел в лицо демону.

Раз уж все равно умирать — лучше разок ударить его напоследок.

Так будет не так обидно. Хотя бы так можно умереть!

Ки-хи-хи!!

Для демона отчаяние добычи — такое же хорошее зрелище, как и мольбы о пощаде.

Демон, сверкая желтыми клыками, бросился вперед.

Нет ничего вкуснее того, кто считает свое упорство безумием…

— Принято.

Хрусть!!

Мужчина голыми руками вырвал голову демона.

***

Отчаянные крики, издаваемые людьми. Специфический смех демонов.

— …— …

Рыцари молча наблюдали за этой сценой.

Верно. Наблюдали. Просто смотрели со стороны.

Несмотря на то, что были теми, кто поклялся защищать слабых.

Хотя демон — источник зла, который должен быть истреблен.

Рыцари до последнего лишь сторонние наблюдатели.

— Не проявляйте излишней прыти.

Заметил ли старший рыцарь, что некоторые из них колеблются? Он заговорил строгим тоном:

— Даже если не сегодня, эти люди в любом случае когда-нибудь умрут. Не жалейте их. Это их судьба.

— …

— Сейчас не тот случай, чтобы нам вступать в бой. Рыцари существуют не для того, чтобы подбирать объедки.

Когда демоны появились впервые, все думали лишь о гибели.

Пытались сотрудничать ради выживания, порой даже смиряясь с потерями.

Но по мере того как ситуация на фронте становилась благоприятной, открылась одна истина.

В этом нет необходимости. Выгоду нужно извлекать именно в подходящие моменты.

Многие дворяне, выждав момент, скопили колоссальные богатства.

Большинство рыцарей выбирали сражения, в которых можно было легко стяжать славу.

А сейчас, на их взгляд, это место — совсем не золотая шахта.

Никакой прибыли. Только лишний пот.

— В конце концов, потери несут максимум призывники да простые люди. А их очень много.

Логика отменная. Один рыцарь важнее сотни призывников.

И это еще если очень щедро считать. Про простых людей и говорить нечего, они вне сравнения.

— Скоро демоны доберутся до реки Раон. Это стратегически важный источник воды для всей округи. Если они захватят это место и отравят реку, будет очень плохо. Мы преградим им путь.

Вода в такие времена важна не меньше жизни.

Она нужна, чтобы мыться, пить, стирать и убираться.

Для такого случая сражения рыцарей вполне подходят.

Потихоньку они проверяют снаряжение. Поглаживают коней.

Направляют поток маны, готовясь к бою.

— Тогда, пожалуй…— «Пожалуй»? Да вы вообще не смейте вмешиваться.

Сначала им показалось, что они ослышались.

Но когда заметили, что в ряды рыцарей затесался незнакомец.

И когда увидели, как обе руки старшего рыцаря валяются на земле.

Только тогда рыцари поняли, что это не иллюзия.

— К-кра-а-а!!

Титул «сверхчеловек» дается не просто за силу.

Мана — это не только увеличение разрушительной мощи.

Это дар бога, позволяющий расширить все чувства до предела.

Позволяющий выйти за рамки человеческого существа.

Вот что такое сверхчеловек, и вот что такое мана.

Рыцарь — это сверхчеловек. Рыцарь использует ману.

Но для рыцарей внезапная атака — это нечто из разряда невозможного.

— Мои руки! Мои руки!!

Тот, кто стоял перед ними, незваный гость, проделал это слишком легко.

Это был старший рыцарь, обладавший лучшими навыками среди присутствующих.

Теперь он, словно маленький мальчик, плакал и взывал к жалости.

Никто не мог вымолвить ни слова от шока, охватившего их при виде этой картины.

— Как вам не стыдно.

Мужчина медленно убрал меч, чьего движения даже не заметил никто.

С безразличным взглядом он обратился к рыцарю:

— С того самого момента, как вы не стали вмешиваться, когда прямо перед вами были демоны. Вы утратили право называться рыцарями.

В мыслях рыцарей всплыла прошлая церемония посвящения.

День, когда они, преодолев все испытания, наконец стали рыцарями.

Они клялись быть сильными и защищать слабых.

— Кучка придурков, что в погоне за силой даже сбились с пути.

Клялись хранить справедливость, романтику, волю.

И что мы здесь сейчас делаем?

— Ч-что вы застыли?! В атаку! Он напал на рыцаря! Атакуйте!!

По команде старшего рыцаря несколько человек обнажили мечи.

Нападение на рыцаря — тяжкое, непростительное преступление.

Более того, он отсек обе руки у важного боевого подразделения.

По сути, его можно смело считать демоном или завербованным.

— Вперед.

Однако никто не решался сделать и шагу.

— Ну, попробуйте.

Руки мужчины были сложены на груди, далеко от меча.

Если кто-то скрещивает руки перед рыцарями, это означает одно из двух:

Либо он сдается, потому что уровень противника слишком низкий.

Либо он настолько превосходит их, что не видит нужды защищаться.

— …— …

*Глоть* — чей-то звук сглатывания слюны прозвучал слишком громко.

*Тук-тук* — всего минута, но для рыцарей это целая вечность.

«Монстр».

При пробуждении маны можно использовать сверхчувства.

Рыцарь — это сверхчеловек. Поэтому они сразу поняли.

Мы умрем. Как только мы двинемся, все умрем.

Такие слова, как «он силен», даже не способны описать это.

«Я не понимаю».

Каким образом, в какое место он нанесет удар.

Ничего не видно. Ничего не чувствуется.

Одно ясно наверняка — все они обречены.

— Трусы.

Не обращая внимания на то, стоят ли за его спиной десятки рыцарей.

Мужчина развернулся и направился прямо к демонам.

В одиночку. В гордом одиночестве. Навстречу тем зловещим существам.

При виде этого несколько рыцарей дрогнули, собираясь двинуться.

Это были те, кто колебался даже при словах старшего рыцаря минуту назад.

Они задавались вопросом, подобает ли так вести себя рыцарю.

Спрашивали себя, настоящие ли они рыцари.

— Подождите.

Там, впереди, было не меньше нескольких десятков демонов, а может, и больше сотни.

Даже для сверхчеловека такое количество противников — тяжелое испытание.

— Мы присоединимся к вам.— Вы, ничтожества! Что вы делаете?! Вернитесь немедленно! Хотите быть исключенными из ордена?!

Они с таким трудом прошли церемонию посвящения и заняли место рыцаря.

Если их выгонят, слухи разлетятся мгновенно.

Это путь к разрушению всех усилий, всей будущей жизни.

И все же несколько молодых рыцарей готовы были рискнуть…

— Проваливайте.— …?— Это моя добыча.

На мгновение рыцарям показалось, что они ослышались.

— Я сказал, моя. Это только мое. Никому не отдам.

Мужчина сейчас направлялся не за сокровищами.

Он шел сражаться с демонами. В бой, где на кону сама жизнь.

Но в ответ бросает: «Мое»? «Не дам»?

— Вмешаетесь — убью.

В глазах мужчины блеснуло ледяное безумие.

Он не угрожал так даже тем, кто уклонялся от битвы.

До этого он лишь провоцировал их, называя трусами.

А теперь, когда ему предложили помощь, он всерьез грозится убить их.

Он что, сумасшедший? Все рыцари задались этим вопросом, но вскоре.

— А.

Внезапно рыцари нашли ответ.

«Это был он».

Глядя на мужчину, который превращал огромное количество демонов в кровавое месиво.

Видя, как демоны с визгом разбегаются прочь.

Рыцари не смели даже помыслить о том, чтобы вмешаться.

— …Монстр.

Это был еще больший демон, чем те, с кем он сражался.

***

И бегущие в ужасе люди, и наблюдавшие со стороны рыцари.

Все затаили дыхание перед этой подавляющей сценой.

— Кхыр-а-а!!— Человек! Подожди!!— Никаких «подожди».

Даже среди рыцарей никто не был способен на подобное.

Десятки демонов в буквальном смысле таяли на глазах.

Одно за другим следовали четкие, лишенные малейшей суеты движения.

Один взмах меча — и демоны разрублены пополам.

Глядя на другого демона, он вырывал сердце у уже мертвого.

«Это называется сердце демона. Удивительно, правда?»

«Ваши сердца я вам тоже скоро покажу. В качестве развлечения».

Демоны сопротивлялись. Но все их отчаянные попытки были тщетны.

Перед этим мужчиной все они были равны и безжалостно уничтожались.

Убийца демонов. Правая рука бога. Всё точно так, как гласит имя.

Несравненный герой, рожденный войной. Живая легенда.

Бой, на который у рыцарского ордена ушло бы не меньше полдня.

Мужчина завершил его целиком и полностью всего за 10 минут.

— Ну и сумасшедший…— О боги.— Это что… это вообще человек?!

Все в нем пугало, но знаешь, что самое страшное?

То, что среди стольких демонов не осталось ни одного, кто был бы еще жив.

Демоны сильны. И очень живучи.

Они способны пережить раны, от которых любой человек давно бы скончался.

Даже когда битва заканчивается, они могут оставаться живы и продолжать искушать людей.

Но мужчина… Каин не позволял такому случиться.

Пока он сражался в одиночку, он еще и проводил контрольное добивание.

От начала и до конца. Без единого исключения.

Растаптывал головы до состояния кровавой каши.

— А.

Перебил всех. И в этот раз не осталось никого достойного боя.

Каин, сидя верхом на трупе демона, задумался.

С взором, в котором странным образом уживались безумие и хладнокровие.

«Сдержаться? Иль нет?»

Мало ли какие обстоятельства у них могут быть. Надо было спросить.

Пусть меня называют «бешеный пёс», но ведь я же не настоящая собака?

Я — человек, так что сначала стоило бы поговорить, а уже потом решать…

— Да к черту.

Спустя некоторое время, когда прибыло новое подкрепление, увиденная ими картина:

— Что это еще такое?

Все они увидели рыцарей, торчащих головами вниз в земле.

Кстати, места ампутаций рук были любезно прижжены, чтобы не истекли кровью.

В тот же самый момент:

— Ваше Высочество? Где вы? У меня есть о чем поговорить.

Бешеный пёс, сжимая в зубах меч, начал бродить по императорскому дворцу.

----------

Трижды сдержись

Как я уже говорил, в прошлой жизни Каин был продюсером веб-новелл.

Это была должность, на которой приходится знакомиться с огромным количеством текстов.

Среди них было немало историй о вселении.

Одни выглядели свежо и оригинально, другие — банально.

Они обладали самыми разными сюжетами и очарованием.

И в процессе работы я естественным образом уяснил одну вещь:

«Менять причинно-следственные связи — довольно опасное дело».

То, что должно было произойти, в конечном счете неизбежно случится.

Если попытаешься предотвратить событие с помощью того, что уже знаешь, произойдет нечто другое, чего ты не предвидел.

Раз уж ты вселенец, зачем так цепляться за ход оригинального сюжета?

Ведь ты понятия не имеешь, как эти изменения повлияют на будущее.

Это значит собственноручно обесценивать свое главное преимущество — знание будущего.

«Я старался не делать глупостей».

Но в итоге, такова суть историй о вселении.

Даже если ты не хочешь ничего менять, ради собственного выживания приходится это делать.

Человек — такое существо, для которого собственная жизнь превыше всего.

Да, я понимаю, что мои текущие действия повлекут за собой изменения.

Но когда стоишь на пороге смерти, когда чувствуешь, что буквально сходишь с ума, разве уместно цепляться за сюжет оригинала?

— Каин.

— Ой. Ваше Высочество. Давно не виделись.

Голос прозвучал подобострастно, словно я пытаюсь польстить, но мои руки вместо того, чтобы униженно потирать ладони друг о друга...

Тр-р-р.

Начали разминать суставы, издавая зловещий звук.

— ...

Сглотнув, Принц изо всех сил старался сдержать дрожь в теле.

Всплыли воспоминания. Как его, словно собаку, избивали в прошлом.

Если и есть что-то страшнее психологического ужаса, так это урок боли, усвоенный телом.

— Что тебе нужно? — стараясь придать голосу былое величие, спросил Принц.

— Ай, Ваше Высочество. Разве нам обязательно видеться только тогда, когда что-то случилось?

Убивая демонов, я осознал: «А, так нельзя. Они не чувствуют должной опасности».

Меньше убивать? Надо сдерживаться? Но ведь из-за этого всё идет наперекосяк.

Они постоянно обманываются в ожиданиях, предаваясь иллюзиям.

Второй Принц империи, Вильгельм, был как раз таким человеком.

Разбалованный спокойной обстановкой, он то и дело совершал ошибки. И в конечном итоге становился одним из тех предателей, что разрушат империю.

— Разве мы не должны встречаться только по делу... Нет, прости.

И поэтому я его избил. Избил почти до смерти.

Член королевской семьи? Когда перед глазами полно демонов, разве кровное родство имеет значение?

«Вильгельм поддался искушению демона и потерял рассудок! Чтобы привести его в чувство, нужно нанести физический урон!»

Благодаря моим убедительным доводам все вокруг согласились: «А, верно, так оно и есть».

Официально это было объявлено как лечение от ментального воздействия. Но истинной целью была «регуманизация» ради перепрошивки мозгов.

— Не так ли?

В тот день Вильгельм ясно увидел, что такое смерть.

Демон? Нет. Смертью был человек, стоявший перед ним.

Каин. С виду нормальный, но на самом деле настоящий Бешеный пёс империи.

Тот, кому нужно молиться богам, как только у него загораются глаза.

Проведя трое суток под градом ударов, он осознал:

«А-а! Это я виноват! Всё моя вина! Сделаю что угодно, просто перестань меня бить!»

— Я только что вернулся из-под границы.

— А-а... Я слышал об этом. Хм. Да, слышал.

Кажется, управляющие магическими кругами устроили переполох.

Говорили, что я внезапно заявился и потребовал отправить меня на границу.

Вносить данные и следить за журналом посещений было прямой обязанностью персонала. Нужно было подтвердить личность и доложить вышестоящим.

В ответ на это я, широко улыбаясь, ответил кулаком.

Сказал, что начальство наверняка поймет ситуацию.

Результат? Все отправились на больничные койки.

— С точки зрения управляющего, он делал свою работу. Каин.

— Разве это нормально, что они не знали меня в лицо? Меня же называют Бешеным псом империи. Наверное, просто попытались встать на пути. Мол, «Я — важный сотрудник магического круга, а ты, какой-то безродный простолюдин, смеешь здесь командовать? Ступай и получи разрешение, прежде чем возвращаться, мерзавец!»

— ...

— Конечно, они не сказали это прямо, но, знаете, бывает такая атмосфера. Она до меня дошла.

— И поэтому ты их избил.

— Да.

— Как бы то ни было, это все же...

— Это квалифицируется как оскорбление дворянского достоинства.

Псих. Настоящий псих. Откуда взялся этот чокнутый?

Мне хотелось сбежать от Каина даже сейчас.

Но, вопреки разуму, тело Вильгельма действовало иначе.

«Ха-ха! Да, вы правы, управляющие были неправы!» — смеясь и поддакивая, он всеми силами пытался угодить мне.

Почему? Потому что я — лучший клинок и военная сила империи? Потому что я идеально подхожу для истребления демонов?

«Если бы только поэтому...»

Причина была одна. Этот человек — Бешеный пёс империи.

Никто даже не догадывался, что он выкинет в следующую секунду.

Если бы он всегда был безумен, все бы уже давно искали способ его устранить.

Но он может казаться абсолютно рациональным и спокойным, чтобы внезапно «слететь с катушек» и начать творить беспредел. Противостоять такому невозможно.

«А главное... это так больно. Так страшно».

Прозвище «Правая рука Бога» — очень точное. Ведь в момент, когда получаешь удар, в голову сразу приходит: «А-а-а! Боже!»

Еще страшнее то, что от его ударов не ломаются кости и не разрываются внутренние органы. Просто чертовски больно. Хочется умереть от этой боли. Сознание не отключается. От боли даже упасть в обморок нельзя.

Вильгельму пришлось терпеть такое избиение целых три дня и три ночи.

— Не сотрудники важны. Не меняйте тему, мне это не нравится.

— П-прости. Рассказывай. Я весь во внимании.

— Когда я прибыл, рыцари вообще не сражались. У вас есть догадки, почему?

— ...

Это развилка между жизнью и смертью. Нужно хорошенько подумать.

Я должен понять, в чем заключается истинный вопрос этого психопата.

Неужели он действительно не знает причины и спрашивает?

«Вряд ли».

Он Бешеный пёс империи, но точно не глупый пес.

Если бы он был сумасшедшим без чутья, его бы давно прикончили.

Он знает, когда нужно кусать, а когда — нет. Различает тех, кого можно кусать, и тех, кого пока не стоит.

Этот Каин сейчас разинул пасть. Если я не брошу туда кусок мяса, он начнет с головы.

— Вероятно... рыцари решили выбрать место, где выгоднее сражаться.

— Выбрать место.

— Отличия в бою — это не просто количество побед, Каин. Нужно больше внимания, больше влияния. Среди рыцарей много выходцев из знатных родов, они чутки к таким вещам.

Спасение гарнизона, состоящего из призывников, или защита крупного источника воды, от которого зависит целый регион... Что из этого выглядит как более блестящее достижение, объяснять не нужно.

— Они слишком расслабились. Даже на балу это чувствовалось. Неужели они думают, что все демоны передохли?

— Хм. Возможно, это всё благодаря тебе. Только не подумай, что я хочу съязвить. Это чистая правда.

Демоны не перевелись, а они устроили грызню за влияние. Казалось бы, невозможно, но была одна причина, которая это допустила.

Это человек прямо передо мной. Каин. Всё из-за него.

— Каин, ты слишком хорошо их перебивал. Появлялся в каждый критический момент и всегда побеждал.

С момента появления демонов на континенте было немало кризисов.

Но, по иронии судьбы, ни одного по-настоящему смертельного, грозящего гибелью, не было.

Каждый раз на поле боя являлся Убийца демонов. Тот, перед кем демоны молят о пощаде. Человек, стоящий над демонами.

Непобедимый. Легендарный. Мифический. Куча тошнотворных эпитетов.

Но они не преувеличены. Это пугающе простой факт.

— У всех появилось свободное время. А расслабленность в разгар кризиса — достаточный повод, чтобы затеять недоброе.

— Интересно.

— В прошлый раз было то же самое. Они подрались из-за того, кто добьет ослабленные тобой отряды демонов. В итоге, поскольку ты перебил всех до единого, конфликт сошел на нет.

Гм. Выходит, во всем этом виноват я. Вот как. Всё это время проблема была во мне.

— Кажется, я слишком усердно истреблял демонов.

— Каин?

— Я виноват. Да. Я — законченный мерзавец.

— Нет, нет, что ты! Наоборот, это я... Мы виноваты! Мы!

Мне не по себе. Жутко. По спине бегут мурашки. Что этот человек вдруг начал самобичевание? Что он собирается делать? Что задумал?

— Впредь, помимо истребления демонов, мне нужно заняться чем-то еще.

— Нет, не нужно! Каин, занимайся только демонами. С остальным я разберусь. А? Ведь выслеживать демонов — это и так тяжело. Ты устаешь.

— Ты сейчас хочешь сказать, что мне тяжело убивать демонов?

Я всего лишь хотел сказать, что ему не нужно брать на себя лишнее.

«Ты же слабак, который выдыхается, просто убивая демонов» — из-за этого нюанса у меня потек холодный пот.

— В глазах Вашего Высочества я выгляжу как такой калека?

— Нет! Ни в коем случае! Я хотел сказать... О том, что не стоит брать на себя лишнюю головную боль...

— Моя голова не болит. Я никогда не затягиваю дела до такой степени, чтобы голова начинала болеть.

Старая поговорка: нет ума — страдает тело.

— Знаете, что это значит в переводе, Ваше Высочество?

Если тело настолько круто, что не нужно пользоваться головой.

От этого объяснения Каина Вильгельм потерял дар речи.

Почему всё переворачивается именно так?!

— А, еще одно. «Трижды стерпи — и избежишь убийства».

— Стерпи? Каин, я совершенно не понимаю, о чем ты...

— Когда я просил тебя понимать?

Обращение к Принцу внезапно перешло на «ты». Если следовать законам сословного общества, за это можно было сразу казнить. Но у Вильгельма не было сил даже на то, чтобы возмутиться.

Идет. Чёрт. Это ужасающее безумие идет.

— Я подумал... ведь я столько терпел? Если бы демоны увидели, они бы еще обвинили меня в дискриминации видов.

— Это само собой...

— Но, глядя на то, как всё оборачивается, я понял, что это можно прочитать иначе.

Раз трижды стерпел — значит, теперь время открывать счет убитым.

— Ваше Высочество, вы прекрасно знаете, насколько важно для меня сражение с демонами.

— Конечно, Каин. Прекрасно знаю.

— В такой ситуации в тылу нельзя оставлять всё как есть. Не могу я спокойно сражаться с демонами, когда здесь такое творится.

Не уступать демонов перед глазами — в этом плане ничего не изменилось. Найти дело, приносящее больше удовлетворения, чем убийство демонов, невозможно.

Но это не значит, что я должен убивать их всех лично. Бешеный пёс тоже должен отдыхать. Зачем надрываться, как реальный пес?

Пусть не «автобус» до победы, но хоть 0.5, хоть 1 единицу пользы они должны приносить.

Поэтому...

— Нужно входить в режим нормализации, да?

— Нормализации...?

— Ваше Высочество. То самое, через что прошли вы.

Спесивый, надменный характер, основанный на вере в королевскую кровь, был за три дня превращен в нечто совершенно иное.

Особое средство от Каина — нет ничего, что нельзя было бы решить насилием.

— Начинается перепрошивка сознания.

***

Война с демонами многое изменила.

К примеру, места дислокации рыцарских орденов. Если раньше большинство из них базировалось в замках, то теперь, на всякий случай, они находятся в постоянной готовности в поле.

Сражаться с демонами могут и призывники.

Но побеждать их — дело рыцарей.

— Командор, поступил запрос о подкреплении из окрестностей.

— Демоны объявились?

Эх. Командор цыкнул, не желая вставать с места.

— Отправь парочку старших рыцарей, пусть разберутся.

Сразу было видно причину такого распределения личного состава. Нужно выяснить, насколько поле битвы подходит для получения громкой «галочки» в отчете. Если нет — разберитесь сами, если да — зовите нас.

Не все, но большинство орденов вели себя именно так.

— Но, командор, судя по срочности запроса, демонов там, похоже, немало.

— Если приедем, а там — ерунда и преувеличения, только зря время потратим.

— Они просят приехать не позднее двух часов...

— Эти ублюдки смеют ставить условия рыцарям?!

Ехать всё же нужно. Если не приехать, проблемы станут серьезнее. Но можно ведь и опоздать. В конце концов, всегда возникают непредвиденные обстоятельства.

И только спустя четыре часа... вдвое дольше, чем просили... орден прибыл на место назначения.

Интересно, что за демоны там появились?

— Пришли?

На месте демонов сидел один-единственный человек.

Тот голос. Это лицо. Зловещая аура.

Где-то я это видел. Кто это? Кто же это?

— Опоздали на два часа.

— Каин?

— Убийца демонов?

— Правая рука Бога?

Почему? Что этот Бешеный пёс империи Каин делает здесь?

— Посмотрим... 120 минут, это 7200 секунд...

Впредь, как только услышите, что появились демоны — вы будете вылетать, словно собаки Павлова.

Метод простой. Проще некуда.

— По-честному. Каждый получит ровно по семь тысяч ударов.

Нужно бить так, чтобы это впечаталось в тело, в самую душу.

----------

Трижды стерпи — и избежишь убийства

Эфер — единственная империя на континенте и полноправный член Альянса.

Самая обширная территория. Самое многочисленное население. Самая мощная армия.

Если Святое государство — это сердце, а королевства и иные расы — конечности, то Эфер исполняет роль хребта, на котором держится весь Альянс.

Империя стояла твердо, как и подобало такому государству, и собиралась стоять так же долго. Однако и у столь важного Эфера имелись свои проблемы.

— Хён, ты в своем уме?— Следи за языком, Архен.— Я и так слежу. А иначе спросил бы, не сошел ли ты с ума.

Одной из таких проблем был постепенный раскол внутри императорской семьи.

— Пытаешься воспользоваться случаем и заполучить место наследного принца?— Различай, что можно говорить, а что нет.

Вильгельм уставился на своего младшего брата, третьего принца Архена.

Ничего не зная, он нес какую-то чушь.

Такому тоже не помешало бы разок получить от Каина, чтобы вправить мозги.

Почему Каин изводит только меня одного?

— Чего ты пытаешься добиться, спустив с цепи этого Бешеного пса? Он разнес уже больше десяти рыцарских орденов!— Значит, были причины.

Хотя его и называют Бешеным псом, он не кусает без причины.

Каин ведь не настоящая собака. В конце концов, он человек.

А кусает лишь тех, кого следует. Кусает потому, что имеет на это право.

Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что он вообще человек.

— Причины? Ладно, допустим, причины были. Но я никак не могу взять в толк одну вещь: почему он выбирает только те ордены, которые связаны со мной?— Это…— Кажется, с рыцарями, которые следуют за тобой, никаких проблем не возникает?

Это потому, что они больше не хотят снова попасться в лапы Бешеного псу.

Если бы с моими рыцарями что-то случилось?

Он бы радостно прибежал ко мне, чтобы избить до полусмерти!

Это было не что иное, как воспитательная работа ради выживания!

— Это потому, что я хорошо ими управляю.— Ха! А ведь еще в начале войны ты вел себя совсем иначе! Что на тебя нашло?

Причина, по которой Архен постоянно настороже и полон подозрений, проста.

На самом деле характер Вильгельма был совсем не таким.

Высокомерный, вздорный, презирающий окружающих. Типичный Принц-балагур. Предопределенный партнер для какой-нибудь злодейки.

Такова была судьба, которая изначально ждала Вильгельма.

Первый Принц по ряду причин так и не получил титул наследного принца. Еще несколько лет назад о Вильгельме ходила дурная слава.

Поэтому наследником прочили третьего принца, Архена.

Архен действительно обладал способностями, да и характер у него был вполне сносный.

Правда, имелся недостаток в виде непомерных амбиций, но он имел на них право. Он упорно трудился, чтобы стать наследником.

— Видно, решил все-таки занять место наследного принца.

Так что подозрительность Архена по отношению к старшему брату была оправдана. Его брат неожиданно изменился и стал нормальным человеком.

— Я знаю, что ты якшаешься с Бешеным псом.

От слов Архена Вильгельм пришел в изумление.

Да не якшаюсь я, а работаю на этого ублюдка. Я для него просто груша для битья, которую он лупит при каждом удобном случае!

— Понятия не имею, каким образом ты его притянул.

Ты тоже сможешь, Архен, братец мой. Стоит тебе три дня и три ночи побыть его мишенью, и вы станете «друзьями». Правда, все эти три дня ты будешь умолять о пощаде.

— Я не собираюсь уступать место наследного принца. Запомни это.

Да забирай. Я не буду спорить. Не хочу, чтобы меня били, даже когда стану императором. Мы ведь еще и ровесники, так что, похоже, мне придется терпеть это всю жизнь. Император, которого избивает простолюдин? Удавите меня.

— Значит, говоришь, твои рыцари в порядке? Хорошо. Теперь я буду наблюдать за твоими людьми. И если найду изъяны, тут же озвучу это на официальном приеме. Посмотрим тогда, будет ли твой Бешеный пес так же снисходителен.— Делай что хочешь.

Наблюдая за удаляющимся Археном, Вильгельм щелкнул языком.

Такой парень — и не бит ни разу. Вот бы получил свое, сразу стал бы человеком…

«…Черт».

Неужели я правда это подумал? И не кто-то иной, как я.

Видимо, я сошел с ума от постоянных побоев. Вильгельм лишь горько усмехнулся своим мыслям.

Тем временем…

«…»

Идя по коридору императорского дворца, Архен прикусил губу.

«Все шло как по маслу. В начале войны моя победа была очевидна».

Хотя открыто амбиции на трон он начал проявлять совсем недавно, на самом деле Архен мечтал об этом уже очень давно.

По законам империи члены императорской семьи могут жениться только на представителях дворянства своей страны. Но здесь есть одно исключение — наследный Принц. Только он ради государственных интересов может заключить союз с представителем другой страны.

«С того самого дня, как я увидел ее, мое будущее было предрешено».

Во время случайного визита в Карсенское королевство он увидел девушку, которая была самим воплощением ангела. И в тот момент Архен потерял покой. Короткий разговор, который они разделили, был невероятно сладостным.

Девушка стала будущим, надеждой и мечтой мальчика.

Уезжая из Карсена, Архен поклялся: он непременно станет тем, кто будет стоять рядом с ней. Обретет силы и статус, чтобы иметь право на это. Станет мужчиной, который сможет с достоинством обнять ее!

— Эстель.

Его первая и последняя любовь, которую он надеялся встретить даже во сне. Ради нее Архен решил стать наследным принцем. Ведь Принц не имеет права связать свою жизнь с иностранной дворянкой.

«Никому не позволю встать у меня на пути. Кто бы это ни был».

Даже если этот человек его родной брат. Даже если это Каин, легенда войны с демонами!

Архен сжал кулаки и ускорил шаг.

***

— Я разве говорил вам? До вселения я довольно сильно любил мягкий тофу. Он ко всему подходит. Даже если просто добавить его в рамен, вкус становится просто отменным.

Недорого, легко усваивается, белок. И в острое блюдо идет, и в пресное, или просто макнуть в соевый соус. «Нет ничего совершеннее», — продолжал он рассуждать вслух.

— Друзья-рыцари, вы чего молчите? Сам с собой разговариваю?— Кх-х-х…

К сожалению, никто из рыцарей не мог членораздельно ответить. Боль и страх уже полностью парализовали их рассудок. Все, что их мозг мог донести до уст — это стоны от боли и мольбы о пощаде.

— Было бы круто, если бы за попадание в этот мир полагался какой-нибудь штраф. Ну, демоны бы усиливались или я слабел. А, так хочется мягкого тофу.

Когда-то я просил разработать рецепт нормального тофу, и знаешь, что мне ответили? «Простолюдинам сойдет что угодно». Я обиделся. Поэтому тех ответственных теперь превращаю в «мягкий тофу». И рыцарей тоже. Взбиваю их кулаками и ударами ног, чтобы как следует «пропитались». Нет ничего лучше для перевоспитания, чем изготовление мягкого тофу.

— Хм.

Теперь, когда я их хорошенько размял, в них, должно быть, вселился здоровый дух? Может, проверить, хорошо ли они пропитались, как остальные ордены?

— Демон!

Словно пастушок, возвещающий о появлении волка, Каин сложил руки рупором и изо всех сил закричал:

— Появился демон!— Х-хо-ор-гх!— Появился демон! Демон!

Эффект мягкого тофу был поразительным! Избитые рыцари вскочили на ноги. Будете терпеть дальше или пойдете ловить демона? Перед лицом смерти они моментально выдали верный ответ!

— Демон! Найдите демона! Убейте его!— Демонов надо убивать! Чтобы выжить, ты должен их убить!— Всем приготовиться к бою! Уничтожьте всех демонов!— «УНИЧТОЖИТЬ!»

Слаженно, идеальные движения. Истинные рыцари. Они выстроились в боевой порядок, готовые немедленно броситься в атаку. Весь отряд пришел в движение по приказу капитана. Исправляю: это благодаря специальному образованию от Бешеного пса.

— Оу, вот теперь вы похожи на рыцарей.

Каин довольно захлопал в ладоши. Ну вот же, можете, когда хотите. Людям все-таки иногда нужен легкий пинок. Стоило слегка ткнуть, как они сразу зашевелились.

— Убить демона! Где он? Где?!— Ищите! Ищите его! Найдите демона!— Уа-а-а-а-а!

Каин с довольной улыбкой наблюдал, как рыцари превратились в шимпанзе.

— Исправляю: демон пойман. Ситуация под контролем.— С-ситуация под контролем! Демон убит!— «Демон убит-т-т!»

Рыцари рухнули на землю, будто из них вынули душу. Как минимум год они будут работать старательно. А когда срок годности истечет? Тогда снова их «разомну».

— Какой это уже по счету?

Рыцарские ордены, расквартированные на случай появления демонов. Как показала двухдневная проверка — половина опоздала. Остальные тоже не особо радовали, но, по крайней мере, уложились в дедлайн.

Те, кто опоздал, безжалостно отправились на переобучение. Многие из них, будучи рыцарями, пытались сопротивляться. И их не волновало, что перед ними — тот самый Каин. Мне их упрямство не очень нравилось, но, по правде, именно такая стойкость и нужна, чтобы не дрожать перед лицом демона.

Беда была лишь в одном: они просрочили время прибытия. А поскольку они мешкали, я пришел и помог. Теперь, как только они услышат, что появился демон, они будут прилетать, как собака Павлова на звонок.

— Если в империи такая ситуация, то в королевствах дела, скорее всего, еще хуже.

К сожалению, до рыцарей королевств руки пока не дошли. И дело не в дипломатических проблемах, а причина в другом:

«Если они сдохнут, кто будет убирать трупы?»

Империя не зря зовется империей. Она гораздо сильнее. Даже соседний Карсен с трудом может с ней тягаться. А остальные… Да у них рядовые рыцари — как наши новички. То есть, если я поступлю с ними так же, как с нашими, останутся одни только трупы.

— Интересно, что с этим делать?

Хотелось бы провести воспитательную работу среди рыцарей-друзей. Вот бы были какие-нибудь мано-кандалы, а? Если бы они носили их, я бы мог избивать их не так болезненно.

На губах Каина расплылась широкая улыбка. Вот оно! Точно! Как я раньше до этого не додумался?

Он немедленно вернулся в столицу через магический круг и отправился искать Юрис, капитана спецотряда.

— Юри! У меня к тебе просьба…

При появлении Каина Юрис обернулась.

— Что такое, Юри?— Каин-ним.

От левого плеча до правой стороны груди тянулась длинная рана, из которой сочилась кровь.

— Некоторое время назад банкетный зал был атакован.

Праздник в честь объединения длился три дня. В первый день Каин присутствовал на нем. А сегодня, в последний день, все и случилось.

— Большинство высокопоставленных лиц удалось спасти, но…— Кто еще остался в зале?— Пятеро дворян из империи и двое из Карсенского королевства.

Демоны — не просто монстры. Они тоже умеют брать в заложники.

«Все стало еще сложнее». Каин тяжело вздохнул.

— Уйдите! Я сказал, прочь с дороги!!— Я немедленно приведу всех рыцарей маркграфа!

Мельком он заметил принца Вильгельма и маркграфа Эвана. Что они там устроили? Он хотел спросить, но уже понял причину.

— Юри, среди тех из Карсенского королевства, кого не удалось эвакуировать, есть Эстель?— Откуда вы знаете? Говорят, она до последнего помогала другим эвакуироваться, а в итоге сама оказалась в ловушке.— Эх.

«Неудивительно, что главные герои так бесятся». Само собой, когда главная героиня в плену, так и должно быть.

— Третий Принц тоже узнал новости и мчится туда.— А он что, не был на банкете?— Говорят, он встречался во дворце со вторым принцем.— Значит, ушел с банкета, а тут такое…— Говорят, он теперь точит на вас зуб, Каин-ним.

На меня? А не на демонов? Лицо Каина невольно выразило крайнее недоумение.

— Вы ведь уже три дня держите рыцарей третьего принца в ежовых рукавицах.— Это не я их держу, это они сами себя загнали в ловушку. С чего вдруг винить меня?

Глядя на Юрис, которая перевязывала рану, Каин спросил:

— Что там демоны? С чего вдруг решили устроить захват заложников?— Говорят, у них есть требования.— Случайно не требуют привести меня?

Каин ожидал чего угодно, но Юрис покачала головой. Вид у Каина стал как у приунывшего щенка.

— В округе кто-то есть с судьбой святого.— Святого?— Сказали принести его им, так как хотят устранить его до того, как он станет настоящим святым.— А они сами не могут найти этого будущего святого?— Вот именно.— Ну и мерзавцы эти демоны.

Цокнув языком, Каин начал стягивать с себя одежду. Юрис покраснела и закрыла глаза руками, хотя он заранее отошел в сторону, чтобы было поменьше свидетелей.

— К-Каин-ним? Вы чего? Вдруг! Хотя, с-с моей стороны, я не против!!— Сходи и найди мне подходящую сутану священника.— …Что?— Сам же слышал: демоны даже не знают, кто этот человек с судьбой святого.

Раз так, то какая разница, кто там настоящий святой, а кто подделка?

— Устроим им сюрприз.

----------

А, это же ромфант

Ещё мгновение назад в бальном зале не смолкал смех.Теперь же здесь висела лишь гнетущая, жуткая тишина.

— Если хоть кто-нибудь шелохнется, я вас прикончу. Человечишки.

Они говорили на человеческом языке, но не были людьми.Двойные рога на головах. Разноцветная кожа.Выступающие острые клыки и зловещая аура.

— Я проголодался, можно мне оторвать и съесть чью-нибудь конечность?— Нет.— Почему нельзя?— Нельзя.— Почему нельзя?

От разговоров демонов лица аристократов бледнели.То, что эти твари пожирают людей, — общеизвестный факт.Смертный ужас змеями расползался по их ногам.

«Зачем? Зачем здесь появились демоны?»«Чем, черт возьми, занималась охрана?!»

В самом начале войны над миром нависла угроза полного уничтожения. Все искали способ сбежать, хотя бы уплыв на кораблях. Однако со временем ситуация на фронте изменилась в пользу людей. Героические усилия сверхлюдей, появление Альянса и один Бешеный пёс империи… Аристократы, конечно, любят приписывать часть заслуг своему «мудрому» руководству, но факт остается фактом: демоны начали признавать поражение и отступать.

Теперь во многих местах безопасность от демонов была обеспечена.И все же сегодня, здесь, на праздновании создания Альянса, произошло нападение, которого никто не мог себе представить.

— Заткнитесь все. Шумно.— Командир! Дай мне хотя бы руку!— А мне ногу! Живот урчит!

На крики солдат-демонов вышел их командир.

*Хрусть!*

— Ки-эк!— Я сказал: заткнитесь.— П-прости, командир! Понял, не бей!

Средний демон Форкус опустил поднятый кулак. Им удалось пробраться. Они все-таки добились своего. На языке людей то, что произошло, можно было назвать «чудом».

«Все благодаря тому, что наши собратья отвлекли на себя внимание со всех сторон».

Мне жаль, и в то же время я благодарен вам, братья. Шанс, который вы подарили, я обязательно использую.

— Передайте людям: пусть приведут всех представителей Святого государства, что оказались здесь.— Ки-и-т! Думаешь, они послушаются, командир?— Скажи, что через пять минут мы начнем поедать заложников живьем.— Хи-и-и! М-мне руку!— А мне ногу! Дай ногу!

Глядя на бесновавшихся солдат, я чувствовал раздражение. Когда мы начинали войну, то были уверены в победе. Мы верили, что Альянс будет сметен в два счета. Люди, другие расы, империя или Святое государство — никто не был способен нас остановить. И действительно, несколько лет демоны царили безраздельно. Мы уничтожили три королевства и набили животы человечиной. И это даже без вмешательства Великих существ. Некоторые тогда предлагали не убивать всех подряд, а оставить половину. Сделать из людей «домашний скот», чтобы иметь постоянный источник пищи. Идея пришлась по вкусу даже высшим демонам. Но в какой-то момент ход войны изменился.

— Командир! Не слишком ли мы торопимся?— Идиоты! Это все благодаря тому, что наши собратья устроили переполох повсюду, но скоро Он придет!

Он. Тот самый. Лица демонов побелели. Демоны с кожей самых разных оттенков — красные, синие, черные — все они разом лишились красок. В их глазах застыл страх.

— Ки-и-т…!— У-убийца демонов?!— Каин. Каин идет?!— Командир! Давай сбежим, страшно, очень страшно!!— Еще не время, идиоты!

Каин — человек, для которого нет слабых мест в бою с демонами, но ирония в том, что его главным «слабым местом» является сама страсть к этому бою. Он никогда не отступает перед демонической угрозой. Если где-то появляются демоны — он бросается туда сломя голову.В этом-то и вся соль. Он покинет свой пост!

— Он еще не здесь! А потому торопитесь!— Ки-хи-хит! Понял, командир!

Демоны заржали, будто ничего и не случилось. «Если опоздаю, рука моя, а нога — твоя», — говорили они.

«…»

Киара молча наблюдала за этой сценой. Гнусные демоны. Как же хочется, чтобы они все сдохли. И они, и тот, кто превратил меня в это. Все до единого.Ненавижу. Ненавижу до последнего вздоха. Если бы у меня была хоть какая-то сила, я бы перебила их всех.

— Хнык, хнык…

Она презрительно покосилась на рыдающую рядом леди. От того, что ты плачешь, что-то изменится? Неудачница, которая даже сбежать не смогла. Глупая баба. Пустоголовая.

Пока Киара сверлила ее взглядом, к ним подошла женщина.

— Все в порядке. Не плачьте.

Это была Эстель. Да, кажется, ее звали именно так. Киара запомнила это имя лишь по одной причине — из-за того, что Эстель вытворила ранее.

— Эй, лицемерка. Или, может, мне называть тебя «ходячим притворством»?— Успокойтесь. Иначе демоны и вам заткнут рот.— Что ты за баба такая? Не убегаешь. И не пытаешься драться с демонами. Из-за тебя, решившей помочь этой нытике, мы оказались заперты здесь, хотя могли бы улизнуть!

Киара попалась, когда бросилась на демонов, едва завидев их. Эстель же поймали, когда она помогала остальным эвакуироваться. Итог один, но причины и способы действий — кардинально разные.

— Почему вы называете меня лицемеркой?— А как еще назвать то, чем ты занимаешься? Можешь драться — не дерешься. Можешь сбежать — не бежишь.— Разве плохо помогать людям?— Не ври мне. Я все вижу. Тебе страшно драться, а сбежать — стыдно. Поэтому такие, как ты, и выбирают «помощь» другим. Вроде как и при деле, и проблем нет, и никто не осудит!

Эстель посмотрела на привязанную к колонне Киару. Непонятная женщина. И говорит глупости. Неужели стремление заботиться о других — это что-то плохое?

— Сама за себя постоять не можешь, а берешься кого-то опекать.— Какая вы жалкая.— Ненавижу таких, как ты.— Не пытайтесь меня понять. Я и не прошу.

Киара смотрела вслед отвернувшейся Эстель. Ну конечно. Она терпеть не может таких людей. Просто до тошноты. Ты ведь из тех же, да? Упиваешься своим моральным превосходством. Думаешь, что из-за этого стоишь выше других. Я видела таких сотни раз. Даже не зная, кто я, ты судишь по своим стандартам. Точно такая же тварь, как и демоны!

— Люди что-то тянут! Командир! Давай убьем одну.— Так сильно хочешь есть? Ну ладно. Пять минут прошло. Хватай ту бабу.

Демоны захихикали и двинулись в их сторону. Они собирались утащить ту самую рыдающую леди.

— Н-нет! Пощадите! Не надо-о-о!!— Ки-и-т! Выбрал тебя! Ты выглядишь самой вкусной!— Спасите! Спасите меня!!

Отчаянный вопль заставил Эстель выйти вперед.

— Отпустите ее.— Ки-ит? Что еще? Кто эта женщина?— Эй, человек! Тогда отдашь вместо нее руки и ноги?— Да! Взамен на меня! Она говорит, что отдаст себя вместо меня!!

Этот ответ прозвучал отнюдь не из уст Эстель. Леди, которую волокли прочь, в панике смотрела на нее. «Ты ведь займешь мое место, да? Ты ведь умрешь за меня? Ты сама решила остаться здесь, когда могла спастись! Ведь ты добрая. Ты ведь всегда печешься о других. Значит, умри за меня. Я не хочу умирать!»

— А-ха.

Киара не сдержала смешка. Весь мир таков. И люди такие же. Глупая девица. На что ты вообще надеялась? Думала, раз ты добрая, то и остальные будут такими же? Возомнила себя главной героиней на сцене мирового спектакля?

— Ки-и-т! Отвечай, человек!— Медленно. Давайте просто убьем эту, и все. Я голоден.— Нет! Помогите! Умри за меня! Умри вместо меня!! Ты ведь все равно меня не спасла! Ты не смогла вывести меня отсюда! Так умри вместо меня прямо сейчас!!

Под крики леди Эстель прикусила губу.

— Хорошо. Я умру вместо вас.— Слышали?! Отпустите! Отпустите меня!!

Боже, какое зрелище. Ну просто «трогательная» жертвенность. До чего же глупая баба. Киара никак не могла понять Эстель. Сама себя не бережет, зато толкает речи о том, как важно ценить других. Теперь Киара была уверена: это высшая степень лицемерия и притворства. Если кто-то когда-нибудь заговорит об Эстель, у нее возникнет лишь одно желание — сломать этого человека до основания…

*Бам-бам!!*

— Что еще?!— Ки-и-и-т!!

Кто-то колотил в двери бального зала.

— Командир! Кто-то пришел!— Заткнитесь все!

Люди называют демонов злобными тварями. Но с точки зрения демонов люди ничем не лучше. Хитрецы, которые лгут и обманывают друг друга. Единственная разница — во внешности. А еще имеют наглость называть себя Божьими созданиями!

— Возможно, это ловушка. Всем приготовиться!— Ки-и-т!

Демоны встали стеной, прикрываясь заложниками. Собирались перерезать им глотки, если что-то пойдет не так. Использование человеческой крови временно усиливало демоническую мощь, так что они могли справиться с любым сюрпризом.

— Я человек из Святого государства! Ваш желанный гость, отпустите заложников!

Перед дверью стоял человек в накинутом капюшоне. За его спиной кричали другие люди.

— Скорее! Сначала отпустите заложников!— Ки-хи-хит! Командир, ты слышал?— Чушь! Никакой свободы заложникам, пока мы не удостоверимся, что этот человек — будущий святой!— Откуда нам знать, что вы не убьете заложников, как только получите его?!— Не устраивает — проваливайте, люди! Сейчас же начнем поедать их живьем —

*Топ.*

Фигура в капюшоне бесстрашно вошла внутрь. Из-под полы проглядывали одежды священника. Похоже, действительно был из Святого государства.

— Командир! Убиваем, что бы то ни было! Если этот человек обладает судьбой святого — отлично! Если нет — спихнем все на людей!

Из-за одного безумного пса их планы рушились. А если сейчас появится еще и новый святой Святого государства? Это же значит, что демоны сами станут рабами людей!

— Ки-хи-хит! Плевать! Убиваем!— Святой или кто угодно — умри! И остальных здесь — всех под нож!

Солдаты-демоны высунули длинные языки. Кровь того, кому суждено стать святым… Насколько она вкусна? Как сладка? Обливаясь слюной, демоны бросились вперед.

— Я первый! Я!— Ки-хи-хит! Это я первый!— Рука моя. Рука моя. Рука моя.— Тогда нога — моя—— Хорошо. Твоя.

*Хрусть!*

А? Что произошло? Почему я падаю?Оказалось, что нога демона, который грезил о ней, исчезла. Повалившись на пол, он с запозданием осознал случившееся.

— У-уа-а-а! Моя нога! Моя нога!!

*Плюх!*

Вопль оборвался так же внезапно, как и начался. Человек, сделавший из «демона» нечто неживое, небрежно откинул ненужный капюшон.

— Ки-и-и-т?!— Э-это он! Это тот самый!!

Демоны в ужасе отпрянули. Даже Форкус был ошеломлен.

— К-каин! Как ты…

Это точно был священник. Человек из Святого государства! Он даже прощупал его магией для проверки, но не обнаружил ни следа боевых навыков. Потому и поверил, что это будущий святой. Ну, или хотя бы ценный заложник, чтобы выиграть время!

— А это оказалось куда полезнее, чем я думал.

Каин продемонстрировал руки, все еще скованные кандалами.

— Магические кандалы? Ты пришел в них?!— Ага.— И при этом одним пинком разнес моего подчиненного?— Ага.

Псих. Он что, думает, что это просто наручники? Это оковы, ограничивающие магическую силу, их ненавидят даже демоны. Даже рыцарь был бы беспомощен перед ними.

— Не может быть. Как?!— Классная вещь. Буду носить вместо утяжелителей.

Усмехнувшись, Каин вывернул запястье. С характерным звоном кандалы разлетелись вдребезги.

— Еще вопросы будут?— О-о…— Нет? Тогда продолжаем.

Демоны в панике начали разбегаться в разные стороны, пытаясь прихватить с собой заложников, чтобы скрыться от монстра.

*Хрясь!*

Но монстр был в несколько раз быстрее.

— Ки-и-т!!

Красная вспышка пронеслась по залу, настигая демонов. В воздухе повис алый туман и запах сырого мяса.

— А-а-а-а!— А-а-а-а!

Шокированы были не только демоны, но и люди. Заложники пытались бежать, но следующие слова Каина заставили их замереть. Рыпаться — значит отправиться на тот свет вместе с демонами. Будете вести себя тихо — уйдете живыми.

«…»«…»

Большинство заложников тут же пригнулись. Большинство — значит не все.

— А-а-а-а!!

Та самая леди, которую чуть не утащили демоны. Несмотря на предупреждение, она рванула с места. И прямо в руки Форкусу.

— Монстр!

Кто бы мог подумать, что он вернется так быстро! Насколько же он быстр и силен?! Великие существа должны прийти как можно скорее. Они должны превратить этого высокомерного человека в пепел!

— Если подойдешь, я сделаю эту девицу своим фамильяром!

Это было одной из способностей Форкуса. Выпить кровь и превратить в раба. Как только процесс завершен, вернуть жертву в прежнее состояние уже невозможно. Минус в том, что сам демон на некоторое время слабеет. Но сейчас не до выбора.

— Не думаю.

Каин с улыбкой начал вращать кулаком.

— Ты ее уже сделал своим фамильяром.

— …Кха!

Форкус бросил фамильяра вперед и резко развернулся. Если получится выбить окно — есть шанс. Сбежать. Любой ценой…

— О.

Почему тело клонит вперед? Нет, не тело. Это видение наклонилось. Медленно вниз. Вниз. Падение продолжалось.

*Плюх!*

Каин с безупречной точностью снес голову Форкуса. Теперь он перевел взгляд на фамильяра, который подбежал вплотную.

— Постойте!!

Крик Эстель. Но Каин не колебался ни секунды. Голова фамильяра, как и голова Форкуса, упала на пол. Идеальный, быстрый удар без капли лишних движений.

— А…!

Эстель, подбежавшая слишком поздно, в ужасе уставилась на трупы. Коснувшись краем платья алых луж крови, она вздрогнула.

— Это… это ведь было лишним.

Каин молча посмотрел на Эстель.

— Вы же могли взять их живыми!

Взять живыми? Чтобы что? Искать способы лечения?

— Да! В Святом государстве есть методы, позволяющие обратить процесс подчинения! Если попросить…!

Она что, думает, что лечение всегда работает? И кто сказал, что Святое государство вот так сразу поможет?

— Этого мы не знаем! Нужно хотя бы попытаться! Вы ведь человек, как у вас хватает духу убить себе подобного без тени сомнений…

Какая странная манера благодарить. У меня на это один ответ: не стоит благодарности, «героиня».

Каин усмехнулся, поднял левый кулак и обрушил его на голову Эстель.

----------

А, это ведь ромфант

Демоны — существа, которых нужно уничтожать любой ценой.

Все на континенте согласны с этой мыслью.

А что насчет тех, кто склонился перед демонами?

Добровольно или нет. По какой бы то ни было причине.

Что делать с теми, кто выбрал покорность вместо сопротивления?

«Это очевидно».

Разговоры излишни. Никто не должен быть прощен.

По крайней мере, так считала Киара.

Прощение? Понимание? Как вы смеете произносить такие слова?

Если бы вам пришлось испытать на себе боль, причиненную теми, кто склонился перед врагом...

В здравом уме никто не болтал бы подобной чуши.

Пусть сдохнут все, кто несет бред о бессмысленном милосердии.

Никогда не испытывали боли, но рассуждают о прощении?

Хрусть!-

Каждый раз, когда силуэт размывается, во все стороны брызжет кровь.

Демон визжит, в ужасе мечась из стороны в сторону.

Привязанная к колонне Киара наблюдала за этой сценой.

«А-а-а».

По телу проходит дрожь. Она чувствует отклик в глубине души.

Да. Нужно убить. Убить их всех! Что бы это ни было, убей всё!

Каин, кажется? Ты поистине потрясающий мужчина!

Не такой, как те идиоты, что вечно оглядываются по сторонам.

Не придурок, который жаждет лишь угодить бабским глазам!

Глубоко внутри нее начинает бить ключом восторг.

А-а. Да. Сделай это. Уничтожь всё.

Демонов передо мной. Всё, что с ними связано!

Без понимания, без прощения, без милосердия — всё до единого!!

— Убей! Убей их всех!!

Киара, извиваясь всем телом, изо всех сил подбадривает его.

Каждый раз, когда демон гибнет, она заливается радостным смехом.

— Погодите!!

До тех пор, пока вдруг не вмешивается одна лицемерка.

«Что еще?»

После того как он эффектно срубил голову последнему демону, когда он собрался добить остальных фамильяров, Эстель сзади пытается остановить Каина.

«Она что, спятила?!»

Её спасли, хотя она чуть не попала в плен из-за этой девки. Её чуть живьем не сожрали демоны из-за этой девки. Даже сейчас, когда она уже стала фамильяром и спасти её невозможно, она всё равно бросилась под меч, чтобы защитить её?

«Да что ж она за сумасшедшая такая?!»

Она была ей противна с самого начала, а сейчас стала еще противнее. Неизвестно, что у неё в голове. Да и знать не хочется. От одной мысли злиться начинаешь.

— Это, это ведь не дело. Можно же было взять живьем!

Взять живьем. Того, кто уже стал фамильяром. И что ты собралась делать, поймав её? Убеждать? Думаешь, если попросить Святое государство, они её примут? Они станут возиться с обычной дворянкой, даже не членом императорской семьи? У тебя что, весь мир в розовых тонах?

— Но попробовать-то стоит! Как можно, будучи человеком, без тени сомнения вот так... с таким же человеком...

Безумная баба. Сумасшедшая, уверенная, что всё вокруг залито солнечным светом.

Киара хотела разразиться проклятиями в адрес Эстель. Ей было плевать на манеры леди, слушать этот бред было настолько тошно, что она не могла...

Бах!!-

— ?

Тело Эстель валится вперед, словно её толкнули. Каин ловит её голову, падающую к полу. Не рукой. Носком ботинка. Даже не задумываясь.

— Благодарность не требуется.

Даже не задумываясь, ударил. Ну и безумец. На мгновение она испугалась, растерялась.

— ...Ха-ха!

На губах Киары заиграла яркая улыбка. И всё-таки, Каин, ты мне чертовски нравишься.

***

Я приложил пальцы к её носу, проверяя дыхание. К счастью, дышит. Не померла.

— М-м.

В конечном итоге я всё-таки это сделал. Нужно было терпеть дольше. Каин со вздохом почесал затылок. Будь то мир романа или реальность, бить женщину — не самый лучший поступок. Но в этот раз терпеть было действительно трудно. Когда тебя так настойчиво умоляют ударить, как тут сдержишься? Стерпи я это, и прозвище «Бешеный пёс империи» покроется позором.

«Хорошо еще, что не правой рукой ударил».

В последний момент я перехватил движение и ударил левой. Что было бы, если бы правой? Да что тут сказать. Ошметки демона, ошметки человека. Сидел бы сейчас, расчищая кучу заботливо сваленных трупов.

«Не зря она главная героиня ромфанта».

Её доброта, возможно, и приведет к переменам. Если следовать сценарию оригинала, именно так и случится. Ведь она главная героиня, которой суждено олицетворять свет и добро. В разрушенном мире, в сердцах сломленных людей она оставляет надежду, как звезду, чтобы идти дальше. Но нельзя же навязывать это другим. Как и вкусы в цветах, мысли у всех свои.

Грохот!!-

— Войти! Убить демонов!

— Вперед! Нужно спасти заложников!

Рыцари выстраиваются в формацию и врываются внутрь. Выглядит довольно впечатляюще, но, с точки зрения Каина, полная бестолковщина. Явились, когда всё уже закончилось, ну что за дела? Словно дед, наблюдающий за выкрутасами внука, Каин просто смотрел за тем, что они вытворяют. Сами-то они небось думали, что всё предусмотрели, но если присмотреться, дыр в их обороне — не счесть. Глядя на них, я только глубже осознаю необходимость нормализации.

— Эстель!

Пока я так размышлял, подошли знакомые лица. Слева — Принц. Справа — Эван. Знаковое появление главных героев-мужчин.

— Леди Эстель! Леди Эстель! Где вы?!

В головах этих людей нет мыслей о заложниках. Только один человек: Эстель. Главная героиня. Каин, цокнув языком, слегка посторонился.

— Эстель!

— Вот черт!

Двое мужчин бросаются к лежащей на полу Эстель. Они устроили настоящий балаган, пытаясь обнять её и подхватить на руки.

— Дорогу! Его Высочество третий Принц!

В довершение всего входит третий Принц империи Архен. Разумеется, завидев Эстель, он бросается к ней, как сумасшедший. Треугольник любви из-за одной потерявшей сознание женщины. «Словно зомби, почуявшие добычу», — подумал Каин.

«Значит, это та самая часть, где мужские персонажи устраивают истерику, пытаясь спасти героиню?»

Первоочередной элемент для признания мужским персонажем в ромфанте. Это эффектное появление, подобное принцу на белом коне. Спасти героиню из опасности и вынести её на руках. Вмешиваются все, но «принцессу» на руки возьмет только один. Похоже, это был тот самый случай, чтобы утвердить главного героя. Тот, кто совершит самый яркий и решительный подвиг, получит первый «сладкий» кусок пирога!

«Ага. Фиг вам, а не подвиги. Проваливайте отсюда, ребятки».

Главная героиня? Забирайте. Делайте с ней что хотите. Но демоны — нет. Тут я не уступлю. Они мои. Только я. Только я могу их убивать. Никто не смеет к ним касаться. Всё, что вижу — моё.

— Леди Эстель. Леди Эстель!

— Почему она не приходит в себя? Почему!

— Немедленно позвать придворного врача! Нет, сначала во дворец!!

Странно. Я же ударил левой, она не должна была умереть? Каин украдкой спрятал руки за спину. В тот момент, когда трое мужчин суетились, а один наблюдал со стороны...

— Прошу прощения на минутку.

Один из слуг свиты представителя Святого государства, что был на балу, подошел тихим шагом и встал перед ними. Затем нежно коснулся щеки Эстель.

— Ты! Что ты делаешь!

— Тсс.

Слуга, отодвинувший Эвана, продолжает осматривать Эстель. Ощущается тяжелый, с трудом выразимый словами резонанс. И Эван, и Принц, — даже Архен — закусывают губы, погружаясь в молчание перед слугой.

«Оно».

Каин увидел это. Силу, что теплилась в руках слуги. Форма, отличная от маны. Более теплая и чистая. Святая сила. Причем весьма высокого уровня.

— Всё в порядке. Она просто немного испугана.

— О!

— К счастью, Боги присматривают за ней.

Конечно, куда уж без этого. Ведь она дева светлого сияния. Когда слуга выпрямляется, подает голос Архен:

— Кто вы такой? Похоже, вы из Святого государства.

— Я лишь один из слуг, поклоняющихся Богу.

Слуга крестится. Каин, глядя на это, всё понял. «Будущий святой среди героев. Этот тип станет следующим святым». Мужских персонажей и так немало, но неужели они собрались здесь все сразу? И тут я нахожу ответ. Ах, это ведь из-за меня.

— На всякий случай я хотел бы получше осмотреть эту сестру.

— Нет! Леди Эстель — дворянка нашего королевства, я сам позабочусь о ней.

— С чего бы? Первые рыцари, вошедшие сюда, были из моего маркграфства!

— Это империя. Безопаснее всего доверить её мне, принцу.

Главная героиня, которая безмятежно спит, ничего не подозревая, и мужчины-герои, предвкушающие борьбу за неё. Вот это и есть ромфант. Вот это — настоящий ромфант.

— Вы отлично потрудились, Каин-ним.

Юрис, обеспечившая безопасность всех заложников, подходит ко мне. Она и спецотряд вообще не входили в бальный зал. Я ведь запретил им входить, сказав, что всё это — моё.

— Ты тоже молодец, Юри. Кто-нибудь выбрался наружу или оставался на окраине?

— Нет. В этот раз всё наверняка. Проверили по два, по три раза.

— Я выяснил, почему в бальный зал проникли. Оказалось, среди дворян был один, ставший фамильяром. Похоже, злодеи просочились через него.

— Вы в порядке?

— Нет, не в порядке.

От ответа Каина сердце Юрис ёкнуло. Может, ранен? Или тело уже не то, что раньше? Слишком много сражался... Если из-за этого он сломался...

— Демонов было мало. Я было хотел немного развлечься, но всё закончилось так быстро, что я очень разочарован.

— А-а.

Вот как. Слава богу, Каин-ним. Я так перепугалась.

— А что случилось с тем дворянином, который стал фамильяром?

— Убил.

— Понятно. Разбор полетов возьмет на себя наш спецотряд. Будут, конечно, недовольные, но если надавить именем спецотряда, больших проблем не возникнет.

— Просто используй моё имя.

Я столько их перебил, что это уже не производит никакого впечатления. Ведь меня и так открыто называют бешеной собакой. Гав-гав.

***

На следующий день Каин узнал шокирующую новость.

— Юри, ты что только что сказала?

— Говорят, собираются основать Континентальную академию. Вы не знали?

— С чего бы мне знать?

Я тут жизни кладу в битве с демонами, а тут вдруг — академия? Понятия не имею, что за собачий бред они несут.

— Это обсуждалось давно, но после бала общее настроение окончательно склонилось к утверждению. Это союз, сформированный из-за войны с демонами, но разве он не временный? Похоже, они пытаются сделать эти отношения постоянными.

— И какое это имеет отношение к академии?

Демоны отступили, но война еще не окончена. В этот раз они даже открыто атаковали бальный зал. И в такое время — академия? Это что, приглашение: «Эй, ударьте по нам сюда, пожалуйста»?

— Подробностей не знаю, но, по крайней мере, Принц Принц из Карсенского королевства, маркграф Эван, а также Принц Архен — все проголосовали «за».

— ???

Внезапно упоминаются имена всех главных мужских персонажей. Если ты переселенец, здесь стоит зацепиться за одну мысль.

— Юри, та академия. Они говорят, что туда смогут поступать все, вне зависимости от положения? Типа, место, где Принц и какой-нибудь дворянин из дыры смогут подружиться?

— Как вы догадались? Более того, они даже рассматривают возможность поступления простолюдинов.

Пространство, где можно до некоторой степени нейтрализовать сословную систему. Место, где можно постоянно находиться, не взирая на национальность. Место, где можно быть свободным, не будучи связанным происхождением.

«А, точно. Это ведь ромфант. Я забыл об этом».

Мир, где за косой взгляд на балу сносят герцогский дом. Мир, который держится, даже если в нем сотни тысяч рыцарей. В таком месте академия во время войны — это еще ничего. Если мои догадки верны, сюда отправится главная героиня. А следом за ней поступят все главные мужские персонажи. И плевать им будет, сражаются ли другие люди с демонами вдалеке. Они будут любовно возиться друг с другом, «ой-ой-ах-ах».

«Опрокинуть их?»

Ничего сложного. Нужно просто стать чуточку безумнее, чем обычно. Сценарий оригинала? Он и так весь перекосился, пусть косится дальше. Хорошо. Опрокинем. Разнесем всё так, чтобы они и года не продержались...

— Юри, ты сказала «академия». Если она появится, это ведь станет отличной мишенью, верно?

— А?

— Настолько, что демонам не терпится ударить по ней.

— ...Каин-ним?

Если есть академия, значит, будет и атака на неё. Кто придет? Да кто еще может прийти — конечно же, демоны. Жалкие жертвы, которые станут связующим звеном для отношений между мужчиной и женщиной.

«Вот оно».

Есть ли где-то такая же кормушка? Вот она, кормушка. Лучший в мире накопитель для демонов с гарантированной эффективностью. То, что я смогу эффективно собирать демонов всякий раз, когда откатывается кулдаун... От одной этой мысли на душе становится так сладко, что хочется блаженно улыбнуться!

«Академию одобряю».

Правда, сам я туда точно не поступлю. Если таким заняться, когда же тогда убивать демонов?

----------

О, это же ромфант

Как и все корейцы, Каин тоже когда-то мечтал о собственном доме.«Хотя для брата и сестры, потерявших родителей, это была невероятно сложная задача».Крошечная съемная квартира, которую удалось выбить с трудом, была пределом мечтаний.Но нынешний Каин — другой! У него есть дом!

— Континентальная академия, значит.

Это жилье предоставила сама империя. Полноценное жилище, на которое он получил официальное право собственности.Просторное. Комфортное. А главное — «свой собственный дом».

— Если говорить сразу, вопрос с академией будет решен. Здание уже полностью достроено.

На вопрос, почему об этом знал только он, глядя на пришедшего с мечом наперевес Бешеного пса, Вильгельм, дрожа всем телом, принялся усердно отвечать:

— Я говорил! Я говорил, но ты, Каин, сам не слушал!

А, вот как. Каин неловко улыбнулся.Если дело не в убийстве демонов, его это не интересует. Он услышал «академия» и решил, что речь идет об офицерском училище?

— Я и сам выступал против, говорил, что это бред! Но дворяне из всех стран вдруг словно под гипнозом все как один согласились! Я тоже ничего не мог поделать.

Магия. Такое название вполне подойдет.В ромфанте «луч академии» обладает невероятной силой. Стоит ему ударить — и все вокруг кричат: «Континентальная академия!» Любовь! Свидания! Романы! Любовные драмы! Обратный гарем!

— Причины? Конечно, я их логично перечислил! Если появится академия, туда стекутся все дворяне Альянса. Демоны обязательно на них нацелятся. Беды не миновать!

А вот что ответили сторонники в ответ на слова Вильгельма: «Мы примем все меры предосторожности. Даже Святое государство окажет поддержку. Мы сможем обнаруживать не только демонов, но и завербованных, и фамильяров. Континентальная академия станет самым безопасным местом на континенте!»

— И ты в это веришь?

У академии есть лишь одна причина для существования. Она существует для того, чтобы в том или ином виде подвергнуться атаке. Даже если мобилизовать все возможные средства, нападение всё равно произойдет. Таково само устройство академии.Не бывает академии, которая не горит. Если такая и есть, то только одна — уже разрушенная.

— Альянс настроен решительно. Они хотят воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить коммуникацию между странами. Континентальная академия — это лишь первый ход. Всё ради получения еще более широкой и мощной власти, не ограниченной рамками одной страны.

Появление академии уже невозможно остановить. У героев этого места разное гражданство. Континентальная академия — единственный способ для них встретиться.

— И в-все же, если ты твердо заявишь, что академия — это категорически невозможно, шанс есть.

Для Альянса он лучший эксперт по вопросам демонов. Пусть его называют Бешеным псом, пусть презирают за простонародное происхождение, но единственное, к чему прислушиваются, — это его предупреждения и предостережения о демонах. Если Каин вмешается лично, Альянс передумает.

— Вот почему Вильгельм так распинался.

— Дай знать, как решишь. Если ты собираешься выступить против, я соберу людей и приложу все усилия, чтобы поднять еще более масштабную волну протеста.

Глядя на того, как сильно старается Вильгельм, Каин улыбнулся.Почему такой исполнительный парень в оригинальном сюжете вел себя так странно? И работает прилежно, и с головой всё в порядке. Чего ему не хватало, что он совершил такие глупости?Все-таки добрая сила лучше, чем добрые слова.

— Хм.

Каин принял душ и, бросившись на кровать, задумался.Эстель. Героиня, которую обожает весь мир. Взглянуть хотя бы на Эвана, Принца или Архена — и всё становится ясно. А теперь к этому списку добавился еще и святой. Императорский Принц, королевский Принц, маркграф, святой. Ростер впечатляет.Эстель станет женщиной, за которую они будут цепляться.

«Что еще страшнее, так это то, что герой еще даже не появился».

Прошло слишком много времени, слишком много всего случилось. Сюжет, который показал брат, почти стерся из памяти. Он даже имени главной героини вспомнить не мог. Когда и где появится герой — тоже загадка.

Но кое-что он знал наверняка:«Если оставить всё как есть, маркграф гарантированно сломается».

Один из главных героев в конце концов поддастся кривым мыслям. Устроит небывалое событие, из-за которого половина империи отколется. Даже сложно представить, насколько хороши его таланты. Нынешний маркграф, Эван, — главный кандидат в «золотники». Разве он не подавал дурные надежды еще тогда, когда Каин видел его пару дней назад?

«Того типа буду держать на прицеле, и как только запахнет жареным — сразу устраню».

Пока что нет смысла действовать опрометчиво. Убить его несложно, но что потом? Империя и Альянс поднимут страшный визг. Он станет врагом общества, за которым будут охотиться. Каину это совсем не на руку. А то ведь тогда он не сможет охотиться на демонов в свое удовольствие.

— В конечном счете все проблемы начинаются с главной героини.

Эстель. Может, это она сама и есть демон? Она же очаровала всех этих крутых парней. Хотя в настройках, показанных братом, этого не было.

— Надо же! Как у человека может не возникнуть ни капли сомнений, когда он так поступает с себе подобными…

Слова Эстель до сих пор висели в воздухе. Доброе сердце — это хорошо. Любовь и понимание — тоже. Существо, дарующее надежду и доброту в трудные моменты. Естественно, что ее все любят. Но сейчас мир охвачен пламенем. Сейчас доброта — это не достоинство, а порок. Далекий от того, чтобы ожидать, что все станут эгоистами, он всё же считал, что нужно знать меру, а героиня этого не понимает.

— Может, и правда стоит ее убрать…

На самом деле, если бы он хотел ее убить, то сделал бы это давным-давно. Если бы ударил правой рукой, как бьет демонов, у него был бы еще один труп заложницы. Но Каин этого не сделал. Стерпел.Из-за оригинального сюжета? Потому что считает героиню важной? Нет. Вряд ли он поступил бы так из-за такой ерунды.

«Ведь она — лучший приманщик для демонов. Зачем ломать такую вещь? Надо пользоваться с умом».

Даже посмотрите, что было в этот раз: демон появился прямо на балу. Пусть это нелогично, пусть не укладывается в рамки вероятности, но демоны всё равно умудрились захватить зал. Для Каина это стало лишним подтверждением. Рядом с героиней всегда происходят инциденты. И под инцидентами здесь понимается что-то связанное с демонами.Живая приманка для демонов. Да еще и с максимальной эффективностью. Демоны в любом случае будут появляться рядом с ней. Пусть раздражает. Пусть создает проблемы. Но стерпеть можно ради того, чтобы они приносили больше — и более сильных — демонов. Можно закрыть глаза, пока она не мертва.«А она еще и в "Континентальную академию" собирается?»

Хе-хе. Хе-хе-хе. Каин удовлетворенно усмехнулся.Чувство такое, будто плотно пообедал. В ту ночь Каину приснился очень счастливый сон. Вернулся ли он в свой прежний мир? Нет. Признали ли его настоящим героем войны? Нет!До самого горизонта всё было заполнено демонами. Великое войско, которое не иссякало, сколько бы он ни убивал.«А-а-а! Вот оно!» — вырвался невольный восторженный крик.Это было лучшее. Он убивал, убивал и продолжал убивать!

***

— М-м-м…

Тяжелые веки с трудом приподнялись. Как только Эстель открыла глаза, сопровождавшая ее горничная воскликнула:— Леди Эстель очнулась!

Через мгновение в комнату ввалились мужчины, опережая друг друга. Слева направо: Принц, Эван, Архен.

— Леди Эстель! Вы очнулись!— Как вы себя чувствуете?— Тише, господа. Вы слишком громкие для пациента.

Где она? И почему здесь эти люди?Эстель смотрела на них в недоумении, пока Архен не заговорил:— Всё хорошо, Эстель. Здесь демонам не добраться до тебя.— Ваше Высочество?..

На слова Эстель на губах Архена заиграла улыбка. Он боялся, что она не вспомнит их встречу, состоявшуюся так давно. Если бы она спросила, кто он, было бы немного печально. Он хотел с улыбкой сказать, что их связывают очень давние узы. И Эстель вспомнила. Она не забыла эту связь. Архен был так благодарен за это. К глазам подступили слезы.— Вокруг полно моих личных рыцарей, так что инциденты, подобные случившемуся на балу, исключены.— Ваше Высочество, половина рыцарей здесь — из моего отряда.— Верно. Половина — люди маркграфа. Но разве уровень моих рыцарей не выше?— Пожалуй, стоит устроить дуэль между орденами.— С удовольствием.

Внезапно начавшаяся битва самолюбий между двумя мужчинами.Принц недовольно цокнул языком и осторожно вставил:— А как ваше самочувствие, леди Эстель?— Всё хорошо, Ваше Высочество. Прошу прощения за беспокойство.— Это мне стоит извиняться. Знай я заранее, ни за что не повез бы вас на бал.

Бал, посвященный созданию Альянса, был довольно помпезным. Там он рассчитывал создать атмосферу близости с Эстель. Замысел был в том, чтобы пустить слухи в светском обществе и таким образом официально сделать ее своей возлюбленной. Именно этого больше всего хотел Принц.— Скорее вернемся домой. Вам будет гораздо лучше отдохнуть на родине.

Остальных дворян он уже отправил домой. Чтобы они с Эстель могли вернуться вдвоем, чтобы они могли провести время в карете, наедине.— Какое еще возвращение? Принц, Эстель еще больна. Ей нужен покой. Эстель? От имени императорского принца позволяю вам остаться в империи, так что не беспокойтесь.— Это, конечно, любезно, но родная земля для леди Эстель будет куда комфортнее. Как бы хорошо вы ни относились к ней, Ваше Высочество, империя — чужая страна. Здесь будет неуютно.— Вы намекаете, что пренебрегаете любезностью моей империи?— Разве любезность не предполагает возможность отказа? Если ее обязательно нужно принять, то это уже не любезность, а приказ. Не знаю, как другие, но я и леди Эстель — подданные Карсенского королевства.

Сама Эстель еще не проронила ни слова, но голоса Принца и Архена становились всё громче. Эван, не выдержав этого, собрался предложить им выйти, если они хотят подраться.

— Так-так, господа.

Хлоп!С хлопком в ладоши в комнату вошел некий мужчина. Красавец с впечатляющими светлыми волосами и голубыми глазами. Уровень угрозы, который инстинктивно почувствовали трое присутствующих мужчин, зашкаливал.— Кто вы такой? Вы ведь не должны были сюда свободно входить?— …Погодите. Этот голос. Неужели?— Именно так. Я тот самый слуга, которого вы видели тогда. Ха-ха.

Тогда он не придал этому значения, но теперь это был совсем другой человек. В дополнение к той священной ауре, которую он излучал и раньше, теперь, в безупречном одеянии, он выглядел как самый настоящий священнослужитель.— Представлюсь официально. Я — Риберио из Святого государства.— Риберио?— Неужели… тот самый новый святой, который появился в Святом государстве?— Вы мне льстите, но я действительно удостоился этого титула.

Появление святого вызвало у присутствующих настороженность. Даже сейчас между ними шла борьба за влияние, учитывая, что они принцы и маркграф. Никто не ожидал, что вклинится еще и святой из Святого государства.— Будущий святой Святого государства, замаскировавшийся под слугу, чтобы приехать на бал — у вас, видимо, были на то веские причины?

Эван, отличавшийся прямолинейностью, первым указал на это. Почему он скрыл свою личность и пробрался тайно? Ведь нападение демонов на бал произошло именно из-за него.— Прошу прощения. Но мне было дано пророчество, и я не мог поступить иначе.— Пророчество?— Да. В нем говорилось, что в грядущей войне с демонами нас поведет за собой свет.— И что? Ты нашел этот свет?

На вопрос Принца Риберио бросил быстрый взгляд на Эстель.— Пожалуй. Кажется, нашел.

Если нашел, значит нашел, если нет — значит нет. Что за «пожалуй»?

Игнорируя ворчание Эвана, Риберио подошел к Эстель.— Сестра Эстель, вы проспали целые сутки.— Неужели?— Похоже, вы получили удар по голове. К счастью, Бог хранил вас, и вы не получили серьезных ран, но что всё-таки произошло на балу?

После вопроса святого все трое уставились на нее.— …Эстель помедлила, прежде чем разомкнуть губы.— Я… плохо помню.

----------

У каждого своя мечта. У каждого свой идеал

На банкете по случаю создания Альянса произошло «маленькое» досадное недоразумение.

В место, где собрались высокопоставленные лица, проникли демоны.

Безусловно, это был худший из возможных сценариев, доказательство того, что вся охрана была прорвана.

И всё же Альянс называл это лишь небольшой неприятностью.

В конечном счете, все демоны на месте были уничтожены.

В то же время потери со стороны Альянса были практически нулевыми.

Правда, погиб один дворянин, но, как выяснилось, он был завербованным.

По сути, ничем не отличаясь от демона, он в счет не шел.

В такой обстановке вопрос об основании Континентальной академии начал стремительно продвигаться.

— Континентальная академия станет местом единения, где в качестве «студентов» будут приняты все: Империя, Святое государство, королевства и даже иные расы. Пусть Альянс изначально был создан ради войны, но нам не обязательно до самого конца идти только кровавым путем!

В Империи самым ярым сторонником создания Академии был Архен.

Находясь на позиции третьего принца, он успел заручиться поддержкой немалого числа влиятельных сил.

К этому тихо примкнул и Эван, маркграф.

Можно сказать, что половина Империи уже дала согласие на создание Академии.

— Королевства, включая Карсенское, глубоко разделяют идею Континентальной академии. Ведь именно новые таланты, которые откроют будущее, в конечном итоге смогут преодолеть опустошение, оставленное войной.

Карсенское королевство, считающееся вторым на континенте после Империи.

От лица всех королевств выступил Принц.

Другие королевства Принц успел убедить еще задолго до этого.

Все они находили идею Континентальной академии невероятно привлекательной.

— Помыслы моих братьев и сестер поистине достойны подражания. В мире, где процветает зло, стремление с помощью доброй воли коснуться мудрости и разума будет высоко оценено самим Богом.

Риберио, сразу после возвращения в Святое государство ставший святым, благословил Академию именем святого.

Политические интересы каждой страны и даже религия — все сплелось воедино, породив этот результат.

Земля уже была полностью выкуплена, а здания возведены.

А что, если бы противников оказалось гораздо больше, чем сторонников?

Тогда здания естественным образом были бы использованы для других целей.

Будь то императорская вилла или что-либо еще.

На фоне всего этого второй Принц, Вильгельм, высказал свое мнение:

— Континентальная академия — это хорошо. Хорошо-то хорошо, но что вы будете делать, если снова нагрянут демоны? Сможете ли вы это вынести?

Ответ на этот вопрос был известен заранее.

Во-первых, все информационные службы стран будут работать на пределе своих возможностей.

Во-вторых, Святое государство окажет всестороннюю поддержку.

Демоны, завербованные и даже фамильяры — все было подготовлено так, чтобы их можно было выявить заранее.

Однако Вильгельм продолжал демонстрировать вялую реакцию.

Те, кто был поумнее, быстро догадались, в чем причина такого поведения.

«Он принимает в расчет мнение Каина».«Его называют Убийцей демонов, Бешеным псом, но, по крайней мере, в вопросах, касающихся демонов, он настоящий специалист. Вильгельм хочет услышать его слово».

Им было неприятно, что какой-то простолюдин смеет вмешиваться в дела высокопоставленных персон, но они не подавали виду.

Все знали, что это за человек и какой силой он обладает.

И то, что по части демонов он лучший на континенте, они тоже знали.

Перед глазами всплыло недавнее нападение на бальный зал.

Чудо без единой жертвы, ставшее возможным благодаря покровительству Бога.

Но повторится ли это чудо в Академии?

Чудо не зря называют чудом. Оно называется так потому, что происходит нечасто.

Что если демоны появятся прямо перед студентами Академии?

Что если дети дворян всех стран будут перебиты?

Или если они станут заложниками, или, не дай бог, их обратят в фамильяров?

Помимо вопроса ответственности, это приведет к полнейшему хаосу.

«Это... поневоле приходится выслушать мнение Каина».«Как же уязвлено мое самолюбие, что приходится советоваться с этим сумасшедшим псом, но на кону будущее наших стран. Придется смириться».

Здания Академии уже были полностью достроены.

Оставалось лишь разрезать ленточку на церемонии открытия.

Сделать это или нет — все взгляды устремились на Каина.

«Наверняка, зная его характер, он скажет: "Что еще за Континентальная академия?"»«Он стопроцентно будет против. В таком случае, стоит ли искать причины, чтобы оспорить его возражения?»

Ведь именно Каин с юности пошел служить солдатом и больше десяти лет сражался с демонами.

Он сам говорил, что поле боя — его единственный дом.

Его прозвище «Бешеный пёс» пошло еще и оттого, что он обожает вцепляться в демонов мертвой хваткой.

Мог ли такой человек положительно отнестись к Академии?

Он наверняка без лишних раздумий заявит, что это за хрень —

— Поддерживаю.

— …?

— ??

Каин сделал шокирующее заявление прямо перед всеми.

— Я сказал, что поддерживаю Академию. Эй, вы там, оглохли?

Убийца демонов, Правая рука Бога, Бешеный пёс Каин.

Он ответил, что Континентальная академия — это нормально.

— …

— …

Мысли людей после его ответа:

«Что за коварный план у этого бешеного пса?»«Неужели он собрался поступать в Академию?»«Учитывая, что он мало учился, вполне вероятно».«Раз уж он не может сменить статус, даже совершив подвиг, видать, решил захомутать какую-нибудь леди в Академии и перевернуть свою жалкую жизнь. Какой наглый простолюдин!»

В тот момент, когда они предавались всевозможным фантазиям:

— Пожалуйста, призовите сильных демонов, о, госпожа Континентальная академия.

Каин уже вовсю молился, приготовив чашу со священной водой.

***

Все страны и расы Альянса проголосовали «за».

Теперь предстояло одно: отбор преподавательского состава и студентов.

Никто не знал, где и когда объявятся лазутчики демонов.

Если возникали хоть малейшие подозрения — кандидат немедленно отсеивался.

Эту работу доверили спецотряду Империи.

— Слушайте все внимательно. Не так давно на банкете мы уже показали свою несостоятельность. Мы буквально запятнали имя нашего спецотряда.

От капитана спецотряда Юрис веяло острой, подавляющей аурой.

Пусть она потеряла один глаз и носила повязку, давление, исходившее от оставшегося глаза, превосходило всякое воображение.

Бойцы, затаив дыхание, слушали слова командира.

— В этот раз ошибок быть не должно. Если возникнут малейшие подозрения, немедленно докладывайте. Жрецы, присланные Святым государством, проведут проверку. Если кто-то отказывается содействовать расследованию — имеете право арестовать. Если сопротивляется — подавляйте силой. Политические вопросы я беру на себя.

Казалось, гордость Юрис как капитана была сильно уязвлена.

Такова была оценка бойцов.

И это была правда. Юрис была действительно уязвлена.

Ведь их знатно поимели демоны.

Более того, ее снедало чувство позора.

«Я допустила слишком много ошибок на глазах у Каина. Что, если он во мне разочаруется?»

Впустить завербованного на банкет было уже верхом безумия.

Но допустить нападение демонов — это превзошло все границы.

Она старалась делать вид, что спокойна, старалась держаться как обычно.

Но она боялась, что Каин посмотрит на нее с презрением.

Боялась, что он отринет все годы, что они провели вместе.

Боялась, что он скажет, как сильно жалеет о том, что знал ее — от этого она пребывала в крайнем нервном напряжении.

«Но Каин ничего не сказал. Он по-прежнему относился ко мне, как всегда».

Каин — честный человек. Мужчина среди мужчин.

Если есть что сказать — он говорит, если что-то нужно показать — он это показывает.

Он не разочаровался. Не жалеет. Пока что все в порядке.

Да, пока что. Чтобы это «пока что» не превратилось в «в итоге».

Отныне не должно остаться ни малейшей лазейки.

— Капитан, взгляните на этого человека.— Дворянин, желающий стать профессором. Семья и личная репутация неплохие.— Недавно он завел любовницу втайне от жены, и, допросив ее, мы узнали важную деталь: на левой стороне груди у этого мужчины есть странная татуировка.— Немедленно схватить.

Если он виновен — прижать дворянина, если нет — допросить любовницу.

Это урок, который Юрис усвоила от Каина.

В суровом мире ценность сомнения гораздо выше, чем ценность веры.

— Отпустите меня! Вы, сумасшедшие! Как вы смеете прикасаться ко мне!

Схваченный дворянин, казалось, не собирался сотрудничать добровольно.

Может, это просто невинная жертва, уязвленная подозрениями?

Или лазутчик демонов, нервничающий из-за того, что его раскрыли?

Способ выяснить это только один. Спросить напрямую.

— Капитан спецотряда Юрис. Сейчас я задам несколько вопросов. Только отвечай.— Хватать невинного человека и устраивать допрос! Я этого просто так не оставлю...

Хлесь!—

Шея кричавшего мужчины резко дернулась в сторону.

Лицо налилось кровью. Из носа хлынула кровь.

На его лице читалось неверие в то, что его посмели ударить.

— Говорят, у тебя есть странная татуировка в районе левой груди.— Э-это просто шрам!— Интересно, обычный это шрам или все же в форме тернового куста?

Если бы он вел жизнь простого дворянина, они бы не пересеклись.

Но этот человек подал заявление на должность профессора Академии.

И у него имелась странная метка.

— Раздевайся.— В-вы, бесстыдники! Позовите начальство! Я буду говорить с ними лично!— Спецотряд имеет право действовать самостоятельно при обнаружении признаков деятельности демонов. Это лично разрешил Его Величество Император. Не о чем беспокоиться. Если выяснится, что ты чист, я лично принесу извинения и компенсирую ущерб.

А если нет... это будет весьма прискорбно.

Бойцы подошли и сорвали одежду с дворянина.

Он пытался отбиваться, но вырваться из рук спецотряда не мог.

Спустя мгновение под грудью мужчины показалось нечто.

Темно-красный терновый куст. Знак, означающий, что он завербован.

— Кху-у!— Добро пожаловать в спецотряд, завербованный.

Предатель Альянса. Черноголовая тварь, отбросившая человечность.

Все бойцы спецотряда — те, кто потерял семьи из-за демонов.

Их ненависть была безмерна. Ярость зашкаливала.

Мужчину вжало в пол от чудовищной ауры убийства, окружавшей их.

— Капитан, начинаем?

Когда они ловят завербованного, спецотряд становится очень занят.

С кем еще этот ублюдок поддерживал связь?

Нет ли среди них других таких же завербованных?

— Начинайте.

Способ узнать ответы был до крайности прост.

— Приготовься как следует. Я заставлю тебя выложить даже то, какого цвета трусы у твоей любовницы.

Юрис посмотрела в спину завербованного, которого уводили в камеру пыток.

Сколько бы они ни ловили, конца этому не было видно.

Даже саму метку они прятали так, что найти ее не составляло труда.

Даже животные стараются не бросать своих.

Как человек может так себя вести?

— Юри, ты внутри?— Каин?

Юрис быстро вскочила, удивленная столь внезапным визитом Каина.

— Я зашел спросить кое-что, но, вижу, ты занята.— Нет, что вы. Я всегда найду для вас время.

Каин, ради вас я найду время всегда.

— Хм.

Каин, осмотрев обстановку в комнате допроса, открыл рот:

— Нашли завербованного?— Он пытался пробраться в Академию в качестве профессора.— Возможно, он был не один.— Мы как раз пытаемся вытянуть из него информацию.

Тем способом, которому вы научили меня в прошлом.

Каин усмехнулся:

— А, это. Буль-буль и дзынь-дзынь?— Именно.

Огонь и вода всегда знают ответы.

Хорошо раскаленный металл — отличный друг.

Полная бочка воды — тоже отличный друг.

Если их правильно познакомить, они выложат всё, что знаешь.

Каин давно питал слабость к этой парочке.

— Твари, играющие с демонами, всегда заблуждаются. Думают, что они стали какими-то важными персонами. Несут всякую чушь, то ли сами по себе, то ли под шепот своих хозяев.

И что бывает, когда они встречаются с этими двумя друзьями?

Происходит магия, и они становятся послушнее ягнят.

— Как думаешь, сколько он продержится в этот раз?— Пятидесяти минут хватит с головой.

Юрис была уверена, что не уйдет и часа.

Каин смотрел на нее с довольной улыбкой.

Почему такая удивительная женщина не была описана в оригинале?

Неужели, как и главного героя, ее просто забыли?

«Наверное, так и есть».

В конечном счете, во всем виноваты только демоны.

Значит, надо всех их перебить. До последнего!

***

Буль-буль и дзынь-дзынь. Метод борьбы с предателями, который подсказал Каин.

Помимо этого, Юрис научилась еще многому.

Выживать. Сражаться. И побеждать.

«Каин...»

Юрис коснулась глаза, закрытого повязкой.

Если бы не Каин, у нее бы не только глаза не осталось, но и голова бы с плеч слетела.

О какой мести демонам могла идти речь? Она бы давно стала кормом для них.

Вечный капитан. Вечный благодетель. Вечная первая любовь.

Для Юрис Каин всегда был таким человеком.

Некоторые называют его безумцем. Сумасшедшим.

Убивать демонов — это хорошо, но процесс выглядит чересчур демонически.

Человек, отбросивший человечность. Прозвище Бешеный пёс подходит ему как нельзя лучше.

«Ничего-то они не знают».

Хотя он всегда весело смеется, убивая демонов, Юрис знала — это не всё.

Каин не безумен. Он сломлен.

Она сразу это поняла, потому что сама такая же.

Человек, который уже слишком много потерял.

Человек, который бьется насмерть, просто потому что больше не хочет ничего терять.

Пусть он всегда смеется и кажется таким легкомысленным, но каждый раз он отправляется в ад своего прошлого.

Вот какой он на самом деле, Каин, человек, которого не знает этот мир.

Она хотела бы остаться рядом с ним.

Может, это и жадность, но она очень этого хотела.

— Кху-у-у-у!!

Холодная вода, наполняющая ванну, смешивалась с кровью.

Погружая в нее схваченного завербованного, Юрис загадала свое маленькое желание.

----------

У каждого своя мечта. У каждого свой идеал

То, что демоны отступили, вовсе не значит, что стоит расслабляться.Это не переговоры и не перемирие, как в войне между государствами. До этого момента они просто отступили с позиций Альянса. Демоны по-прежнему выжидают, ищут любую возможность.

— Демоны! Появились демоны!

Один из солдат, охранявших окраину небольшого города, заметил нечто копошащееся за линией горизонта. Он не раздумывая завопил и ударил в колокол.Спросите, не проверил ли он, демоны это или нет? Конечно, мог. Но тогда он проверял бы это, находясь уже в брюхе у монстра.Демоны сильны. Злы. И быстры. Если возникло подозрение, правильнее всего сразу начать подготовку. В худшем случае окажется ложная тревога, зато жизнь сохранишь.Был ли сегодня этот солдат тем самым мальчиком-пастушком? Нет. Сегодня он стал героем этого города.

— Это вправду демоны!— Черт. А у меня на сегодня были грандиозные планы с Эми.— Надо было сначала заняться делами, прежде чем помирать.— Знал бы, что так выйдет, десять раз бы это сделал.

К счастью, в этом городе как раз находился рыцарский орден. Изначально их там не было — ордена базируются только в крупных городах. Рыцари не заглядывают в такие глухие места. Это не те поля сражений, где можно прославиться, не те места, про которые слагают оды менестрели, и не те, где леди будут восхищенно вздыхать. Рыцари жаждут только славы.Десять лет. Больше десяти лет всё было именно так, но…

— Демоны!— Уооооо!!— Уничтожить их!— Уничтожить!!

То, что они вообще оказались в этом маленьком городке, уже удивляло. Но самое поразительное началось следом. Рыцари распахнули ворота и дружно бросились в атаку. Ни колебаний, ни страха. Только ярость боя. Казалось, ими движет непонятное, отчаянное рвение. Как будто кто-то гнался за ними по пятам.

— Убейте их! Убейте!— Не хочу, чтобы меня избили до смерти!!— Демоны должны быть уничтожены!— Я не хочу получить побоев от рыцарей!!

Между победными кличами слышались какие-то странные фразы, но в любом случае рыцари перебили всех демонов без остатка.

— Т-ты неплох, человек…! Но этого недостаточно. Я сделаю тебя сильнее! Как тебе это? Если заключишь сделку со мной, то получишь славу, о которой так мечтаешь…— Ааа! Ты, монстр! Умри! Умри же!!

Шепот демонов никто даже не слушал. Здесь царила не вера или справедливость, а кое-что другое. Это был жест людей, которые просто хотели выжить, которые не желали снова оказаться в аду.

— Мы уничтожили демонов!— Ааааааа!!— Мы выжили!!

Рыцари разгуливали, насадив головы демонов на копья.Разве рыцари когда-то так делали? Некоторые солдаты задались этим вопросом. Но какая разница? Главное — победили. Главное — выжили. Люди славили рыцарей, радуясь, что остались в живых. Сами же рыцари обнимались, радуясь, что им не пришлось «получить свое».

— Твою мать.

Хотя, возможно, я ошибаюсь.

— Вы что, всех демонов сами переловили?

Я примчался, едва заслышав весть о том, что появились демоны. В глубине души даже ждал, что в этот раз они будут посильнее. А пришел — они уже все мертвы и превратились в падаль.На мой вопрос рыцари вытянулись во фрунт. Они крепко сжали губы от напряжения и задрожали. Рыцарь умеет обращаться с маной. Рыцарь — это сверхчеловек. Сражаясь с демонами, он не чувствует страха. Потому что он силен, потому что может преодолеть любое испытание. Но сейчас эти самые рыцари дрожали от страха смерти. Сверхлюди превратились в мышей перед котом. Они молились, чтобы в этот раз все закончилось хотя бы на пяти тысячах ударов. Ведь если впаяют семь тысяч, они точно отдадут концы!

— Ха-а.

Кэйн почесал затылок и заговорил:

— Вольно.— С-смирно!!

Получив разрешение расслабиться, я тяжело вздохнул. Раздражает, конечно, но предъявить им особо нечего. Опоздал-то я. Демонов убили они. Разочаровывает, что награда уплыла из рук, но ведь это я сам приказал им убивать. Ничего не поделаешь. В следующий раз надо приехать чуточку быстрее.

«Надо будет как следует проучить этих парней из управления магическими кругами».

Хотя куда уж быстрее? Они и так стараются! Наверное, где-то вдалеке сейчас раздаются их истошные крики. Впрочем, какая разница, мне-то что?

— Ну что, рыцари, друзья мои, вы совершили огромный прогресс.— …— Какие шустрые, прямо любо-дорого смотреть. Ну как? Приятно ведь убивать демонов?— О-очень приятно!!— Правда? Хорошо? Свежо? А ведь в прошлом вы были преступниками, раз пренебрегали этим делом, верно?— ТАК ТОЧНО!!

Ну да, ну да. Давайте и дальше так же, дружища.

— Да. И если услышите, что я иду — оставьте кого-нибудь для меня. Самых сильных, самых бодрых.— Мы обязательно оставим!!— Впрочем, долго не ждите. Демонов надо убивать, как только увидите.— Мы убьем их наполовину!!

Видимо, этот метод действительно был исторически проверенным «чудо-лекарством». Покачав кулаком, который был страшнее любого боевого молота, я искренне восхитился собственной гениальностью.В общем, еще раз похвалил рыцарей за усердие, легонько похлопав их по плечам.

— Уа-а-а!!— Чего вы?— Мы… будем стараться еще больше!!

Если считать по времени, мы провели вместе меньше дня. Но для этих рыцарей те мгновения были вечностью. Стоило мне дотронуться до них, как перед глазами разверзался ад, начинался настоящий кошмар. Уж лучше сразиться с целым войском демонов, чем снова встретиться с этим парнем.Демоны! Опять демоны во всем виноваты! Корень всех зол!

— М-да.

Распрощавшись с рыцарями, я присел на первый попавшийся камень. На моем лице читалась глубокая задумчивость. Поза, в которой я подпер подбородок, выражала нешуточные муки выбора. Если бы это увидела Юрис — она бы покраснела оттого, как это «стильно». Если бы это увидел Вильгельм — он бы побледнел, решив, что случилось что-то ужасное.

«Так дело не пойдет».

В последнее время мне не удается нормально подраться с демонами. Уже сколько раз вступал в бой? Но это не сражения. Это уровень баловства. Настоящая битва — это битва против бесконечных орд демонов. Это прыжок в гущу сражения, где кровь демонов течет рекой. Именно такие схватки я и называл сражениями.

— Трусливые ублюдки.

Стоило пару лет как следует проредить их ряды, как они только и знают, что драпать. «Мы разрушим Альянс и создадим мир демонов», «половину сожрем, остальных сделаем скотом»… Где ваши мечты? Вы же не всерьез решили сдаться?Так нельзя. Нужно скорее убивать демонов. А значит — скорее открывать Континентальную академию! Обязательно Континентальную академию!

«Если судить в общем, все события будут происходить именно там».

Раз там будут главная героиня и главный герой, нападения — это неизбежный ивент. Кроме того, с большой долей вероятности туда поступит и злодейка. Скорее всего, в академии она столкнется с героиней. Развитие событий, полное зависти и чувства неполноценности, гарантировано. Ведь Континентальная академия — это всегда такое место.Скорее призывайте демонов из Семь смертных грехов, леди злодейка. А то от скуки я скоро с ума сойду.

— А-а! Скорее бы Континентальная академия!!

Будь то ивент с нападением демонов на Континентальную академию, или часть сюжета, где окажется, что под ней прорыты демонические туннели, или если сама Континентальная академия окажется призывающим кругом… Да хоть и ограниченный «демон-фивер тайм» в академии! Я искренне грезил об академии.

Тем временем —

— …

Кто-то внимательно наблюдал за мной. Это был не рыцарь. Но такой же сверхчеловек, как и они. Мощный боец, способный успешно сражаться с демонами. Сейчас он был полностью сосредоточен на слежке.

— Континентальная академия!!— …

На каждое мое восклицание он что-то быстро записывал. Постояв еще немного, он быстро скрылся. Покинув место, он добрался до безопасной зоны. А спустя некоторое время встретился с одним дворянином.

— Вернулся.— Докладывай.

Мужчина протянул дворянину блокнот. Лицо аристократа, изучившего записи, исказил гнев.

— Этот Бешеный пёс… Значит, все-таки у него есть какой-то план.

Этот невежественный тип, знающий только как драться, вдруг начал поддерживать создание Континентальной академии. Некоторые думали, может, это Вильгельм его подговорил? Но этот дворянин был уверен: такого быть не может.

«В Континентальной академии можно получить что-то, чего нет больше нигде».

Наверняка шанс на повышение социального статуса. Несмотря на то, что он совершил бесчисленные подвиги в войне с демонами, его продолжают игнорировать только потому, что он простолюдин.Он делает вид, что ему все равно, но правда ли это? Нет! Никогда! Наглые простолюдины всегда стремятся стать дворянами. Это такой же инстинкт, как и врожденная подлость их натуры. Они верят, что есть способ, ошибочно надеются, что смогут вырваться из низов.

— Высокомерный ублюдок. Как ты посмел.

Как он смеет думать, что может изменить кровь, текущую в жилах? Он возомнил себя героем только потому, что перебил кучку демонов? Герои — это дворяне, которые сражались с демонами и защитили эту землю. Это мы, дворяне, растим рыцарей и бережем людей! Это не имя, которое можно получить, просто умея махать кулаками!

— Ты ведь не выдал себя, когда следил?— Конечно, господин.

Изначально планировалось, что в Континентальную академию будут принимать только детей из благородных семей. Ведущие рода каждой страны, управляющие Альянсом, уже определены. Этого пространства было вполне достаточно только для них. Но важные персоны внезапно изменили свое мнение. Пусть поступают и те, кто стоит ниже. А, если добавлять только низшее дворянство, будет не очень? Тогда давайте разрешим поступать даже простолюдинам!

«Я хотел всеми силами выступить против и сделать так, чтобы эту идею замяли…»

Но те, кто поддержал это, слишком влиятельны. Третий Принц Архен. Маркграф Эван. Принц Карсенского королевства Принц. А недавно даже святой Риберио из Святого государства. Против такого союза дворяне бессильны.

— О чем они вообще думают…!

Миром должны править те, в ком течет благородная кровь. В нем не должно быть места для простолюдинов или низших дворян. То же касается и Континентальной академии. Это полный абсурд. Разрешили поступать кому угодно — вот и появились пустые мечты! Всех, кто находится внизу, нужно заранее придушить, хорошенько втоптать в грязь. Только тогда они не посмеют смотреть вверх. Только тогда они будут ползать, глядя исключительно под ноги!

— Ничего не выйдет.

Надо снова убедить дворян каждой страны Альянса. Запретим вход всем — и простолюдинам, и низшему дворянству. С этой чернью нельзя иметь ничего общего. Это позор хуже смерти. Это жалкое унижение. Эта земля принадлежит тем, в ком течет благородная кровь. Это должно стать мечтой и идеалом каждого дворянина.

— Как вернемся, немедленно созови собрание. Нужно снова поговорить с дворянами Альянса.— Слушаюсь, понял вас, господин!

…А?

— Что такое? Или здесь есть кто-то, кому не положено здесь быть, господин?

Дворянин в панике попятился назад. Мужчина, который только что стоял рядом с ним, исчез. Осмотревшись, он увидел из земли торчащие ноги. Присмотревшись к одежде, он понял, что это его подчиненный, с которым он только что разговаривал.Если так, то тот, кто сейчас с ним говорил, был…

— Та-дам.— Т-ты, ты же…!!

Убийца демонов. Правая рука Бога. Палач. Но было другое имя, которое пугало дворянина еще больше.

— Б-бешеный пёс!!— Гав-гав.

Будь он дворянином, он бы возмутился таким оскорблением, но Кэйн лишь смеялся, издавая собачьи звуки.

— Если хочешь следить, делай это нормально. Слишком уж заметно.

Я сначала хотел до конца делать вид, что ничего не замечаю. Так было бы даже веселее. Но раз уж я ношу кличку Бешеный пёс, то наступить мне на хвост и остаться безнаказанным? Такой номер не пройдет. Да, за это полагается кара как за нарушение логики повествования!

Шаг-

— Ах ты гад! Не подходи!— Что же вы так разгуливаете в наше опасное время, господин дворянин.

Хрусть!-

— А-а-а-а!!

Дворянин взвыл, когда я сжал его плечо. В тот же миг в костях послышался хруст, и они начали поддаваться под напором.

— И ведь никто бы и слова не сказал, если бы вы вдруг сгинули в этой глуши.— Т-ты, ублюдок! Ты, ты с ума сошел?! Б-без всякой причины — дворянина…!!— Вот именно поэтому я и говорю: «сгинули бы».

Если собрались идти по пятам Бешеного пса, должны были быть готовы к тому, что он вас загрызет.

— Одного главного героя мне и так достаточно, чтобы вызывать отвращение.— К-крэ-э-э-а-а!!— У меня нет милосердия к статистам.

С того дня один дворянин числился пропавшим без вести. В наши опасные времена люди лишь пожимали плечами: мол, наверное, попался демонам.

----------

Мечты каждого. Идеалы каждого

— Отвечай честно.— Нет.— Ты даже не начал ничего говорить, а уже отвечаешь «нет» — на этом разговор окончен.

Вильгельму пришлось обхватить голову руками.

Несколько дней назад один дворянин внезапно исчез. Начался переполох: парень происходил из довольно знатного рода. Глава дома лично занялся расследованием дела о пропаже, но следы были аккуратно зачищены. В итоге дело замяли без каких-либо результатов. Люди шептались, что его схватил демон.

«Или его загрыз до смерти Бешеный пёс».

Говорили, будто пропавший дворянин ненавидел Каина. «Нужно прикончить этого ублюдка, пока он не набрал силу!» — якобы кричал он во всеуслышание на неофициальных встречах.

— Последнее, что видели, — это как тот дворянин уходил вместе с одним своим подручным, который был рыцарем.— Значит, они взялись за руки и дружно угодили в лапы к демону!— ...Ладно. Проехали.

Вильгельм надеялся, что Каин ответит честно. Если тот дворянин был завербованным или фамильяром — проблемы нет. Убийца демонов казнил того, кто склонился перед демонами. Палач привел в исполнение приговор для предателя. С какой стороны ни посмотри — никакой проблемы.

Но Каин вместо ответа отшутился. Это был косвенный намек на то, что допрос не имеет смысла, и предупреждение: если зайти дальше, может появиться Бешеный пёс. Вильгельм решил просто всё бросить.

«Раз он был убит, значит, была причина».

Глуп тот дворянин, что не знал своего места и дерзил. Каин ведь и принцу может врезать, если тот ему не по душе. На что он вообще рассчитывал, когда решил следить за ним?

«...А».

То, что меня избили, знает только Каин. Это секрет.

— Зачем вы меня позвали? Не часто случается, чтобы Ваше Высочество вызывали меня первым.

Каин обычно сам являлся к Вильгельму. С жалобами, от скуки, чтобы дать по морде и так далее.

— Вот.

На бумаге, которую протянул Вильгельм, стояла печать Альянса. Это означало секретность. Информация, доступная только важным персонам. В Альянсе насчитывалось едва ли тридцать человек, имеющих право такое прочесть.

— Оу. Очень важная. Очень секретная информация.— Ты ведь сам говорил: если придет что-то подобное, я обязан тебе показать.— В последнее время от вас не было вестей, я уже подумал, не затаили ли вы чего.

Сказав это, Каин улыбнулся Вильгельму. От одной этой улыбки по спине пробежал холодок. Затаил чего? Да, я человек, от меня всего можно ожидать! Очень редко, буквально на одну секунду, у меня проскальзывали такие мысли! Но стоило вспомнить, как мне прилетало, мысли тут же испарялись! Даже пытки демонов, наверное, менее болезненны, чем это!

— Посмотрим. Среди тех, кто подал заявки в Континентальную академию в качестве преподавателей, обнаружены завербованные. Среди тех, кто собирался поступать студентами, найдены фамильяры. Черт возьми, демоны, вы тут повсюду нагадили.— Кхм.— И...

Глаза Каина, опустившиеся на строчки ниже, неистово сверкнули. Жажда убийства, возбуждение, восторг — всё это смешалось и выплеснулось в диком блеске взора.

— Демон замечен вблизи границы Карсенского королевства.— ...— Предположительно, высший демон?

Это демон. К тому же, черт возьми, высший демон. Высший демон!

— Ваше Высочество, это точно?— В том районе постоянно появлялись демоны. Жрецы, прибывшие из Святого государства, говорили, что оттуда исходит слишком густая злая аура, и они были заняты тем, что молились, обливаясь холодным потом.

Тук-тук...

Сердце колотилось как бешеное. В груди ликовала радость. Когда в последний раз он сражался с высшим демоном? Прошло уже полгода. Полгода! Целых полгода!

— Это... почти наверняка высший демон.

Для Каина полгода были мучительнее ада. Все демоны, что появлялись, были до смешного слабы. Даже главарь тех, кто напал на бал, был всего лишь средним демоном. А тут на границе показался высший демон?!

— Каин, ты так этому радуешься?— Конечно, Ваше Высочество. Вы знаете, как сильно я был разочарован? До чего же демоны стали слабаками. Почему те, кто был так силен, превратились в калек? Мне было не просто жалко — мне было обидно!— ...

Безумец, это всё из-за тебя! Ты ведь перебил всех высших демонов, до кого смог дотянуться! Прятались они, убегали — ты находил их, преследовал до конца, объявлял истребление, а теперь еще и жалуешься!

— Боже, благодарю Тебя. Ты ниспослал мне высшего демона.

Со стороны могло показаться, что он завербованный, который заключил сделку с демоном. Хотя на самом деле он — Бешеный пёс, вызывающий ужас и у демонов, и у людей, потому что одинаково резво казнит как первых, так и вторых!

— Ваше Высочество.— Да, чего?— Спасибо.

Дерг!

Вильгельм вздрогнул от слов благодарности Каина. Я что, ослышался? Благодарность? Тот самый Каин?

— Кто ты такой?— Ваше Высочество?— Черт возьми! Тот Каин, которого я знаю, ни за что не стал бы благодарить! Ты что, демон?!— ??— Не знаю, какую магию ты применил, но этому не бывать! Я никогда не склонюсь перед демонами! Лучше уж умереть от рук Каина, чем это!!

У Каина не было привычки выслушивать бред. Поэтому он врезал Вильгельму по челюсти. Раздался короткий вскрик, и Вильгельм тут же потерял сознание. Он не умер, с костями и мышцами тоже все будет в порядке. Каин бил левой рукой и, к тому же, сдерживал силу.

— Значит, граница с Карсенским королевством.

Кстати, Эстель родом из Карсенского королевства, верно? Каин усмехнулся. «Всё-таки это главная героиня», — подумал он.

Он подтвердил, что Эстель недавно вернулась на родину. Позже она должна будет снова въехать в Эферскую империю к началу занятий в Академии. Вероятно, переберется обратно в ближайшие дни. И как раз под этот срок объявился высший демон.

«Высший демон, чьих следов не могли найти больше полугода, вдруг появляется вот так?»

Это не случайность. Это судьба. Это рок. Женский персонаж ромфанта, направляющаяся в Академию. Высший демон, нацелившийся на неё и готовящий для неё кризис. Сразу видно, что это устройство для демонстрации способностей главного мужского персонажа. Вот почему появился высший демон, которых до этого и след простыл.

«Как будто мир сам всё подстроил».

Если попытаться представить мир как одушевленное существо, то интересно, кто будет тем самым крутым героем, который появится в итоге? Наверняка он сидит сейчас где-то и усердно жуёт попкорн. Но если этот Бешеный пёс учуял запах — фигушки он что-то получит.

— Это моё.

Каин немедленно покинул императорский дворец и помчался к магическому кругу. Вильгельма он усадил на стул и развернул лицом к окну. Если кто-то войдет, будет казаться, что Принц погружен в глубокие раздумья. Раз уж тот дал ценную информацию, это он мог для него сделать.

— Жди меня, демон!

Словно собираясь на встречу с давно потерянным другом детства, Каин широко улыбался, намереваясь немедленно отправиться к границе.

— Что?

Но тут он услышал нечто, чего никак не ожидал.

— Магический круг перегрелся, и им нельзя пользоваться некоторое время?— И-именно так, господин Каин.— Почему! Почему!!

Да потому что вы сами постоянно им пользуетесь везде и всюду! А это тонкий инструмент, рассчитанный в лучшем случае на три использования в день. Если гонять его как вздумается, разве не возникнет проблем?!

— Нельзя починить до конца дня?— Нельзя. Это требует времени.— ...— Э-это правда!

Это все меняло. Каин закусил губу. Если ехать верхом, уйдет слишком много времени. А что, если за это время главные герои успеют прикончить высшего демона?

— Ни за что.

Каин лихорадочно соображал и нашел ответ. Место, где есть магический круг. Место, где можно потребовать доступа. Подумав, он нашел подходящее место. Примчавшись туда, он сразу же потребовал встречи.

— Леди!— Каин?— Пожалуйста, дайте воспользоваться магическим кругом герцогства!— ???

Это была Киара, злодейка из ромфанта.

***

Открытие Континентальной академии было уже не за горами. Располагаться она будет в Эферской империи, а в качестве преподавателей и студентов выступят представители всех стран Альянса. Те, кто прошел проверку, один за другим прибывали в империю.

Ходили слухи, что жрецы Святого государства осмотрели всё вдоль и поперек. Сначала они вливали святую силу, чтобы проверить, нет ли среди них фамильяров, а потом проводили проверки чуть ли не догола, чтобы убедиться в отсутствии контрактов с демонами. Поначалу ропот негодования был слышен отовсюду, но вскоре всё стихло. После атаки на бал Альянс подготовился со всей серьезностью. Никто не мог избежать этой проверки. Ни один приспешник демонов не мог скрыться.

«— Так они будут думать. О, глупцы».

Следом за словами одного мужчины заговорил другой:

— Как все продвигается?— Идеально. Даже спецотряд не смог нас выявить.— Тот, кто зациклен только на видимом, именно так и заканчивает.

Миру известны два типа приспешников демонов. Одни — завербованные, заключившие сделку с демоном. Другие — фамильяры, рабы демонов. Между ними есть немало различий. Но существуют и общие черты. И завербованные, и фамильяры контактировали с демонами. Благодаря этому они способны обладать силой, превосходящей возможности обычного человека. Поэтому, так или иначе, их присутствие неизбежно себя выдает.

— Даже Святое государство не знает о нашем существовании.

Однако существовал еще один вид приспешников.

— Верно. Мы те, кто следует за ними безмолвно.

Поклонники демонов. Люди, преклоняющиеся перед демонами как перед богами. Они не получали никакой выгоды, как завербованные, и не были связаны цепями рабства, как фамильяры. Они следовали за демонами по собственной воле. Чтобы Альянс рухнул и эта земля оказалась под властью демонов — сегодня они стараются лучше всех остальных предателей.

— Завербованные были казнены, отмеченные клеймом за грех, осмелившись желать чего-то взамен от Великих существ.

Бог, о котором твердит Святое государство, так и не ответил на их молитвы. Он лишь отделывается крупицами никчемной святой силы.

— Фамильяры — лишь звери, лишенные разума и действующие как рабы.

Но демоны иные. Они существуют. Они исполняют то, чего ты желаешь. Они осуществляют это.

— Мы же — те, кто действует лишь по велению сердца во имя них, не требуя никакой платы. Мы — воплощение настоящих апостолов.

Сказав это, собравшиеся сложили руки вместе.

«Изгоните ложных богов и овладейте этой землей. Обрушьте божий суд на неверных, что не чтят вас».

— Мы обязаны внедрить в Академию наших людей. Там полно юных и незрелых душ. До сих пор они были захвачены в плен и принудительно ведомы теми, кто верит в ложных богов, но если мы станем их проводниками, они непременно откроют глаза.

Необходимо тайно расширять круги приспешников. Но нельзя принимать кого попало. Чем ничтожнее человек, тем он болтливее. Требуется больше благородной крови. Проблема в том, что выйти на них крайне трудно. Именно поэтому, пока приспешники пребывали в затруднении, им подкинули столь привлекательный вариант — Академию.

— С точки зрения великого дела Континентальная академия также является крайне привлекательным местом.

Женщина выудила из-за пазухи флакон с красной жидкостью. Жидкость внутри перекатывалась, излучая зловещее свечение. Увидев это, приспешники восторженно замерли.

— Святая кровь демонов!— О-о-о. Неужели я вижу её на самом деле!

Оставив восторженных соратников позади, женщина продолжила:

— Всякий раз, как найдете подходящий сосуд, нужно вводить эту священную кровь. Тогда она укажет нам, какой сосуд имеет ценность в качестве жертвы.— А если мы обнаружим подходящую жертву?— Тогда Великие существа спустятся в наш мир лично.

О-о-о. О-о-о-о! — приспешники не могли сдержать возгласов восхищения.

В этот момент первый мужчина решил сменить тон разговора:

— Однако есть проблема. Чтобы отправить всех в Академию, нужна суматоха.— Об этом не стоит беспокоиться.

Не так давно им наконец удалось встретиться с одним демоном. Высший демон собирается устроить переполох на границе.

— Не упустите эту возможность. Воспользуйтесь ею. — И тогда вы...— О-о-о! Если это он!— Рыцарям с ним не справиться.

Даже орден святых рыцарей не способен совладать с высшим демоном. Живое бедствие. Движущаяся машина для убийства. Ни один человек не в силах противостоять высшему демону. Раз уж такая сущность вышла на сцену, всё пройдет как по маслу!

----------

Что страшнее высшего демона

— Этот ребенок… такое… безупречное… вместилище…— Святую кровь… в жертву… великим…

— Ах!

Киара поспешно вскочила с кровати.

Простыни, пропитанные холодным потом, липли к телу, словно цепкие руки. Или колючие тернии.

Откинув одеяло, она бросилась прочь, словно спасаясь бегством. Забившись в угол, она тревожно оглядела комнату.

Раз за разом она перепроверяла — никого нет. Ни души.

— Ха-а, ха…

Снова этот сон. Кошмар, которому не было конца и причины.

Во сне она слышала голоса странных людей. Рваные фразы, обрывки слов, которые невозможно было сложить в связные предложения. Но каждый раз, когда эти обрывки всплывали в памяти, их сопровождали невыносимая боль и страх.

Что это? Сон или забытое воспоминание?

Неизвестно. Она хотела бы знать, но в то же время боялась даже думать об этом.

«Почему… почему это постоянно…»

Так, с глубокой ночи и до самого рассвета, не удостоившись ничьего утешения или заботы, Киара переживала тьму, обхватив себя руками. В тишине, в леденящем сердце одиночестве, наедине с ужасом.

— Леди, вы проснулись?— Заткнись. Исчезни с моих глаз.

Для человека сон — это не просто отдых. Это базовая потребность, стоящая выше всех остальных. Даже если проснешься чуть раньше обычного — уже чувствуешь усталость.

— Леди, на завтрак…— Хватит. Принеси кофе. Опоздаешь — пожалеешь.

А если ты провел всю ночь без сна? Если это продолжается не один день, а почти десять лет? Невозможно оставаться милой и вежливой. Раздражение и тревога неизбежно выплескиваются наружу.

— Опять она за свое. Интересно, кому сегодня достанется?— Хорошо еще, если только обругает.

Люди в герцогстве не знали всей правды. Они лишь называли Киару злодейкой и старались обходить её стороной.

— …

Киара прекрасно видела их реакцию. Она всё понимала. Просто не утруждала себя объяснениями. Да и как это объяснить? К тому же, даже если она попытается — никто не станет слушать.

Она сдалась. Раз уж прослыла злодейкой, то останется ею навсегда. Не проще ли жить так, чем вечно оправдываться?

«Раздражает…»

Так, понемногу, она всё больше превращалась в выжженную пустыню.

— Леди, у нас гость. Говорят, это ваш знакомый.

В герцогский дом кто-то заявился.

— Мой гость? У меня нет людей, которые могли бы явиться ко мне без приглашения.

Это ведь не улица. Это дом герцога Марселло. Никто в здравом уме не станет выдавать себя за близкого леди, если не хочет либо умереть, либо окончательно сойти с ума.

— Вы уверены? Он... он сказал, что его зовут Каин…— Каин?

Либо это был действительно настоящий гость, либо…

Сомневаясь, Киара всё же направилась в приемную. И когда она вошла, увидела —

— Леди!— Каин?

Настоящий Каин. Настоящий гость.

— Прошу, дайте доступ к магическому кругу герцогства!— ???

И точно, сумасшедший пес.

***

Спустя время, которого хватило бы как раз на чашку чая:

— Давай разберемся.

Киара посмотрела на сидевшего рядом Каина. Даже сейчас он выглядел как настоящий мужчина. В отличие от местных аристократов — бледнолицых, ухоженных, похожих друг на друга, словно фарфоровые куклы, — Каин был совсем другим. Мощное тело, шрамы, покрывающие его тут и там, и этот взгляд, полный дикой, подавляющей силы.

Ей это нравилось. Да, мужчина должен быть таким.

— Итак, тебе нужно срочно попасть на границу Карсенского королевства. Имперский магический круг перегрелся, и им нельзя пользоваться. Поэтому ты пришел в дом Марселло, так как у нас есть ближайший рабочий круг?— Вы восхитительны, леди. Идеальное резюме.— Льстишь, но от этого дело не станет проще.

Каин сник под её насмешливым взглядом. Киара едва сдержала улыбку — он был похож на побитого щенка. Надо же, он умеет делать такое лицо. Забавно.

— Я не знаю, какими путями ты до этого постоянно пользовался имперскими кругами, но магический круг герцогства — это собственность семьи. Нельзя позволить чужаку просто так его использовать. Это стоит уйму денег, к тому же он может понадобиться нам в экстренной ситуации.— Неужели совсем никак нельзя договориться?

В его голосе слышалась непривычная для него спешка.

— Какая причина? Давай, выкладывай.

Ей хотелось знать. Почему этот непреклонный мужчина, Убийца демонов, готов поступиться своей гордостью и просить её?

«Неужели… дело в этом?»

Единственная причина, заставляющая мужчину спешить — это женщина. А Каин — молодой, полный сил мужчина. Если он примчался сюда из-за женщины…

— На границе появился демон.— Демон?

Технически это был «высший демон», но об этом он пока промолчал. Вильгельм передал ему секретную сводку Альянса, и Каин знал, что такие вещи лучше не болтать.

— Мне нужно его уничтожить.— И ты пришел из-за одного демона?

Она была озадачена. Потрясена. И невольно рассмеялась.

— …Это так на тебя похоже.

И именно поэтому ей это нравилось. И поэтому она хотела помочь. В конце концов, убивать демонов — благое дело.

— Только при одном условии.

Почему-то Киаре вдруг захотелось подшутить над этим властным мужчиной.

— Выполни мою просьбу.— Какую?

Может, в доме герцога завелся демон? Или кто-то заключил с ними сделку? Что бы это ни было, она отправит их в один конец…

— Переспишь со мной?— …?

Сначала она подумала, что ослышалась, и приготовилась слушать дальше. Но, переваривая слова, поняла, что слышала всё верно.

— …

В глазах Каина на мгновение вспыхнуло безумие. Если бы здесь был Вильгельм, он бы сразу понял, что это взгляд человека, который прямо сейчас серьезно размышляет о том, не прибить ли собеседника.

— Шутка.

К счастью, инцидента с избиением леди не произошло.

— Я тоже поеду.— …

Инцидент с избиением леди снова был близок.

— Это уже не шутка.— А я не шучу. Мне скучно. Хочу развеяться, а идти не с кем.— Вы ведь леди, у вас должны быть рыцари-телохранители?— Они есть. Но их как будто нет.

Голова Каина начала медленно наклоняться набок. Значит, он всё-таки склоняется к тому, чтобы её ударить.

— Я даю тебе воспользоваться магическим кругом. Ты понимаешь, насколько это сложно? Чтобы я, леди дома Марселло, выбила это разрешение у отца, мне пришлось приложить немало усилий.— Это борьба с демонами.— Не наш дом их ловит, а ты.

Конечно, на границе и так хватало рыцарей. Отказ не стал бы катастрофой.

— Давай помогать друг другу? Я помогаю тебе, ты — мне. Я же не какую-то глупость требую, верно?

Голова Каина медленно вернулась в нормальное положение. Она права. Это не было полной ерундой. Магический круг — ценнейший магический ресурс. Каждое включение стоит баснословных денег.

— Ладно.

Раз он принял её помощь, он ответит своей. Хотя насчет того, чтобы взять её с собой… вопрос безопасности…

— Точно. Обещаешь, что будешь отвечать за мою безопасность?— За это полагается отдельная плата.— Какая дотошность. Мне нравится. Тогда в случае опасности — еще одно пользование кругом.— Служу вам, леди.

Сделка заключена. Каин первым протянул руку. Киара посмотрела на неё и с улыбкой пожала.

— Отлично. Тогда идем.

Киара повела Каина прямиком к магическому кругу.

— Постойте. Леди, а вы не должны получить разрешение отца?— Нет.— ??— Я просто иду с тобой.

Магический круг, необъявленная отлучка леди… и она делает всё это без ведома герцога?

— В этом весь смысл — сначала сделать, а потом объясняться.— А-а.— Говорят же, просить прощения легче, чем разрешения.— Что ж, это правда.

Всё-таки настоящая злодейка. Совсем не похожа на героинь из книжек.

***

Приграничная зона между Эферской империей и Карсенским королевством.

Тук-тук, тук-тук.

Несколько карет двигались по тракту. Свиты немного, зато все вооруженные люди — рыцари. Обычный дворянин даже мечтать о таком не мог, но для человека в карете это было в порядке вещей.

— Как вы себя чувствуете, леди Эстель?— Мне уже гораздо лучше. Благодаря вашей заботе, Ваше Высочество…— Хм. Скоро мы оба поступим в Континентальную академию. Не лучше ли называть меня просто по имени? И я не буду добавлять ваши титулы.

Эстель на мгновение замешкалась. Но предложение принца показалось вполне разумным.

— …Хорошо, Принц.— Вот и славно, Эстель.

Конечно, славно. Теперь никто не помешает им остаться вдвоем.

«То, что я отправил остальных людей из королевства через магический круг — просто гениальный ход».

Третий Принц империи, Архен, и маркграф Эван — оба наверняка собирались выйти навстречу. Если бы они вмешались, у него не получилось бы провести время с Эстель наедине.

«И то, что мы едем в карете, я тоже скрыл».

Они узнают об этом, только когда Эстель уже будет в Империи. К тому времени он успеет стать к ней гораздо ближе. Принц мечтательно сжал кулаки.

— Континентальная академия… разве это не захватывающе? Это будет отличный опыт.— Это не только опыт, но и шанс. Поэтому я волнуюсь. Впервые человек из такого бедного рода, как мой, становится одним из первых студентов Континентальной академии из Карсенского королевства…— Ох, бросьте. Континентальная академия открыта не только для высшей знати, но и для мелких дворян и даже простолюдинов. Всё уже решено, не о чем беспокоиться.

На самом деле многие дворяне Альянса проголосовали «против». Им хватало и своих отпрысков из знатных домов. Зачем пускать туда какую-то мелкую сошку?

«Смеют… как они смеют называть Эстель никчемной».

В тот момент Принц, Архен и Эван были единодушны. Они общими усилиями прижали дворян Альянса к стенке. Более того, они настояли на допуске простолюдинов. Чтобы в будущем никто не смел смотреть на мелкое дворянство свысока.

— В Континентальной академии будет три факультета. Куда ты хочешь поступать?— Наверное, на административный. Я совсем не смыслю ни в фехтовании, ни в магии.— Понятно.

Административный факультет. Принц задумался. Он думал о том, чтобы подать документы туда же, но тогда он не сможет показать себя с лучшей стороны. Может, всё же стоит выбрать факультет рыцарства? Как быть? В голове зрел план, но вдруг —

— Ваше Высочество.

Снаружи раздался голос сопровождающего рыцаря.

— Кажется, нам придется остановиться.

Принц выглянул в окно. Облака сгустились, но было ещё светло. Не подходящее время, чтобы останавливаться, и всё же…

— …Насколько всё плохо?

Принц сразу понял ситуацию. Демоны. Они здесь, где-то рядом.

— Доверьтесь королевским рыцарям.

Он столько раз проверял, что этот путь безопасен. У него было плохое предчувствие. Принц закусил губу.

— Удачи вам.— Мы оправдаем ваши ожидания, Ваше Высочество.

Рыцари выстроились в защитный круг вокруг кареты. Как подобает сверхлюдям, они не выглядели испуганными. Их лица выражали лишь незыблемую готовность сразить любого.

— Хи-хи-хи!

Однако появившийся демон оказался страшнее любых ожиданий.

«Что это, мать его?..»

Отвратительное существо, смесь мужчины и женщины. И при этом исходящая от него чудовищная энергия.

— Человек-самец. Много вас, да?

Из мужского лица донесся женский голос.

— И самка есть.

Другое лицо, с нарисованным макияжем, рассмеялось мужским голосом.

— Мы выпьем все ваши жизненные силы до последней капли!!

Демон бросился вперед. Рыцари пошли в контратаку. Демон пока один, поэтому его должны быстро прикончить. Но с первого же столкновения всё пошло не так.

— Кха!

Рука, превратившаяся в длинное лезвие, рассекла воздух. Один из рыцарей, еле успевший парировать удар, отлетел назад. Враг не упустил мгновения и выбросил руку вперед.

Пхук! —

Рыцарь, который легко мог бы разрубить солдата-демона, да и с демоном среднего уровня справился бы без труда, стоял с зияющей дырой в груди. Даже наложенная на тело мана не помогла.

— Это высший демон!

Крик одного из рыцарей заставил остальных побледнеть. Высший демон здесь? Это невозможно. Большинство из них были уничтожены или бежали. Сейчас встречались в основном низшие или средние. К тому же, этот маршрут был признан безопасным. Неоткуда было взяться высшему демону.

«Ловушка? Есть предатель в королевстве?»«Они охотятся на принца!»

Беда. С десятком средних демонов они бы справились, но против высшего нужно больше сил.

— О-о, оттуда пахнет так вкусно!

Демон, играючи раскидывавший рыцарей, протянул руку. На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя и рвануло к карете.

— Ваше Высочество!

Дверь распахнулась — видимо, сопровождающий следил за ситуацией. Принц, обхватив Эстель, выпрыгнул наружу. В то же мгновение карета превратилась в пылающий факел.

— Всем! Сражаться до последнего вздоха!

Атаки рыцарей стали яростными. На теле высшего демона появлялось всё больше ран, но он не выглядел загнанным в угол. Наоборот, рыцари начали выдыхаться.

— Кх!

Одного из рыцарей ударили в ногу, он покачнулся. Демон не упустил случая и молниеносно вытянул шею.

Хрусть!! —

Челюсть вгрызлась в голову рыцаря. Остальные в ужасе отпрянули.

— Проклятье…!

Неужели высшие демоны настолько сильны? Если подумать, они уже несколько лет не сталкивались с ними. Они исчезли в одночасье. И причина была…

— Посторонись.

Черная тень пронеслась мимо рыцарей. Скорость была такой, что даже высший демон не успел среагировать.

— Рад тебя видеть!!

Уголок рта Каина растянулся в безумной улыбке.

----------

Что страшнее высшего демона

Драуд, старший рыцарь Королевской гвардии Карсенского королевства.

Один из главных претендентов на должность капитана, обладатель богатого опыта и выдающегося мастерства.

Вполне естественно, что именно такому, как он, доверили охрану принца.

Да и остальные охранники были из числа лучших рыцарей столицы.

Они способны отразить нападение любого существа.

Они одолеют даже высшего демона.

— Так считал Драуд, и в этом он был непоколебим.

Хрусть! —

Это продолжалось до тех пор, пока на его глазах не исчезла голова товарища.

«Черт возьми!»

Стоило увидеть врага, как пришло осознание: этот демон невероятно силен.

Но неужели настолько? Неужели разрыв в силе был так велик?

«Я ведь никогда не пренебрегал тренировками. Почему же?!»

Некоторые рыцари довольствуются тем, что просто стали рыцарями.

Но королевские рыцари бесконечно совершенствуются.

Драуд не был исключением. Он не знал отдыха.

Он не выпускал меча из рук, продолжая размахивать им день за днем.

Он мог поклясться, что не ленился.

Но все эти усилия рушились с ужасающей легкостью.

«Неужели высшие демоны всегда были такими сильными?»

Война с демонами длилась уже более десяти лет.

За всё это время появилось около сотни высших демонов.

Число их было ничтожно мало. Но именно поэтому они были так сильны.

Драуд и сам однажды сражался с высшим демоном, будучи рыцарем.

Они понесли тяжелые потери, но в итоге одержали победу.

Проблема заключалась в том, что это было «несколько лет назад» — в довольно далеком прошлом.

И тогда против одного высшего демона выступало множество рыцарей.

«А после этого…»

К его стыду, ему больше не доводилось сражаться с высшими демонами.

Не то чтобы он избегал битв — просто не было возможности.

Потому что стоило появиться демону, как тут же возникал этот человек.

Мужчина, который, согласно своему прозвищу, истреблял демонов без разбора.

«Каин. Этот человек вел за собой все сражения».

Да. Если подумать, именно с тех пор всё перевернулось.

Напряженная война в один миг склонилась в сторону Альянса.

Высшие демоны, едва появляясь, тут же становились трупами.

Неужели он вольно или невольно привык полагаться на Каина?

Неужели это так? От этих мыслей становилось стыдно.

— Сэр Драуд!

Высший демон убил еще одного рыцаря.

Следующей целью твари стал сам Драуд.

— Мужчина! Это мужчина-а-а!! —

Будь то низший или высший демон, омерзительны они все одинаково.

Женский голос, доносящийся из мужского тела…

Цокнув языком, Драуд отвел меч назад.

Раз уж так вышло, он полностью отказывается от защиты.

Только атака. Только в сердце. Только на это он сделает ставку.

Если ценой собственной жизни он сможет нанести демону смертельную рану… даже если он погибнет, остальное завершат товарищи.

«Если бы знал, что так будет, поцеловал бы жену лишний раз перед уходом».

Он на миг вспомнил о жене и детях, оставшихся на родине.

Но тут же тряхнул головой. Рыцарь не имеет права слабеть.

Знать, когда пришло время умереть — вот что значит быть рыцарем.

«Иди сюда, демон. Да. Давай же!»

Демон совершил прыжок, мгновенно оказавшись прямо перед ним.

Его когти уже были в дюйме от сердца Драуда.

Если бы он выбрал защиту, было бы уже слишком поздно.

Но Драуд выбрал атаку. Он выбрал смерть.

Пусть когти демона пронзят его сердце, но его меч вонзится в грудь врага...

— Уйди.

Тело Драуда резко дернуло назад.

Скорость была даже выше, чем у высшего демона.

Всё произошло в мгновение ока.

Драуд ошарашенно смотрел в сторону.

Что-то пронеслось мимо него.

Сила и скорость, превосходящие любого рыцаря.

Подавляющая магия. Властный напор.

Он сильнее любого, кого Драуд встречал до сих пор.

Если так, то на ум приходит лишь одно имя.

— Каин?..

Минутку. Каин ведь из Эферской империи.

Откуда он узнал, что нужно быть здесь?

— С этой мыслью Драуд рухнул назад.

— Кха!

Больно. Кажется, он повредил поясницу.

Возможно, потребуется лечение.

Но ничего страшного. Зато он спас свою жизнь.

— Рад встрече!!

Ведь Убийца демонов только что прибыл сюда.

***

Настоящий безумец. Киара засмеялась.

Наброситься на высшего демона, которого с трудом сдерживают рыцари?

Подавляюще теснить этого самого высшего демона в бою?

Высший демон, которых за десять лет появилось меньше сотни, теперь… визжит и умоляет о пощаде?

«Лжец…!»

Всё было не так. Киара чувствовала себя обманутой.

«Ты ведь говорил, что дело не в женщине!»

Она-то думала, почему он так рвался сюда.

Действительно полагала, что он хочет убивать демонов.

Даже когда они отправлялись в путь после прибытия на границу, она верила.

Но когда он обнаружил группу людей.

И когда в центре этой группы показалась знакомая леди.

Киара очень сильно заблуждалась.

«Эстель! Это же та девица?!»

Как она только выжила с таким уровнем глупости?

Что там у нее в голове, раз всё такое розовое?

И чем она такая красивая, что все вокруг стоят с глупыми улыбками?!

Ей хотелось сию же секунду вцепиться в ее волосы и отбросить в сторону.

Сердце требовало накричать на нее, чтобы она пришла в себя.

Единственная причина, по которой она этого не сделала — Каин.

Признаться, когда он снес голову демону, это было невероятно захватывающе.

Другие не заметили, но Киара видела.

Хотела докопаться до слабости, но так и не решилась.

Потому что это было жутко. Она увидела настоящего мужчину.

Против тех, кто утратил рассудок, насилие — лучшее лекарство.

Она считала его великим мужчиной, уж точно не похожим на простолюдина.

— Эй ты. Упаси тебя небо сказать, что ты запоздало влюбился в эту девицу — я тебя прикончу.

В этой группе из женщин была одна лишь Эстель.

А Каин мчался сюда так, будто сошел с ума.

Картина, от которой невозможно не сделать ложных выводов.

Пусть у нее в голове одни цветы, но ее внешности должна была отдать должное даже сама Киара.

Ну почему именно Каин? И почему именно к Эстель?

Этого не должно быть. Пожалуйста, пусть это будет не так.

Если это правда, она, чего доброго, от злости и желчи помрет.

— Леди Киара?

Принц, защищавший Эстель, решил подать голос.

— Вы правда леди Киара?— Здравствуйте, Ваше Высочество. Мы уже встречались на балу, и вот, снова видимся здесь.— Но что леди делает в таком месте…?

Выражение его лица, явно говорящее «я абсолютно ничего не понимаю», прилагалось.

Киара ответила так, будто ничего особенного не произошло:

— Я приехала вместе с этим мужчиной.— С Каином…?

Бешеный пёс империи, Каин. Леди Эферской империи, Киара.

Странное сочетание, которое ни по каким параметрам не складывалось в одно целое.

Принц смотрел на нее с лицом, полным недоверия, мол, «вы шутите?».

Киара ответила взглядом: «А если нет, то что?»

Хрясь!! —

Тем временем Каин яростно теснил высшего демона.

Рыцари даже не смели вмешаться.

Страшная сила. Подавляющая скорость. Невероятный напор.

Даже старшие рыцари могли лишь сглатывать слюну при виде этого.

— Кхийии!! Ка, Каин! Как ты…!— Красивое лицо! Но больно! Мужчина! Мужчина, но мне неприятно!!

Из уст мужчины и женщины доносились противоречивые голоса.

Срочный тон. Изуродованное, изодранное тело.

Еще недавно этот демон подавлял королевскую гвардию.

За десять лет войны их появилось меньше сотни.

Высшие демоны именно настолько сильны. Существа иного ранга.

Их с трудом могли одолеть даже рыцари, которых называли сверхлюдьми.

По сути, это было последнее оружие демонического войска.

Но этот высший демон рвался на куски, как лист бумаги.

— Больно-о-о!!

Их не видно. Меч, траекторию которого невозможно отследить.

Откуда он берется? Куда уходит? Меч ли это вообще?

Каждый раз, когда что-то сверкало, демона лишало куска плоти.

— Кхийииик!! —

Демон отчаянно пытался выбраться из этой ситуации.

Пусть он Каин, но в конце концов — обычный человек.

Если снести голову или пронзить сердце, он умрет, как все.

— Убийца демонов!— Правая рука Бога!— Сегодня здесь!— Мы тебя!!— «Убьем!» —

Из тела демона вырвался зловещий свет.

Разделенные пополам мужчина и женщина слились в одно существо.

За спиной выросли крылья, показались рога.

Раны, покрывавшие тело, затянулись в одно мгновение.

Шипение!! —

В воздухе сильно запахло серой. Потекли искры пламени.

— …Хе. Хехахаха!

Зазвучал голос, в котором смешались мужские и женские нотки.

— В итоге ты заставил меня использовать даже эту силу. Ты и правда впечатляешь, Убийца демонов.— …— Но теперь тебе лучше напрячься. Сейчас я — совсем другое существо, нежели прежде.— …— ?

Не дождавшись ответа, демон посмотрел на Каина.

— Ты закончил?— Что?— Я спрашиваю, ты закончил с превращением?

Превращение? Имеется в виду истинная форма? Вроде бы, всё?

— Окей. Значит, можно больше не ждать.

В ту же секунду силуэт Каина исчез с глаз долой.

— А?

Несмотря на то, что демон задействовал всю свою силу, поставив на кон само существование… он упустил движения Каина прямо у себя перед носом.

Удар! —

— А-а-а!!

От плеча до самого бока протянулся глубокий след от меча.

Кожа высшего демона была тверже стали.

Сейчас она была рассечена, и из нее фонтаном била красная кровь.

— К-как?!

Удар! —

— Кха!

Теперь спина. Ощущение жжения пронеслось по позвоночнику.

Дважды. Даже получив два удара…

«Что за… Почему я ничего не чувствую?»

Словно ощущения были отрезаны, он не заметил совершенно ничего.

Так продолжалось и дальше. Демон выложился на все сто.

Но каждый раз он ловил лишь пустоту, а рассекали — его самого.

Не видно. Нельзя прочесть. Невозможно даже засечь.

Но самым страшным было другое.

Все атаки до этого момента обходили жизненно важные органы стороной.

Словно он объявлял: «Я в любой момент могу тебя убить».

Демон понял. Так нельзя. Здесь он в невыгодном положении.

Нужны другие демоны. Сейчас нужно бежать!

— Кья-а-ак!!

Демон открыл рот, и из него посыпался черный пепел.

Это был не просто туман, скрывавший обзор.

Магия рассеивалась, и следы стало невозможно отследить.

«Вышло».

Он чувствует это. Каин остановился.

Демон решил, что тот пытается осмотреться, когда его чувства были заблокированы.

Не теряя ни секунды, демон развернулся.

И без раздумий бросился прочь.

— Эй!

На лице Каина отразилось крайнее разочарование.

Это ведь был высший демон. Он даже превращение совершил.

Он думал, что они наконец-то сразятся по-настоящему, и выложился.

А тот, как только проявил истинную мощь, тут же сбежал?

Не слишком ли сильно он начал с самого начала?

Может, стоило поначалу поддаваться?

Судя по выпавшему пеплу, он настроен сбежать наверняка.

— Вернись, демон!

Каин в отчаянии звал его, но было уже поздно.

Энергия высшего демона стремительно удалялась.

Если отпустить его сейчас, он упустит всё!

Он ведь собирался отрезать ему конечности, проделать дыры в теле…

Даже устроить для него «выставку тайн демонической анатомии» планировал.

— Не убегай! Сражайся со мной!

Каин надрывался, но толку было мало. Всё, что доносилось в ответ — крик демона о том, что он вернется позже.

— Гр-р-р!

В бою Каин имел подавляющее преимущество.

Но в беге демон был куда расторопнее.

Скрипя зубами, Каин хотел было броситься в погоню, но…

«Минутку».

Словно придумав что-то интересное, он рассмеялся, резко развернулся и направился в другую сторону.

— Кхи-хи-хи!

Получилось. Успех. Он оторвался от этого чудовища.

Как бы постыдно это ни было, главное — выжить.

Соединиться с другими демонами, восполнить силы.

Тогда у него появится шанс на месть…

— Эй, демон! Смотри!

Он обернулся. Каин гнался по пятам.

В руке он держал какую-то девушку.

— Ты собрался просто бросить её?— …?— А? Неужели ты решил сдаться? Ведь ты не можешь так поступить, верно?!

Демоны часто брали людей в заложники.

Но чтобы человек использовал человека в качестве заложника?

Сначала он не понимал, что происходит.

Но в какой-то момент взгляд демона изменился.

— Гр-р-р…

Что это? Почему? Почему так хочется её заполучить?

Нужно бежать. Это единственный верный путь.

Но… нужно схватить её. Нужно убить!

Так нельзя делать! Но он так хочет!

Инстинкт вопил: «Убей! Убей! Убей её к чертям!!»

Демон сам того не замечая начал медленно разворачиваться.

Забыв о побеге, он со всей своей яростью бросился обратно.

— Вот именно! Только так!!

Когда крупная рыба клюнула на крючок, Каин, словно ликующий рыбак, радостно рассмеялся и приготовился встретить врага.

Да, именно так. Рыбак. Каин забросил свою удочку.

А наживкой, что висела на острие крючка, была…

— По-пожалуйста, отпустите меня!!

Эстель, которую Каин притащил с собой, силком волоча за собой.

----------

Что страшнее высшего демона

Всё по плану. Да! Я так и знал!Разве романтическая фантастика была бы собой без главной героини?Что-то да должно произойти! Вот и причина, по которой неприятности случаются без конца!

Каин еще выше поднял Эстель, что была у него в руках.

Человек, любимый всем добрым, что есть в мире.Человек, ненавидимый всем злом, что есть в мире.

Это и есть классическая героиня ромфанта.Связанность повествования или причины? Да кому до этого есть дело!Это работает так же, как правило, что героиня всегда должна быть красивой.А те, кто всё еще задает вопросы — идите и читайте романы дальше!

— Каин? Ты что, посреди боя вдруг… Эстель? Эстель!? Каин! Что ты творишь!!

Стоило мне схватить Эстель за загривок, как Принц пришел в ярость.Будто у него на глазах увели спасенную принцессу, прямо как у какого-то «золотника».Он пригрозил, что если я немедленно её не опущу, он мне этого не простит.

Каин не сдержался и бросил пару слов.Рыцари воюют, а успокаивать должен кто-то другой?Работает «медведь», а деньги забирает кто-то левый!?

— Ч-что ты сказал?! Ах ты!.. Каиин!! —

Принц бросился в погоню, выхватив меч, но мне-то что до этого?Каин развернулся, продолжая удерживать Эстель.

— А-ха-ха-ха!! —

Сидевшая рядом Киара не сдержалась и расхохоталась.Настоящий псих. Решил поймать демона, прихватив с собой человека.Мужчина, от которого никогда не знаешь, что ожидать.Потому он мне так и нравится. Потому он мне так по душе!

— Ну же! Смотри сюда, демон!

Я потряс Эстель, словно наживку перед крупной рыбой.

— Ну что? Оставишь эту женщину и уйдешь?— Ква-а-а-а-а!! —

А ведь еще мгновение назад этот демон поджимал хвост, лишь бы выжить.Даже гордость высшего демона отбросил, чтобы сбежать.Но стоило ему увидеть Эстель, как у него глаза налились кровью, и он бросился в атаку.Скорость была настолько велика, что он мгновенно оказался прямо перед нами.

— А-а-а-а!! —

Эстель закричала, когда рука демона почти коснулась её.

— Не умрешь.

Тем самым доказано: героиня — это био-сачок для демонов.Было бы безумием использовать её лишь раз и выбросить. Буду пользоваться постоянно.

Каин размахивал Эстель, идеально контролируя дистанцию.Мне плевать, что там позади вопит Принц.Я водил Эстель взад-вперед, едва позволяя демону коснуться её когтями.

— Отпустите! Пожалуйста, отпустите меня-а-а-а!! —— Я же сказал, ты не умрешь. Ты мне не веришь?

Конечно, не верит! Как тут можно верить?!Со мной обращаются как с наживкой на удочке!!

Эстель визжала, но Каин даже ухом не повел.Я ведь сказал: не умрет. Понятия не имею, почему она не верит моим словам.

— Ква-а-а! Отдай! Отдай этого человека!

Снова упустил Эстель, находясь прямо перед самым носом.И чем чаще это происходило, тем больше высший демон терял рассудок.

Демоны сильны, но их главная сила в другом.Обман и ловушки. Они удивительно искусны во лжи и соблазнах.А значит, и обладают немалым сопротивлением к подобным вещам.Одурачить демона — задача крайне сложная.

— Отдай! Убью. Я тебя убью!— Я же говорю: забирай.— Да что забирать-то!! —

Я водил Эстель из стороны в сторону, то приближая, то отдаляя, а затем резко отвел её назад.Тело демона подалось вперед, пытаясь схватить жертву.Нога Каина описала ровный круг и опустилась сверху.Хоть это была обычная техника ног, сила удара была сродни лезвию гильотины.

Бам!! —

Даже рыцари смогли нанести ему лишь пару царапин.А тут обе руки высшего демона были начисто отсечены.

— Уби-и-и-ю!! —— Погоди. Ты игнорируешь раны и боль, и всё равно лезешь вперед?

Я хорошо знаю, какие демоны неженки.Знаю, что они дорожат своими жизнями и обожают бегать.Высший демон ничем от них не отличается.Но этот — идет на всё, рискнув всем ради эгоизма.Он лезет напролом, только бы дотянуться до Эстель.

— Эффективность просто бомба!

Эстель! Био-сачок для демонов! Высшая похвала!Буду часто тебя использовать. Жди. Госпожа главная героиня.

С сияющей улыбкой Каин слегка развернулся.Защищая драгоценную Эстель, чтобы она не дай бог не поранилась.Он полоснул ребром ладони сверху вниз, прямо по голове демона.

Ши-и-ик!! —

Появилась красная линия. Демон застыл.

— Гр-р-р… —

Послышался звук выходящего воздуха, и вдруг —

Плюх!! —

Демон развалился пополам и осел на землю.

— Каи-и-ин!! —

Принц, наконец добежавший до нас, вырвал Эстель из моих рук.Он поспешно закрыл ей глаза, чтобы она, не дай бог, чего не увидела.

— Ты, безумец! Эстель — дворянка Карсена! Как ты смеешь так обращаться с дворянкой другого королевства! Я обязательно подам официальную жалобу империи на этот поступок!!

Для главного героя ромфанта интеллект у тебя средний, да?Даже стоя перед тем, кто только что разрубил высшего демона пополам, ты не испытываешь ни капли страха, лишь гнев.В обычное время я бы вправил тебе челюсть, как когда-то Вильгельму.Но Каин лишь ухмыльнулся.

Если бы это увидел Вильгельм, он бы наверняка закричал, что это дискриминация.Почему меня ты избиваешь до полусмерти, а его — нет?Может, еще бы и зарыдал от несправедливости.

«Приятное чувство. Сегодня можно и простить».

Ощущение от того, как тело перерубается пополам, всё еще живо в памяти.Я слизнул с пальцев демоническую кровь.Удовлетворение. Да. Вот оно. Это чувство.

Первый высший демон за полгода.Потрясающе. Убийственно. Техника разреза просто искусство.С низшими демонами было ощущение, будто рубишь воздух.Вкуса от них никакого, поэтому я предпочел использовать кулаки.Но высший демон — другое дело. Его приятно резать.

— Эстель! Эстель! Приди в себя! Ты, ты-ы-ы! Каин!! —— Успокойтесь уже, Ваше Высочество! Она просто в обмороке, чего вы так суетитесь?!— Отойди, леди! Я сегодня покончу с этим недочеловеком…

Не пойдет. Придется бить. Каин развернулся.

Бам!! —

— Кх!— ? —

Однако Киара оказалась быстрее.И Каин, и королевские рыцари замерли в шоке.

— Похоже, здешнему принцу стало слишком жарко. Как леди империи, я помогла ему «успокоиться». В любом случае, разве это не лучше, чем если бы это сделал ты, Каин, простолюдин? Ну что, господа рыцари? Что скажете?

В головах королевских гвардейцев роились мысли.Во-первых, Каин играючи разделался с высшим демоном.Во-вторых, Принц, которому они служили, бросился на этого человека.В-третьих, леди империи «успокоила» (вырубила) принца.

— Леди империи… заступилась за нашего принца вместо нас.— Признаем. Гвардия в долгу перед леди империи.

Как и подобает сверхлюдям, инстинкт самосохранения у этих рыцарей был развит отлично.

— Рыцари и правда другие.

Киара перевела взгляд на Каина.А затем едва заметно приподняла уголки губ.Типа: «Ну как, я молодец?». Приглашение дать оценку.

Хлоп-

Каин не раздумывая показал ей большой палец.

***

— … —

Вильгельм, разбирая бумаги, скривился.Затем поднял руку и помассировал челюсть.

Хрусть-

— Я правда бил легонько, — оправдывался сидевший рядом Каин.

— … —

Вильгельм дернул губами и сдался.У него было много слов, но он решил промолчать.У него не было желания снова ломать челюсть.

— Говорят, ты наворотил дел, пока я спал?— Вы дали информацию о высшем демоне, я его и устранил.— Не об этом.

Вильгельм закрыл лицо ладонями, пребывая в отчаянии.На столе лежали два официальных документа с протестами.Один — от герцогского дома Марселло, другой — от Карсенского королевства.

— Имперский магический круг был временно выведен из строя, вот ты и отправился в герцогство. Ладно, это я могу понять. Но зачем? Почему ты потащил с собой леди?— Это было условие леди. Она сказала, что если я хочу воспользоваться магическим кругом, я должен взять её с собой.— Ты не отказал?— Если бы я отказал, я бы не смог воспользоваться магическим кругом.— Но ты всё равно поехал с ней к границе. Да еще и прямо к высшему демону?— Угу.

Помимо императорской семьи, это высшая аристократия.Герцогский дом Марселло.Хорошо хоть, что Киара не в ладах со своей семьей.А иначе за нами бы помчался сам герцог.

— Ладно. Раз нельзя отказать леди, иначе не будет магического круга. Хорошо, допустим.

Следующий документ заставил его побледнеть.

— А это еще что?!

Я ведь думал, что неплохо знаю Каина.Бешеный пёс — да, но пёс, который знает, когда нужно беситься.Даже Вильгельм был ошарашен этим инцидентом.

— Использовать в качестве приманки дворянина Карсенского королевства, чтобы спровоцировать? Соблазнить высшего демона?— Всё как написано. Мне помогла леди Эстель из Карсенского королевства.

Ты называешь помощью то, что схватил её за шиворот и выставил перед монстром?Ладно, забудь. Вильгельм решил больше не думать.Сидящий рядом человек — это существо, с которым невозможно договориться.Если бы он понимал правила игры, не додумался бы бить наследного принца по лицу.

— Принц официально поднял вопрос. Как ты смеешь так играть жизнями дворян Карсенского королевства, будучи подданным империи?— Ситуация была критической.— … —

Критическая ситуация — это когда кто-то находится при смерти.Ты же сказал, что демон собирался сбежать.А-а-а. Значит, побег демона — это и есть критическая ситуация?

— Из-за этого Карсенское королевство встало на дыбы.— О-о.— Это не «о-о». На этот раз они не собираются просто так спускать дело на тормозах.— Я думал, вы как Принц что-нибудь придумаете.— Это перешло все допустимые границы! Это дипломатическая катастрофа!

Он закричал от досады, но тут же испуганно огляделся.К счастью, кулак Каина не взмыл вверх.

— Не только Карсен. Архен и маркграф Эван тоже в ярости. Мои люди едва удержали их, чтобы они не бросились сюда прямо сейчас.— Зря вы это сделали.— Если бы я позволил им приехать, ты бы просто сидел и смотрел?— Не думаю.— Вот именно.

Вильгельм вздохнул и пообещал, что всё уладит.Сказал, чтобы я был спокоен, он всё прикроет.Но взамен попросил хотя бы на время затаиться.

— А демонов ловить тоже запретите?— Если запрещу, ты перестанешь их ловить?— Сначала побью того, кто мешает, а потом пойду убивать демона, верно?— Вот именно.

Я даже большего не прошу. Лишь бы людей не трогал.

— …Так. Высший демон полностью уничтожен?— Хотелось бы, чтобы он воскрес. Демон, который регенерирует, даже если его разрубить пополам — это очень интересно.

Если у демона есть мозги, он ни за что не воскреснет.Лучше уж умереть, чем драться с таким монстром.

— Странно. Полгода не было никаких отчетов, а тут внезапно появляются…— В этом мире всякое бывает. Случаются неожиданные вещи.

Хотя на самом деле это из-за главных героев.

Только Каин хотел с насмешкой ответить…

— И всё же, чтобы два сразу в одно время…— …Два?

Я подумал, что ослышался. Но нет, всё верно.Недавно говорил, что один. Почему стало на одного больше?Я должен был поймать двух, а поймал только одного?!

— Сначала такого не говорили, засранец ты такой!— Эй, Каин!— Вышло два, а я поймал только одного? Какого черта! Это вообще нормально?!— Отчеты по второй твари пришли намного позже! К тому же там было сказано, что он уже пойман!— А, вот оно что.

А ведь еще секунду назад брызгал ядом в лицо принцу.И вот уже вернулся в состояние спокойного Каина.Мне оставалось лишь горько рассмеяться. Ха-ха-ха-ха.

— Ху-у. Ты. Ты знаешь о ситуации на юге?— Южные королевства были полностью стерты с лица земли демонами. Разве не поэтому они объединились в Альянс?— Там были силы сопротивления и возрождения, но против демонов они были бессильны. Но недавно демоны начали отступаться, так что там, похоже, стало полегче вздохнуть.

Жители юга говорят, что это благодаря их борьбе.Но истинная причина, скорее всего, сидит прямо передо мной.

— Там появился высший демон, и, несмотря на то, что большинство сил сопротивления были перебиты, его всё же удалось поймать.— Одним количеством тут не справиться. Это был не средний демон?

На вопрос Каина Вильгельм покачал головой.Это был однозначно высший демон. Святое государство подтвердило.Более того, они добавили еще кое-что.

— Тот, кто сокрушил высшего демона, был рыцарем, который умел использовать святую силу, не будучи священником.

Не может быть?

— Говорят, в Святом государстве решили называть этого человека «героем».

----------

Континентальная академия для всех и каждого

Мужские главные герои в ромфанта-новеллах бывают очень разными.

В плане власти классическими представителями являются император и северный герцог.

Или это может быть вождь иноземного племени или святой.

А что касается боевой мощи, то здесь никак не обойтись без героя.

— Героя, значится.

Более десяти лет о нём не было ни слуху ни духу.

Может, он где-то бесславно погиб?

Да и к лучшему, если помер. Нечего у меня демонов отбирать.

Подумав так, я уже было совсем забыл о нём.

«Вот, значит, в какой момент он появляется».

Герой. Один из влиятельных главных героев наконец выходит на сцену.

Тот самый парень, который ради спасения главной героини готов стереть в порошок своих же товарищей.

Тот, кто соревнуется со святым, кто из них сильнее безумен в своей любви.

— Каин, успокойся. Ну же? Успокойся.— ?

Но этот Принц опять почему-то за своё?

— Я знаю. Это абсурд, не правда ли? И это злит, верно? Ты больше десяти лет убивал демонов, а Святое государство так и не удостоило тебя столь великого титула. Даже имя «Правая рука Бога» не было официально даровано Святым государством. Я и сам считаю, что в данной ситуации всё крайне отвратительно.— …?— Но есть причина. Тот тип, этот герой, владеет не только маной, но и святой силой. Ты сам знаешь, природа этих сил различается, поэтому использовать их одновременно крайне сложно. По сути, практически невозможно. А этот герой делает это, будто так и надо!— Ваше Высочество?— Поэтому, пожалуйста, пропусти это мимо ушей. А? Если всё совсем плохо, я попрошу Святое государство даровать тебе титул получше. Так что, умоляю, не мог бы ты не творить странных вещей, когда доберёшься до Святого государства?

Кажется, вышло недопонимание. Мне-то самому всё равно.

Наоборот, если бы мне дали титул героя, я бы плюнул на него и выбросил.

Что такое герой? Это значит пожертвовать собой, чтобы защитить других.

Это словно кандалы, которые запрещают тебе делать что-то дурное, даже если тебя предали, бросили или сотворили с тобой что-то ещё.

«С ума сошли? Принять такое? Даром не надо».

Став героем, я не смогу вдоволь убивать демонов.

Не смогу даже атаковать, ведь нужно всех «защищать».

Стоять и смотреть, как рядом разгуливает демон?

Для Каина титул героя был лишь красивым, но бесполезным фантиком.

— Ваше Высочество.— Всё равно никак? М-может, мне встать на колени и молить тебя?— Всё в порядке.— Пожалуйста, сдержись. Если ты снова устроишь переполох… А? Что ты сказал?— Я сказал, что всё действительно в порядке. Мне не интересен такой титул.

Никаких «Правда? Какое счастье! Хе-хе!» и прочей глупости.

Вильгельм бегал глазами, пытаясь уловить настроение Каина.

Мало ли, он сейчас подумает: «А ведь и правда, злит!» — и что тогда?

— Вместо этого я хотел бы разузнать побольше о недавней ситуации.

Вдруг могут появиться новые высшие демоны?

Он же герой. А для героя всегда припасено соответствующее испытание.

Если проводить параллели, то это вроде квеста на смену класса.

Может, получится вклиниться туда и потихоньку забрать его себе?

Демоны. Хочу убивать демонов. Ещё. Хочу убить их ещё больше.

Сегодня уже убил, но всё равно хочу ещё!

— Нет никаких известий о появлении дополнительных высших демонов.— А.— И те, что появились сейчас, — первые за полгода. Удивительно уже то, что их было сразу двое.

В словах Вильгельма не было ошибок.

— Альянс считает, что высшие демоны практически истреблены. Если за десять с лишним лет их появилось меньше сотни, значит, их изначально было мало. Да и ситуация на фронте не позволяла разбрасываться силами.— Вы ведь знаете, как называют такую самоуверенность?

Если кто-то вздумает болтать, будто «высшие демоны больше не появятся»…

То я заставлю его пожалеть, что он вообще жив.

Вильгельм прекрасно понимал, что скрывается за этими словами Каина.

— Я буду утверждать, что мы победили в этой войне, только в одном случае: когда ты, Каин, сам скажешь мне в лицо, что всё кончено. Пока этого не произойдёт, я ни за что не расслаблюсь.— Наш Принц вырос настоящим мужчиной. У меня даже глаза на мокром месте от умиления.

Каин с таким видом издал всхлип, будто это была чистая правда.

«У меня глаза на мокром месте, потому что то место, куда я тебя ударил, всё ещё ноет».

Всего за три дня в душу впиталось безжалостное насилие.

Вильгельм ни за что, никогда больше не хотел получать от Каина.

Уж лучше сразиться с демонами.

— Ваше Высочество, так герой тоже прибудет в Континентальную академию?— С чего вдруг такой вопрос?— Просто стало любопытно.— ….

В глазах Вильгельма читалась мольба: «Умоляю».

Мы же договорились, что в дипломатические вопросы ты не лезешь.

Герой не из Империи. Пожалуйста, не трогай его.

Если после Карсенского королевства начнутся тёрки ещё и со Святым государством, это будет утомительно.

— Не волнуйтесь. Я что, по-вашему, побегу за ним, чтобы перевернуть героя вверх ногами и подвесить за ноги с требованием выдать мне моих высших демонов?— Разве только что из твоих уст не прозвучало признание?— Мне правда это сделать?— Прости.

Вильгельм ответил быстро, пока голова Каина не наклонилась набок.

Всё верно. Герой тоже планирует поступить в Континентальную академию.

Ведь он единственный рыцарь, владеющий и маной, и святой силой.

Он — ключевая фигура не только во время войны, но и после неё.

Не зря Святое государство присвоило ему титул «герой».

Это значит, что они уже пометили его своей территорией, и заглядываться на него не стоит.

«Значит, они и правда собирают всех в Академии».

Имперский Принц. Маркграф. Принц Карсенского королевства. Святой из Святого государства.

А теперь ещё и герой, избранный Богом.

— А что насчёт нелюдей?— Ответа пока нет, но они придут. Не думаю, что им захочется отставать от Альянса.

Значит, добавятся ещё и мужчины-нелюди.

Идеальный обратный гарем. Уже подтверждено пятеро главных героев.

Если добавятся ещё и нелюди, список вырастет.

«Не Белоснежка же и семеро гномов».

Хотя гномы, по крайней мере, не дрались друг с другом.

А эти парни собираются выбить из соперников дух.

И вовсе не ради империи, власти, славы или почёта.

А исключительно ради одной-единственной девушки — Эстель.

— Бред какой-то, полный бред.— Что ты сказал, Каин?— Занимайтесь делами, Ваше Высочество.— Ага. Прости.

Стоило Каину поднять кулак, как Вильгельм тут же извинился.

***

Время до начала занятий в Континентальной академии неумолимо сокращалось.

….

Эстель по-прежнему лежала в кровати.

Она не была ранена и не испытала какого-то потрясения.

Все конечности в полном порядке. Сама Эстель это признавала.

Но по какой же причине она всё ещё прикована к постели?

— Вам нужен абсолютный покой, Эстель!— Но мне правда уже лучше. Поэтому…— Каин, этот безумный пёс, разве он не швырял вас перед высшим демоном! То, как вы перепугались, то, как вам было страшно! Ничего не говорите. Я всё понимаю.— ….

Честно говоря, у неё даже не было времени испугаться.

Её просто без передышки швыряло из стороны в сторону.

Когда страх начал подкрадываться, всё уже было кончено.

В тот самый миг, когда мана на руках Каина вспыхнула, тело высшего демона развалилось на две части.

Тук-тук.

— Ваше Высочество, пришёл имперский Принц.— Передай ему, чтобы убирался. Эстель устала.

Это Империя. Сюда пожаловал имперский Принц Архен.

И всё же Принц пытался отправить Архена восвояси.

Из-за этого самой Эстель стало неловко.

— Послушайте, Принц-ним. Это уже третий раз за день. Разве не грубо постоянно его прогонять?— Он пытается побеспокоить вас под предлогом визита к больному. Я препятствую этому.— Я в порядке. Мне очень жаль, если из-за меня отношения между Карсенским королевством и Империей охладеют.— Эстель…!

Она пережила такое страшное событие, её тело и душа изранены.

А она до последнего беспокоится о королевстве — какое доброе сердце.

«Она человек, идеально подходящая на роль королевы».

Пусть розовые мечты пока подождут.

Принц решил уступить мнению Эстель.

— Передай принцу: пусть оставит всю охрану и идёт один.— Ваше Высочество?— Если его это не устраивает, пусть уходит. Это комната пациента.

Эстель беспокоилась, но Принц был настроен решительно.

— Не волнуйтесь, Эстель. Пусть Карсен называется королевством, но мы очень сильны. Империя никогда не посмеет смотреть на нас свысока, так что такой небольшой ультиматум нам по плечу.

На самом деле — нет. Мы не в Карсене, а в Эфере.

Приказывать принцу внутри её же Империи…

Это вопрос, который легко может перерасти в дипломатический конфликт.

И всё же причина такой реакции Принца была лишь в одном.

«Я не могу показать слабость перед Эстель».

Имперский Принц Архен. Имперский маркграф Эван.

Имперские гады, которые постоянно караулят Эстель.

Как Принц Карсена, родины Эстель, я должен вести себя достойно.

— Эстель!

Архен действительно пришёл, оставив всю охрану.

Он с сияющей улыбтно улыбкой подошёл к Эстель.

…

Принц с недовольством наблюдал за этой сценой.

— Я слышал новости. Этот безумный пёс снова…! Ха-а. Позволь мне извиниться за него.— Нет! Ваше Высочество, не надо. Чтобы леди из другого государства принимала извинения от имперского принца?— Тогда прикажешь мне вызвать виновника, чтобы он извинился?— Вы говорите о невозможных вещах как о чём-то простом.

Даже Каина контролировать не можешь, о каких извинениях речь?

Архен, угадавший смысл слов Принца, обернулся.

— Вы были на месте, но позволили Эстель ввязаться в подобное. Неужели Принц думает, что имеет право голоса?— Что вы сказали?

Атмосфера между ними вмиг накалилась.

Так дело может дойти до открытого конфликта между странами.

— А! В-Ваше Высочество! Я слышала, вы тоже зачислены в Академию!

Эстель поспешно попыталась сменить тему.

Смогут ли эти двое держаться подальше друг от друга?

— А, да, Эстель. Планирую поступить на факультет рыцарства.

Архен без колебаний улыбнулся.

«Изначально я собирался на административный факультет, но…»

В Империи до сих пор не назначен наследный Принц.

Пойди он сейчас на административный факультет, это вызовет двусмысленные толки.

«А на факультете рыцарства проще показать себя с лучшей стороны».

Он знал, что Принц тоже метит туда.

Архен собирался разгромить его там.

Показать этому наглому деревенщине из королевства, где его место.

И забрать всё внимание Эстель, видевшей настоящего принца.

Идеальной возможности и быть не могло.

Архен улыбнулся, глядя на Принца.

Самое смешное, что Принц размышлял ровно о том же.

Тук-тук.

— Простите, Ваше Высочество. Пришёл святой Риберио из Святого государства…

Архен уже был здесь, так что повода для отказа не имелось.

Эстель разрешила, и вскоре вошёл Риберио.

— Братья и сёстры.

Осенив себя святым знамением, Риберио прошел мимо Архена и Принца.

Явное игнорирование. Лица обоих мужчин похолодели.

— Сестра Эстель, к счастью, вы выглядите здоровой.— Да, святой Риберио. У меня и так не было никаких ран.— Даже так, не утруждайте себя движениями. Вы не знаете, как я испугался, когда услышал новости.

Риберио бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом Принца.

«Брат, который сопровождал её, что ты вообще делал?»

Принцу казалось, что он слышит этот вопрос.

— Брат Архен, вы, оказывается, уже здесь.— Вам есть что сказать?— После появления высшего демона Святое государство, обеспокоенное безопасностью Академии, решило сформировать дополнительный отряд и отправить его туда.

Там уже есть священники и святые рыцари, посланные Святым государством.

Это внушительная сила, которая поможет защитить Академию.

Но они собираются отправить кого-то ещё?

— Кто именно прибудет?— Командор ордена святых рыцарей.— …!!— ?!

Как Архен, так и Принц сильно удивились.

Орден святых рыцарей — мощнейшая военная сила Святого государства.

Командор — самый острый меч этого ордена.

Его долг — защищать Святое государство и Папу.

Почему он вдруг направляется в Академию?

— Я лично попросил об этом. Был случай с нападением на балу, и снова появился высший демон. Святое государство всегда решительно пресекало действия демонов, но Континентальная академия — это не просто место, а только что отстроенный объект. Вдруг там есть уязвимые места? Я хочу обеспечить полную безопасность.

Хотя он и приводил такие аргументы, причина была совсем в другом.

«Как они посмели… Сестру Эстель… Этот случай просто так нельзя оставить. Бог поймёт меня».

Это почти не афишировалось, но боевая мощь командора ордена святых рыцарей была близка к предельной.

Вдобавок к этому они недавно завербовали героя.

Две дубины, чтобы выдрессировать бешеного пса.

Таков был истинный план Риберио.

----------

Континентальная академия для всех и каждого

«…»

Вильгельм, водивший пером по бумаге, замер.

Он хотел что-то сказать, но сдержался и продолжил работать.

Прошло ещё пять минут. В конце концов он всё же отложил перо.

Потирая переносицу, Принц открыл рот:

— Каин.— Да, Ваше Высочество.— Обязательно спать именно здесь?— Я не спал.

Интересно, куда подевался тот человек, что ещё минуту назад храпел?

Вильгельму хотелось швырнуть в него перо, которое он до сих пор сжимал в руке, и приказать немедленно убираться. Однако рассудок настойчиво удерживал его от этого поступка.

Стоит только запустить пером — и твоя голова с плеч долой.

— Почему именно здесь?— Должен же я следить, чтобы Ваше Высочество прилежно работало.— А с чего это вдруг ты этим занимаешься?

Даже если бы Каин не следил, Вильгельм в любом случае трудился бы в поте лица. Потому что в ту же секунду, как он начнёт отлынивать, в дело пойдёт кулак Каина.

Уж лучше получить удар булавой, чем дождаться порки.

От булавы ты умрёшь, а вот от кулака — нет. А то, какой это ад — испытывать боль, не умирая при этом, может понять только тот, кто сам через это прошёл.

— Приближается гость.— Гость?

Никто из слуг или охраны снаружи не подавал виду. Однако ровно через десять секунд раздался стук в дверь.

— Брат. Это я.— Архен?

Вильгельм, отложив перо, покосился на Каина. Отношения между ним и Каином, по крайней мере, наладились. Но вот между Археном и Каином… всё было из рук вон плохо.

Стоит им встретиться, как Архен тут же покажет своё недовольство. Особенно после инцидента с Эстель — это уж точно.

Может, попросить его зайти позже? — спросил Вильгельм взглядом.

Каин поднялся и послушно сел на место. Это значило: «Я подстроюсь, пускай заходит».

— Входи.

Дверь отворилась, и Архен переступил порог. Едва войдя, он тут же встретился взглядом с Каином.

— Каин.— Приветствую Третьего принца.— Почему ты здесь…— Я его позвал.

Услышав ответ Вильгельма, Архен сделал шаг вперёд. В придачу ко всему на его лице застыло крайне недовольное выражение.

— Я знаю, что ты сблизился с Каином, но обязательно доводить до такого?— О чём ты?— Я о том, что не стоит приводить простолюдина в императорский дворец. Брат.

«Безумец. Это не я его позвал, это он сам припёрся. Молчал бы, если ничего не знаешь. Ещё смерти своей захочешь».

Вильгельм поспешно взглянул на сидящего рядом Каина. Он буквально видел, как в режиме реального времени растёт уровень его гнева.

Когда эта шкала дойдёт до предела — бабах! Он взорвётся. И Архена тоже разорвёт на части, размазав по полу.

— Излагай дело. Я занят.— Я только что виделся с Эстель.

Опять. Эстель Лунариан. Леди из Карсенского королевства. Девушка из самого что ни на есть заурядного рода, которому нечем похвастаться. Но зато с внешностью, которая была совсем не заурядной.

— Ты как-то слишком по-дружески называешь дворянку из другой страны.— Мы виделись раньше. Сегодня я навещал её, она нездорова.

Архен повернул голову и уставился на Каина. В этом взгляде читалось: «Это всё из-за тебя».

— …Нго-о-ао.

Реакция Каина была примерно такой, будто он услышал лай дворовой собаки.

— …В общем, там святой Риберио сказал одну вещь.— Какую?— Что в Континентальную академию в качестве дополнительного подкрепления направят командора ордена святых рыцарей.— Что?

Командор ордена святых рыцарей — это величайшая военная мощь Святого государства. Хоть и не чета Каину, но всё же сильный боец, сразивший множество демонов. Он владеет маной, а также, пусть и слабо, святой силой. И этот человек, который должен защищать саму церковь и первосвященника, направляется в Академию?

— Первый раз об этом слышу.— Наверное, они сочли Святое государство под угрозой из-за случившегося на балу и появления высшего демона? В Континентальную академию ведь едет много важных персон Альянса.

И то верно. Вильгельм почесал переносицу. Здесь и он, и Принц Архен, и маркграф Эван. Из Карсена — Принц. Артефакт Святого государства — святой Риберио. Помимо них, там будет полно отпрысков влиятельных дворянских фамилий. Все они собираются поступать в Континентальную академию. Демоны вряд ли упустят такую возможность. Могут взять в заложники или попытаться вести переговоры.

— Но, брат. Не находишь ли ты, что здесь есть проблема?— Какая проблема?— Континентальная академия построена на земле Империи, а они присылают свой лучший меч.— И ты хочешь сказать, что мы должны поступить так же?— Думаю, Карсен тоже скоро кого-нибудь пришлёт.

Как у Святого государства есть командор ордена святых рыцарей, так и в Карсене наверняка есть сопоставимый по силе человек.

— Тогда наша Империя…

Вильгельм инстинктивно посмотрел на Каина. Честно говоря, в Империи — нет, во всём Альянсе — вряд ли найдётся кто-то сильнее, чем мужчина, сидящий напротив.

— Ты в своём уме, брат?

Но Архен отмахнулся, считая это полным абсурдом.

— Если мы пошлём этого типа, только проблем наживём. Мы не достоинство Империи покажем, а лишь опозоримся.— Тогда кого ты предлагаешь отправить?— Я думаю попросить своего дядю.— Великого генерала?

Брат матери Вильгельма и Архена, а также Великий генерал Империи. Человек, чьей мощи позавидует любой командор. Лучший мечник Империи, совершивший немало подвигов в войне с демонами.

«Конечно, с Каином это несравнимо».

Было досадно перед Великим генералом, перед дядюшкой, но их вообще нельзя ставить на одни весы. И командор святых рыцарей, и Великий генерал — это те, кто стоит наверху. Они стоят во главе, но не всегда лично участвуют в каждом сражении. Каин же, напротив, был тем, кто всегда бился в одиночку. Их чистая боевая мощь и количество убитых демонов были несопоставимы. Каину просто не хватало статуса для славы и авторитета.

— Но Великий генерал ведь занят.— Нет. Я спрашивал пару дней назад, он сказал, что после отступления демонов дел стало меньше.— Вот как…

Мне он такого не говорил. Думая об имени Великого генерала Эклабена Кондотьери, Вильгельм проглотил горький ком. Хотя он и доводился ему родным дядей, их отношения были крайне холодными. Вильгельм до встречи с Каином слыл непутёвым принцем, и дядя был сильно разочарован его поведением. Зато он благоволил умному и способному Архену. Так и повелось с тех пор.

«Даже сейчас он думает, что я просто играю роль».

Это было обидное заблуждение, но желания его развеивать не было.

— Дядюшка не откажет в моей просьбе, так что он согласится.— Ты действительно хочешь, чтобы Великий генерал постоянно находился в Академии?— Святое государство уже призвало командора! Карсен тоже пришлёт кого-то в ответ! По-твоему, это нормально, что только наша Империя остаётся в стороне?!— …

Это была абсурдная софистика, которую Вильгельм не понимал. Но даже если он будет возражать, его не станут слушать. Архен — Принц. Вильгельм и сам Принц. Хоть он и старше, он не является выше Архена по положению. Для Архена он по-прежнему оставался никчёмным старшим братом. Император всё ещё не мог подняться с постели из-за болезни, а первый Принц вообще не вёл никакой активности. Поэтому Архен будет делать всё, что захочет. Он ведь уверен, что именно он станет наследником.

— Делай как знаешь.— Ты серьёзно, брат? Только не надо потом передумывать.— Скорее это ты не вздумай отказываться позже.

На этом разговор братьев был окончен.

— Ах.

Уже собираясь выйти из кабинета, Архен обернулся.

— Эй.

Он обратился к тихо сидящему Каину:

— Я признаю, что ты много сделал для Альянса. Это был выдающийся вклад.— …— Но не переходи черту.

Вместо ответа Каин лишь смотрел в пустоту. Архен довольно улыбнулся. Видимо, он подумал, что его слова напугали Каина.

«Ах, как же хочется поохотиться на демона».

Хотя у самого «напуганного» в голове не было ни единой подобной мысли.

*Щёлк.*

После звука закрывшейся двери Вильгельм позвал Каина:

— Каин, что ты об этом думаешь?— Дело в Эстель.— Всё из-за женщины.

Пусть они и прикрываются защитой Академии, говорят о гордости и других вещах. Но и Архен, и Риберио, и даже Принц… все они просто пытаются доказать своё превосходство. «Смотрите, какой крутой парень стоит на моей стороне! Я подхожу Эстель больше, чем вы все!» — именно этим они и хвастаются, притаскивая людей.

— Ваше Высочество.— Да?— Если они будут вести себя по-свински, их можно бить?

Сначала Вильгельм подумал, что речь только об Архене. Но увидев безумие в глазах Каина, Вильгельм понял, что это касается не только брата.

— Командор ордена святых рыцарей, пока не известный силач из Карсена, и даже Великий генерал?— Убивать не буду.— А если я скажу тебе не делать этого, ты послушаешься?

На вопрос Вильгельма Каин не ответил.

*Усмехнулся.*

Лишь жуткая улыбка была ему ответом.

***

В то же самое время.

— Вы готовы к отбытию?

Кардинал лично вышел проводить кое-кого. В Святом государстве кардинал занимал положение, равное высшим дворянам. Он был правой рукой Света, помощником первосвященника. То, что такой человек лично провожал кого-то, было событием из ряда вон выходящим.

— Да, кардинал.— Если по прибытии в Эферскую империю вам понадобится что-то, дайте знать. Кардиналы сделают всё возможное. Командор.

Однако, когда провожаемым оказывается командор ордена, всё встаёт на свои места.

— Вы уверены? Хотя просьба святого Риберио была, но, честно говоря, и кардиналы, и сам первосвященник сомневаются в необходимости отправки командора лично.

Если в Империи не дураки, они проведут тщательную подготовку. После нападения на балу они будут начеку более чем когда-либо.

— Демоны существуют повсюду. Не поэтому ли меня и позвали, опасаясь этого?— С этим не поспоришь, конечно…— Но важнее другое. Предмет, о котором я просила.

На слова командора кардинал сделал знак. Спустя мгновение послушник принёс что-то в руках. Это была небольшая шкатулка из высококачественного дерева.

*Щёлк.*

Командор открыла шкатулку, заглянула внутрь и улыбнулась.

— С трудом удалось достать, не попадаясь на глаза Его Святейшеству.— И всё-таки кардинал вы великолепный.

Думаете, она была полна драгоценностей или золотых монет? Нет. Шкатулку наполнил табак.

— Вы так этому рады?

Кардинал смотрел на улыбающуюся командора ордена. Её серебристые волосы, типичные для эльфийской крови, и голубые глаза выделялись особенно ярко. Хотя она была полукровкой и её уши не были заострёнными, она мастерски владела не только маной, но в какой-то мере и святой силой.

«Поначалу я был в смятении, узнав, что такого человека отправляют всего лишь охранять Академию».

Но вскоре он понял скрытые причины Риберио. Одна из них — обучение «героя», который прибудет в Академию. А другая — поводок, на котором нужно удержать бешеного пса.

«Эферский Каин хоть и силён, но собравшихся вместе бойцов Альянса будет достаточно, чтобы его обуздать. Кажется, святой именно для этого всех и созывает».

Даже в Святом государстве Каина жаловали не особо. Он перебил слишком много демонов. Слишком много. Из-за этого влияние Святого государства заметно сократилось. Стало меньше мест для подвигов — и Святое государство осталось не у дел. Тем временем этого парня стали называть «Правой рукой Бога».

«Называть чьё-то имя именем Бога…»

Даже если не объявлять его открыто врагом, нужно оказывать давление. Поэтому они и отправляют командора ордена святых рыцарей.

— Когда прибудете в Империю, вы встретитесь с человеком по имени Каин.— Я знаю.— Не вступайте в конфликт, но если потребуется — надавите на него. Его Святейшество дал добро.— Э-э-ум…!

Кардинал, собиравшийся сказать что-то ещё, склонил голову набок. Ему показалось, или на щеках командора только что вспыхнул румянец?

— Сначала, как только увидимся, я потребую подпись…— Командор? Какую подпись?— Это для личного пользования! …Нет, не то. Записку о том, что он будет вести себя тихо.— А-а, вот оно как.

«Если так, то всё пройдёт как нельзя лучше».

Почему же тогда на душе так тревожно? — подумал кардинал, глядя на женщину перед собой.

Командор ордена святых рыцарей, Люсиэль Сэвиьер.

…Почему она выглядит такой счастливой?

----------

Континентальная академия для всех и каждого

— Ты о чём вообще думал?!

Ва-а-ах!

Стол содрогнулся, и чашки посыпались на пол. Они разбивались, разлетаясь осколками в разные стороны. Мужчина, стоявший напротив, выглядел ошарашенным.

— Дать простолюдину. Да к тому же самому болтливому из всех! — воспользоваться магическим кругом герцогского дома? У меня в голове не укладывается. Что? Ты еще и отправилась в поездку наедине с этой чернью?— Я просто проветриться хотела.— Ты хоть понимаешь, что это значит?!

Герцог Марселло в ярости повысил голос. Этот мир до мозга костей пропитан жесткой иерархией. Здесь с самого рождения кровь делится на благородную и низкую. И чтобы дочь герцога шлялась где-то с простолюдином?

«Поползут гнусные слухи, один за другим!»

Он пытался как-то всё исправить, но было уже поздно. По имперскому светскому обществу уже разлетелись сплетни: леди из дома герцога Марселло спуталась с простолюдином. Говорят, они вдвоем уехали чуть ли не до самой границы. Может, это был побег ради любви, вопреки воле отца? «Такие» отношения… неужели между ними уже всё было?

— Наш дом Марселло — один из лучших в империи. Ты — леди Марселло, на которую устремлены глаза и уши всех аристократов! Неужели ты не понимала, чем обернется весть о том, что ты была с каким-то простолюдином?!— Думаю, демоны, которых перебил этот «простолюдин», посмеялись бы над вашими словами. А рыцари, которые погибли от рук тех же демонов, — просто идиоты.— Киара!

В детстве она была такой светлой и доброй девочкой. Может, всё дело в том, что рано потеряла мать? В какой-то момент она переменилась и теперь вызывает у всех лишь негодование. Отец пытался о ней заботиться, но дочь продолжала идти наперекор.

— Киара, хватит. Закончим на этом.— Отец, а вы сами?— О чем ты?— О матери. Вы ведь настояли на своем и сделали её женой, хотя она не хотела.— Ты…!

Для женщины, принадлежавшей к мелкому дворянству, герцогский дом был сущим адом. Люди шептались, что она соблазнила герцога, и даже муж оставил её в изоляции, пока она увядала телом и душой. Неудивительно, что после родов её здоровье так стремительно пошатнулось.

— Вы ведь и сейчас так себя ведете из-за запоздалого чувства вины перед мамой.— Киара.— Тогда просто оставьте меня в покое. Почему вы постоянно пытаетесь вмешаться? Сами же силой отправили меня в Академию, так с какой стати теперь предъявляете претензии?— Да как ты смеешь!!

Рука герцога Марселло взметнулась вверх. Он собирался дать Киаре пощечину? Его огромная ладонь на мгновение зависла в воздухе. Но затем герцог бессильно опустил руку.

— …Я сам разберусь со слухами, а ты лучше займись подготовкой к поступлению в Академию.— Там ведь будут и низшие дворяне, и простолюдины. Может, мне и их приударить? Людям ведь понравится. Скажут: «Видно, течет в ней кровь герцога Марселло, раз так мастерски умеет вертеть людьми, стоящими ниже её по рангу».

Герцог отказался от дальнейшего разговора. Попросив её хотя бы вести себя тихо, он покинул комнату Киары.

— ….

Оставшись в одиночестве, Киара замерла, глядя в пустоту. Злодейка, которой приносит удовлетворение только причинение боли другим. Худшая из худших, с самой душой, прогнившей до основания. Киара прекрасно знала, что о ней говорят. И всё же она не пыталась измениться.

«Не приближайтесь. Вы все пострадаете».

Она инстинктивно чувствовала, что с ней что-то не так. Словно она может причинить вред окружающим. Предчувствие, что скоро она и вовсе перестанет быть собой. Лучше уж так. Пусть лучше будет эта холодная реальность, где рядом никого нет.

Киара сжалась в комочек, обхватив себя руками. Ей тяжело. Одиноко. Холодно. Просто… всё это ей до жути претит. И тут ей внезапно пришла в голову мысль: а что сейчас делает Каин?

«Что-что… небось, соображает, как бы еще демонов перебить».

Она невольно усмехнулась. Странно. Почему при мысли о нём на душе становится спокойнее? Может, потому, что этот человек обладает силой, с которой никому не сравниться? И ведь правда — сцена, где он убил высшего демона, была по-настоящему крутой. Если это он, сможет ли он прогнать несчастья, преследующие меня?

Думая об этом, Киара на миг прикрыла глаза. И, как ни странно, впервые за долгое время забылась глубоким сном.

***

— Я отправлюсь в Академию.

Тук.

Вильгельм выронил вилку. О боги. Неужели это испытание послано мне? Только не это. Только не этот парень в Академии!

— Ты же говорил, что не поедешь.— Я не поеду.— Но тогда?— Я не поеду, но сейчас обязан там появиться.

Что за нелепицу он несет! Ты уж выражайся яснее, не проглатывай слова! — мысленно взвыл Вильгельм.

— Ты не мог бы объяснить понятнее?

Сейчас он старался не наступать на хвост бешеному псу.

— Я хочу проверить Академию.— Проверить?— Как там с площадью участка, как организована охрана. Где расположены здания, через какие маршруты можно проникнуть внутрь или сбежать. Ну, такого плана вещи.

Поступить туда, быть студентом — ничего такого Каин и не планировал. Он не знает, что там за сюжетные линии и прочее. Как вернуться в родной мир — тоже не знает. Осталось только одно: убивать демонов. Те, кто ушли раньше, ждут его на том свете. Они просят присылать им демонов, чтобы было с кем сразиться. Поэтому он убивает. Убивает столько, сколько их погибло. Лишить жизни каждого демона в этом мире, до последнего кусочка, — вот его единственная цель в жизни.

— Континентальная академия была построена недалеко от столицы.— Значит, место для того, чтобы зарыться поглубже, самое подходящее, — заметил Каин.— От того, что ты так говоришь, мне становится еще тревожнее, чем было до этого.

Нападение на балу произошло из-за их беспечности. К тому же тогда Каина там не оказалось, а спецотряд отступил. Это было несчастье, вызванное цепью случайностей. Именно поэтому большинство людей сейчас уверены в одном: в стенах Академии всё должно быть безопасно.

— Подожди минуту.

Вильгельм что-то быстро нацарапал на бумаге. Это был приказ, скрепленный личной подписью имперского принца.

— Возьми. Это даст тебе право входить в любую часть Академии и проводить любые проверки.— Вообще-то, мне это и не нужно.— Если не возьмешь, сделаешь всё силой, а мне этого только и не хватало. Возьми и не спорь. Даже если ты что-то там натворишь, пусть это будет от моего имени. Твое имя там не потянут.

Хорошо еще, что боевая мощь Каина настолько подавляющая. Иначе простолюдина, который совершил такие подвиги в войне с демонами, дворяне давно бы отравили или устранили под покровом ночи.

— Дам тебе еще кое-что. Пропуск на мое имя…— Это лишнее.

Лишнее? Но ведь ему непременно нужно попасть в Академию!

— Мне нужно лично провести разведку путей проникновения.— Ты…! Не вздумай там наделать дел!— Если по пути никого не придушу, беспокоиться не о чем.

Так если бы ты не попросил не «наделывать дел», он бы всё-таки придушил? На вопрос Вильгельма Каин лишь усмехнулся. Шутка. Он не станет душить людей без причины. Если только это не предатель, сговорившийся с демоном.

Расставшись с Вильгельмом, он направился к магическому кругу. Ответственные за него администраторы уже стонали от отчаяния, увидев его снова.

— Не волнуйтесь. Сегодня воспользуюсь только один раз.— Вы ведь то же самое говорили и в прошлый раз, а потом сбежали!— Сегодня правда, честное слово. Не доверяете мне?— Конечно, не доверяем!— Справедливо. В любом случае, подвиньтесь.

Администраторы снова не смогли остановить Каина. Он спокойно воспользовался магическим кругом и переместился. Спустя мгновение перед ним выросло огромное здание. Отбросив мысли вроде «как же величественно» и прочее, Каин подметил про себя:

— Хогвартс, что ли?

Здание богатое, территория необъятная. Архитектура выглядит модно и антикварно. Ощущение, что это место создано для особ высшего круга. И так и подмывает крикнуть: «А вы, маглы, ползайте по земле!»

— Идеальное место для того, чтобы демоны могли устроить сюрприз.

Или для того, чтобы кто-то из предателей устроил теракт. Вот и весь комментарий Каина после осмотра периметра. Территория, конечно, большая — это плюс, но здесь она просто чрезмерно обширная. Говорят про Империю, про Святое государство, но размеры Академии — это уровень небольшого города. При таких масштабах её невозможно защитить. Даже самому Каину было бы трудно дать хоть какие-то гарантии.

«Нарушение логики повествования, созданное для того, чтобы злодеи легко прорвались».

Осмотревшись, он нашел типичный маршрут для проникновения — сточный канал, ведущий из Академии наружу. Решетка там есть, но её вполне реально выломать.

— Вроде бы наложили защитную магию…

В таких местах сигнал тревоги должен срабатывать при падении прутьев. Да и какой там детектор движения, из какого века? Миновав магический барьер, он подошел к решетке.

— Только попробуй что-нибудь сломать!

Просьба Вильгельма всё еще звучала у него в ушах.

Ту-унг!

Так что он проявил сдержанность — целую секунду.

— С ума сойти.

Один прут перекушен — и вот он уже у цели. Совсем рядом — главное здание Академии. Даже если выставить охрану на постоянное дежурство, проблем всё еще слишком много: стоит лишь начать патрулировать определенные участки — и брешь найдется в любом случае.

«Хотя чего ожидать, Континентальная академия ведь и существует, чтобы её грабили».

О, Континентальная академия, как же тебе бедной нелегко, — подумал он, уверенно шагая вперед. И тут:

— О.

Перед Каином показалось знакомое лицо.

— Ты почему здесь…

Архен. Третий Принц Империи. Один из главных героев. Причина, по которой он встретился с Каином, весьма банальна: он оказался в роли жертвы, которой не повезло наткнуться на нарушителя. Именно поэтому Каин и не стал прятаться, хотя всё прекрасно понимал. Какой прок прятаться, если проник туда с целью совершить убийство или похищение?

— Не слышал отчетов о том, что ты прибыл в Академию.— Мне незачем отчитываться, Ваше Высочество.

Каин имел в виду, что он здесь лишь затем, чтобы протестировать систему безопасности. Но Архен наверняка услышал в этом совсем другое.

— Наглец! Ты обнаглел в край, потому что мой брат закрывает на всё глаза! Сюда, в Континентальную академию, даже я, Принц, вхожу, лишь пройдя все формальные процедуры!— Разумеется, так и должно быть.— Да ты ни слова из того, что я сказал, не понял!

Странно. Архен злится больше, чем следовало. Каин смотрел на него с недоумением. Но если взглянуть на ситуацию глазами Архена, всё вставало на свои места: перед ним наглец, подставивший любимую девушку прямо под удар демонов. И хотя он изо всех сил старается стать наследным принцем для неё, сегодняшний противник — главная карта в руках Вильгельма. Даже Принц проходит формальности, в то время как этот простолюдин просто берет и вламывается.

— Больше я это терпеть не намерен. Хотя и хотел пощадить тебя ради твоих заслуг перед империей.

О, наконец-то он зовет подмогу?

— Дядюшка!

На зов Архена подошел мужчина. Каин давно знал о его приближении.

— Великий генерал.— Каин.

Они были знакомы — пару раз встречались на поле боя. Соратники и одновременно конкуренты, вместе убивавшие демонов.

— Что ты здесь делаешь?— По работе. А Великий генерал?— По работе.

Каин слышал, что Великого генерала приставили к Академии, но чтобы он ходил по пятам за племянником, словно прислуга — это, конечно, вызывает сочувствие.

— Дядюшка, сделайте что-нибудь. Прошу вас.— Это может быть затруднительно.— Скоро придут другие рыцари, так что всё будет в порядке! Если оставить этого высокомерного типа в покое, он станет угрозой для империи!

И это тоже странно. Он ведь знает, что я сильнее всех. Каин склонил голову набок, и его внезапно осенило. «А! Понял». Всё дело в Эстель. Вот почему он так злится. Если ты главный герой, то обязан так реагировать на всё, что связано с героиней. Для новеллы в жанре «ромфант» это совершенно нормальная ситуация. Скорее, это даже эталон поведения главного героя.

— Ничего не поделаешь.

Но что мне до этого «главного героя»? Сам же называл меня «бешеным псом».

— Послушай, Каин, давай сперва обсудим…

Великий генерал почувствовал лишь легкое дуновение. А следом за этим…

Фяк! Хрусть!

Звуки ударов донеслись до него.

— …?

Архена на том месте, где он стоял, больше не было. Куда подевался его драгоценный племянник? Он обернулся и посмотрел дальше.

— Архен…?

Там, вдали, извивалось что-то странное. Конечности были причудливо вывернуты, и тело безвольно валялось на земле. Мозг отказывался воспринимать происходящее. Что происходит, в конце концов?

— …Каин.— Да, Великий генерал.— Этот мальчик… этот мальчик — Принц империи.

Принц, к тому же — главный герой ромфанта. Каин усмехнулся и коротко ответил:

— Я знаю.

----------

Относиться без дискриминации

— Младшенький, почему здесь нет главного героя из простолюдинов?

— Я же говорил: простолюдинов здесь не считают за людей. В Средневековье ведь было именно так, верно?

— Боже мой. Это не простолюдины, это крепостные.

И даже крепостных здесь считали за людей.

Ты, случайно, не перепутал их с рабами?

— А, не знаю. В любом случае, здесь не XXI век и не эпоха демократии! Здесь вообще нет понятия, что человек — есть человек! Ты посмотри хотя бы на темнокожих. Раньше их считали за людей?

— Эй-эй. Расистские высказывания под запретом.

И к чему вообще эти устаревшие идеи?

— Я тоже учился. Феодальная система в Средневековье — это ведь не просто институты власти, а порядок, ниспосланный богами, верно? А раз так, какой может быть главный герой из простолюдинов? Даже если он перебьёт всех демонов, простолюдин так и останется простолюдином.

— Повторяю: это не простолюдин, а крепостной.

Похоже, мой младшенький учился как-то неправильно.

Тысячи рыцарей... Это что, продолжение истории про «шестикилограммовый кинжал»?

Впрочем, я понял. У них просто намертво вбиты установки.

Простолюдин всегда останется простолюдином, что бы он ни делал. Как бы высоко он ни поднялся.

— Тогда, младшенький…

Что будет, если такой простолюдин перебьёт целый отряд Семь смертных грехов?

***

На самом деле Каин задавал этот вопрос сам себе.

Он без проблем колотил Вильгельма и рыцарей, так почему же он не избивает так же главных героев?

Даже когда они явно провоцируют его первыми.

Почему он до сих пор предпочитает словам кулаки?

Наверное, это из-за прошлого опыта работы продюсером веб-новелл.

Видмо, у него в подсознании прочно засело убеждение, что с главными героями нужно обходиться бережно.

Тронуть их — значит нажить себе огромную головную боль.

«На будущее обязательно нужны хорошие отношения».

— Такого рода стереотипы вбили ему в голову.

«Ведь у других главных героев было достаточно причин меня не любить».

В нормальных обстоятельствах ход войны должен быть равным.

Демоны не должны были терпеть такие разгромные поражения.

Главные герои должны расти в процессе борьбы с демонами.

Прославлять своё имя, обретать репутацию.

И именно благодаря этому приближаться к Эстель.

Получается, что он сам выбил у них из-под ног эту лестницу.

Конечно, главные герои не знают о своей изначальной судьбе.

Но они могут чувствовать неприязнь на инстинктивном уровне.

Всё-таки это мир вселения. Такое вполне может быть.

А самое главное — он дерзко обращался с Эстель.

В ромфанте главный герой — это тот, кто ради героини готов на всё.

Это фундаментальный закон этого мира.

Каин же пошёл наперекор этому закону, создав проблему.

Вильгельм в оригинале был форменным подлецом.

Поэтому его он лупил без всякого стеснения и продолжит в том же духе.

Но как быть с другими главными героями? Делать им поблажки? Ждать? Терпеть?

«Надо будет потом извиниться перед Вильгельмом».

Дискриминация и предвзятое отношение — самый прямой путь к краху.

Если уж он избил рыцарей-лоботрясов и зарвавшегося принца, разве не стоит должным образом «обработать» и главного героя?

Бах! —

Никакой защиты. Он даже не успел осознать удар.

Даже Великий генерал, стоявший рядом, запоздал на такт.

Пусть он и главный герой ромфанта, но пока ещё находится на стадии становления.

Заблокировать атаку Каина было изначально невозможно.

— О-о-о…

Он наверняка даже не понимал, почему оказался на земле.

Архен, с трудом осознав ситуацию, повернул голову.

— …А-а-а-а-а! А-а-а-а-а!!

Его конечности оказались вывернуты под немыслимыми углами и безвольно разбросаны.

Только сейчас до него дошла острая боль.

Из уст Архена вырвался тонкий вопль.

Шлёп! —

Каин не собирался позволять ему даже кричать.

— Заткнись.

— К-ку-у! Э-э-э-э!!

— От перелома конечностей ещё никто не умирал. В конце концов, ты же всё равно можешь исцелиться святой силой, верно?

Раз уж можно прирастить даже отрезанную руку, чего ныть? Так что в этот раз займёмся сбором кукурузы. Каин замахнулся для удара, но внезапно замер.

— На этом всё.

Сбоку к горлу приставили холодное лезвие меча.

Казалось, ещё мгновение, и голова покатится с плеч.

— Великий генерал.

— Как ты и сказал, использование святой силы поможет ему полностью исцелиться. Поэтому остановись. Я как-нибудь замял бы этот инцидент, но в следующий раз мне будет очень трудно это сделать.

— Великий генерал.

— Этот юноша — мой племянник и Принц империи. Сила, конечно, решает в этом мире многое, но если только ею и размахивать — ты просто монстр. Не переступай черту, установленную этим миром, Каин.

— Эклабен.

Разница в возрасте между Каином и Великим генералом составляет почти двадцать лет, но он называет того просто по имени.

— …

Однако Великий генерал не выказал недовольства. Как он сам и сказал — в силе Каин его превосходит.

Его наглость была безмерна, но он имел на неё полное право.

— Убери.

Вздрогнул. Хотя бы на долю секунды, но меч в руке дрогнул.

Инстинкт самосохранения пересилил волю рыцаря.

Этот факт задел гордость Великого генерала.

— Прости, но я не могу этого сделать.

— …

— Отойди от Архена. И этого будет достаточно.

Он дядя принца и Великий генерал империи. На глазах у всех его племянника, принца, атаковали. Разве не стоило хотя бы дать ему повод отступить? В предложении Великого генерала сквозил именно этот смысл. Если бы на месте Каина был кто-то другой, он бы согласился. Дал бы противнику «сохранить лицо» и позволил бы самому опустить меч.

— …!!

Однако Каин не собирался этого делать.

— Кх!

Даже не успев ничего понять, он отвёл меч в сторону.

Инстинктивно защитился там, где потекла смертоносная аура.

В то же мгновение кулак Каина врезался ему в грудь.

Бам!! —

— Кх-к…!

Хорошо, что успел подставить меч для блока.

— Ха… ха…

Только что это была не предупредительная атака.

Если бы удар пришёлся прямо в грудь, сердце превратилось бы в фарш.

— Ты решил окончательно пойти против империи?!

— Ещё чего.

Мало того, что приходится разбираться с одним никчёмным принцем, так ещё и седого генерала, потерявшего хватку, надо отстранить. Неужели империя и правда пойдет против него из-за этой парочки?

— Щенок!

Раз уж уступаешь в силе, нужно хотя бы перехватить инициативу. Допустил удар из засады, но дальше — ни в коем случае. Великий генерал яростно обрушил меч на Каина.

Вжух! —

Разрезая воздух, клинок обрушился словно вспышка света. Невероятная скорость. Сокрушительная мощь. Он был силён, оправдывая звание Великого генерала. Полностью контролируя пространство, он наращивал давление, не оставляя ни единой дыры для контратаки. Мастерство, достойное героя войны с демонами. Он своими действиями доказывал, почему занимает пост Великого генерала: быстрая и одновременно тяжёлая техника владения мечом.

— …

Но выражение лица Великого генерала изменилось отнюдь не в лучшую сторону. Несмотря на все его усилия, лицо застыло.

«Ни один удар не достигает цели».

Самое пугающее было не в том, что он не попадал, а в том, как именно Каин уворачивался. Вначале он думал, что просто не хватает скорости. Но нет, это был точный расчёт Каина. Он не делал лишних движений, словно считая любое приложенное усилие излишним. Он уклонялся ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы избежать касания.

— Х-а-а-а!! —

Великий генерал стиснул зубы и выплеснул всю свою ману. В следующее мгновение выпущенная мана засветилась ослепительным светом.

У-у-у-у!! —

Скорость возросла. Жажда крови стала ощутимее. Это был меч, способный задавить даже высшего демона.

— Почему! Почему ты не контратакуешь!

Это была атака, способная в любой момент лишить жизни.

— Я сказал — контратакуй!

Каин продолжал лишь уклоняться. В конце концов, доведённый до отчаяния Великий генерал сам начал провоцировать его. Но Каин до самого конца держался лишь на дистанции уклонения.

— Ха… ха!

В итоге все силы Великого генерала были на исходе. Он, конечно, мог начать серию заново, но это привело бы к тому же повторению. Он лишь зря открывал свои слабые стороны.

— Почему ты не отвечаешь ударом?

— Значит, ты смеёшься надо мной?!

Ни в коем случае. Скорее, он оказал ему уважение. Великий генерал — один из тех, кто сражался с демонами усерднее всех. Конечно, он был немного раздосадован тем, что у него «отняли» демонов, но не более того. Он был одним из тех, кто действительно заслуживал достойного отношения. Поэтому до сих пор он не наносил ответных ударов. Но теперь пришло время заплатить цену за неправильный выбор.

Свист! —

В руках Каина заструилась палящая мана. Великий генерал, напрягшись, втянул в себя остатки сил. Как только Каин начал свою атаку, он сосредоточился на защите. Он понимал: достаточно одного промаха, и он будет разрублен пополам. Он прекрасно знал, насколько силён был противник перед ним. Поэтому он напряг все нервы, принимая атаку Каина…

«…Что?»

Странно. Почему защита даётся так легко? Этого просто не может быть. Его противник — Убийца демонов, Каин. Учитывая его боевую мощь, такого затишься просто не могло быть. Почему? Почему он может отбить все удары…

«…Ты, безумный ублюдок!»

Как? Как вообще такое возможно?

«Не зря мне казалось, что это очень знакомо!»

Это не было иллюзией. Суть атак, которые демонстрировал Каин… Это была собственная техника Великого генерала, которую он только что использовал против него!

«Это невозможно. Даже сегодня я ни разу не показывал её настолько чётко!»

Объяснение простое: он просто скопировал только что виденные приёмы. Но это не детские игры, где нужно просто провести пару линий. Это была экстремально сложная техника меча, которую он оттачивал десятилетиями. Скопировать её после одного раза — немыслимо. Даже среди высших демонов не было никого подобного!

Лязг! Дзынь! —

— Ха… Ха-ха! Ха-ха-ха!!

Так как это был его собственный стиль, блокировать его не составляло труда. По крайней мере, «память тела» не позволяла ему проиграть самому себе. Но дух Великого генерала уже сломлен. Подумать только, такой точности удалось достичь после одного лишь взгляда. Он уже инстинктивно чувствовал поражение. И самое страшное заключалось в уверенности, что это ещё не конец. Возможно, Каин уже понял даже все его скрытые слабости и контрприёмы. Нет, он их уже знает. Если он сумел перенять всё после первого же раза, значит, в процессе применения он понял и структуру, и изъяны.

«Теперь будет завершающий приём».

Это была связующая цепочка приёмов, которую он довел до совершенства так, что никто не мог её заблокировать. Каин увернулся и от неё. Значит, он…

Хрусть! —

— К-ку-у-у!! —

К несчастью, полноценно увернуться или защититься не удалось. В момент столкновения меч Великого генерала выгнулся вниз. Пространство для атаки открылось. Смерть была уже перед глазами.

Тык. —

— …Что ты делаешь?

Рука Каина остановилась на правом плече Великого генерала.

— Битва окончена, добивай меня.

— Кончить? Ещё чего.

Хрусть! —

С треском ломающегося плеча Великий генерал рухнул на землю.

— Умереть от моей руки могут только демоны. Или те, кто с ними связался.

— Кх-х…

— К сожалению, Великий генерал, ты не подходишь под эти стандарты.

Отряхнув руки, Каин направился к Архену. Тот, несмотря на сломанные конечности, не потерял сознание, поэтому видел всё происходящее. Поражение Великого генерала, в которого он верил, и приближающегося к нему Каина.

— Ваше Высочество, вы знаете, почему, будучи Бешеным псом империи, я не кусаю кого попало?

Бах! —

— Кха-а!!

Левой рукой, так, чтобы не повредить органы, и тщательно рассчитав силу, он ударил его в живот так, что Архен чуть не потерял рассудок от удовольствия.

— Если кусать всех подряд, можно так увлечься этим делом, что в итоге упустишь демона.

— Ы-ы-ы…!

— Но сейчас я подумал: раз уж я уже столько народу здесь перебил, ну, станет на одного больше — разве это проблема?

Надавил. —

— А-а-а-а-а!!

От случайного нажима на сломанные конечности Принц взвизгнул.

— Эй, Принц.

— Ы-у-у!!

— Хочешь знать, почему твой брат до сих пор продолжает меня защищать?

Это он не защищает. Он, скорее, пытается меня «привязать». «Я перед тобой извинюсь, так что, пожалуйста, не бей остальных вот так». Подумать только, младший брат не ценит жертву своего брата. Чтобы укрепить вашу братскую любовь, тебе тоже придётся немного получить.

— Начнём и с тобой этот проект.

Продолжение «проекта по психической коррекции» Вильгельма. Работа над проектом «Повышение интеллекта главного героя ромфанта» Архена. И это будет непросто. Он уже плотно завязан на главной героине. Сила любви слишком велика, чтобы её так просто победить. Как в гаремниках героини устраивают бездумные кошачьи драки, здесь всё ещё хуже. Мужчина, когда дело касается женщины, превращается в зверя. Это своего рода закон. Избавиться от него почти невозможно. Но иногда правильное лечение «ударами» помогает вернуть человеку разум.

«Это как ритуал вызова дождя».

Не получается — бей, пока не получится.

***

— …Что это такое?

На следующий день Вильгельм едва не выронил глаза от удивления.

— Архен?

— Простите. Я был неправ. Я совершил смертный грех. Пожалуйста, хватит меня бить. Я был неправ, я совершил смертный грех. Прошу, хватит меня бить… — Архен умолял, буквально сложив ладони.

— Великий генерал?

— Ничего не произошло. Ничего. Вообще. — Великий генерал стоял, вытянувшись по стойке смирно, и светился воинским рвением.

— Эй, Каин, ты…

— Не убил, — гордо ответил Каин, как будто совершил великий подвиг.

— …

Вильгельм просто решил больше не думать.

----------

Относиться без дискриминации

«…Хорошо».

Принц. Второй наследник Карсенского королевства.Человек, стоящий первым в очереди на престолонаследие.В данный момент он был в отличном настроении.

— Придворный маг, сэр Родрик, отправился в путь. Скоро он пересечёт границу.

Если в Святом государстве есть командор ордена святых рыцарей, а в Эферской империи — Великий генерал, то в Карсенском королевстве есть придворный маг.На самом деле, положение Карсенского королевства не назовёшь завидным. Так уж вышло, что оно расположилось прямо рядом с Империей. Одно неверное движение — и их могут проглотить.

Тем не менее, Карсен не дрогнул. Напротив, он укрепил свои позиции как независимое государство. Даже в Альянсе оно занимает второе место по силе после Империи. На то есть множество причин, и одной из них было существование Родрика.

«Придворный маг — единственный среди людей, обладающий четвёртым рангом. Его боевая мощь сравнима с десятками рыцарей».

Первый ранг — это база любого мага.Второй ранг — это уже весьма искусные маги.Третий ранг — те немногие, кого называют гениями.А четвёртый ранг… это, по сути, сама легенда. Даже в Империи нет ни одного мага четвёртого ранга среди современников. Даже главный маг императорского дворца — ученик сэра Родрика.Это одна из причин, почему Карсен мог сдерживать демонов. И вот, они вызвали такого великого мага в Континентальную академию.

Естественно, в Карсене было много возражавших. Отправить главную боевую мощь королевства в Империю? А если что-то случится? Лучшая ветвь, сдерживающая Империю, будет сломлена. Так и второе место в Альянсе потеряет всякий смысл. Аристократы Карсена требовали пересмотреть решение.

Однако решимость Принца не поколебалась.— Святое государство отправило командора ордена святых рыцарей, а Империя — Великого генерала. Две опоры нашего Альянса отправили свои лучшие силы. Как вы думаете, что мы будем собой представлять, если единственный, кто останется в стороне — это Карсен?

Так же важна честь и гордость, как и статус. Если даже между людьми всё сложно, то что говорить о странах, находящихся в отношениях конкуренции? Если бы ехал только Великий генерал Империи, ещё можно было бы что-то придумать, но раз едет командор ордена святых рыцарей — всё становится иначе. В итоге Карсен решил отправить придворного мага.

Конечно, не исключительно ради Академии.— Есть ещё одна причина, по которой я вызвал сэра Родрика. Империя пытается стереть его влияние среди своих собственных магов. В такое время разумно вызвать его под благовидным предлогом, чтобы посеять смуту в магическом сообществе внутри самой Империи.

Возможно, это даже приведёт к бегству имперских магов. Аристократы Карсена прислушались к предположению Принца. Ослабить Империю и усилить Карсен — если выгода очевидна, то причина для риска более чем достаточна.

«Этим я смогу поднять самооценку Эстель».

Святой из Святого государства вызывает командора ордена святых рыцарей, Принц Империи берёт с собой Великого генерала, а Принц их страны ничего не делает? Для Эстель, родом из Карсена, это было бы ударом по репутации.— Подумал так Принц. В этом он был твёрдо уверен.

И вот, наконец, началась церемония открытия Континентальной академии.— Континентальная академия — это великое пространство, воплощающее волю Альянса к гармонии…

Большинство не особо интересовали торжественные речи. Куда важнее было то, с кем встретиться и что делать дальше. Место, где можно законно обмениваться контактами с представителями других стран. Место, где можно построить новые политические альянсы. Именно поэтому все поддержали идею создания Континентальной академии.

— …также здесь личность студента Академии стоит превыше всего…

Да. Ради этого пришлось пойти на кое-какие крайности. Чтобы никто не назвал Эстель низшим дворянином, он специально внес предложение принимать даже простолюдинов. Благодаря этому все нападки обрушатся на них, а Эстель будет в безопасности просто потому, что она дворянка. Не только Принц, но и другие тоже согласились.

«Кстати, странно, не так ли?»

Святого Риберио он уже видел вдали. Но по какой-то причине Архена не было видно. Хоть это и Континентальная академия, но расположена она в пределах Империи. И кто, как не имперский Принц, должен был украсить собой место действия? Однако Архена было днём с огнём не сыскать.

«Я думал, он обязательно выступит с речью или ещё с чем-нибудь, чтобы похвастаться перед Эстель. Неужели он собирается вытворять что-то за спиной?»

Ещё более странным было то, что и Великого генерала не было видно. И командор ордена святых рыцарей, и придворный маг — все прибыли. Почему же тогда Великий генерал Империи не явился? Всё это подозрительно. Что-то предчувствие у него не очень.

Как раз когда тревога Принца начала нарастать:— Ваше Высочество.— Да, Каин!— На «ты».— Прости, Каин!— Я сказал, на «ты».— Прости. Только, пожалуйста, не бей...

Архен в точности повторил путь Вильгельма. Подобно тому, как старший брат отбросил роль принца-негодяя и помощника злодейки, младший отбросил роль единственного сторонника-фаната героини.— Ты помнишь, что я сказал?

Он даже не надеялся, что тот полностью откажется от героини. Разве может существовать главный герой ромфанта без причины своего существования? Каин решил добавить немного самоконтроля.— Прежде чем заговорить с Эстель — подумай дважды. Прежде чем встретиться с Эстель — подумай дважды. Прежде чем сделать что-то ради Эстель — подумай дважды. Если вдруг захочется поступить по-своему, вспомни тот случай, и всё сразу встанет на свои места.

«Нет. Ни в коем случае. Не хочу вспоминать».Архен отчаянно затряс головой. Кстати, события того дня на этом не закончились. После того как по приказу Архена вызвали священников, чтобы исцелить его святой силой, он снова ломал ему руки и ноги. Спустя три часа интеллект Архена повысился!

— А. И не смей делать что-то плохое брату.

Беспрекословно. Обязательно так и сделаю. Он слышал, что Вильгельм терпел это три дня. Сам он продержался всего один день. Что же тогда творилось с его братом, который пережил целых три дня? Человек ли он вообще? Неужели он не был негодяем? Оказывается, брат скрывал свои способности. Неужели это именно тот случай?!

— Хорошо присматривай за Великим генералом. Им нужно ловить демонов, а они заперты здесь, в Академии, представляешь, как это мучительно?— М-может, мне сказать им, мол, выходите иногда, ловите демонов?— Твою мать. Если хоть одного демона у меня отберёшь — убью всех.

Архен прикусил язык от резкой вспышки Каина.

***

Юг континента в прошлом был самым благоприятным для жизни местом. Тёплый климат. Плодородные земли. Систематизированная торговля. Королевства, расположенные там, переживали каждый свой золотой век. До того, как появилось воплощение ада — демоны.

— Вау...!

Мужчина не мог закрыть рот от открывшегося перед ним зрелища. Это было похоже на его родину, которая была самым прекрасным местом в мире. Говорили, что весь Альянс объединил усилия, чтобы создать это.— Так вот она какая, Континентальная академия...!

В детстве он потерял всё из-за демонов. Семью, род, страну — всё до единого остатка. Поэтому место, оставшееся лишь в воспоминаниях, было лучшим. Конечно, никакое другое место не сравнится с его владением. Так думал он раньше, но теперь даже этот мужчина признавал: Континентальная академия была ничуть не хуже.

«Впредь я буду здесь многому учиться. Встречусь со многими людьми».

Его жизнь до сих пор была отчаянной схваткой за выживание. Ночёвки среди руин зданий, постоянная бдительность в ожидании демонов, которые могли ворваться в любой момент, и даже захоронение останков тех, кто погиб вчера.

И вот однажды с телом мужчины произошли изменения. Сначала он подумал, что его мана стала сильнее, но потом осознал, что ощущения совсем другие. Эта более свежая энергия была святой силой, причём силой, превосходящей возможности жрецов Святого государства. Тот, кто владеет и маной, и святой силой. Благодаря победе над высшим демоном, который появился как раз вовремя, с того дня мужчину стали называть новым титулом: Избранный Богом, существо с великой судьбой. герой, Сион.

— С нетерпением жду. Интересно, сколько же я смогу здесь почерпнуть.

Титул «герой» был пожалован Святым государством, потому что он владел и маной, и святой силой, и продемонстрировал мощь, уничтожив высшего демона. К тому же, пусть и исчезнувший из-за демонов, род Сиона был весьма знатным.

Взамен Святое государство тоже получает немало выгод. Они заполучили Сиона раньше любой другой страны. Тот, кто свободно владеет маной и святой силой. Командор ордена святых рыцарей тоже способен на подобное, но его святая сила лишь немного лучше уровня обычного жреца. Напротив, герой Сион уже перерос этот уровень. И это даже несмотря на то, что он не жил в Святом государстве. При надлежащей шлифовке возможно достичь святой силы уровня кардинала.

В дополнение к мастерству уничтожения высших демонов, он способен использовать святую силу уровня кардинала? Весь Альянс пускает слюни, облизываясь на него. К тому же он из знатного рода погибшего южного королевства. Если учитывать направление восстановления Юга после войны, через Сиона возможно оказывать влияние на регион.

«Зная об этом, делать вид, что ничего не понимаешь, довольно трудно».

Как подобает выходцу из знатного рода, Сион тоже кое-что уловил. Что Альянс помогает Югу не из доброты душевной. Что Святое государство называет его Героем не по воле Божьей. Но ничего не поделаешь. Это для блага Юга. Для восстановления необходима помощь Альянса. В борьбе с демонами нужна поддержка Святого государства. Иногда — использовать, а иногда — быть используемым. Он хорошо знает, что таков путь аристократов.

«Может, потому что сегодня день открытия? Людей неимоверно много».

Они пока совсем ничего не знают друг о друге, и никто не догадывается, что он герой. Сиона это даже радовало. Это чувство тяготило и вызывало дискомфорт. Вокруг полно людей, которые сражались гораздо больше него, а Героем называют его. Святое государство говорит, что он достоин этого титула, но если сказать, что ему не стыдно, это будет ложью.

«Но сколько же денег они на это потратили?»

Разве война с демонами не измотала их? Неужели у Империи остались свободные средства? Разве это логично? Против тех самых демонов?

Сион в изумлении как раз заворачивал за угол…БАМ! —

— А!— Ох.

Он столкнулся с кем-то, кто тоже заворачивал за угол. Если бы это был прежний Сион — это было бы невозможно. Он бы сразу почувствовал чьё-то приближение. Ведь чувства Героя острее, чем у большинства рыцарей. Но, может быть, это из-за того, что он шёл, погружённый в свои мысли? Или это судьба решила подшутить? Сион не смог избежать столкновения с прохожим.

— А-а-а!

Сион — настоящий боец, сражавшийся с демонами. Его оппонент, оказавшийся женщиной, тяжело упал на землю.— Ух!

Это произошло по его вине. Она не должна пострадать ещё больше. Сион быстро бросился вперёд и подхватил её. Но одного простого захвата было недостаточно. Он, в конце концов, бросился всем телом, защищая её, будто в объятиях.

— А...— ...Вы в порядке, леди?

В тот момент, когда он увидел девушку в своих объятиях, Сион был поражён. То, что он сейчас держит в руках… человек ли это? Может, это ангел, спустившийся с небес?

— Да. Спасибо вам. Простите. Вы испугались из-за меня, правда?

Она даже сама извинилась первой, хотя гораздо больший шок получил он сам. Какое доброе сердце, что она прежде всего заботится о других.«Ангел. Эта леди, несомненно, ангел».

Поставив ангела на ноги, он опустил голову.— Это я должен просить прощения. Я засмотрелся. Меня зовут Сион, я с Юга. А вы?— Я Эстель. Ещё раз прошу прощения за то, что произошло…— Мы ведь оба поступающие, давайте не будем в таких формальностях. Раз виноваты оба, я не приму извинений.

Ха-ха-ха! Он рассмеялся, но следом снова воцарилась тишина. Сион — тот, кто сражался с демонами ради выживания. Откуда у него взяться опыту общения с противоположным полом?

— Эм… Тогда я пойду, Сион.— Да. Ещё увидимся. Ангел…, то есть, Эстель.

Глядя на удаляющуюся Эстель, он сглотнул слюну. Красивая. По-настоящему красивая. Это точно ангел. Сердце колотится. Грудь так болит. Эстель. Он хочет знать об этом ангеле больше. Хочет увидеть её снова. Хочет поговорить с ней. Хочет, чтобы она улыбнулась ему! Всё его внимание было приковано к ней, к Эстель.

— герой?

Поэтому он совсем не почувствовал следующего приближения.

— Да?— Точно ведь.

БАМ!

----------

Относиться без дискриминации

Мне приснился сладкий сон.Во сне Сион бродил по Югу.Там не было демонов. Всё оставалось таким же прекрасным, как и прежде.Сияющее и рассыпающееся тёплое солнце.Аромат моря, приносимый ветром.Затем Сион повернул голову в сторону.— герой.Это была Эстель. Ангел стояла рядом с ним.Столь прекрасный человек улыбался ему.Улыбаясь, она произносила его имя.Это она. Несомненно, его вторая половинка, предначертанная судьбой.Сион крепко взял Эстель за руку.Мягкая, тёплая. Прикосновение ангела.Раньше его не интересовало ничего, кроме сражений с демонами.Но в тот момент, когда он столкнулся с Эстель, у него появился интерес. Огромный интерес.— герой.Эстель любовно назвала его так.Он хотел ответить. Хотел передать свои истинные чувства.Хотел произнести её имя — Эстель.Подойдя ближе, Эстель тихо улыбнулась.Её облик был настолько прекрасен, что на глаза наворачивались слёзы.Он медленно разомкнул губы, чтобы прошептать слова любви…— Эй.Эй?— Подъём.

***

Ах. Сион поспешно вскочил.Эстель? Ах. Точно. Это был сон.Хотя, с чего бы на Юге не быть демонам?Пусть говорят, что они были разгромлены, но это лишь в масштабах всего Континентального союза.Если судить по Югу, ситуация оставалась прежней.«Даже во сне Эстель была такой прелестной».Хотя он видел её всего один раз, даже во сне он отчаянно желал быть рядом с ней.Неужели он так и заболеет «любовной лихорадкой»?Раньше имя «герой» его совсем не радовало, но, думая об Эстель, он, возможно, примирился с ним.«Но... неужели я что-то не то услышал во сне?»Эстель сказала «эй»? Или «подъём»?..— Эй.О. Этот голос. Точно, это был именно этот голос.Он поднялся и начал искать глазами того, кому принадлежал голос. Вскоре он встретился взглядом с мужчиной.— …— …Короткий обмен взглядами. Мгновение исследования.Даже для рыцаря это время могло показаться недостаточным.— О.Но Сион, будучи героем, был куда проницательнее их.«Подожди. Что это?»Он видел этого человека впервые. И всё же он казался ему знакомым.Он пытался вспомнить, где мог встречаться с ним, но нет.Тогда что же это за странное чувство знакомости?Поразмыслив, Сион нашёл ответ.Это след, оставленный кровью и стенаниями демонов.Они густо въелись в руки этого человека.И их не один и не два. Их бессчётное множество, которое невозможно сосчитать.— …Не может быть.В мире мало кто носит на руках такие отметины.Великий генерал Империи, командор ордена святых рыцарей Святого государства, придворный маг Карсенского королевства.Были и другие, но этот человек совершенно не походил на них.В итоге в голове остался лишь один вариант.— …Каин?— О.— Ты ведь тот самый Каин, верно?Человек, вызывающий одновременно почтение и страх, доверие и недоверие.Начиная с вопроса о том, действительно ли он простолюдин, заканчивая подозрениями, что он просто счастливчик, выживший по воле случая, или даже тем, что он украл заслуги павших героев.— Ха-ха-ха…!В Альянсе, как и в других местах, ситуация была схожей.«Почему такой великий человек не приходит на Юг?»«Почему тот, кто обещал перебить всех демонов, не показывается?»«Наверное, это всё ложь. Просто фиктивная личность. Крайняя мера, чтобы поднять боевой дух Альянса».«Раз даже такой низкий простолюдин совершает подвиги, вы, аристократы, должны стараться сильнее», — вот для какой цели его выдумали.— Зоркий глаз. Всё-таки герой есть герой?На самом деле, причина, по которой Каин не поехал на Юг, была проста.Там просто не осталось демонов, которых стоило бы убивать.У него не было ни малейшего повода ехать так далеко.Более того, самые сильные твари стремились на север, поближе к нему.На Юге, где зачистка была завершена, остались лишь отбросы.Поэтому Каин даже не смотрел в ту сторону.Более сильные демоны. Больше демонов. Только это имело значение!— Хм.Глядя на героя Сиона, Каин погрузился в раздумья.Неужели и этот тип, увидев его, начнёт рассуждать о простолюдинах?Хотя он действительно простолюдин, но сколько можно его принижать?«Младшенький, это не простолюдин, это крепостной. Нет, раб».Если вернётся, надо будет схватить его за волосы и «исправить». Хотя неизвестно, получится ли вообще вернуться.А. Но до этого нужно перебить всех демонов.— Я много о вас слышал!А?— Каин! Тот самый человек, от которого дрожат эти омерзительные демоны!!— …??Что с этим парнем? Он же точно герой?Тот, кто по праву занял место главного героя.Тот, кто ради спасения Эстель готов отправить своих соратников на смерть.Обладатель интеллекта на уровне среднестатистического персонажа ромфанта, как и все остальные.Но почему вместо «как ты смеешь, простолюдин!» у него глаза светятся восторгом: «Ого! Это же Каин!!»?— Боже мой. Не верится, что я увижу вас вот так!— Эй.— Я много слышал о вас. Убийца демонов. Правая рука Бога. Никогда бы не подумал, что встречу вас в Континентальной академии. Вы планируете что-то преподавать?— Постой.Он примерно помнил характеристики главных героев.У каждого из них свой характер, положение и национальность, но в двух вещах они были одинаковы, словно штампованные.Во-первых, они безоговорочно влюблялись в Эстель.Во-вторых, все они были не ниже аристократического происхождения.По поводу героя он уже провёл перекрёстную проверку.Помимо собственных воспоминаний, он выслушал объяснения Вильгельма.«герой, признанный Святым государством. Его зовут Сион. Говорят, он выходец из знатного рода королевства, что когда-то процветало на Юге, хотя сейчас от него ничего не осталось».Это значит, что он аристократ, которому нечего стыдиться.Аристократы — это те, кто относится к простолюдинам как к зверям.Даже после того, как он убил столько демонов, многие аристократы всё равно относились к Каину свысока.Они верили, что сословная система — это порядок, созданный Богом.«Знал бы, что так выйдет, провёл бы воспитательную работу с младшеньким».Если удастся вернуться, обязательно скажу ему, что он всё исправил.Что здесь социальный слой — не простолюдин, а раб.Наверное, в фэнтези-романах аристократы слишком уж вольно обращались с простолюдинами, вот настройки и вышли такими.В любом случае, Сион — один из таких аристократов.Он ожидал, что тот будет вести себя так же, как остальные.— Увидеть вас лично... я не могу в это поверить.Но Сион не заводит свою шарманку про простолюдинов.Напротив, он смотрит так, словно столкнулся с чем-то невероятным.— Сион с Юга. герой, признанный Святым государством.— Верно. Вы хорошо осведомлены об этом?— Так вышло.Он ведь собирался относиться ко всем без разбора.Собирался начать с Архена и проработать всех по очереди.Никак не ожидал, что герой окажется таким парнем.Хотя он аристократ, он не болтает о простолюдинах.Весьма приятный и весёлый человек. Как такой хороший парень дошёл до жизни такой?«Ради спасения Эстель расколол свой отряд пополам, а потом потратил жертвы собранных соратников, чтобы спасти только Эстель, и сидит довольный».Всё-таки Эстель — истинная причина деградации интеллекта главных героев.И это проблема не только любовной фантастики.В реальности мужчины особенно слабы перед женщинами.Как глуп может быть мужчина, охваченный любовью.Реальность порой даже хуже книг или фильмов.— Скажи мне кое-что.В таком смысле было необходимо кое-что прояснить.— Сион. Ты ведь встречал женщину по имени Эстель?Если не встречал, дело пойдёт проще.Убедить того, кто ещё не подсел на наркотик, легче, чем того, кто уже.Так что пока он решил ограничиться всего одним ударом.— Видел её совсем недавно. Но с чего вы вдруг…— Ясно.Всё-таки опоздал. Проклятая судьба.В конце концов, все главные герои оказываются втянуты во всё это.А ведь хотелось что-то предпринять до их встречи.Каин схватил Сиона, стоявшего рядом, за плечи.— Какие мысли посетили тебя, когда ты увидел Эстель?— А?— Не «а»кай. Я хочу, чтобы ты ответил честно.Из-за внезапного вопроса Сион слегка напрягся. Нужно было найти правдоподобную причину. Причину.— Мы же оба убивали демонов, не так ли?— …?И какое это имеет отношение к делу?Сион был озадачен, но всё же открыл рот.— Это была потрясающе красивая леди.— Ещё.— Хочу увидеть её снова.— Ещё?Ещё? Что ещё? — размышлял Сион.Наблюдавший за ним Каин спросил:— Это была первая любовь?Первая любовь. Вот оно что. Значит, это и есть первая любовь.На губах Сиона появилась слабая улыбка.— Ты счастлив уже от одной мысли о ней, верно?— Да.— Эмоции переполняют так, что трудно выразить словами?— Именно так.Действительно, может, потому что оба мужчины?Он прекрасно знает, что такое первая любовь.— Вы что, решили дать мне совет по поводу первой любви?— Типа того. Совет.— Но почему тогда кулак…БА-БАХ!— Кх!Прости меня, герой. Я опоздал.Должен был встретить тебя раньше, чем ты встретил Эстель.Умоляю, прости меня за то, что мне пришлось так поступить.Слёзы разочарования... не текут.— По-подождите. Каин?! Что вы творите?— Это за тех твоих соратников, которые умрут из-за твоих будущих выходок.— Что?Ради спасения женщины бросить соратников?Ты профнепригоден как герой. Даже не смей зваться героем.Уж лучше бы ты был героем из романа про предательство и месть.Там, по крайней мере, исполняли свой долг, верно?Каин со всей силы ударил Сиона в челюсть.ПФ-Ф!— А это — за людей, которые в будущем впадут в ярость из-за твоего упрямства.Младшенький, послушай. герой в этом мире — это не значит быть красивым и хорошо драться.Это человек, умеющий жертвовать собой. Высокая душа в чистом виде.Вот что значит герой. А не ромфантный главгерой.ТРЕСК!— А это! Твою мать! За моих демонов! За то, что ты украл моих демонов!!— Что это значит?! А-а-ак!В одно мгновение Сион превратился в груду избитого мяса.Дело было не только в боли, его разум отказывался понимать происходящее.Да что с ним такое? Почему именно этот Каин?Он же сам говорил, что ловит только демонов или их пособников.А я ведь сражался с демонами? Почему он бьёт меня?Что значит «из-за того, что украл демонов»?!— Да что вы творите?!— Мой высший демон.— Что?— Нет, забудь. Чтобы предотвратить будущее, которое ты создашь.— О чём вы говорите?!— Есть такие вещи.Слова не доходят. Он обязан дать отпор.Но всё уже давно перешло к Каину.Инициатива, напор, дистанция — всё было в его руках.«Е-если так пойдёт, я правда могу умереть!»Высший демон, с которым он сражался совсем недавно, был по-настоящему ужасен.Это был сам ад. Олицетворение смерти.Он по праву считался самым трудным противником.Но прямо сейчас этот рейтинг менялся.Высший демон? По крайней мере, он давал шанс на контратаку.А этот человек перед ним — он вообще не давал такой возможности.Намерение убить, методично задушить.Атака, которая полностью перекрывала любые лазейки.«Э-это и есть Убийца демонов Каин…!»Слухи не лгали. И это не было преувеличением.Он знал, что тот силён, но чтобы настолько!Но почему, чёрт возьми, такой человек так обходится с ним?А. Может быть? Случайно? Может, дело в этом?!— Каин! Вы что, тоже с первого взгляда влюбились в Эстель?!СТОП-Сразу после этого кулак Каина замер в воздухе.В этот момент Сион понял: вот он, ответ.Постоянные расспросы, упоминания первой любви.Сначала он не понимал, к чему это, но если Каин в такой же ситуации, то всё сходится.— Всё-таки... мои догадки верны.«Верны»? Что у тебя верно? Хочешь получить ещё?— Оказалось, не только я потерял голову от любви.Он даже думал проявить к нему чуть больше снисхождения, чем к Архену.Один из немногих аристократов, кто не заводит песню про простолюдинов.Всё же человек он на вид был неплохой.— Но, Каин! Как бы вы ни старались, силой чувства человека не завоюешь!Однако нет. Он ошибся.Всё-таки главгерой ромфанта остаётся главгероем даже здесь.Почему же они все становятся такими, как только связываются с главной героиней?— Я — герой Сион! Перед лицом этой борьбы ради любви я стою твёрдо-Да-да, стоишь твёрдо, так давай, принимай удар.БА-БАХ! ПАХ!-— Кх-г! Кэа-эк!— Стисни зубы. Начинаю сеанс «нормализации».— Х-х-х! Не дождёшься! Даже так ты не сможешь устранить конкурента! Мои чувства к Эстель ничем не уступают твоим!— Ишь ты.В тот момент, когда он менял руку, послышался голос:— Что это вы тут творите?!Появился старик и преградил Каину путь.Снежно-белые одежды. Знаки, указывающие на служителя Бога.Это был кардинал, посетивший академию как представитель Святого государства.— Ты, ничтожество! Как ты смеешь поднимать руку на того, кто был назван героем Святым государством!Вот именно. Так всё и должно быть. Сион — персона особенная.— Сир Люсиэль! Немедленно остановите этого зверя!Из-за спины кардинала вышла женщина-рыцарь.Её аура и напор были воистину выдающимися.В тот момент, когда Каин отразился в её глазах...— …!Уголки губ Люсиэль начали мелко дрожать.

----------

Да что с ними такое?

Черт. Не слишком ли я разошелся, избивая героя?

Каин цыкнул и посмотрел на кардинала.

Мало того, что у него увели ценного высшего демона… Так тот еще и погиб от руки героя, что вызывало лишь вспышки ярости.

«А ведь я чуть было не ляпнул: "Ты же любишь ту леди, да?"»

Едва не приложил Сиона правой рукой. Может, появление кардинала оказалось даже к лучшему. Кто знает, что там с героем будущего Сионом, но нынешний Сион точно бы отправился на тот свет.

— Этот негодяй! До сих пор не осознает своей вины и держит голову высоко! Ты что, не собираешься оказать почтение кардиналу, служителю Бога?!

Религиозные деятели здесь на удивление светские. Младшенький, ну зачем ты выбирал только самое худшее? Хотя нет, в списке персонажей ведь не было простолюдинов. Может, на это повлияли заданные настройки мира?

— Ого! Он до самого конца! Сэр Люсиэль! Что вы делаете?! Живо, и вы готовьтесь помочь сэру Люсиэлю!— Есть, Ваше Преосвященство!

Стоявшие позади орденцы святых рыцарей обнажили мечи. Оценив их стойку, Каин едва заметно усмехнулся. Это не какие-нибудь остолопы, что лишь полируют доспехи да мечи. И не сопляки, жаждущие внимания дворянских леди. Такую позицию могут занять только те, кто прошел через настоящий бой. Похоже, они участвовали в немалом количестве сражений.

«Значит, звание ордена святых рыцарей они получили не просто так?»

Если даже обычные рядовые бойцы выше базового уровня, то от того, кто стоит во главе, уже можно чего-то ожидать.

«Это что, командор ордена святых рыцарей?»

На самом деле, еще до того, как кардинал успел их представить, Каин уже догадался, кто перед ним. То, как она стояла, и магическая сила, что от нее исходила — это было впечатляюще. Лучший клинок той самой организации, которой гордится Святое государство.

В плане боевой мощи она превосходит даже Великого генерала Империи. В отличие от Великого генерала, который уже в возрасте и прошел пик формы, командор находится на самой вершине. К тому же, она полукровка — дитя феи и человека. Её потенциал выше, чем у любого генерала.

— ....

Чувствую. Это та, кто уничтожила огромное количество демонов. Та самая, что отобрала моих демонов. Теперь понятно, почему меня в Святом государстве так не любят. Даже при таких талантах она не стала широко известной. Ситуация как с Великим генералом. Она проиграла мне. Точнее, это у нее я забрал куда больше, чем она у меня. В норме она должна быть вдвое популярнее, чем сейчас. Но какой-то псих выгреб всех демонов до последнего, вот всё и пошло наперекосяк.

Может, поэтому? Каин улыбнулся.

«Взгляд, которым она меня сверлит, просто потрясающий».

Наверняка хочет немедленно меня убрать. Прямо как суб-герой, у которого из-под носа увели главную героиню. Определенно, она не в себе от ярости и ревности. Хочется пообщаться с ней. Хочется знатно подраться. Но тут донесся чей-то умоляющий голос:

«Пожалуйста, Каин. Архен и Великий генерал — люди Империи, с ними я еще могу что-то сделать, но другие страны — это уже ни в какие ворота! Ты же сам говорил? Что не перегибаешь палку, чтобы успевать вовремя вышибать демонов!? Если дело раздуется, так и выйдет!!»

Быть в опале, быть в бегах — мне плевать. Но если из-за этого возникнут помехи в ловле демонов? Для Каина это было крайне серьезным делом. Потому и терпел. Потому и сдерживался, и очень даже сильно.

И теперь… я больше не намерен терпеть.

«Био-сачок найден. Стоит лишь как следует встряхнуть главную леди ромфанта, и демоны сами потекут рекой. Нет причин сдерживаться дальше».

На Вильгельма, который твердил, что «больше нельзя», можно забить. Встретившись взглядом с командором, я вызовом без слов призываю её к бою. Если собираетесь начать — делайте, не тяните время.

— Негодяй! Да как ты смеешь!

Даже не обладающий навыками боя кардинал всё понял. Значит, командор уже тем более успела почувствовать настрой.

«Давай, вступай в игру».

Закончим побыстрее, и можно будет продолжить воспитание героя.

— Ваше Преосвященство.

Командор ордена святых рыцарей, Люсиэль, разомкнула губы. Её подчиненные были готовы выхватить мечи до конца. Однако следующие её слова стали полной неожиданностью.

— Ваше Преосвященство, отступите, пожалуйста.— …Что?

Кардинал в замешательстве посмотрел на командора. В его взгляде читалось: «Ты понимаешь, что творишь?»

— Вы тоже.

Но она даже не взглянула на него. Посмотрев назад, она отдала приказ своим людям:

— Всем. Сопроводить Его Преосвященство и отступить.— Командор?— Это приказ. Немедленно покинуть территорию.

Их лица выражали полное непонимание. Но приказ есть приказ. Их учили подчиняться.

— Послушайте, командор?! Что это значит?

Кардинал продолжал возмущаться, но никто его больше не слушал. Рыцари окружили кардинала.

— Мы вас проводим, Ваше Преосвященство.— Что вы вытворяете! Почему не помогаете командору, а не мне?!— Мы следуем приказу нашего командора в первую очередь.

Если бы противником был Папа Римский, еще можно было бы поспорить, но приказ командора для рыцарей стоит выше распоряжений кардинала.

— Командор.— Что?— А как же герой?..

Будто услышав их слова:

— О нём не беспокойтесь.

Бам!

— Кхе…

Сион, получив удар в челюсть, тут же отключился. Пусть он и сильный герой, но на сей раз работала не левая, а правая рука. Нынешний Сион выдержать такое был просто не в силах.

— Этот мерзавец!

Кардинал заливался криком, но было плевать.

— Похоже, теперь помех нет.

Командор была сосредоточена исключительно на словах Каина. Она согласно кивнула. Вскоре рыцари уволокли кардинала прочь. Энергия их присутствия стремительно удалялась. Чтобы даже не мешали.

«Довольно сильная духом женщина».

Стоящая передо мной командор — безусловно, сильный противник. Поэтому она должна прекрасно осознавать разницу в силе. Мы оба сильны, но дистанция между нами неизбежна. Она ведь всё поняла, и все равно — бой один на один? Жду с нетерпением. Что же она покажет? Чем будет отличаться от Великого генерала Империи? Насколько хорош меч, которым так гордится Святое государство?

Шаг.

Командор сокращала дистанцию мерными шагами. Вдруг, осознав близость боя, она сбилась с дыхания. Тряска, волнение — чем ближе, тем сильнее.

«Что, в чем дело? Почему она так ведет себя?»

Так гордо отослала всех своих подчиненных прочь, а теперь вот так сильно нервничает? Если так, то к чему был весь этот пафосный образ?

«Она действительно сама ловила высших демонов?»

Я подумал об этом, как вдруг командор нарушила дистанцию. Это расстояние, на котором моя атака достанет её с лихвой. Она идет прямо на меня так открыто? Может, решила сдаться? Каин нахмурился.

Вжух.

Рука командора внезапно нырнула за пазуху. Хочет атаковать? Но почему не меч? Каин уже приготовился легко отбить её атаку правой рукой, как вдруг…

— …Каин-ним.

Она достала вовсе не оружие.

— З-здесь. Здесь…

Командор, которая только что была так величественна перед кардиналом, растаяла без следа. Осталось лишь раскрасневшееся до предела лицо и…

— А-а-автограф. Пожалуйста. Пожалуйста, распишитесь…

Перед ним оказался белоснежный лист бумаги.

— …???

Из-за этого у Каина на секунду завис мозг. Что это? Неужели обман? Новый метод подавления? Если так, то сработало — я действительно на мгновение «завис». Даже высшие демоны с такими трюками не справлялись. Командор ордена святых рыцарей… додуматься до такого изощренного плана…

— А, нельзя?..— ….— Я на всю! На всю жизнь как сокровище сохраню! Не перепродам, честно!!— ….

Каин медленно разжал кулак. Ха-ха-ха. Смеясь, он на секунду взглянул в небо. Это что еще за персонаж, а, младшенький?

***

— Вы и есть тот герой? Рада знакомству. Я командор ордена святых рыцарей, Люсиэль Сэвиьер.

герой Сион и командор ордена святых рыцарей Люсиэль. Их отношения начались с подобия связи мастера и ученика.

— Опыт в реальных боях есть, но техника меча требует правок. Смотри внимательно и учись.

Святой рыцарь Святого государства. герой, признанный Святым государством. Они стали друзьями и напарниками. Люсиэль учила Сиона всему. герой оправдывал свое имя: он был подавляющим. Вскоре Сион превзошел её.

— Сион, ты просто невероятен!

Подавляющий талант. Клинок, разящий демонов. Тот, кто использует и магию, и святую силу. Буквально — судьба, выбранная Богом. Именно тогда Люсиэль начала восхищаться Сионом. Сияющий человек. Звезда, которая вернет нам надежду. Ведь он герой. Тот, кого избрал Бог. Он обязательно уничтожит демонов и спасет мир. Люсиэль не сомневалась в этом.

Она стала его ярой сторонницей. Преданным последователем, что шёл за ним с бесконечной верой. Она плакала и смеялась только из-за имени «герой».

— Просишь меня защитить это место? Сион, ты… Да. Поняла. Если герой так хочет.

Она сражалась, не щадя себя ради него. А Сион, как оказалось, не замечал никого, кроме Эстель. Она была уверена, что он спасет мир.

— Ха… ха-а…

В последние мгновения Люсиэль всё еще верила в Сиона. «Если продержаться еще немного, наш герой придет». Сияющий. Разящий демонов меч. Он точно, точно придет. Но Сион так и не дошел до своих напарников. Вместо этого он во весь опор помчался спасать Эстель. Он лишь проронил слезу, заявив, что отдает дань уважения их благородной жертве.

Это конец истории Люсиэль в «оригинале». Больше о ней не упоминалось ни слова. Какое же будущее её ждало на самом деле?

— Кх-х…!

Люсиэль в конце концов была схвачена демонами. Та, что когда-то убила больше демонов, чем сам герой. Ненависть демонов была безгранична.

— А-а-а-а-а!!

Люсиэль подвергалась жестоким пыткам. Даже в ужасной боли она не сломилась. Она верила, что её спасет герой, Сион. Но сколько бы она ни ждала, Сион не пришел. Так она и умерла. В нищете и мучениях. В то время как Сион был счастлив, спасая Эстель. Преданная той, кем больше всего восхищалась и в кого верила. — Вот такой должна была стать судьба Люсиэль.

Но эта судьба больше не существует.

— Убийца демонов, говоришь?

Демоны, которых должна была убить Люсиэль — все мертвы.

— Правая рука Бога?

Демоны, которые схватили Люсиэль — все мертвы.

— Д-да как его зовут-то?!

Демоны, которые пытали Люсиэль — все мертвы. Демоны, которые в конце концов убили Люсиэль — все мертвы.

— Каин…!

Все до одного. Не оставив ни кусочка плоти. Тот, кто буквально проглотил их всех. Люсиэль услышала всю историю Каина. Подавляющий мужчина. Непобедимый человек. То, как он в одиночку шел вперед, сметая всё на своем пути армией мощи, уничтожая всех демонов перед собой. Он не был рыцарем. И не был дворянином. Он был никем.

Но этот «никто» сделал всё. Он установил справедливость на этой земле и уничтожил зло. Защитил добро и очистил всё грязное.

— Боже мой… такой человек…!!

Это было поистине похоже на нисхождение бога войны. Кто-то говорит, что это пустые слухи, но Люсиэль уверена — всё правда.

— Хочу встретиться.

Восхищение стало сильнее всего на свете. Хочу увидеть его. Хочу понять, кто он такой. Хочу сказать ему, что тоже хочу стать такой, как он. «Каин, я стараюсь следовать твоим путем». Я так хотела это сказать и услышать его ответ!

«И вот… наконец-то шанс».

Убийца демонов. Правая рука Бога. Непобедимый Каин. Тот, кто не оставляет за спиной ни одного демона. Всё как по рассказам — мужчина с подавляющей аурой. Сердце сжалось. Оно колотилось в груди. У меня сотни слов для Каина, но губы слушаются плохо.

«Что, ну что же сказать?!»

Слушала твои истории все эти годы. Ты такой крутой. Ты такой великий. Я так восхищена. Однажды я обязательно хочу сразиться вместе с тобой. Вместе убивать демонов и спасать мир. Можешь ли ты дать мне шанс?

— З-здесь. Здесь…

Но мысли и тело жили своей жизнью.

— А-а-автограф. Пожалуйста. Пожалуйста, распишитесь…

Дрожащий голос. Еще более дрожащие руки. Каин посмотрел на протянутую бумагу.

— ….

Не слишком ли внезапно? Что, если он откажет? Всё не так. Это была совсем не та встреча, о которой я мечтала! Только автограф? Ты что, с ума сошла? Я так отчаянно хотела этой встречи! А-а-а!

— У-у-у…

В этот момент Сион, который был в отключке, зашевелился. Как истинный герой, он быстро пришел в себя.

— ….

Каин взял бумагу и ручку. Он что-то быстро накарябал.

— «Соучастники… давай?» — прочитала Люсиэль вслух.

Каин кивнул и развернулся.

— К-Каин, я ни за что не откажусь от своей первой любви…

Бам!

Получив еще один удар, Сион снова отключился. Каин посмотрел на Люсиэль и поднес указательный палец к губам.

— А…

Люсиэль невольно повторила жест.

«Ш-ш-ш…»

Каин показал ей большой палец. А затем, уволакивая Сиона за шиворот, исчез.

----------

Да что с ними такое?

Люсиэль медленно возвращалась тем же путём, которым пришла.

В её руке бережно лежала бумажка.

Она то и дело хотела сжать её крепче, боясь уронить, но тут же начинала беспокоиться: а вдруг нечаянно помнёт?

Оглядываясь по сторонам — туда-сюда, — она даже проверяла, не собирается ли кто отобрать находку.

Со стороны она походила на жреца, нашедшего легендарную святыню.

Наконец остановившись, она осторожно развернула бумагу.

«Давай будем соучастниками». Всего лишь пара слов.

Но Люсиэль эти слова нравились даже больше, чем подпись.

«Соучастники». Это ведь значит, что он признал меня? Я получила право быть рядом с Правой рукой Бога!

— Каин…!

Я хочу сражаться рядом с ним. Ради него.

Сам Бог наверняка поймёт моё восхищение. Ведь Каин убил больше демонов, чем кто-либо другой. Его уровень невозможно сравнить с такими, как мы, орденцы святых рыцарей. Ведь он — истинный исполнитель Божьей кары, снизошедший к нам самолично!

Её лицо светилось таким счастьем, словно она была готова растаять от восторга.

Ху-у. Из её губ вырвался радостный стон.

Однако обмякшее состояние Люсиэль тут же испарилось.

— Леди Люсиэль!

От голоса кардинала её лицо застыло в ледяном выражении. В тот же момент в памяти всплыл недавний разговор.

«Как ты посмела, ничтожество!»

*Скрип.*

Нужно терпеть. Я — член ордена святых рыцарей. Правильно — выкладываться на своём месте до конца. Поэтому нужно терпеть… но это было невыносимо.

«Как он мог сказать такое Каину?»

Она знала, почему кардинал так себя ведёт. Ведь Каин — простолюдин. Никто и звать никак. По меркам кардинала, всё именно так.

«Он знает только одно, но не понимает главного. Происхождение — это ещё не всё».

Сказано же, что Бог не даёт всего сразу. Люсиэль это знала. Орденцы святых рыцарей тоже. Все так учили. В этом мире у каждого есть свои недостатки. Именно поэтому сильные должны прилагать ещё больше усилий. Раз Бог не даровал нам совершенную мощь, то добрый человек должен быть строг к самому себе. Раз Бог постоянно насылает искушения, чтобы мы могли оступиться… Каин сейчас проходит испытание происхождением. Раз он настолько силён, раз он настолько подавляющ, он просто взвалил на себя тяжёлые оковы социального статуса.

— Ну, как успехи? Предупредила это ничтожество?

— …

Ах. Что делать? Хочется немедленно поставить его на место. Если бы передо мной был не кардинал, если бы я не была командором ордена святых рыцарей, я бы уже прижала его к земле и отчитала! Как смеешь ты вообще произносить это имя?! Не смей позорить себя, разевая свою пасть! Он ниспослал на демонов огонь правосудия, а нам принёс свет спасения!

«…Нет. Каин этого не хотел бы».

Она вспомнила о бережно спрятанном листке. Каин ясно передал, что им нужно стать соучастниками. А что такое соучастие? Это когда делаешь что-то вместе. Это своего рода секретный код, переданный Каином!

«Он забрал героя. Это значит, что у него есть с ним дело».

Люсиэль не знала точно, о каком деле речь, но в одном была уверена наверняка: сейчас Каин занимается чем-то чрезвычайно важным. И это определённо связано с героем. Каин предвидел, что возникнут трения со Святым государством, поэтому и попросил её о помощи!

— Да, Ваше Преосвященство. Мы провели весьма содержательную беседу.

Пусть даже вся беседа сводилась к тому, чтобы он расписался, но всё же.

— Хм. Хорошо, что вы с ним поговорили.

Кардинал даже не подозревал, о чём именно шла речь.

— Что с героем?

— У него нашлись дела, он ушёл первым.

— Жаль. А я хотел с ним поговорить.

Кардинал, посетовав на упущенную возможность, уже собирался отправиться на поиски героя, как вдруг…

— А, вот вы где.

Позади них появился святой Риберио. Кардинал и Люсиэль поспешно осенили себя крестным знамением.

— Волею Бога, мы приветствуем святого.

— Приветствую святого.

Риберио тоже старательно перекрестился.

— Волею Бога, кардинал, командор.

— Не ожидал встретить вас здесь, брат Риберио. Как продвигаются дела в Континентальной академии?

— Отлично. Там есть не только учебные корпуса, но и великолепный молельный зал.

Кардинал улыбнулся, словно это было само собой разумеющимся. Святое государство также вложило немало средств в эту академию. Они отправили туда святого, пригласили командора. Да и сам кардинал приехал на празднование открытия.

— Кстати, я как раз искал вас, командор.

— Меня?

Люсиэль выразила недоумение, и тогда Риберио объяснил:

— Знаете ли вы, почему я призвал вас в академию?

— Понятия не имею. Я лишь следовала приказу Его Святейшества…

— Формально ваша задача — защита академии, но на самом деле вам предстоит взять под опеку героя и заниматься его обучением. Чтобы со временем он проникся к нашему Святому государству большей привязанностью, чем ко всем остальным.

Сила, превосходящая рыцарскую. Святая сила, близкая к кардинальской. герой — крайне ценная фигура для всего Альянса. Восстановление южных королевств? Честно говоря, это не особо привлекало Святое государство. Пусть те земли остаются в руинах — так для них даже полезнее. Глядя на опустошённые места, весь континент будет помнить об ужасе, который несут демоны, и о борьбе праведников. Именно так Святое государство завоёвывает поддержку и расширяет своё влияние. С героем то же самое. Он мечтает восстановить Юг. Если новое южное королевство встанет на сторону Святого государства — это хорошо. Но нельзя быть уверенными наверняка. Нужно больше мер предосторожности. Поэтому они решили укрепить отношения с героем, чтобы он считал Святое государство своим спасителем, своей второй родиной.

— Вдобавок нам нужно сдерживать Каина в союзе с Великим генералом империи и придворным магом Карсена.

— Каин… Хм-хм. Каина?

— Несомненно, он силён, но он не обладает такой преданностью, как Великий генерал, такой рассудительностью, как придворный маг, или такой верой, как вы. В любой момент он может стать нашим врагом.

— …

Какая нелепая чушь. Как он смеет пороть такую чепуху!

— Мы должны быстрее вырастить героя, сделать его человеком нашего Святого государства, а также накопить силы, чтобы сдерживать Каина.

— Вот почему вы позвали меня.

— Есть и другие причины, но вкратце — так.

Святой Риберио. Его искренность — несомненная правда. Но он не просто глупо ищет Бога. Пусть это назовут мирской суетой — он готов принять это бремя. Святое государство должно стать ещё более великим, чем сейчас. Только так добро, свет и справедливость смогут распространиться повсюду. Не подчиняться, а самим диктовать правила.

— Мне жизненно необходима ваша помощь. Его Святейшество дал согласие. Поможете?

После предложения Риберио Люсиэль не могла не восхититься.

«Каин. Поразительно. Вы предвидели даже это».

Она снова вспомнила слова о «соучастии». Это значило, что он знал о слежке за ним. Соучастие. Предложение помощи друг другу.

— …Я — командор ордена святых рыцарей Святого государства. Я помогу во всём.

«Да. Каин. Во всём. Я помогу вам».

***

— Кы-ы-ы…

Больно. Всё тело словно вопило от боли. Даже когда я сражался с высшим демоном, было не так плохо.

«Где это я…»

Вокруг было темно, ничего не разобрать. Лишь факелы на стенах тихо потрескивали. Прежде всего — проверить состояние тела. К счастью, я не связан. Ману и святую силу тоже могу использовать. Зато всё тело ломило, и я невольно застонал. Трудно даже представить, как сильно меня избили.

Когда состояние тела было оценено, вернулось и здравомыслие. Почему я здесь? Как я до этого дошёл?

Сион начал медленно восстанавливать в памяти события, которые по его ощущениям происходили совсем недавно.

«Я ведь встретился с Каином и…»

Встретился. Мы разговорились, а потом меня внезапно начали бить. За что он так со мной обошёлся — понятия не имею. Что-то он говорил, но я уже не помню. Когда меня били, было так больно, что мысли разлетались.

*Топ-топ.*

«Кто-то идёт».

Сначала я подумал, что это Каин, но нет. Походка слишком слабая. Вспоминая властную ауру, которую излучал Каин, тот, кто шёл сейчас, был кем-то подавленным и сжавшимся.

*Щёлк.*

— А, очнулся.

Я его не знал. На вид — мой ровесник. Он подошёл к Сиону и сел рядом, скорчившись в самой жалкой позе в мире.

— Куда ты попал?

— Извините, не подскажете, кто вы?..

На вопрос Сиона мужчина лишь горько усмехнулся.

— Здесь это уже не имеет значения.

— Что?

— Будь ты хоть принцем, хоть героем — здесь это ничем не поможет.

— О чём это вы…

Сион начал обдумывать слова собеседника. Перед тем как упомянуть героя, тот сказал «Принц». Было ли это просто для красного словца? Приглядевшись, Сион заметил у мужчины невероятную стать. Такое не появляется просто из-за того, что на тебе дорогая одежда. Это присуще лишь тем, кто родился высокородным. Это их манера держаться, их черты.

— …Неужели вы и правда Принц империи?

Именно. Пусть я не знал, какой именно Принц, но — Принц.

— Я же сказал, здесь это не имеет никакого значения.

— О чём это вы…

Статус принца — и не имеет значения? Такого нигде в мире не может быть…

*БУМ!*

— Ик!

Архен, Принц империи, вжался в стену. Сион был в ещё большем шоке от увиденного. Принц Эферской империи — и вот так?! Эферская империя — позвоночник Альянса. Единственное место, использующее в названии слово «Империя». Самая могущественная страна на континенте. Принц этого места не должен никого бояться. За исключением императора, никто не смеет относиться к нему без должного почтения. Но почему тогда этот Принц реагирует так?..

— Похоже, вы уже подружились?

— А.

А-а, понял. Оказывается, может быть и такая реакция!

— О, привет, Каин. Ты закончил дела?

— С этого момента они как раз начинаются.

Каин важно подошёл к ним. Всего лишь обычная походка, но отчего же по спине потекли холодные капли пота?

— герой.

— …

— Отвечай.

— Д-да, есть.

— Состояние тела?

Состояние тела? Если не считать боли в разных местах, то в норме?

— В порядке.

— Хорошо.

Каин повернулся к Архену.

— Принц.

— Да! Нет, то есть — да!

— Академию оставляем в таком же состоянии. Ничего не добавляем и не убираем.

— П-правда? Ты же говорил, что там полно путей для проникновения?

— Поэтому и оставляем, как есть.

Каин цокнул языком.

— Раз они так выглядят, они туда и придут.

— Кто?

— Да кто угодно. Если мы сейчас что-то исправим, они найдут другие места. А тратить моё драгоценное время на поиски тех мест заранее? Я этого не хочу. Если из-за этого пропустим демонов, вы возьмёте ответственность на себя?

Ответственность. При этом слове Архен затряс головой.

Сион же только больше ничего не понимал. Ответственность перед принцем? Что за бред. Но Архен прекрасно знал, что за этой «ответственностью» скрывается. Десять шансов из десяти — его изобьют. И «избить» — это ещё мягко сказано.

— Прошу о помощи, Ваше Высочество. Давайте поработаем вместе.

Одним Вильгельмом было сыт по горло. Сейчас-то ему провели отличную «нормализацию», но раньше он был явным придурком от политики. Многие до сих пор его ненавидят и опасаются. А вот Архен всегда был «хорошим принцем». И у него полно сторонников, начиная с самого Великого генерала. У него в подчинении много людей. Так что иметь Архена под рукой удобно. Может, даже в борьбе с демованми поможет.

Такова была причина «милосердия» Каина.

«А если говорить о герое…»

Честно говоря, он профнепригоден как герой. Но раз уж мир решил, что он герой — значит, так тому и быть. А герой — это человек, к которому липнут демоны. Пусть не так сильно, как к Эстель, но Сион — тоже вполне годный био-сачок.

«Всё моё».

Муторные дела скидываю на обоих принцев. А демоны, которые вечно разбегаются, едва завидев меня? Пусть приходят на приманку в лице Эстель и героя.

«Вот так-то».

Иногда проскакивала мысль: может, просто подождать, пока все демоны перемрут? Подождать, пока мир заполнится ими?

Но нет, нельзя. Видишь демона — убивай. Как можно ждать? Как можно терпеть, зная, что рядом демон?!

— Хи-хи-хи-и!!

Издавая смех, более пугающий, чем сами демоны, Каин предавался мечтам об их истреблении.

— У-у-у…

Архен рядом, схватившись за голову, дрожал от ужаса. Начал содрогаться, словно понимая, что пришло то, чего он так боялся.

— …

Глядя на него, Сион внезапно подумал:

— Ну, раз так. Получай ещё. Не бойся, не помрёшь.

Кажется, случилось что-то очень, очень плохое.

----------

Да что с ними такое?

Скучно. Киара бездумно подпёрла рукой подбородок.

Шёл третий день с начала первого семестра Континентальной академии.

На факультете рыцарства прославленные рыцари махали мечами.Издалека за ними изредка наблюдал Великий генерал.

На факультете магии изучали более точный контроль маны.Ходили слухи, что курировать их будет главный маг императорского дворца.

На факультете теологии дискутировали о добре и зле.Командор ордена святых рыцарей присутствовал там, чтобы помогать координировать мнения.

А административный факультет просто делал всё подряд.В самом простом виде — от базовых способов управления владениями до того, как постигать и направлять человеческие сердца.Если ты не собирался становиться ни рыцарем, ни магом, ни священником, то главной задачей было учиться тому, как жить в будущем.По сути, это называлось административный факультет, но на деле туда просто сгребли всех остальных.

По этой причине на административном факультете было немало мелких дворян.Это были те самые мелкие дворяне, которых всюду притесняли.Держаться вместе для них было единственным способом выжить.

— Студенты, я задам вам один вопрос.Старый профессор заговорил с суровым выражением лица.На первый взгляд он мог показаться обычным педагогом, но Киара немного знала об этом человеке.«Сам-то не из великих дворян, а туда же. Один из тех никчемных типов, что ищут самоутверждения через притеснение мелких дворян. Как-то раз доводилось слышать о нём истории».

Однако большинство не знало о нём правды.Он тщательно скрывал всё, чтобы слухи не распространялись.Раз он не был связан с демонами, это не считалось проблемой.Более того, он был из тех, кто сам привык топтать мелких дворян.Вероятно, экзаменаторы посчитали его достойным кандидатом.Этот профессор был именно таким. Отвратительный человек.

И, по всей видимости, тот вопрос, что он сейчас задаст, был призван разобщить мелких дворян, сплотившихся ради выживания.

— Представим, что здесь находится очень опасный демон. Слева — один человек. Справа — пять человек. Демон движется вправо. В ваших руках есть нечто, способное приманить демона. Если вы бросите это влево, демон отправится туда.

Мелкие дворяне, поняв истинный смысл вопроса, пришли в замешательство.Ведь им не суждено было прийти к наилучшему решению общими усилиями.

— Так какой выбор вы сделаете?

Убить одного, чтобы спасти пятерых? Или пожертвовать пятью, чтобы не убивать одного?Вопрос, обсуждение которого принесло бы лишь больше страданий.

— А. Да, считайте, что сословие у всех одинаковое. Способности и возраст — тоже.

Он уравнял даже ценность их жизней и титулов.Глядя на это, Киару начало тошнить.Профессор уже довольно посмеивался, наблюдая за мелкими дворянами.Не подозревая об истинной сути, те начали совещаться.Прозвучало несколько старомодных рассуждений о морали и этике.

Если бы среди них был простолюдин, решение нашлось бы мгновенно.Киара решила понаблюдать, как они будут справляться.

— Ведь так… это же правильно?— Похоже, это самый верный путь.

Было нетрудно предугадать, к какому ответу они придут.Если нужно выбрать между одним и пятью — конечно, выбор в пользу пяти был самым рациональным…

— Я не выберу ни то, ни другое.В этот момент Эстель произнесла это твердым тоном.Профессор и остальные студенты уставились на нее.

— Если у меня в руках есть способ отвлечь демона, то вместо того, чтобы направлять его к одному человеку ради спасения пятерых, я сама стану приманкой и уведу его подальше от них.

Опять она за свое. Киара посмотрела на нее с жалостью.Она всегда думала, что достаточно просто быть доброй, и всё уладится.Вот если бы хоть раз получила по заслугам, перестала бы молоть такие глупости.

— Студентка, я ведь просил выбрать что-то одно.

Это был не тот ответ, который хотел услышать старый профессор.Он во что бы то ни стало хотел увидеть ту самую картину.После того как он принудит их выбрать, он хотел бы сказать: «Мораль и этика мелких дворян всё же ничтожны!» — просто чтобы потешить собственное самолюбие.

— Я считаю, что это тоже один из способов решения.— Ты слишком легко рассуждаешь о самопожертвовании. Думаешь, смогла бы это сделать, окажись в такой ситуации на самом деле?

На этот раз Киара даже была готова поддержать этого противного профессора.Неужели она думает, что всё решается только добротой?Другие не знают, как поступить? Или не хотят этого делать?Думаешь, они ведут себя так, как ведут, потому что не такие, как ты?

— Игнорируйте этот глупый ответ. Что думают остальные студенты?— Мы… мы считаем, что лучше пожертвовать одним ради пятерых…— Вот именно. Вот так рассуждают обычные люди.

Профессор одарил Эстель насмешливой улыбкой.— Это куда лучше, чем рассуждать, воображая себя невесть кем.

Хм. Внезапно смотреть на это стало противно.Конечно, приятно видеть, как эта раздражающая девица получила отпор.Но и ты, болтун, не такой уж хороший человек, верно?Ах, не могу больше терпеть. Не хочу вставать на её сторону, но я вмешаюсь.«Профессор, а что думаете вы? — спрошу я. — Посмотрим, сможешь ли ты, тот, кто считает себя лучше остальных, предложить другой вариант».

Однако нашелся тот, кто опередил Киару.

КВА-А-АНГ!!

С оглушительным грохотом дверь вылетела из проема.К слову, это была дверь не из дерева.Ее изготовили из прочной стали на случай непредвиденных обстоятельств.Но эта дверь, скрученная, как бумажный лист, покатилась по полу.

— Ч-что… Кто здесь?!

Мужчина, который, разбив дверь, внезапно ворвался внутрь.

— Вы только что сказали «демон»?— Что?..— Вы сказали «демон». Вот я и пришел, чтобы убить его.

Разящий наповал, он ворвался в аудиторию.Монстр, от одного вида которого невольно сжимаешься внутри.

— Каин?

И правда, Каин. Киара не удержалась от смеха.Он не был ни студентом, ни профессором Академии.И не выполнял роль помощника в обучении, как Великий генерал, придворный маг или командор ордена святых рыцарей.Даже непонятно, откуда он вообще взялся.

— Разве это не так?— Не так! Т-ты, сумасшедший! Ты только что повредил имущество Академии! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Для дворян это была обычная манера общения с простолюдинами, кем бы ни был их собеседник.На крик старого профессора Каин ответил, сложив руки на груди.

— Понимаю.— И раз понимаешь, всё равно вытворяешь такое?..— Всё равно завтра всё восстановят, так что не переживай.

Так где же демон? И зачем вы вообще заговорили о демонах?Из-за того, что разговор постоянно сводился к демонам, профессор даже перешел на крик и начал тыкать пальцем.С чего он вообще так спокойно переводит тему? Это всё имущество Альянса. Как посмел какой-то простолюдин так нагло это разрушить?

— Я же сказал, всё восстановят.

Если заставить Вильгельма или Архена, они мигом всё исправят.Может, даже поставят дверь покрепче, чтобы в следующий раз выдержала пару ударов?

— Рассказать, почему я заговорил о демонах?

Киара, хихикая, негромко вставила своё слово.— Этот старый профессор предложил такую задачку. Один человек слева, пять справа. Демон, конечно же, направляется вправо. Если в этот момент ты можешь изменить направление демона, то какой выбор сделаешь ты? Вот в чём был суть…

— О чём вы тут так долго размышляете?

Каин уверенно зашагал к профессору.— Убить демона.— Что?— Это ведь правильный ответ?— Что за…

Ответ действительно мог быть верным. В конце концов, это устранение причины.Но для профессора этот ответ был нежелательным. Это был вопрос, призванный задеть мораль и этику собеседника.Профессор, усмехнувшись, поспешил ответить:

— Нет.— Нет?— В задаче есть условие. Этот демон очень силен. Его невозможно убить. Никак не победить! Его можно только приманить! Итак, Каин. Ты спасешь одного? Или спасешь пятерых!

«И почему он вообще ломает голову над такой ерундой?» — подумал Каин и ответил:

— Убить демона.— Я же говорю, его невозможно убить!

«Невозможно убить! Невозможно победить! Здешний демон именно такой!»На крики профессора Каин лишь приблизился. Посмотрев пару мгновений, он склонил голову набок.

— А я смотрю, вы очень высокого мнения о демонах.— Что?..— «Невозможно убить», «невозможно победить».— О чём ты…

ХРУСТЬ! —

Внезапно профессор повалился набок.Его ноги неестественно вывернулись под жутким углом.

— А-А-А-А-А!!

Быть дворянином или простолюдином, старым или молодым — боль от переломанных костей и разорванных мышц одинакова.Осознание того, что он больше не может ходить, повергло его в ужас.

— А-А-А! А-А-А-А-А!!

От шокирующего зрелища все студенты повскакивали со своих мест.

— Сесть.

Но от одного слова Каина все тут же присели обратно.

— Эй.— А-А-А! А-А-А-А-А!!— Переломанные ноги — это ещё не смерть. Ведёшь себя так, будто тебе их отрубили.

Впрочем, если бы их действительно отрубили, было бы сложнее.Но божественная сила легко излечит переломы.Дворяне вполне могли получить помощь целителей. Это совсем не то, что простолюдины, которые могут умереть от простого ранения.

— А если продолжишь орать, сломаю еще и обе руки, идёт?

На это доброе предложение профессор поспешно закрыл рот. Так-то лучше. Каин с улыбкой подошел ближе.

— Только что ты сказал: демона нельзя убить, демона нельзя победить.

КИВОК, КИВОК —

Профессор, который больше не хотел, чтобы его руки болтались как плети, часто закивал.И тогда Каин поставил точку, словно провозглашая истину:

— Такой ерунды не бывает.

Демонов нужно рвать и убивать. Только и всего.

***

— М-м.

Каин мурлыкал под нос и пританцовывал.Вот именно. В этом и заключается суть «нормализации».

— Эй, Каин, ты на этот раз что натворил? Зачем разнёс профессору ноги?— Хён, не волнуйся. Каин? Я сам аккуратно улажу это дело. Континентальная академия — это ведь моя идея, я на ней настаивал. Думаю, брать ответственность на себя — это правильно. Так может, ты перестанешь их бить?

Непутёвый Принц стал похож на человека и начал усердно работать, а интеллект главного героя ромфанта, знающего сюжет лишь по обрывкам, тоже вернулся в норму.В отличие от Вильгельма, Архен пользовался прекрасной репутацией.Так что он был весьма полезен в том, чтобы «замять» те или иные инциденты.Каин смотрел на свои кулаки с довольной улыбкой.

«Надо будет бить их ещё сильнее».

Раз даже после такой «умеренной» трёпки они так хорошо работают, то если вложить ещё больше сил, разве не будет ещё лучше?

— Итак, по какому делу?

Не оборачиваясь, спросил Каин. Рядом с колонной появился один из бойцов спецотряда.

— Сообщение от капитана спецотряда. Сказала, что есть информация, которую нужно передать срочно.— Могли бы передать и через кого-то другого.

Бормоча это, он всё же поспешил за бойцом.Причина, по которой Юрис искала его, была только одна.Демоны. Где-то появился демон.И предположение Каина блестяще подтвердилось.

— Каин-ним.— Юри.— Объявился тот самый завербованный, которого мы недавно отслеживали.

Заключать сделки могли только демоны начиная со среднего ранга.Значит, он выследил демона, достойного того, чтобы его убить.

— А чего ваши бойцы не двинулись сами?— Их там довольно много. Пятеро завербованных — значит, минимум пять средних демонов. Если добавить всех приспешников-демонов, наберётся с несколько десятков, так что мы решили, что это отличная возможность для Каин-нима.

Конечно, она была уверена, что Каин будет в восторге.Но реакция, которую увидела Юрис, была немного другой.

— М-м.— Каин-ним?

Он не принял предложение сразу, о чём-то задумавшись.Это было слишком непохоже на обычного Каина.Стоило зайти речи о демонах, как его взгляд сразу менялся.С чего бы ему сейчас быть спокойным, как застывшее озеро?

«Неужели… он догадался?»

Честно говоря, эту информацию можно было передать и через бойца.Но это она попросила лично встретиться, потому что хотела увидеть Каина.Может, он разозлится, что она заставила его тратить время?В тот момент, когда беспокойство в сердце Юрис начало нарастать,

«Так, здесь что-то нечисто».

Каин обдумывал другую возможность.«Раз уж это начало арки обучения в Академии, то обязательно должно быть нападение. Сейчас самое подходящее время — начало учебного года, все в замешательстве».

И как раз в такой момент активизируются завербованные.Ресурсы спецотряда, следящие за демонами, оттягиваются туда.Если судить с точки зрения сценариста — это своего рода «билд-ап».По максимуму убрать внешние силы поддержки, и в этот самый момент Континентальная академия подвергнется нападению демонов.Если поддержка прибудет слишком быстро, героям негде будет проявить себя.Это инструмент для создания нужного напряжения.

Демоны скоро появятся в Академии. Обязательно.Значит, сейчас нельзя уходить из Академии.

— Хотя, возможно, это был бы самый рациональный ответ, но…

— Где они? Юри.— Да, Каин-ним. Я сама стану вашим проводником.

Раз уж демоны появятся там — это же демоны!Как он может сдержаться? Раз демоны, значит, надо рвать и убивать.Там я убью демона и быстро вернусь в Академию!

----------

Вот так. Вот это самое оно

Сколько ни молись, бог никогда не ответит.

Священники Святого государства просто лгут.

Но демон — другое дело. Он обязательно откликнется.

Появится перед тобой, чего бы ты ни пожелал.

Вот почему многие с готовностью стали предателями.

Когда собственная жизнь в безопасности, когда тебе обещают исполнить любое желание — вместо руки человека хватаешься за руку демона.

Ты не думаешь о других. Да и зачем?

— Сюда.

Тёмной ночью, когда небо затянуло тучами и даже лунный свет погрузился в сон, пятеро завербованных поспешно шагали вперёд.

После того как демоны были разгромлены, слежка стала строгой. В иное время все были бы заняты только борьбой с ними, но после изгнания захватчиков высвободились людские ресурсы, и теперь каждый искал сообщников.

Множество завербованных уже были схвачены и казнены. Слишком долго они сражались с демонами, чтобы можно было скрыться. Маги научились обнаруживать их ауру. Рыцари, маги, священники — все должны быть осторожны. Существуют даже те, кто специализируется исключительно на охоте за демонами.

— Вы уверены, что эта дорога безопасна?— Разумеется. Я прошел по этому маршруту уже больше десяти раз.

Но нашлись те, кто сумел избежать даже такой слежки. Очень хитро. Словно канализационные крысы. Мне, дворянину, претит мысль о том, что приходится ползать на четвереньках, но ради будущего или просто чтобы выжить, пятеро сообщников старательно направлялись к месту встречи.

Они специально кружили, расходились и снова объединялись, пробирались через тайный вход, который никто не смог бы найти. В кромешной тьме, на ощупь пробираясь без единого огонька, постоянно проверяя, не преследует ли их кто-нибудь.

— Фух. Вот здесь.

Вскоре они прибыли к заброшенному подземному убежищу. Изначально это место было построено как подземная гробница. В начале войны с демонами здесь устроили убежище — мертвые и живые делили одно пространство. Потом, когда демоны были отброшены, его естественным образом закрыли. Теперь это место, о существовании которого даже забыли.

Иронично, не правда ли? Место, выбранное, чтобы укрыться от демонов, теперь стало тем, где их решили встретить.

— Пришли.

Там были те, кто выглядел как человек, но человеком не являлся. С виду — люди, но если присмотреться, всё иначе: бледная кожа, острые клыки, скрытые рога.

— Видим Великих существ.

Люди называют их демонами, для завербованных же они — боги. При виде людей губы демонов растянулись в широкой ухмылке.

— Опаздываете, детишки. Я уж начал думать, не передумали ли вы.— Разве такое возможно? Просто стража в последнее время стала слишком бдительной…— Умудрились-таки проскользнуть.— Мы изображали самых верных прихожан, чтобы не вызвать никаких подозрений.

Притворяться святошами, чтобы встретить демонов... От этих слов демоны разразились смехом. Гнусное эхо, словно скрежет металла. Казалось, боль от этого проникает в саму душу. На мгновение промелькнул страх, но они тут же подавили его. Пути назад уже нет, что теперь поделать?

— Ну же, людишки. У вас ведь есть то, что вы должны нам отдать?

По шёпоту демона завербованный протянул некий список. Личные данные тех, кто отличился в войне. Особенно подробно было расписано всё об их семьях: кто самый близкий человек, где они живут.

— Это точно?— Мы проверяли много раз.— Хорошо. Очень хорошо.

Пусть демоны и проиграли в открытом бою, но сдаваться не собирались. Не получается спереди? Ударь в бок или в спину. Люди, не поддающиеся соблазнам? Возьми их семьи в заложники — и они сами падут ниц.

Сопротивление людей было неожиданно упорным. Как бы ни было обидно тешить своё самолюбие, поражение пришлось признать. Но это ещё не конец, можно начать заново. Если главная проблема — те, кто отчаянно сопротивляется в лоб, разве не проще просто уничтожить их изнутри? Люди — существа, склонные к предательству. А демоны просто помогают им проявить эту натуру.

— К тому же, есть информация по поводу недавно открывшейся Континентальной академии.— Там будет сложно. Там ошиваются псы из Святого государства.— Что насчет внутренней части — не знаю, но снаружи — вполне возможно.

Не обязательно же наносить удар изнутри. Если устроить переполох снаружи, эффект будет тот же.

— Если снаружи возникнет проблема, внутренняя охрана обязательно выйдет. Если воспользоваться этим моментом, вам будет гораздо проще проникнуть внутрь.

Демоны рассмеялись, услышав предложение завербованного.

— Отлично. Мы учтем это. То, что вы принесли сегодня, вполне сгодится. Надо немедленно направиться к семьям этих людей.— Склоните их к предательству, а если не станут слушать — перебейте всех до единого.

Несмотря на то, что они, будучи людьми, поставили под удар собственных собратьев, завербованные не чувствовали ни капли совести.

— Э-э... тогда то, что вы обещали, когда примерно…?

В их глазах горело лишь жадное желание.

— Исполним, конечно. Так, посмотрим... ты хотел женщину, вы двое — денег, а остальные — высокого положения? Не волнуйтесь. Всё, что вы пожелали, сбудется.— Мы не такие, как ваши боги, которые даже не отвечают. Мы и выслушаем, и приложим усилия, чтобы исполнить.— Вы правы. Мы все верим в вас, о Великие существа.

Пусть сейчас они отступили под натиском Альянса, когда-нибудь они обязательно захватят всё. И тогда, возвышаясь над плененными глупцами, они насладятся сладкими плодами своего предательства.

— Еще раз благодарю вас, двенадцать Великих существ, собравшихся здесь.

Что же предложить им в следующий раз, чтобы они остались довольны? Пока завербованные размышляли об этом...

— Двенадцать?

Демон переспросил, не понимая, о чем речь.

— Двенадцать? Человек, ты что, считать не умеешь?— О чем вы…— Нас здесь одиннадцать. Остальные отродья заняты охраной всей округи.— А? Нет, постойте. Здесь сейчас находятся двенадцать Великих существ…

Завербованные подумали, что демоны просто играют в игры — они и так по своей натуре были легкомысленны в общении с людьми. Демоны же, в свою очередь, считали завербованных просто тупицами — ведь умные люди ни за что бы не повелись на их шепот.

И в тот самый момент, когда каждая из сторон решила, что другая ошибается...

«Подожди-ка».«А?»

Обе группы пришли к одной и той же догадке. Если демоны не шутят, и люди посчитали правильно... В месте, где должно быть одиннадцать, находится двенадцать. Кто же тогда этот двенадцатый?

— Каин-ним.

Из-за спин демонов раздался голос молодой девушки.

— Я всё подтвердила.

***

Спецотряд был в полной боевой готовности. Перед ними возвышались груды тел демонов.

— Тц. — один из мужчин недовольно причмокнул губами. — Даже размяться не успел.

Он пробормотал это равнодушно и скучающе. Оружием он даже не пользовался — перебил их голыми руками. А потом еще и разорвал половину из них в клочья.

«Разве кожа демонов не крепче стали?»«Что это за монстр… Это вообще реально?..»

Спецотряд был профессиональным подразделением по борьбе с демонами. Пусть они не были настолько же сильны во всех аспектах, как рыцари, но в битве с демонами могли с ними сравниться. А сейчас даже эти бойцы только ошарашенно качали головами.

Демонов здесь было почти сотню. Пусть и низшие, но их сила была выше всяких ожиданий. Их специально собрали здесь — мастеров скрытности и внезапных атак. С ними было непросто справиться даже рыцарям.

— От Юри вестей еще нет?

Каин просто вырезал всё это сборище демонов. Его глаза безошибочно выслеживали цели, а руки крошили их сердца. Это было настолько подавляюще, что вызывало лишь страх.

— Тот самый…— А.

Нашел. На губах Каина заиграла улыбка. Спецотряд тоже зафиксировал колебания маны. Они попытались подойти к Каину, чтобы указать путь:

— Каин-ним, мы сейчас же проведем вас…— Отставить.— Простите?— Вы слишком медленные.

Он поднял правую руку, сжал её в кулак и изо всех сил ударил по земле.

Ква-а-а-анг!!

Место, где стоял Каин, обрушилось.

Ку-гу-гу!!

Человек, который не мог ждать, пока догонит остальных. Человек, которому достаточно полшага, чтобы достать демона. Демоны, скрывавшиеся глубоко внизу, — им хватило одного удара кулаком, чтобы добраться до них.

Ку-гу-гу-гу…!!

— Кха, кха!— Ч-что?! Что происходит?!

Голоса бойцов спецотряда больше не было слышно. Вместо этого раздались крики совсем других существ, и в нос ударил до боли знакомый зловонный запах.

— Нашел.

Когда пыль осела, демоны в ужасе застыли. Монстр среди монстров, которого не хотелось бы видеть даже в кошмарах. Человек, от которого они меньше всего ожидали прихода в это место.

— У, у, Убийца демонов!!— Правая рука Бога?! Как ты здесь оказался?!

Быть не может! Вокруг было полно охраны! Они должны были подать сигнал магической защиты, даже если умрут!

— Ага. Привет, ребят.

Узик!

Голова демона с грохотом разлетелась вдребезги. Ужасно. И это он даже не попал кулаком в полную силу. Просто задел — большая часть урона была вызвана одним только давлением воздуха. Но даже так крепкое тело демона не выдержало.

— Убить его! Убейте!!!— Здесь слишком узко для него! Мы справимся, если навалимся все вместе!

Бежать было поздно, да и некуда. Оставался один путь — уничтожить этого монстра.

— Спасибо, ребятки.

Каин широко улыбнулся, слушая крики демонов. Было бы досадно, если бы они сбежали. А что они решили сражаться — так я до слез тронут. В таком случае, решил он, мечом пользоваться не буду. Хочется насладиться этим удовольствием сполна.

— Юри.— Да, Каин-ним.— Не вмешивайся. Все они — мои.

Если бы здесь был высший демон — было бы здорово, тогда можно было бы уступить одного среднего. Тц. Каин аппетитно облизнулся, убирая меч.

— ОН ВЫБРОСИЛ ОРУЖИЕ!— ЭТО ШАНС! УБИТЬ ЕГО! КЯ-А-А-А!!

Пэ-ок!

В груди бросившегося вперед демона образовалась дыра. Демоны не могли поверить в происходящее: их кожа была твердой, как камень, так как же один взмах руки смог сотворить такое?

— Следующий.

Верно. Демоны — лучшее, что есть в мире. Люди слишком хрупкие, с ними не разгуляешься. У него рабочая рука — правая, но приходится пользоваться левой, а если уж бить правой, то приходится сдерживать силу. Это так бесило, будто и не живешь вовсе.

Пэ-ок!

Один апперкот — и челюсть демона раздроблена. Не выдержав, голова исчезла вовсе.

— НЕТ!!!

Один из завербованных закричал в отчаянии. Тот, кто должен был исполнить их желания, тот, кто был их богом — повержен этим простолюдином!

— А-а-а-а!!

Бросившийся в атаку завербованный исчез с громким звуком. В отличие от демонов, тела которых хотя бы имели форму, от человека не осталось ничего.

— Юри.— Да, Каин-ним.— Завербованными займись ты. Там же много чего выудить можно, верно?

Если он сам возьмется — точно ничего не останется. Услышав этот спокойный голос, Юрис склонила голову и заступила путь оставшимся предателям.

— Не сопротивляйтесь. Тогда с вами обойдутся как с обычными крысами.

Фу-хвак!!

Тем временем Каин загнал демонов в угол. Очередной демон с раздавленной рукой лопнул, как старая тряпка.

— Заблокируйте путь огнем!— Ослепите его!— Яд! Попробуйте только отравить его!!

Синее пламя, черная сажа, ядовитый туман — они пустили в ход все средства. Будь на месте Каина обычный рыцарь, это могло бы сработать. Но перед ними стоял Убийца демонов.

Пэк!

Пламя? Разорвал голыми руками.

Чи-и-ик!!

Яд? Сжег его чистой маной.

— Давайте убивать их не торопясь. Не торопясь.

Монстр, который не терял бдительности даже в дыму. Удар за ударом — демоны превращались в кашу. Те, кто столько времени пил человеческие крики, теперь сами стали их источником.

— П-подожди! Каин! Это ни к чему! Давай не будем так, мы могли бы быть друг другу полезны…

Персе-сок!

Демона разрубило пополам от макушки до промежности. Какая трата времени, зачем вообще слушать болтовню трупов? Каин, искавший следующего демона, вздохнул: всё, убил всех. Больше никого не осталось.

— Юри, кто-то еще остался?— Нет никого.

Тц. Жаль. Каин принялся копаться в груде тел, надеясь, что кто-то всё еще жив, но все они были мертвы. И тут он что-то заметил. Бумага с информацией о семьях людей — они продали свои слабые места демонам.

— Это уже переход границы.

Когда Каин подошел, схваченные завербованные в ужасе забились. Это не человек. Это нечто пострашнее самих демонов.

— Каин! Постой! Постой, выслушай меня! Выслушай же!

Юрис, нахмурившись, подошла ближе, но Каин жестом остановил её.

— У меня были непреодолимые обстоятельства! Мать очень больна, поэтому мне пришлось пойти на сделку! Я хотел сказать ей «люблю», когда она встанет на ноги! Умоляю, умоляю о милосердии!

Лицо Юрис исказилось еще сильнее. Ведь только что они говорили, что продались демонам из-за денег?

— Вот как. Тогда передавай привет матери.

«Прощай».

Узик!

— Так. Кто следующий хочет поныть о своей тяжелой судьбе?

На призыв Каина никто не ответил.

— Остальных мы берем на себя.

Юрис взяла под стражу завербованных. Прибывший спецотряд принял их.

— Давай закончим здесь и выдвигаться, Юри.— У вас есть намеченные планы?— Пора уже в Академию наведаться.

Раз уж сюда стянулось столько подкреплений, в такие моменты нападать на Академию — обязательное правило жанра.

— Вот это оно.

Зловоние демонов продолжало манить Каина.

----------

Вот так. Вот это самое оно

Эван Валенсия. Маркграф, отвечающий за окраины империи.

В настоящий момент он является студентом Континентальной академии.

Учитывая его положение, это невозможно.

Глава маркграфства не может просто оставить свой пост.

В нормальных условиях это вызвало бы массу пересудов.

Но что сейчас? Как обстоят дела в текущей ситуации?

Война с демонами почти склонилась к победе Альянса.

Благодаря этому во многих местах появилось немало свободного пространства.

Именно по этой причине была построена Континентальная академия.

И по этой же причине многие сильные мира сего прибыли в Академию.

И именно поэтому Эван, будучи маркграфом, поступил на обучение.

«И здесь есть Эстель. Та самая девушка».

Полномочия маркграфа в империи чрезвычайно высоки.

Это естественно для того, кто отвечает за оборону рубежей.

К тому же они ещё больше укрепились за время войны.

Маркграфство для империи — всё равно что ограда.

Демоны стремились сломить эту преграду.

Ведь то, на что они целились, имело психологический эффект.

До сих пор маркграфство отражало атаки врагов империи.

История доказала, что это несокрушимый щит.

Поэтому, если он падет, эффект будет колоссальным.

Многие люди мгновенно погрузятся в ужас.

Это может породить ещё больше предателей, чем сейчас.

Вот почему вторжения демонов продолжались с особой силой.

Однако маркграфство отразило все эти атаки.

Ограда империи устояла, несмотря ни на что.

В результате репутация Эвана стала ещё выше.

Число его сторонников внутри империи возросло.

Эван и сам прекрасно знал об этом факте.

Он осознавал, что его поддержка и популярность невероятно высоки.

Именно поэтому он ещё сильнее хотел обладать Эстель.

«Женщина, которая даже не обращает на меня внимания… Вот это да».

Может, дело в том, что она из Карсенского королевства? Нет.

Имя Эвана было известно всему Альянсу.

Леди из других стран тоже прекрасно знали о его славе.

На всякий случай он даже навёл справки о Карсенском королевстве.

Раньше империя и Карсенское королевство были своего рода соперниками.

Даже сейчас, когда они объединились под началом Альянса, между ними чувствуется странная конкуренция.

Может быть, его популярность в Карсенском королевстве не так высока?

— Думая так, он разузнал подробности, но всё оказалось ровно наоборот.

«В Карсенском королевстве имя маркграфа тоже хорошо известно. Говорят, что некоторые леди из нашей страны, поступившие в Континентальную академию, даже метят на место хозяйки маркграфства».

Он услышал это лично от знакомого из Карсенского королевства.

В таком случае Эстель тоже должна знать о нём всё.

Как она может быть настолько равнодушной к нему?!

— Эван-ним. Может, выпьете со мной чаю?

Даже сейчас всевозможные леди виляют перед ним хвостами.

Маркграфство переживает сейчас свой расцвет.

Демоны повержены, так что опасность значительно снизилась.

Стать женой маркграфа и хозяйкой маркграфства.

Вряд ли найдётся много мест более лакомых, чем это.

— …Попрошу об этом позже.

Раньше он, возможно, согласился бы из вежливости, учитывая отношения между домами.

Но теперь другие женщины не представляют для него никакого интереса.

Она, та, кто даже не смотрела в его сторону. Эстель.

Он постоянно озирается в поисках только её.

— Кого-то ищете?— …Святого.

Риберио с улыбкой приближается с конца коридора.

— Здесь мы все студенты, так что можете звать меня просто по имени.— Хорошо. Тогда и ты зови меня попроще.— Благодарю, Эван-хён. Так вы ответите на мой вопрос?— …

Эван уже знал, что на уме у Риберио.

В тот момент, когда он увидел Эстель, его взгляд изменился.

Он догадался, что Риберио испытывает те же чувства, что и он сам.

— Ищу Эстель.— Сестру Эстель, значит.— Мне нужно с ней поговорить.

В такие моменты лучше всего с самого начала атаковать в лоб, чтобы противник не смог скрыть свои истинные намерения.

Выгоднее сражаться, когда карты уже на столе.

Маркграф Эван прекрасно это понимал.

— О чём же, если не секрет?— О личном.— О личном…— Мы не настолько близки, чтобы я рассказывал тебе подробности.

Он открыто демонстрирует свои чувства к Эстель.

Сколько бы ты, святой, ни пытался скрыть свои мысли, сможешь ли ты сохранить лицо, услышав это?

После хода Эвана Риберио всё же решил отступить.

— Вы, Эван-хён, питаете чувства к сестре Эстель.— Мужчина держит женщину в сердце. Разве это проблема? Я слышал, в священных писаниях, которые изучают в Святом государстве, даже говорится, что любовь между мужчиной и женщиной — это прекрасно.— Верно. Вы весьма осведомлены.— И есть ещё кое-что.

Раз уж они поняли, что являются соперниками, то с этого момента борьба переходит в плоскость того, кто нанесет больше ударов.

— Священники, может, и живут в безбрачии, но люди высокого сана в Святом государстве не женятся.— …— Разве я не прав?

На дерзкое начало Эвана Риберио ответил улыбкой. Конечно, вряд ли эта улыбка была искренней.

— Нет, Эван-хён. В писании говорится, что те, кто ведет за собой прихожан, должны сохранять чистоту тела и разума, чтобы прямо доносить слово Божье. Именно поэтому Его Святейшество и кардиналы всю жизнь остаются одинокими.

Однако Риберио вовсе не дурак.

— Но святой — немного иное дело.— Что?— святой — лишь доказательство существования Бога, он не ведет за собой прихожан в прямом смысле. По статусу он приравнивается к кардиналу, но на самом деле в писаниях о нем мало подробностей.— …— Поэтому святой вполне может жениться.

Быть женой маркграфа хорошо, но стать спутницей святого — тоже почетно. Особенно если учесть растущее влияние Святого государства. Похоже, мы оба положили глаз на одну и ту же даму. К сожалению, избежать конкуренции в этом деле не удастся.

От этих слов Риберио взгляд Эвана стал холодным.

— В Святом государстве порядки куда мягче, чем я думал.— Разве любовь между мужчиной и женщиной — это не прекрасно? святой, коим я являюсь, если разобраться — тоже человек. Одно из созданий Господа, так что это вполне естественно.

Если бы не последующие события, эти двое мужчин продолжали бы стоять в противостоянии.

Ку-гу-гу…

— …М?— Землетрясение?

Лицо Эвана исказилось от шока. Риберио выглядел озадаченным.

Если это не ошибка, земля только что дрогнула. В придачу послышался глухой отдаленный рокот.

— Эван-хён. Неужели в империи при выборе места для этой важной Континентальной академии не учитывали возможность природных катаклизмов?— Не может быть. Как ты думаешь, империя — дуры? Мы выбрали место и начали строительство, тщательно взвесив все факторы. Землетрясения были в их числе.

В тот самый момент, когда они начали сомневаться в словах друг друга, вновь раздалась вибрация, а вслед за ней — неясный звук.

Вскоре стало понятно, что это за звук.

— Это… крики?— Похоже на то.

И начались эти крики не где-то, а —

— Черт побери!— Боже милостивый!

Со здания, где как раз проходила лекция административного факультета. Именно там должна была находиться Эстель.

***

— Угх…

Я схватилась за голову, которая раскалывалась от боли. Сначала подумала, что это просто головная боль, но ошиблась. Проведя рукой по волосам, я увидела на ладони красную кровь. Чувствую, как что-то горячее стекает вниз.

— Что это, в конце концов…

Насколько я помню, лекция закончилась, и я вышла в коридор. А открыв глаза, обнаружила себя в таком состоянии.

Это не просто несчастный случай. У меня есть предчувствие. Киара, слабо улыбнувшись, пробормотала:

— Самое безопасное место, значит… Как же.

В Академии случилась беда. Это атака врага. Будь то демоны, завербованные или кто-то другой. Хотя все в один голос твердили, что здесь безопасно, событие произошло спустя всего месяц после поступления.

— Ух!

Ноги внезапно подкосились. Я думала, это от шока, но дело было не в этом. Я травмировала не только голову, но и ногу. Из рваной раны фонтаном лилась алая кровь. Я слишком глубоко порезалась о рушащиеся обломки. Если бы подлечила святой силой, всё бы быстро прошло, но в этой груде обломков нет ни одного священника.

«Не везет мне сегодня».

Неужели я умру от потери крови? Кое-как перевязав место ранения, я начала пробираться сквозь просветы в завалах.

— Ааааа!!— Ааагх!!

Наполовину обрушившееся здание напоминало ад. Отовсюду доносились крики и мольбы о помощи. Среди них то и дело мелькало что-то черное. Оно отдаленно напоминало выживших, но это точно были не люди. Иначе откуда взяться рогам на головах!

— Если будут сопротивляться — убить, остальных забрать! Это важные ресурсы, чтобы сломить людей, поэтому не ешьте их! Повторяю, не ешьте! И не отгрызайте им руки и ноги!— Кихихих! А можно съесть, если сказать, что они остались без конечностей под завалами?!— Ты гений! Пожалуй, так можно!— Я сказал, не делать этого!

Как демоны вообще пробрались в Академию? Где все те, кто обещал охранять её? Великий генерал? Придворный маг? Командор ордена святых рыцарей?!

«…А».

Точно. Как назло, Великий генерал внезапно отлучился. Придворный маг Карсенского королевства был приглашен имперскими магами. А командор ордена святых рыцарей там… в общем, не знаю.

«Это вообще логично? Как демоны могли пробраться в Академию именно в тот момент, когда отсутствуют трое сильнейших защитников?»

Если до этого дошло, значит, среди нас есть ещё один предатель. Иначе это невозможно.

— Хууу!!

Волоча больную ногу, я пыталась сбежать хоть куда-нибудь. В конце концов, раз поднялся такой шум, кто-нибудь да придет. Если доживу до этого момента, всё уладится.

В тот самый момент, когда Киара, скуля, отползла подальше, хихикающие демоны что-то обнаружили. Там прятались пять студентов. Они затаили дыхание, но запах скрыть не удалось.

— Кяхаха! Откуда-то идет запах живого человека!— Правда? Тогда давайте начнем охоту за сокровищами. Ну, где же они? Где?— Прячьтесь покрепче, людишки. Когда найду, вырву вам внутренности живьем!

Демоны приближались к месту, где спрятались студенты. Их обнаружение — вопрос времени. Скоро случится ужасное.

Ка-анг! — Ка-анг! —

В этот момент кто-то шумно застучал по обломкам. Демоны, как и Киара, от неожиданности повернули головы. Там, с решительным выражением лица, стояла Эстель. Она сделала всё, чтобы внимание демонов переключилось на неё.

— Человек!— Она одна. Пятеро лучше, чем одна…

Не успел он договорить, как взгляд демонов изменился. Это был взгляд хищника, обнаружившего ещё более интересную добычу. Жестокое желание увидеть, как жертва бьется в агонии перед смертью.

— Эту. Ловить.— Ага, ловить.

Оставив тех людей, они бросились на Эстель. Благодаря этому пятерым студентам удалось спастись. Эстель, переключившая внимание на себя, бросилась наутек. Но скорость демонов была гораздо выше. Их физические способности превосходили возможности взрослого мужчины.

Сбежать от демонов невозможно. И всё же Эстель уводила демонов за собой. Увидев, что студенты в безопасности, она улыбнулась. Киара наблюдала за всем этим со стороны.

«Сумасшедшая. Совсем из ума выжила, девка. Разве это правильно — жертвовать своей жизнью ради спасения других? Ты не в своем уме. Человек так не поступит. Ведь самое ценное — это ты сам. Разве не так? Сперва нужно спасти себя, чтобы потом спасать других. Сперва нужно выжить, чтобы потом совершать добрые дела. Я так не стану. Я не буду так жить».

Киара заставила себя двигаться. Она не остановилась.

— Лови! Лови!!— Кяхахаха!!

Эстель замедлялась, а демоны становились всё быстрее. И всё же она ни за что не сдавалась. Возможно, если поблизости есть кто-то, кто не успел сбежать, она хотела дать им возможность вырваться.

— Кяаа!!

В конце концов демон схватил Эстель за волосы. Она пыталась сопротивляться, но это было бесполезно.

— Угх!

В тот самый момент, когда демон хотел переломить ей шею,

Пхур-р! —

— Кэк?!

Демон, не понимая, что случилось, потрогал себя за затылок. Больно не было, но, озадаченный, он отпустил Эстель. Он обернулся. Киара шатко стояла позади. В руках у неё была сломанная деревянная палка.

— Эй.

Киара, которой было трудно даже просто стоять, произнесла:

— Беги.— Что?.. Нет! Мы должны уйти вместе!— Я всё равно не убегу, так что просто уходи!!

Раздражает. Эти люди, которые вечно строят из себя благородных и добрых. Наверняка даже в момент смерти ты будешь довольно улыбаться, да? Глядя, как спасаются люди, которых ты защитила. Глаза на вас не глядят. Так что я всё испорчу.

— Ааааа!!

С яростным воплем Киара набросилась на демона.

***

— Эстель! Эстель!!— Сестра Эстель! Где вы!!

Подоспевшие Эван и Риберио повысили голоса. Но их зов безвольно тонул в криках людей. Не видя Эстель, они занервничали ещё сильнее.

— Помогите! Помогите!!

Издалека донеслись отчаянные мольбы о помощи. Слабо доносился и смех демонов. Похоже, их преследовали. Ситуация была критической.

Эван и Риберио вздрогнули, но не повернули назад. Уже слишком поздно бежать туда. Нет времени. Сейчас важнее всего Эстель. Они должны найти именно её. В итоге ни один из них не протянул руку помощи.

— Умоляю! Умоляю, спасите!!

Тем временем преследуемые студенты оказались загнаны в тупик. У них не осталось путей к отступлению, нет сил продолжать бег.

— Кхихи! Прятки. Конец?

Демон сверкнул острыми клыками. В тот миг, когда он собирался схватить студентов,

— Ха-ат!!

Раздался мощный возглас, и вспыхнул свет.

Пшух! —

— Квааак?!

Обе руки демона отсечены и валяются на земле.

— Кваа!! Больно! Больно-о-о!! —

Кто это! Кто посмел причинить мне боль!!

На крик демона явился фехтовальщик. Запечатлев в сердце наставления своего учителя:

«Если ты герой, веди себя как герой. Старайся не ради одной женщины, а ради всех. Сейчас на твои плечи возложено это имя. герой Сион».

Вспоминая Каина, говорившего с ним строгим тоном, Сион выровнял дыхание и крепче перехватил меч.

— Конечно, одними словами тут не справиться, верно?— О, нет, нет! Каин! Теперь я идеально!! —— Понял, так что сцепи зубы.— Уааааааа!! —

Ломать все кости в теле и снова лечить их. Побиться так три дня и три ночи — прилагалось в комплекте.

----------

Вот так. Вот это самое оно

Существуют такие понятия, как случайность, похожая на закономерность, и закономерность, похожая на случайность.

В этот самый момент Вильгельм прочувствовал это выражение всей душой.

— Что ты сказал? Континентальная академия под атакой?— Да, Ваше Высочество. Сообщение только что поступило.

«Надо же было именно сейчас», — промелькнуло в голове у Вильгельма.

Надо же было Великому генералу отлучиться из Академии по семейным делам.Архен также дал добро на эту короткую отлучку.Надо же было придворному магу Карсенского королевства оказаться в другом месте.По приглашению её ученика, главного мага императорского дворца.

«Не уверен, где сейчас находится командор ордена святых рыцарей, но одно можно сказать наверняка: в данный момент её точно нет в Академии».

Поразительное совпадение. Словно по сценарию, написанному чьей-то рукой.Все лучшие силы отсутствовали в Академии.И враг нанёс удар именно в этот выверенный момент.

— Неужели это демоны?— Насчёт этого пока нет точных сведений…

Вновь открылась дверь, входит другой слуга.

— Ваше Высочество! Повторное сообщение из Академии. Это демоны! Демоны появились в Академии!

Услышав это, Вильгельм схватился за голову.«Спокойно. Успокойся. Я не Каин».

— Ху-у-у… — выдохнул он, пытаясь перевести дух, и тут же сорвался.

— А-а-а-а-а!!

Он больше не мог сдерживать ярость.

— Чем занимались охранные отряды?! Говорили же, что смогут защитить! Что оборона не прорвётся! И ещё! Проклятые ублюдки из Святого государства! Вы же били себя в грудь, что можете заранее распознать угрозу! Я так переживал, настаивал на проверках, а вы твердили «верьте нам» — и в итоге именно вы пропустили демонов в Академию?!

Пусть Альянс и строил Академию вместе, но в конечном итоге она располагалась на территории империи.Если случится беда, винить будут империю.«Ради мира и гармонии»? Чепуха, сплошная ложь.Как только победа оказалась близка, они решили пересчитать свои выгоды.Влияние империи на континенте было самым высоким, вот они и решили его подорвать.Только так они смогут пошатнуть порядок, где империя играет главную роль.

— Никчёмные создания!

Ему хотелось немедленно отправиться в Святое государство и высказать им всё, что он о них думает.Они просили успокоиться, когда он выражал опасения, — и что теперь?Как они могли допустить появление демонов спустя всего месяц?А вдруг они сделали это намеренно? Чтобы опозорить империю?

— Может, эти прихвостни из Святого государства сами пошли на сделку с демонами?!— В-Ваше Высочество!— Ваше Высочество, умоляю! Если кто-то услышит, будет беда!— Пусть слышат! В нынешней ситуации разве можно молчать?!

Благодаря Каину он избавился от большинства замашек избалованного принца.Но взамен Каин привил ему другое безумие.Говори то, что нужно. Делай то, что должен.Если собеседник не Каин, нет смысла осторожничать!

— Немедленно отправьте подкрепление в Академию! И подготовьте отдельного дипломатического гонца в Святое государство! Я должен официально выразить протест этим идиотам! Что? Уверяли, раз есть священники и святые рыцари, можно не волноваться? Говорили, что увидите демонов до того, как они приблизятся? Ваш Бог что, набирает в свои слуги одних слепцов?!

От ярости Вильгельма окружающие затаили дыхание.До появления Каина он был тем ещё несносным принцем. Люди вокруг до сих пор прекрасно помнят его крутой нрав.

— Х-ху-у-у…

Однако Каин подчистил этот нрав до блеска.Три дня и три ночи он «обрабатывал» его душу, чтобы сделать человеком.Утихомирив гнев, Вильгельм взялся за дело.Немедленно вызвать Великого генерала и придворного мага Карсенского королевства.Архен и Принц сейчас оба в Академии.Услышав новости, они всё бросят и примчатся на помощь.А командора ордена святых рыцарей он решил достать через кардинала.Кардинал до сих пор не вернулся в Святое государство.Он утверждал, что остались дела, но Вильгельм знал истинную причину.Желает усилить влияние Святого государства внутри империи, не иначе.

— Э-э, Ваше Высочество.— Что?— Что нам делать с Каином?..

С этим парнем? Вильгельм фыркнул.

— Забудь о нём.— Но… но он же…— Даже если я не скажу, он сам придёт. Скорее, если я пошлю гонца с вопросом, что он творит, он только начнёт ворчать, что я читаю ему нотации.

Если бы он только ворчал, было бы ещё полбеды.Проблема в том, что к ворчанию он добавлял удары кулаком.

«За него можно не беспокоиться. Когда придёт время, он объявится сам».

Каин инстинктивно чувствует, когда дело касается демонов.Он примчится и вмешается, как бешеный пёс.Кажется, слышал, что вчера спецотряд начал активные действия.Наверное, прямо сейчас вместе с ними он истребляет демонов.Дела, связанные с демонами, было решено проводить по принципу «сначала действия, потом отчёт».Это правило было создано специально для Каина, отбросив все условности.

— С этого момента и до завершения ситуации в Академии докладывайте новости оттуда в первую очередь.— Есть, Ваше Высочество!— Слушаемся!— Все вон.

Все присутствующие поспешно покинули кабинет.Оставшись в одиночестве, Вильгельм глубоко вздохнул.

— Вот именно поэтому я так противился этой идее…

Правда, победа в войне с демонами стала ближе.Но она ещё не была полной. И война точно не закончилась.И при таком раскладе создавать Континентальную академию? Разве это не означает «пожалуйста, придите и ударьте нас здесь»?Демоны — это не просто звери, ведомые инстинктами.Они куда смышленее и умнее людей.К тому же, благодаря предателям, они могут проникнуть куда угодно.Бывали случаи, когда даже в этом императорском дворце находили завербованных.

«То, что я жил как полнейший подонок, тоже было отчасти их заслугой».

Когда понимаешь, что человек, которому ты доверял, — завербованный.Когда он предатель, передающий информацию о дворце демонам.Вильгельм навсегда потерял веру в людей.Да. Сейчас, оглядываясь назад, понимаешь, насколько это было глупо.Жить несколько лет несносным принцем только из-за этого.Возможно, для кого-то другого это лишь «пустяк».Но для самого человека это превращается в худший кошмар.

— …

Именно поэтому он одновременно боится Каина, чувствует себя с ним неловко и при этом испытывает благодарность.Пусть способы и процессы были невероятно грубыми.Но в конце концов он вернул его из зверя в человека.

«Наверняка начнёт ворчать, что я лезу не в своё дело…»

Может, ну его? Поколебавшись, Вильгельм принял решение.Он активировал переговорный артефакт, находившийся в кабинете.Спустя мгновение за сферой показался член спецотряда.

— Слушаю вас, Ваше Высочество.— Ты рядом с Каином? Передай ему трубку, хочу кое-что сказать.

После короткой паузы Каин взял артефакт.

— Говорите, Ваше Высочество.

Хоть кто-то рядом и слушает, приличия он соблюдает. Вильгельм, усмехнувшись про себя, обрисовал ситуацию.

— Демоны ворвались в Академию.— М-м.— Это не просто атака на окраины, они прорвались прямо внутрь.— Понятно.— …?

Что за реакция? В чём дело? Он же так спокойно ответил?Как только заходила речь о демонах, он обычно бросался в бой как бешеный пёс.А тут он делает такое ангельски невинное лицо…

— Эй, подожди. Что ты собираешься сделать?— Я ещё ничего не сделал, если вы об этом.

Лжёт. Сейчас этот гад Каин улыбается.Каин улыбается? Это в любом смысле плохой знак!

— Ваше Высочество.

Что? В чём дело? Выкладывай, не тяни.

— Насколько сильно в Академии можно всё разрушить?

Артефакт в его руке мелко задрожал.Вильгельм тоже начал мелко дрожать.

***

— Ха-а-а-аб!! —— Крак!

Демон снова падает под мечом Сиона.Это уже седьмой поверженный за сегодня.Сион получил небольшое ранение, но исцелил его святой силой.

— Фу-у-у-у!! —

Раньше в такой ситуации дыхание уже начало бы сбиваться.Но сегодня — ни капли. Он был в полном порядке.

«Странно. Почему мне кажется, что я дерусь даже лучше, чем раньше?»

Он не усердствовал в тренировках больше обычного.Всё, что он делал, — только получал побои от Каина.

— …А.

Вот оно что. Сион прыснул от смеха.Это всё из-за побоев. Потому что он до смерти был бит Каином.Был бит почти до самой смерти. Потом призывали священника, лечили.Как только приходил в себя — всё начиналось сначала. Повторял это раз за разом.А параллельно Каин вдалбливал в него воспитательные лекции:

— Запомни. Ты — герой. Тот, на кого возлагают надежды все. И поэтому ты обязан исполнять свой долг. Ты жертвуешь собой не ради собственного счастья, а ради счастья других.

*Хрясь!*

— Если тебе не нравится такая судьба — бросай. Иди и умоляй, плача, что не хочешь быть героем. Глядишь, они и заберут у тебя это звание, задаваясь вопросом, зачем выбрали таким никчёмным слабаком.

*Хруст!*

— Если же нет. Если ты действительно хочешь жить как герой — стань им по-настоящему. Сион. Если ты собьёшься с пути героя, я лично тебя исправлю. Способ ты знаешь, повторять не буду.

*Ква-ддык!!*

Звуки, что слышались в перерывах, — это только хруст ломающихся костей.Так Сион выбрал и свою гордость, и инстинкт выживания.Он больше не откажется от звания героя.Поэтому. Станет настоящим героем, о котором говорит Каин.…Потому что если скажет «нет», то точно будет забит до смерти.

Решимость, граничащая с отчаянием. Меч, у которого ясная цель.Именно это повышало боевую мощь героя Сиона.

— Кхи-хи-хи-хит!!— Убейте сначала этого человека!— Мужчина-человек невкусный! Но всё равно убейте!

По мере того как Сион пробуждал свою силу героя, враждебность демонов становилась всё сильнее.

— Вон там этот противный человечишка!!— Ква-ак! От него разит раздражающим свечением!— Убить! Уничтожить! Немедленно убрать с глаз долой!!— О-о-о-о!! Притормозите хоть немного, идиоты!!

Если не станет героем — забьёт Каин.Если станет героем — набегут демоны.Даже для такого как Сион, это было чересчур.Магия на уровне рыцаря, святая сила выше, чем у священника.И к этому прибавился талант героя.Но он ещё не был достаточно закалён как герой.Тот случай, когда они сразили высшего демона, — да, Сион был там.Но он не убил его в одиночку.Он сделал это с огромной помощью со стороны.Это было лишь прохождением «порядка» для получения звания героя.А сегодня — настоящие первые испытания.И, как всегда бывает, первые испытания — самые трудные.

— Уа-а-а! Проклятые демоны!!

На самом деле, причина того, почему Сиону было ещё тяжелее, крылась в другом.Изначально он не должен был быть здесь.Подобно исчезнувшему маркграфу Эвану и святому Риберио,герой Сион тоже должен был отправиться на спасение Эстель.Там он невольно сформировал бы команду ради неё.Маркграф. герой. святой. В этот раз как временный союз.— Ну, всё развивалось в подобном ключе.Но сейчас? Он сражается за всех, а не только за Эстель.Демонов куда больше, а маркграфа и святого нет.Естественно, это испытание куда сложнее, чем задумывалось изначально.

*Ка-анг! Канг!!*

— Какие же они, тварь, твёрдые…!

Он справлялся с такими средними демонами парой ударов меча.Но с течением времени на это уходило всё больше сил.Это плохо. Признак того, что запас выносливости стремительно тает.Если выносливость на нуле, концентрация и чувства начинают резко падать.Разумеется, за ними последуют мана и святая сила — его жизненная линия.

«Убитых средних демонов уже десять. Если добавить младших, почти тридцать…»

Ему случалось уничтожать такое количество.Но это всегда делалось на протяжении нескольких дней.Никогда не случалось, чтобы всё это происходило меньше чем за час.Сможет ли он продолжать? С такими темпами он точно умрёт.

— Думаешь, умрёшь?

*Хрясть!!*

Вспоминается Каин с его пугающе спокойным выражением лица, когда он наносил свои удары.

— Ты же не умер. В отличие от наших бесценных людей, убитых демонами, ты… мы же живы. Значит, надо сражаться. Нужно сражаться даже в момент смерти. Пока эти демоны дышат, надо сражаться снова и снова.

Мужчина, питающий немыслимую ярость к демонам.Смутная эмоция, проглядывающая сквозь неё — это жажда мести.

— Убей. Убей демонов. Это причина нашего существования. Убивай. Убей всех. Убей, убей. И убей снова.

Он поднимается и снова с силой взмахивает мечом.

— А, ну если появится сильный демон — не трогай. Это моё.

А ведь в пылу битвы он не забывал приберечь «своих» демонов.Сион с усмешкой зарубил ещё одного демона.

— Кг-а-ак!

Когда же наступит конец этой битвы?— Подобные мягкотелые мысли его больше не посещали.Только по словам Каина. Методом, который тот выжег в нём.Он вгрызался в намерение истребить как можно больше демонов.В тот момент, когда демоны набросились на него со спины.

— Пригнитесь.

Длинная вспышка света прочертила воздух, разрубая двух демонов.Сион поднялся, а перед ним опустилась женщина.Серебристые волосы. Сигарета в зубах.

— Вы же… командор ордена святых рыцарей, верно?— Сразу узнали?— Я почувствовал святую силу. И мощную ману тоже.

К тому же, ходят слухи, что вы заядлая курильщица.Верный союзник, Люсиэль, улыбнулась.Она, отсутствовавшая в Академии, только что вернулась.

— Где же вы были, когда я так нуждался в помощи?!

Сион с любопытством выкрикнул, продолжая крушить демонов.Люсиэль ответила так, будто это сущий пустяк.

— Личное дело.

Раз личное дело, значит, Сион не стал расспрашивать дальше.Для Люсиэль это была большая удача.Причина, по которой она отлучилась из Академии, заключалась…

«Ох-х. Я оббегала столько мест, связанных с господином Каином!!»

Она была в своего рода «паломничестве по святым местам», впитывая в себя всё, что было связано с активностью Каина.

— Вы ведь герой, так?— Зовите меня Сион! Ха-а-аб!— Хорошо. Сион. Сражаешься ты довольно неплохо.— Спасибо! Командор!— Раз так, может, и ты послужишь Каину?

А? Сион застыл с глупым выражением лица.Послужить? Что это, чёрт возьми, значит?

— Сражаться рядом с господином Каином.— А-а.— Это великая честь для того, кто истребляет демонов.— Ха-ха-ха.

«По правде говоря, я уже этим занимаюсь. Если не буду убивать демонов, он меня прибьёт, разве нет?»

----------

Вот оно. Это оно

Эван и Риберио вошли в здание.

Внутри всё было наполовину разрушено, так что стало невозможно разобрать, где проходит путь.

Возникал вопрос, остались ли здесь вообще выжившие. Но эти двое не собирались сдаваться.

— Эстель! Отзовись, если слышишь!— Сестра Эстель!

Два человека, которым суждено было соперничать из-за одной женщины. Но в этот момент им следовало объединить усилия.

— Что делать? Разойтись и поискать?— Нет, брат Эван. Будет лучше держаться вместе.

Впереди, услышав их голоса, появились демоны. Видимо, они еще не успели вдоволь насытиться человечиной. Увидев Эвана и Риберио, твари тут же бросились в атаку.

— Ква-а-а-а!!

Дзынь!

Выхватив меч, Эван слегка обернулся.

— Риберио, на что ты способен в бою?— Я могу постоять за себя.— Тогда не буду отвлекаться на тебя. Используй святую силу для поддержки. Мы прорвемся напролом.

Эван сражался с демонами с самого детства. Он был не только маркграфом, но и настоящим рыцарем. Высвободив ману, его клинок отсек конечность демона.

— Кья-а-ак!!— Крики демонов привлекут еще больше тварей! Нужно убивать их одним ударом!— Думаешь, я этого не знаю? Я дрался с ними куда чаще твоего!— Тогда почему вы просто отрубили ему руку?— Так я приманю тех демонов, которые могли бы направиться к Эстель, сюда!

Идиот. Вот почему с этими религиозниками вечно одни проблемы.

Эван прицокнул языком и следом отсек вторую руку демона. Тварь закричала еще громче, и за поворотом стало шумно. Было ясно, что другие демоны уже несутся на этот звук.

— Ну, с первой приманкой покончено.

Эван влил ману в клинок и ударил по соседней стене. Вскоре она обрушилась, полностью перекрыв проход.

— Эй, святой. У тебя кроме святой силы есть еще что-нибудь в арсенале?

Эван задал вопрос, продолжая бежать в противоположном направлении.

— Я как раз ищу следы сестры Эстель.— Следы? Погоди-ка. Что ты вообще успел прицепить к Эстель?

На лице Эвана отразилось отвращение, и Риберио цокнул языком. Не знаю, что вы там себе навоображали, но всё не так.

— От сестры Эстель исходит теплый свет.— Теплый свет? Значит, всё-таки прицепил какую-то дрянь.— Таким неверующим, как брат Эван, этого не понять. Но я чувствую. Это своего рода фонарь, который есть у немногих людей, любимых Богом.

Любимых Богом, как же. Эван мысленно усмехнулся. Человеку вполне достаточно любви другого человека. А любви, которую получит Эстель, и так с избытком хватит только от него одного.

— Так этот твой «теплый свет» или как его там… ты его реально ощущаешь?— Тс-с. Только что почувствовал тепло. В ту сторону.— Подвинься. Я пойду впереди.— Вы пытаетесь произвести впечатление на сестру Эстель, когда мы ее встретим?— Либо так, либо воюй с демонами сам, Риберио.

На предложение Эвана Риберио лишь протянул руку, жестом приглашая вперед, и Эван, чертыхнувшись, помчался следом.

— Ква-а-а-а-ак!

По пути демоны, устроившие засаду, атаковали несколько раз. Первый раз удалось отбиться легко, но второй оказался довольно опасным. Из раны на плече Эвана, который не успел увернуться, хлынула кровь.

Он было прицокнул языком, сетуя на глубокий порез, как вдруг рана затянулась.

— …И правда святой.— Брат Эван и сам наверняка не раз исцелял себя святой силой. Жаль, что вы так и не осознали величие Бога до конца.— Если бы Бог действительно существовал, он должен был бы услышать наши молитвы и перебить всех демонов до единого.— Пожалуй, это не те слова, которые стоит произносить перед важным лицом из Святого государства.— Вот поэтому я их и говорю. Ты ведь святой, значит, близок к Богу, верно? Считай, что я через тебя выражаю Ему свое недовольство.

Спустя около двадцати минут блужданий по руинам они наткнулись на двух девушек.

— Эстель!— Сестра Эстель!!

Эстель, поддерживавшая Киару, подняла голову. На ее лице читалось удивление: она никак не ожидала увидеть их здесь.

— Маркграф? И даже святой? Как вы здесь оказались…— С тобой всё в порядке? Черт, ты ранена! Риберио, быстро лечи ее…— Я сделаю это и без ваших напоминаний.— Подождите. Сначала не меня, а вот ее…

Эстель выдвинула вперед Киару, которую поддерживала. У той была тяжелая рана не только на голове, но и на ноге. Она умудрилась атаковать демона, находясь в ужасающем состоянии.

— Оставайтесь на месте, сестра Эстель.

Однако Риберио предпочел сначала исцелить Эстель. Как только святая сила окутала ее тело, раны исчезли.

— Что произошло? Почему вы не сбежали? Неужели пытались спасти эту женщину…— Нет. Напротив, это она помогла мне. Если бы не леди, меня бы уже схватили.

В тот самый момент, когда Киара повторно атаковала демона, здание по чистой случайности начало рушиться. Благодаря этому Эстель удалось утащить Киару и сбежать. Демоны преследовали их, но стены продолжали падать, словно сам мир пытался выиграть им время. Так, усердно продвигаясь вперед, они и наткнулись на этих двоих.

— Лечение завершено, но она потеряла слишком много крови, так что вряд ли сможет самостоятельно передвигаться.

Риберио бросил на Киару обеспокоенный взгляд.

— …Похоже, это не единственная наша проблема.

Эван сжал рукоять меча, вглядываясь в темноту за спиной. Зловоние приближалось. Демоны шли по их души. Они думали, что оторвались, но это было лишь заблуждением. Твари неотступно следовали за ними.

— Уходим, братья и сестры.— Нет. Мы окружены.

За те мгновения, пока они лечили Эстель и Киару, демоны полностью оцепили окрестности. Эван, выругавшись, бегло осмотрел пространство. К счастью, позади возвышалась толстая крепостная стена. По крайней мере, о тылах можно было не беспокоиться.

— Сзади стена, а кругом полно обломков, так что, если мы удержим узкий проход, скоро придет подкрепление. Лучше всего продержаться до того момента.

Эван обладал самым большим опытом сражений с демонами. В нынешней ситуации к его совету стоило прислушаться. Стоило им сменить позицию, как появились демоны.

— Вот они!!— Убить! Убить их!!— Что за дела? Почему демоны такие бешеные?— Не из-за того ли крика демона, что вы издали ранее, брат Эван?— Вовсе нет. Они не ведут себя так свирепо из-за подобного.

Эван нацелился на голову ближайшего демона, бросившегося в атаку. Тварь легко отразила его клинок рогами. Существовало поверье, будто рога — слабое место демонов, но это была лишь ерунда. Рога — всего лишь доказательство их силы.

— Брат Эван! Сбоку тоже идут!— Черт возьми!

Дело было не только в количестве — твари были слишком агрессивны. Даже для такого ветерана, как Эван, проводившего большую часть жизни в боях с демонами, подобное было в новинку.

— С той стороны тоже лезут!— Я возьму это на себя, брат Эван!

Риберио нанес удар ладонью, наполненной святой силой. Демон, получивший точный удар в грудь, пошатнулся. Святая сила была для них полным антиклассом, особенно в исполнении святого. По правилам, демон должен был в мучениях отступить, но эта тварь лишь взвыла и ринулась в бой с новой силой.

— Демоны разве бывают такими зверскими?! Это не похоже на демонов, скорее на диких зверей!— Откуда мне знать?! Просто отбивайся!— Я делаю все, что могу!

Континентальная академия под атакой демонов. Эстель, оказавшаяся в ловушке и в смертельной опасности. Два главных героя, встретившие ее и сражающиеся бок о бок. До этого момента всё шло строго по сценарию мира ромфанта. Но была одна деталь: Сион, герой, здесь отсутствовал.

Всего один человек, но этот человек — герой. Это было испытание, которое должны были пройти три главных героя в команде. герой — основной танк и главный дилер, маркграф — саб-танк и саб-дилер, и, наконец, святой — хилер и саппорт. Три мужских персонажа создавали идеальный баланс, чтобы спасти Эстель.

Но сейчас героя рядом не было. Они сражались не ради героини ромфанта, а ради спасения других людей. В команде не хватало основного танка и дилера. В таких условиях невозможно было ни продержаться, ни сражаться в полную силу.

— Проклятье…!

Мир слишком поздно осознал это изменение. Демоны продолжали прибывать нескончаемым потоком. Точно так же, как главные герои были обязаны любить героиню ромфанта, испытания были обязаны пытаться ее убить. Это был нерушимый канон истории.

— Риберио!

Эван отбросил всякую защиту и принялся яростно размахивать мечом. В одно мгновение всё его тело покрылось ранами. Риберио вливал в него святую силу, но это помогало лишь на миг. Эван снова и снова получал удары. То, что сражение на секунду затихло, было настоящим чудом.

— Дальше никак.

Эван трезво оценивал реальность. Он думал, что они смогут здесь удержаться, но просчитался. Сил было явно недостаточно. Демоны слишком свирепствовали. Если бы рядом был еще хоть один человек, можно было бы что-то придумать, но сражаться могли только они двое.

— Если останемся здесь, нас погребет под обломками. Нужно уходить.— Но леди еще не пришла в себя…!

При словах Эстель глаза Эвана сверкнули. Он ломал голову, как можно задержать этих тварей. Он даже подумывал остаться здесь один, но слова Эстель подсказали ему новую возможность.

— Мы сделали всё, что могли. Если она до сих пор не очнулась, придется ее бросить.— О чем вы говорите? Вы хотите оставить леди здесь?!— Мне нужно сражаться, а Риберио — использовать святую силу.— Тогда я сама ее буду поддерживать!— Это только замедлит нас. Если оставить ее здесь, она сможет хотя бы на время отвлечь демонов.

Использовать графиню Киару как приманку. И бросить ее. От слов Эвана Эстель вскочила на ноги.

— Вы сошли с ума. Вы с ума сошли! Как можно бросить человека?! Она ведь жива!— На войне нельзя рисковать жизнями всех ради спасения одного. Мы и так сделали достаточно, больше…— Нет.

Эстель обняла Киару и попыталась встать.

— Я заберу ее с собой. Она помогла мне. И вы предлагаете ее бросить? Пожертвовать ею?— В таком мире иначе нельзя!— Именно потому, что мир такой, мы не должны терять свою человечность! Иначе чем мы будем отличаться от этих демонов?! Пусть мы погибнем вместе, но я хочу сохранить человеческое лицо!!

На ответ Эстель Эван посмотрел на Риберио. Взгляд означал: «Если не хочешь умирать здесь, помоги убедить ее».

— …Сестра Эстель. Я понимаю ваши чувства. Но иногда бывают моменты, когда ничего нельзя поделать.— Не ожидала, что и вы, святой, скажете такое! Разве Бог не любит всех одинаково?— Это верно. Бог любит всех одинаково. Но люди — нет.

И Эван, и сам Риберио были здесь только по одной причине — ради спасения Эстель, а не Киары.

— Брат Эван, демоны…— Похоже, снова приближаются. Это наш последний шанс.— …Сестра Эстель.— Нет. Никогда. Я не перестану быть человеком.

Эстель до последнего крепко сжимала Киару в объятиях. В этот момент другого выхода не было.

— Что, что вы делаете? Отпустите!— Прости меня. Но сейчас иначе нельзя.

Эван решил силой забрать Эстель. Риберио молча помог ему.

— Отпустите! Пустите! Отпустите меня!!

Она сопротивлялась, но двоих мужчин ей было не одолеть. Казалось, Киара будет брошена здесь. Эстель даже пыталась кусаться, но…

…Бах!

До того как земля затряслась, не дошло.

— Черт. Опоздал?

Поначалу и Эван, и Риберио решили, что это демоны. Но вскоре стало ясно: сотрясается не земля.

Ку-у-ум!!

— …Что за?

Они осознали, что удар пришелся в массивную крепостную стену, преграждающую им путь.

— Что это за…

Ку-ум!Ква-а-анг!!

Звук нарастал. Толчки стали сильнее. Вскоре раздался еще один грохот.

Ква-а-анг!!Бах-бах-бах!!

В этой толстой стене появилась дыра. Что это, черт возьми? Эван заглянул в нее, но тотчас с криком отлетел назад.

— Брат Эван?— Д-демона?

В тот миг, когда он встретился взглядом с синими сияющими глазами по ту сторону пролома, у него по телу пробежала дрожь. Он сразился с бесчисленным количеством демонов в своей жизни, но сейчас его руки дрожали от страха.

«Что, черт возьми, это такое?»

Ответ пришел очень скоро.

— А сачок-то оказался надежным.

Ква-а-анг!!

Наконец в стене зияла дыра — достаточно широкая, чтобы человек мог пройти. Оттуда, шатаясь, вышел кто-то.

….….

И Эван, и Риберио лишились дара речи. Это была не просто стена, а невероятно толстая крепостная кладка. Они знали, что она способна выдержать даже осадные орудия. Если они не сошли с ума, этот человек пробил ее голыми руками.

— Убил маловато, конечно.

Мужчина прицокнул языком, осматривая демонов. Несмотря на досаду, он прежде всего размозжил голову ближайшей твари.

Хрясть! Хрясть!

То ли это была контрольная добивка, то ли что-то еще, но мужчина, перебив всех демонов, обернулся.

— Сачки, вы поработали на славу.

Ф-ш-ш-шух!!

Сверкая глазами и наполнив правую руку маной, он произнес:

— Теперь демоны — мои.

Прозвучал приговор Убийцы демонов.

----------

Очень знакомое развитие событий

И правда. Ведь причина существования Академии — это нападение на неё.

Каин напевал что-то себе под нос, размеренно шагая вперед.

Периодически налетающие на него демоны один за другим крошились от ударов правой руки.

В памяти всплыл какой-то старый фильм. Про космического защитника, кажется? Там главный герой тоже так же пританцовывал, распевая песни.

— Убийца демонов!!— Убить его!! —

На него с явным враждебным намерением неслись средние демоны.

Он крутанулся, сбивая одного ударом ноги, и тут же отправил кулак в полёт — точно в другого.

Хрусть! — раздалось сочное эхо, и враг рухнул на землю, превратившись в труп.

— Е-е-е. Е-е-е.

Теперь я понимаю, почему главный герой фильма так делал. Это же чертовски приятно. Они собираются прибрать к рукам сокровища, а я собираюсь перебить демонов, напавших на Академию.

— …О.

Неподалёку ощущался довольно мощный всплеск энергии. Высший демон, притом из тех, что на самом пределе возможностей. Судя по всему, он что-то затеял, раз становится всё сильнее. Решил усилить тело? Может, подождать его немного?

Да! Гулять так гулять. Делайте, демоны, что хотите! Я подожду. Но ведь остальных ваших друзей мне можно перебить, правда?

— Кья-а-а-ак! Бегите! Это тот самый человек!!

Демоны, так усердно вынюхивающие людей, теперь сами же в панике разбегались в разные стороны.

— Да доколе вы будете убегать! Он ведь тоже обычный человек. Убейте его!

Конечно, нашлись и те, кто решил оказать сопротивление. Они сбились в кучу, словно приглашая Каина подойти. Каин специально проигнорировал их, начав зачистку с тех, кто пытался сбежать.

— Уа-а-а-ак!!

Из его правой руки вырвалось обжигающее марево маны, мгновенно испепеляя беглецов прямо на месте. С жалким визгом они попросту плавились.

Те, кому удалось вырваться из зоны поражения, даже не удостоились его взгляда — лишь короткого пинка. Возникшее лезвие маны прорезало воздух. Короткий вздох — и это был их конец.

Видя такое, остальные демоны лишь сильнее распалились, выкрикивая угрозы и готовясь к настоящему бою.

— Вот это я и хотел увидеть.

Вот почему я всегда выбирал сначала беглецов, а не тех, кто оставался стоять. Это золотое правило я усвоил за долгие годы истребления демонов. Если убить тех, кто решил сражаться, беглецы так и будут продолжать бежать. Даже когда я притворялся утомлённым, они не велись — напротив, считали это удачным моментом, чтобы удрать подальше. В конечном итоге я, конечно, ловил их всех, но было довольно хлопотно и утомительно.

А если наоборот — вырезать сначала беглецов? Тогда смельчаки, оставшиеся на поле, начинают скрежетать зубами от бессилия и ярости. Им кажется, что если я хоть немного пошатнусь, они все вместе смогут навалиться и победить. Мне даже не приходится бегать за ними по одному. Это значит, что я могу с аппетитом «пообедать» ими всеми сразу на этом самом месте.

— Всем отойти!! —

Вперед вышел крупный демон, судя по всему, их вожак.

— Я как-нибудь задержу его, а вы в этот момент…

Хрусть!! —

— А.

Каин машинально нанёс удар и тут же издал разочарованный возглас. Демоны остолбенели, глядя на его выражение лица, которое недвусмысленно говорило: «Ой, ошибся».

— Эй, извини. Оказывается, у вас тут было тактическое планирование? Вышел кто-то посильнее, и рука сама собой дернулась. Кто следующий лидер? Говорите смело, я подожду.

Раздались вопли: «Да что это вообще за человек такой?!» Но даже так, другой демон озвучил план своего павшего товарища. Кто-то ценой жизни должен удержать его, а остальные — атаковать. Может, им удастся нанести Каину хоть какую-то рану! На данный момент это был единственный шанс на успех. «Так что не жалейте своих жизней, рискнем все вместе! Кто со мной?!» — крикнул демон, оборачиваясь назад… но.

— Уже всё?

Каин, успевший в мгновение ока переместиться за его спину и уничтожить остальных, слегка улыбнулся.

— Ты, ты же только что обещал подождать…— Размечтался.

Стальной прут с размаху опустился прямо на вражью пасть. Брызнула кровь, и последний из средних демонов испустил дух.

Эпитайзер закончился. Теперь очередь основного блюда. Каин двинулся туда, где ощущалась куда более мощная энергия. Источник находился в центре разрушенного здания Академии. Преграждавшие путь обломки он просто разносил в щепки, и вскоре оказался на босс-фазе этой главы.

«Значит, это было первое испытание главных героев ромфанта?»

Там, свернувшись калачиком, сидел высший демон. Он закрыл глаза, словно спал, и не шевелился. Вид, в котором он кого-то поджидал — классическое состояние босса.

Интересно, как в таких ситуациях обычно поступают главные герои?

«Настроение не очень. Предчувствие плохое. Уходим».

После быстрого консенсуса они пытаются на цыпочках отступить, но, как водится, кто-то обязательно совершает ошибку. Самую нелепую: издает звук в тот момент, когда нужно молчать.

«Всегда было именно так, да?»

Тук! —

Он слегка пнул валявшийся под ногами камень.

Тудук! Тук! Тудудук! —

Словно в дешевом мультфильме, камень с грохотом отскакивал от всего подряд. Ну прямо призыв: «Эй, босс, просыпайтесь же!»

Этот мир устроен поистине удивительно. «Младшенький» мой, ты всё-таки постарался. Странное оставалось странным, но каноничные моменты соблюдались до последней буквы.

Каин скрестил руки на груди и смиренно стал ждать продолжения.

— …О-о. Похоже, у нас гость.

И в этот раз ожидания Каина не были обмануты.

— И совсем не сородич. Человек, значит? —

Демон заговорил, как бы нехотя. Глаза по-прежнему не открывает — ну просто великий актер.

— Как жаль, что тебя занесло сюда. И еще печальнее, что ты явился именно ко мне.

С самого начала реплики были нацелены на заблудших главных героев. В нормальном развитии событий сейчас должны были проявиться скрытые способности героев, а демон — долго и пафосно давить авторитетом.

— Эй.— …?— Приди в себя.

Увы, но в этот раз пришли не герои.

— …М? —

Вместо героев его посетил демон, который был похуже любого из них.

— Ты… Неужели. Это «тот самый»?— Здравствуйте. Это я.— …

Это был высший демон. Причем на пике своей силы. Существо, перед которым тряслись даже те рыцари, на которых возлагали последние надежды люди. И вот, перед таким противником кто-то сейчас игрался в игры. Единственный человек в мире, о котором ходили такие слухи, был перед ним.

Тот, кто посмел носить имя «Убийца демонов». Монстр, которого вынуждены признать даже сами демоны.

— Каин.

И эти синие глаза, пылающие маной. И вопли демонов, эхом доносящиеся от его правой руки. Демон мог уловить последние воспоминания своих павших собратьев. Это был тот самый человек, который всегда заканчивал дело кровавой баней и воплями. Откуда вообще взялся такой псих? Человек ли он? Не какая-то ли это ошибка Бога?

Хотя смешно, что демон вообще задумывается о подобном, но масштаб угрозы был таков, что эти мысли сами лезли в голову.

«Нет. Сказать „масштаб“ — не сказать ничего. Этот сукин сын… он за гранью разумного».

Человек, которому слово «человек» подходило меньше всего. Высший демон Дебас глухо зарычал, открывая пасть:

— Я думал, ты отправился в другое место.— Сходил и вернулся.— И так быстро? А ведь вокруг могло быть еще полно демонов.— Возможно, но здесь есть «био-сачок».

В «био-сачке» под названием Континентальная академия заперты приманки — главные герои. И на это место слетаются все настоящие угрозы. Сборище сливок общества. Каин никак не мог упустить такую богатую кормовую базу.

— Ты слишком самоуверен. —

Дебас знал, что Каин силен. Знаменитый Убийца демонов, как-никак. Но он не чувствовал ни страха, ни напряжения. И было почему: он отличался от всех демонов, которых Каин встречал раньше.

— Но, Каин, на этом твое высокомерие закончится.— О.— Неужели ты думал, что мы, демоны, будем вечно проигрывать жалким людишкам? —

Да уж, учитывая, как вы постоянно огребаете, звучит неубедительно! У вас что, ивент на усиление врагов прошел, а, «младшенький»?

— В последнее время вы только и делали, что убегали или устраивали засады. Что-то изменилось?— Это было нужно, чтобы выиграть время. И наконец-то, я добился успеха.

Ну и чего ты добился? Не тяни, скажи уже поскорее. У меня сердце колотится от нетерпения.

— Мы наконец-то эволюционировали. —

О-о?

— За последние десять лет мы принесли в жертву собранную кровь ваших людей и стали намного сильнее. Потребовалось время, конечно.— Серьезно?— Вполне. —

Дебас рассмеялся: «Ха-ха-ха! Именно. Трепещи, человек». В кошмарах о том, что следующая война будет еще тяжелее, и что им придется столкнуться с еще более сильными демонами…

— Эй. Значит, теперь все демоны станут сильнее? Все без исключения?— …?— Надеюсь, не только избранные, как ты. А? —

Дебас на мгновение умолк, а затем спросил: «Откуда ты знаешь?» Даже те демоны, кого посылали раньше, не должны были об этом знать. Эволюция требовала столько крови, что была недоступна для всех подряд — только для высших демонов и тех, кто сидел на Семи престолах. Откуда об этом знает обычный человек, даже не демон?

«Подозревал, а оно вон как».

Праздник был недолгим. Каин цыкнул языком, проворчав что-то под нос. Дебас издал вздох, полный искреннего изумления. Похоже, придется показать ему, на что он теперь способен.

— Напрягись, Каин. Я буду отличаться от всех моих сородичей, кого ты встречал до этого.

На самоуверенную браваду демона Каин ответил всего одной фразой:

— Это решать буду не я, а ты.

Щелк.

Он поманил его пальцем, и Дебас не заставил себя ждать. Собрав силы, он рванул вперед, словно взорвав пространство вокруг.

Действительно, другой уровень. Он постоянно поглощал кровь людей. Сила, скорость, магическая мощь — всё было подавляющим. Это был уровень, который уже нельзя назвать просто высшим демоном. Это была ступень прямо под Семи престолами. По уровню он не уступал самому мощному из высших демонов.

— Кха-ха-ха!! —

Все обломки на пути его рывка превращались в пыль. Дебас смеялся. Всё превосходило его самые смелые ожидания. Он сомневался, сможет ли по-настоящему измениться, но теперь понимал: сомнения были глупостью.

— Вот оно! То самое! —

Он старался избегать поедания людей, собирая кровь по каплям. Поглощая её, он впитывал вместе с ней все негативные эмоции: страх, ужас, ненависть, печаль, гнев, сожаление, похоть. Все они смешались, делая Дебаса сильнее с каждой секундой.

— Сегодня этот зал станет твоей могилой!! —

Безжалостная атака демона изливалась ливнем. В один миг пространство вокруг было опустошено, округу накрыл ядовитый туман. Жар черного пламени плавил даже скалы. Ужасающая мощь обрушилась на всё тело Каина.

— Что ты стоишь?! Где весь твой запал?! —

Пш-ш-ш!! —

Громадная рука Дебаса врезалась в лицо Каина. Голова дернулась в сторону, тело на миг покачнулось.

— Кха-ха-ха! Ну что? «Это решать тебе»? Да как ты, жалкий человек, смеешь так говорить!! —

Ладно. Признаю: до этого момента ты был сильным человеком. Но неужели ты думал, что так будет всегда? Вы, люди — лишь дичь. А мы, демоны — охотники. Как бы сильно ни сопротивлялась дичь, её судьба — быть пойманной охотником и разорванной в клочья!

Ква-а-ан!! —

От удара Дебаса Каин впечатался в ближайшую стену. Демон разразился диким хохотом и провозгласил:

— Здесь, в центре Академии, я соберу еще больше крови!

Континентальная академия… прекрасно. Здесь столько крови. Глупые людишки. Не найти гнезда лучше.

«И еще. Это странное, неприятное чувство, что преследовало меня с самого начала».

Оно не такое, как у Каина. Это было что-то более инстинктивное. Что-то, заставлявшее немедленно уничтожить источник опасности. Зов судьбы, пробуждающий подсознательную ярость и осторожность. Нужно уничтожить. Убить. Разорвать так, чтобы не осталось даже следа!

— Тогда…— Знаешь, я иногда думал. —

Дебас удивленно обернулся. Каин вышел из-под обломков, сплевывая кровь. Он был ранен, но только и всего. Он истекал кровью, но опять же — только и всего.

— Что делать, если вы все передохнете?— Как… ты жив? Это был мой самый лучший удар!— Может, в „сберегающем режиме“ вас убивать? Глупость какая. Демонов надо истреблять, как только они попадаются на глаза.

Спасибо, «младшенький». Хорошо, что у злодеев есть ивент на прокачку. Хоть это и знакомый сценарий, но, безусловно, необходимый. Это признаю.

— Но, благодаря тебе, я перестал беспокоиться. —

Это значит, что демонов еще много. Значит, причина моего существования всё еще есть!

Он улыбался. Улыбался так, словно был безумно счастлив. Каин медленно вытянул меч из ножен на поясе. Обычный, без украшений. Максимально грубый клинок. У него не было ни художественной ценности, ни церемониальных функций. Только инструмент, предназначенный исключительно для убийства.

Ква-р-р-р!! —

Мана перекинулась на меч, исторгая пламя. Оно то вспыхивало красным, то переходило в синий. Меч, как и его хозяин, не мог стоять спокойно. Бешеное безумие, бурлившее внутри, заставляло даже ману дрожать.

— Кья-а-а-а!! —

Почувствовав инстинктивную опасность, демон выпустил когти. Он рванул на полной скорости, намереваясь разрубить врага на куски. Извини, демон, я хотел бы еще поиграть. Но как только я вижу вас, меня переполняет желание убить. То, что вы стали сильнее, не значит, что я стал слабее. Мы ведь еще не на уровне Семи грехов, чтобы так меряться силами? Верно?

Каин, улыбаясь, опустил меч, удерживаемый в правой руке.

Пи-и-и-и!! —

Безумная вспышка поглотила Академию.

…До такой степени, что даже стало казаться, будто это был перебор.

----------

Очень знакомый сценарий

Каин чисто срезал яростно нападавшего демона.

Сион наблюдал за Люсиэль, сражавшейся рядом.

Воистину, командор ордена святых рыцарей. Поразительная боевая мощь. Несмотря на долгий бой, на ней не было ни следа усталости. Она даже убила больше демонов, чем он сам. И всё же, вместо того чтобы замедлиться, она становилась лишь быстрее. Её меч описывал дуги ещё резче, ещё мощнее.

«Это уровень не просто «сильного». Боевое чутье, способность принимать решения, интуиция, глаз, читающий движения демонов... Эта женщина стоит выше меня».

Сион выживал в руинах на юге с самого начала. Поэтому был довольно уверен в своих силах. Но, увидев мастера в деле, он мигом растерял всю самоуверенность. Каин был прав: он — лишь лягушка в колодце. Ему предстояло ещё многому научиться и преодолеть немало вершин. А странное чувство соперничества и стыд приложились бонусом.

— У вас такое лицо, будто вы что-то осознали, — Люсиэль, смахнув кровь демонов широким взмахом меча, слегка улыбнулась и продолжила: — Думали о Каине?— Как вы это узнали?! В Святом государстве обучают чтению мыслей?— Единственный, кто может подарить просветление тем, кто истребляет демонов, — это Каин.

Говорили, что командор ордена святых рыцарей — лучший из мечей, что есть у Святого государства. А этот сильнейший боец, гордость страны, превозносит Каина.

«Может, в Святом государстве Каина считают великим героем?»

Дошло даже до таких нелепых мыслей.

— Просветление... Громко сказано. Скорее, я просто сменил настрой.

Где бы он был сегодня, если бы не Каин? Ответ очевиден. Скорее всего, он отправился бы на поиски Эстель. Ослеплённый первой любовью, он лишился бы зрения и слуха. Вместо того чтобы нести имя героя, он гнался бы лишь за своей возлюбленной, не слыша криков людей, молящих о помощи. Он мчался бы вперёд, следуя лишь зову своего сердца. Вести себя так, будто ты никакой не герой, нося при этом титул героя... Сейчас, оглядываясь назад, ему было до смерти стыдно.

— Чувствуете перемены?— Разумеется.— Это хорошо. Вы становитесь всё ближе к тому, чтобы стать настоящим героем.

Люсиэль вспомнила слова Риберио и кардинала. Они велели ей переманить героя на сторону Святого государства. Чтобы он сосредоточился не на восстановлении южного королевства, а на славе Святого государства. святой и герой — нет союза лучше. Но казалось, что сердце Сиона принадлежит вовсе не Святому государству. герой уже склонился перед Каином, этим великим мужчиной. Может, командору ордена святых рыцарей это и в досаду, но для Люсиэль, искренне верящей в Каина, это было прекрасным известием.

— Кажется, мы перебили всех демонов за пределами здания административного факультета. Пора войти внутрь?— Командор, может, сделаем перерыв?— Чтобы следовать за Каином, нужно быть готовым выдержать хотя бы это.

Люсиэль уже собиралась двинуться с места, как вдруг изнутри крепостных стен в небо ударил красный свет.

— А...?— Что?!

Багровый луч, напоминающий человеческую кровь, поднялся к небесам, окрашивая всё вокруг в такой же зловещий цвет. Казалось, будто кто-то пролил кровь на поверхность чистого озера, и она начала расползаться. Зрелище, которое он видел впервые. Донельзя зловещий пейзаж. От него мороз бежал по коже.

— Командор, что это такое?

Могу поклясться, ничего подобного он ещё не видел. Даже на юге, где демоны кишели повсюду. Сион был растерян, да и Люсиэль явно пребывала в замешательстве.

— Я... Я тоже не знаю.

Она тоже видела такое в первый раз. Несмотря на годы сражений с демонами и горы трупов, с таким пугающим сиянием ей сталкиваться не приходилось.

«Инстинкты кричат, что это опасно».«Будто кто-то шепчет прямо в ухо: «Беги немедленно»».

Сион и Люсиэль слышали одни и те же галлюцинации. Первой пришла в себя Люсиэль.

— Немедленно входим внутрь.— Что? Но это слишком опасно...

Он хотел было сказать, что это безумие, но тело Сиона уже было готово к бою. А разум тем временем задавал вопрос: «А что такого страшного? Не лучше ли сразиться? Да и любая опасность всё же приятнее, чем встреча с Каином».

«Это уж точно».

Лучше уж и дальше сражаться с демонами, чем получать от него. Демона можно убить, а вот с Каином так не выйдет. Тот искусно держится тонкой грани — боли до предела, но риск для жизни минимален. Мошенничество, да и только!

«Не зря его называют Правой рукой Бога».

Собравшись с духом, Сион вместе с Люсиэль бросился вперед. Во имя имени героя, ради собственного будущего... и, что важнее всего, потому что он не хотел быть избитым Каином до полусмерти.

Однако в следующее мгновение такая необходимость отпала.

Пи-и-и-и!!Ку-гу-гу!!

— О?— А?

Под багровым сиянием к небу устремилось что-то красно-синее. Он даже не был уверен, верны ли цвета — всё так дико плясало, что свет поглотил не только небо, но и всю округу. А в следующий миг:

Ква-а-а-анг!!

С грохотом, будто мир раскололся надвое, всё, что было охвачено багровым светом, поглотило испепеляющее сияние.

— Это ещё что за...!

Новый демон? Появился неизвестный враг?

Сион подумал было так, но тут же запоздало осознал. До боли знакомая сила. Донельзя привычная мана. Человек, что гнал его самого за пределы всех пределов. Начал как никто, но закончил легендой, чье имя стало законом.

— Каин!— Каин!

Люсиэль узнала его раньше Сиона. В конце концов, она называла себя его последовательницей. Тем временем красно-синяя мощь неслась вперёд, словно дикий конь, не знающий финиша. Самое воплощение клинка, несущегося сквозь безумие.

— Ааа...!

Конечно, конечно, следовать за ним — единственное верное решение. Он — истинный апостол, ниспосланный самим Богом. Не герой, не святой, чьи имена даруются свыше, а тот, кто взял своё имя в честном бою. Правая рука Бога.

Ка-ка-ка!!

Сила, что до этого без конца бушевала, наконец начала замедляться. Хотя выброс маны длился всего несколько минут, он сравнял с землёй крепостную стену и всю территорию административного факультета.

— Ха-ха-ха...

Сион смотрел на это невообразимое зрелище и думал: «Я ведь правда думал, что умру, когда он меня бил, но нет. Это не я был таким живучим, это он меня жалел. С этого дня буду слушать господина Каина во всём!»

— Сион!— А, да! Иду!

Наконец придя в себя, он рванул внутрь. Вскоре Сион наткнулся на четверых.

— Эстель?

Точно, она. Это была Эстель, его первая любовь. Рядом с ней находились маркграф Эван и святой Риберио. А последним, кого поддерживала Эстель, была...

— Леди Киара из герцогского дома Марселло.

Несмотря на то что всё вокруг было перепачкано кровью, Люсиэль чудом узнала её.

— Командор.— святой? С вами всё в порядке?— Где вы шлялись всё это время?!

В голосе Риберио сквозила сдержанная ярость. Хоть его и отправили сюда якобы для защиты Академии, истинной целью был сам святой. Его Святейшество знал это, поэтому без лишних слов передал Люсиэль. Но командор, у которой была прямая задача, покинула пост.

— Прошу прощения, святой.— Мы ещё обязательно вернёмся к этому разговору.

Риберио велел Люсиэль взять на себя Киару. Эстель сейчас не доверяла ни ему, ни Эвану, и в одиночку, из последних сил, дотащила Киару досюда.

«Всё стало слишком запутанно».

Перед Эстель он выглядел до крайности жалко. И хотя всё началось с Эвана, и самым активным был именно он, Риберио тоже принимал в этом участие. Эван и Риберио — эти двое даже до конца не поймут, как всё обернулось. Если бы там был Сион, проблем бы не возникло. Он стал бы силой, способной поддержать в любой беде.

— Эстель, ты в порядке? Ты вся в крови...!— Я в порядке. Это святой... да, святой помог мне.

Но Сион выбрал имя героя, сражающегося ради всех, а не Сиона-влюбленного. Хотя это решение могло когда-нибудь дрогнуть, по крайней мере, сегодня он оказался далеко от её стороны. И это стало ядом для оставшихся двух главных героев.

— святой, я...

Да плевать уже на то, кто эта леди Киара. Есть вещи поважнее. Самое важное в этом мире. Там Каин. Он сражается прямо сейчас. Против демона с настолько пугающим присутствием, что об этой битве будут петь легенды. Он хотел видеть это. Обязан был увидеть. Он терпел до последнего, но Каин был прямо перед глазами. Как теперь отвернуться? Как с этим смириться?

— Мне... мне нужно идти...— Куда идти? Что, остались демоны?

Кто-то бесцеремонно вмешался в разговор. Каин. Без звука, без малейшего шороха. Просто появился. Ни Эван, ни Сион, ни даже Люсиэль его не заметили. Призрак. Монстр. Человек, который был более демоничен, чем сами демоны.

— Демонов больше нет.

Весь с ног до головы покрытый кровью — своей ли или вражеской, — он сверкал глазами. А картина, что открылась за его спиной, была и того краше.

— Сумасшедший...

Даже будучи героем, он старался подбирать слова, но как оставаться спокойным при виде такого? Словно божество сверху взмахнуло рукой, он буквально стер всё на земле в порошок. Разве он — не демон, что вылез из самого ада? Сион даже не заметил, как подумал об этом вслух.

— М-м. Надеюсь, никто под раздачу не попал?— ...??— Что?!

О чём вообще несёт этот сумасшедший? Снёс весь административный факультет и теперь признаётся, что даже не проверил, есть ли там люди?

— Шучу.

Сион смотрел на ухмыляющегося Каина и думал: «Бешеный пёс» — имя подобрано идеально. И как хорошо, что в своё время он получил от него по лицу.

— Послушай, Каин.

У Сиона не было чёткой цели. Сражения с демонами были лишь ради выживания. Восстановление Юга — расплывчатая мечта о будущем. Даже титул героя не был его стремлением. Но сейчас, впервые в жизни, цель появилась.

— Можно мне называть тебя хён?

Он хотел стать сильнее. Хотел быть как этот человек.

— Хм.

Каин скрестил руки на груди и посмотрел на Сиона. В отличие от Вильгельма, здесь ещё много нестабильного. Он похож на Архена — тот и вовсе любовный интерес из ромфанта. В любой момент может переметнуться к главной героине. Но называть такого парня «хён» — пустая трата времени.

«Если бы только его судьба не была судьбой героя...»

Пусть не как главный герой ромфанта, но что-то близкое к этому возможно. Судьба героя — это, по сути, высокопроизводительный сачок для демонов. Эстель слаба, одно неверное движение — и она сломается. Но Сион? У него есть база абы кого, он вынослив. Даже если прогонять его через адские муки, сачок не треснет.

— Идёт.— Каин-хён! Твой младший брат Сион благодарит тебя!— Благодарности к делу не пришьёшь.

Он схватил Сиона за лицо и повернул в сторону Эстель. Увы, едва встретившись взглядом с Эстель, Сион тут же сбежал глазами в сторону. Типичный простак, не способный посмотреть на свой объект первой любви.

«Надо ещё поработать над его переделкой».

В этот самый миг судьба Сиона на ближайший месяц была предопределена. Сам Сион об этом даже не подозревал.

— ...

Риберио наблюдал за этой сценой с замиранием сердца. Каин. Человек, истребивший бесчисленное количество демонов за время войны. Почему же дворяне презирают его? Потому что он простолюдин. И, если быть точным, потому что не видели его в деле.

Многие рыцари предпочитали поля боя, где можно было блеснуть, обеспечить себе безопасность и отступить в любой момент. Каин же сражался везде, где появлялись демоны. Почти никто из них не видел битв Каина своими глазами. Люди верят тому, что видели сами, больше, чем любым рассказам. Если этого не видеть, правду невозможно принять. Всё из-за неспособности признать, что ты был неправ.

А что теперь? Где сражался Каин сегодня? Континентальная академия. Место, куда устремлены взоры всего Альянса. Здесь Каин навсегда запечатлел свою мощь и своё безумие.

«герой даже назвал его хёном...»

Все приветствовали создание Академии, ожидая от неё возможностей, но главную выгоду получил тот, кого все так яростно пытались сместить.

----------

Очень знакомый сценарий

Дрожь...

Вильгельм метался из угла в угол в своём кабинете.

Многие всё ещё считали его непутёвым принцем. И хотя это было уже не так, иногда старый дурной нрав прорывался наружу.

Сейчас же Вильгельма колотило, словно во время землетрясения. В его голове крутились слова, сказанные совсем недавно:

— Ваше Высочество, насколько сильно можно разрушить Академию?

Вильгельм прекрасно знал Каина, но в этот момент даже его «забуферило». «Насколько сильно можно разрушить?» Это что за вопрос такой? Дело не в том, насколько сильно. В принципе нельзя ничего разрушать!

«Не томи, скажи, какие пределы дозволенного».

Услышав это, Вильгельм почувствовал, как перед глазами всё побелело. Этот мерзавец говорит всерьез. Он действительно собрался всё разнести. После уточняющего вопроса Каина Принц засуетился ещё сильнее. Начиная с того, что в Академию были вложены колоссальные средства, и заканчивая тем, что любая смерть станет крайне хлопотной проблемой. Нельзя ли было обойтись без разрушений?

На эту отчаянную просьбу Вильгельма Каин ответил:

— Нельзя.

Безумец! Почему нельзя?! Зачем вообще что-то рушить!

— Континентальная академия изначально существует для того, чтобы гореть и разрушаться от атак.

Что за бред! С чего бы это Академии так себя вести! Надо остановить его. Хотя вряд ли получится, но стоит попытаться...

«Ладно, бесполезно».

Вильгельм просто сдался, осознав, что этого человека не понять. Раз уж прилетает такой ответ, что ещё можно сделать? Поэтому он оставил попытки убеждения и перешёл к мольбам. Попросил хотя бы ограничиться крепостной стеной, если уж так хочется что-то сломать. Мол, этого должно хватить. Очень просил. Он даже встал на колени перед артефактом связи.

— Господин Каин, умоляю. Натворите дел настолько, чтобы я смог это разгрести.

Каин ответил, чтобы Принц ему доверился, и выключил артефакт. С тех пор — ни слуху ни духу. Тревога нарастала с каждой минутой.

— Ваше Высочество!!

Прибежал слуга, доставлявший сводки из Академии. Спотыкаясь, он падает на колени и выпаливает:

— Удалось успешно подавить всех демонов в Академии! На факультетах рыцарства и магии помогали Великий генерал и придворный маг Карсена, а на факультете администрирования, где появилось больше всего врагов, благодаря действиям командора ордена святых рыцарей и героя...— Да плевать. Другое скажи. Каин, где тот человек? Он ведь точно был на месте?— Это...

Слуга на секунду запнулся, прежде чем выложить правду.

— Каин уничтожил высшего демона, который пытался свить гнездо в Академии. В процессе была разрушена крепостная стена.— Стена? Что ж, ладно. Слава богу. Фух. Столько ещё можно...— И...

Зажмурившись, он добавил самое главное.

— Сообщается, что здание и территория факультета администрирования превратились в руины.— ...— Н-но! Сообщается, что обошлось без жертв!

Шлеп-

Вильгельм рухнул на стул и обхватил лицо руками. Еле сдерживая дурноту, он разжал губы:

— Безумный мерзавец...

Сказал же «довериться». Снова обманул меня, Каин. Гадкий ты человек. И так всё ясно. Наверняка вошёл в раж, убивая демонов. Развлекался по полной, круша всё подряд, просто потому что ему так захотелось. Действительно, «Бешеный пёс империи» — название оправдывает в полной мере.

— А, ещё.— Что там опять?— Каин передал это специально для Вашего Высочество.

Хотелось сказать, чтобы убирался прочь вместе с этой запиской, но он не мог. В итоге содержание переданного письма было примерно таким: «Подозреваю, что есть группа соучастников, помогавших демонам проникнуть в Академию. Хочу устроить там резню, так что запиши имена дворян, которые тебе не нравятся».

От следующей части у Вильгельма невольно вырвался смешок: «Если кандидаты совпадут с моим списком, услуга Палача обеспечена».

Что ж. И на том спасибо. Хоть этим помог.

***

Континентальная академия подверглась нападению демонов!

Эта новость разлетелась подобно лесному пожару. Сначала все осыпали демонов проклятиями: «Отродья, заслуживающие божьей кары. Грязь, достойная лишь суда!». Выражали соболезнования тем, кто безвременно погиб: «Мы вас не забудем. Покойтесь с миром». Клялись отомстить и сражаться с демонами до последнего вздоха: «До самого конца будем хранить эту ненависть и идти вперёд!».

Ну что ж. На этом протокольные дела закончены. Для приличия этого достаточно, переходим к следующему этапу. Под поверхностью уже начинались разного рода перешёптывания.

— Наша раса выражает глубочайшие соболезнования человечеству в связи с этим инцидентом.

Первыми высказались иноземные расы, цокая языком, мол, так и знали. Они планировали просто наблюдать за ситуацией и вмешаться позднее. В итоге они оказались единственной стороной, которая почувствовала угрозу и заранее «сбежала», сохранив ресурсы. Иноземные расы очень умело использовали эту ситуацию для внутреннего и внешнего пиара.

— Карсен считает, что демоны должны быть обязательно истреблены.

Карсен, Принц которого чуть не попал в переплёт, выразил недовольство. Хотя придворный маг покинул свой пост, на то была веская причина. Его пригласил главный маг императорского дворца Эферской империи. Благодаря этому Карсен смог ловко переложить вину на империю.

— Господь никогда не простит их.

Святое государство решило просто вести себя нагло. Их священники и рыцари хвастались, что могут обнаруживать демонов, но дело в том, что брешь была в самой Академии. Демоны проникли без боя через какой-то проход в Академии. «Наша вина тоже есть, но вина империи куда больше».

— Наши королевства придерживаются того же мнения.

Другие королевства просто выжидали, глядя по сторонам. Потому что знали, что они — лишь «второстепенные игроки». Теперь оставалась лишь реакция империи. Какой ответ они дадут Альянсу?

— Да вы охренели!? Какую чушь вы несёте!!

Вильгельм в ярости отправил дипломатических эмиссаров во все стороны. Даже вопреки всему направил Великого генерала в Святое государство. Империя была равнодушна к делу с Академией. Разве не помните? Да, мой младший брат Архен был «за», но я — нет. Половина империи фактически была против. Но стоило вам начать стенать, чтобы мы верили и соглашались... Империя взяла на себя расходы за землю и внесла больше всего денег. А теперь вы пытаетесь свалить вину за общее упущение только на нас?

Особенно вы, Святое государство! Столько хвастались, и вот результат? Что делал святой, что делала командор ордена святых рыцарей?! Ваш Бог в подчинение берёт только идиотов?

— ...Хён. Даже если ты в ярости, ты же понимаешь, что если действительно так поступить, случится ещё одна дипломатическая катастрофа?

Ещё недавно они с Вильгельмом рычали друг на друга. Но теперь они — братья по несчастью, разделяющие одну боль. Архен, осторожно прощупав почву, добавил:

— То, что они винят империю — это лишь способ успокоить общественное мнение тех стран, чьи люди пострадали в Академии. А за спиной они ведь говорят, что оплатят все расходы на восстановление.— Знаю. Я потому и ору сейчас на тебя, а не им в лицо.

«Мы сделали строгое предупреждение империи! Так что не беспокойтесь! Вы не заберёте своих детей из Континентальной академии, верно? Ведь вы не хотите прослыть трусами, которые сбежали от страха. И да, империя, мы не всерьёз тебя виним. Континентальная академия сильно пострадала? Не волнуйся, мы всё оплатим».

Именно такие невидимые переговоры сейчас и шли. Всё верно. Даже после того как в Академии произошёл теракт с вторжением демонов, государства ни на йоту не отказались от своих амбиций в отношении Академии. Даже дворяне империи реагировали в духе: «Закрывать? Ну, это уже перебор».

— С какой стати все так вцепились в эту Академию? Архен, ты ещё ладно — из-за девицы! А остальные?!— Э-э, если разговор об Эстель, не мог бы ты выражаться мягче, хён?

Руки-ноги, сломанные Каином, кажется, снова заныли.

— Не понимаю, почему другие королевства так себя ведут! Их что, коллективно загипнотизировали? Будто судьба мира, приставив нож к горлу, заставляет их это делать!!

Если бы здесь был Каин, он бы ответил: «Правильный ответ, Ваше Высочество. Приятно общаться с человеком, который так хорошо понимает, потому что чаще всех получал».

Сердце рвалось на части, хотелось просто хорошенько накричать на всех. Собрать их в кучу и приказать проваливать. Но от этого империи не было бы никакой выгоды. Разве что все узнали бы, что империя обиделась.

«Так нельзя. Нужно показать неприятный осадок империи».

Не создавая дипломатических проблем и не расшатывая Альянс. Как выразить это кипящее недовольство? «А как ещё? Тут ничего не попишешь». Выпустить Бешеного пса. К такому выводу пришёл Вильгельм.

«Если кандидаты совпадут с моим списком, услуга Палача обеспечена».

Это было специальное предложение от Каина пару дней назад. Раз он сам в накладе не останется, то с радостью станцует свой «танец с мечами». Ну что ж, тогда пусть рубит на полную. Когда ещё представится такой случай?

— Позовите Каина.

Лицо слуги, словно говорящее: «Ну вот, дождались», и побелевший Архен. Даже Вильгельм в глубине души сомневался, правильно ли он поступает. Тот, кого он сейчас позовёт, — человек, не знающий меры. Апостол безумия. Но отвечать на удар новым ударом было разумнее. Подбадривая себя, Вильгельм не отступил от выбора.

— Вызывали, Ваше Высочество?

И вскоре Бешеный пёс предстал перед Вильгельмом.

— Ты ведь знаешь, зачем тебя позвали?— Услуга требуется?

Любимое занятие Каина — убивать демонов. Ко всему остальному он относился равнодушно. Сделает — хорошо, нет — тоже не беда. Именно поэтому наглые дворяне до сих пор оставались живы. Чтобы не тратить силы на них, когда нужно было убивать демонов. Дворяне же, не понимая этого, не прекращали своих мелких интриг. Но даже такой Каин иногда кропотливо подходил к человеческим жертвам.

— Скажи хотя бы то, что уже успел выяснить.— Похоже, среди тех, кто участвовал в строительстве Академии, нашлись предатели. Судя по всему, они слили демонам информацию, известную лишь им одним, благодаря чему те и смогли проникнуть внутрь.— Завербованные?— Возможно. Или предатели с другой стороны.

Если завербованные — это те, кого принуждают к измене, то бывают и те, кто делает это на трезвую голову.

— Поклоняющиеся демонам, будто самому господу.— Это вообще возможно?— В мире нет ничего невозможного.

В конце концов, есть люди, которые живут более десяти лет, будучи вселёнными в тело персонажа младшего брата. Почему бы не найтись тому, кто кричит: «Демоны — это круто»? Конечно, возможно.

— Сколько их?— Пока не перебью всех, не узнаю, но явно не один-два.— Мы ведь столько завербованных перерезали, и всё равно? Это вообще нормально?— Хён, демоны на то и демоны.

Они заманивают людей самыми сладкими соблазнами, какие только есть. А когда наиграются — пожирают их живьём, жуткие твари.

— ...Такое даже помыслить страшно. Не потерплю, чтобы такие люди существовали.

Избавиться от предателей, оставить предупреждение зарвавшимся дворянам и полноценно «станцевать» так, чтобы соседние страны поняли — империя в ярости. Другому это не под силу. Но Бешеному псу Каину — вполне.

— Что нужно?

Оснований было предостаточно, но всё же это устранение дворян. Обычный человек попросил бы сильной власти, чтобы избежать последствий. Может, даже попросил бы у принца меч.

— Просто приготовь яму.

Придётся закопать довольно много, — усмехнулся Каин.

***

Несколько дней спустя.

Бам-ба-бам!-

— Спецотряд! Открывай!

Бабах!!-

Знакомый звуковой эффект. Я так давно хотел это сделать. Каин с гордым выражением лица и спецотрядовцы с полным недоумением. Сказать «открывай» и тут же разнести дверь в щепки — это вообще как?

----------

Остерегайтесь Палача

Как ни странно, на самом деле Каин довольно умён.До вселения он работал вполне успешным сценаристом веб-новелл.Он изучал персонажей, сюжеты и сеттинги так же усердно, как и сами авторы.Правда, попав сюда, он слегка деградировал из-за демонов.Но одно можно сказать наверняка: Каин — не главный герой ромфанта.

— Кто вы? В такой поздний час, внезапно… О-о-уб!?

Мужчина, отвечавший за проектирование водостоков административного факультета Академии.Он бы ни за что не признался, но проверка уже была завершена.Хитро спрятанный, тайный ход, о котором знал только проектировщик.В духе ромфанта остальные даже не заподозрили неладное.Однако Каин перерыл всю Академию, как ищейка, и нашел его.Тот самый тайный вход, через который можно было проникнуть в Академию.

— Ха-а! Ха!

Каин развязал кляп во рту и снял капюшон.

«Г-где это я?»

Едва ли минуту назад он отдыхал у себя дома.Но, придя в себя, обнаружил, что находится в каком-то черном, незнакомом пространстве.Здесь ничего не было. Пустая комната. Даже окон нет.Внутри только он сам и один мужчина, сидящий напротив.

— …

Мужчина смотрел на него спокойным взглядом.Сперва он решил, что это обычные глаза, ничем не отличающиеся от его собственных.

«Что за…»

Но, приглядевшись, он осознал, что всё совсем не так.Это не человеческие глаза. У человека не могут быть такие.Взгляд, уходящий в бесконечную бездну, провалившийся в самый глубокий мрак.Сила, способная отравить страхом даже саму душу того, кто в них посмотрит.

— К-кто вы такой?

Мужчина был довольно высокородным дворянином, но с самого начала перешел на вежливый тон.Атмосфера места. Напор врага. Всё складывалось в один сплошной ужас.Сковывающий страх парализовал разум и пробуждал инстинкты.Базовый инстинкт выживания: хочу жить, я должен жить.

— …

Каин не отвечал на вопрос мужчины.Он не спрашивал. Ждал, пока тот заговорит сам.Вопрос лишь подтверждает, что у противника есть некая тайна.Это тот фактор, который заставляет его ошибочно полагать, будто он может вести торг.Но в ромфантах вечно кто-то кого-то хватает и обязательно начинает задавать вопросы.Как же это бесило. Схватили, так зачем спрашивать?

— Эй?

В любом случае способов сбежать отсюда у противника нет.Если подождать достаточно долго, в конечном итоге он сам всё выложит.Иногда попадаются особо упрямые экземпляры, и тогда в ход идут кулаки.

— Зачем, зачем вы это делаете? В чем я провинился…

Говорят, до трех раз. Он задал уже третий вопрос, вместо того чтобы ответить.Как ни крути, кажется, ожидание затянулось.Каин поднялся с места и, подняв левую руку, слегка взмахнул ею.

Хрясь!!

Кожа мгновенно лопнула, и поток крови хлынул наружу.Видимо, удар пришелся прямо по мозгам, раз мужчина не мог прийти в себя.

— О-о-у…

Больно. Очень больно. Он не мог здраво мыслить.Кажется, он умрет от боли. Только одна мысль: он по-настоящему сейчас умрет.Боль и страх парализовали все попытки рационального мышления.Кто перед ним — уже не имело никакого значения.Сейчас важно лишь одно — избавиться от этой боли и страха.Выяснить, как именно можно уцелеть.

— Виноват, я виноват. Я…

Хрясь!

— Прошу прощения. Умоляю, хватит, перестаньте…

Хрясь!

— Я… я убил одного простолюдина. Он слишком настойчиво требовал выплатить обещанное жалование, так что…

Это еще что. Нежданно-негаданно последовало признание в убийстве.Всё-таки старая поговорка верна: кнут — лучшее лекарство.Словно приглашая его разговориться дальше, Каин снова пустил в ход руку.

Хрясь!

— Во время работ я умыкнул деньги, выделенные на материалы! С-сумма… не могу вспомнить… А-а! Вспомнил!— Я встречался с женщиной тайком от жены! Она одна из самых популярных девиц в борделе!

То, что он изменял жене, всплыло позже, чем информация об убийстве человека.Подумав про себя, что это просто поразительно, Каин отвесил ему еще одну пощечину.Ему еще нельзя умирать. Он сделал это очень осторожно, словно отгоняя назойливую муху.

Хрясь!Хрясь!!

— О-о-у…!

И наконец, потекли те ответы, которые нужны были Каину.

— Водосток. Водосток Академии. Я передал… чертежи того места, за которое отвечал.

Он выждал немного, давая мужчине осознать перемены.Секунда. Две. Три. И снова пощечина.Мужчина, чей инстинкт выживания дошел до предела, всё понял.Это значило лишь одно: продолжай рассказывать о том, что только что упомянул.

— Сначала! Это были незнакомые люди. Все в капюшонах, так что… В-воспоминания…

Гипноз — это умение вытаскивать воспоминания из подсознания.К сожалению, Каин не умел такого делать. Но он знал ударную терапию.

Хрясь!!

— А-а! О-один! Одного я, кажется, знаю! Я уже слышал этот голос! Т-то есть… Если вспомнить, кто это был…

— …

— П-п-подождите! Времени! Дайте мне еще времени!!

Во время перезагрузки не стоит выключать компьютер.Каин решил проявить минимальные манеры.

— Вспомнил! Граф Зайлиц! Это определенно был граф Зайлиц!

Граф Зайлиц. Каин достал из-за пазухи блокнот.Как раз в «списке на устранение», составленном Вильгельмом, значилось это имя.Он был чрезмерно и необоснованно ярым сторонником строительства Академии.И всякий раз в битвах с демонами вел себя подозрительно пассивно.«Война подходит к концу, не пора ли нам сократить армию?» — такое мнение он исподтишка распространял среди дворян.И, что стало решающим фактором, именно он получил информацию о водостоках от этого человека.Для ромфанта этого вполне достаточно, чтобы считать его подозреваемым.

— Граф Зайлиц приходил ко мне. Спросите у него, и всё узнаете!

На этом всё. Каин отодвинул стул и поднялся.Юрис, которая послушно ждала, тут же подошла.Она бережно протерла руку Каина носовым платком.Так, словно прикасалась к самому ценному сокровищу в мире.

— Вы потрудились на славу.— Остальное на тебе, Юрис.— Вы сразу направляетесь к графу Зайлицу?— Разумеется.

В ромфантах есть одна деталь, которая постоянно всплывает.Мол, противник — дворянин, и если его тронуть, возникнут большие проблемы.Пока они мнутся в нерешительности, враг успевает сбежать или подготовить ответные меры.Это не столько «сладкая картошка», сколько своего рода билд-ап для дальнейшего развития.Чтобы вернуться в качестве мстителя или стать раскаявшимся союзником.Однако Каин не собирался терпеть ничего подобного.Время, которое можно потратить на убийство демона, слишком ценно.

— Всё, я всё сказал, что знал! Поэтому, умоляю, сохраните мне жизнь…!

Юрис мельком взглянула на мужчину и двинулась вперед.Затем без колебаний сбила его с ног пинком.

— Кх-х!— Заткнись. Каин говорит.— К-Каин?!

Лишь сейчас он осознал, кем был тот, кто вознамерился его убить.Было слишком темно, зрение расплывалось от ужаса, и он не узнал его.Тот самый Каин. Узнав, что пришел сам Палач, он впал в отчаяние.

— А-а. А-а-а…!

Дурак. Цокнув языком, Юрис склонила голову перед Каином.

— Счастливого пути. Тем временем я выбью из него всё, что могло еще остаться в голове.— Ты прекрасно справляешься с работой. Я верю тебе, Юрис.

Каин поднял большой палец вверх. На лице Юрис вспыхнул легкий румянец.«Верю тебе». Эти слова стали лучшей мотивацией в мире.

— Молю! Сохраните мне жизнь! Я рассказал всё, что знал! Умоляю!!

Этого мужчину Каин не убил. Он оставил его в живых и ушел.На то должна быть глубокая причина. Она, как его подчиненная, обязана была следовать этому замыслу.Юрис позвала членов спецотряда, ожидавших снаружи.

— Устранить его, капитан?— Нет. «Тряпичная кукла».— Будет сделано.

Теперь из уст этого человека будут исходить лишь два вида информации.Либо он выложит абсолютно все свои воспоминания, накопленные за всю жизнь.Либо — если не это — будет молить о том, чтобы его наконец убили.

***

Особняк графа Зайлица находился неподалеку.Стоило им подойти ближе, как стражники преградили путь, спрашивая, кто они такие.Ответ, подкрепленный кулаками, всегда звучит доходчивее слов.Убедившись, что за дверью нет людей, Каин действовал без промедлений.

БА-БАХ!!

Смяв стальную дверь одним ударом, Каин вошел внутрь.Испуганные стражники, каждый со своим оружием, попытались преградить путь незваному гостю.Перед ними появилось несколько рыцарей.В процессе казни все потери личного состава списываются как «наведение порядка».Убийство их всех совершенно не скажется на Каине.Если бы всё шло по старому сценарию, сейчас рыцари должны были бы завести разговор о простолюдинах и прочей ерунде.Наверняка спросили бы, как он смеет бесчинствовать, не зная, чьё это место.

— Каин…— ?

Однако в этот раз всё было иначе. Рыцари переглянулись.А ведь это были те, кто раньше твердил, что верность — смысл их существования.Те, кто кричал, что даже если их господин — завербованный, они не допустят клеветы.

— Что привело тебя сюда?— Да что такое. Неожиданно ведете диалог, вместо того чтобы разглагольствовать о простолюдинах?

Каин даже почувствовал разочарование из-за отсутствия привычного конфликта.Но с точки зрения рыцарей, они больше не могли себе этого позволить.Потому что все видели. Все слышали. То, что произошло несколько дней назад.Убийца демонов, которого они всегда считали лишь объектом преувеличений и хвастовства стражников.Огромная магическая сила, что поглотила Академию. Они видели всё!

— Граф Зайлиц. Он в особняке?— Он отбыл в свои владения некоторое время назад.— Правда?— Мы все видели, как он покидал особняк.— Хм.

Не может быть. Каин приподнял уголки губ и окинул взглядом пол.Здесь? Он постучал по земле и слегка топнул.

БУМ!КР-Р-РАХ!!

Стоило пустить в землю магическую силу, как она содрогнулась и просела.Обнажился вход в подземелье, ведущий неведомо куда.

— Что за…— А голова варит.

Он скрыл его в открытом месте, чтобы это не казалось подозрительным.Сделал так, чтобы даже собственные подчиненные думали, что он ушел.То, что он приложил столько усилий, лишь подогрело ожидание Каина.Вход в подземелье был наглухо запечатан прочной сталью.Предмет, над которым немало потрудились, раз он блокирует даже магическую силу вторженца.Рыцари пытались было посоветовать осторожнее, но…

ХРЯСЬ!!

Вид того, как он просто выдирает дверь, лишил рыцарей дара речи.Раз она блокирует магию, значит, он сделал это исключительно грубой физической силой.Разве человек может быть таким? Да этот парень — настоящий демон?

— В последний раз спрашиваю, вы правда меня не остановите?

Такого еще не было. С рыцарями он сталкивался каждый раз.Всё это «воплощение преданности» или «следовать за господином».Имя Палача закрепилось за ним не только из-за убийств дворян.Больше всего безголовых призраков именно среди рыцарей.Их грех был в том, что они хранили неверную преданность неверным людям.Увы, что поделать — они были мотыльками, летящими на огонь, чтобы погибнуть.У Каина не было ни желания, ни времени возиться с ними.Он хотел сберечь время, чтобы поймать еще хотя бы одного демона.

— …— …

Рыцари по-прежнему молчали, сжавшись от страха.У них не было воли к борьбе. Он мог покончить с ними прямо здесь и сейчас.Но сейчас нужно было добраться до того, кто спрятался внизу, как крот.Остальное он оставил спецотряду, который вскоре должен был подоспеть, и спустился вниз.Внутри оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Ни развилок, ни ловушек.Каин слегка облизнул губы — он немного надеялся на большее.Пройдя так некоторое время, он увидел впереди слабое свечение.В самом конце находился выход. Нет, какая-то комната.

— Полюбуйтесь.

В помещении, похожем на алтарь, повсюду висели портреты одной женщины.Каин вздохнул при виде этого пейзажа, от которого веяло болезненной одержимостью.То есть, опять поворот в духе ромфанта? Любовь — причина предательства?

— Выходи.

Одними словами тут не обойдешься. Он подхватил факел со стены.Занес его ближе, намереваясь сжечь здесь всё дотла.

— …Тебе этого не понять.

Наконец, хозяин этого места, граф Зайлиц, соизволил явиться.

— Бешеный пёс Каин. Тебе этого никогда не понять.

Граф смотрел на Каина налитыми кровью глазами.

— Я любил её. Я отдал ей всего себя. Но она бросила меня. Предала и ушла к другому мужчине! Я хотел вернуть её. Поэтому я обратился к силе демонов! Даже если бы мне пришлось отдать всё, я должен был её вернуть!!

Неужели и герои, и злодеи — все помешаны на любви?Если бы главные герои услышали это, они бы наверняка прослезились, сопереживая этой истории.Злодей с трагическим прошлым — настолько избитый сюжет, что его легко понять.

— Я любил её до безумия. А она бросила меня и ушла. Разве может в жизни случиться что-то худшее? Ты не знаешь. Ты не понимаешь, почему я иду на такие меры. Ты никогда не поймешь.

Хах. Вздохнув, Каин медленно подошел к графу.А затем, вместо того чтобы поднять правую руку, он сел рядом с ним.Более того, он начал утешающе похлопывать графа по плечу.

— Послушай. То, что любимый человек предал тебя, на самом деле не такое уж и ужасное событие.— Что… Ты…— Разве не можешь ты встретить кого-то прекраснее и влюбиться заново? А та, что предала тебя, может встретить мужчину хуже тебя, пожалеть и вернуться.— …— Так что то, что она ушла от тебя, — вовсе не худшее событие в твоей жизни.

Граф смотрел на Каина, сидевшего рядом, в полнейшем недоумении.Он ждал, что услышит в ответ холодную, острую насмешку.Что скажут, мол, хватит пороть чушь и придумывать жалкие оправдания.Он никак не ожидал услышать такое утешение из уст самого Каина.Это было настолько неожиданно, что он даже почувствовал странное волнение.

— Сп-спасибо…— Худшее событие…

Каин сжал кулак.

— …это встреча со мной.

----------

Остерегайтесь Палача

Снова кошмар. Киара тяжело вздохнула.

Затянувшийся кошмар уже перерос в осознанные сновидения.

За ней гонится демон. Странный голос сдавливает горло.

Она хочет проснуться, но, сколько бы ни старалась, ничего не выходит.

Ощущение такое, будто колючие лианы рвут её тело на части.

Словно её душу сковали цепями и волочат по земле.

Оставалось лишь молить о том, чтобы этот сон поскорее закончился.

Однако кошмар Киары и в этот раз обманул её ожидания.

«Что такое? Почему сегодня всё иначе?»

Внезапно появившийся демон схватил её и начал душить.

Почему это происходит? Может, дело в том, что случилось совсем недавно?

В Эстель, которая была до тошноты добра, и в поступке, который непонятно зачем спровоцировал демона.

— Великие существа… — демон, глядя на Киару, издал ужасающий звук. — …требуют жертву.

У Киары начало перехватывать дыхание. Разве это не сон?

Если так пойдёт и дальше, я ведь правда… умру.

— Святая кровь демонов.

В глазах Киары, чьё горло сжимали, свет начал постепенно гаснуть.

Сознание мутилось, и его место занимало что-то другое.

В тот самый момент, когда зрачки уже почти окрасились в багровый цвет —

Ква-ква-ква!!

Демон, душивший её, исчез без следа.

Ей показалось, будто вдалеке прозвучал негодующий крик: «Да что это такое?!»

Что произошло? Киара ошарашенно посмотрела вверх.

Там, извиваясь, металось сияние — то ли синее, то ли красное.

Оно хаотично раскрашивало пустоту её сна.

«Почему этот свет мечется так, будто живой?»

Чего он так бесится? На него даже смотреть больно.

Хотя, выглядит эффектно. Киара, усмехнувшись, повернула голову и увидела —

«…Каин?»

Эта небрежная поза, эта безумная аура, чувствующаяся даже на расстоянии.

Даже по одному лишь свету наверху можно было догадаться, кто это.

Она была уверена. Хоть видна была лишь спина, это точно Каин.

«Эй, ты. Чего ты там…»

Каин, легко разминая правую руку, медленно двинулся вперёд.

Навстречу нескончаемому войску демонов, напиравшему с другой стороны.

Без страха, без лишнего геройства. С чувством азарта и возбуждения.

Вскоре её сон наполнился воплями демонов.

Колючие лианы, рвавшие её душу, сгорели и развеялись.

Тело стало таким лёгким. Киара сама не заметила, как закрыла глаза.

Десять лет. Впервые за десять лет она по-настоящему выспалась.

***

«…»

Она тупо уставилась в потолок. Повернув голову, огляделась.

Знакомое место. Это была её комната в герцогском особняке.

За окном вовсю светило послеполуденное солнце.

«Я проспала до обеда? Я?»

Из-за непонятных кошмаров она десять лет нормально не спала.

Даже если удавалось уснуть, она неизменно просыпалась на рассвете.

А сейчас проспала крепким сном до самого полудня.

— Киара.

Повернувшись, она увидела сидящего рядом герцога Марселло.

— Отец.— Как ты себя чувствуешь?— …Всё нормально.

А ведь голова и ноги были залиты кровью.

Сейчас же — ни боли, ни даже следа от ранений.

— святой из Святого государства лично использовал святую силу. Он исцелил тебя безо всяких шрамов.— святой?

Последнее, что она помнила — Эстель, демоны и рушащееся здание.

Но если ей помог святой, это означало одно.

«Раздражает».

Это Эстель помогла ей. Не бросила.

Волоком притащила её и положила перед святым.

Какая же она упрямая и недалёкая девица. Даже связываться не хочется.

— А что с Академией?— Уладили.— Я не про демонов. Я про Академию. Они всё ещё собираются её открывать?

Киара совершенно не понимала, почему все так помешались на этой Академии.

Это уже выходило за рамки одержимости. Это было какой-то игрой на выживание.

Но нынешний инцидент доказал, что для Академии время ещё не пришло.

По мнению Киары, Континентальная академия никогда не будет в безопасности, пока демоны не будут не просто отбиты, а уничтожены до последнего.

— Административный факультет снесли, но Континентальная академия продолжит работу.— Вау. Они там все с ума посходили? Вы же понимаете, что это ненормально?— Святое государство решило прислать больше людей. Также было решено, что от каждого государства будет приставлен сильный защитник.

Даже если не считать того, что Великий генерал и придворный маг Карсена отсутствовали, там были святой и командор ордена святых рыцарей, и всё равно прорвались.

Киара хотела съязвить, но герцог сообщил другие новости.

— И ещё одно. В этот раз прибудут и представители других рас.— Других рас? Погодите-ка. Но они же были против Академии?

Другие расы. Эльфы, зверолюди, гномы, живущие на севере континента.

Несмотря на членство в Альянсе, они не пришли в Академию.

Причина была проста: им не хотелось смешиваться с людьми.

Альянс существует лишь до тех пор, пока это нужно для спасения континента.

Мы не собираемся вмешиваться в человеческое общество.

Ваше любопытство — лишь клинок, ранящий нас.

— таково было их мнение во время основания Академии.

— Но ведь когда-то давно другие расы использовали в качестве рабов.— Так и было. Поэтому они сказали, что Альянс — это одно, а Континентальная академия — совсем другое.— И вдруг они передумали. Это очень странно.

Империя. Карсен. Святое государство. И другие королевства.

А теперь и другие расы присоединяются к Континентальной академии.

Неужели демоны сдадутся только потому, что у них не вышло сейчас?

Как по мне, дерево стало только слаще для поживы.

— Мне обязательно продолжать обучение в Академии?— Ты задаёшь странные вопросы.— Даже после того, что случилось?— Наоборот, раз к ней столько внимания, то нужно идти. Разве пристало леди Империи пропускать такие события?— Вы же сами сказали, что здание административного факультета снесли.— Работы по восстановлению уже начались. На время решили распределить студентов по зданиям факультетов рыцарства, магии и теологии.

Уму непостижимо. Такое чувство, что Академию мёдом намазали.

Может, их всех заколдовали или кто-то управляет их разумом?

Иначе объяснить эту зацикленность всего континента на Академии невозможно.

— Им, похоже, совсем не страшно. Снесли здание, а они…— Это дело рук не демонов.— А чьих тогда?

Герцог Марселло хотел ответить, но замялся.

А затем задал совершенно внезапный вопрос:

— Киара. Скажи, насколько близки ты и этот простолюдин, Каин?— К чему такой вопрос?— Отвечай.— Не то чтобы близки, просто знакомы.

Насколько она знала, герцог Марселло был крайне щепетилен в вопросах происхождения.

И чтобы из его уст первым прозвучало имя Каина…

Киара, внезапно осознав возможную причину, поспешила спросить:

— Неужели… это он снёс административный факультет?— Если бы всё закончилось только этим, было бы хорошо.— «Было бы хорошо»? Это что значит?

На допрос Киары герцог лишь тяжело вздохнул.

А затем объяснил, почему спрашивал про Каина, и подробно рассказал о том, что происходит сейчас.

— Каин. Этот бешеный пёс начал бесчинствовать.

Он убивает всех дворян без разбора. Обезглавливает одного за другим.

— Палач. Он обнажил свой меч.

Герцог содрогнулся, вспоминая другое имя Каина.

***

Во время войны с демонами дворяне умирали в двух случаях.

Первый: почётно погибали, сражаясь с демонами.

Обычно такие умирали, сражаясь в рыцарских рядах до последнего.

Второй: лезли на рожон, когда исход был очевиден, и погибали.

Всегда найдётся дворянин, который кричит, что может сражаться, когда остальные отступают.

Таких демоны пожирали живьём, заставляя молить о пощаде.

И третий: дворяне, которые пытались заключить сделку с демонами и погибали от рук Каина.

Среди солдат и рыцарей, которые были на передовой, таких предателей было на удивление мало.

Когда у тебя на глазах поедают товарища, какие там могут быть искушения?

Но для тех, кто отсиживался в тылу и лишь отдавал приказы, всё звучало иначе.

«Если так пойдёт, то всё кончится плохо». Стоит только подумать — и тут же звучит шёпот демона.

Раньше таких дворян, устраивавших всякие пакости ради личной выгоды, было пруд пруди.

— Поэтому я перебил их всех. Чтобы сражаться с демонами, в тылу должно быть тихо. Я срубил головы всем предателям, которые могли хоть немного помешать.— …— Поначалу дворяне подняли дикий вой, но когда предателей стало меньше, наступила тишина. Разве это не было выгодно всем нам? Они подбирали земли и должности погибших дворян, а я мог спокойно заниматься демонами.— …— Я стал простолюдином, который выжил, перебив больше дворян, чем кто-либо в истории. Получил даже такое забавное прозвище. Думал, что перебил так много, что больше никого не осталось… но, как всегда, ошибся.

Если соберутся пятеро, один из них непременно окажется подонком.

Киара вспомнила слова мудреца Дзиробо, актуальные во все времена.

А в Альянсе дворян огромное множество.

Для демонов там полно камышей, которыми можно манипулировать.

Стоит чуть подшептать, сыграть на желаниях — и все на крючке.

Они хоть раз попробовали власть, теперь им хочется большего.

— В Альянсе говорят, что глупцы постоянно поддаются демонам. Но я их понимаю. Как человек может устоять перед искушением или желанием? Где человек, который не дрогнет?— …

Каин тоже человек. Он тоже, конечно, подвержен искушениям и желаниям.

Если бы он не поставил своей целью уничтожение всех демонов мира.

Если бы это было то, что демоны не могли дать, даже если бы хотели.

Он бы уже давно поддался искушению и гнался за своей жаждой.

— Так что — подбадриваю их. Пусть дрожат, пусть мучаются, пусть предают. Нужно, чтобы они это делали, тогда я без лишних раздумий перережу их всех и вернусь к охоте на демонов.

Каин хихикал, похлопывая других по плечам.

Великий генерал, глядя на это, невольно проглотил сухой ком в горле.

Все те, с кем сейчас «общался» Каин, были без голов.

Вокруг валялись трупы дворян, казнённых его рукой.

— Каин. Пойдём со мной. Принцы тебя разыскивают.— Хотят проверить, сколько я успел убить?— Нет, скоро в Империю прибудут важные делегаты Альянса. Будут обсуждать будущее Континентальной академии.

Абсолютный закон ромфанта, в котором есть школа:

Что бы ни случилось, наша Континентальная академия продолжает работать!

Пока вся Континентальная академия не разлетится в щепки или все студенты не погибнут, этот незыблемый закон будет действовать.

— Второй Принц надеется, что ты выскажешь своё мнение против.— А зачем мне это?— Даже если я буду против, никто не послушает, а если и послушают — лишь обвинят во всём меня да проклянут.

И ещё. Недавний случай дал ей уверенность.

Главная героиня и Континентальная академия. Лучшей ловушки не придумаешь.

Даже высший демон эволюционировал.

Если ждать, придут новые демоны. Ещё сильнее.

Тех, кого было не найти, потому что они прятались.

Они придут сами, если немного подождать. Зачем от этого отказываться?

— Пойдёмте, принцы ждут.

Великий генерал, уже было двинувшись с Каином, обернулся.

Дворяне-предатели, включая графа Зайлица, — все они стали обезглавленными трупами и теперь зарывались в глубокие ямы.

Запах крови. После того как пройдёт Палач, всегда остаётся одно и то же.

----------

Остерегайтесь Палача

Где еще в мире можно найти нечто более глупое?

Вильгельм вздохнул, оглядывая присутствующих.

Представители империи — он сам и Архен. Представитель Карсенского королевства — Принц.

Святое государство представлял Риберио, другие королевства — по одному делегату. И, наконец, от лица других рас прибыла представительница фей.

Удивительно, но эта фея оказалась полукровкой.

«Раз Континентальная академия находится в нашей империи, они прислали полукровку?»

Конечно, взаимодействие между человеческими государствами и другими расами существует, но его нельзя назвать частым. Между ними всё еще ощущается отчуждение. В конце концов, это встреча тех, кто когда-то был рабом, и тех, кто их таковыми держал.

Похоже, другие расы опасались, что это породит враждебность. Поэтому они отправили ту, в чьем теле сочетаются черты феи и человека.

Это был явный посыл: «Мы хотим стать ближе к вам, людям. И надеемся, что вы ответите нам тем же».

«Интересно, насколько же они одержимы академией...»

Неужели в Континентальной академии скрыто нечто, о чем он не знает? Может, там обучают мощным техникам владения мечом или выдающейся магии? Или, если возносить молитвы, там можно обрести способность разговаривать с богами?

— Приветствую. От лица своих сородичей с севера я обращаюсь к вам, — изящно поклонилась женщина с серебристыми волосами, типичными для фей.

Округлые уши, выглядывающие из-под волос, подтверждали, что она полукровка.

— Мы пришли к выводу, что направим своих сородичей в Континентальную академию. Это решение было принято ради идеалов гармонии, провозглашенных Альянсом. В связи с этим мы и собрали данное совещание, чтобы более детально обсудить будущее Континентальной академии.

Слушая ее, Вильгельм помимо воли повернул голову.

Риберио, сидящий напротив. Люсиэль, стоящая рядом с ним.

Он посмотрел на неё, затем на представителя других рас, и снова на Люсиэль.

«...А?»

Если он не ошибается, они как-то странно похожи друг на друга...

— Ах, мы же не представились. Меня зовут Эльсир. Я, кстати, старшая сестра-близнец Люсиэль, командора ордена святых рыцарей Святого государства, что стоит вон там.— ...??— А?

Вильгельм, как и другие представители империи, равно как и Карсенского королевства, испытали глубокое изумление. Никто из них не слышал об этом раньше.

Люсиэль стала командором ордена святых рыцарей более десяти лет назад. Как получилось, что все это долгое время никто не знал, кто ее семья? Даже Риберио выглядел так, будто впервые слышит подобное.

Святое государство славится тем, что досконально проверяет происхождение всех важных персон. А это означало, что даже они упустили этот факт.

— О боже. Похоже, сестрёнка предпочла скрыть наличие старшей сестры. Кажется, никто об этом не догадывался.

Эльсир прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Образы совершенно не вязались: Люсиэль всегда выглядит серьезной и холодной, а Эльсир — полная противоположность. Возможно, из-за легкости, присущей феям, она больше походила на свободолюбивого наемника.

— Люси, эта сестра немного разочарована. Мне пришлось узнавать о том, что ты стала командором, из слухов.— Замолчите. Мы на официальном приёме. Прошу, воздержитесь от личных разговоров, представитель.— У-у, жестоко. Неужели так можно обращаться с сестрой после долгой разлуки?

Люсиэль сузила глаза, собираясь снова потребовать тишины, но вдруг Эльсир легко шлепнула себя по губам! Странно было то, что губы Люсиэль дернулись, и она проглотила слова. Хоть ударила себя Эльсир, выглядело это так, будто досталось самой Люсиэль.

— Что ж, раз здесь так много людей, оставим сестринское воссоединение на потом. Сейчас есть дела поважнее, не так ли?

Искусно прервав возражение Люсиэль, Эльсир посмотрела на Вильгельма.

— ...Верно. Есть очень важные дела.

На краю зрения было видно, как Риберио что-то говорит Люсиэль. Вероятно, упрекает за то, что скрыла правду. Не станет ли это причиной, по которой Люсиэль покинет Святое государство? Если она перейдет в империю — это было бы многократно полезнее.

С этой тайной надеждой Вильгельм продолжил:

— Континентальная академия подверглась нападению демонов. К счастью, благодаря действиям империи и других стран, человеческие жертвы были сведены к минимуму, однако совсем без них не обошлось. По этой причине я считал, что деятельность академии следует приостановить, но, судя по всему, собравшиеся здесь люди придерживаются иного мнения.

Император империи все еще прикован к постели. Первый Принц с начала войны ведет затворнический образ жизни. А он, второй Принц Вильгельм, еще несколько лет назад был сущим негодяем. В идеале, этим совещанием должен был руководить Архен, сидящий рядом.

— Мне интересно ваше мнение. Действительно ли необходимо продолжать существование Континентальной академии?

Однако благодаря чьему-то усердному «воспитанию», Вильгельм изменился. После того как процесс «нормализации» завершился, от негодяя не осталось и следа — он стал принцем, который отлично справляется со своими обязанностями. Это было тихое изменение, о котором не знал никто, даже сам мир.

— Считаю мнение Вашего Высочества весьма обоснованным. Я согласен, что академия становится лакомой целью для демонов. Но мы ведь не отказываемся от императорского дворца в империи, а мы, в Карсенском королевстве, не отказываемся от нашего королевского дворца. Думаю, отказываться от Континентальной академии — решение не из мудрых.

Риберио кивнул на слова Принца, представителя Карсенского королевства. Вильгельм же с окаменевшим лицом выдвинул контраргумент.

— Принц, дворцы имеют за собой вековую историю. Я считаю, что ставить на одну чашу весов сердца империи и Карсенского королевства, которые значат гораздо больше, чем просто гордость, и только что построенную академию — это перебор.

— Нет, это не так. Континентальная академия — символ гармонии нашего Альянса. Хотя изначально это был временный союз ради выживания, это обещание поддерживать отношения даже после окончания войны. Разве Континентальная академия была создана не с этим смыслом? Ее символизм огромен, Ваше Высочество.

На этот раз с ним согласились не только в Святом государстве, но и в других королевствах и даже среди других рас. Даже Архен, сидящий рядом, сам того не осознавая, кивал в такт.

«Да они будто все разом загипнотизированы».

Вильгельму стало душно, он снова попытался их переубедить, но они явно уже приняли решение. Они предложат полностью оплатить реконструкцию академии. Они пообещают после тщательного отбора направлять туда дополнительные кадры, которые пройдут проверку со стороны империи. Разве после этого могут возникнуть проблемы?

«Тьфу...»

Они даже готовы передать империи право досмотра своих высокопоставленных лиц. Всего пару лет назад они бы ни за что на такое не пошли. Даже зная, что это необходимая процедура для прохода через территорию империи, они раньше возмущались, мол, «вы смеете подозревать нас?».

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Святое государство, выражая глубокое сожаление по поводу последних событий, решило направить дополнительно больше орденцев святых рыцарей, священников и даже одного кардинала.— Карсенское королевство собирается изменить статус временного присутствия нашего придворного мага на постоянное. Было бы еще лучше, если бы он стал официальным профессором факультета магии, я хотел бы услышать мнение Вашего Высочества.— Наши расы тоже мастера определять ауру демонов, знаете ли? Если Ваше Высочество разрешит, мы могли бы направить своих наблюдателей.

Непонятно, что в этой академии такого особенного. Порой кажется, будто они тут замышляют какой-то заговор. Или, может, готовят переворот в империи?

«...Хотя вряд ли».

Если бы они замышляли подобное, делали бы это не в академии. Вильгельм разумно предположил, что переубедить их не удастся.

«Черт возьми, когда уже придет Каин?»

Единственное, на что он полагался — это Бешеный пёс империи, который, должно быть, уже в пути. Возможно, если придет он, этот детский сад и нелепые игры прекратятся. Специально ради создания нужного настроя Вильгельм позволил ему действовать как Палачу.

До Вильгельма уже дошли до дрожи пугающие отчеты.

«На данный момент обезглавлено 122 аристократа. Семь из них были наследными дворянами с титулами и землями, прочие — членами знатных фамилий. Великий генерал сказал, что еще недавно Палач держал их головы в руках и о чем-то рассуждал...»«По пути в зал совещаний с Великим генералом, когда обнаружились новые предатели, он решил убить их по дороге, отправив Великого генерала в зал первым...»

В заранее вырытых ямах штабелями накапливались безголовые аристократы. Их головы согласно воле Палача должны быть выставлены на всеобщее обозрение. Дворяне привыкли к тому, что даже за государственную измену они заслуживают достойного конца. Такова была сила аристократии в империи. Нынешняя ситуация в империи настолько неприятна, что ломает эти устои.

Вильгельм использовал Каина, чтобы продемонстрировать это Альянсу. Собственно, Каин оказал «особую услугу», но, в любом случае...

Ба-бах!!

Оглушительный грохот заполнил зал совещаний, где собрались ключевые фигуры Альянса.

— Что?!— В чем дело?!

Те, кто стоял в охране, вздрогнули и приготовились к бою. Однако главные действующие лица — Великий генерал империи, придворный маг Карсенского королевства, командор ордена святых рыцарей Люсиэль из Святого государства — даже не шелохнулись.

И...

— Ой-ой.

Эльсир, представительница других рас, тоже.

«Что происходит?!»«Откуда такой странный запах?»

От разбитого входа дохнуло приторным ароматом. Это было похоже на соленую морскую соль, перемешанную с запахом переплавленной стали. Сидящие представители королевств поднялись, недоумевая, что же случилось. Но Вильгельм покачал головой и жестом приказал им сесть.

Топ-топ.

Вошел мужчина, неся на плече опирающийся на него меч.

Если это не официально признанная охрана, ношение оружия строго запрещено. На того, кто первым вытащит клинок, можно смотреть как на убийцу и немедленно прикончить.

— Что за...!

Принц уже хотел было крикнуть: «Что это за неуважение!», но сначала остолбенел от того, что перед ним Каин.

«Это кровь. Причем невероятно густая...»

Увидев кровь, которую тот кое-как стер с лица, он второй раз остолбенел. Инстинктивно он понял: это человеческая кровь. И не одного или двух человек. Кровь более чем сотни людей. Этот жуткий, приторный запах бил в нос.

Тем временем Каин, мерно шагая, направился прямо туда —

Стук! —

Выбрал одно из свободных мест и сел. Бросил меч на стол и закинул ноги на столешницу. В комнате повис такой густой запах крови, что голова шла кругом. Все лишились дара речи от столь дерзкого зрелища. Они украдкой посматривали на могущественных лидеров своих стран, надеясь, что хоть кто-то из них что-то скажет.

— ....— ....

Но ни Великий генерал, ни придворный маг — никто не проронил ни слова. Люсиэль и вовсе сияла, уставившись на него во все глаза.

«Убийца демонов. Правая рука Бога. Палач. Бешеный пёс империи, Каин».«Пригласил его 2-й Принц Вильгельм. Зачем? С какой целью? Почему в такой важный момент именно этот человек?»

Принц, Риберио и другие участники Альянса мучились в догадках. Какой смысл был звать Бешеного пса туда, где требуется соблюдение этикета? Это не случайность. Они должны понять, что стоит за этим шагом.

— Ты пришел, Каин.

Вильгельм заговорил с ним так, будто ничего необычного не произошло.

— Исполнение приговора завершено?— Да, ваше высочество. Со всем покончено.

Они прекрасно понимали, о каком «исполнении» идет речь. Только теперь до всех дошло, чья это кровь на руках Каина. Причина, по которой его привели прямо в зал совещаний, даже не позволив отмыться, была одна.

Да, мы вместе сражаемся против демонов. Да, мы взялись за руки под флагом Альянса, чтобы преодолеть кризис. Но не смейте переходить черту. Иначе я все тут переверну.

Вильгельм так выразил недовольство империи.

— Ты снова потрудился ради империи.— В любое время.

Эти слова «в любое время» прозвучали по-настоящему пугающе. Ошибка ли это, если они слышатся как «я готов перебить их всех сколько потребуется»?

— Каин.

Вильгельм с уверенным видом снова открыл рот:

— На совещании мы уже почти все решили. Мы собираемся вернуть Континентальную академию. Что скажешь?

«Убеди их, этих загипнотизированных идиотов».

На полный ожиданий вопрос Вильгельма Каин переплел пальцы рук.

— Раз к такому выводу пришли, значит, так и надо сделать, верно?— Вот именно? Действительно, нелепо... Подожди. Что ты сказал?— Я сказал, что если все сошлись на мнении о восстановлении — так тому и быть.

От ответа Каина Вильгельм пришел в полное замешательство.

«Ведь не кто иной, как ты, разнес эту академию в пух и прах! Разве это не потому, что академия тебе не нравится?!»

— Как я говорил ранее, думаю, это хороший вариант.

«Вот оно что! Оказывается, нет!»

— Континентальная академия. Продолжайте в том же духе.

«Прости! Только не бей меня, пожалуйста!!»

----------

Не отбирай моё!

— Тогда… на этом завершим текущее собрание Альянса, постановив возобновить работу Континентальной академии.

Как только Архен озвучил это решение, главные лица Альянса поспешно поднялись со своих мест. Все они покинули зал совещаний так быстро, будто увидели самого демона. Первыми без оглядки выскочили Принц и главный маг императорского дворца. Вслед за ними, торопливым шагом, поспешили выбраться и представители других королевств. Объяснять, почему они так себя ведут, было излишне.

«….»

Риберио тоже отчаянно хотел покинуть это неуютное место. Его недовольный взгляд был прикован к мужчине, сидящему напротив — Каину. Как он посмел войти сюда, распространяя запах крови, прямо перед святым Святого государства? Он принёс с собой запах того, что принадлежит человеку, а не демону. Он что, совсем лишился рассудка?

«Бешеный пёс».

У него был статус святого, и он должен был сохранять лицо. Негоже использовать столь низкие слова. Даже когда другие называли Каина так, он старался сдерживать себя. Но при виде этой картины даже самообладание святого пошатнулось. В столь важном и священном месте! На собрании Альянса, где должна царить гармония! Перед людьми, сражающимися по воле Божьей, он является, перепачканный в крови? Все в этом зале понимали: это ни что иное, как открытая угроза!

— Кхм-кхм.

Но была причина, по которой Риберио прочистил горло и остался на месте.

— Вы сказали, сестра Эльсир?

Это касалось семейных обстоятельств Люсиэль, о которых даже он, святой, слышал впервые.

— Верно. Так вы и есть святой из Святого государства? И правда, выглядите так, будто вас осыпали любовью богов.— Господь смотрит не на внешность, а на искренность души, сестра Эльсир.— О боже. Прошу прощения. Я совсем не то имела в виду.

Как и было сказано, они с Люсиэль были сестрами, и внешнее сходство было поразительным. Серебристые волосы, присущие феям, синие глаза. И человеческие уши, доставшиеся им как полукровкам. Однако аура, исходящая от них, была совершенно разной. Они разительно отличались друг от друга. Ощущение было такое, будто смотришь на лето и зиму одновременно.

— Командор, почему вы скрывали, что у вас есть семья?

На упрек Риберио Люсиэль посмотрела на стоявшую перед ней Эльсир. В её взгляде читалось недовольство: мол, зачем ты болтаешь лишнее и ставишь меня в неловкое положение? Немного подумав, Люсиэль выдала самый разумный ответ:

— Были на то причины.— Причины… Скрывать что-то даже от Святого государства. Это вызывает и любопытство, и беспокойство.— Не будьте так строги, святой. У семьи были свои обстоятельства, с которыми ничего нельзя было поделать.— Вы хоть и сестры, но это сугубо дела Святого государства, сестра Эльсир.

После явного предупреждения не вмешиваться Эльсир лишь горько усмехнулась. Риберио уже собирался продолжить отчитывать Люсиэль, как вдруг:

— А! Слушай, Риберио? Может, прогуляемся вместе?— Брат Архен? Почему ты вдруг…— Да так. Хм. Мы ведь с тобой учились в Академии вместе, верно? Вот и подумал обсудить дела Академии.— Я сейчас…— Э-э, Эстель! Еще нужно кое-что сказать насчет Эстель!

При упоминании имени Эстель выражение лица Риберио изменилось. Он на мгновение заколебался, бросив быстрый взгляд на Люсиэль, но…

— Хорошо, брат Архен. Командор, мы продолжим наш разговор чуть позже.

В итоге он оставил Люсиэль и первым вышел из зала совещаний.

«….»

Архен, слегка оглянувшись, сделал вид, будто задание выполнено. Его выражение лица говорило: «Я сделал всё, что мог, пожалуйста, оцени мои старания». Каин едва заметно кивнул и разжал сжатый кулак. Это был знак: миссия выполнена, так что сегодня никого бить он не будет.

— Хе-хе.

Похоже, Эльсир уловила этот краткий сигнал, потому что улыбнулась. Затем она грациозно повернулась и направилась к Каину.

— Приятно познакомиться, Убийца демонов.

Тонкая, белоснежная рука протянулась в сторону Каина. Каин на мгновение посмотрел на нее, собираясь ответить на рукопожатие.

Хлоп!

— А?

В этот самый момент между ними вклинилась Люсиэль и преградила путь. Она оттолкнула руку Эльсир, смерив её полным настороженности взглядом.

— Люси? Ты чего?— Не нужно так фамильярничать.

С чего бы тебе лезть с рукопожатием, когда ты едва знаешь господина Каина? Это то, чего я сама еще не удостоилась! Я только и смогла, что получить автограф! Чтобы ты, а не я, первой пожала руку господину Каину — этому не бывать.

— Я не фамильярничаю. Люси, мы ведь видимся впервые, вот я и хочу наладить отношения!— Ты так же «налаживала отношения» с другими феями. Сколько их ты уже заставила плакать?— Ой, да что ты говоришь! Я просто улыбалась и здоровалась, а они сами себе напридумывали всякого!— Довольно. К господину Каину больше не приближайся. Это предупреждение.— Да что такого в обычном рукопожатии?!

Несмотря на слова Эльсир, настороженность Люсиэль не спешила улетучиваться. Напротив, она пыталась полностью заслонить собой пространство между Каином и Эльсир.

— Хм.

Глаза Эльсир, скрестившей руки на груди, дрогнули. Она никогда раньше не видела такого выражения лица у Люсиэль. И этот румянец на щеках. Раньше она была большой озорницей, а если уж её милой сестренке нравится кто-то, то разве не долг старшей сестры слегка подтолкнуть её в бок?

— Понятно. Тогда, командор ордена святых рыцарей, не соблаговолите ли вы отойти? Я здесь, чтобы представлять мой народ. И если я пытаюсь поприветствовать сильного бойца Империи, а вы преграждаете мне путь, я могу расценить это как враждебность по отношению к нашей расе.— …!

Она сменила линию поведения, перейдя от личных отношений к официальным связям Альянса. В такой ситуации Люсиэль, как командор ордена святых рыцарей, уже не могла препятствовать. Закусив губу, она в конце концов вынуждена была отступить от сестры.

— Благодарю, командор. Итак, теперь…

Феи — от природы очень чувствительный народ. У них обострены все чувства. Поэтому они быстрее любого другого способны распознать силу. Пусть Эльсир и полукровка, её чувства превосходили чувства иных фей. Она приехала не просто как представительница полукровок, у неё были на то все способности. Альянс об этом не догадывался, но количество демонов, убитых Эльсир, было весьма внушительным.

— Семейные разборки закончены?— ….

Мужчина, который сидел расслабленно и говорил непринужденно. Казалось, он полон брешей. Но это лишь видимость — всё вокруг было ловушкой, расставленной им. Эльсир видела это: перед ней был хищник, широко раскрывшая пасть. Самый сильный и опасный хищник в истории континента. Обычно звери остерегаются других и постоянно пытаются показать свою силу, ведь и сами могут пострадать. Но этот хищник иной. Он не теряет самообладания ни на секунду. Потому что прекрасно знает — любого из присутствующих он может проглотить целиком. Вполне оправдывая свои прозвища: Убийца демонов, Палач, Правая рука Бога.

— Позвольте представиться заново. Эльсир с Севера. Можете звать меня просто Эль.— Каин.

На лице Каина, пожавшего руку Эльсир, промелькнула легкая улыбка. Как только Эльсир увидела её, по спине пробежал холодок. Она едва сдержалась, чтобы не принять боевую стойку инстинктивно.

«Почему же…»

Почему от него исходит едва уловимый отголосок ярости, направленный на меня?

— Много же вы убили.— Что вы…— Похоже, на Север тоже просочилось немало демонов?— ….

Сначала демоны появились на Юге. А потом двинулись на север. В процессе этого Юг континента превратился в буквальное пепелище. Южные королевства были уничтожены, а бесчисленное множество людей — съедено. Поэтому Альянс сосредоточил основные силы на южном фронте, чтобы не допустить повторения южной трагедии в своих землях. Но демоны появлялись вовсе не только на Юге. Как и положено этим самонадеянным существам, возомнившим себя богами, они показали свое лицо не только на Западе и Востоке, но и на Севере. Просто на Юге было больше всего еды, вот они и хлынули туда толпой.

— Верно. Люди в Альянсе могут этого не знать, но мы тоже вели борьбу за выживание на своих местах. Как и ожидалось от Убийцы демонов, вы сразу это поняли.— Просто на ваших руках застыло слишком много предсмертных криков демонов.

По мере того как Каин произносил эти слова, его лицо становилось всё холоднее. «Значит, рыскали и на Севере. Интересно, сколько их там было? Может, были и высшие демоны? Те, кого я не успел прикончить, ушли туда? Я хотел их убить. Они были мои. А их забрали другие расы».

— Кстати, скажи-ка. На землях инородцев на Севере до сих пор появляется много демонов?— Что?— Ты только не скажи… не говори, что вам нужна поддержка!

«Пожалуйста, скажи „да“. Скажи, что на Севере остались демоны!» — глаза Каина, полные безумия, беззвучно кричали об этом Эльсир. К сожалению, ответ Эльсир был прямо противоположным.

— Нет. Сейчас демоны почти исчезли. К счастью.— «К счастью», говоришь…

Голос Каина стал значительно тише, но Эльсир этого не заметила. Она подумала, что он изменился в тоне лишь потому, что тоже обрадовался: «Хорошо, что они исчезли».

— Разве демоны, наступавшие на Север, сейчас массово не отступают на Юг? Альянс именно так докладывал нам. Демоны на Севере, чье число было относительно малым, конечно же, не смогли удержаться.— Понятно.

«Жаль», — Каин прикусил губу и подумал, что теперь ему придется еще активнее использовать главного героя и Академию. Это едва ли не единственная причина, по которой отступающие демоны могут сбиваться в кучу. Может, даже если он найдет подземный туннель, стоит сделать вид, что ничего не заметил?

— Я слышала, другие расы тоже планируют отправить студентов в Континентальную академию.

Как раз вовремя — другие расы тоже станут участниками представлений в Академии. Это лишь подтверждение того, что вся заваруха будет крутиться вокруг неё.

— Да. Студентов отправят эльфы, зверолюди, гномы — дети влиятельных семей. А я буду там жить постоянно, координировать дела с Империей и отвечать за безопасность представителей нашей расы. Вот как моя сестра Люси.

Эльсир улыбнулась. То, что она смеет улыбаться перед лицом господина Каина, заставляло Люсиэль скрежетать зубами.

«Значит, будет минимум еще один главный герой».

Избиение инородцев — тема более деликатная, чем избиение дворян. Случалось, что давным-давно люди использовали их в качестве рабов. Если перегнуть палку, можно заработать клеймо расиста. Хотя Каин не был тем, кто стал бы беречь кулаки из-за таких опасений.

— Иногда будем видеться.

«Довести Сиона до ума. Присмотреть за Археном. Подумать, что делать с Риберио, Эваном и Принцем. Ну и заодно присмотреться к тому, кто же там будет главным героем среди инородцев». В такой череде событий они наверняка будут пересекаться в Академии.

— Нет.

Но у Эльсир мысли на этот счет были немного другими.

— Не «иногда». Давайте чаще. Раз уж так вышло, как насчет видеться почаще?

Она говорила, глядя на Каина, но улыбка её была адресована не ему. Дыхание Люсиэль за спиной стало тяжелым.

— Не горю желанием.

«Отобрали моих демонов, а теперь хочешь видеться чаще? Совесть хоть какая-то есть?»

— Не стоит так противиться.

Но Эльсир оказалась куда упорнее, чем он думал.

— На Севере демонов почти нет, но это не значит, что они исчезли совсем.— ….— Если хотите, я могу рассказать об одном довольно крупном убежище, где они прячутся.— …!!

«Инородцы… может, они станут друзьями даже лучше, чем я думал?»

— Сколько их там скрывается?— По моим расчетам, не менее тридцати особей.— Какого ранга?— Слабые уже давно мертвы. В основном это средние демоны… А если повезет, может, найдется и один высший?

На этом всё. В голове Каина картинка с Эльсир сложилась окончательно. Пусть он и обижен, что у него «отобрали» демонов, но она — хороший друг, который приносит новых!

— Значит, теперь мы точно будем часто видеться?— Сколько угодно, Эльсир.— Можешь звать меня просто Эль?— Отлично. Эль.

Не прошло и часа, как они уже перешли на уменьшительно-ласкательные имена. Люсиэль, больше не в силах это терпеть, собиралась вмешаться, как вдруг:

— …Хи-э?!

Испуганная Люсиэль, пошатнувшись, отпрянула назад. Эльсир начала слегка щекотать её в районе пояса. С каждым таким движением лицо Люсиэль становилось всё краснее.

«Хва-хватит…!»

Люсиэль метнула на сестру свирепый взгляд. Но Эльсир лишь покачала указательным пальцем, глядя на сестренку:

— И не смотри так, сестрица. Я ведь сейчас веду важный разговор. Фу-фу-фу!

----------

Не отбирай моё!

— Итак. О чём вы хотели поговорить? Брат Архен.

На вопрос Риберио Архен не смог ответить сразу.

Естественно. В конце концов, он позвал его вовсе не потому, что у него была какая-то тема для разговора.

Это Каин велел убраться, вот он и поспешил увести его подальше.

Если так пойдёт дальше и они ударят даже святого, возникнут серьёзные неприятности.

Кстати говоря, Вильгельм тоже знаками показывал, чтобы он уводил их как можно скорее.

Он-то увёл, вот только о том, что будет дальше, совсем не подумал.

— Вы ведь говорили, что хотите обсудить сестру Эстель?— М-м. Ну. В общем, видишь ли…

Что сказать? Признаться, что забыл? Архен не мог выдавить из себя ни слова.

— …Понятно.

Однако Риберио покачал головой, как будто всё понял.

— Должно быть, речь об этом.

Об этом? О чём об этом?

— Не подходить слишком близко к сестре Эстель. Разве не так?— …А?— Я краем уха слышал. Что у брата Архена в прошлом была некоторая связь с сестрой Эстель.— Это…— Связи — вещи очень прекрасные. И Господь заповедал нам превыше всего ценить узы между людьми. Однако принуждать к этому других — путь неверный. Брат Архен, как у вас есть свои узы, так и у других людей могут быть подобные.

«Ты чего-то не понимаешь. Из-за этих самых уз я чуть не был забит до смерти…»

Архен с трудом проглотил слова, которые не мог произнести из гордости.

— Для брата Архена сестра Эстель — невероятно дорогой человек, верно?— …Верно.

Хотя, пожалуй, он уже отчасти вышел из состояния «безусловности», в котором пребывал раньше.

— Если я попрошу вас отказаться, вам будет очень неприятно, не так ли?— …

«Я думал, что так и будет, но в последнее время мне кажется, что, возможно, я смогу отступиться. Разве у тебя не возникло бы такого предчувствия, если бы тебя тоже пару раз приложил Каин?»

— Так бывает со всеми. Поэтому не принуждайте её, брат Архен.

Похоже, молчание Архена Риберио принял за знак согласия.

Риберио начертал крестное знамение, сказав, что вернётся в свои покои, и удалился.

Глядя ему вслед, Архен схватился за ноющую голову.

Он не хотел отпускать Эстель, свою первую любовь. Это было невозможно.

Но стоило вспомнить клеймо боли, врезавшееся в сознание, и сомнения накрывали вновь.

«Эстель… что же мне делать…?»

Внезапно Архен понял, что до безумия хочет увидеть её.

***

Шаг за шагом. Эльсир лёгкой походкой вышла из зала совещаний.

Настроение просто отличное. Она получила не одно, а целых два преимущества за раз.

Во-первых, её соплеменники получили разрешение отправиться в Континентальную академию.

Изначально отказ других рас от участия в Академии был своего рода проверкой.

Сделают ли люди попытку пригласить нас ещё раз?

К несчастью, люди спокойно приняли отказ и просто отошли в сторону.

Благодаря этому другие расы оказались в весьма неловком положении.

Гордость не позволяла им теперь заявить, что они передумали.

Но в этот момент демоны превратили Академию в руины.

Ходили слухи, что это был не демон, а Каин, но, впрочем, неважно.

«Благодаря этим демонам нашёлся отличный предлог. Мы входим в прерванную на взлёте Академию, становясь одной из причин для её возобновления, верно?»

Во-вторых, она лично встретилась с этим Убийцей демонов, о котором ходило столько слухов.

Поначалу она решила, что это бред, а потом — что он просто невероятен.

И наконец, мужчина по имени Каин, которого она увидела, превзошёл все её ожидания.

Надо же, человек может быть таким. Может обладать такой абсурдной силой.

И в завершение — разумеется…

— Что ты творишь!

Люсиэль раздражённо последовала за уходящей Эльсир.

Эльсир развернулась, встретившись с сестрой, чьё лицо дрожало от гнева.

— В чём дело, Люси? Может, ты злишься, что я раскрыла, что ты моя сестра?— Нет! Не из-за этого!— М-м. Тогда, должно быть, из-за того, что я немного подшутила?

Она ткнула сестру в бок, отчего Люсиэль снова вздрогнула.

Та задрожала, а её лицо покраснело от смущения.

— Не надо так.— Да?

Тык!

— Я сказала, не надо.

Тык!

— …

Хрусть.

В одно мгновение зловещая аура сильного бойца сковала воздух вокруг.

Ой, как страшно. Сказав это, Эльсир не стала больше тыкать её в бок…

— …?!

…Вместо этого она кончиками пальцев поддела края её одежды, вызывающе ущипнув.

— Эй!!

В конечном итоге взрывная Люсиэль, тяжело дыша, схватила Эльсир за воротник.

— Прекрати!!— Ухуху! Почему? Было приятно? Щекотно? Ох, Люси, ты такая невинная, что даже этого не делаешь. Что же мне делать с моей очаровательной сестрой?

Дети, рождённые под судьбой звёзд-близнецов, особенно редки даже среди фей.

Рождение под светом этих звёзд-близнецов наделяет необычными способностями.

Например, становиться сильнее, если находиться рядом. Или видеть будущее друг друга.

Или же разделять ощущения, которые каждый испытывает в своём теле.

Да. Точно так же, как две полукровки-феи, стоящие здесь прямо сейчас.

«Бесит…!!»

Разделение ощущений само по себе раздражало, но если их вызывает кто-то другой, они ещё и усиливаются.

Для Эльсир это просто шалости, а для Люсиэль — прилив жаркой лихорадки.

И что решающе — эти две сестры обладают совершенно разными характерами.

Люсиэль — тихая, спокойная и слегка консервативная натура.

Настолько, что проделала путь из родных краёв, обосновалась в Святом государстве и стала командором ордена святых рыцарей.

Эльсир же, напротив, большая любительница пошутить и весьма открытый человек.

То, что Люсиэль не могла позволить себе сделать от стыда, Эльсир проделывала без особого труда.

Например, потыкать в слабые места или погладить.

И заходя даже дальше, в более откровенной и резкой манере…

— Перестань. Это моё последнее предупреждение.— Хе-е. Наконец-то ты заговорила со мной по-простому, как раньше? Вот именно ради этого я так и делаю. Разве я стала бы так глупо шутить, если бы ты относилась ко мне, как всегда?

Эльсир закрыла рот рукой и тихо всхлипнула, выглядя при этом так жалобно, что у любого возникло бы инстинктивное желание её утешить.

— Убери руки.

Однако Люсиэль, которая уже много раз попадалась на эту удочку, не повелась.

Как только она силой сбросила руки сестры, Эльсир ожидаемо улыбалась.

Казалось, она не собирается переставать улыбаться, даже несмотря на то, что лицо Люсиэль окаменело.

Ха-а. Глубоко вздохнув, Люсиэль отступила на шаг назад.

Она сделала вдох. Нужно успокоиться. Иначе она снова попадётся на удочку этой женщины.

«Я не могу снова расплакаться у неё на глазах…!»

В прошлом был случай, когда она от бессилия сама не заметила, как заплакала.

Тогда даже Эльсир сильно растерялась и не знала, что делать.

Она извинилась, но Люсиэль чувствовала себя ещё более пристыженной.

Ведь то, что она заплакала, выглядело как полная капитуляция.

Поэтому в тот же день она покинула родные места и начала скитаться.

Позже она обосновалась в Святом государстве и упорно трудилась, чтобы достичь того, что имеет сейчас.

Именно с того момента существование её сестры Эльсир стало секретом.

Потому что она тогда расплакалась перед сестрой, которая всегда относилась к ней как к ребёнку.

Для Люсиэль это была «тёмная страница» биографии, которую она не хотела вспоминать.

— Скажи честно. Твои слова о том, что ты пришла как представительница, потому что полукровки предпочтительнее чистокровных фей в человеческом мире — ведь это тоже ложь, да?— О-о! Ты всё-таки моя сестра! Сразу раскусила? Верно! Я просто уложила всех, кто претендовал на роль представителя, и пришла сама.— Зачем такая…— «Зачем», спрашиваешь!? Разумеется, потому что моя очаровательная Люси в Академии! Я хотела прийти и сделать сюрприз!

Ни капли злобы. Чистая вера сестры, которая была искренне убеждена, что делает всё ради счастья младшей.

Проблема лишь в том, что так думала только Эльсир, но явно не Люсиэль.

— Я так рада, что у тебя всё хорошо. Эта сестра так за тебя спокойна.— Раз убедилась, теперь давай снова будем делать вид, что не знаем друг друга…— У меня есть вопрос к тебе, сестрёнка. Можно спросить?

Даже если она откажет, было ясно, что сестра всё равно спросит.

Люсиэль смирилась и кивнула, позволяя той делать что угодно.

— Какие у тебя отношения с Убийцей демонов?— Э-э?

Но в следующий миг она пожалела о своём выборе.

— Убийца демонов. Тот мужчина-человек по имени Каин. Я спрашиваю, какие между вами отношения.— …Почему ты задаёшь такой вопрос? Что ты имеешь в виду?— Когда я только пыталась заговорить с ним, ты так яростно оборонялась! Ты выглядела в точности как партнёр, который ревнует своего мужчину, когда кто-то пытается к нему подкатить.

Партнёр?

— Вы что, помолвлены?— Нет! Я просто побегала тут ради роли представителя. А потом, чтобы получить помощь, всего лишь разок выступила его партнёром на балу. Ха-а. Подумать только, как он оборонялся, стоило кому-то подойти, всего лишь из-за танца.

Это всё потому, что я сногсшибательна, сестрёнка!

Эльсир сделала пируэт и приняла изящную позу.

Разумеется, Люсиэль сделала «фу-у», как и полагается младшей сестре.

— В общем, когда ты так на меня смотрела, ты была точь-в-точь как партнёр! Озираясь на всё вокруг, крича: «Не смей засматриваться на моё!» Именно так ты и выглядела!— Нет, это не так.— Но не волнуйся! Эта сестра никогда в жизни не собиралась отнимать то, что принадлежит Люси!— Опять ты за своё!— М-м. Но, честно говоря, этот парень Каин… Он был довольно крут. Намного мужественнее этих наших фейских мужчин, которые вечно строят из себя утончённых и благородных. В связи с этим… Люси, может, поделишься сестрой? Хоть капельку!— Я сказала, нет!!

Ву-у-ум!!—

Рык Люсиэль, подкреплённый магической силой, пронёсся по окрестностям.

Волна силы была настолько велика, что со стен поднялась пыль.

— Люси?

Эльсир была в большом замешательстве. Такого ещё никогда не случалось.

Не из-за её собственных шуток, а из-за кого-то другого.

Разве Люсиэль когда-нибудь проявляла столь резкую эмоциональную перемену?

— Всё не так! Каин — это… Каин — тот, кого я уважаю больше всех! Тот, кем я восхищаюсь! Самый крутой и совершенный человек в этом мире, само свидетельство и доказательство божественного присутствия!— Лю, Люси? Постой. Давай сначала успокоимся…— Который истребил больше всех демонов! Тот, кто ни разу не проиграл и никогда не проиграет в будущем! Это самый сильный абсолют в истории континента, не имеющий себе равных в Альянсе!— Я поняла. Я поняла, успокойся…— Такого человека! Такого Каина! Как ты смеешь?! Повтори, что ты сказала! Повтори!

Будучи любительницей дразниться, Эльсир как никто другой знала грань своих шуток.

В этот момент определённо не стоило, ни в коем случае не стоило больше шутить.

Её интуиция била тревогу: если она продолжит, случится что-то по-настоящему плохое.

— Ха-а! Ха-а…!

Выравнивая сбившееся дыхание, Люсиэль произнесла с твёрдостью декларации:

— Не смей сравнивать Его с другими. И не смей болтать о том, что можешь Его заполучить.— У-угу. Хорошо, я поняла. Люси, так что успокойся…— Если хоть раз ещё проявишь неуважение к Каину, я не буду сидеть сложа руки.

От этих слов Эльсир чуть было не выпалила следующее:

«Значит, моя сестрёнка влюблена в этого человека. Это ведь не просто симпатия? Она уже по уши влюбилась, верно?»

«Терпи. Нужно терпеть, Эльсир. Стоит сейчас произнести это вслух, и Люсиэль может по-настоящему порвать с тобой все сестринские связи».

Но всё же… боже мой. И точно ли Люси моя сестра?

Как можно быть настолько похожими? Вкусы у нас отличные.

На самом деле, мне ведь тоже этот Каин понравился, как только я его увидела.

«Так хочется заполучить… Какой же он крутой мужчина».

Подавляющая сила. Властный дух. И даже безумие, которое ему к лицу.

Хочу его. Он в тысячу раз лучше, чем наши мужчины-феи.

Поэтому она заинтересовалась и начала сближаться. Даже подумывала присмотреться получше.

Но кто бы мог подумать, что её драгоценная сестрёнка Люсиэль уже положила на него глаз!

«Что же делать…?»

На губах Эльсир расплылась ещё более соблазнительная улыбка.

Отдать его сестре не хотелось, а уводить из-под носа — совесть не позволяла ради сестры.

Две разные сестры. Поэтому они, как ни странно, почти никогда не ссорились.

Она никак не ожидала, что у них с сестрой совпадут желания.

Сомнения росли. Таких дилемм у неё в жизни ещё не было.

И поведение Эльсир, внезапно почувствовавшей досаду, было предсказуемым:

— …Агх.

Тык!

— Эй!!

Люсиэль, которую снова ткнули в грудь, вмиг стала похожа на разъярённую кошку.

----------

Не отбирай моё!

Спустя неделю отдыха Континентальная академия вновь открыла свои двери.

Хоть и случилась трагедия: несколько студентов принесли в жертву демонам.

Хоть и довелось пережить боль от того, что вся территория факультета администрирования была превращена в руины.

Но сдаться и опустить руки сейчас — значит исполнить именно то, чего хотят демоны!

Опираясь на эту логику, весь Альянс восстановил Академию.

Как вышло, что они относятся к этому с большим рвением, чем к борьбе с демонами?

Вильгельм, конечно, дал действиям Альянса такую личную оценку, но…

В любом случае, Континентальная академия начала стремительно возвращаться в привычное русло.

К тому же, атмосфера заметно улучшилась, ведь было объявлено о зачислении представителей других рас.

Хотя они и входили в Альянс, другие расы вели собственную деятельность.

Из-за своего прошлого они находились в очень двусмысленных и натянутых отношениях.

Когда Континентальная академия только предлагалась, они отвечали: «Разбирайтесь с этим сами».

Теперь даже они изменили своё мнение и решили поступить на обучение.

Разве может быть что-то, что лучше подтвердило бы значимость Академии!

— …Вот что все говорят, хён.— Ого.

Бред несут с такой оригинальностью. А может, нет? Может, это неизбежно?

Согласно предначертанной судьбе, Континентальная академия просто обязана была появиться.

Для логики повествования «хоть как-то» требовались разумные обоснования.

Вот поэтому и возник этот формат достопримечательности, символизирующий единство Альянса.

Защищать и поддерживать это место — работа, которую Альянс обязан выполнить!

Сжечь и разрушить это место — то, что демоны непременно должны сделать!

Давайте же вместе заботиться об Академии и поддерживать её долгое время!

Давайте непременно отстоим это место у демонов и передадим его дальше!!

«Ладно. Младшенький. Думаю, по крайней мере, я могу это понять. Понять».

Причина, по которой Академию поддерживают, несмотря на то что демоны постоянно на неё охотятся.

Причина, по которой не могут сдаться, даже несмотря на колоссальный ущерб.

Ведь это место, где главная героиня и главный герой строят любовные отношения! Но этого ведь не скажешь.

— Э-э, но, хён.— Чего?— Прошу прощения. Долго мне еще так стоять…?

Сион, который уже час держал стойку наездника, задал вопрос.

Пот лился градом, как из ведра. Обе ноги дрожали.

Если бы он использовал ману, то, возможно, продержался бы дольше.

Но Каин приказал поддерживать позу, используя только способности чисто физического тела.

— Тяжело?— А? А, нет! Не то чтобы тяжело! Я просто любопытствую…— Если не тяжело, добавим еще час.— Нет! Тяжело! Мне очень тяжело!!— С чего это вдруг тяжело. Жить надоело?— А?— Шутка.

Человеческое тело по своей природе специализируется на движении.

Точно так же, как поясница болит больше, когда долго сидишь без движения, чем когда идешь.

— Как сильно тяжело?— О-очень тяжело.— Очень тяжело. Ну что ж, тогда, Сион, представь лицо Эстель.— А?— Давай скорее.

В такой момент вдруг представить Эстель? Зачем? По какой причине?

Подозрения подняли голову, но Сион поспешно сделал так, как велел Каин.

Стоило ему увидеть сцену, где сжимается правая рука, как он инстинктивно пришел в движение.

— Представил?— Д-да, представил.— И как теперь? Силы появились?— Ну… э-э…

Удивительно, но стоило подумать об Эстель, как силы действительно понемногу возвращались.

Дрожь в ногах, которые вот-вот должны были подкоситься, утихла.

— О-о! Каин-хён! Это правда! Силы и правда возвращаются!— Да?— Да! Если так, я смогу продержаться еще дольше!—

Бах!!-

Сион, подлетевший в воздух, тут же с глухим звуком впечатался в пол.

Высунув язык, он тут же потерял сознание.

Я слегка поднес руку к его носу. Окей. Дышит.

Каин достал из кармана блокнот и что-то записал.

«Одного лишь воспоминания об Эстель достаточно, чтобы получить своего рода эффект баффа».

Закрыв блокнот, Каин скрестил руки на груди и погрузился в раздумья.

«Все-таки, это ромфант. Героиня есть героиня, а герой — герой».

Наступает момент, когда невозможно преодолеть испытание, — это случается обязательно.

И там, думая о главной героине, они получают силу для победы.

Мир, где силой любви преодолевают даже испытания, ведущие к гибели мира.

Такой принудительный бафф, конечно, вполне может существовать.

«Проблема в том, что, осознав это, герои еще сильнее цепляются за героиню».

Одного лишь воспоминания хватает, чтобы крикнуть «А-а!» и драться дальше.

А если пойти дальше и оставить её навсегда рядом с собой?

Вполне может появиться сюжет, где, перейдя на тёмную сторону и заключив сделку с демоном, они попытаются её удержать.

Что же делать? Каин посмотрел на потерявшего сознание Сиона и начал прикидывать варианты.

Даже герой, которого он с таким усердием подверг «нормализации», находится на таком уровне.

Архен, который хоть и не был на уровне Сиона, но тоже получил знатную трепку, ведет себя непредсказуемо.

Для героев Эстель — своего рода наркотик, от которого невозможно отказаться.

Сравнение немного странное, но найти что-то подходящее сложнее.

Тем более, что все они уже как минимум один раз этот «наркотик» ввели.

Это даже нельзя объяснить словами вроде «влюбился по уши».

— …Метод, как всегда, один.

К счастью, Каин отлично знает, как пробить эту брешь.

Бить. Бить до тех пор, пока не начнут слушать, а если не слушаются — бить снова.

герой-герой идёт полным ходом. Принц-герой пока в раздумьях.

А как быть с такими, как Риберио или Принц, у которых неоднозначная ситуация с гражданством?

Даже если сейчас выхода нет, возможность обязательно представится.

Тогда и можно будет всё сделать разом. Ударная терапия хотя бы сработает.

А как насчёт маркиграфа Эвана, который может предать?

— А, плевать. Возникнет проблема — тогда и решим.

В других новеллах ради предотвращения предательства пытаются убедить саму персону.

Аргументируя это тем, что раз будущее известно, его логично изменить.

Но Каин ни капли, ну вот абсолютно ни капли не беспокоился об этом.

Учитывая специфику ромфанта, если дело касается героини, герои пойдут на всё.

Будь то преследование, одержимость или тёмная сторона. Лень тратить время на то, чтобы предотвратить всё это.

Говорят, если оставить как есть, в конце концов, они перейдут на сторону демонов?

«Знаю».

Тогда мы встретимся не в бальном зале, а на поле боя.

Кто знает, может, в процессе появится сильный демон?

— У-ух…

Сион, который был без сознания, задергался и приподнялся.

Истинный герой. Даже после такой трепки он всё же встает.

Мне это нравится. Значит, можно бить вволю — не сломается.

— А?

Почесав голову, он увидел Каина и спросил:

— Хён. Что со мной только что случилось?— Выглядел уставшим, вот я и позволил тебе немного поспать.— А! Понятно! То-то я думаю, почему лежу.

После чего, потирая подбородок, он склонил голову набок.

— Странно. Подбородок так болит.— Видимо, когда от усталости рухнул, упал лицом вниз.— А-а! Понятно! …Но всё равно странно. Так сильно болит, будто челюсть отваливается.— Поправить?

Стоило показать кулак, как Сион тут же вытянулся по стойке «смирно».

— Не надо, хён.

Раз уж пришел в себя, переходим к следующей проверке.

— Сион.— Да, хён!— Доставай меч.— А?— Доставай и атакуй меня.— …Хён?

«Это ведь настоящий клинок! Что делать, если поранитесь!» — подобных вопросов из уст Сиона не последовало.

На самом деле, он хотел спросить о своей судьбе как главного героя ромфанта.

Но инстинкт самосохранения Сиона изо всех сил это подавил.

— Хён, вы вдруг с чего это…— Хочешь получить, а потом достать, или достать, а потом получить?

Слыш-

Вместо лишних слов Сион поспешно выхватил меч.

Кто в здравом уме будет строить из себя умника в такой ситуации?

Убийца демонов или Палач — имена не имеют значения.

Нужно просто один раз получить по лицу. Тогда сразу всё поймешь.

«А! Душа, о которой твердят в Святом государстве, действительно существует!»

«Вот это и есть боль, которая впечатывается прямо в душу! Как же больно!!»

— Ха-ап!

Беспокойство о стоящем перед ним «монстре» он полностью отбросил.

«Что, если я случайно убью его?» — подобные мысли тоже отбросил.

Раз приказал достать меч и атаковать, значит, надо выложиться на полную.

Трах!!-

— Кх!

Видимо, потому что это был священный меч, пожалованный Святым государством, он не сломался.

Зато ударная волна вместе с мечом целиком перешла на Сиона.

— Еще раз.

Каин легко размял кисти рук и жестом поторопил его нападать снова.

Сион прикусил губу. Он атаковал всего лишь раз.

Но всё тело пронзила дрожь. Казалось, ладонь сейчас разорвется.

Он был уверен, что меч не достанет, но реальность оказалась еще хуже.

Разве рука не должна быть отсечена, если встречается с кулаком человека?

Как меч мог так просто отлететь назад?

— А-а-а!!

Трах!!-

— Кх!!

И в этот раз, не сумев погасить удар, Сион пошатнулся.

Так как он взмахнул сильнее, чем в прошлый раз, отражение удара было еще мощнее.

В конце концов, пошатываясь, Сион рухнул на задницу.

— Еще раз.— Х-хён! Погодите секунду. Это уже чересчур! Я ничего с этим не могу поделать!— Хорошо. Тогда сменим метод.— Даже если сменим, это невозможно…

Да. Наверное, невозможно. За исключением одного случая.

— Позади тебя стоит Эстель.— Эстель?

Сион тут же резко обернулся назад!

Бах!!-

— Пх-а!!— Чего ты вдруг назад обернулся? И если уж поворачиваешься, зачем всем телом, когда можно только голову?— Вы же сказали, что Эстель сзади…!— Я сказал это как образное мышление.

Ситуация была понятна еще до начала теста.

Даже после такой психологической обработки он всё еще остро реагирует на героиню.

Судьба, оказывается, штука серьезная. Хорошо. Будем бить еще сильнее.

— Позади Эстель, и я собираюсь убить Эстель.— Вы?! Почему?!— Я же говорю, это так, для тренировки мышления. Еще раз вякнешь — и получишь.— Простите!

Сион снова схватился за меч. Каин снова перешел в атаку.

С прежней силой. Удар кулаком прямо в лоб.

Если увернешься, откроется тыл. Если не заблокируешь — тот, кто стоит сзади, умрет.

Сзади никого нет, но в воображении Сиона стоит Эстель.

— Хууу…

Идет. Подавляющий напор. Неописуемо огромная сила.

Она рвется вперед, словно готовая прямо сейчас растоптать всё вокруг.

«Увернись быстрее. Если так продолжится, я правда умру», — вопит инстинкт.

Этого не заблокировать. Не отразить. Пытаться выстоять — значит принять бессмысленную смерть.

«Но почему… почему я не хочу двигаться?»

Хочу доказать, что я герой? Или из-за чего-то другого?

Какова бы ни была причина, предел настал. Это точно не заблокировать.

«Я умру. Я правда умру. Я умру! Увернись! Увернись же!!»

— Кху-у…!

Несмотря на это, Сион широко раскрыл глаза и остался на месте.

Лишь из-за одной мысли, что сзади Эстель!

Бах!!-

Снова с грохотом Сион взмыл в воздух.

Поднявшись высоко, он тут же безвольно свалился на пол.

Он не умер. Лишь потому, что в последний момент Каин скорректировал траекторию.

— М-м.

В этот раз я было подумал… Неужели это предел?

Аккуратно уложив потерявшего сознание Сиона в удобную позу, я вытащил блокнот.

Даже когда смерть стоит на пороге, Эстель заставляет забыть даже об этом.

Более наркотическая сущность, чем сам наркотик. Удивительно, как это вообще возможно.

«Неудивительно, что демоны, потеряв голову, тоже стекаются сюда».

Демоны. Демоны. Кстати, вспомнилось кое-что, что я отложил на потом.

Киара. Персонаж, который, противостоя главной героине Эстель, постепенно становится всё более порочным.

Вначале это была просто холодная реалистка.

Но, чувствуя всё большую неполноценность перед Эстель, она превращается в злодейку.

В конечном итоге её ревность приводит к финалу, в котором призывают Семь смертных грехов.

— Таков установленный сценарий, который мой младший брат показывал Каину.

«Тут тоже что-то не то».

Разве может просто человеческая ревность призвать Семь смертных грехов?

Когда Каин сомневался, его младший брат сказал, что есть некая причина.

То, что доставляет больше всего проблем при вселении. Именно, скрытая предыстория.

Только узнав её наверняка, можно будет призвать Семь смертных грехов.

Только тогда можно будет вволю подраться с семью величайшими демонами!

Тук-тук-

Проводя пальцем по написанному в блокноте имени Киары.

Каин, собиравшийся применить опыт сценариста веб-новелл, слегка повернул голову.

— Вы пришли?— …Ты знал?

Смущенный голос. Вдобавок выражение лица «не может быть».

— С каких пор?— С самого начала.

Сион совершенно не заметил приближения Киары.

Дистанция была приличной, да и он был сильно занят тем, что сражался со своим противником.

Причины разумные, но Каина это особо не волнует.

Раз уж она не была замечена, значит, продолжение нагрузки — дело решенное.

— Как вы себя чувствуете?— Теперь всё в порядке.— Вот как. Я рад. Леди.

Фух. И правда радость. Каин улыбнулся с облегчением.

Неважно, злодейка она из мира ромфанта или кто-то еще.

Для Каина Киара — ключ к призыву Семи смертных грехов.

Можно сказать, что она гораздо более важная персона, чем Эстель.

Этого достаточно, чтобы питать искреннее желание относиться к ней как к леди.

— Ого.

Минутку. Что это? Этот мужчина умеет вот так улыбаться?

Сияющая улыбка человека, твёрдого, как сталь.

— …Тебе идёт.— А?— Ничего.

Киара поспешно отогнала мгновенное волнение.

Появилось чувство, что если она пробудет здесь немного дольше, то окончательно утонет.

----------

Не отбирай моё!

— А кроме того. С какой стати ты здесь?

Территория административного факультета была полностью уничтожена демонами. Хоть и начались срочные работы по восстановлению, последствия оказались настолько тяжелыми, что на ремонт уйдут месяцы. На самом деле это было дело рук Каина, но в какой-то момент всё списали на демонов. Информацию подправили по приказу Вильгельма, да и спецотряд Юрис приложил руку, активно распространяя эту версию.

— Хм-хм! Я пришла, потому что хотела кое-что сказать.

Кстати, не могла бы она убрать эту улыбку с лица? Почему она вдруг кажется другим человеком? Это точно та самая Киара? Если бы она всегда держалась так, возможно, окружающие оценивали бы её иначе.

— У меня скоро день рождения.— Понятно. Поздравляю.— У меня как раз осталось приглашение. Вот, решила отдать его тебе.

Да не могло у неё остаться лишнего приглашения. Она подготовила его специально для Каина. Причина была неясна. Просто в голове всплыл именно он. С того самого момента, как он вытащил её из кошмаров, которые мучили более десяти лет. Как он, не оглянувшись ни разу, даже когда его звали, крошил демонов. Как ни странно, Киара чувствовала в Каине нечто особенное.

— Не переживай о своем статусе. День рождения пройдет в очень узком кругу.— А разве бал в честь дня рождения леди может быть маленьким?— Что такое. Ты не знаешь?

Что она должна знать? А, неужели это начало скрытой предыстории? Ответив, что не знает, он навострил уши, готовясь запоминать.

— Моя мать не была законной герцогиней.

Знакомый шаблон. Сюжетный ход, который встречается в каждом ромфанте. Даже не работая с этим жанром, он знал его, так как слышал об этом неоднократно.

— Она была из мелких дворян, но однажды приглянулась отцу, и ее привели в дом герцога. А потом родилась я. Верно, я дочь наложницы.

Положение, которое дается главному герою, преодолевающему испытания и растущему над собой. Или то, что достается злодею, который темнеет душой из-за этих самых испытаний. В этот раз судьба распорядилась так, что эта роль досталась Киаре, а не Эстель.

— До этого момента проблем не было. Но вскоре после того, как мать вошла в дом герцога, герцогиня скончалась. Поползли всевозможные слухи. Дескать, моя мать, вошедшая в дом наложницей, отравила её, или что герцогиня умерла от душевных страданий из-за внезапного появления приживалки. Ну, в таком духе.

И это тоже типичный репертуар ромфанта. Верно. Без таких нелепых слухов это был бы не ромфант.

— Нелепые слухи о смерти герцогини. Подозрения в том, что я соблазнила отца телом. Жизнь в доме герцога, который стал для нас тюрьмой. И всё это время отец, ссылаясь на занятость, просто закрывал на нас глаза. По сути, мать родила и вырастила меня в одиночку. Разве могла она выдержать такое при подобном раскладе?

Киара не была такой колючей с самого начала. Когда-то она тоже была светлой и прекрасной девушкой. Просто её бросили в центр мира, не дав ничего.

— А. Вдруг так захотелось увидеть маму. Сразу вспомнились времена, когда мы вместе ходили смотреть на цветы.

Она нарочито хихикала, произнося это, но Каин видел всё. Её глаза совершенно не улыбались. Они непрерывно дрожали. Даже со стороны было видно, что это попытка не расплакаться.

— В общем, мое прошлое выглядит так. Девочка, потерявшая мать в раннем возрасте. Отец, не заслуживающий своего титула. Люди, которые видят во мне не леди, а незваную гостью. Идеальная среда для того, чтобы характер испортился, не так ли? Поэтому я и жила демонстративно плохо. Капризничала, измывалась над слугами, не слушала отца. Разве это не позволительно в такой ситуации?

Вот оно что. Оказывается, за этим скрывалась такая история, младшенькая. Глядя лишь на внешнее проявление, он видел в ней только реалистку, выступающую против Эстель. Но теперь, когда наслоились подробности детства, создание персонажа стало хоть немного понятнее.

— Теперь понимаешь, почему мой день рождения пройдет так скромно?

Киара с самого начала была крайне резкой — своего рода инстинкт выживания. И тут ей не повезло столкнуться с такой подчеркнуто доброй героиней, как Эстель. С позиции Киары, она всего лишь озвучивала реалистичные вещи. Но вокруг неё было полно тех, кто слепо влюблялся в главную героиню и проникался её добротой. Именно они, вероятно, и выставили Киару не реалисткой, а злодейкой. Киара — это персонаж, прописанный не как героиня, вставшая на путь исправления, а как законченная злодейка. Наверняка под негативными взглядами окружающих она с готовностью принимала этот образ.

— Каин? Эй? Ты меня слушаешь?— Человек, который называет себя плохим, на деле редко бывает таким.— …Что?

Сначала он подумал, что она — злодейка, которая хоть как-то связана с демонами. Но пусть она и не из «добрых», как Эстель, зло во плоти — это тоже не про неё. Если так, как тогда она смогла призвать Семь смертных грехов на эту землю?

— Что за чушь ты несешь?— Я говорю, что ты не плохой человек. Даже лучше, чем кажешься.

Она не была злой ведьмой, способной призвать Семь смертных грехов. За этим скрывалось что-то другое. Некая настройка, о которой даже сама Киара не догадывалась. Младшенькая, так и хочется дать тебе подзатыльник. Это же якобы ромфант. Почему всё так запутано?

— Ну, что ты такое плетешь? Ты стал слишком вольно себя вести, раз я общаюсь с тобой по-простому? Нужно обязательно добавлять «простолюдин» следом за моим обращением?

На самом деле он и был простолюдином, так что его это ничуть не задевало. И дворян, которых он казнил, он редко когда «отсекал» только из-за того, что они попрекали его происхождением. Только в случае связи с демонами или помехи в его деятельности. Лишь в те моменты объявлялся Палач и наводил порядок. К тому же Киара, сама бросавшаяся словами «простолюдин», уже сама была безнадежна.

«Нет, это не то. Настоящие дворяне во взгляде несут презрение и насмешку».

Этот взгляд, словно они увидели собаку, справляющую нужду прямо посреди дороги. Именно так на Каина смотрели дворяне, когда процеживали «простолюдин». Но Киара смотрела на него просто как на Каина.

— Отвечай давай. Возьмешь или нет? Придешь или нет!

Изначально Каин должен был ответить: «Не приду». Это обременительно, да и мало ли где объявится демон. Нужно было немедленно мчаться туда и сворачивать этим тварям шеи. Если он опоздает и демона прикончит кто-то другой, ничего печальнее и досаднее для него просто не могло быть. Но, подумав ещё раз, он понял, что пойти — не так уж и плохо. В первую очередь, возникла необходимость выяснить скрытую предысторию Киары. Только так можно выполнить условия для призыва Семь смертных грехов.

— Леди.

И второе, появился способ меньше переживать, если вдруг объявится демон.

— Скажите, можно ли у вас воспользоваться магическим кругом?

Вдруг где-то появится демон? Можно будет быстро переместиться. Главное, добраться до места появления противника как можно скорее и погубить как можно больше тварей.

— Если получится — тогда я заберу это приглашение.

Когда Каин ответил утвердительно, Киара усмехнулась. Всё было понятно. Если появится демон — он воспользуется этим кругом и улетит. Это звучало абсурдно, но если это было условием, то пускай.

— Ладно. Разрешу воспользоваться магическим кругом.— Опять сначала использую, а потом прошу разрешения?— Сначала использую, потом извинюсь. Не переживай. Если отец и начнет ворчать, то только на меня, а не на тебя. Учитывая его положение герцога, он всё равно слишком уж много оглядывается на мнение окружающих.

Разве он не игнорировал жену и дочь из-за других членов дома? Уж лучше бы окончательно бросил их, чем теперь, спустя столько времени, оглядываться на мнение дочери. Та же история и с Каином. Сзади только языком мололи про «простолюдина», а предстань он перед ними лично — наверняка предпочли бы поговорить, начав с «я много о вас слышал».

— ….

Немного подумав, Каин вытянул приглашение из рук Киары. Вызнать скрытые настройки от самого объекта вряд ли получится. Раз уж герцог так зависит от мнения других, стоит попробовать надавить на него. Наверняка он уже догадывается, что за спиной Каина стоит Вильгельм. Возможно, старик сам выложит немало полезной информации.

— А. И не ломай голову, выбирая подарок. Приходи с пустыми руками.— Можно?— Для меня самый интересный и приятный подарок — твое появление, Каин.

Если так хочется — пожалуйста. Каин кивнул.

«…Или нет?»

С опозданием, но он вспомнил один подарок, который хотел бы получить. Было бы неплохо, если бы она улыбнулась так же, как до этого. Та улыбка была довольно крутой. Намного лучше, чем у глупых дворян, виляющих хвостом перед леди. И лучше, чем у рыцарей, в чьих глазах лишь алчность и желание поправить свое положение.

— А! Вот она!

Он хотел было задержать Каина, чтобы еще немного поговорить, но сзади послышался цветистый женский голос.

— Каин!

Кто это? Киара инстинктивно почувствовала настороженность. С первого взгляда было ясно: эта женщина — полная её противоположность. И главное — эти искрящиеся серебряные волосы, которые невозможно было принять за человеческие. Если её догадка была верна — это представительница фей.

«Но уши…. Совершенно обычные, человеческие».

Серебро волос, присущее только феям, и человеческие уши. Она быстро определила, что перед ней полукровка — смесь феи и человека. Сейчас в Империи находится одна полукровка-фея — командор ордена святых рыцарей Святого государства. Киара однажды видела Люсиэль. Они были очень похожи, но аура исходила совсем иная. Она чувствовала: эта полукровка — кто-то совсем другой, не Люсиэль.

— Эльсир.

Эльсир. Точно. Та фея тоже была здесь. Она наконец вспомнила. Личность, которая будет защищать поступающих студентов из других рас. И, говорили, именно она пришла в качестве представителя делегации других рас на собрание Альянса? Но почему эта Эльсир так близка с Каином?

— Надо же. Вы разговаривали? Я, кажется, нелепо помешала?— Нет, Эльсир.— Эй, я же просила называть меня «Эль». Я принесла информацию, которую ты так хотел, а ты вот так? Мне становится немного обидно.

Информация, которую хотел. Каин встрепенулся при словах Эльсир. Уши стоящей рядом Киары тоже автоматически навострились.

— Место, где скрываются демоны, о котором я говорила. Я узнала точно, где оно и как туда добраться. Всё подтвердила и принесла. К тому же, получила разрешение на вход в наши земли.— Там действительно, в самом деле есть высший демон?— Сказать «наверняка есть!» я не могу. Но вероятность высока? То, что там много средних демонов — это правда.

Даже сейчас, если на секунду забыться, то тут, то там объявляются демоны и устраивают переполох. Но в большинстве случаев это низшие демоны. Из них — самые нижние, рядовые солдаты. Даже их командиры — средние демоны — исчисляются единицами. В тот момент, когда демоны становились всё более редкими, а главной надеждой Каина была лишь Континентальная академия, появление Эльсир было сродни обретению оазиса в пустыне.

— Отлично. Очень…. Отлично.

В глазах Каина вспыхнул зловещий свет. Окажись перед ним обычный человек, тот мог бы упасть в обморок от шока. Но Эльсир была одной из тех немногих сильных личностей, что намного превосходят обычных людей. Она даже с интересом спросила, не предвкушает ли Каин предстоящее.

— Мм? А-а! Простите. Тут кто-то еще есть, да?

Хоть она и улыбалась так, будто только что это заметила, Киара инстинктивно поняла: это ложь. Это точно. Она прекрасно видела её с самого начала. Она намеренно выжидала момент, чтобы вклиниться.

— Я Эльсир. Можно называть меня представителем других рас в Альянсе.— …Киара Марселло.— А-ха! Герцогская леди Империи! Приятно познакомиться!

На этом общение закончилось, и Эльсир снова переключилась на Каина. Словно говоря: «Ты не имеешь права предъявлять претензии за такое поведение». Честно говоря, она была права. Она была Каину никем. Но…. Почему-то ей это совершенно не нравилось. Очень сильно не нравилось.

«Та улыбка, которую Каин показал мне до этого…»

От мысли, что он может показать её другой женщине, стало…. Внезапно показалось, что слёзы — вот-вот — хлынут из глаз.

«Почему он так радуется…»

Наблюдая за сияющим Каином, Киара только лишний раз терзала себя.

***

Где-то в Империи, в одном из подземных секретных помещений.

— …Тогда договорились, действуем по плану.

Собравшиеся дворяне тяжело кивнули.

— Это нужно обязательно устранить. Иначе мы все в итоге погибнем. Как раз к нам в руки попала эта вещь, так что время самое подходящее.

Один из дворян указал на небольшую стеклянную бутылку, стоящую перед ними. Внутри плескался бесцветный и безвкусный сильнейший яд. Глядя на с таким трудом добытую вещь, дворяне одновременно подумали одно и то же:

На этой неделе Бешеный пёс обязательно умрет!

----------

Мечтать не вредно

Собравшиеся здесь, в подземелье, люди не заключали сделок с демонами.

Наоборот, в разгар войны с демонами они сражались изо всех сил.

Более того, некоторые из них — довольно уважаемые дворяне.

— Нужно всё прояснить. Этот яд... вы уверены, что при попадании в организм он гарантированно убивает?

Даже они собрались здесь, чтобы обсудить убийство.

В конце концов, как ни крути, они — дворяне.

— Я проверял много раз. Ради этого пришлось пожертвовать парой довольно ценных рыцарей.— Тот тип — не обычный рыцарь. Он монстр с подавляющей силой. Полагать, что он равен рядовому рыцарю, и строить на этом планы — большой риск.— Но он всё же человек. Этот яд, как только попадает в тело, разрушает внутренние органы и сворачивает кровь. Если попытаться нейтрализовать его с помощью маны, происходит обратный эффект — яд проникает ещё глубже.

Причина, по которой они хотят устранить Каина, проста.

— Война скоро закончится. Как только это произойдёт, он обязательно направит свой клинок на нас.— У мечника всегда должны быть враги. Чтобы не стать жертвой предательства после исчезновения демонов, он начнёт охоту на дворян. К тому же Второй Принц относится к нам, аристократам, настороженно, так что у нас общие интересы.

Ударить первым, пока не ударили тебя. Убить его до того, как он убьет нас.

Если оставить всё как есть, он может придумать несуществующие преступления и казнить нас только за то, что мы дворяне.

Они столько лет терпели унижения от простолюдинов, что от одной мысли об этом гнев клокотал в груди.

До сих пор он хорошо скрывал свои намерения, но велика вероятность, что как только война закончится, он перестанет это делать!

Именно по этой причине дворяне собрались здесь, чтобы тайно обсудить отравление.

— В любом случае эта война фактически уже выиграна нашим Альянсом. Атакуют ли демоны Академию или продолжают появляться на границах — они ведь уже не могут вести полномасштабную войну, как раньше, верно?— Это похоже на угасающий огонь, испускающий едкий дым. Ещё немного времени, и мы сможем объявить о великой победе.

В начале войны, когда дорог был каждый человек, они не могли пойти на такой шаг.

Но теперь война близится к завершению. Нынешних сил Альянса вполне достаточно.

Больше не нужно унижаться перед этим простолюдином или доверять ему борьбу с демонами.

Это значит, что смерть Каина больше не создаст проблем.

— Как вы все знаете, когда война закончится, трогать его уже нельзя будет.

Ведь тогда все оставшиеся враги Каина — это мы, дворяне.

Совершать убийство сейчас, когда очевидно, кто станет главным подозреваемым — глупость.

Но сейчас? Демоны всё ещё остались. Они по-прежнему прячутся повсюду.

И если его дурацкое прозвище «Убийца демонов» действительно соответствует действительности…

Демоны будут бояться Каина и в то же время испытывать к нему жгучую ненависть.

В нынешней ситуации враги Каина — не только дворяне. Мы воспользуемся этим.

— Этот яд сделан из крови самих демонов. Его более чем достаточно, чтобы списать всё на них. Нельзя избежать подозрений в адрес дворян, но доказательств, чтобы назначить нас виновными, не хватит.

Если свалить всё на демонов, можно легко выйти сухими из воды.

Даже со стороны окружающих возможность причастности демонов выглядит куда более вероятной, чем дворян.

— Даже если дворян начнут подозревать, война ещё не окончена, и никто не станет ломать острый клинок. Одной этой причины будет достаточно, чтобы отвертеться.

Кстати, здесь сейчас находится немало тех, кто исправно исполнял свой долг дворянина.

Они занимают видное положение в дворянском обществе и пользуются авторитетом.

Даже Вильгельм не сможет легко подвергать их сомнению или давить на них.

Буквально, ведь Вильгельм — не наследный Принц. Он пока всего лишь Принц.

— Как ни притворяйся, негодяй остаётся негодяем. Мы не можем отдать трон наследника тому, кто ни во что не ставит нас, аристократию.— Верно. Если Второй Принц станет наследником, а затем императором, и в этот момент Бешеный пёс будет жив, он точно найдёт кучу причин, чтобы избавиться от нас.

В отличие от него, Третий Принц Архен с самого начала демонстрировал подобающие принцу манеры.

При этом он не относится к дворянам свысока, а проявляет уважение.

Они знают, что он делает это ради их поддержки, но сейчас уже само действие важно.

Вильгельм же не делает даже этого и постоянно идёт на конфронтацию.

Вспомните, как недавно он пригласил Каина на собрание Альянса.

На самое важное мероприятие! И всё ради того, чтобы показать своё пренебрежение Эферской империей!

«Это был глупый поступок, уронивший честь Империи».«Принц Вильгельм, как вы могли допустить низкого простолюдина в столь важное место!»

Именно поэтому Каина нужно убить. Раз и навсегда.

Пока война не закончилась и Вильгельм полностью не сделал его своим приспешником.

Пока не случилось того, чего никогда не было в истории Империи — чтобы простолюдин стал дворянином.

Пока Бешеный пёс не стал героем Империи, из-за чего над нами будут смеяться другие страны!

— Тогда, когда и где умрёт этот дерзкий простолюдин?

На вопрос одного из аристократов все взгляды устремились к ответу.

Самое важное — это метод, но именно время и место решают исход дела.

Этот яд очень силен — он ведь получен от демонов, — но есть проблема.

При контакте с металлом сталь корродирует. Если добавить в еду, она портится.

Его нельзя нанести на скрытое оружие. Если подсыпать в еду, останутся следы.

Только один вариант: добавить в алкоголь, тогда он действует тихо и без всякой реакции.

— Было бы неплохо, если бы этот Бешеный пёс любил выпить. Но, насколько я помню, он даже не притрагивался к алкоголю.— Если бы удалось вытащить его на любой бал и принудить выпить, это было бы идеально…— Разве возможно, чтобы этот Бешеный пёс вообще пошёл на бал?

Способ вроде бы найден, но они знают, что времени у них мало.

Дворяне всё больше нервничали, ведь время и место проведения акции связывали им руки.

***

Далеко на севере от Эферской империи лежат земли других рас.

В прошлом отношения между людьми и ними строились на принципе: господин и слуга.

С тех пор прошло много времени. Теперь рабов из других рас больше нет.

Отношения уже не те, что раньше, когда они презирали и враждовали друг с другом.

Но тот факт, что прошлое до сих пор вызывает неловкость — неоспорим.

Поэтому люди до сих пор редко посещают земли других рас.

— Аха-ха! Человек, посетивший эти края не как дипломатический посланник, а по личным делам!— ...— Слушай, ну разве это не удивительно? Если это не нелегал, то просто уму непостижимо!— ...

Хм. Не слишком ли много я болтаю в одиночку? Эльсир украдкой оглянулась.

Мужчина, который шёл невозмутимо, без каких-либо эмоций — конечно, Каин.

А вот чуть поотдаль, с лицом, покрасневшим до такой степени, будто оно вот-вот взорвётся — Люсиэль.

— Ха-а...

Вздох вырвался сам собой. Хотя я, эта старшая сестра, специально пыталась максимально сблизить их с Каином.

Даже до самого момента, когда они переместились из Эферской империи с помощью магического круга на земли других рас.

Люсиэль до сих пор не могла толком даже слова сказать Каину.

Даже несмотря на то, что она так сильно им восхищается, и глубоко в сердце лелеет к нему чувства.

О признании и речи не идёт, да как она вообще умудряется даже нормально не поговорить с ним!

«Досадно. Люси. Сестра так расстраивается, что умереть готова».

Изначально это путешествие могли совершить только они двое.

Однако Эльсир решила приложить усилия ради младшей сестрёнки.

И решила взять Люсиэль с собой в эту поездку на Север.

«Так хотелось отправить их вдвоём, Люси и Каина».

К сожалению, Люсиэль покинула родину очень давно.

Она не только плохо знает местность, но и соплеменники могут встретить её не слишком радушно.

А если там, с Каином — человеком, возникнут проблемы, будет очень сложно.

И решающий момент: Люсиэль принадлежит не кому-то, а Святому государству.

— Послушайте, святой. Если вы не против, можно мне забрать сестрёнку?

Чтобы забрать командора ордена святых рыцарей Святого государства, нужно было разрешение святого.

На такую просьбу Эльсир, Риберио, естественно, отреагировал отрицательно.

— Командор прикомандирована для защиты Академии. Личные перемещения больше не могут быть допущены.

Риберио уже однажды пережил большой инцидент, когда Люсиэль была в отлучке.

Тот, кто однажды обжёгся, начинает проявлять крайнюю осторожность.

Тут уговорами не возьмёшь. Нужно бросить приманку, на которую он клюнет.

— Святое государство в последнее время усердно проповедует. Не особо получается, да, святой?

Помимо победы в войне с демонами, положение дел в Святом государстве так себе.

На самом деле, прихожан сейчас стало намного меньше, чем до появления демонов.

Если Бог действительно существует, почему Он не отвечает на их молитвы?

Священники. Святые рыцари. Даже высокопоставленные кардиналы гибли от рук демонов.

И всё же Бог до конца не низверг на демонов пламя и потопы.

То, что демоны были изгнаны, от начала и до конца было исключительно заслугой сил людей.

— Распространять слово Божье — всегда трудная задача, сестра Эльсир.

Вот почему Риберио, будучи святым, занимает разные политические позиции.

Пошатнувшуюся веру теперь не исцелить одной лишь догмой.

Нужно быть ближе к тому, что необходимо людям в повседневной жизни.

Даже если это вызовет негативную оценку за излишнюю приземлённость.

— Думаю, я могла бы помочь.— ...Что вы имеете в виду?— Вы ведь прибыли в Эферскую империю не с туристическими целями, верно? А-а. Я знаю. Защита Академии. Но ведь это не единственная причина, почему мы здесь собрались.

Каждый действует по указанию группы, к которой принадлежит.

...Хотя для Люсиэль, похоже, Каин важнее Святого государства.

— Сражаясь с демонами, наши соплеменники тоже поняли, почему люди полагаются на религию и предаются ей. Поэтому мы обсуждаем открытие новой епархии на севере.

Наполовину правда, наполовину ложь. На самом деле они действительно заинтересовались религией.

Но создание епархии официально ещё не обсуждалось среди других рас.

И тем не менее, Эльсир могла раздавать такие обещания, потому что имела право голоса.

— Давнее недоверие между людьми и нашей расой начало постепенно исчезать под именем Альянса. И создание епархии Святого государства на севере континента станет кульминацией этого процесса. Как вам?— ...

Риберио посмотрел на Эльсир вместо ответа.

Неужели плата за это — лишь временная аренда Люсиэль?

Эльсир ответила на немой вопрос святого улыбкой.

— ...Понял. Будь по-вашему, сестра Эльсир.— О, спасибо вам, святой.— Но взамен вы должны сделать предложение по епархии официально.

Да, конечно. Разве трудно сделать предложение соплеменникам?

Только примут ли они его или отвергнут — это уже не моя забота.

«Люси. Эта сестра так мучилась ради тебя. Хотя ты этого и не знаешь».

Это была причина, по которой Люсиэль смогла отправиться в это путешествие.

— ...Но! Серьёзно!

Как досадно! Что ты делаешь?! Быстрее, попытайся хотя бы что-нибудь сказать Каину!

Ты ведь проявляла к нему симпатию перед этой сестрой, даже смотря на него такими глазами.

Почему же, когда он перед тобой, ты даже не можешь нормально стоять рядом?

Ты ведь любишь его. Если любишь — хватай! Что толку смотреть со стороны?

— Эль. Что ты только что...— Ничего, Каин. Просто идём своим путём.

Я была готова даже ущипнуть её за бок или за грудь, но передумала.

— Сколько ещё идти?— Мы почти пришли. Ты заметила, что с того момента аура соплеменников исчезла? Это потому, что они не заходят в эти края.— Думал, они проявляют осторожность, потому что внезапно пришёл человек.— Эта причина тоже есть.

Досадливая Эльсир. Застенчивая Люсиэль. И ожидающий Каин.

Эта безнадёжная троица прибыла к месту назначения через десять минут.

— Нет, это...

И тогда Эльсир и Люсиэль осознали величайший ужас в своей жизни.

— ...

Скрип-скрип —

Каин, словно демон, издал тяжёлый зловещий блеск в глазах.

Аура такова, что он готов разорвать на куски любое существо, которое попадётся на глаза — прилагается.

То, что они обнаружили внутри пещеры, куда их привела Эльсир.

Это была целая группа мёртвых демонов.

----------

Мечтать не вредно

Командор ордена святых рыцарей Святого государства. Мастерство Люсиэль признают все.

Представительница других рас, Эльсир. Будучи старшей сестрой Люсиэль, она тоже сильна.

Это ветераны, которые к настоящему моменту прошли через бесчисленное множество сражений против демонов.

Для них страх уже давно перестал что-либо значить.

— Ху-а-а…— Хи-и-и…

Однако сейчас обе женщины охвачены крайним ужасом.

Не в силах скрыть эмоций, они сами того не замечая, отступают назад.

Ведь еще мгновение назад рядом с ними был всего лишь сильный человек.

— …

Хрусть-хрусть!!

А сейчас перед ними стоит настоящий монстр, способный пережевать и проглотить даже демона.

— Эльсир.

Хотя имя прозвучало из уст Каина, Эльсир, даже не помышляя об ответе, лишь продолжала дрожать.

«Боже. Он сошел с ума. Как человек может быть таким?»

«Это же куда хуже, чем демон. Это не просто уровень силы!»

— Эльсир.— …А, да! Каин. Ты… эм, звал?— Прямо сейчас. Эта ситуация.

С выпирающими на лбу венами Каин указывает внутрь пещеры.

Демоны, повсюду поваленные замертво, лишены искры жизни.

Порой встречаются те, кто притворяется мертвым, но это не тот случай.

Все они уже погибли, потому что у каждого в груди зияет дыра. Сердца разбиты.

— Мне. Нужно. Объяснение.

Он произносит слова четко и размеренно, но звучит это так, будто он говорит: «Если не сможешь толком объяснить, я позволю тебе лечь рядом с ними».

Если это Каин, то он вполне способен на такое! Эльсир поняла это инстинктивно.

— Ты, случайно, не пыталась меня обмануть?— Нет! Нет! Ни в коем случае! Какой мне смысл так поступать?!

Обмануть не кого-нибудь, а Каина? Этого Убийцу демонов? Она что, из ума выжила?

Пускай их народ замкнут, но они не живут в информационной изоляции.

У других рас есть болезненное прошлое — когда их использовали в качестве рабов.

Чтобы не наступить на те же грабли, они следят за информацией чувствительнее, чем кто-либо другой.

— Поверь мне, Каин. Я ведь правда хотела сделать тебе подарок. Если бы я собиралась тебя обмануть, с чего бы мне идти с тобой?— …— Если хочешь, спроси наших сородичей. Ведь еще совсем недавно в окрестностях были демоны, и наши, занимавшиеся поиском, частенько получали увечья или гибли.— …— Это правда! Поверь мне!— …

Как бы она ни пыталась оправдаться, подозрительный взгляд Каина оставался неизменным.

Нет, было бы полбеды, будь это просто подозрение. Там было кое-что еще.

«Как бы его прикончить?» — несомненно, именно такие думы крутились в голове у этого бешеного пса!

Одной не справиться. Эльсир оглянулась на стоявшую рядом Люсиэль.

— Люси! Помоги мне хоть немного!— …Ты ведь и впрямь не обманывала Каина?

В ответ прозвучал вопрос Люсиэль, в котором сквозило легкое недоверие.

— Я что, по-твоему, дура?! Тот, с кем мы имеем дело, — Каин!

Сестра любит устраивать розыгрыши. Люсиэль это немного беспокоило.

А раз уж собеседник — Каин, то встать на сторону сестры становится все сложнее.

Однако, хоть у Эльсир и немало дурашливости, она не глупа, как сама уверяла.

Она точно не тот человек, который не видит границы между тем, что можно делать, а что нельзя.

— Э-э, Каин. Эльсир она…— Почему по имени?! Называй меня сестрой!— Сейчас самое время для этого?!

Ха-а. Тяжело вздохнув, Люсиэль продолжила:

— Хоть сестра и бывает легкомысленной, она не стала бы лгать или устраивать шутки ради подобного.— …— Не могли бы вы поверить ей?— …— Или… если не убивать, то, может, просто хорошенько побить…!— Что она такое говорит?! Мне ужасно обидно!!

На крик Эльсир Люсиэль снова ощетинилась, как злая кошка.

Как бы то ни было, из-за этого Каин совершил бесполезную поездку!

Если Каин решит получить плату за это, сестре не поздоровится!

— Люси…!

Эльсир сделала такой потрясенный вид, будто ее бросили на произвол судьбы.

«Как сильно нужно кого-то любить, чтобы предать даже родную сестру…!»

Топ-

В этот момент Каин прервал молчание и сделал шаг вперед.

И Люсиэль, и Эльсир — все напряглись, сосредоточившись на его следующем действии.

Неужели он правда ее ударит? Может, он всерьез считает, что его обманули?

— …

Каин остановился там, где валялись трупы демонов.

Присев на корточки, он начал осматривать тела.

Сначала он просто изучал их внешний вид, осматривал то там, то здесь.

Затем пошел дальше, тщательно обследуя окрестности пещеры, при этом его глаза зловеще блестели.

— Посмотрите-ка на это.

Тем временем Люсиэль, схватив Эльсир за плечо, отступила назад.

— Ты точно не обманывала Каина?— Я же сказала, нет!— Если и это окажется розыгрышем, я ни за что не прощу.

Тот, с кем они имеют дело, — Каин. Человек, которого она любит больше всего на свете.

И в ситуации замешана не кто-нибудь, а ее родная кровь?

Для Люсиэль не было ничего более постыдного и унизительного.

Пусть это будет правдой. Обязательно, просто жизненно необходимо, чтобы финал был именно таким.

— Я правда ни при чем. Могу хоть весь наш народ сюда притащить, чтобы доказать свою невиновность.— Тогда что это такое? Может, наши сородичи сами перебили демонов?— Ты что, не слышала, что я говорила чуть раньше? Твари полностью контролировали всю местность, немало наших погибло, пытаясь пробраться внутрь. Мы просто не нападали сгоряча, так как, по сути, были заперты здесь.

Если бы ее сородичи одолели демонов, они бы обязательно рассказали ей об этом.

Но она не помнила, чтобы хоть кто-то из фей, зверолюдей или гномов упоминал об этом.

Это означало, что никто на Севере не знал, что все демоны передохли.

— Ты говорила, что здесь, предположительно, было несколько средних демонов и один высший.— Да, Люси. Верно.

Это не уровень, с которым можно справиться без подготовки. Люсиэль прикусила губу.

Даже ей было бы трудно провернуть это тихо, без какой-либо поддержки.

Более того, самое подозрительное заключалось в отсутствии следов битвы в округе.

И внутри пещеры, и по пути сюда ничего подобного не наблюдалось.

— Люси. Сюда.

Осмотрев всё, Каин вышел из глубины пещеры.

Взгляд, которым он готов был разорвать кого угодно, немного смягчился.

Пусть свирепая аура, исходящая от его тела, никуда не делась.

— Эльсир.— Да! Эльсир здесь!

Эльсир подбежала к Каину и вытянулась по струнке.

Глядя на это, Люсиэль снова охватили сомнения.

«Разве это не шутка? Она что, даже сейчас, в такой момент, не удержалась от дурачества?»

— Вы уверены, что сородичи прекратили нападения на этих тварей?— Да. Однозначно. Я лично все проверила перед тем, как спуститься.— Много ли на стороне других рас таких же сильных бойцов, как вы? Если оценивать сугубо индивидуальную силу.— Сильных, как я?

На губах Эльсир заиграла легкая улыбка.

— Если судить только по чистой личной силе, то нет. Зверолюди специализируются на партизанской войне, а гномы — на полномасштабных сражениях. Все они сосредоточены на слаженной работе с союзниками, поэтому их индивидуальная боевая мощь сравнительно ниже.— Это значит, что никого, кто мог бы в одиночку атаковать это место, фактически нет.

Кинув взгляд на пещеру, Каин цокнул языком и раздраженно топнул ногой.

От того, что земля слегка содрогнулась из-за выброса маны, Эльсир испуганно ахнула.

А стоявшая рядом Люсиэль лишь сверкала глазами, полными восхищения.

— Э-э, Каин. Что вообще произошло внутри…— По моим наблюдениям, этих демонов прикончил кто-то один.— Всех? В одиночку?

Поначалу он думал, что пришел кто-то достаточно сильный и отобрал его добычу.

Однако при более тщательном осмотре Каин увидел множество подозрительных деталей.

И, как выяснилось, на стороне других рас нет настолько сильных бойцов.

Тогда в нынешней ситуации наиболее реалистичный вывод только один.

— Высший демон.— …Подождите. Минуточку. Значит, этих средних демонов всех прикончил высший демон?— Никаких следов сопротивления, сердца уничтожены чисто и аккуратно. В таком случае возможно лишь одно из двух: либо противник был подавляюще силен, либо для сопротивления не было причин.

Кто знает, по какой причине это произошло. Даже предположений нет.

— Может, средние демоны восстали против высшего, и тот их убил?— Проблема в том, что в глубине пещеры лежал труп и самого высшего демона.

Причем он сидел с таким высокомерным видом, будто красуясь перед тем, кто придет за ним.

В груди точно такая же огромная дыра, а в руках он сжимал собственное сердце.

— Командор. Вы когда-нибудь видели, чтобы демоны убивали своих сородичей, а потом сами лишали себя жизни?— Нет, Каин. Я тоже вижу такое впервые.— Эльсир. А вы?— И не спрашивай. Уверяю, такого ни разу не было.

Общее мнение Люсиэль и Эльсир, известных участниц войны с демонами.

Даже для Каина за десять лет с лишним это было в новинку.

Демоны были такими существами, что даже в момент смерти старались напоследок нагадить окружающим.

Каин не мог не подивиться их остервенелости. Вот почему он всегда проводил контрольное добивание.

Чтобы не осталось тех, кто притворяется мертвым, и тех, кто еще не испустил дух.

«Эльсир не лгала. Судя по состоянию, они явно были живы до недавнего времени. Не знаю, почему они перебили друг друга и вырвали сердца, но…»

Может, осознали, что всё это бессмысленно, и решили покончить с собой?

Точно так же, как и многие другие в начале войны пошли на этот глупый шаг.

Неужели теперь и демоны решили выбрать самоубийство в качестве единственного способа к отступлению?

«Посмели. Посмели умереть, не дождавшись меня, и перебили друг друга».

Нет. Не так. На самом деле нет. Абсолютно точно нет. Нельзя так поступать.

Если уж умирать, то только от моей руки. И только я имею право их убивать.

Ведь мы же столько зла друг другу причинили? Неужели вы собираетесь уйти, не сведя счетов?

Наши чувства друг к другу настолько ничтожны?

— Черт!

Пришел, ожидая увидеть еще одного высшего демона, а они все передохли.

Если бы добычу отобрал кто-то другой, он бы еще понял, но чтобы они сами друг друга перебили?!

Обидно же. Эй, демоны. Вы же знаете, как сильно вы меня раните этим!

Он раздраженно сжал кулак и нанес удар по пещере позади себя.

Ква-а-анг!!-

Всего секунда потребовалась на то, чтобы сконцентрировать и выпустить ману из глубины тела.

Под напором раскаленной маны пещера полностью обрушилась, подняв облако пыли.

— Возвращаемся.

Трупы демонов исследованы, больше из них ничего не выжать.

Предъявить претензии тому, кто забрал добычу, тоже нельзя. Виновник мертв.

Так хотелось сразу броситься туда, где появляются демоны, и выпустить пар.

Но в последнее время появляются в основном лишь жалкие остатки низших демонов.

Понятное дело, внутри Альянса их успешно зачищают без его участия.

«Когда же наступит часть с атакой на Академию? Демоны, умоляю вас».

Тщательно скрывая свирепую ауру, рвущуюся наружу, он начал путь обратно.

Просматривая дальнейший график, Каин не мог не вздохнуть снова.

Как назло, именно на этот день выпал визит на бал в герцогском доме ради дня рождения Киары.

«С любой стороны это скучная политическая часть из ромфанта…»

Зря он согласился. Теперь Каина грызло горькое раскаяние.

***

В то же самое время.

— Господа. Только что пришла новость.

Один из аристократов радостно делится приятной вестью.

— Каин. Этот бешеный пес собирается посетить бал!— О-о-о!!— Это правда?

Где?! Где то место, где этот психованный пес захлебнется пеной, где именно это произойдет?

— В герцогстве Марселло устраивают небольшой бал в честь дня рождения леди. Каин собирается туда. А поскольку я тоже получил приглашение, разве это не прямое торжество справедливости?!

Услышь это справедливость, она бы в ужасе схватилась за голову и вздохнула.

----------

Мечтать не вредно

святой Риберио сейчас был погружен в глубокие раздумья.

Связано ли это с делами Святого государства? Ищет ли он ответа у Бога?

Нет. Совсем нет. Сейчас мысли Риберио блуждали в другом месте.

«Как мне заслужить прощение сестры Эстель?»

Началось всё с маркграфа Эферской империи Эвана, но Риберио и сам пошел у него на поводу.

Как святой, он чувствовал ужасный стыд. Даже если бы у него было десять ртов, он не смог бы оправдаться.

Оглядываясь назад, он даже не понимал, почему так поступил.

Одно было ясно наверняка: тогда он верил, что это правильно.

Это была не религиозная вера, а скорее некое личное убеждение.

Если он не заберет Эстель с собой, если позволит ей там погибнуть...

Он был уверен, что будет жалеть об этом до самой смерти.

— Фу-у...

С тех пор Эстель стала игнорировать его, относясь как к чужому человеку.

А ведь благодаря Континентальной академии ему казалось, что они стали хоть немного ближе.

Одна ошибка — и их отношения стали хуже, чем у посторонних.

Он должен любыми способами вернуть расположение Эстель.

Только так он сможет жить дальше. Только так исчезнет эта гнетущая тяжесть.

Словно это было задание, возложенное на него самим Богом.

Без Эстель даже смотреть в завтрашний день было невыносимо тяжело.

Тук-тук.

— Ваше Преосвященство.

Вместе со стуком за дверью послышался голос послушника.

— Войдите.

Послушник вошел внутрь, подошел к святому и что-то сообщил.

На унылом лице Риберио затеплилась надежда.

Он поднялся с места и направился на встречу с кое-кем.

И вскоре он действительно столкнулся с этим «кое-кем».

— Сестра Эльсир.

«Попроси командора ордена святых рыцарей Люсиэль сопровождать меня. Вместо этого я предложу создание епархии».

Это было предложение, с которым Эльсир, прибывшая как представитель других рас, обратилась к Риберио.

Для Святого государства, да и для него самого как святого, это были неплохие условия.

До сих пор предпринимались попытки проповедовать среди других рас, но не более.

О создании же епархии даже первосвященник не решался заговорить вслух.

Давным-давно люди были господами, а другие расы — подчиненными.

Отношения, которые однажды испортились, непросто исправить. И тем более искусственно.

В подобной ситуации Святое государство не могло первым заводить речь о создании такой епархии.

«Но если эта тема прозвучит со стороны других рас, разговор примет совсем другой оборот».

Во время войны с демонами Святое государство делало всё, что было в его силах.

Повсюду отправлялись священники и святые рыцари, чтобы сдерживать демонов.

Тратились огромные богатства, чтобы помочь обездоленным и голодающим.

И всё же, как ни странно, хвалы в адрес Святого государства было не так уж много.

Более того, начали возникать вопросы не только к самой церкви, но и к Богу.

«Мы столько молимся, но где твой Бог? Мои родные и близкие гибнут. Мой дом, моя страна горят в огне. Почему этот проклятый Бог до сих пор молчит и ничего не делает?»

Святое государство пыталось убедить народ, что «Бог помогает тем, кто помогает себе сам».

Они говорили, что нужна не просто мольба, а воля к действию.

И со временем демоны действительно всё чаще начали терпеть поражение.

Святое государство поспешило заявить, что это Бог помогает им.

Казалось, что, поскольку влияние религии еще оставалось сильным, большинство людей с этим согласились.

Но было ли это искренне — в этом даже в Святом государстве не было уверенности.

Все знали: до такого состояния ситуацию довели не божье милосердие и не чудеса.

Это был результат жертв, оплаченных кровью бесчисленного множества людей.

«Поэтому новая епархия так необходима».

Если даже другие расы, с которыми у людей натянутые отношения, обратятся к религии...

Лучшего способа для укрепления чести и авторитета Святого государства не придумать!

— А, святой Риберио.— Похоже, вы вернулись.— Да, только что.— Удалось ли всё устроить?

Глаза Эльсир сузились. Вопрос прозвучал с двойным дном.

Это значило как «ты закончил свои дела?», так и «что там с епархией?».

— Сестра Эльсир, мне так жаль.— Вы что, получили отказ от других рас?..— Нет, я даже не успела заговорить об этом.

На лице Риберио на мгновение промелькнуло недовольство.

Эльсир, забирая Люсиэль, обещала ответную услугу.

Заговорить не успела, а значит, и обещание не выполнила?

— Сестра Эльсир, мы ведь точно договаривались...— Прости. Мне правда жаль, но если бы я пошла туда встретиться со своими сородичами, я могла бы умереть.

Умереть? Что это еще значит?

— У-уа-а. Отойди скорее. Я же говорю, я правда могла умереть!

— Постой, сестра Эльсир! Объясни толком!

Но сомнения Риберио длились недолго.

— ...?

Позади Эльсир ощущалось приближение бурлящей огромной магической силы.

Кожа не просто покалывала — она уже начинала саднить.

Материализованная жажда убийства окрашивала всё вокруг в кроваво-красный цвет.

Сначала он подумал, что в Академии опять появились демоны.

В порыве рефлекса он начал призывать святую силу и хотел позвать рыцарей, чтобы...

— А.

Пфф-

Святая сила, которую он пытался высвободить, погасла, словно свеча на ветру.

Тот, кто стоял перед ним, не был тем, с кем можно справиться с помощью святой силы.

Это не был демон. Но от него веяло чем-то куда более демоническим.

— святой.

Каин приближался, лениво взмахивая рукой, будто прогонял назойливую муху.

«Убирайтесь».

Или, может быть: «Иначе я вколочу тебя в землю, как этот столб по соседству».

Риберио поспешно отступил в сторону, словно услышав эти слова.

— А.

Позади он увидел Люсиэль, лицо которой было неестественно раскрасневшимся.

По идее, ей следовало сразу же вернуться к Риберио.

— ...Прошу прощения.

Люсиэль всё же последовала за Каином, пройдя мимо святого.

— ...

Что за... Святого начал бить мелкой дрожью от абсурдности и неприятного чувства.

***

Маркграф Эферской империи Эван Валенсия.

Неприкасаемая благородная кровь, если не считать императорскую семью.

Хозяин одного из самых почетных и процветающих домов империи.

— Признаю. Та ситуация — моя ошибка.

Эван, стоя перед кем-то, говорил с непривычной поспешностью.

Он признал свою вину, фактически вымаливая прощение.

— Но ты пойми. Тогда это был единственный возможный выбор. Жертвовать всеми ради одного? Это бессмыслица. Мы даже не были связаны клятвой верности.— ...— Даже сама участница событий сказала, что понимает. Тогда почему ты так себя ведешь?— ...

Отсутствие ответа заставило Эвана на мгновение вспылить.

Но стоило ему взглянуть на того, кто стоял перед ним, как гнев растаял.

Им овладело единственное желание: получить прощение, найти понимание.

Он уже не знал, почему так происходит. И не особо хотел знать.

Сейчас важно было только одно — ответ Эстель.

— Эстель.— Я знаю. Выбор господина Эвана тогда был для вас лучшим вариантом. И если бы я оказалась на месте леди, и вы предложили бы меня бросить — я бы приняла это.— Тогда почему...

«Вы всё еще не понимаете. В этом и проблема». Глаза Эстель сузились.

— Вы пытались забрать меня силой, будто мое мнение ничего не значит. Будто вам плевать на меня.— Это...— В тот момент стало ясно, что вы хотите распоряжаться мной по своему усмотрению. Мои чувства, моя воля — всё это не имело для вас значения. Вы делали выбор исключительно ради себя.

Он хотел рефлекторно возразить, но язык не повернулся.

Потому что это была правда. Как и сказала Эстель, именно такими мыслями он и руководствовался.

Он не хотел потерять Эстель в той ситуации. Всё это было лишь проявлением его жадности.

Он не считался ни с чем, желая лишь подчинить её своей воле.

— Признаю. Верно. Ты имеешь полное право злиться. Ведь тогда мы не были ничем связаны, а я всё равно пытался играть твоей судьбой.

Однако... Этому горящему в груди чувству не было конца.

Это что-то, что невозможно описать словами. Почти инстинкт.

Как рука сама отдергивается от огня или сжимается в кулак от холода, он хотел обладать ею абсолютно.

— И всё же, если бы тот момент повторился, я бы поступил точно так же, Эстель.

Потому что я не могу тебя потерять. Для меня это важнее всего.

Даже если ты не понимаешь. Даже если ненавидишь меня.

— Впрочем, сейчас бессмысленно продолжать этот разговор.— ...— Встретимся позже, когда у тебя будет время.

Оставив позади Эстель с ошарашенным выражением лица, Эван развернулся.

Его действия — бегство, да и только.

Его гордость была задета. Учитывая его положение, достоин ли он такого поведения?

Становилось еще горше от того, что его убеждения были полностью отвергнуты.

«Как всё дошло до такого?»

Он думал, что может купить чувства какой-то там мелкой дворянки из другой страны.

Но что в реальности? Он сам стал тем, кем помыкают, как марионеткой.

Более того, он сам выпрашивает прощение, заявляя о своей ошибке.

«Это не я. Почему я, маркграф империи, веду себя так?»

Если захочет, он может завоевать сердца леди из самых знатных домов империи.

Это не преувеличение. Сейчас маркграфство — самая влиятельная сила в империи.

Его нельзя сравнивать с теми, кто отсиживался в безопасности, играя в политику.

И почему он, при всех своих достоинствах, так одержим?

Скрип-

Может, стоит пожертвовать парой своих привилегий и обратиться с просьбой к императорскому дому?

«Нет. Третий Принц Архен точно будет мешать».

Может, использовать связи с королевской семьей Карсена и потребовать им отдать Эстель?

«Тоже сложно. В Карсене есть Принц».

Если всё это невозможно... появляется желание просто забрать Эстель силой.

А если даже это будет невозможно, тогда... тогда... использовать силу демонов...

— Вы маркграф Эван Валенсия?— ...Кто это?— Меня зовут Болд. Мы несколько раз виделись издалека, но лично представляюсь впервые.

В иное время он бы сразу вспомнил, кто перед ним.

Но сейчас Эван был на пределе из-за своего нервного состояния.

Он лишь молчал, ожидая, пока собеседник перейдет к делу.

На реакцию Эвана мужчина, представившийся Болдом, лишь улыбнулся.

— Вы случаем не страдаете от любовной лихорадки?

***

— ...Брат.

герой Сион был ошарашен, глядя на стоящего перед ним Каина.

— Что?— Ты... зачем вдруг надел это...— Меня пригласили на день рождения.

Каин — это Каин, но одновременно он и кореец.

А корейцы, если их приглашают, должны выглядеть подобающе.

Тем более на таких торжествах, как день рождения или свадьба.

— Не идет?

На вопрос Каина Сион лишь почесал в затылке.

Костюм, который он где-то раздобыл, сидел на нем превосходно.

Он идеально подчеркивал его натренированное тело.

Проблема была не в одежде, а в лице.

— Ты ведь не собираешься кого-то убить, верно?

Как ни посмотри, у него было совсем не то выражение лица, с каким приходят поздравлять с днем рождения.

Если уж он и шел на похороны, которые сам же планировал устроить — это другое дело.

— Кто знает.— Вот именно. Подожди... что?! Ты сказал — день рождения?!

Я же сказал: «кто знает». Разве «ромфант» назвали бы так просто?

Это место, где постоянно происходят события, выходящие за рамки любого воображения.

----------

Мечтать не вредно

День рождения. Дата, которая раз в год наступает для каждого.

Празднуют даже простолюдины. Дворяне же просто не могут пройти мимо этого события.

Чем могущественнее и выше знатный род, тем важнее смысл, который они вкладывают в день рождения.

Вот почему принято готовить грандиозный, величественный бал.

Однако сегодняшний бал в герцогском доме Марселло обещал быть весьма скромным.

— Хм…

Киара, стоя перед зеркалом, крутилась из стороны в сторону.

Черное платье красиво развевалось при каждом движении.

Вместе с ним менялось и выражение лиц прислуживающих ей горничных.

«Что это? Почему она так себя ведет?»«Может, она выпила?»«Нет, вроде бы была такой же, как всегда».

На самом деле, для Киары день рождения никогда не был особенно радостным днём — это были тихие моменты, которые она делила только с матерью. Позже герцог несколько раз пытался устроить празднование, но она ни капли не радовалась. Казалось, это лишь насмешка над теми простыми, но счастливыми временами из прошлого. Словно немой вопрос, адресованный им с матерью: «Разве вы когда-нибудь могли позволить себе подобное?»

Но сегодня, впервые после ухода матери, Киара улыбалась в свой день рождения. Так, словно чего-то ждала с таким нетерпением, что просто не могла усидеть на месте.

— Вы можете быть свободны.— О, да! Леди!

Сегодня она даже не злилась и не отчитывала никого. «Завтра солнце взойдет на западе? Что же послужило причиной столь резкой перемены настроения?» — перешептывались горничные, выходя из комнаты так, чтобы она не услышала.

— …Неплохо.

Киара улыбнулась, думая об одном-единственном человеке, которого она пригласила. Пусть это и был её день рождения, большинство гостей пришли лишь ради герцога. Они явились не чтобы поздравить виновницу торжества, а чтобы выслужиться перед хозяином дома. Зная это, она не раз говорила, что не хочет проводить этот бал. Но в этот раз всё иначе. Это её день рождения. Она пригласила своего гостя. Даже не дворянина, а простого человека. Интересно, каким станет лицо отца, когда он это увидит?

«Наверняка перекосится. Мол, как ты посмела пригласить на бал простолюдина?»

Но прогнать его он не сможет. Герцог — её отец — именно такой человек. Чувство вины перед дочерью, страх перед Каином, взгляды других гостей. Он не может ни от чего отказаться, но и не способен отбросить хоть что-то. Скорее он предпочтет сыграть роль великодушного герцога и радушно встретит гостя. Ведь он мужчина, который ставит мнение окружающих о себе выше чего бы то ни было. В отличие от Каина, который не обращает внимания ни на что и является самой настоящей бурей.

— Интересно, он придет?

Она даже не надела большинство своих громоздких украшений. Лишь коснулась аксессуаров, которыми обычно пользовалась её мать. Она тихо ждала того единственного, кого пригласила сама.

— Только бы он не опоздал…

Она говорила, что пригласила его лишь для того, чтобы позлить отца, но если бы это было единственной причиной, она бы не ждала его так сильно. Сегодня Киаре не снились кошмары, которые повторялись изо дня в день. Вместо них в её сне была лишь широкая спина Каина.

— Ну когда же он придет?!

Она ждет кого-то. Улыбается сама себе, вспоминая его, и вдруг начинает ворчать, мол, не сошла ли она с ума. Всё это было впервые — странные чувства, которые она ощущала впервые. Именно поэтому Киара ждала Каина еще сильнее.

***

Дворяне, собравшиеся в заднем саду, вели оживленные беседы. Это был герцогский дом Марселло — самый высокочтимый дворянский род империи. Однако гостей было не так много, как обычно бывает на балах в маркграфстве.

— В этот раз гостей опять немного.— А вы чего ожидали? Хоть она и леди, наполовину она лишь из мелких дворян.— То, что он вообще проводит это мероприятие — уже великая милость герцога.

Все считали, что герцогу не обязательно было так утруждаться, и что это лишь его личные связи. С позиции Киары это было крайне неприятно, но она не подавала виду. В конце концов, формально они собрались, чтобы поздравить её с днем рождения, на деле же все просто хотели проявить себя перед герцогом. Смотрите, эти люди, едва бросив дежурное поздравление Киаре, тут же толпились вокруг герцога.

«Ладно. Я и сама не хочу слышать поздравления от таких, как вы».

Она и не ждала. Даже не надеялась. Это было слишком привычно. Чтобы её снова не ранили, она сама первой причиняла им боль и отталкивала подальше. Но было одно желание: если уж она виновница торжества, то очень хотела как следует проучить этих самодовольно веселящихся людей.

И в следующую секунду её желание исполнилось.

— …— …

Задний сад, где было довольно шумно, вдруг неестественно притих. Словно среди травоядных животных внезапно появился огромный хищник. Даже насекомые в траве и ветер над полем — все будто замерли в молчании.

Топ-топ.

У входа в сад появился мужчина. В нем угадывались черты то ли свободного наемника, то ли дисциплинированного солдата. Казалось, от него исходил запах железа и сырой крови. С каждым его шагом лица дворян все сильнее бледнели. Это был тот самый человек, который совсем недавно обезглавил множество имперских дворян. Как посмел этот простолюдин забраться так высоко?! В тот самый момент, когда их лица вот-вот должны были искривиться от явного отвращения…

— Каин!

Виновница торжества, Киара, с улыбкой направилась навстречу мужчине. Её шаг был необычно быстрым; если бы не платье, она бы побежала. Подойдя вплотную, она улыбнулась и игриво произнесла:

— Опоздал. Знаешь об этом?— Я пришел как раз вовремя.

Высокородная леди из герцогского дома Марселло, Киара. Никто, простолюдин, подобный камню на дороге — Каин. Из-за их странного сочетания дворяне вполголоса цокали языками или украдкой посмеивались.

«Если бы не леди… Если бы не война с демонами… Никем бы вы не стали».

Затем, словно по уговору, все перевели взгляд на герцога Марселло. Никто из них не считал Киару главной героиней этого бала, лишь герцога — они верили, что именно он всем здесь заправляет. Поэтому они ждали: как хозяин и герцог, он должен разобраться с незваным гостем. Раз уж он пришел как гость, гнать его не станут, но должны преподать урок этому выскочке. Почувствовав их взгляды, герцог Марселло отставил бокал и двинулся с места. Однако того, чего они ждали, не произошло.

— Каин. Значит, ты получил приглашение моей дочери.— Именно так.— …Развлекайся в меру.

Надо отдать ему должное, герцог умел читать обстановку лучше, чем следовать собственной гордыне. Почувствовав в Каине нечто опасное, он отступил. Это был человек, который поднимал руку даже на маркграфа своей страны и принца другой империи. Видимо, он решил, что провоцировать его попусту нет никакого смысла. Глядя на эту сцену, Киара хихикнула и похлопала Каина по спине.

— Видел? Мой «великий» отец испугался. Так смешно. А-ха-ха! Серьезно, день рождения может быть таким приятным делом.— Поздравляю с днем рождения, леди.— Спасибо. Твои слова значат для меня больше, чем сотни поздравлений от остальных.— Я должен был подготовить подарок, но в силу обстоятельств не успел. Прошу прощения.

Подарок на день рождения? Киара моргнула, а затем снова захихикала. Она ткнула своим белоснежным пальчиком в район груди Каина.

— Ты уже сделал мне идеальный подарок. Так что не извиняйся.

Единственный человек, которого я пригласила. Твоего прихода было достаточно. К тому же, ты видел? Как ты проучил отца и этих дворян.

На ответ Киары Каин молча кивнул.

— Ах, если тебя все-таки гложет совесть из-за отсутствия подарка… — Киара покружилась вокруг Каина и добавила: — Улыбнись.— Улыбнуться?— Ага. Как в тот раз.

Странная злодейка. Каин улыбнулся, но Киара покачала головой:

— Не так. Вспомни ту улыбку. Я хочу увидеть именно её.

Но Киара так и не увидела улыбку, которую хотела. К сожалению, здесь не было демона, способного вызвать у Каина подобную реакцию.

— Черт. Ну конечно, тебя так просто не рассмешишь.

Ладно. Думаю, у меня еще будет шанс увидеть это позже. Легко отступив, Киара перевела взгляд на одежду Каина. Он выглядел куда опрятнее, чем она думала. Она не знала, что ему так идет строгий костюм. Намного лучше, чем этим разодетым дворянчикам, для которых наряды — смысл жизни. Если немного исправить это невозмутимое лицо и слегка наложить грим — будет красавец.

— Каин, у тебя нет мыслей начать следить за собой?

На вопрос Киары Каин ответил предельно прямо:

— Леди.— Да?— Вы сошли с ума?— Ого.

Точно. Как и подобает бешеному псу, он сразу пошел на таран. Даже услышав, что он назвал её сумасшедшей, она не разозлилась, а скорее была в восторге. Странное дело. Она прекрасно знала, что у неё ужасный характер, но почему, глядя на Каина, она не могла сдержать улыбки?

— А, вы здесь.

Лицо Киары, которая собиралась продолжить приятный разговор, тут же окаменело. К ним подошел один из дворян, гостей герцога, делая вид, что узнал их.

— Поздравляю с днем рождения, леди.— …Спасибо.— А рядом тот самый знаменитый Каин. Убийца демонов. Палач. Слышал, ты в последнее время был очень занят?

Он пришел, чтобы съязвить? Взгляд Киары стал острым, как лезвие.

— Леди, позвольте полюбопытствовать, можно ли задать Каину пару вопросов?— …Каин?

Поняв это как согласие Киары, Каин уставился на дворянина.

— Благодарю, леди. Итак… Каин, говорят, в последнее время ты убил немало дворян.— Это были предатели. Идущие на поводу у демонов. Мусор.— Это так. А не посещали ли тебя иные мысли перед тем, как их убить?— Мысли?— Или, может, ты что-то почувствовал?

Простолюдин. Монстр, убивший столько дворян. Пусть они и были глупцами, вставшими на неверный путь, но это великое преступление — позволять простолюдину убивать знать. Поэтому, по крайней мере, он должен был почувствовать вину или хоть какую-то жалость. Пусть даже умирая, захлебываясь кровью, они просили прощения.

— Одно чувство было.— Какое?— Удобный меч.— …?— Шеи режутся очень легко.— …— Если кратко, то так.

Понятно. И всё же этот человек — просто зверь, заслуживающий смерти. Дворянин поднял бокал, стоявший рядом, и предложил его Каину.

— Ты ведь единственный гость, пришедший по личному приглашению леди? В таком случае, давайте выпьем. Итак, за день рождения леди Киары Марселло.

Дзынь.

Чокнувшись бокалами, дворянин первым залпом осушил свой напиток. Наблюдая за ним, Каин пристально посмотрел на бокал. Всего несколько секунд. Но для дворянина эти секунды показались вечностью. А затем ожидание сменилось ликованием. Каин осушил бокал до последней капли.

— Продолжай наслаждаться балом, Каин. Ведь это твой последний бал.

Дворянин поспешно удалился от двух молодых людей и стал ждать. Вскоре настал момент, которого он так жаждал.

Бух!

Бешеный пес наконец рухнул.

***

— …— …

Дворяне в тревоге ждали кого-то. Ждали вестей. Нельзя медлить. Как только это подтвердится, всё нужно свалить на происки демонов. Пока они сами не попали под подозрение, нужно отвести внимание в сторону.

— Пришел!— О-о-о!

Вскоре появился тот самый дворянин, который был на балу у герцога Марселло. С раскрасневшимся лицом он тут же сел за круглый стол и объяснил, что видел.

— Всё вышло.— Ты уверен… Ты правда уверен, что он умер?— Да. Он выпил отравленное вино, и я лично видел, как он рухнул.— Наконец-то! Наконец-то этот бешеный пес подох!!

Это был сильнейший яд, добытый из крови демонов. Человек не выдержит такое ни при каких условиях. Перед этим ядом пасуют даже рыцари, превзошедшие человеческий предел. Ведь это ужасная вещь, которая полностью разрушает не только тело, но и ману.

— В таком случае, переходим к следующему шагу?— Разумеется. Сначала спишем всё на деяния демонов, отвлекая общее внимание. После этого надавим на Принца, лишившегося своего меча, выразим беспокойство по поводу репрессивного режима в отношении дворянства, и…

Бух.

Это произошло еще до того, как они поняли, что всё пошло не по плану.

— Одновременно с этим надавим на третьего принца. Подождите… Вы слышали звук?— А? Какой звук…

Бух!

Долго ждать не пришлось.

Ква-а-ан!!

С оглушительным звуком стена помещения, где собрались дворяне, разлетелась в щепки. От столь нереалистичного зрелища никто не мог пошевелиться. Вскоре сквозь облако пыли кто-то вошел внутрь.

— Ты, ты…! Как ты?! Как ты можешь быть жив?!

Дворянин, который с радостным лицом прибежал сюда, закричал в ужасе. Он же видел… Он видел своими глазами, как тот выпил отравленное вино и упал. Это кровь демонов, разрушающая и тело, и ману. Яд, приготовленный из неё. Человек не может выжить после такого. Да, для человека это невозможно…!

— Там, где я жил, была такая присказка: помнишь ли ты, сколько хлеба съел за всю жизнь?

Разумеется, никто не помнит. Кто станет считать кусочки хлеба? Каин, легко стряхнув пыль с правой руки, продолжил невозмутимо:

— У меня то же самое. Не помню. Сколько кишок демонов я сожрал за это время.

----------

Мечтать не вредно

Есть поговорка: «Наказать того, кто и так уже плачет».

Ах. Мои демоны. Мои демоны… Я ведь шёл их убить. Но они все передохли.

Это ведь не дело. Ну правда, это совсем не так должно было быть. Как же я ждал этого момента.

Сгребая в охапку невыносимое разочарование, я всё-таки заставил себя явиться на этот бал в честь дня рождения.

— Рядом с вами сам Каин. Бешеный пёс империи, Убийца демонов, Палач. Слышал, вы в последнее время были крайне заняты?

Мое появление встретили точно так же, как и остальные дворяне — сноб, пропитанный чувством превосходства до мозга костей.

Последовав совету Сиона, я изо всех сил старался подавить жажду убийства, с которой сюда добирался. Почему? Ну, в конце концов, портить человеку чужой праздник как-то не комильфо.

— А вы не задумывались о чём-то ином, прежде чем убить их? Или, быть может, испытали какие-то чувства?

Однако этот аристократ всё продолжал и продолжал действовать мне на нервы.

— Кое-что я всё-таки почувствовал.

Я не стал терпеть. С радостью подыграл ему. Ответил так, будто предлагал продолжить этот разговор.

— Меч хорош. Головы летят как по маслу. Вот, пожалуй, и всё.

Разумеется, как истинный аристократ, он не смог скрыть своего явного неудовольствия. Думаю, он считал, что умеет сохранять покерфейс, но ни черта подобного. Перед ним стоит человек, сражавшийся более десяти лет, а он смеет источать такую явную жажду убийства. Даже если бы я хотел сделать вид, что ничего не заметил, это было невозможно.

— Вы ведь единственный гость, пришедший по личному приглашению леди? В таком случае, давайте выпьем за это. Что ж, за день рождения леди Киары Марселло.

Он даже осмелился предложить выпить простолюдину, при этом источая убийственную ауру? Фактически, он прямо рекламирует мне: «У меня есть план B!».

Ситуация до этого момента: демоны сбежали от меня навстречу собственной смерти. Я и так был в ярости. И без того раздражён. А тут такой подарок.

«Действительно ромфант. В такие моменты это даже нравится».

Я выпил предложенное вино. На вкус — привычный привкус алкоголя.

«Это… Ха. Как они вообще смогли это достать?»

Я был уверен. Это был тот самый вкус внутренностей демонов, который я когда-то жевал чуть ли не каждый день. Горький, кислый, колючий… Всплыли воспоминания о сводящей с ума боли, охватывающей всё тело, и о плывущих перед глазами галлюцинациях. О том безумии, в которое я пускался, чтобы заглушить чувство утраты после каждого боя.

Сюжет мира, который я когда-то читал, его детали — всё очень сильно померкло. Пустоту в душе заполняли образы множества друзей, которых я терял снова и снова. Мы ведь договорились до самого конца истреблять демонов вместе. Ах вы, сволочи… Хотите, чтобы я всё делал в одиночку?

Не беспокойтесь. Я отправлю всех существующих демонов за грань, к вам, чтобы вы могли вечно сражаться с ними, забрав по одному каждому. Просто подождите ещё немного.

Бух!

— Каин? Эй! Что с тобой?!

Я сыграл падение максимально достоверно, и дворянин поспешно ретировался. Наверное, побежал передавать эту радостную новость своим сообщникам.

Лежа на полу с закрытыми глазами, я размышлял. Хм. Что же мне с ними сделать?

Убить их — это решено. Раз уж называют Бешеным псом, придется оправдать статус. Сейчас вопрос лишь в том, насколько безумным стоит стать.

— Ты что, правда отключился от одного бокала?

Если дать им немного времени, можно будет спокойно проследить за этим типом. Нельзя сразу бросаться в погоню, иначе дофамина будет недостаточно. Нужно позволить этой сбродной компании насладиться моментом, а потом накрыть всех одним махом. Разве это не самый банальный, но при этом лучший сценарный ход, который я видел за время работы сценаристом?

— Каин? Каин…? Ты же шутишь, да? Почему, почему ты молчишь? Приди в себя! Эй, кто-нибудь, позовите лекаря! Живо!!

Лицо Киары становилось всё более искаженным. В нём читались спешка и тревога. Я не видел её лица, но слышал голос — в нём проскальзывали нестабильные нотки.

Если так пойдет и дальше, я действительно испорчу человеку праздник, поэтому решил завязывать с этой игрой. Как только я резко поднялся, перепуганная Киара принялась колотить меня по спине.

— Напугал! Эй! Что это было? С чего вдруг?! Зачем ты так сделал?!— Киара.— Что?!— Принесу подарок на день рождения.— …Что? Вдруг, к чему это…— Жди.

Ах, и не вздумай трогать бокал, из которого я пил. Опасная штука. Я-то привык, мне хоть бы что, а вот другие люди… вряд ли выдержат.

Сказав это, Каин исчез в мгновение ока.

— Эй…!

Она хотела попросить его объяснить, что вообще происходит, но прежде чем она успела это сделать, глядя на пустое место, где только что стоял Каин, Киара начала…

— А-ха-ха-ха!

…Вместо злости она разразилась смехом. Ярким, сияющим.

— Ох, ну и ну. В любом случае, какой же странный человек, а? Ладно. Раз сказал, что принесет подарок — поверим на слово!

Буду ждать. Интересно, какую забавную новость ты принесешь мне в качестве подарка?

***

— …Вот так я сюда и пришел.

Сбежал с чужого дня рождения, на который мне любезно прислали приглашение. Большего неуважения для корейца сложно представить, но я ведь не в Корее. И, приговаривая, как же хорошо, что это не так, я медленно поднялся с места.

— Ты дослушала? Так любопытствовала, что я, так и быть, рассказал.— У-у-у…— У-э-э-э…

Хлынуло — по полу потекли темно-красные жидкости, образуя маленькие лужи. У всех дворян, собравшихся здесь, конечности были размозжены и раздавлены.

— Э-этого не может быть. Такого не бывает. Простолюдин… Ты всего лишь простолюдин. Как посмел.

Даже в такой ситуации они преданы своему снобизму — видать, сказывается дворянское воспитание. Это уже не просто сословная система, а мощный вид гипноза, не находите?

— Мы… Мы дворяне. А ты простолюдин.— И что с того?— В империи не существует закона, по которому простолюдин может убить дворянина.

Верно. По законам империи простолюдин ни в коем случае не должен вредить дворянину. Если такое случается, его карают по всей строгости как того, кто посягнул на основы государства. Фактически это приравнивается к государственной измене.

— Я ведь перебил кучу дворян. Не помнишь, как меня называли, помимо «Бешеного пса»?— Конечно, помню. Палач. Однако… и тут есть свои тонкости.

Пока остальные дворяне визжали от боли, пуская сопли и слёзы, аристократ, сидевший на почетном месте, смерил Каина пренебрежительным взглядом. Даже представить сложно, насколько глубоко в нем укоренилось чувство превосходства.

— Я… Мы… Никто из здесь присутствующих не заключал сделок с демонами. Мы не завербованные и не предатели.— При этом вы используете яд, созданный из крови демонов?— Нет! Одной этой улики недостаточно, чтобы доказать наш сговор с демонами.

Досадно, но и это правда. Сложно привязать их к демонам. Они ведь тоже сражались с ними, скажут, что просто переработали полученную кровь. Даже если что-то всплывет, остальные дворяне встанут на их защиту. Потому что все собравшиеся здесь — влиятельные аристократы.

— Учитывая мою пользу в войне с демонами, не будет ли ваше решение устранить меня своего рода предательством?— Ха! Верно. Если бы война была в самом разгаре, так бы оно и было. Но сейчас? Думаешь, будет проблема из-за того, что мы расплавили один меч в войне, которая уже закончена? Ха-ха-ха!!— …— Смотрите. Мы всего-навсего попытались убить простолюдина, который ни во что не ставит сословную систему. Это не действие, при котором мы заключаем сделку с демонами и продаем Альянс. Мы не предатели, так за что нас убивать? В тот момент, когда ты это сделаешь, ты сам объявишь себя предателем. Бешеный пёс.

Так значит, они провернули это не просто от скуки, решив, что их достоинство задето. Каин склонил голову набок, а сзади послышался топот множества ног.

— Эй, Каин!!

И ворвался не рыцарь или солдат, которых так ждали дворяне, а…

— Второй Принц?

Имперский Принц Вильгельм.

— Что ты снова творишь…!

Едва услышав новости о том, что где-то рвануло, он помчался сюда. Никаких докладов, ни слова самому принцу, и вдруг такое происходит? Девять из десяти. Нет, десять из десяти — он был уверен: во всем замешан Каин. Как и ожидалось, прибыв на место, он встретил того лично.

— Вы опоздали.— Да какое «опоздал»!

Вильгельм сам не заметил, как повысил голос на Каина, который еще имел наглость его упрекать. Насколько он уже успел выяснить, здесь собрались довольно влиятельные дворяне империи. Некоторые даже отличились в войне с демонами, имели свой вес и славу.

— Эй, Каин. Давай сначала успокоимся.

Если они действительно предатели, работающие на демонов, проблем нет. Но если нет? Если нет веских причин лишать их дворянского титула? Даже для Вильгельма, даже для Каина, политическое давление будет слишком огромным.

Каин уже лишил жизни множество дворян. Недовольство было велико, но оно не выплескивалось лишь по одной причине: они заслуживали смерти. Были очевидными предателями.

«Если он сейчас перережет их всех здесь… последствия будут фатальными!»

Имперская знать, да и другие страны выскажут серьезное беспокойство. Никто из руководства Альянса не хочет видеть, как рушится сословная система. Война на стадии завершения, они просто набросятся на Каина, требуя его убрать.

«Каин ведь не позволит так просто с собой разделаться. Он что, дурак?! Если начнется конфликт, Альянсу придется сражаться с человеком, который страшнее демонов!»

Каин сам признавал этот факт. Он не хотел идти против всего Альянса. Это хлопотно и приставуче. Его цель — демоны и предатели. Но если нужно будет сражаться — он без колебаний убьет всех подряд.

Вспомнив об этом разговоре, Вильгельм весь сжался. Если монстр, убивающий демонов, начнет массово убивать людей, сколько же жертв падет?

— Кхе-хе. Слышал, Бешеный пёс? Второй Принц говорит то же самое. Может, стоит послушаться?— С чего бы это?— И без нас знают, что ты — пёс Второго принца. Что он тебе обещал? Повышение в статусе? Верно. Видимо, только так ты мог стараться, будучи его псом, чтобы сдерживать дворян вроде нас.— …

Злодеи в ромфанта-новеллах обладают поразительно богатым воображением. Из нескольких отрывочных фактов они сочиняют невероятно забавные истории. С таким талантом могли бы и книгу написать. Кстати, есть даже произведения, где персонажи с такой репутацией становятся очень популярными.

— Второй Принц! Остановите своего пса! Простолюдин пытается убить дворян империи, а вы собираетесь просто смотреть?! Это подрыв основ империи, а в конечном итоге — всего континента!— Замолчите! Сейчас это не самое важное!— Не самое важное?! Твой пёс уже сделал с нами такое! Ты действительно собираешься идти против всей знати империи? И против всего Альянса?!

Хм. Хватит с меня. Слишком долго я слушал этот бред третьесортных дворян-статистов.

Хрусть!!

— А-а-а-а-а-а!!

Дворянин, который только что с таким пафосом повышал голос, закричал. Его последняя нога была размозжена, и вид он приобрел весьма жалкий.

Хрясь! Бах!

Вскоре обе его руки постигла та же участь, и он покатился по полу, как обрубок.

— А-а-а!! Мои руки! Мои ноги!!

Окружающие дворяне в ужасе начали вопить в истерике. Мы дворяне. Второй Принц, ну что же вы делаете? Скорее прикажите вашему псу остановиться!

— Эй.

На глазах у всех Каин решил явить им правду.

— Принц.— А, что?— Лбом в землю.— П-прямо сейчас?— Тебе ударить или сперва в землю?

Едва он это произнес, Вильгельм, не раздумывая, упал на колени и прижался лбом к земле. Никаких колебаний. Никакого пиетета к его статусу принца. Окружающие дворяне остолбенели.

Что… что мы только что увидели? Вильгельм — Принц империи. Человек, стоящий выше любого дворянина. До сих пор все считали, что это он стоит за спиной Каина и поддерживает его. Но почему тогда Принц бьется лбом о землю? Будто не Каин — его пёс, а он сам — пёс Каина??

— Вильгельм.— Да.— Я сегодня убью их всех до единого.— Понял. Я максимально чисто приберу последствия.— Постарайся.

Похлопав Вильгельма по голове, чтобы тот встал, Каин велел ему подниматься. Вильгельм, выпрямившись, вытирал обильно выступивший пот — не от усталости, а оттого, что в памяти всплыли до жути пугающие воспоминания.

— …— …

Дворяне, которые еще мгновение назад издевались над Каином, замерли. Они видели. Как обычный простолюдин обращается с принцем империи. Это шокирующее зрелище — он относился к нему как к своей домашней собачонке.

— Как думаете, почему я вдруг веду себя так?

Не было нужды демонстрировать другим свои отношения с принцем. Каин сжал кулак и произнес:

— Всё равно вы все сегодня умрете.

Свернув шею дворянину, который больше всех болтал, он добавил:

— Вот я вам и показал.

Это было последнее, что дворяне видели в своей жизни.

----------

Переписывая исходный сюжет

Когда Каин был сценаристом веб-новелл, он называл это «болезнью попаданца».

Попаданец, лишённый субъектности. Попаданец, который цепляется за ход развития оригинального сюжета и одержим им.

Проблема, из-за которой у читателя возникает реакция: «Да что с ним такое?».

Автор вроде бы и задумывал это, но почему так много попаданцев ведут себя подобно?

Каин называл эту причину «болезнью попаданца» и объяснял так:

«Это мир внутри романа. Будь то главный герой или главная героиня — в конечном счёте, это мир, где существует протагонист. Место, где главный герой не я, а кто-то другой. Вот так говорить — это и есть начало всех проблем».

Слова направляют мысли. Направленные мысли указывают лишь на один жёстко заданный путь.

Хотя существуют и другие варианты, попаданец следует лишь по тем, что связаны с главным героем.

В буквальном смысле — потому что тот является главным героем. А я — попаданец, а не герой.

Помню, как однажды оценил это, назвав «болезнью попаданца».

И, что самое смешное, он сам в итоге совершил ту же ошибку.

«В этом совершенно не было нужды».

Это не тот мир, который я знал, а совершенно другое место.

Вы — главные герои этого мира. Это я могу признать.

Но с чего бы вам быть главными героями моей жизни?

— Принц.

Смотрю на аристократов, которые превратились в трупы, и небрежно бросаю:

— Нет желания стать наследным принцем?— Что?— Нет желания стать императором?

Вильгельм молча, ошарашенно смотрит на Каина.

Это слишком невероятные фантазии. Вдруг, ни с того ни с сего, наследный Принц? Император?

На самом деле, положение Вильгельма в Эферской империи стоит считать весьма сомнительным.

Во-первых, так как он не старший сын, его оттеснили на второе место в очереди на престол.

К тому же, из-за лет, проведённых в амплуа гуляки, у него не так много сторонников.

В очереди он уступает первому принцу, а в популярности — третьему принцу Архену.

Да и сам он никогда не думал ни о месте наследного принца, ни об императорском троне.

— Ваше Высочество, второй Принц!!

Комната, полная трупов и крови. Через разрушенную стену вбегает охрана.

Их голоса, выкрикивающие имя Вильгельма, становятся всё громче.

Времени немного. Да и противник не из тех, кто даёт много свободы действий.

Каин хочет не раздумий, а ответа. Поэтому отвечать нужно сразу.

— Каин. В день нашей первой встречи ты сказал то же самое. «Неразумный щенок. Кретин-гуляка. Зверь, который становится человеком только после побоев».— Точно помнишь.

В ответ на эти слова он лишь горько усмехается. Конечно, как тут не запомнить точно?

Ведь это он сам пережил три дня и три ночи боли, которая была хуже смерти, слушая эти слова.

Они врезались в память. И отпечатались в инстинкте выживания — совершенно точно.

Если когда-нибудь настанет день, и он снова услышит эти слова от Каина, то тогда это уже не закончится просто побоями и стонами.

— Такой, как я, наследный Принц? Император? Это же бред.— …— Скажу честно. Если бы не ты, я бы и жил согласно твоей оценке. В конце концов, проиграл бы Архену, был бы заточён в башне где-нибудь в замке, до самой смерти проклиная весь мир.— Теперь ты хорошо понимаешь.— Поэтому те слова…— Именно поэтому я и вношу это предложение.

Каин скрещивает руки на груди и смотрит на Вильгельма.

— Тот, кто знает своё место. Тот, кто умеет смотреть правде в глаза и понимать, что он из себя представляет. Такие люди, даже если не становятся лучшими, становятся оптимальным вариантом.

Даже если он не станет лучшим, Каина это особо не волновало.

Когда мир в таком беспорядке, лучше иметь оптимальный вариант на завтра, чем лучший — через год.

Судя по тому, как всё поворачивается, Вильгельм — самый подходящий вариант.

Мы знакомы дольше всех. Его били чаще всех. А потому он очень хорошо слушается.

Для главного героя ромфанта Вильгельм, пожалуй, не будет хорошим наследным принцем или императором.

И что с того? Есть ли для меня кто-то лучше, чем Вильгельм?

— Стань наследным принцем, Вильгельм. Я готов тебе помочь.— …

Вильгельм просто оцепенел. Он не мог и представить, что Каин способен на такое.

Для Каина он был просто рабом, которого удобно использовать долгие годы.

Он особо не отрицал этого и не был против. У этого положения было много вполне неплохих сторон.

Иногда, конечно, было страшно получать побои, но если хорошо выполнять работу, то бьют уже не так сильно, как раньше.

Наверное, он бы использовал его так и дальше, а когда пришло бы время, заменил бы кем-то другим, — так он верил, не сомневаясь ни минуты. А теперь его призывают стать наследным принцем.

И не просто стать, а пойти дальше — захватить всю Эферскую империю целиком?

— Что скажешь?— …Можно спросить кое-что одно, Каин?

Каин кивает, и Вильгельм нервно сглатывает слюну.

— Даже став наследным принцем… Даже став императором… Если что будет не по-твоему, ты будешь меня бить?— Не спрашивай о том, что и так очевидно. Ничего не поделаешь, верно? Сделал глупость — значит, будь добр, получи удар.— …

Избить принца и избить наследного принца — события разного порядка.

А если пойти дальше и ударить императора? Это немыслимое событие в истории континента.

— Тогда…— Давай я спрошу в ответ, Принц.

Каин хлопает Вильгельма по плечу и продолжает:

— С того самого дня, я хоть раз бил тебя так, как тогда?

Тот день, когда он превратил неразумного принца-гуляку во второго принца.

После этого он, конечно, получал побои, но не так, как тогда.

Он больше не хотел испытать те моменты, которые были страшнее ада.

— Нет, не было.— Вот именно. Так чего трусишь?— …А.

Вильгельм с опозданием догадался, к чему клонит Каин.

Да. Пока мы оба живы, наши отношения, может, и не изменятся.

Но по крайней мере, бить его, как тогда, он не будет. Если делать всё по уму, то всё будет хорошо.

Потому что он уже изменился. Прошлый гуляка был забит рукой Каина до смерти.

— …Чёрт возьми. У меня и в мыслях не было становиться наследным принцем.— Да уже поползли слухи, что ты соперничаешь со своим братом.— Я просто думал, что как только ты спасёшь кого-то другого, я сразу сбегу! Чтобы не всю жизнь на тебя батрачить!— Так не хочешь? Если передумаешь, скажи сразу. Мне ведь нужно искать следующего кандидата.

Хрусть-

Как могут такие звуки исходить из человеческой руки? Разве не такие звуки звучат при разрушении зданий или когда крошатся камни?!

— Хм. Если уж родился принцем, надо попробовать стать и наследным принцем. А потом и императором. Конечно, надо.— Вот именно. Ты уже побывал гулякой, так что никто не скажет ни слова, если у тебя проклюнется жажда власти, не переживай из-за этого.

Звучит так, будто он говорит: «Не беспокойся и просто делай всё сам. Хорошо. Старайся».

Если он сделает хоть что-то не так, то снова встретится с этой правой рукой.

— Фу-у-у.

Да. Пожалуй, так даже к лучшему. Раз уж ввязался в это, давай сделаем.

Как говорил Каин, он ведь жил как гуляка, так что амбиции наследного принца потянет.

Напротив, даже появилась странная уверенность. Кажется, он вполне справится.

Он ведь выжил после Каина, неужели наследный Принц или император — это сложно?!

«…Хотя, конечно, сложно будет. Прямо сейчас вот эта проблема».

В любом случае, то, что простолюдин убил аристократов — это большая проблема.

Наверняка будут болтать о «потрясении основ» или «опасной идеологии».

Хотя всё не так ужасно, как раньше, у него всё ещё не хватает сторонников.

Противников-аристократов будет гораздо больше. Как же с этим справиться?

— «…Вот именно над этим вы размышляете, Ваше Высочество?»

Каин, собирая отрубленные головы аристократов, продолжает:

— …А обязательно нужно забирать те головы, что ты пооткручивал?— Люди — создания весьма коварные. Если не будет чего-то впечатляющего, они всё быстро забудут.

Шаг, шаг!-

Позади появляются гвардейцы и спецотряд, которые ждали приказа.

Они уже получили строгие инструкции от тех, за кем следуют.

С этого момента все эти тела — предатели, пошедшие на сделку с демонами.

Он изменит всё так, чтобы именно к такому выводу пришло расследование.

***

— …Ваша Светлость, герцог.

Маг, осмотревший содержимое кубка, покрывается холодным потом.

— Похоже, на мой взгляд, это яд.

Бах-трах!!-

Как только герцог Марселло услышал это, он швырнул кубок, который держал в руках.

Прозрачное стекло разбилось на мелкие осколки и разлетелось в разные стороны.

Вместе с ним рассыпалось по земле и самолюбие герцога.

— Посмели… Посмели!!!

Люди герцогского дома. Гости, приглашённые на сегодняшний бал.

Все затаили дыхание, съёживаясь перед яростным окриком герцога.

Нынешний род герцога склоняется скорее к почётным должностям, чем к реальной власти.

Тем не менее опасаться этого гнева герцога всё же стоит.

— В моём доме?! В моём замке?! В моих владениях — и творить такое?!

Пока ещё не было определено, кто именно подозреваемый.

Были те, кто видел, как исчезнувший аристократ передал кубок.

Но нет уверенности в том, был ли он на самом деле аристократом.

Мог быть завербованным, заключившим сделку с демонами. Или переодетым демоном.

Ещё неясно, на кого именно должен пасть этот гнев.

И всё же в этой ситуации прояснилось одно.

То, что такое событие произошло именно в герцогстве Марселло.

То, что самолюбие герцога, для которого так важно мнение других, было растоптано.

— …

Киара издалека наблюдала за этим зрелищем и беззвучно улыбалась.

Герцог, который использовал даже день рождения дочери ради своего политического веса.

Столько лет цеплялся за честь, самолюбие… И вот до чего докатился.

Смешно. Забавно. Мне так весело, что улыбка непроизвольно расползается по лицу.

Неужели это и есть тот подарок на день рождения, о котором говорил пропавший Каин?

— Господин герцог! Ваше Высочество, второй Принц приближается сюда!!

Нет. Настоящий подарок на день рождения начинался только сейчас.

Действительно, через мгновение второй Принц Вильгельм появился в заднем саду.

Герцог Марселло поспешно бежит навстречу принцу.

— Ваше Высочество. Что привело вас сюда столь внезапно…— Я услышал очень интересную новость, герцог Марселло. Говорят, сегодня бал в честь дня рождения леди. Не появлялись ли здесь случайно следы использования яда?

Герцог, собиравшийся сказать: «Откуда он знает?», застыл.

Сырой запах крови. Ужасно тяжёлый аромат смерти.

Источником был Каин, вышедший из-за спины Вильгельма.

В руке он без всякого смущения держал человеческую голову.

— Преступники были наказаны Каином. Прямо у меня на глазах. С моего позволения.— Что это значит…— Те, кого считали гордыми членами имперской аристократии, на деле пошли на сделку с демонами и пытались отравить Каина, использовав яд, созданный из крови демонов.

Прямо здесь. В самом центре бала герцогского дома Марселло.

От слов Вильгельма брови герцога яростно дёргаются.

— Это проблема не только того, что пытались убить героя войны с демонами. Есть ещё вопрос того, что они посмели ни во что не ставить герцогство Марселло — лучший аристократический род Империи. Поэтому, не дожидаясь суда или мнения других аристократов, я их покарал.

Герцог Марселло — это персонаж, которого, если уж придираться, можно отнести к нейтралам.

Положение герцога, когда он силён, — не проблема, но когда слаб — становится оковами.

Если неправильно выберешь сторону, то первым же и пострадаешь.

Поэтому герцог особо не высказывал поддержку ни одному из принцев.

Ему не о чем беспокоиться, ведь аристократы Империи и сами по себе его возвышают.

Они знают, что сила аристократии сохраняется, только если поддерживать герцогство Марселло.

— У меня есть много тем для разговора с герцогом по этому делу. Если у вас найдётся время, я был бы признателен, возможно ли это?— …Сколько угодно. Прошу вас, Ваше Высочество, второй Принц.

Вильгельм и герцог Марселло куда-то удаляются.

А Каин протягивает Киаре подарок на день рождения.

— Неужели это и есть подарок?— Это всего лишь украшение.

Украшение, которое возвестит о начале бала, где ваша игра будет опрокинута.

Каин намеренно, чтобы все видели, водрузил голову аристократа на стол в заднем саду.

— С этого момента у всех знатных господ Империи разболятся головы. У них появится столько мыслей. Изначально я не хотел делать ничего подобного — слишком хлопотно. Но если меня постоянно называют «бешеным псом», судя по всему, моё безумие растет.

В конце концов, в ловушку под названием «Континентальная академия» я уже поместил такой «био-сачок», как главный герой.

Демоны не могут не прийти. Благодаря этому у меня остаётся время на то, чтобы избавиться от тех, кто мешает.

— И всё-таки я была права. Я знала, что если буду рядом с тобой, рядом случится куча забавных вещей. А-ха-ха! Приходится терпеть общество того, кого называли простолюдином. Упрашивать принца, которого называли гулякой. Случайно, в этот список событий не попадёт мой отец?— Скоро появятся результаты.

И ещё одно.

— Киара Марселло. Спрошу кое-что одно.

Два глаза Каина в упор смотрят на злодейку.

— Случайно… тайны рождения… ничего такого нет?

----------

Переписывая исходный сюжет

— Слушай, а у тебя нет какой-нибудь тайны рождения? Ну, чего-нибудь такого?

В оригинале, который помнил Каин, именно злодейка призывала в этот мир Семь Смертных Грехов.

Причина при этом была до смешного невнятной: потому что она злодейка. Вот и всё.

Каин тогда ещё переспросил сестру, неужели это действительно вся мотивация. В ответ услышал только одно: «Причина есть».

Варианта было два. Либо никакой причины не существовало и сестра просто отмахнулась. Либо у неё в голове уже была скрытая предыстория, которую она пока не раскрыла.

Первое было бы нелепо, зато хотя бы не создавало проблем.

А вот второе могло означать, что с появлением Семи Грехов всё куда сложнее, чем он думал.

«Нет».

Семь великих демонов. Финальные враги, с которыми даже главные герои едва справились.

Сестра говорила, что с обычными демонами высшего ранга их даже сравнивать нельзя. Перед ними отступал сам Герой.

Именно они почти довели мир до гибели.

Каин хотел с ними сразиться. Хотел убить каждого. Интересно, какая у них кровь? На что похожи внутренности?

И какие лица они скорчат, когда им вырвут сердца?

— Тайна рождения? Я же рассказывала. Моя мать была мелкой дворянкой. Я её дочь.

— Я и спрашиваю, нет ли чего-нибудь ещё. Что-нибудь про род твоей матери. Что-нибудь странное во время беременности. Может, в детстве с тобой происходило что-то необычное. Неважно что — вспоминай всё подряд.

Киара замолчала.

Она вообще когда-нибудь слышала, чтобы Каин выдавал столько слов за раз да ещё с такой скоростью?

Это не шутка. И не очередной его странный выпад. Он спрашивал всерьёз.

Почему — непонятно, но ответить хотелось так же серьёзно.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем. Род моей матери — самый обычный род мелких дворян. Если бы там случилось что-то серьёзное, слухи всё равно дошли бы и до меня.

Каин молча смотрел на неё.

— Ни когда она была беременна, ни когда я росла она ничего особенного не рассказывала. Может, что-то и скрывала, но тогда я об этом всё равно не знаю. Так что тебе это не поможет.

Что-то здесь было. Каин почти чувствовал запах ненаписанной предыстории. Доказательств никаких, одно редакторское чутьё.

Но уж слишком много лет он проработал с авторами, чтобы удовлетвориться простым «ясно».

— Вот как. Я вас понял.

— Эй. Ты только что говорил со мной на «ты», а теперь снова на «вы»?

— Могу опять перейти на «ты».

— М-м… Нет. Тогда неинтересно. Пропадает эффект.

Каин посмотрел на неё так, будто она заговорила на другом языке. Киара хихикнула.

— Обычно будь со мной вежливым. А иногда вдруг переходи на «ты».

— И что это за правило такое?

— Когда ты внезапно заговорил со мной без всякой вежливости, вот здесь прямо кольнуло.

Она ткнула пальцем себе в грудь и особенно выделила слово «иногда».

Странные у неё вкусы. Впрочем, если ей так хочется — почему нет.

Она всё-таки дочь герцога, а он простолюдин. Для вида соблюдать правила сословий не помешает.

— Но всё же. Зачем ты так расспрашиваешь о моём прошлом? Я тебе интересна?

— Да.

— Угу. Вот видишь. Даже если бы сказал «нет», я бы всё равно… Что?

Ответ прозвучал без малейшей паузы, и Киара сбилась.

Этот мужчина специально каждый раз поступает ровно наоборот тому, чего от него ждёшь?

Как у него получается постоянно бить туда, где совсем не готовишься?

— Леди Киара. Вы мне чрезвычайно интересны.

У неё точно была скрытая предыстория. И она была ключом к появлению Семи Смертных Грехов.

Пусть не как Эстель, главная героиня, но для истории Киара тоже была одним из важнейших персонажей.

Поэтому Каину было интересно. Очень.

— И узнать о вас я хочу ещё очень многое…

— Эй! Каин! Хватит! Всё, хватит!

Сначала улыбка. Потом внезапное «ты». Теперь ещё и такое признание в лоб?

Слишком быстро. Слишком неожиданно. Слишком прямо!

И хуже всего то, что Киару это действительно пробрало.

— Киара. Поэтому я хочу знать всё, что сможете вспомнить. Даже самую мелочь.

— Да не вспомню я то, чего не помню, сколько ни спрашивай!..

— Тогда ладно.

Киара моргнула.

Если здесь ничего не добыть, придётся искать с другой стороны.

Спросить людей герцогского дома. Или самого герцога.

Каин тут же отправился на поиски герцога Марсело, который сейчас должен был беседовать с Вильгельмом.

А в это же время…

— Я хотел бы, чтобы вы поддержали меня.

Герцог Марсело молчал.

Предложение оказалось слишком неожиданным.

***

Он и представить не мог, что однажды услышит такое.

Герцог несколько раз сжал губы и лишь потом осторожно спросил:

— И теперь, Ваше Высочество, вы всё-таки решили бороться за трон?

— Я долго сомневался. Но теперь уверен. Хочу попробовать подняться выше.

На самом деле Каин просто пообещал искусать его, если он не попробует.

Но, если подумать, самому Вильгельму эта затея тоже не вредила.

Будущее принца, который не стал наследным принцем, а затем и императором, редко бывает светлым.

— Вы и сами понимаете, Ваше Высочество: сейчас ваше положение весьма неопределённое.

— Согласен. Старший брат всё ещё есть, пусть он и совсем не вмешивается в дела.

— К тому же знать относится к вам далеко не лучшим образом.

— И с этим спорить не стану. Когда я жил как последний распущенный идиот, Архен успел произвести на дворян прекрасное впечатление.

Победить было возможно. Но момент для начала борьбы он выбрал очень поздний.

Герцог прекрасно понимал, насколько невыгодна позиция Вильгельма, и хотел услышать главное: зачем второму принцу вообще понадобился трон?

Это определяло, на каких условиях с ним потом торговаться.

— Прежде всего, герцог, вы действительно собираетесь проглотить сегодняшнее унижение?

Лицо Марсело сразу помрачнело.

Унижение. Именно.

Посреди праздника, устроенного его домом, кто-то посмел готовить отравление.

Неважно, что целью был Каин. Неважно, что он простолюдин.

Такое в доме герцога — уже само по себе переход всех границ.

— Те, кто стоял за этим, и многие их союзники давно относятся ко мне с откровенной неприязнью, — продолжил Вильгельм. — Мне они тоже не нравятся. И работать с ними я не собираюсь.

Герцог задумчиво хмыкнул.

— А у вас теперь есть веская причина наказать их. Говорят, враг моего врага — мой друг. Разве этого недостаточно?

Для официального объяснения — вполне.

Для самого герцога — нет.

Он чувствовал, что Вильгельм чего-то не договаривает, и молча ждал продолжения.

Второй принц улыбнулся и чуть подался вперёд.

— Хорошо. Скажу прямо. Мне захотелось подняться выше, герцог.

Марсело не ответил.

— Что такое? Мне, по-вашему, нельзя?

— Ничуть, Ваше Высочество.

Первый принц, который по порядку рождения должен был стать наследником, почти не покидал дворец.

При таком положении Вильгельм имел полное право претендовать на трон.

Настораживало только прошлое второго принца — годы, когда тот вёл себя как беспутный придурок.

В последнее время он почти полностью изменился. Но сейчас герцогу вдруг показалось, что от прежнего Вильгельма снова что-то проступило.

«Не обернётся ли поддержка ошибкой?..»

И ответ требовался прямо сейчас.

«Да я тоже понимаю, что этого мало».

Вильгельм изо всех сил изображал убитого кем-то прежнего распущенного принца и сам начинал нервничать.

Сказать честно: «Каин заставил» — невозможно.

Пришлось утверждать, что трон нужен ему самому, но для герцога одной этой фразы явно не хватало.

Может, срочно придумать ещё одну убедительную причину?

Вильгельм уже лихорадочно соображал, когда раздался голос:

— Я обещал его поддержать.

— Что?..

— Каин?

Герцог резко поднялся наполовину.

За дверью ведь оставалась охрана Вильгельма. Как этот человек вошёл, и его никто даже не остановил?

И что он только что сказал?

Может, герцог ослышался?

— Нет. Всё верно услышали.

Каин с противным скрипом подтащил себе стул и сел.

Рядом — имперский принц и герцог. Для простолюдина подобное поведение было немыслимым.

Марсело, как и большинство дворян, очень серьёзно относился к сословиям. Он был герцогом, пользовался всеми привилегиями этого титула — и потому особенно ценил порядок, который их обеспечивал.

Но сейчас он ничего не сказал.

Потому что Вильгельм напротив тоже молчал. Слишком спокойно.

А ведь принц должен был возмутиться даже сильнее герцога.

Его положение стояло выше любого герцогского.

И всё же на откровенную наглость Каина он даже не отреагировал.

«Простолюдин садится за один стол с принцем… и тот даже не сердится?»

----------

Переписывая исходный сюжет

Второй Принц Эферской империи Вильгельм. И герцог Марселло.

В рамках оригинала это фигуры, которым в скором времени грозила гибель.

Один — как безнадёжный гуляка, другой — как отец главной злодейки.

Каждый из них до конца цеплялся за соломинку, но в итоге становился жертвой ради сладкой картошки.

Всё ради главной героини. Ради этого мира. Ради истории ромфанта.

Однако с этого момента их судьбы кардинально отличались от оригинала.

— Хорошо, Ваше Высочество. С этих пор я буду вас поддерживать.— Рассчитываю на вас, герцог Марселло. Если заметите во мне изъяны, не стесняйтесь говорить об этом прямо.

Гуляки Вильгельма больше нет. Его место занял Принц, который станет наследником.

Больше нет и герцога, которого уносит течением. Остался лишь расчетливый мужчина, что взобрался на спасательную шлюпку.

Я вовсе не собирался их спасать. Мне было безразлично, что с ними станет.

Главное — уничтожить всех до единого демонов. Остальное лишь детали.

— А поскольку я преследовал именно эту цель, их спасение вышло совершенно случайным побочным эффектом.

Сколько ещё ситуаций изменится и как сильно искривится будущее из-за этого? Многие попаданцы терзаются подобными раздумьями. Это симптомы «болезни попаданца».

— Хм.

Каин усмехнулся. Сейчас об этом думать уже слишком поздно.

Оригинал? Прости, младшенький. Завязывай с этой ерундой и проваливай.

Если таков предопределенный ход событий в этом мире, я просто опрокину его собственными руками.

Эту историю уже не то чтобы исправить — даже реанимация тут запоздала. Она скончалась.

Поэтому я всё переверну. Вдруг получится? Кто знает, может, внезапно всё сложится как надо?

— Герцог, я хочу кое-что спросить.

Когда разговор был окончен, Каин положил руку на плечо герцога.

Будь это прежний герцог, он бы немедленно взорвался, вопрошая, что это за дерзость.

Даже если это Каин, простолюдин остается простолюдином. Сословная система — это сам порядок Эферской империи.

Если он не собирается объявлять войну не только империи, но и всему континенту, то должен был сделать строгое предупреждение и потребовать немедленно убрать руку.

Однако герцог теперь достаточно близко подобрался к истине.

Между Вильгельмом, которого он решил поддержать, и Каином есть какая-то связь.

И хотя в это трудно поверить, кажется, что Каин стоит ещё выше.

— …Что именно?

Лишь тот, кто сам обладал силой, знает, как обращаться с сильными мира сего.

Те, кто занимают высокое положение, лучше других знают, что бывает при падении.

Герцог не стал отвергать урок, который дворяне преподнесли ему ценой своих жизней.

Быстро стерев выражение неудовольствия, он стал ждать вопроса Каина.

— Киара Марселло. Ваша дочь.— И что с моей дочерью? Постой, неужели…

Быть не может. Неужели он собирается просить мою дочь? Всерьёз?

Вероятность не нулевая. Напротив, версия весьма правдоподобна.

Самое слабое место Каина — его происхождение. Оно постоянно тянет его на дно.

Он силён. Это герцог признавал.

Но одной силы недостаточно. Нужна ещё и социальная сила.

Посмотрите на дворян. Они прекрасно знают, что Каин опасен, но всё равно относятся к нему свысока.

Потому что знать выбрана богами и обладает судьбой править этими землями.

А Каин — простолюдин, не удостоившийся выбора, лишь обременённый долгом служения.

Как бы сильно ни свирепела собака, она — лишь собака, а не человек.

Большинство дворян империи думают именно так.

«Единственный способ преодолеть этот барьер происхождения — самому войти в дворянское общество».

Если взять Киару в жёны, это решит проблему идеально.

Жена — дворянка, заслуги есть, значит, появляется право на титул.

Может быть, Вильгельм даже намекал ему на такую возможность…

Хлёст —

— …?

Показалось, что щёку обожгло, и голова слегка повернулась в сторону.

Герцог Марселло ошарашенно смотрел на большую ладонь, прилетевшую сбоку.

Значит, сейчас… по лицу ударили? Его, герцога? Простолюдином?

Даже если это Каин — это же явное нарушение границ…!!

— Давайте не будем заставлять меня злиться. А то вдруг я ненароком раздавлю герцога.— …

Он отчетливо помнил, как Каин принес голову дворянина.

Слова о том, что он «раздавит» его, совсем не звучали как шутка.

— Снова спрашиваю. О вашей дочери, Киаре. У неё есть какая-нибудь тайны рождения? Или секрет иного рода? Что-то, что скрывает герцогский дом? Происходило ли с ней что-то странное?

Он совершенно не мог предугадать причину таких вопросов.

Разве у всего не должно быть причины и логики развития событий?

А Каин спрашивает прямо «в лоб», без каких-либо оснований.

— Ответ.— Никаких секретов нет. Наверняка ты уже слышал от Киары, но её мать была мелкой дворянкой. Я сделал её своей женой и привез в герцогский дом. Однако по ряду причин не смог должным образом заботиться о них. Как отец я был не на высоте.— Хм.

Если бы прозвучал ответ вроде «я сделал всё, что мог», я бы точно врезал.

Но, по крайней мере, в наличии хоть какой-то совести герцог не врал.

— Она родилась леди, но росла не как леди. Рядом никого не было, а я не справился с отцовскими обязанностями.— Вы искренни.— Мы ведь теперь в одной лодке, не так ли? Я говорю это, чтобы показать, что секретов нет. У меня нет причин скрывать.

Это несколько разочаровывает. Неужели я опять нашел не тот адрес?

Я надеялся на какую-нибудь скрытую предысторию, о которой не знает Киара, но знает герцог Марселло.

Однако герцог тоже не знал ничего подозрительного.

«Неужели это был результат, просто нарисованный на коленке, без какого-либо продуманного бэкграунда?!»

Если это правда, то, младшенький, боюсь, тебя не спасет даже погрузка и разгрузка.

От неприятного предчувствия лицо Каина начало каменеть.

Увидев это, Вильгельм поспешно подал герцогу сигнал.

Выверни всё наизнанку, достань хоть что-нибудь! Иначе он сорвется в безумие.

К счастью, герцог Марселло оказался человеком весьма проницательным.

— …А. А-а. Если вспомни…

Получив экстренный сигнал SOS, герцог стал запинаясь продолжать:

— Был один случай, когда Киара исчезала.— Исчезала?— Вскоре после смерти её матери Киара бесследно пропала. Тогда я думал: ребенок пережил слишком сильный шок из-за потери матери и просто где-то прятался, пока не вышел сам… Но сейчас, оглядываясь назад, вижу странности.— Конкретнее. В чём именно? Как это было странно?

Вильгельм занервничал ещё сильнее, заметив, что Каин вот-вот потеряет терпение.

Герцог, ну же! Если он взорвется, мы умрем вместе с тобой!

И в этот раз проницательность герцога спасла жизнь и ему, и Вильгельму.

— Место, где жили Киара и её мать, хоть и было глухим уголком герцогского дома, но не настолько, чтобы его нельзя было обыскать. Несмотря на то что слуги искали несколько часов, найти Киару так и не смогли.— Но вы ведь сказали, что нашли её.— Не мы нашли, а Киара появилась сама. И это в том самом месте, которое мы обыскивали несколько раз. Причем она была без сознания.— …Хм.

Пахнет. И пахнет это очень подозрительно.

Да. Младшенький, к счастью, всё закончится всего лишь «погрузкой-разгрузкой».

— Есть что-то ещё?— Это действительно всё. Сказал «без сознания», но ранений не было. Со здоровьем тоже всё в порядке.— …— Если уж искать странности, то Киара не помнила не только того, как потеряла сознание, но и того, что вообще пропадала на несколько часов. В то время я списал это на тяжелый стресс ребенка, потерявшего мать. Может, ты о чем-то догадываешься?

Могу догадываться, а могу и нет. Точно пока ничего не ясно.

Но одно удалось выудить. Вероятность того, что всё не совсем так просто, существует.

Причина того, как несчастная девочка, потерявшая мать, превратилась в злодейку, призывающую Семь смертных грехов.

Те несколько часов, когда Киара числилась пропавшей. Видимо, именно тогда с ней что-то произошло.

— …Или, может быть, мать Киары была демоном?— Что за!! Как такое возможно?!— Или в роду на самом деле скрыто что-то ещё?— Если бы это было так, разве я бы сидел сложа руки?!— Я просто предположил, чего вы так бурно реагируете? Есть грешок за душой?— У-у-у!

Есть. И их очень много. Всё точно так, как говорила Киара.

Привёл жену, довел дело до рождения ребёнка, а после оставил без внимания — даже когда она умирала.

Отец, который позволил маленькой девочке с ранних лет справляться со всем в одиночку.

Вмешиваться в чужие семейные дела — не моё хобби.

Но как корейцу, воспитанному на конфуцианских ценностях, я обязан это сказать:

— Вы, определённо, не лучший отец.— …— Хорошо, что не спорите.

Если бы он возразил, я бы обязательно его приложил.

***

Несколько дней спустя в кругах дворянства империи разразился невиданный шторм.

Никто и помыслить не мог, что события примут такой оборот.

Ведь всё начиналось с того, что в герцогском доме Марселло планировался праздник по случаю дня рождения.

А в итоге один из гостей попытался отравить Каина.

В ходе расследования выяснилось, что все они тайно заключили сделку с демонами.

И в процессе этого Каин гордо разгуливал с отрубленной головой одного из дворян!

— Это абсурд! Это оговор! Явно сфабриковано!!

Дворяне, чьи головы были снесены Палачом, — вернее, члены их семей — возвысили голоса.

Он человек, который стяжал славу, сражаясь с демонами! Он ни за что не пошел бы на сделку со злом!

Разве может такой человек предать нас? Это определенно гнусная подстава!

— Каин! Этот бешеный пёс посмел! Посмел убить, а теперь, чтобы оправдаться, вешает ярлык предателя, думая, что мы не поймём?!

Разъяренными оказались не только те, кто пострадал напрямую.

Были и те, чье дворянское достоинство в ходе войны было изрядно ущемлено.

Все они, посчитав момент удачным, сбежались, чтобы выразить подозрения и негодование.

Раз они действительно завербованные, разве нельзя было проверить наличие меток на трупах?

Почему вы отрубили головы там, где не было свидетелей, и кремировали тела?

Едва зазвучали вполне разумные аргументы и недовольство стало нарастать…

— Я лично подтвердил, что эти люди были предателями, планировавшими угрожать империи.

Ситуация изменилась, когда внезапно на авансцену вышел второй Принц Вильгельм.

— Более того, спецотряды провели аресты и допросы их приближенных, в результате чего вскрылись многочисленные злодеяния. И в одном нужно быть уверенным: они попытались отравить Каина, который внёс огромный вклад в истребление демонов. На мой взгляд, одного этого достаточно, чтобы считать их пособниками дьявола! Если предательство — это не содействие врагу, то что тогда?!

Спецотряд во главе с Юрис действительно вывел задержанных.

Там же они дали показания, что умершие дворяне действительно были предателями.

Как вы докажете, что это не признание под принуждением!?

Но протесты дворян быстро потеряли смысл, когда прозвучал новый голос.

— Я не могу сдержать гнев из-за того, что в моем владении, в моем замке, на моей территории посмели провернуть такое без разрешения — да что там, даже не поставив в известность! Цена за то, что попрали мою гордость и честь, будет взыскана в полной мере.

Герцог Марселло, который хоть и придерживался нейтралитета, но до сих пор был ближе к дворянам, встал рядом с Вильгельмом, публично демонстрируя ярость.

Это означало, что он поддерживает второго принца. Момент, предвещающий грандиозные потрясения в политической жизни империи.

— Что, что происходит?!— Как вообще всё повернулось?!

Дворяне погрузились в хаос. Голова раскалывалась.

Человеком, который был ближе всех к трону наследного принца, — это, разумеется, третий Принц Архен.

И способностей, и желания он никогда не скрывал.

Поскольку его поддерживал Великий генерал, все остальные дворяне вились вокруг него.

И вдруг герцог Марселло резко выступает в поддержку Вильгельма.

Рядом с Вильгельмом — Каин. А Вильгельм терпеть не может дворян.

В такой ситуации дворянам приходится выбирать одно из двух.

— Идёмте немедля к третьему принцу. Это одновременно и кризис, и шанс.— Третий Принц уже наверняка услышал новости. Раз герцог Марселло сделал ход, Принц Архен тоже занервничает. Если мы заявим о поддержке сейчас, мы сможем укрепить свои позиции!

В одно мгновение толпы дворян начали стекаться к Архену.

----------

Переписывая исходный сюжет

— Ваше Высочество, 3-й Принц!

В покои 3-го принца, где остановился Архен, хлынул поток дворян.

Половина из них — те, кто и прежде поддерживал Архена. Вторая половина — те, кто до последнего придерживался выжидательной позиции, стараясь не принимать ничью сторону. Оба лагеря в панике ворвались во дворец 3-го принца.

— Прошу, сохраняйте спокойствие. Вы перед 3-м принцем.

Великий генерал, словно предвидя подобный поворот событий, уже был там. Стоило прозвучать приказу величайшего воина Империи, как дворяне на мгновение затихли. Но, осознав собственное положение, они вновь заговорили.

— Ваше Высочество, 3-й Принц! Только что герцог Марселло объявил о поддержке 2-го принца.— Я слышал. Крайне удивлен.

Сказано «слышал» и «удивлен», но голос принца звучал подозрительно спокойно. От этого дворяне занервничали еще сильнее и плотнее обступили Архена.

— Ваше Высочество, сейчас не время бездействовать!— Верно! Пусть дом герцога Марселло уже не так силен, как прежде, он по-прежнему один из самых знатных в Империи. Если они выступят за 2-го принца, структура власти в Империи изменится.— Так, тише, прошу всех успокоиться.

Архен обвел дворян взглядом. В его глазах читалось послание: «Этот момент — шанс, выпавший мне, и я выжму из него всё до последней капли».

— И зачем же вы все пришли ко мне?— Мы тоже хотим официально выразить поддержку Его Высочеству. Если так пойдет и дальше, 2-й Принц действительно станет наследным принцем.— Но ведь Его Величество Император всё еще жив, да и мой старший брат тоже.— Его Величество прикован к постели, а первый Принц вообще не ведет никакой деятельности. Если когда-нибудь хозяин Империи сменится, этим местом по праву должны распоряжаться вы, 3-й Принц.

Словно по уговору, дворяне начали умолять его взять их под свое крыло. Архен посмотрел на них, а затем перевел взгляд на Великого генерала.

— ….

Кивок.

Увидев знак Великого генерала, Архен обратился к собравшимся:

— Хорошо, я понял. А теперь поднимитесь.— Ваше Высочество!— Отныне мы с вами в одной лодке. Надеюсь на вашу активную помощь.

Архен ответил мягкой улыбкой, и дворяне в знак преданности склонили головы.

Вышло. Теперь у него есть надежная опора.

Теперь 3-й Принц обязательно должен стать сначала наследным принцем, а затем и императором. Если вдруг эту роль займет Вильгельм, то будущее…

— Позвольте откланяться, 3-й Принц.— Мы принесем информацию, которая поможет надавить на сторону 2-го принца!— Да. Буду ждать.

Дворяне, хлынувшие в зал, словно прилив, так же быстро схлынули.

— ….

Когда в комнате, как и в самом начале, остался только один Великий генерал, Архен спросил:

— …Теперь всё в порядке, дядя?— Да, Ваше Высочество. Думаю, на данный момент — да.

Архен облегченно выдохнул. В памяти всплыл момент, когда совсем недавно он столкнулся лицом к лицу со «смертью».

***

Слухи распространяются быстро. А слухи, связанные с властью, — еще быстрее.

В политике произошли резкие перемены. Дворяне пришли в движение. 3-й Принц Архен также прекрасно понимал, что происходит.

— Ваше Высочество.

Архен перевел дыхание, глядя на Великого генерала, который примчался, узнав новости. Выяснилось, что герцог Марселло нарушил нейтралитет. Он официально встал на сторону Вильгельма, заявив о поддержке 2-го принца.

Более того, дополнительные факты заставили Архена содрогнуться от ужаса.

— Безумцы…

Часть дворян пытались отравить Каина. В самом сердце герцогства. С помощью сильнейшего яда, созданного из крови демонов.

— Дядя. Это… это правда?— Мнения о том, были ли они предателями, расходятся, но намерение отравить его было подтверждено однозначно.— Поистине безумные люди…!

Неужели всё это из-за гордыни герцога? Или потому, что они решили самовольно убить того, кто всё-таки внес вклад в войну с демонами?

Нет, всё не так. Точнее, причины есть, но не они главное. Сейчас важно не это!

— Как они посмели вообще притронуться к этому человеку…!

Архен схватился за голову. Великий генерал рядом выглядел не менее подавленным. Оба они знали то, о чем раньше даже не догадывались: Каин всё это время сдерживался. И почему-то недавно он решил с этим покончить.

Результат налицо: он избил принца до полусмерти. Почти убил Великого генерала. А потом оставил их в живых — хотя мог прикончить на месте.

Архен всё понял: это было леденящее душу предупреждение, что он может повторить это в любой момент.

— Дворяне, покушавшиеся на него, были обезглавлены Каином. После расследования спецотряда 2-й Принц официально объявил их предателями Империи и Альянса.— Правда это или нет, дворяне не будут сидеть сложа руки. Если они промолчат, никто не знает, сколько голов еще полетит. Они наверняка объявят всё ложью.

Архен знал, в каких натянутых отношениях состояли его брат Вильгельм и дворяне. Именно поэтому вокруг него самого всегда крутилось так много аристократов. До сих пор он извлекал выгоду из этого противостояния. Благодаря этому он обеспечил себе немалую поддержку. Но теперь всё изменилось. Он осознал истинный баланс сил.

— Как думаете, дядя, дворяне придут ко мне?— С высокой долей вероятности. На данный момент единственная сила, способная соперничать со 2-м принцем, — это вы, Ваше Высочество. Они попытаются примкнуть к вам, чтобы выторговать себе место получше.— А они вовсе не допускают мысли, что я могу отказаться?— Они уверены: чтобы стать наследным принцем, вы должны сразиться с братом. Они убеждены, что вы не откажетесь от этой борьбы.

Ах. Да. Еще недавно он открыто разглагольствовал о том, что станет наследным принцем. Ведь только наследный Принц из числа членов императорской семьи мог жениться на женщине из другого государства. Он дал себе слово, что станет наследным принцем, чтобы забрать Эстель!

«Но теперь… не знаю. Я ничего не знаю!!»

Стоило ему подумать об Эстель, как перед глазами тут же возникал Каин. Каин, который с улыбкой ломал ему кости. Каин, который бил его снова, как только заканчивалось лечение. «Не волнуйся, ты не умрешь, я же контролирую силу», — говорил он, сжимая кулаки… Его образ преследовал Архена повсюду!

— Дядя.— Да, Ваше Высочество.— Этот человек… Каин. Он будет сидеть сложа руки?— ….

И Архен, задавший вопрос, и молчащий Великий генерал знали ответ. Станет ли он стоять в стороне? Каин — не тот человек.

Он придет. Безо всяких сомнений. Раз приходят дворяне, придет и Бешеный пёс. Ведь те дворяне — точно такие же, как и те, кто пытался его отравить. Те же, кто изливает гнев, поддерживая тех, кто им выгоден. А кто-то, кого поддерживают эти дворяне, автоматически становится врагом Каина.

Вот именно. Отношения между Каином и Археном могут сложиться в точности так.

— Может, лучше поскорее сделать заявление?— Какое, позвольте узнать?— Что я не желаю враждовать с братом…

Он хотел произнести это, но внезапно перед глазами возникло чье-то лицо.

«Эстель».

Его первая и, похоже, единственная любовь. Инстинкт самосохранения кричал: «Откажись прямо сейчас, если хочешь выжить!»

Но сердце Архена не могло ее отпустить. Ему казалось, что стоит отказаться от этой любви — и он умрет на месте. У него было предчувствие, что даже если он останется жив, это будет уже не жизнь.

Отказ от титула наследного принца означает отказ от Эстель.

Он не хочет сдаваться. Да нет, он просто не может.

— Ваше Высочество.

Видно, Великий генерал прочел что-то по выражению лица Архена. Он смотрел на своего племянника с глубоким сочувствием. Он понимал: первая любовь для мужчины — некий идеал, к которому стремишься всю жизнь. Великий генерал когда-то тоже был молод и пылал страстью. В итоге по политическим причинам у него ничего не вышло, но он до сих пор с грустью вспоминает те времена.

Если уж он сам так чувствует, то Архену, охваченному любовной лихорадкой, должно быть еще больнее.

Если хочешь жить, ты не должен так поступать, но если остановишься — ты уже не жилец. Поэтому даже Великий генерал не смог просто посоветовать ему сдаться.

— Я… я…

Что же делать? Просто зажмуриться и принять поддержку дворян? Но смогут ли они защитить его от Каина? Такое ощущение, что они все получат по заслугам вместе.

Каин же сказал: «Подумай еще раз насчет Эстель». Он знает. Это плохая идея. Но он просто не может… не может отказаться от нее!

— …Ваше Высочество.— Да, дядя. Почему вы молчите?— Он идет.

Без подлежащего, но Архен сразу понял, кто идет.

Мгновение спустя гость, которого проводили в комнату, встал перед Археном и Великим генералом.

— Давно не виделись, 3-й Принц. И вы, Великий генерал.— …Каин.

Услышав новости, Бешеный пёс завилял хвостом и подошел к ним.

— Хотел бы поговорить с вами немного. Вы не против?— К-конечно, конечно.— ….— Ох. П-прости. Конечно. Поговорим сколько угодно. Разумеется, возможно.

Безумец. Как можно после того, что он сотворил, вот так спокойно стоять перед ним и упрямиться?! Отрекись. Ты можешь отречься. Будет больно, но ты сможешь забыть!

— Великий генерал тоже присядьте.— Я постою.— Присаживайся.— Мне как-то стоя…— Сядь.

По приказу Каина Великий генерал послушно опустился на стул. Перед Бешеным псом гордость сильных мира сего не стоила ровным счетом ничего.

— Думаю, вы уже слышали новости, Ваше Высочество.— Э-э, да. О том, что дворяне пытались тебя отравить. Абсурд. Как можно… того, кто сражался ради Империи и Альянса…— Они говорили, что не виноваты. Мол, дворянину положено убить простолюдина, который нарушает порядок сословий.

Честно говоря, по имперским законам, в этом и правда не было юридической ошибки. Дворянин имеет право казнить любого, кто угрожает имперскому порядку. Разумеется, не членов императорской семьи или других дворян. Только простых простолюдинов. Если они настаивают, что это было частью их прав, то это не совсем бессмыслица.

— Сошли с ума.— Вот именно, правда же?— Они не в своем уме. Заслуживают смерти.— Я так и думал, что вы так скажете.

Архен не был дураком. Он был не настолько глуп, чтобы по-настоящему так считать. Он поспешил проклясть дворян, одновременно поглядывая на Каина. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Он буквально излучал жажду крови.

Архен осторожно покосился на сидящего рядом Великого генерала. Тот едва заметно покачал головой. «Этот человек разъярен. Нужно во всем соглашаться. Иначе мы покойники».

— Дворяне в ярости и направляются к вам, Ваше Высочество.— Ко мне, значит.— Скоро они ворвутся сюда. Что собираетесь делать?

Когда тебя спрашивают об этом прямо в лоб, ответ может быть только один! Архен, обливаясь потом, выдавил из себя улыбку.

— П-посмеяться надо мной? Конечно! Я всех их выгоню. Скажу, чтобы больше никогда не смели ко мне приходить, четко и ясно—— Нет.— …А?

«Нет»?

— Ваше Высочество. Пусть приходят. И что бы они ни говорили, соглашайся на всё.— П-постой. Каин, что ты такое говоришь?— В точности как хотят эти дворяне. Веди себя так, будто ты стал их предводителем.

Но… зачем?! Если ты так сделаешь, мы с тобой станем врагами.

— …Ты хочешь меня убить?— Конечно, нет.

Каин встал и положил руку на плечо Архена. Как бы то ни было, это ощущалось как шепот смерти, напоминающей, что его очередь пришла.

— Только так эти крысы не разбегутся. Будут прятаться здесь, под твоим боком. А когда соберем их всех в одном месте до последнего… в нужный момент…

Понимаете? Каин улыбнулся и изобразил жест, будто что-то проворачивает. И Архен, и Великий генерал слишком хорошо поняли, что это значит.

— Тогда доверюсь вам и пойду.

Каин уже собрался выйти, но Великий генерал остановил его.

— Каин.— Да, Великий генерал?— Я понял, что ты задумал. Но стоит ли идти на такое? Ведь ты можешь разобраться с этим прямо сейчас, не так ли?

Ах, это. Каин указал пальцем в сторону окна.

— Континентальная академия.— …Континентальная академия?— Скоро сезон экзаменов.— Какое это имеет отношение к…— Самое прямое. И огромное.

Закон Академии № 1: Академию обязательно ожидает нападение.Закон Академии № 2: В сезон экзаменов обязательно происходит инцидент.

— Я собираюсь наловить рыбы в эту сеть.

----------

Для кого этот экзамен?

«Хм...»

Сион смотрел на объявление, вывешенное на доске объявлений Академии.

В скором времени здесь собирались провести экзамен. Именуемый, ни много ни мало, промежуточной аттестацией!

Если бы Каин это услышал, он бы наверняка захлопал в ладоши и сказал: «Типичный тег "Континентальная академия"».

Однако у Сиона эта новость могла вызвать лишь недоумение: «О чем это они вообще?»

Экзамен? В такое время? Разве Континентальная академия не подверглась нападению совсем недавно?

«Мы что, уже закончили войну с демонами? Вроде бы нет? Конечно, нет».

Как ни странно, Сион начал задаваться вопросами.

Академию он еще понимал — мол, ради гармонии Альянса.

Но экзамен никак не был связан с этой самой гармонией.

Разве это правильно? Снаружи люди гибнут пачками.

Кто знает, может, прямо сейчас кого-то жестоко убивают демоны.

А здесь... как ни посмотри, все смахивает на детские игры в школе.

— Тц. Что-то тут не так...

Как одному из главных героев ромфанта, ему категорически не стоило участвовать в подобном.

Судьба героя, Сиона, — жить в строгом соответствии с предначертанным миром сценарием.

Но, быть может, его судьба исказилась из-за Правой руки Бога?

Может быть, та самая нормализация психики снова дает о себе знать?

Подобно одному человеку, Сион склонил голову набок.

— герой, Сион. Это вы?

Ой, напугала. Вздрогнув, Сион обернулся.

Там стояла женщина с красными волосами.

Пусть она не источала такой деспотичной ауры, как Каин, но чувствовалось, что она достаточно сильна.

Вероятно, чуть слабее Люсиэль, командора ордена святых рыцарей.

— Вы кто?— Капитан спецотряда империи Юрис.

Имперский спецотряд. Своего рода контрразведка, занимающаяся делами, связанными с демонами.

Если Каин — это острый меч, который разрубит что угодно, то спецотряд — это своего рода перочинный нож.

Проще говоря, это стая волков, сбегающихся со всех сторон, чтобы вцепиться в горло.

Встреча с ними никогда не сулила ничего хорошего.

Сион напрягся, гадая, не натворил ли он чего-нибудь противозаконного, как вдруг:

— Я слышала от Каина рассказы о вас.— О? Вы знакомы с хён?— С «хён», значит?— Он сам разрешил мне так его называть.

Хотя бы на мгновение в глазах Юрис промелькнула зависть.

— ...Я когда-то сражалась под началом Каина.— Вот оно что. Приятно познакомиться, капитан Юрис. Но... что привело вас ко мне?— Каин просил передать вам кое-что.

Юрис вытащила из-за пазухи записку и протянула Сиону.

Что же там написано, раз потребовалось привлекать самого капитана спецотряда?

Сион прочитал содержимое и сам не заметил, как скривился.

«Экзамен, соберись и сдай его хорошо?»

И это всё? Сион на всякий случай перечитал записку несколько раз.

Но действительно, на этом всё и заканчивалось. Больше ничего не было.

В конце концов, заинтригованный Сион спросил у Юрис, знает ли она подробности.

Едва он пожаловался, что содержание записки слишком скудное, как последовал ответ:

— Если Каин вложил в это послание именно такие слова, значит, на то была веская причина.— Причина не причина, а слишком уж коротко.

Так или иначе, он студент Академии. Хорошо сдать экзамен — это база.

Даже если бы ему не сказали, ради чести героя он выложился бы на полную.

— А когда хён приедет? Вы не знаете?— Не знаю.— Правда?— Хватит об этом. Почему вы до сих пор не уничтожили записку?

Под невидимым давлением Юрис Сион был вынужден приняться за пережевывание бумаги.

Хорошо, что это все-таки была не пергамент, который разжевать было бы невозможно.

— Я имела в виду, что ее нужно сжечь.— ...?

В руках Юрис был портативный инсинератор, который она собиралась протянуть с некоторой неловкостью.

Если положить туда записку, она сама вспыхнет и превратится в пепел.

Могла бы и раньше сказать. Сион решил просто дожевать остатки бумаги.

«Хён, ну о чем ты вообще думаешь?»

Каин, который долго не показывался, за это время успел перевернуть Империю с ног на голову.

Даже Сион, хоть и был не из Империи, уже наслышался слухов.

Что Каин снова перебил аристократов. Принес их головы на бал.

И что, как оказалось, те дворяне переметнулись к демонам и замышляли покушение через отравление.

Каждая новость вызывала не просто удивление, а ужас и трепет.

Большинство студентов из имперских аристократических семей только и делали, что проклинали Каина.

Малая часть мелких дворян и простолюдинов, напротив, ощущали приятное удовлетворение.

«Ах, беспокойно как-то. Такое чувство, что этот хён снова что-то отчебучит...!»

Несмотря на необъяснимую тревогу, ничего не попишешь. Придется усердно делать то, что велено.

Благодаря этому Сион с головой окунулся в учебу, о которой раньше и не помышлял.

Он слишком боялся кулака Каина, который тут же прилетит, если он хоть немного схалтурит.

***

Между тем, в тот же час:

— И что это значит?

Эстель с опаской смотрела на то, что протягивал ей Риберио.

После того случая Эстель откровенно избегала его.

В отличие от Эвана, который, не обращая внимания на неприязнь Эстель, настойчиво приближался к ней,

Риберио всё понял и стал держать дистанцию.

Но сегодня он был вынужден подойти к ней.

— Возьмите. Сестра Эстель. Это артефакт для вас.— Артефакт?— Да. Это артефакт высшего класса, способный создать мощный защитный барьер.

Услышав о высшем классе, Эстель несколько смутилась.

Все магические предметы хороши, но среди них тоже есть градация.

А артефакты высшего класса настолько редки, что стоят баснословных денег.

— ...Насколько я знаю, артефакты такого уровня не раздают вот так просто.— Вы правы. Артефакты высшего класса — вещь крайне редкая. Именно поэтому я и хочу отдать его вам, сестра Эстель.— Чтобы купить мое расположение?

Риберио медленно покачал головой.

— Ради ваших убеждений, сестра Эстель.— Моих убеждений?— Того сердца, что стремится помогать другим. Ваших поступков. Он предназначен для этого.

Отодвинувшись на шаг, Риберио склонил голову перед Эстель.

— Простите меня, сестра Эстель. Я так боялся вас потерять, что совершил в тот день серьезную ошибку. Как человек, принадлежащий Святому государству. Как человек, которого называют святым. Я согласился на предложение пожертвовать одними ради спасения других. Мне так стыдно за это.— ...— Мне стыдно за самого себя. Вместе с тем я восхищаюсь вами, сестра Эстель. Тем сердцем, что даже в такой момент продолжает видеть окружающих. Той решимостью, которая позволяет вам так поступать.

Он снова протянул ей артефакт, который Эстель ранее отвергла.

— Поэтому я его и отдаю. Думаю, вам он нужнее. Это не подарок, чтобы купить ваше расположение, а дар ради ваших убеждений. Я буду молиться Богу, чтобы когда-нибудь он помог вам спасти кого-то.

Ошеломленная Эстель против воли приняла артефакт.

Пусть он поможет хоть немного защитить то, во что ты веришь.

Он попрощался, сказав, что им пора, и уже собрался уходить в противоположную сторону, как вдруг:

— ...Я ведь не всегда была такой.

Люди всегда превыше всего ценят собственную жизнь. Это и есть инстинктивный страх смерти.

Если меня не станет, ничто в мире не будет иметь смысла, так как же можно не ценить ее?

Вот почему самопожертвование так благородно. Ничто не может сравниться с этим.

— Я тоже здесь только благодаря чьей-то жертве.

У Эстель были такие времена. Когда всё казалось страшным, а ее одолевали сомнения.

Когда она оказалась в опасности и дрожала от ужаса перед смертью.

Ее спасли не сверкающий герой и не подавляюще сильный человек.

Кто-то, кого она даже не знала. Кто-то, кого называли предателем. Совершенно чужой человек.

Тот, кому можно было задать вопрос: как ты можешь думать сначала о других, а потом о себе? Прохожий.

Это были люди, которые в решающий момент знали, как поступить под влиянием доброго сердца.

— Я сейчас здесь благодаря их доброте.

Даже будучи незнакомцами, они спасли ее ценой собственной жизни просто из сиюминутного порыва добра.

С тех пор Эстель изменилась. Она посчитала это долгом и обязательством.

Это жизнь, спасенная добротой других людей. Она должна всегда оправдывать это.

Чтобы после смерти, встретившись с ними снова, она могла не просить прощения за то, что пожертвовала ими,

А сказать: благодаря тому, что вы тогда спасли меня, я смогла прожить жизнь так же, как вы.

Поблагодарить их. От чистого сердца. С улыбкой.

— Оказывается, случалось и такое...

Она и так обладала добрым сердцем, но при этом сама была искуплена благодаря этой доброте?

Теперь стало понятно, почему Эстель была такой отчаянной.

К счастью, Эстель больше не отказывалась от артефакта.

Она пообещала использовать его исключительно ради других, но никак не для себя.

От этих слов Риберио невольно горько усмехнулся.

На самом деле он подготовил его исключительно для защиты Эстель.

В тот день, когда демоны атаковали Академию, едва не случилась беда.

Больше такого не должно повториться. Он обязан защитить Эстель.

Он тайком вложил в этот артефакт часть своей святой силы.

Только для одного человека. Если Эстель окажется в опасности, он активируется сам.

«Так что, сестра Эстель. Пожалуйста, не раздавайте его другим. Это лишь моя забота о вас, такая благородная и добрая, как вы сами, когда пытаетесь кого-то спасти».

Оставив позади мимолетную и грустную встречу с Эстель, он сделал шаг вперед.

И столкнулся с кем-то, кто шел ему навстречу.

— ...

Сам того не осознавая, он напряг всё свое тело, дыхание стало прерывистым.

Монстр. Человек, который демоничнее самих демонов. Тот, про кого даже не думаешь, что он человек —

— Брат Каин.— Не святой ли это? Встретились же мы здесь.

Каин, непонятно где этому научившийся, перекрестился вполне себе правдоподобно.

Глядя на него, Риберио одновременно почувствовал тошноту и беспокойство.

Имеет ли право человек, который без колебаний убивает людей, делать такое?

Он понимает, дворяне заслужили наказание. Совершили преступления, достойные смерти.

Но разве нельзя было сохранить достоинство человека при смерти другого?

Оторвать голову и таскать ее с собой. И этот человек смеет так небрежно креститься!

Если бы Господь увидел это, он бы непременно воздохнул, сетуя на то, что творится.

Он бы огорчился, что такой человек осмелился называться Правой рукой Бога.

— Брат Каин. Я слышал новости. Говорят, ты снова покарал дворян, заключивших сделку с демонами.— Да, святой.— И слышал, что они едва не убили тебя через отравление.— Верно.

Хочется спросить: действительно ли они вступили в сговор с демонами?

Что-то здесь подозрительно. Если присмотреться, ситуация выглядит странновато.

Среди убитых дворян были и те, кто довольно яростно сражался с демонами.

И вдруг теперь они предают Альянс и переходят на сторону демонов?

— Значит, это так. Мне очень жаль. Как же они могли так пасть?

Вероятность есть. Но она крайне мала.

Тогда гипотеза номер один. Дворяне просто хотели убрать Каина.

И из-за того, что их план провалился, они поплатились своими жизнями, проиграв Каину.

А Каин просто выставил их предателями, вступившими в сговор с демонами.

— Пожалуй, мне нужно вознести молитву Господу. Чтобы он дал им время осознать свои грехи и раскаяться.— Добрый вы человек, святой. Тогда, может, позволите мне тоже вознести молитву вместе с вами?

На лице Риберио отразилось недоверие.

— Брат Каин помолится?— А почему бы и нет?— Конечно. Может, это молитва за тех людей, которых лишил жизни брат Каин?

Каин покачал головой.

— Тогда, это покаяние перед Господом?— Примерно так.— Может, надежда на то, что он не прогневается за то, что ты забрал слишком много жизней —— И не надейся.

Приподняв уголки губ, Каин указал указательным пальцем в небо.

— Господи. К вам тут снова много идет. Я связал и отправил вам ваш мусор, так что, пожалуйста, приберитесь хорошенько.— ...Это не то. Это не молитва.

Ни капли искренности, ни грамма усердия.

Кощунство. Риберио произнес это с неприятным чувством на лице.

— Я знаю.

Однако Каину было абсолютно плевать на такую реакцию.

— Хм. Мне пора. У меня, в отличие от некоторых, много дел.

Слегка оглядевшись по сторонам, Каин повысил голос.

— На некоторое время... я уеду. Очень далеко.

Словно просил кого-то — пусть кто-то наконец услышит это.

----------

Для кого этот экзамен?

Первый экзамен в Континентальной академии.

Буквально первый. Момент, который навсегда останется в истории.

Получить отличные оценки на первом же экзамене? Не может быть ничего более почётного.

Естественно, множество студентов прилагают все усилия, чтобы вписать свои имена в историю.

«….»

Среди них был и Принц Карсенского королевства, Принц.

Шурх-шурх.

То, что это факультет рыцарства, вовсе не означает, что здесь не проводят письменные экзамены.

Напротив, именно на факультете рыцарства нужно запоминать гораздо больше.

Великие рыцари прошлого. Их свершения. Места сражений и так далее.

Более того, поскольку объединяются сведения из многих стран, зубрить приходится ещё больше.

Сейчас самое важное — это фехтование, а тут какая-то зубрёжка. Разве это не бессмысленное занятие?

Верно. Бессмысленное. Но что поделать? Это же Континентальная академия.

«Безоговорочно. Я должен безоговорочно попасть в число лучших на первом же экзамене».

Скрежет.

Принц скрежетал зубами, сосредоточив всё своё внимание на вопросах перед глазами.

Он зубрил до такой степени, что к вчерашнему дню у него глаза покраснели от напряжения.

«Только так я смогу стереть позор того дня».

Того дня, о котором говорил Принц. Недавнее нападение на Академию.

Событие, когда демоны причинили вред людям и частично разрушили Академию.

В тот день Принц находился под защитой придворного мага своей страны, Родрика.

Для принца это было естественным делом, но Принц не мог вынести охватившего его стыда.

Говорят, в это же самое время Эстель не покорилась демонам, а сопротивлялась.

Одно это уже было до боли обидно, так ещё и в тот день с ней рядом были двое мужчин.

Один — маркграф Эферской империи, Эван. Другой — святой, Риберио.

Рассказывают, что они рисковали жизнью, чтобы вызволить Эстель.

«Я в тот день даже близко не был. Я не смог сделать ничего ради Эстель…!»

Эстель — добрая девушка. Она не станет ставить это в упрёк.

Скорее, она даже могла сказать, что хорошо, что его там не было.

Но сам Принц чувствовал стыд. Он считал, что так продолжаться не может.

Даже Эван, который посмел дурно относиться к Эстель, был на месте.

А он, тот, кто обещал защитить её, почему-то оказался в совсем другом месте!

«Пусть святой — ладно, но маркграф Империи. Этот человек наверняка втайне презирает меня. Он обязательно будет тыкать меня в те события и постоянно напоминать об этом Эстель».

Нужно исправиться. Нужно хоть с опозданием показать себя с лучшей стороны.

Вдруг сердце Эстель выкрадет какой-нибудь недостойный тип?

Эти мысли заставляли Принца так торопиться.

«Хорошо. Теперь все вопросы решены. Осталось только…»

Внезапно пришла мысль: он до сих пор не понимает, что это за система экзамена.

Нужно не просто решить вопросы и написать ответы на листе, чтобы сразу сдать его.

Сказали взять отдельный бланк ответов и отмечать пункты ручкой там.

Тогда с помощью артефакта, проверяющего правильные ответы, баллы можно будет выставить быстро.

Это, как говорят, «оптическое считывание ответов», впервые внедрённое в Континентальной академии.

«Очень странно. Разве в Академии говорили, что это технология, впервые представленная здесь?»

Быстро перенося ответы в бланк, Принц издал разочарованный вздох: «Ах».

Он пропустил строку и отметил не в тот пункт. Если так пойдёт дальше, всё пойдёт наперекосяк.

Он поспешно поднял руку и, сказав экзаменатору, получил новый бланк.

Времени осталось немного. В этот раз нужно отмечать внимательно, без ошибок.

К счастью, в этот раз он закончил заполнение безупречно, не пропустив ни одного пункта.

Как только он сдал бланк ответов, экзаменатор разрешил ему покинуть аудиторию.

Когда он открывал дверь лекционного зала, помощник экзаменатора, стоявший у входа, пробормотал:

— Какие-то странные настройки ты добавил, младшенький. Что ещё за ОМР…

Голос звучал причудливо, а лицо по какой-то причине было полускрыто.

В обычное время он счёл бы это подозрительным, но сегодня Принц был другим.

Письменный экзамен окончен, теперь нужно идти на практическую часть.

«Эстель. Подожди меня. Я стану мужчиной лучше всех остальных и ещё на шаг приближусь к тебе».

Что бы ни случилось. Какие бы испытания ни встали на пути. Кто бы ни преграждал дорогу.

Принц твёрдо и решительно намеревался добиться своего во что бы то ни стало.

***

Здание и территория административного факультета всё ещё находятся на стадии восстановления.

Говорят, это займёт немного времени. Завершение планируется в течение месяца.

Помогают многие, включая Святое государство, Карсен, другие королевства и даже представители других рас.

Благодаря этому студенты административного факультета сдавали экзамены с большими ожиданиями.

— М-м-м…

Закончив все экзамены административного факультета, Киара лениво потянулась.

— Идиоты. Что в этом такого сложного, что они так пыхтят?

Если бы это услышали студенты административного факультета, которые были в самом разгаре экзаменов, они бы пришли в ярость.

Экзамен был определённо сложным. Поскольку это административный факультет, он труднее, чем где-либо ещё.

Просто у Киары был к таким вещам талант, о котором она сама сначала не знала.

Подобает её судьбе как злодейки — это можно назвать её навыком в управлении владениями.

Изначально предполагалось, что на этой основе она составит комбо с гулякой-принцем, Вильгельмом.

И по плану, оказывая давление на Эстель и Архена, они должны были развивать события, но…

«Каин, этот мужчина опять куда-то исчез? Слышу только, что он покинул пределы страны ещё несколько дней назад».

Герцог Марселло сказал ей: теперь она в одной лодке с Каином.

Сначала она не поняла, о чём речь. Она хорошо знала своего отца.

Это человек, который ставит свой статус выше всего на свете. Тот, кто верит, что именно от статуса зависит почёт.

Он даже стеснялся общества, считая женщину, которую с трудом принял в жёны, мелкой дворянкой.

И этот герцог сам заявил, что оказался в одной лодке не с кем-нибудь, а с простолюдином.

Боже мой. В тот момент Киара не могла не рассмеяться.

Но герцога это не смутило. Напротив, он добавил, что так, возможно, будет даже лучше.

Раз уж они присмотрелись, 2-й Принц Вильгельм и Каин, похоже, связаны некими отношениями.

2-й Принц обязательно возвысится. Он точно станет наследным принцем.

Тот, кто когда-то был гулякой, и тот, кого зовут Бешеным псом, объединили усилия.

При таком раскладе, какой человек осмелится противостоять этой паре?!

Это и была причина, по которой герцог Марселло так одобрительно отзывался об их «общей лодке».

«Сказал неправду. Насчёт 2-го принца не знаю, а Каин… когда он становится врагом — это мужчина номер один, с которым я ни за что не хотела бы встретиться».

Безумие тоже бывает разным. Есть ничтожное, есть отвратительное.

А безумие Каина — необычайно забавное. Одно лишь наблюдение за ним вызывает смех.

Я не пытаюсь его высмеять. Безумие Каина чистое. Поэтому оно вызывает интерес.

Человек, который мчится, глядя только в одну точку. Тот, кто сметает всё, что ему мешает.

Если не смеяться, глядя на такое зрелище, то кто тогда настоящий безумец?

— …а?

В глазах Киары начал играть другой интерес.

Если она не ошиблась, то этот наряд… точно принадлежит ордену святых рыцарей Святого государства.

К тому же, белый плащ командора или эти серебристые волосы, которые так и развевались…

— Здравствуйте.

Женщина, шедшая впереди, обернулась на приветствие Киары.

Командор ордена святых рыцарей Святого государства, Люсиэль.

— Вы же командор ордена святых рыцарей?— Меня зовут Люсиэль. А вы…— Киара Марселло.— Значит, леди Империи.

Одна — леди Империи. Другая — командор ордена Святого государства.

У них нет абсолютно никаких точек соприкосновения. Можно сказать, совершенно чужие люди.

И всё же Киара зачем-то подошла и поздоровалась с Люсиэль.

Люсиэль тоже не стала просто отвечать на приветствие и уходить, а продолжила разговор.

«Что это? Странно неприятно, не так ли?»«Очень неприятное чувство. Почему же?»

У женщин есть своё чутьё. Мужчины этого никогда не поймут.

Именно так. И Киара, и Люсиэль инстинктивно осознали.

Эта женщина. Она меня раздражает. Сейчас — так себе, но позже она будет раздражать ещё больше!

— «….»

Особенно Киара реагировала в несколько раз чувствительнее, чем Люсиэль.

Чутьё злодейки подсказывает: «Лучше следи за этой женщиной».

«Почему надо следить? Не спрашивай, просто следи, если чувствуешь неладное».

— Что привело сюда командора Люсиэль?— Скоро состоится практический экзамен факультета рыцарства. Я хочу помочь определить победителя, присутствуя там.— Вот как.

Снова тишина. Холод, возникший между двумя женщинами по неизвестной причине.

Было бы неплохо, если бы они шли хотя бы в разных направлениях, но им по пути.

Из-за того, что территория административного факультета превратилась в руины, экзамен проводили на территории факультета рыцарства.

В итоге Киаре пришлось идти с Люсиэль бок о бок как минимум пять минут.

«Прибыл командор ордена святых рыцарей. Поверхностная причина — защита Академии. Реальная причина — это, кажется, охрана святого… но, кроме этого, там явно что-то ещё».

Это то, что сказал герцог, когда они только вошли в Академию.

Возможно, реальная цель прихода Люсиэль — сдерживание Империи.

Ходят слухи, что некий Каин совершил немало подвигов в войне с демонами.

Святое государство, вероятно, хочет показать, что у них тоже есть герой, сопоставимый с ним.

— …командор. Можно кое о чём спросить?— Да, леди Киара.— У нас в Империи есть один очень грозный мужчина. Убийца демонов. Палач. И еще — Правая рука Бога. Ах. В Святом государстве последний титул, кажется, считают неуместным, да?

Люсиэль закусила губу. Это правда. В Святом государстве все относятся к этому не лучшим образом.

Это имя не было официально даровано теми, кто получил волю Бога в Святом государстве.

Поэтому они все недовольны: мол, как можно было сметь давать такое прозвище — Правая рука Бога?

— Каин. Как к этому мужчине относятся в Святом государстве?— …Он достойный брат, который сражается с демонами.— Вот как.

В ответе Киары чувствовалась тонкая усмешка, и это не было ошибкой.

Она прекрасно знала, что в Святом государстве думают о Каине. А эта женщина всё равно нагло врёт.

Поняв этот смысл, Люсиэль невольно привнесла в ответ личные чувства:

— А для меня он человек, которого я больше всего уважаю в мире, и одно лишь наблюдение за ним доставляет мне радость.— …?— Если Бог позволит, я хочу быть приверженцем, апостолом Каина.

Разве такие слова могут звучать из уст командора ордена святых рыцарей?

Разве жители Святого государства не возмутились бы, услышав это прямо сейчас?

— Думаю, раз Бог видел великие битвы Каина, Он, конечно же, разрешит.

А-а. Теперь понятно. Да. Вот почему она так сильно меня раздражала.

Как только она услышала историю Люсиэль, Киара инстинктивно всё осознала.

Эта женщина. Она такая же, как я. Она испытывает к Каину чувства, выходящие за рамки простого интереса.

И её чувства, если сравнивать с моими, не просто не тусклее — они даже ярче.

— Подобные вещи не подобает говорить командору ордена святых рыцарей. Сделаю вид, что не слышала.

В смысле: «Не крутись возле Каина без дела, а лучше занимайся своими делами».

Но последовавший ответ показал, что соперница не так-то проста:

— Ради Каина я могу отдать всё. И тело, и душу. Всегда готова. Конечно. Безусловно. В отличие от вас.

Боже мой. Эй, Каин. Ты же говорил, что кроме уничтожения демонов тебя ничего не интересует?

Что это за женщина? Почему её чувства к тебе такие сильные?

Когда увижу тебя, обязательно расспрошу, что у вас там произошло с Люсиэль…!

— …леди Киара.— Поразительно. Никогда не думала, что командор — такая особа.— Леди Киара.— Но разве слова о том, что отдашь и тело, и душу, — не перебор?— Я такого не говорила.

«Не говорила, значит?» Я всё слышала, что ты только что сказала.

Неужели теперь тебе стало стыдно? Или решила сменить тактику и всё отрицать?

— Леди Киара, подождите…— Ай! Что ты творишь?! —

Люсиэль, схватившая Киару за запястье, вместо ответа указала наверх.

В тот миг, когда она гадала, что происходит, Киара наконец осознала причину.

«Что… что это?»

Ещё секунду назад они явно шли по Академии.

Но сейчас они стояли в пространстве, полном фиолетового тумана.

Пытаясь понять, что происходит, Киара вдруг вздрогнула от знакомого запаха.

Эта жуткая вонь — та самая, что была во время недавнего нападения на Академию.

«Опять демоны?!»

С ума сойти! Почему эти твари постоянно появляются в Академии?!

----------

Для кого этот экзамен?

«Вот же…»

Мир наполнился фиолетовым светом. Пейзаж Академии исчез.

Этого я совсем не ожидал. Люсиэль закусила губу.

Ни признака, ни намёка. Абсолютно ничего.

Я ведь не новоиспечённый рыцарь. И не зелёный юнец без опыта реальных сражений.

За плечами бесчисленное количество битв. Я убила множество демонов.

Среди моих жертв были даже высшие демоны. Было непросто, но я справилась.

Именно поэтому появление демонов я теперь чувствовала инстинктивно.

— Слушайте внимательно, леди Киара. Это тюрьма иллюзий, созданная демонами. Если не возьмёте себя в руки, никогда отсюда не выберетесь.

Однако почему-то сегодня, здесь, в Академии, всё было иначе.

Я ничего не почувствовала. А когда осознала, было уже слишком поздно.

Этот туман вокруг... Почему я не заметила, как захлопнулась ловушка?

«…»

— Леди Киара?

Как бы часто Люсиэль ни звала её, Киара не открывала рта.

Да и неудивительно, ведь сейчас Киара слышала примерно следующее:

«Ты ведь всего лишь хорошенькая кукла герцогского дома. Глупая девица, которая даже не может сказать, что готова пожертвовать всем ради отца».

Кукла. Точно. В глазах человека, которого я называю отцом, я, должно быть, выгляжу именно так.

Кукла, которую берегут на полке, чтобы в нужный момент достать и преподнести кому-то в подарок.

Судя по тому, как сейчас развиваются события, велика вероятность, что меня отдадут 2-му принцу.

Хоть какое-то утешение. По крайней мере, этот дегенеративный папаша не будет играть этой куклой самолично, верно?

— Леди Киара! Сосредоточьтесь. Вы должны успокоить волнение в душе и сохранять хладнокровие. Это место обладает силой, раздувающей желания и тревоги. Если поддаться им, можно бесконечно блуждать, пока в конце концов демон не приберёт к рукам твоё тело!

«…»

Похоже, уже поздно. Зрачки Киары постепенно тускнеют.

Она погрузилась в тюрьму иллюзий больше чем наполовину. Если так пойдёт дальше, она окажется в ловушке окончательно.

Остался лишь один способ: нанести прямой удар, чтобы насильно вырвать её оттуда.

«Странно. Даже обычный человек не мог бы так быстро оказаться в тюрьме иллюзий».

Оставив в душе неприятный осадок, я концентрирую святую силу на кончиках пальцев.

Использование магии и святой силы одновременно — крайне редкий случай.

Даже Люсиэль способна лишь на использование самой базовой святой силы, как сейчас.

Сион получил титул героя в Святом государстве сразу после своего появления вовсе не зря.

Ведь Сион — единственный, кто может свободно управлять и магией, и святой силой.

Конечно, чтобы разрушить тюрьму иллюзий, хватит и этой малости.

— Ха!

Крохотный огонёк, мерцая, собирается в комок и окутывает лицо Киары.

*Хрусть!*

Раздался звук, будто где-то пошла трещина, и спустя мгновение —

— …А.

В глазах Киары снова вспыхнул свет.

Она оглядывается по сторонам, словно только что очнулась ото сна.

— Ч-что, что это?— Вы пришли в себя, леди Киара?— Я только что…— Вы были заперты в тюрьме иллюзий. Их обычно используют демоны ментального типа.

Киара тупо смотрит на Люсиэль. «То, что я слышала мгновение назад… это ведь не ты была, правда?»

«Конечно, о том, что я должна полностью посвятить себя телом и душой, о том, что я кукла… всё это».

— Нужно сосредоточиться, леди Киара.

Погасив святую силу, Люсиэль встаёт перед Киарой.

— Идите за мной. Мы сейчас же прорвёмся сквозь эту тюрьму.— Постой. Я ничего не вижу. Мы собираемся идти прямо сквозь этот туман?— Пусть я не так хороша в этом, как Каин, но о демонах знаю немало. Доверьтесь мне.

Люсиэль сказала, что мы должны выбраться и предупредить всех.

Это мощная магия ментального типа, раз даже она на мгновение потеряла бдительность.

Очевидно, что остальные даже не осознают, что происходит, и просто барахтаются в этой ловушке.

«Особенно опасное место — экзаменационная площадка факультета рыцарства».

У Люсиэль две задачи: защита Академии и охрана святого.

Это вторжение демонов ментального типа. Риберио в относительной безопасности.

На него, как на святого, атаки демонов практически не действуют.

Сами демоны наверняка чувствуют себя неловко в присутствии человека, вооружённого такой мощной святой силой.

Вместо этого твари постараются ударить туда, где можно вызвать ещё больший хаос.

Туда, где люди не способны сопротивляться, и где всё станет просто, стоит лишь запереть их разум в тюрьме.

К тому же, раз сейчас идёт экзамен, все вооружены и используют магию.

Если допустить оплошность, может случиться страшная катастрофа, где каждый перебьёт друг друга.

Ради цели защиты Академии нужно немедленно направляться на факультет рыцарства!

— Быстрее, леди Киара.— Нет! Я не говорила, что пойду! О, боже, правда!!

Началось странное путешествие злодейки и командора.

***

В то же время. Экзаменационная площадка факультета рыцарства.

«…»«…»

Между двумя студентами витала странная атмосфера.

«Только не это».«Только не это».

Да, на экзамене в качестве соперников оказались Эван и Принц.

Два мужчины, которые ещё несколько месяцев назад грызлись на балу из-за Эстель.

Битва того, кто хочет защитить Эстель, и того, кто хочет отобрать её.

Тогда Каин вмешался и остановил обоих, но осадок остался.

Более того, они даже выбрали факультет рыцарства только затем, чтобы победить друг друга.

— Оба студента, выходите вперёд.

Рыцарь, выступивший в качестве надзирателя, вызывает Эвана и Принца.

— Практический экзамен пройдёт в формате дуэли. Начинайте на настоящих мечах, и как только противник заявит о капитуляции или получит ранение, бой будет немедленно остановлен. На всякий случай наготове дежурит жрец, так что сильно беспокоиться не стоит.

Почти не слушая слов надзирателя, оба парня сверлили друг друга взглядами.

Архен или Риберио тоже раздражают, но не так сильно, как соперник прямо перед носом.

Каждый из них видел в другом самое неприятное существо. И манера речи, и поведение — всё в нём.

Соперник, которого нужно обязательно победить. Заклятый враг, которого нужно сломить во что бы то ни стало.

Если не получится — стоять рядом с Эстель будет фактически невозможно.

— Это чувство всё сильнее разгоралось в сердцах Эвана и Принца.

— Да. И учтите, что вокруг есть зрители.

К тому же, как назло, там находилась та, к которой оба мужчины так страстно стремились.

Экзамены на административном факультете, где нет практической части, закончились раньше других.

Континентальная академия, приняв это во внимание, разрешила посещение практических экзаменов факультета рыцарства или магии.

Они считали, что присутствие зрителей может оказать положительное влияние на студентов.

В результате Эстель сейчас наблюдала за Эваном и Принцем с трибун!

«Безусловно, я обязан победить этого дерзкого ублюдка из Карсена».«Я сокрушу это высокомерие, пропитанное титулом маркграфа».

Победа. Обязательно. Я должен победить. Ради себя, чтобы оказаться подле Эстель.

— Начали!

Стоило надзирателю подать знак, как оба, не раздумывая, выхватили мечи.

Эван обрушивает яростные атаки. Принц безупречно уходит в оборону.

Дыхание двух мужчин, звон сталкивающихся мечей заполняют площадку.

— Ух ты…— Ничего себе. Почему у них такой высокий уровень?

Зрители восхищаются. Предыдущие экзамены не вызывали особого интереса.

На самом деле, всё потому, что эти двое выкладываются по-настоящему, забыв, что это экзамен.

Победа. Во что бы то ни стало сломить противника. Совершенно естественно, что их отчаянная решимость видна всем.

*Дзынь! Дзынь!*

— Хм.

Спустя пять минут противостояния надзиратель поднимает руку, приказывая остановиться.

Затем он вклинивается между мужчинами и проверяет состояние каждого.

— Перед тем как продолжить, вы оба в порядке? Кажется, вы слишком перегрелись.

«…»«…»

Ни Эван, ни Принц не ответили на вопрос надзирателя.

Надзиратель подумал, что это из-за их высокого происхождения — барон империи и Принц королевства.

Однако на самом деле слова надзирателя звучали для них совсем иначе.

«Ты ведь так не сможешь победить. Нет. Нужно делать это с намерением убить. Убей. Убей его!!»

«Убить? Что за чушь? Хотя… убивать, конечно…»

«Нет, нет. Точно. Правильно. Нужно убить. Ведь так я стану ближе к Эстель».

Это ведь всего лишь экзамен, верно? А в процессе может произойти случайная трагедия, так ведь?

Эферская империя и Карсенское королевство, будучи соседними странами, не особо ладят.

Вполне возможно, что в пылу экзамена, где решается победа, нахлынут эмоции и случится несчастье.

«…Убью».«Да. Убейте его».

Разум пытается остановить их, спрашивая, почему они так себя ведут, но инстинкты отбрасывают его прочь.

Постоянный шёпот жажды убийства продолжает провоцировать их.

И в тот миг, когда Эван и Принц уже готовы были высвободить полную смертоносную ауру —

— Прекратите!!

С отчаянным криком появилась именно Люсиэль.

— Немедленно прекратите экзамен и никто не двигайтесь. В Академии появился демон!— Что?— Демон?!

Множество студентов, находившихся на площадке, начали сильно волноваться.

Демон? В Академии? Снова? Ведь утверждали, что здесь безопасно?

— Это демоны ментального типа, умеющие использовать тюрьму иллюзий. Чем сильнее волнуются ваши эмоции, тем сильнее вы показываете им свои слабости, так что все должны сохранять спокойствие! Никому не двигаться, стойте на месте!

Люсиэль — командор ордена святых рыцарей Святого государства. Человек, которому можно верить.

Поэтому все пытались следовать её словам и не двигаться с мест.

— Погодите. Командор. Если появился демон, разве нам не следует немедленно эвакуироваться?

Рыцарь-надзиратель вышел вперёд и поставил слова Люсиэль под сомнение.

— Давайте выведем студентов, пока не случились проблемы.— Нет! Не двигайтесь. Вы должны оставаться здесь.— Вы приказываете стоять на месте, хотя из-за этого может случиться нечто куда более страшное!— Вы слишком эмоциональны, надзиратель. Может, вы сами заключили сделку с демоном? Или, быть может, это демон замаскировался под вас?— Ч-что вы такое говорите?!

Демон может замаскироваться и стоять прямо рядом с нами.

От этих слов студенты заволновались ещё сильнее, охваченные тревогой.

— Докажите. Докажите, что вы не демон.— Нет! Какое ещё доказательство! Я не демон!

Внезапно начался спор о том, демон он или нет, можно ли это доказать.

Все, кто находились на площадке, были дезориентированы и не знали, что делать.

Тем временем фиолетовый туман становился всё гуще, охватывая территорию.

— Значит, демон — это точно вы.— Нет! А вы? Кто вы такая, действительно ли вы командор? Пришли и вместо приказа об эвакуации заставляете стоять на месте! Ещё и сеете хаос!!

Чем яростнее становился спор между надзирателем и Люсиэль, тем больше смущались студенты.

А фиолетовый туман, не останавливаясь ни на миг, продолжал расширять границы.

— В таком случае.

Пока один мужчина, перешагнув через студентов, не вклинился между ними.

— Давайте выясним.

Кто из вас демон.

*Ву-у-у!!*

С невидимой скоростью два удара кулаком обрушились на надзирателя и Люсиэль.

— Кха?!

Надзиратель, принявший удар, отлетел назад и рухнул на землю.

В последний момент он едва успел отразить атаку. Чуть не погиб по-настоящему.

— Ч-что, что это вообще такое…!

Надзиратель, собирающийся спросить, что это значит, замолчал.

— Кыр-р-р!!

Командор ордена святых рыцарей Люсиэль. Нет, то, что было Люсиэль, извергая кровь, рухнуло на землю.

Существо с наполовину размозжённой грудью начало извиваться, принимая свой истинный облик.

— Д-демон!!

Все в ужасе смотрели на демона, испускающего дух.

Когда? Каким образом? Он смог так безупречно принять облик?!

— Вечно одно и то же. Слишком зациклены на трансформации, а сами тельца дохленькие.

*Хрусть!!*

Мужчина, раздавивший ногой голову демона, посмотрел на сидевшего надзирателя.

— Забирай этих и быстро в безопасное место. А если кто по пути будет нести чушь — не обращай внимания.— К-Каин? Это Каин — убийца демонов? Я слышал, что вы покинули столицу?!

Быстро же ты узнал. Наверное, поэтому твоя ловушка так быстро наполнилась рыбой.

Каин улыбнулся, и надзиратель, как будто поражённый, произнёс:

— Нет. К дьяволу демона, почему вы напали на меня…— Подозревать друг друга — скучно и слишком много демагогии.

Что?

— А вот наоборот — проверить каждого ударом — просто и ясно.

----------

Вы сами построили эту тюрьму

— Всем как можно скорее двигаться в сторону факультета теологии! Здесь полно демонов ментального типа. Если кто-то попытается помешать, считайте их демонами или пособниками демонов без всяких сомнений!

Хотя святая сила Люсиэль едва дотягивала до уровня полноценного священника, она не останавливалась ни на секунду.

Она спасала тех, кто попал в «тюрьму иллюзий», и направляла их к факультету теологии.

Рядом со святым быть безопаснее всего. На данный момент это лучший вариант.

Если это невозможно, то нужно держаться хотя бы рядом со священником, обладающим святой силой.

Ни в коем случае нельзя поддаваться эмоциям и терять самообладание в этой тюрьме!

— Не знаете, где находится факультет теологии? Вы, тугодумы?! Отсюда идите прямо по коридору, дойдете до башни — поворачивайте налево! Через некоторое время будет развилка на три пути — там направо! Вы до сих пор это не запомнили?!

Киара, которая зазубрила устройство Континентальной академии целиком, очень помогала.

Через несколько дней после поступления, когда ей еще не было здесь интересно, она бродила повсюду, выстраивая в голове своего рода карту.

Она и представить не могла, что это когда-нибудь пригодится именно так.

— Командор!

Сбоку начал сгущаться фиолетовый туман. Тюрьма сужалась.

Люсиэль без колебаний вновь призвала святую силу и рассекла туман.

Раздался звук, похожий на звон разбивающегося стекла, и туман попятился назад.

«И правда. Святая сила действует лучше всего. Проблема в том, что...»

Собственная святая сила Люсиэль была лишь на уровне обычного священника.

Более того, восстанавливалась она даже медленнее, чем у них. Ведь она одновременно использовала ману.

В норме невозможно одновременно использовать ману и святую силу.

Даже эта способность Люсиэль — уже нечто выдающееся. Не зря Сион — герой.

Если продолжать в таком духе, выносливость Люсиэль иссякнет первой.

— Берегите силы! Вы все чаще начинаете задыхаться!

Наблюдательная Киара сразу заметила эти изменения в состоянии Люсиэль.

Мест проведения экзаменов факультета рыцарства осталось еще много.

Кто знает, может, где-то в засаде сидит демон или кто-то принял чужой облик.

На слова Киары Люсиэль согласно кивнула.

Ее святую силу нужно поберечь на всякий случай.

«Или же как можно скорее воссоединиться с героем, братом Сионом».

Сион должен был сдавать практический экзамен на факультете рыцарства.

Он отлично владеет мечом, у него богатый боевой опыт, да и святая сила очень высока.

Это лучший козырь против магической энергии, исходящей от демонов ментального типа.

— Продолжаем движение.— Мне что, тоже надо продолжать тащиться за вами?!— Вы спрашиваете, но ведь продолжаете идти вслед, не так ли?— И то правда! Совсем я спятила!!

Киара сама уже не понимала, почему так поступает.

Просто ее чутье отчаянно вопило, что нужно делать именно так.

Что убегать вместе с остальными уже слишком поздно.

Что двигаться сообща будет гораздо лучше.

И это чутье Киары оказалось на удивление точным.

— Ох!!

По пути к другому месту экзамена они встретили группу людей.

Один рыцарь, судя по всему, экзаменатор, и студенты под его началом.

Люсиэль с облегчением попыталась подойти, но рыцарь внезапно выхватил меч.

Он направил острие прямо на Люсиэль, готовый в любую секунду ударить.

— Стоять!— Что вы делаете?— Вы правда командор ордена святых рыцарей Святого государства?— Да, верно.— Доказательства! Предъявите доказательства!

Он был настроен подозрительнее, чем нужно. Вел себя так, словно его уже однажды обманули.

Люсиэль послушно воззвала к святой силе, как того требовал рыцарь.

Тогда остальные тоже заметно успокоились, умерили бдительность и подошли ближе.

— Вы правда оказались командором. Прошу прощения. Просто незадолго до этого мы встретили демона, который прикинулся вами...— Вы встретили демона-оборотня?

Такие твари так же мерзки, как и те, что атакуют разум.

Они играют с людьми, превращаясь в тех, кому доверяют, а затем убивают.

Хорошо хоть, что их боевые способности ниже, чем у других демонов.

Проблема в том, что большинство людей становятся трупами, даже не успев вступить в бой.

В таком случае, как они не попались на уловку демона?

— Йо.

Из самого хвоста группы показался мужчина, волочащий что-то по земле.

Если они не ошиблись, это труп демона. Точнее, обезглавленный труп.

И, разумеется, в этом мире есть только один человек, который таскает за собой такое.

— Каин?— Каин?!

Люсиэль и Киара вскрикнули от удивления одновременно.

Почему этот человек здесь? Говорили же, он покинул столицу. Исчез в неизвестном направлении!

— Каин, почему вы здесь?— Разве вы не уехали в спешке, когда появились демоны?

Куда бы я поехал? У меня здесь такие надежные верша и сачок.

Каин усмехнулся. Еще с самого начала заметил: эффективность — просто отпад.

Зная, что поблизости Убийца демонов, они все равно нацелились на академию.

Стоило пустить слушок, что место пустует, как они, не задумываясь, клюнули на приманку.

Так как демоны наваливались без передышки, он был счастлив до смерти.

— Командор, не могли бы вы взять этих людей и идти дальше? Боюсь, если они станут заложниками, будет лишней возни.— А что будете делать вы, Каин?— Займусь тем, что у меня получается лучше всего.

«Тюрьма иллюзий»? Да. Для обычных людей нет ада страшнее.

Это пространство, где демоны помыкают людьми. От начала и до конца.

Вначале человек осознает это, но именно это и есть ловушка. Она расшатывает сердце.

Проникнуть в холодное, спокойное сердце даже высшему демону трудно.

Но стоит возникнуть ряби, как можно поддаться даже низшему демону.

Шепот демонов — это способ посеять сомнение и пробраться внутрь сердца.

Стоит один раз позволить им войти, и самостоятельно выбраться почти невозможно.

«Благодаря этому».

Да. Именно благодаря этому. Для Каина нет охотничьих угодий совершеннее.

Говорите, отсюда не выбраться? Куда ни пойдешь — везде демоны?

Что ж. Договорились. Я всегда рад. Демоны.

— Послушай, Каин. Зачем ты волочишь за собой труп демона?— Демоны, чья специализация — перевоплощение, обладают способностями ниже средних, поэтому в случае опасности инстинктивно выпускают феромоны. На этот запах один за другим сбегаются другие демоны.— ….

Другие боятся встретить демона, высасывающего разум, а этот человек, наоборот, разгуливает с трупом, приманивая их.

Поистине невероятно. Жизнь с таким мужчиной точно не будет скучной.

Киара хихикала, но Люсиэль наклонила голову и заговорила:

— Каин, я не хочу мешать, но можно мне сказать кое-что?— Конечно, командор.— А я против.

Киара бесцеремонно вклинилась в разговор, но Люсиэль не обратила на нее внимания.

Впрочем, она относилась к Киаре точно так же, как и та к ней.

— Ваша аура, Каин, настолько сильна, что демоны могут даже не осмелиться приблизиться.— А, это.

Каин улыбнулся, но, ничего не ответив, пристально посмотрел на Люсиэль.

Благодаря этому Люсиэль уже через три секунды покраснела и не знала, куда деть глаза.

Увидев такую картину, Киара возмутилась: «Эй! Ты что творишь?»

— …А?

Люсиэль, запоздало поняв, что имел в виду Каин, отреагировала.

— Ваша аура… почти не ощущается. Это как?— Ничего сложного. Если накрыть ее маной, можно вполне успешно скрыть.— Чего?— …?

И Люсиэль, и Киара смотрели так, словно не могли поверить в услышанное.

Скрыть всю ауру, просто накрыв себя маной?

Если бы это было так просто, если бы это мог сделать каждый, разве не все бы так поступали?

«Неужели маной можно управлять так вольно?»«Даже я и мечтать не могла о том, чтобы превратить ману в такой защитный барьер…»

Если вспомнить, она не могла уловить ауру Каина, пока он не оказался прямо перед ней.

Пусть Киара — другое дело, но то, что Люсиэль не чувствовала ее, было за гранью логики.

Но Каин сделал это возможным. Прямо сейчас, идеально контролируя ману!

— Ч-что вы такое говорите!?

В этот момент идущий впереди экзаменатор схватился за голову и закричал:

— О чем вы?! Почему Принц Принц и маркграф Эван, которые только что спокойно шли следом, внезапно исчезли?!— Не только они, исчезла и Эстель с административного факультета!— Может, на пути была развилка, и они разминулись?— Я ведь просил присматривать друг за другом! Проклятье! А-а-а-а!

«Мне конец». Глядя на отчаявшегося экзаменатора, Каин цокнул языком.

Это не твоя вина. Просто это академия, вот и всё.

Правда ведь, если вокруг слишком много статистов, описывать их утомительно?

Надо заставить их сбиться с пути, чтобы остались только главные действующие лица.

— П-послушайте, Каин!— Понял.— Сделайте одолжение…— Я сказал, понял.— Ты даже не выслушал, о чем речь?!

Очевидно же. Найти тех троих, кто исчез. Я и сам собирался это сделать.

Главный герой сбился с пути в академии и отстал от группы?

Это точно демоны. Пахнет. Пахнет демонами!

Каин развернулся, сразу приняв просьбу экзаменатора.

К нему тут же подошла Люсиэль.

— Прошу прощения, Каин. Если позволите, я хочу двигаться вместе с вами.— Эй? Погоди-ка. Тогда я тоже!

Что за дела. Чего это они все вдруг? Надо ведь меру знать.

Каин уже хотел отрезать «нет», но слегка передумал.

Во-первых, Киара. Чтобы выяснить оставшиеся детали «скрытой предыстории», нужен подходящий кризис.

Во-вторых, Люсиэль. Я ни за что не позволю отнять у меня моих демонов.

Но если сейчас удастся полностью «намотать» их на себя, потом будет проще.

«Больше никакого геморроя. Чем больше вокруг отбойников, тем лучше».

Раздумья короткие, решение быстрое, действия решительные.

Ответив, что «делайте что хотите», Каин снова начал волочить труп демона.

Командор, злодейка и «Бешеный пёс» идут искать главного героя.

Видел бы это младшенький. Каин усмехался, вспоминая нелепый сценарий.

В глазах окружающих он был мужчиной, который смеется, таская труп демона.

***

— Ха-а!

С победным кличем сверкнул меч, и один человек упал.

Сначала все закричали, но тут же перешли в восхищенный вздох.

Тот, кого все принимали за человека, заизвивался и превратился в демона.

Со всех сторон доносились возгласы: «Ну надо же, герой!», и раздались короткие аплодисменты.

— Так! Все, двигаемся в сторону факультета теологии!

Это был Сион, прошедший через бесчисленное множество битв с демонами на Юге.

Титул «герой» он получил, так как мог использовать и ману, и святую силу.

Но, кроме того, у него явно имелся опыт, достойный этого звания.

«Демоны-оборотни и демон ментального типа. Это случай, где святая сила — их слабость».

Ничего сложного. Если воссоздать святую силу, можно их выявить.

Даже если это «тюрьма иллюзий», она не может остановить такой факел, как герой.

Сион быстро собрал людей и эвакуировал их в безопасное место.

По пути он сталкивался с демонами-оборотнями и теми, что прятались в иллюзиях.

Даже рыцари терялись, но Сион ни на секунду не поколебался, срезая врагов.

— Помоωите! Демоны преслξдуют- а-а-а-а!— Врешь, источая зловоние! Не проведете меня, демоны!

Уничтожая демонов, Сион вспомнил записку Каина.

Вот оно что. Вот почему он велел так усердно стараться на экзамене!

Брат пытается проверить меня. Поэтому и держал всё в секрете.

Хочет увидеть, как я сражаюсь с демонами, которые, как он говорил, такая морока!

— Кха-а!!

Сион сделал всё, что в его силах. Очень старался уничтожить демонов.

Так он прошел вперед большое расстояние, как вдруг почувствовал чье-то присутствие.

Знакомая аура. Если он не ошибся, это командор ордена, Люсиэль.

— Брат Сион!— Командор!

Едва увидев друг друга, они воззвали к святой силе, чтобы подтвердить, что они не демоны.

Перед Сионом, который обменивался новостями, показался его старший брат.

— Брат Каин!— Вижу, ты неплохо сдаешь экзамен, как я и говорил.— Разумеется! Я старался соответствовать вашим ожиданиям, брат!

Сион гордо продолжил, как мальчишка, хвастающийся перед взрослым:

— Для начала я разделался с парочкой низших демонов!— Гм.

Низшие демоны. Ну да, сойдет.

В конце концов, он — герой, если не сможет одолеть даже низшего демона, то о чем вообще речь?

— А еще я встретил и уничтожил несколько средних демонов!— Хм-м…

Так значит, ты подъел моих демонов? Я ведь даже сам их не так много поймал!

Даже при том, что старался скрыть ауру и приманивал на труп демона…

Попадались лишь какие-то огрызки, так что у него на душе скребли кошки.

— О, кстати! Я узнал местоположение того, кто предположительно является высшим демоном, брат!

Кхе. Ну надо же! Мой младшенький. Вот это и есть герой!

Каин с довольным лицом похлопал Сиона по плечу.

----------

Вы сами построили эту тюрьму

Сначала Эстель шла вместе со всей группой.

Как именно получилось свернуть не туда и отстать — никто не понимал.

И почему рядом остались именно Эван и Принц — тоже.

Ответ, впрочем, был прост: так работал исходный сюжет.

Демоническая тюрьма воздействовала на эту троицу сильнее, чем на остальных.

Наваждение тянуло их в сторону, чувства становились резче, решения — всё менее разумными.

Выходом служила святая сила. Даже небольшого количества хватило бы, чтобы пробиться через туман.

Поэтому Святой и Герой сейчас, разумеется, находились далеко.

Мир расставил каждого именно туда, где никто не сможет легко сорвать испытание.

— Нет. Здесь тоже тупик.

— Вы уверены? Может, плохо посмотрели?

Эван раздражённо обернулся к Принцу.

— Тогда проверь сам.

— Вы всё грубее разговариваете.

— В академии мы все студенты, разве нет? С Эстель ты вроде тоже решил общаться проще. Почему от меня постоянно ждёшь, что я буду обращаться «Ваше Высочество»? Может, ещё руку тебе поцеловать?

Принц демонстративно фыркнул.

«Хотя ситуация действительно дрянь».

Вначале они точно шли за экзаменатором вместе со всеми.

Потом будто моргнули — и остались только втроём.

Лишь задним числом Принц понял, что на развилке они зачем-то выбрали противоположный путь.

Почему именно — никто не помнил.

— И что за фиолетовый туман?..

Эван услышал и усмехнулся.

В отличие от Принца, которого как важную персону Касена всегда держали подальше от фронта, маркграф воевал с демонами не раз.

— Это туман грёз. Демоническая магия, которая путает пять чувств.

— Туман грёз?

— Даже этого не знаешь? И это принц. Печально.

Принц едва не огрызнулся, но сдержался.

Сейчас Эван действительно разбирался в происходящем лучше.

— Хватит, — вмешалась Эстель. — Мы и так в опасности. Обязательно ещё друг с другом ругаться?

Эван скривился. Принц едва заметно усмехнулся.

Но самой Эстель было ничуть не легче.

С самого начала перед глазами мелькали призраки.

— Из-за тебя мы погибли. Только из-за тебя.

— Если бы не ты… если бы не ты, с нами бы этого не случилось!

Лица, которых она никогда не забывала.

Изорванные тела, кровь, рваные раны.

Они смотрели на Эстель и снова повторяли: ты виновата.

Она знала, что это ложь.

Эти люди никогда не сказали бы подобного.

Если они когда-нибудь встретятся снова, то наверняка только улыбнутся и спросят, как она жила все эти годы.

Эстель верила в их доброту сильнее, чем в любое наваждение.

«Нельзя поддаваться. Это всего лишь демоны».

С Эстель тюрьма пока не справлялась.

Зато два мужчины рядом медленно закипали.

— Так и будешь смотреть, как Эстель однажды покинет Касен? Архен — имперский принц. Эван — маркграф. Либерио — Святой. Никто из них тебе не уступает. Может, пора поставить её перед свершившимся фактом?

Шёпот всё сильнее давил на Принца.

Самый неприятный соперник стоял прямо рядом.

Он и так был уверен, что Эван добивается Эстель.

Страх потерять её именно из-за этого человека превращался в ярость, сколько ни пытайся её подавить.

— Принц Касена не так уж силён. Мечом владеет неплохо, зато с демонами почти не сражался. Сегодня может выпасть удобный шанс. Направь демона на него — и одним соперником станет меньше.

Эвана шёпот терзал ещё сильнее.

После прошлого нападения Эстель возненавидела его поступок. Если сейчас не убрать конкурентов, скоро ему вообще не останется места рядом с ней.

«Очнись, Эван. Ты воевал с демонами не раз. Не то что этот тепличный принц. Неужели поддашься обычному шёпоту?»

Он сможет сопротивляться.

Конечно сможет…

«Вас случайно не мучает любовная лихорадка?»

Перед внутренним взглядом всплыл мужчина, представившийся Болдом.

Лихорадка.

Именно так. Болезнь, которая началась с первой встречи с Эстель и никак не проходила.

Лекарство было одно — сделать её своей.

Эван нащупал в кармане крошечный стеклянный флакон.

Любовное зелье.

Болд уверял, что оно способно избавить от этой болезни.

Эван тогда потребовал прекратить нести чушь.

Но Болд поклялся, что не станет лгать маркграфу. Никакой платы не просил — только попробовать один раз. Если случится что-то плохое, Эван сможет найти и убить его.

В итоге флакон он всё-таки взял.

«Использовать или нет — решаю я».

Хотел сначала проверить на ком-нибудь, но Болд предупредил: порция одна. На новую уйдут годы.

А когда Эван спросил состав, ответ оказался ещё страннее.

Любовное зелье, мол, и сделано из чьей-то любви.

Эван снова сжал флакон в кармане.

И тут заметил удобный предлог.

После тяжёлого экзамена и долгой ходьбы Принц явно хотел пить и постоянно трогал горло.

— Держи.

Эван протянул ему одну из заранее взятых бутылей.

— Что это?

— Студент рыцарского факультета и даже воды на экзамен не взял? Сам же говорил, что здесь нет ни принцев, ни маркграфов — только студенты. А подготовиться не смог.

— Просто забыл.

— Пить будешь или нет?

Принц помедлил, затем буркнул благодарность и забрал воду.

Эван тут же достал маленький флакон и вылил содержимое во вторую бутыль.

После чего протянул её Эстель.

— Выпей.

— Мне не нужно.

— Неизвестно, когда дальше получится остановиться. Лучше сейчас.

Эстель не отвечала.

С каждым мгновением Эван нервничал всё сильнее.

Что, если она откажется? Что, если Принц что-то заметит?

— …Хорошо.

Эстель взяла бутыль и тихо поблагодарила.

Она уже поднесла воду к губам.

Ещё немного.

Совсем немного…

Хруст!

Лицо Эвана смяло ударом, и маркграф улетел в сторону.

Эстель застыла с бутылью у губ.

— А-а-а!

Откуда-то появился Герой — и сразу начал избивать Эвана.

***

— Брат, можно спросить?

Сион шёл рядом с Каином, сжигая святой силой фиолетовый туман.

— Спасение людей ведь не совсем ваша специализация.

— Совсем не моя.

— Тогда почему вы сами идёте? Можно было оставить это мне и командиру Люсиэль.

Место, где сидел предполагаемый демон высшего ранга, находилось совсем недалеко.

Сион уже чувствовал оттуда мощную демоническую силу — похоже, там находился центр Тюрьмы наваждения.

Раньше он хотел сразу атаковать, но рядом находились эвакуируемые люди. Вспомнив слова Каина — «веди себя как Герой» — Сион сначала вывел их.

— Местоположение демона высшего ранга я тоже примерно понял.

— И всё равно не пошли сразу?

Академию обязательно атакуют.

Но не потому, что слово «академия» само по себе притягивает бедствия.

Она притягивает события, потому что здесь учатся главные герои.

Академия без Эстель для демонов — всё равно что мясная солянка без мяса.

— Хочу кое-что проверить.

Главная героиня. Мужские герои. Академия. Экзамен.

Первое нападение нужно было, чтобы объявить: именно это место станет центром событий.

А второе, особенно во время экзаменов?

Вряд ли только затем, чтобы помешать студентам получить оценки.

«Обычно такие события нужны, чтобы закрепить отношения».

С кем-то героиня сближается, от кого-то отдаляется.

В гаремной истории это был бы момент, когда все окончательно очаровываются главным героем.

В ромфанте — время, когда начинают определяться роли мужских персонажей.

Если кто-то должен из простой одержимости скатиться в настоящее безумие, момент подходящий.

«И пора решить, что делать с маркграфом».

Если оставить Эвана как есть, он сойдёт с ума по главной героине и однажды предаст Империю.

Каин до сих пор не понимал, почему за ним тогда ушла такая толпа дворян.

— Сион говорил об одном демоне высшего ранга, — подумал он вслух.

Но сам Каин чувствовал две особенно вкусные ауры.

Обе — примерно в направлении, где потерялись главные персонажи.

Интересно, какую именно ромфантовую катастрофу он там увидит?

— Нашёл! — крикнул Сион.

Нашёл, значит.

Каин тоже уже понял.

— Сион.

— Да, брат.

— Помнишь, как я тебя избивал?

Сион побледнел.

— Конечно. Очень хорошо помню.

Как такое забыть?

Даже если десятки лет его больше ни разу не ударят, тот ад не забудется: боль была такой, что смерть казалась предпочтительнее.

— Впереди маркграф Эван. Сделай с ним то же самое.

— Что?

— Если, когда я вернусь, я ещё смогу узнать его по лицу, тогда вместо него побью тебя.

Сион сорвался с места ещё до конца фразы.

Удар ногой прорезал воздух и врезался Эвану точно в лицо.

Каин удовлетворённо кивнул.

Там работает человек, который точно не схалтурит.

А он пойдёт дальше.

Прячься лучше, демон.

Я уже иду.

----------

Вы сами построили эту тюрьму

Люсиэль и Киара окончательно потеряли нить происходящего.

Они только что шли за Каином — и вдруг он исчез.

Начали искать, но тут возникла проблема куда громче.

— Кхе-е!..

— Брат Сион! Что вы делаете?!

— Принц! Помогите его остановить!

— Я?!

— Я вообще бесполезная герцогская дочь без боевой силы! Кто ещё?!

Принц опомнился и бросился помогать.

Сион тем временем избивал Эвана без малейшей жалости.

Принц пытался его оттащить, но в одиночку почти ничего не мог сделать.

Эстель так и стояла с бутылью воды у губ, не понимая, что случилось.

«Что вообще происходит…»

Люсиэль глубоко вдохнула.

Господин Каин наверняка исчез не просто так. У него всегда есть причина.

Значит, пока следует разобраться здесь.

Она машинально осенила себя знаком веры и подошла помогать Принцу.

Если уж кого-то и хватит сил удержать Героя, то командира Ордена святых рыцарей.

— Почему он вообще на него напал? Это из-за тумана грёз?

— Тумана грёз?

— Эван сказал, что этот фиолетовый туман — демонический туман грёз.

— Нет. Это Тюрьма наваждения. Намного более сильная ментальная магия.

— То есть он ещё и этого не знал?

Принца захлестнула новая волна злости.

Эван смотрел на него как на идиота, хотя сам толком не разбирался?

Руки Принца, удерживавшие Сиона, подозрительно ослабли.

Герой сразу начал бить ещё активнее.

— Ха… ха…

Киара, непривычная к таким забегам, тяжело дышала.

Жарко. Тяжело. И ужасно хочется пить.

Её взгляд упал на бутыль в руках Эстель.

— Ты это пить собираешься?

— Что? А… хотите?

Киара уже протянула руку — и остановилась.

Неприятное чувство.

Может, просто потому, что не хочется быть обязанной Эстель?

— Брат Сион, прекратите! Почему вы вообще его избиваете?!

— Если плохо сделаю, меня самого убьют, командир! Ха-а!

— Что за бред?!

Фиолетовый туман клубился вокруг, но не мог приблизиться вплотную к группе.

Шесть человек, каждый по-своему, шли наперекор роли, которую им приготовил мир.

Откуда началось это течение против сюжета, объяснять уже не требовалось.

***

Каин шёл в направлении, которое указал Сион.

Туда, где кожа сама чувствовала источник чудовищной демонической силы.

Главные герои. Академия. И большая добыча, прыгнувшая прямо в заранее выставленную ловушку.

С каждым шагом голоса становились отчётливее.

— Пожалуйста… спаси. Мне больно. Очень больно!

Тюрьма наваждения цеплялась не только за желания.

Она читала обрывки памяти и выбирала самое болезненное.

Потом ковыряла рану, превращала сожаление в новое желание — и затягивала глубже.

— Мои ноги! Руки! А-а-а!

Видение было отвратительно подробным: из разорванного живота выпадали внутренности, человек отчаянно пытался собрать их обратно.

Долго он всё равно не проживёт. Кровопотеря или шок.

Сестрёнка, тебе надо было писать тёмное фэнтези. Вот там подобное выглядело бы уместнее.

В одном углу — розовая романтика. В другом — кишки и бойня.

Сколько людей вообще должно выжить, чтобы потом наслаждаться великой силой любви?

Каин понимал замысел.

Нужно поднять ценность мужских персонажей.

Принц, Герой, наследник, маркграф, Святой — все обязаны красиво сражаться с демонами.

Политическая драма с внешним врагом действительно интереснее обычной дворцовой возни.

Но только если читаешь её снаружи.

— Наконец-то вы пришли! Командир, спасите нас!..

Навстречу выбежал знакомый солдат.

Каин разбил ему голову, даже не замедлив шага.

Люди умирают.

Мёртвые не возвращаются.

Все эти лица из его памяти погибли в боях с демонами.

Им не место здесь. Использовать их лица — само по себе оскорбление.

Он не станет называть их смерть прекрасной или славной. Смерть пуста и бессмысленна.

Но до последней секунды они не просили пощады.

Мы будем убивать демонов до конца. Пока не умрём мы — или они.

— Думаете, такие люди будут рыдать, что им больно? Просить меня спасти их?

Они бы потребовали убить ещё одного демона.

Все до единого.

Поэтому Каин убивал.

Ещё одного. И ещё.

Товарищи ждут по ту сторону смерти и наверняка спрашивают, где их доля.

Он отправит им всех оставшихся демонов.

— Пожалуйста… почему? Почему это не работает?

Потому что вы выбрали неправильную память.

Хотите лезть в голову — смотрите внимательнее.

Хотя, может, демону это и правда тяжело.

Почти в каждом воспоминании Каина демонов рвут на части, ломают конечности, вырывают сердца и головы.

Неужели самим демонам неприятно смотреть, как умирают их сородичи?

Какие же вы тогда демоны.

Настоящий демон должен драться до конца, даже если сходит с ума и умирает.

— Невозможно… Он выжал всю кровь из моих сородичей… Командир Каин, не бросайте нас. Останьтесь. Сражайтесь вместе с нами… Как он вообще держится под такой демонической силой?..

Голоса и видения путались между собой.

Демоническая сила действительно была необычайно мощной.

Похоже, она связана с теми демонами, которые недавно сами лишили себя жизни.

Иначе чужие голоса не смогли бы так долго держаться рядом с Каином.

— Умри!

Из тумана сразу с нескольких сторон рванули демоны.

Обычный человек в этой тюрьме терял ориентацию и скорость реакции. Даже рыцарь здесь становился почти простым солдатом.

Но Каин продолжал идти, будто вокруг обычный коридор.

Он перехватил первого демона за шею и осмотрел его. Похоже, эти твари были прихвостнями демона высшего ранга, засевшего в центре тюрьмы. Затем одним движением раздавил всё выше плеч.

Кровь брызнула на лицо. Каин машинально слизнул каплю с губ и отбросил тело.

Фиолетовый туман становился настолько плотным, что впереди исчезали даже силуэты.

Демоническая сила уже давила не только на разум, но и на тело.

Из-за этого твари в засаде бросались снова и снова.

Среди них были не только демоны низшего ранга. Несколько демонов среднего ранга тоже ждали удобного момента.

Их атаки могли убить любого, кто пропустит хотя бы одну.

Каин не пропускал.

— Уже иду.

Он ломал их одного за другим и продолжал двигаться вперёд.

— Потерпи ещё немного.

Где-то впереди билось сердце демона высшего ранга — всё быстрее, всё тревожнее.

Почти рядом.

Каин прорвался через стену маны, и навстречу сразу выстрелила рука, острая как клинок, прямо в сердце.

Атака была быстрой и точной.

Каин лишь чуть повернул корпус, зажал руку демона у бока и провернул.

Хруст.

— А-а-а!

Рука демона высшего ранга и без того была крепкой, а теперь ещё и усилена демонической силой — такая не пострадала бы даже при ударе о сталь. И всё же она с хрустом сломалась и безвольно повисла.

Каин провёл пальцем по губам, пробуя кровь, и внимательно посмотрел на новую добычу.

— Невозможно! Каким бы сильным ты ни был, у человека есть предел! Так не бывает!

Даже огромная чаша не вместит море.

Демон только что заливал этого человека такой концентрацией маны, от которой можно было задохнуться насмерть.

Он должен был хотя бы сломаться.

Почему продолжает двигаться как ни в чём не бывало?

Демон снова выплеснул иллюзии.

— Командир! Это я! Почему вы?..

— Нам нужна помощь! Мы все погибнем!

Потерпите.

Сегодня Каин отправит к ним ещё несколько демонов.

Заодно и остальных потом пришлёт.

Он разбивал видения одно за другим и шёл к самому центру.

Навязчивую демоническую силу, цеплявшуюся к сознанию, будто откусывал и отбрасывал.

— Стой! Человек, стой! Я могу кое-что сказать!

Демон судорожно попытался ослабить давление тюрьмы.

— Если убьёшь меня, она никогда не исчезнет! Моя сила полностью синхронизирована с этой тюрьмой. Пока я сам её не сниму, даже святая сила не очистит всё до конца!

Он не лгал.

Этот демон высшего ранга почти полностью пожертвовал боевой мощью ради Тюрьмы наваждения.

Сам по себе он был слаб, зато построенная им ловушка стала чрезвычайно прочной.

Её нельзя полностью уничтожить. Нельзя выбраться. Даже смерть создателя ничего не изменит.

Тела и души будут блуждать здесь, пока…

— Отлично.

Демон замолчал.

Каин вырвал ему руку целиком.

— Вы ведь сами построили эту тюрьму? Хорошо. Я останусь.

Можно пожить здесь месяц и спокойно разбирать демонов по частям.

Глядишь, где-нибудь на середине сам начнёшь умолять о смерти и снимешь ловушку.

А если правда нельзя очистить всю ману — тоже не страшно.

Есть главные герои. Есть академия. Здесь всегда находится какое-нибудь решение.

Не найдётся — ещё лучше.

Оставшаяся демоническая сила станет приманкой и усилителем для следующих тварей.

Если враги хотят устроить себе событие с усилением, Каин только за.

— Чего замер? Я же сказал, останусь. Не бойся. Дальше постараюсь аккуратнее.

Демон тихо застонал.

— Сначала пальцы. Потом все зубы. Потом буду снимать мясо по кусочку.

Но убивать не стану.

Каин сделал шаг ближе.

— Подожди! Сделка! Давай заключим сделку! Тебе нужны мои сородичи, верно? Я скажу, где они! Всё, что знаю!

Каин остановился.

Демон увидел в этом надежду.

— Всё расскажу. Ты только отпусти меня. Тогда сможешь убить ещё больше демонов!

Каин молчал.

— Ну? Разве этого мало за мою жизнь? Если не веришь — хотя бы выслушай!

— Хорошо. Решил.

На лице демона уже появилась улыбка.

В следующую секунду пять пальцев оторвались и покатились по земле.

Демон попытался закричать, но Каин ударом ноги размозжил ему рот.

— Всё думал, с какого пальца начать. Пожалуй, проще сразу со всех.

Он с самого начала даже не слушал предложение.

----------

Вы сами построили эту тюрьму

— Вот же не везёт…

Эльсир стояла, скрестив руки, и ждала гостей.

Союзники обещали всё обсудить и прислать представителей. Обсуждали подозрительно долго.

«Выберите уже кого-нибудь. Что там можно решать столько времени?»

Иногда становилось понятно, почему люди одним словом «иные народы» сваливали их всех в одну кучу и раздражались.

Стоило бы научиться хоть иногда договариваться без соревнования в гордости.

Отношения между нечеловеческими народами и без того были известны всему континенту.

Эльфы считали себя первыми и совершенными творениями Бога.

Зверолюди гордились дикой кровью и смотрели сверху вниз на обоих соседей.

А дворфы презирали тех и других за то, что руки растут не из того места, зато требования к вещам огромные.

Наверняка и сейчас «совещание» свелось к спору, кого именно отправить.

Хорошо хоть не спорили целый год.

По дороге застучали колёса.

Имперская карета сбросила скорость и остановилась у станции.

Эльсир подошла. Дверь открылась, и на землю Империи спустились двое.

— Должен признать, Империя умеет принимать гостей.

— Меня укачало. Ещё немного — и вырвало бы прямо в карете.

— Потому что привыкли передвигаться как зверь. Попробуйте хотя бы ездить верхом.

— Зачем мучить лошадь? У меня свои ноги есть. На них и побегу.

Тот, кто брезгливо цокнул языком из-за «отсутствия достоинства», был представителем эльфов.

«Сын главы Тайного совета, да? Прислали самого хлопотного».

Королевская линия эльфов угасла много лет назад.

Но Тайный совет, некогда служивший при короне, сохранился и после исчезновения монархии.

А этот юноша — Гамильтон, старший сын нынешнего главы совета.

— Госпожа Эльсир. Вы всё-таки встретили нас.

— Добро пожаловать, Гамильтон. Я почти была уверена, что пришлют именно вас.

— Разумеется. Как старший сын главы Тайного совета я обязан подать пример.

Какой ещё пример.

Тебя половиной силы выгнали из дома за вечные выходки.

В мире людей хотя бы можно натворить дел и не опозорить собственный народ слишком сильно.

Учитывая прежние отношения с человечеством, какой-нибудь скандал даже можно будет обратить в пользу.

— Всю дорогу нёс высокомерную чушь. Меня от него и тошнило, — заметила девушка рядом.

Она была племянницей верховного вождя зверолюдей.

Родителей потеряла во время нападения демонов и выросла у дяди. По крови племянница, по факту — почти дочь.

— Рада знакомству. Ты ведь Эльсир?

— Да. А вы, госпожа…

— Какая ещё «госпожа». Жуть. Просто Рен.

Звериные уши на макушке дёрнулись несколько раз.

Теперь все представители иных народов, которым предстояло учиться в Континентальной академии, наконец прибыли.

Как и было оговорено, Эльсир сразу повела их к академии.

— С людьми всё согласовано? — спросил Гамильтон.

— Да. Вы оба будете почётными гостями.

— Отлично.

— Но официально вы студенты. Не забывайте об этом.

Времена, когда люди превращали иные народы в рабов, закончились.

И именно поэтому теперь нужно было выстраивать отношения на равных.

Гамильтон и Рен представляли свои народы. Любая глупость ударит не только по ним самим.

— По дороге вам наверняка объяснили: Континентальная академия — не просто школа. Это символ единства Союза, и здесь постоянно будет политика.

— Отец прожужжал мне все уши, — вздохнул Гамильтон. — «Не задирай человеческих дворян. Наоборот, сближайся с ними». Можно было не повторять.

Я бы с удовольствием не повторяла, наш драгоценный молодой господин.

Но именно тебе нужно повторять всё дважды.

— Не только дворян. Не грубите вообще никому из людей.

— Странно. У людей ведь тоже есть сословия. Они сами обращаются с простолюдинами как хотят. Почему я обязан уважать тех, кого они сами не уважают?

Эльсир почувствовала нехороший холод вдоль позвоночника.

Началось.

— Это точно эльф? — Рен посмотрела на него как на больного. — Вы нас, зверолюдей, тупыми зовёте, а по-моему, ты ещё хуже.

— Что вы сказали? Зверолюдка собирается оценивать интеллект эльфа?

— Тебе же объяснили. В академии есть не только обычные простолюдины.

— В смысле? Разве все простолюдины там не студенты?

Рен медленно посмотрела на Эльсир.

Точно можно было пускать этого человека в академию?

Он же тупее половины наших воинов.

Эльсир мысленно согласилась.

Она и раньше слышала, что сын главы Тайного совета совсем не похож на достойного наследника.

Но что поделать. Его выбрал сам глава.

Да и сама Эльсир многим была обязана этому человеку, чтобы просто отказать.

— Слушай внимательно, — вздохнула Рен. — В академии есть ещё один простолюдин, который не просто студент.

Она даже начала объяснять жестами, как учитель ребёнку.

— Каин. Имя-то хоть слышал?

— А я обязан знать имена людей?

Рен уставилась на него.

— Ты сейчас шутишь?

— Я совершенно серьёзен, зверолюдка Рен.

— Бедный Тайный совет…

Эльсир поспешно вмешалась.

— Убийца демонов. Это прозвище вам знакомо?

— А. Убийца демонов! Слышал. Говорили, среди людей есть кто-то довольно сильный. Его зовут Каин?

— Да. И не «довольно сильный». Намного сильнее, чем вы сейчас представляете.

— Я думал, люди преувеличивают. Им вообще трудно верить.

Эльсир решила больше ничего не объяснять.

Увидит — поймёт.

Что глава Тайного совета вообще делал вместо воспитания сына?

— Ты здесь уже давно, — повернулась Рен к Эльсир. — Каина видела?

— Видела.

— И как? Правда настолько силён? Прямо подавляющая сила, другой уровень, всё такое?

— Что бы вы ни вообразили, будет слабее реальности.

Глаза Рен загорелись.

Она уже мечтала встретиться с Каином и поговорить о сражениях.

Очень по-зверолюдски.

Но рекомендовать такую беседу Эльсир не стала бы.

Для Каина бой — не развлечение.

Это причина существовать. Цель жизни. Что-то настолько естественное, как дыхание.

— А долго ещё до академии? — спросил Гамильтон.

— Почти приехали.

Эльсир уже собиралась указать на огромный город впереди и в шутку поздравить их с началом студенческой жизни…

Но замолчала.

Рен тоже сразу перестала улыбаться.

— Что? Почему вы… А?

Гамильтон почувствовал последним.

И показал на академию, которую всё быстрее затягивал фиолетовый туман.

На источник отвратительной демонической силы.

— Вот же не везёт…

После прошлого нападения Империя была в ярости.

Священная держава клялась, что теперь демоны и близко не подойдут. Империя выделила землю, сильнее всех вложилась в строительство — и спустя несколько месяцев академию всё равно прорвали, с жертвами и разрушениями.

«А потом я на совещании ещё уверенно сказала, что после присоединения наших народов такого больше не повторится…»

Они не владели святой силой, зато обладали куда более острыми чувствами.

Особенно эльфы прекрасно замечали грязную демоническую энергию.

Даже будучи полукровкой, Эльсир чувствовала её превосходно.

И на том самом совещании заявила: теперь демоны точно не смогут подобраться незамеченными.

«И стоило мне отойти на один день. Даже не день — на несколько часов…»

Люди, кажется, называют это «мир специально издевается»?

Вот теперь Эльсир полностью понимала выражение.

— Ты говорила, академию уже атаковали? — спросила Рен.

— Да.

— А теперь опять?

— Да.

— Значит, могут напасть ещё раз?

— Видимо.

— О-о-о!

Похоже, не один Гамильтон здесь был ненормальным.

Какое ещё «о-о-о». У Эльсир внутри всё умирает.

— Госпожа Эльсир, нам-то ничего. Вам, наверное, надо идти туда?

— Я как раз хотела попросить разрешения. Не возражаете?

— Конечно нет, — ответил Гамильтон.

— Эй, убери это «зверолюдка» и зови меня Рен. И да, иди быстрее. Только… я с вами не могу? Тоже хочу попробовать подраться с демонами.

— Если опыта нет — нет.

— Тц.

Оставив обоих у дороги, Эльсир развернулась к академии.

По ощущениям с Люсиэль пока всё было нормально.

Две звезды-близнецы делили телесные ощущения независимо от желания.

А когда одна переживала сильнейшие эмоции, связь становилась ещё ярче.

Если бы Люсиэль действительно оказалась в смертельной опасности, Эльсир уже почувствовала бы.

«Хорошо. Люси, жди. Старшая сестра сейчас…»

Грохот!

Часть академии обрушилась.

Эльсир моргнула.

Рен тоже.

Гамильтон присвистнул.

***

В последнее время Вильгельму казалось, что мир выглядит совсем иначе.

Стань наследным принцем. А потом — императором.

Когда Каин впервые сказал это, Вильгельм сразу отказался.

Но человек удивительно быстро привыкает к мысли о власти.

«Наследный принц. Я. Тот самый человек, которого годами звали распущенным вторым принцем».

Первыми вспоминались дворяне, которые над ним смеялись.

Некоторые прямо в лицо позволяли себе оскорбления.

Вильгельму тогда было всё равно. Раз он решил жить как ничтожество — пусть говорят.

Чем сильнее он изображал распущенного идиота, тем откровеннее становилось презрение.

«А потом появился этот псих».

Даже вспоминать страшно.

Без преувеличения — в тот день Вильгельм решил, что лучше умереть.

Избиение закончилось, но кошмар нет.

После него Бешеный пёс постоянно таскал принца за собой и заставлял делать всю грязную работу.

В какой-то момент Вильгельм даже начал смеяться над собой: стал псом Бешеного пса.

Но странным образом именно тогда всё начало меняться.

Исчез распущенный придурок. На его месте постепенно появился второй принц Империи.

Дворяне, которые прежде презирали его, теперь следили за каждым словом и избегали встречаться взглядом.

Вильгельм не стремился к этому. Он просто хотел выжить.

Не хотел снова получить по лицу. Хотел жить. Каин, чёртов псих.

И всё же репутация разворачивалась на сто восемьдесят градусов.

Многие по-прежнему не доверяли ему, но открыто презирать перестали.

Часть прежних сторонников даже вернулась.

А теперь Вильгельм действительно претендовал на место наследника.

«Старший брат всё ещё выше меня. И за Археном стоит много знати…»

Но шанс есть.

Бывший распущенный принц вполне может стать наследным.

Говорить, что власть совсем не манит, — лицемерие.

Однако Вильгельм улыбался сейчас не только поэтому.

Самое сладкое — наблюдать, как полностью меняются чужие взгляды и правила, по которым тебя оценивают.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Дверь распахнулась. Слуга буквально вкатился внутрь.

— Академия! Континентальная академия!..

Вильгельм замер.

Желудок внезапно заболел так, будто его ударили изнутри.

----------

Это вообще не роман про академию

Вообще-то гости от других рас изначально направлялись в Континентальную академию.

Только вот в каком состоянии теперь находилась академия, куда им предстояло ехать?

На неё снова напали демоны. И снова разнесли почти наполовину.

В итоге обоих гостей пригласили не в академию, а в императорский дворец.

— Вот мы и встретились, человеческий принц человеческой Империи!

— …

— Я Гамильтон Дери фон Вайз, сын самого мудрого и прозорливого эльфа, возглавляющего Тайный совет!

— …

Лучезарно улыбавшийся Гамильтон наклонился к Эльсир и шёпотом спросил:

— Госпожа Эльсир, у людей при первой встрече принято молчать?

Да конечно. Он просто сейчас от изжоги помрёт.

Председатель Тайного совета вообще сына не воспитывал? Что с этим парнем не так?

Эльсир заставила себя успокоиться и кашлянула.

— Кхм. Ваше Высочество второй принц Вильгельм? Это Гамильтон. Он переводится в Континентальную академию и, как сын главы Тайного совета, станет первым студентом от эльфов.

— …Понятно. Рад знакомству, Гамильтон.

— Наконец-то вы мне ответили! Я тоже рад знакомству!

Он схватил Вильгельма за руку и принялся трясти её так, будто встретил старого друга.

Эльсир уже глазами просила его угомониться, но Гамильтон не останавливался.

Наоборот, с восторгом оглядывался по сторонам:

— Ха-ха-ха! Так вот как выглядит человеческая Империя!

А человек перед ним, между прочим, наверняка уже сгорел изнутри из-за очередного разгрома академии.

К этому моменту Эльсир пришла в голову одна вполне правдоподобная догадка.

Может, глава Тайного совета вовсе не воспользовался положением, чтобы пристроить сына в академию.

Может, он просто нашёл место, куда можно сослать одну огромную обузу.

— Добро пожаловать, Гамильтон. А вторая гостья?

— Я Рен. Приехала учиться от зверолюдей. Рада знакомству. Ты, получается, сын главного вождя Империи?

— …

Вильгельм тяжело, совершенно не скрываясь, вздохнул.

Один до невозможности жизнерадостный. Вторая — до невозможности прямолинейная.

Изжога уже превращалась в пожар.

Может, другие расы специально прислали этих двоих, чтобы свести его в могилу?

А может, недовольные им дворяне тайно попросили.

Надо будет отправить спецотряд и всё проверить. Вильгельм принял решение немедленно.

— Кстати, человеческий принц человеческой Империи…

— Просто «Ваше Высочество».

— Хорошо. Ваше Высочество, академию ведь разнесли. Нас туда вообще пустят?

Гамильтон без предупреждения ударил ровно по больному месту.

Лицо Вильгельма дёрнулось.

Академия.

Точно. Проклятая Континентальная академия.

Место, куда зачем-то согнали Святого, принца, Героя и ещё бог знает кого.

Учреждение, против которого он возражал до последнего, а Союз всё равно продавил.

Место, которое почему-то поддержал даже Каин.

— Ф-фух…

Вильгельм бесчисленное количество раз предупреждал: демоны обязательно выберут академию целью.

Но влиятельные люди Союза каждый раз отмахивались и требовали продолжать.

Особенно уверенно выступала Священная держава: мол, там будут Святой, святые рыцари и жрецы, так что бояться нечего. Стоит демонам приблизиться — их сразу почувствуют.

И чем всё закончилось?

Демоны явились именно туда.

А административный факультет вообще перестал существовать.

Правда, его снёс не демон, а Каин, но сейчас это было несущественно.

— Академию открыли заново в том числе благодаря обещаниям ваших народов.

От бесцветного голоса Вильгельма Эльсир кашлянула и отвела глаза.

Спросить: «Каким ещё моим обещаниям?» — она не решилась.

Становиться первым эльфом в истории, которого избил имперский принц, не хотелось.

— Как так вышло? Вы же хвастались своими чувствами. Говорили, что в этом вам почти нет равных.

— Понимаю, прозвучит как оправдание… Но именно в день нападения, именно в тот час, я ушла встречать вот этих двоих.

— Разве Империя не могла принять их сама?

Эльсир улыбнулась так, словно говорила: «Ну зачем вы спрашиваете то, что и сами прекрасно понимаете?»

И Вильгельм действительно понимал.

Когда-то люди обращали другие расы в рабство. Давно, отношения с тех пор формально уладили, но теснее они от этого не стали.

И вот в Империю приезжают молодые гости других народов.

Если встречать их отправятся имперцы, а потом гости скажут, что чувствовали страх и давление, возразить будет нечего.

Куда безопаснее поручить встречу соплеменникам и не создавать дипломатическую проблему из ничего.

— Простите, Ваше Высочество. В следующий раз я правда буду следить как следует.

— В следующий раз…

Меньше чем за полгода академию атаковали дважды.

В нормальной ситуации её следовало немедленно закрыть.

Только стоило разойтись новостям о нападении, как представители Союза снова сбежались — и начали доказывать прямо противоположное.

— На Континентальную академию дважды напали демоны? Значит, мы дважды их отбили! Да это же лучшая пропаганда, какую только можно придумать!

Послушать их — так можно подумать, будто Союз самолично перебил всех демонов.

Нет, совсем без пользы от них не обошлось. В этот раз Священная держава действительно постаралась: Святой, жрецы и святые рыцари во главе с ним сдерживали Тюрьму наваждения.

Но точку опять поставил Каин.

И академию заодно опять поломал, но это уже детали.

— Если мы сейчас откажемся от академии, это будет всё равно что признать победу демонов. Наоборот, нам нужно продолжать любой ценой. И для настроений народа это будет лучше.

Если отбросить красивые слова, всё упиралось в гордость.

Если сейчас отступить, получится, что мы всё это время упрямо продвигали идиотскую затею. Нет уж.

Академия должна работать. Обязательно.

Деньги? Мы дадим. Сделаем всё, чтобы Империя больше не несла убытки.

Только, пожалуйста, не закрывайте академию, которую построили на имперской земле. Ни за что.

— Хорошо. В следующий раз, пожалуйста… очень прошу… постарайтесь не допустить ничего подобного.

Вильгельм сдался.

Что ни скажи, какой аргумент ни приведи — его всё равно не услышат.

Снова заведут про гордость Союза и про символ единства.

Да ну их.

Ладно. Только деньги платите сами.

В тот день, когда прекратится финансирование, академия закроется.

— Раз уж об этом заговорили, Ваше Высочество…

Эльсир решила предложить нечто вполне практичное.

— А почему бы просто не поселить этого Каина в академии?

— …Вы сейчас серьёзно?

«Ты совсем с ума сошла?» — едва не сорвалось у Вильгельма с языка.

Ты не видела, как он вместе с демонами чуть не убил саму академию?

Поселить его там? Через три дня половина студентов будет лежать избитая.

— Сейчас ведь лучше Каина демонов никто не убивает. Вот я и подумала.

— Не надо. Если Каин заявит, что будет постоянно жить в академии, Союз поднимет такой вой, что мало не покажется. Да и сам он первым спросит, какого чёрта ему там делать.

Странно. А ведь он и так появляется там каждый раз, стоит всем начать о нём забывать.

Вот и в этот раз: появились демоны — и он тут как тут.

Может, Каин на самом деле любит академию и переживает за неё сильнее всех?

— Кроме того, Каин к этому времени уже должен был покинуть Империю.

— Что? Вот так внезапно? Только не говорите, что он решил больше здесь не оставаться…

— Нет, не в этом смысле.

Пообещал сделать меня наследным принцем и куда-то денется? Ещё чего.

— Он отправился через магический круг.

— А-а. Понятно. Через круг… Через круг? Значит, далеко собрался?

Вильгельм поморщился так, будто живот заболел от одной мысли о пункте назначения.

А затем назвал место, которого Эльсир совершенно не ожидала.

— В Священную державу.

***

У всего на свете есть откат.

На академию напали демоны. Главные герои этих демонов победили.

Убивал их в основном другой человек, но факт остаётся фактом: демоны исчезли.

Значит, какое-то время академию можно оставить без присмотра.

А если всё-таки что-то случится — там остался Герой.

— Старший брат. Может, теперь всё-таки скажете зачем?

Сион с улыбкой крутился рядом с Каином.

— Зачем что?

— Благодаря тому, что я избил имперского маркграфа, меня теперь фактически держат в академии под домашним арестом. Все спрашивают причину, а я же не могу сказать, что вы приказали.

Если бы Сион тогда спросил: «А зачем?», Каин собирался избить его прямо на месте.

Пусть в будущем Эван и слетит с катушек, сейчас он всё ещё один из главных мужских персонажей.

А у героев ромфанта есть свои границы, которые они друг для друга не переступают.

Поэтому Каин решил проверить, насколько далеко нынешний Герой готов зайти.

Результат его устроил. Сион выполнил приказ без лишних вопросов.

Но расслабляться рано.

Настоящая главная героиня — Эстель — сама по себе жульничество.

Сейчас Сион вроде держит голову на плечах, но кто знает, когда его снова переклинит.

Так что это можно считать ещё одной проверкой на будущее.

— Пока меня нет, работай как следует. Вернусь — проверю.

— А «проверю» точно не значит «просто изобью»?

— Если хочешь, могу и так.

— Счастливого пути, старший брат! Я буду стараться, только потом бейте помягче!

Каин хлопнул его по плечу — так же, как когда-то Вильгельма после завершения его «перевоспитания».

По-своему это означало: верю.

Сион, кажется, понял и тоже перестал шутить.

Выйдя из академии, Каин присоединился к уже ожидавшей его спутнице.

— Давно ждёте, командир Люсиэль?

— Нет! Только что пришла!

Враньё.

Люсиэль стояла здесь уже целый час.

И только она сама знала, насколько сильно колотилось сердце всё это время.

— Я и правда… вместе с господином Каином отправлюсь в Священную державу…

— Что вы сказали?

— Н-ничего! Ничего не сказала!

— …Тогда идём. Пока Святой не передумал нас отпускать.

Хотя никакого разрешения Каин у него и не спрашивал.

Просто поставил Либерио перед фактом.

Мне нужно в Священную державу. Нужны проводник и человек, который за меня поручится. Возьму с собой командира Люсиэль. Имей в виду.

Лицо Либерио в тот момент буквально говорило: «Что за…»

Каину было всё равно.

Следующая атака демонов всё равно должна была случиться не в академии, а в Священной державе.

— Пожалуйста! Кх… Пожалуйста, человек! Л-ладно! Сначала информация! Мои сородичи проникли в Священную державу. Там скоро что-то случится! Этого достаточно? Если оставишь меня в живых, я расскажу ещё больше!..

Что демон говорил дальше, Каин не запомнил.

Потому что успел раздавить ему голову раньше.

Но главное было ясно: следующее событие произойдёт в Священной державе.

— Господин Каин!

Они уже собирались войти в магический круг, ведущий туда, когда сзади подбежал запыхавшийся слуга Вильгельма.

— Его Высочество второй принц велел передать вам это!

Каин принял предмет, посмотрел — и неожиданно улыбнулся.

Потом показал большой палец, словно отвечая: не переживай.

Вильгельм передал ему одноразовый артефакт с записанным голосом.

А содержание было до смешного в его духе.

— Очень тебя прошу, Каин. Раз уж так вышло, разнеси в Священной державе хотя бы столько же, сколько разнёс у нас в академии.

Потому что если подумать, совсем несправедливо, что достаётся только Империи.

— Будет сделано, Ваше Высочество.

Он и сам собирался именно этим заняться.

----------

Это вообще не роман про академию

Убийца демонов Каин направляется в Священную державу!

Новость разлетелась по её руководству быстрее пожара.

Первая реакция у большинства была вполне предсказуемой: какого чёрта ему здесь понадобилось?

В Бога он даже не верит, зато его смеют называть Десницей Бога.

Кощунство. Недостоин он такого имени — давно пора от него отказаться.

А если уж носит, то хотя бы явился бы в Священную державу как положено.

Преклонил бы колени и поклялся отныне исполнять возложенный Богом долг.

Пообещал бы именем Бога закончить оставшиеся битвы этой священной войны.

Вот тогда и мог бы нести имя Десницы Бога!

— Я бы вообще запретил ему въезд. Зачем нам принимать подобного человека?

— А что прикажете делать? Святой разрешил, командир Ордена святых рыцарей ещё и сопровождает его. Повода отказать у нас нет. Совсем нет.

Святой уступал по значению лишь самому Первосвященнику и был одной из важнейших фигур Священной державы.

А командир Ордена, пусть и полукровка-эльф, сама обратилась к их вере и тем самым немало польстила национальной гордости.

Если оба согласились на приезд Каина, теперь выставить его за дверь значило унизить сразу двоих.

Поэтому руководство Священной державы скрепя сердце объявило, что, как служители Бога, они приветствуют гостя.

Решение передали Люсиэль, а через неё — Каину.

— Какая разница, приветствуют они меня или нет?

Даже если бы въезд официально запретили, он всё равно ответил бы: «Да пошли вы» — и вошёл.

В Священной державе прячутся демоны.

Его демоны.

Кто вообще посмеет встать между ними?

— С возвращением, командир. И… добро пожаловать, брат Каин.

Когда Каин и Люсиэль наконец прибыли, встречать их вышел один из кардиналов.

Будь его воля, прислал бы первого попавшегося жреца. Но пренебречь Святым и командиром Ордена он не мог.

Каин оставался крайне неудобным гостем, однако гостем всё же был.

Хотя лицо кардинала не до конца скрывало мысли.

Только попробуй сказать что-нибудь неуважительное. Я ухвачусь за это и унижу тебя так, что мало не покажется.

— Благодарю за приём, Ваше Преосвященство.

— …?

Только Каин, как уже говорилось, не был бешеным псом, который бросается на всех подряд.

Он был настоящим бешеным псом: выбирал самый важный момент, вцеплялся в самое больное место и уже не отпускал.

Зачем самому показывать противнику слабость и устраивать бессмысленный скандал? Так делают идиоты.

Сначала нужно добиться положения, в котором после твоего погрома противник вообще ничего не сможет сделать в ответ.

Вот это уже умение.

И именно этим настоящий бешеный пёс отличается от дешёвой подделки.

— Командир, вас тоже приветствую с возвращением. Надолго останетесь?

— Как только закончим дела, сразу вернусь к Святому.

— Понятно.

Странно.

По слухам этот псих должен был с порога вести себя нагло.

Кардинал с досадой прищёлкнул языком про себя и повёл гостей дальше.

— Не думал, что командир оставит Святого и будет сопровождать другого человека.

— Святой сам это разрешил.

— Я слышал, на академию напали уже дважды. Демонов и в этот раз уничтожили, но разве там теперь безопасно?

Вопрос звучал просто, но смысл был понятен.

Тебя отправили охранять Святого. Почему ты вернулась вместе с Каином?

И не кроется ли за возвращением какая-нибудь другая причина?

— Господин Каин прибыл в Священную державу. Я решила, что сопровождать его должна именно я.

— Ну… совсем лишённым смысла это не назовёшь.

Кардинал покосился на Каина, который неспешно шёл за ними.

Два нападения на академию.

И оба раза этот человек перебил демонов.

Прозвище Убийцы демонов явно досталось ему не просто так. Даже появившиеся там демоны высшего ранга были казнены без единой царапины на нём.

Кардинал прежде считал его всего лишь особенно удачной гончей, которую второй имперский принц старательно вырастил для войны.

Не раз подозревал, что боевые заслуги Каина преувеличены.

Ведь почти все сражения тот заканчивал в одиночку.

Ни свидетелей, способных подтвердить, что он действительно бился, ни тех, кто мог удостоверить победу.

— Командир. Вы ведь говорили, что видели его в бою?

— Да.

— Он действительно настолько силён? Все эти прозвища заслужены? Не пустая слава?

Люсиэль снова едва не вспыхнула.

— …Брат Каин превзошёл даже меня.

— Правда?

— В этом нет ни малейших сомнений. Поэтому прошу больше не говорить подобного.

Необычно напряжённый голос. Раздражение, которое она даже не пыталась скрыть.

Кардинал заметил странность, но лишь кашлянул и не стал развивать тему.

Он решил, что командир просто завидует Каину и видит в нём соперника.

В конце концов с появлением Каина часть славы, прежде принадлежавшей главе святого рыцарства, действительно ушла к другому человеку.

— Тогда задам главный вопрос. Зачем этот мужчина вообще приехал в Священную державу?

— Это…

— С официальным протестом.

Каин уже успел подойти вплотную и спокойно назвал причину визита.

— Протестом?

— Его Высочество второй принц нашей Империи очень недоволен. Континентальную академию разгромили уже дважды.

То, что значительную часть разрушений устроил сам Каин, сейчас можно было опустить.

— И какое отношение к этому имеет Священная держава?..

— Вы забыли? Второй принц с самого начала был против академии. Но Союз настаивал, и в итоге Империя предоставила землю, а Его Высочество оплатил первые строительные работы и материалы.

— Было такое. Но разве это не жест великодушия со стороны столь могущественного государства?

Кардинал ведь не идиот.

Неужели Империя содержала академию за красивые глаза?

Ключевые фигуры Союза и их дети теперь постоянно находились на её территории.

При необходимости их можно было взять в заложники и посеять хаос.

Да и сама мысль, что лишь Империя способна содержать подобное учреждение, прекрасно работала на её престиж.

Выгод хватало. Наверняка всё просчитали заранее.

Чего же теперь жаловаться?

— Опасения по поводу демонических нападений всё равно оставались. Несколько стран Союза заверяли нас, что беспокоиться не о чем. Но демоны дважды проникли внутрь. Понятно, что Его Высочество недоволен.

Кардинал нахмурился.

Словно сам Вильгельм стоял перед ним и говорил прямо в лицо:

«Хуже всех сработала именно ваша Священная держава. Какой толк от вашего Святого, жрецов и святых рыцарей?

Нам нужна не охрана, которая начинает действовать после нападения. Нам нужен крепкий забор.

Тот, кто заметит врага и остановит его до того, как он прорвётся внутрь».

— Однако в разрушении академии есть и ваша доля, брат Каин.

Кардинал осторожно попытался разделить ответственность.

Не вышло.

— Вы бы сказали воину, погибшему в священной войне с демонами, что в его смерти отчасти виноват Бог?

— …Это совершенно другое. И не следует так легкомысленно поминать имя Бога.

— Всего лишь сравнение. Не более.

Совсем не по-бешеному Каин сам отступил на шаг.

Кардиналу даже стало жаль.

Ещё немного — и он мог бы обвинить гостя в кощунстве.

«Значит, всё-таки дело в академии. Второй принц послал Каина, чтобы надавить на нас».

Мол, ваш прославленный Святой сделал меньше, чем пёс, которого вырастил я.

Ну? Что скажете?

Или хотя бы заплатите.

От одной мысли кардиналу становилось дурно.

— Командир, устройте гостю жильё и подождите некоторое время.

— Первосвященник встретится с господином Каином?.. Кхм. С братом Каином?

— Я доложу, но ничего обещать не могу. Этот вопрос вполне способен решить и Совет кардиналов. Вмешательство Его Святейшества необязательно.

Можно временно сократить миссионерскую деятельность Священной державы в Империи.

Можно вмешаться в незаметно тлеющие конфликты между имперской знатью и епископами.

Как-нибудь да придётся отдать Вильгельму хотя бы одну уступку.

«Вот уж действительно бывший беспутный принц. Можно было выбрать способ помягче. И посланника поприятнее».

Неудивительно, что часть имперской знати предпочитает третьего принца.

Кого поддерживать?

Того, от кого после восшествия на престол непонятно чего ждать?

Или человека, с которым можно договориться, у которого хороший характер и множество связей?

«Когда всё закончится, нужно приказать нашим епископам в Империи осторожно подталкивать общественное мнение в сторону третьего принца. Если второй всё-таки станет наследником престола, влияние Священной державы на континент резко уменьшится».

Больше всего демонов в войне уничтожила именно Империя.

А если подвиги Каина не преувеличены, разрыв только возрастёт.

Когда война окончательно завершится победой, начнётся эпоха Империи.

Противником были демоны. Злые существа, отвергающие Бога.

И на этом фоне Священная держава окажется в тени?

Недопустимо.

После войны весь континент должен славить Бога.

Если этого нельзя добиться количеством убитых демонов — придётся добиться политическим влиянием.

***

— Так вот она, самая середина Священной державы.

Повсюду статуи Бога и ангелов. Святая сила ощущается буквально в воздухе.

Жрецы встречаются на каждом шагу. Здесь верит каждый.

Для демона Священная держава — всё равно что Северная Корея.

Куда ни сунься — везде глаза.

Демоническую силу заметят мгновенно. Даже если один человек пропустит, почувствует другой.

«И если демоны всё равно сумели здесь спрятаться, причём вокруг тихо…»

Значит, они не маскируются под простых людей, как в Империи.

Нужно искать кого-то настолько высокопоставленного или близкого к власти, что его никто не решится проверить.

Человека, которого не заподозрят и который сможет спокойно жить под сотнями наблюдающих глаз.

Только в таком положении демон способен долго продержаться в месте, которое для него хуже Северной Кореи.

Остаётся вопрос: кого именно он изображает?

Народу здесь полно. Перебирать всех невозможно.

Но если вспомнить жанр этого мира, задача уже не кажется безнадёжной.

«Ромфант. Романтическое фэнтези».

Мир, где главные герои, второстепенные персонажи и даже массовка регулярно получают в лоб лучом любви.

А после такого удара мозги у человека обычно перестают работать.

Даже благочестивый верующий, который всю жизнь взывал к Богу, внезапно глупеет.

— Отдыхайте, господин Каин. Я буду неподалёку, если…

Люсиэль уже собиралась уйти, показав ему комнаты, когда Каин поймал её за запястье.

Она издала тихое «а?..», но Каин не обратил внимания на её реакцию.

— Командир. Есть одна просьба.

— Просьба?

— С этим справитесь только вы. Для меня.

— Т-только я?.. Просьба господина Каина, которую могу выполнить только я?.. Всё что угодно! Что нужно?!

— Узнайте, у кого из мужчин и женщин в руководстве Священной державы в последнее время резко изменилось поведение.

Любовь — яд, который способен переделать человека до самого основания.

А когда найдём…

Можно будет очень вежливо расспросить тело.

----------

Это вообще не роман про академию

Герцогский дом Марсело.

— Который сегодня день?

Прогуливаясь по саду, герцог на мгновение посмотрел в сторону крыла, где жила Киара.

Стоявший рядом дворецкий быстро прикинул даты.

— Сегодня ровно неделя.

Неделя с тех пор, как Киара закрылась в комнате и почти не показывалась наружу.

Академия снова пропустила нападение демонов и снова понесла серьёзный ущерб.

Студентам опять приходилось ждать окончания восстановительных работ.

Прежняя Киара наверняка только рассмеялась бы.

Но сейчас всё было иначе.

— Она, которая обычно уходила из дома когда вздумается, уже неделю тихо сидит у себя?

— На всякий случай я расспросил служанок. Да, всё это время госпожа почти не покидает комнату.

— Даже в сад не выходит?

— Нет, Ваша Светлость.

Возможно, причина крылась в судьбе её матери — женщины, которую силой привезли сюда и фактически заперли.

Киара болезненно реагировала на любую попытку отца решать, где ей жить.

Даже нынешние комнаты она воспринимала не как собственное пространство, а как место, выбранное герцогом.

Поэтому при первой возможности уходила куда угодно и возвращалась когда пожелает.

Особенно теперь, когда причин удерживать её дома почти не осталось.

Но всю последнюю неделю она, наоборот, почти не двигалась с места.

— Она точно не ранена?

— В академии подтвердили, что с ней всё в порядке.

— Я слышал, она была рядом с этим бешеным псом… кхм. С Каином. Ничего не случилось?

— Командир Ордена святых рыцарей засвидетельствовала, что госпожа не пострадала.

— Уверен? Она не могла что-нибудь скрыть?

— Полной гарантии дать не могу, Ваша Светлость. Но речь идёт о командире Ордена Священной державы. Без оснований ставить под сомнение её слова опасно с дипломатической точки зрения.

Во время суматохи в академии именно Люсиэль находилась рядом с Киарой и защищала её.

Подойти к ней с требованием «говорите правду!» было бы безумием.

К тому же сейчас Люсиэль уже находилась не в академии, а в Священной державе.

— Что с этой девчонкой? Спокойно сидеть никогда не умела, а теперь вдруг…

Он выбрал Вильгельма. Менять сторону уже поздно.

От того, что произойдёт дальше, зависит будущее всего дома Марсело.

Поэтому герцог и реагировал на малейшие перемены куда острее прежнего.

А странное поведение Киары определённо не давало ему покоя.

«Если начать прямо расспрашивать, она ещё огрызнётся. А потом назло вытворит что-нибудь похуже…»

Между Киарой и тем мужчиной — Каином — явно было нечто, о чём герцог не знал.

Он уже не просто подозревал. Был уверен.

Иначе с чего бы Каину внезапно расспрашивать о Киаре?

И с чего бы сама Киара каждый раз рядом с ним вела себя совсем не так, как прежде?

Герцог признавал: хорошим отцом он никогда не был. В этой роли он провалился.

Но совсем уж забыть о дочери тоже не мог и время от времени за ней наблюдал.

Пусть отчасти ради себя самого и репутации дома.

Так что совершенно чужими людьми они всё же не были.

«Между ними точно что-то есть…»

Моя дочь — герцогская дочь. Каин — простолюдин.

Герцог автоматически предполагал, что «что-то» должно происходить с обеих сторон.

Поэтому ему даже в голову не приходило, что проблема могла быть только у одного человека.

— У-у-у…

И этим одним человеком оказалась Киара, которая сейчас корчилась у себя в комнате.

«Да что со мной вообще такое?!»

Она хотела его увидеть.

Каина.

Хотела увидеть этого мужчину так сильно, что самой становилось страшно.

Прошла всего неделя. Они даже раньше не встречались каждый день.

Почему же теперь в груди жжёт так, будто она умирает от жажды?

Казалось, если немедленно не сказать ему обо всём, она сойдёт с ума.

Но Каина нет.

Он уехал в Священную державу с той женщиной — командиром Ордена святых рыцарей.

Почему?

Зачем он поехал именно с женщиной, если говорил, что женщины его не интересуют?

— У-у-у!

Киара вцепилась в одежду на груди и перекатилась по кровати.

«Да что со мной? Я совсем рехнулась? У нас с Каином вообще ничего нет!»

Правда.

Они никто друг другу.

Не помолвлены, не встречаются, вообще ничего.

Даже предметом обычного для знати любовного слуха их не назовёшь.

И всё равно внутри поднималось незнакомое чувство.

Она хотела его себе.

А если он уже принадлежит кому-то — хотелось отнять.

— А-а-а…

Будто искры летели из глаз.

Киара крепко зажмурилась и попыталась задавить это чувство.

Когда всё началось?

Точно. Неделю назад.

В тот самый день, когда демоны снова напали на академию.

Что тогда произошло?

Демоны? Туман? Или что-то ещё?

Может, в воде, которую дала эта раздражающая Эстель, что-то было?

Нет. Глупость.

Эта дурочка слишком добрая, чтобы намеренно подмешивать что-нибудь странное.

Хватит раздувать из ничего непонятные чувства.

Каин — всего лишь интересный мужчина.

Просто человек, который внёс перемены в её скучную, бесцветную жизнь.

Не более.

Ты никто. Герцогская дочь только по названию.

Не вздумай требовать большего.

Так недолго потерять даже единственного человека, которого едва удалось подпустить близко.

«Лучше посплю. Во сне хотя бы полегче».

С той ночи неделю назад Киара больше не видела привычных кошмаров.

Вместо них ей снился Каин, и во сне она почему-то постоянно смеялась рядом с ним.

По крайней мере сны были приятными и немного остужали этот жар.

Уверяя себя, что скоро всё пройдёт, Киара заставила себя закрыть глаза.

И в тот миг, когда сон наконец начал затягивать сознание, из глубины памяти всплыл чей-то голос.

«…Прекрасный сосуд. Если прямо сейчас влить в неё святую кровь… Хорошо. Осталось совсем немного… Люди герцога уже ищут? Ц. Тогда пока выпустите её. Возможность ещё будет».

Сосуд? Святая кровь?

О чём это?

У меня вообще было такое воспоминание?

По высоте взгляда она поняла: случилось это не недавно. Она была ещё ребёнком.

Но воспоминание ощущалось странно — будто принадлежало ей и одновременно кому-то другому.

Спасаясь от жара в груди, Киара провалилась в сон.

***

Тук-тук.

— …Входите.

Каин медитировал и даже не менял позу, разрешив войти.

Дверь осторожно открылась, и внутрь заглянула Люсиэль.

— Простите, господин Каин. Вы… медитировали?

— Как видите.

— Простите. Надеюсь, я не помешала…

— Ничего. Я всё равно почти всех уже убил.

— …?

Медитацией это действительно было.

Просто в собственном воображении Каин рвал демонов на части.

Если кто-то спросит, что это за медитация такая, ответ у него простой.

Разве медитация не должна приносить душе мир и покой?

Мысли об убийстве демонов именно это и делали.

Так что на вопрос «вы правда называете это медитацией?» Каин без колебаний ответил бы: да.

— Раз вы пришли, значит, что-то нашли?

— Да, господин Каин. Я постаралась проверить людей по тем признакам, которые вы назвали.

— Есть что-нибудь полезное?

От лёгкого интереса в его голосе Люсиэль покраснела и быстро кивнула.

Она выглядела почти как ребёнок, который изо всех сил ждёт похвалы.

— Мне удалось сократить список до трёх человек.

— Целых трёх?

— Первый — сестра Диана, глава Департамента вероучения. Несколько человек заметили, что в последнее время она постоянно улыбается и выглядит необычно счастливой.

— Диана, Департамент вероучения. Дальше.

— Второй — брат Рон, управляющий дворцом Первосвященника. Обычно он чрезвычайно строг, но недавно стал гораздо мягче.

— Рон, управляющий дворцом.

Уже первые двое занимали в Священной державе очень высокие должности.

Если хотя бы один действительно связан с демонами, скандал будет огромным.

— Последнего вы уже знаете.

Я?

У меня здесь вроде знакомых почти нет.

Каин посмотрел непонимающе, и Люсиэль криво улыбнулась.

— Помните кардинала, с которым мы встретились некоторое время назад в академии?

— …А-а. Тот, который назвал меня зверем.

Конечно помнит.

Кажется, ещё требовал проявлять уважение к кардиналу, служащему Богу.

Каин тогда даже подумал отправить его прямо к этому Богу, раз тот так его любит.

Если бы не Люсиэль, скорее всего, так бы и сделал.

— Третий — кардинал Диего. Вы сами видели, насколько он властный. Среди кардиналов именно он чаще всего распекает жрецов. Но в последнее время такие случаи почти прекратились.

— Хм.

— И ещё. Раньше он допоздна задерживался и лично следил, чтобы сопровождающие жрецы не халтурили. А теперь внезапно начал рано возвращаться в свои покои.

Диана, глава Департамента вероучения.

Рон, управляющий дворцом Первосвященника.

И кардинал Диего.

У каждого нашлась достаточно подозрительная перемена.

Именно такие вещи часто случаются с людьми, которых прибрал к рукам демон.

Поведение, противоположное обычному.

Особенно беспричинная эйфория.

Типичный след существа, которое играет человеческими чувствами.

— Я выбрала тех братьев и сестёр из руководства Священной державы, чьё поведение изменилось сильнее всего. Если понадобится что-то ещё, я обязательно…

— Нет, командир. Этого достаточно.

— Значит, кто-то из этих троих связан с демонами?

Вместо ответа Каин ткнул пальцем в список.

В третье имя.

Кардинал Диего.

— Почему именно он?

— Первые двое всё время находились в Священной державе. А этот до недавнего времени был в Империи.

А что находится в Империи?

О чудо. Континентальная академия.

Кардинал провёл время в ловушке, к которой демоны сами лезут толпами.

И после этого спокойно вернулся домой совершенно чистым?

Или всё-таки стал очередной заготовкой для следующего события вокруг главных героев?

— Командир. Завтра навестим Его Преосвященство.

***

Последнее время кардиналу Диего удивительно везло.

Настолько, что он сам начал считать себя любимцем судьбы.

Во-первых, он успел вернуться из Империи до второго нападения на академию.

Поэтому лично его ответственность почти не касалась.

Святому и командиру Ордена пришлось тяжело, но это уже не его забота.

«А главное…»

Да.

Вот оно — настоящее воплощение удачи.

Когда Диего впервые отправляли в Империю, он боялся, что Совет кардиналов постепенно отодвигает его в сторону.

Ему не дали епархию. Просто велели съездить в академию.

По сути — мелкая работа.

Там уже был Святой; кардиналу оставалось лишь играть второстепенную роль.

Тогда Диего страшно злился.

А теперь понимал: это было божественное провидение.

«Кто бы мог подумать, что именно там я встречу судьбу».

Почти до пятидесяти лет он так и не встретил женщину.

Кардинал обязан соблюдать безбрачие, поэтому он с самого начала отсёк подобные мысли.

Диего считал, что за годы служения Богу полностью подавил в себе желание к женщинам.

Но в академии ему встретилась одна девушка из Империи.

И в тот момент внутри вспыхнул огонь.

Ах.

Это любовь, от которой нельзя отказаться и которой невозможно избежать.

Да, разница в возрасте велика.

Но разве возраст имеет значение перед любовью?

Диего предложил молодой женщине отправиться с ним в Священную державу.

Стать сопровождающей жрицей и оставаться рядом.

Сначала она в ужасе отказалась и прямо сказала, что он слишком стар для неё.

Но кардинал не сдался.

Он честно и упорно доносил свои чувства.

Какая разница, сколько лет, если жить молодым сердцем?

И, похоже, настойчивые ухаживания и уговоры всё-таки достигли цели.

— Хорошо. Я согласна. Поедем в Священную державу.

Перемена вышла несколько внезапной.

Но какая разница, если всё закончилось хорошо?

Диего немедленно увёз её с собой и оставил рядом под предлогом подготовки к обязанностям сопровождающей жрицы.

Высшему духовенству нельзя вступать в брак.

Ну так главное — не жениться.

Он ведь не первый.

Многие кардиналы до него тоже держали при себе молодых жриц и тайно встречались с ними.

Если другие делают, почему ему нельзя?

Тем более сама любовь — чувство, которое принимает Бог!

— Я — нет.

— А?

Бах!..

----------

Любовь и правда грех

Должность командира Ордена святых рыцарей оказалась куда влиятельнее, чем Каин думал.

Люсиэль сумела выяснить всё, что кардинал Диего пытался скрыть.

Помогло и то, что сама она относилась к окружающим по-доброму — в отличие от многих других высокопоставленных слуг Бога.

Сразу видно, насколько сильно местное духовенство дорожит собственным авторитетом.

«Вот поэтому Святой и психанул на этих старых зануд, а потом окончательно потерял голову из-за героини».

Будь старики хоть немного менее властными, возможно, и сам Святой вырос бы другим человеком.

Зато теперь стало понятно, чем именно занимался кардинал Диего в Империи.

— То есть, если я правильно понял: мужик за пятьдесят долго добивался девушки лет двадцати и в итоге всё-таки утащил её с собой в Священную державу?

Люсиэль зажмурилась.

По её лицу было видно: ей настолько стыдно за всю эту историю, что даже отвечать не хочется.

Двадцать с небольшим… Да она ему в дочери годится. И его это вообще не остановило?

Братишка, ты этого персонажа специально придумал, чтобы пройтись по молодящимся мужикам за пятьдесят? С такими вещами поосторожнее — ещё нарвёшься на скандал.

Хотя нет. Твои читатели вроде не из этой возрастной группы. Наверное, переживать не о чем.

— Это вообще законно? — спросил Каин. — У вас за такое не наказывают? Высшему духовенству ведь даже жениться нельзя.

В его возрасте уже не к молодым девушкам приставать надо, а радоваться, если по утрам организм ещё помнит, что от него требуется.

Возраст, говорят, никого не щадит, как за собой ни следи. А кардинал Диего даже не какой-нибудь обаятельный красавец. Обычный мужик за пятьдесят.

В общем, куда ни посмотри — взрослый дядька ведёт себя как старый похотливый идиот.

— Формально нарушений нет, господин Каин. Он привёз её как сопровождающую жрицу и имеет право держать при себе.

— Ну конечно.

— Насколько мне известно, среди кардиналов подобное случалось и раньше…

— Ещё лучше.

— Мы пытались это запретить. Но поскольку речь идёт о сопровождающих жрецах, предложение встретило слишком сильное сопротивление.

Каин прикрыл ладонью лицо.

А-а-а. Ну конечно. Как он сразу не догадался?

Священная держава в романе просто не могла оказаться нормальным местом. Либо там все поголовно свихнулись на вере, либо те, кто громче остальных изображает святость, прогнили насквозь.

Каков там их Первосвященник, Каин пока не знал, но с кардиналами всё уже было понятно.

— И всё же, господин Каин, вы действительно считаете, что с этой женщиной что-то не так?

— Вы сами сказали, что есть свидетели. Сначала она его терпеть не могла, а потом за один день вдруг передумала — будто её загипнотизировали.

— Возможно, кардинал Диего предложил ей что-то такое, от чего она не смогла отказаться.

— Вот именно поэтому мне всё это и не нравится.

Женщины при кардиналах бывали и раньше. Только все они изначально служили жрицами в Священной державе. Там хотя бы логика была понятна: всё равно оставаться при церкви, так почему бы заодно не заручиться покровительством кардинала?

Но здесь совсем другой случай.

Эта женщина родилась в Империи. К церкви отношения не имела. Что такого мог предложить ей Диего? Своё покровительство?

И зачем оно ей вообще понадобилось? Оставаться в Империи выглядело куда разумнее.

— Может, у кардинала где-нибудь припрятано огромное состояние?

— Мы проверяли. Нет. Он крайне властный человек, но к деньгам равнодушен.

— Может, хотя бы обаятельный? Из тех, за кем люди сами идут?

Люсиэль ненадолго задумалась.

— Насколько мне известно, тоже нет. Из-за его властного характера братья и сёстры скорее стараются держаться от него подальше.

Каин указал на неё пальцем.

— Вот. Именно.

Ни денег. Ни обаяния. Ни какой-то особой власти над ней.

Просто кардинал. И вдобавок типичный самодовольный дядька, привыкший, что окружающие ему не перечят.

И ради него женщина, родившаяся в Империи и никак не связанная со Священной державой, вдруг бросает всё и уезжает?

— Нет, командир. Ей от него что-то нужно. И я очень хочу узнать что.

— К тому же теперь она его сопровождающая жрица. Никто не станет её подозревать или трогать.

— А если все считают её ещё и любовницей кардинала, к ней даже святые рыцари без лишней причины не полезут.

Романтическое фэнтези — удивительно простой и одновременно совершенно непостижимый мир.

Здесь любовью можно оправдать почти всё. Вон даже кардинал туда же.

Сколько же он должен был пройти, чтобы добраться до такой должности. При желании, наверное, мог бы однажды замахнуться и на место Первосвященника.

И всё это — ради внезапной любви.

«Либо это и правда любовь, либо его уже зацепил демон».

Проверить можно было только одним способом: поймать самого кардинала и спросить напрямую.

В тот же день Каин встретился с Диего.

— Любовь — чувство, которое принимает даже Бог!..

Старый дядька явно уже что-то себе нафантазировал. Смотреть на это было физически тяжело.

Пожалуй, сегодня рука Каина и правда могла исполнить божественную волю.

Всему своё время. И каждому возрасту — своё поведение.

Преисполнившись этой нехитрой мудрости, Каин положил руку кардиналу на плечо.

— А я — нет.

Лицо Диего смялось под ударом.

***

— У-у-у…

Больно.

Очень больно.

Это была первая мысль, которая пробилась сквозь туман в голове Диего.

Перед глазами плыло, нос он вообще не чувствовал. Из всех органов чувств более-менее исправно работал только слух.

И первым он услышал:

— Долго ещё?

— П-простите, господин Каин. У меня не так много святой силы…

— Жреца теперь уже не позовёшь.

…Каин?

Каин?

Диего даже подумал, что ослышался.

Откуда здесь взялось имя этого Бешеного пса?

Может, он всё ещё в Империи? Нет. Он вернулся в Священную державу. Вернулся вместе с великой любовью, которую там встретил.

Он уже успел решить, что наконец узнает, как выглядит мир в розовых тонах…

По щеке хлестнуло.

— Ваше Преосвященство. Глаза не закрывайте.

Зрение понемногу вернулось, и Диего наконец разглядел человека перед собой.

— Б-Бешеный пёс?..

— Значит, вылечили нормально. Даже раздавленный глаз снова видит.

Каин улыбнулся и со всей силы влепил ему по другой щеке.

— Кхак!..

Боль вспыхнула так, будто с лица содрали кожу.

Диего несколько секунд приходил в себя, а потом вспомнил, кто он вообще такой.

— Ты совсем обезумел?! Это Священная держава! Ты поднял руку на кардинала! Жить надоело?! Хочешь навлечь на себя Божью кару?!

Новая пощёчина оборвала его на полуслове.

— П-прекрати! Я кардинал! Немедленно прекрати это безумие!..

Ещё одна.

— Командир! Госпожа Люсиэль, что вы вообще делаете?! Уберите от меня этого психа!..

И снова.

— …Да за что? Что я тебе сделал? Объясни хотя бы, а?

Вот теперь другое дело.

Кажется, человек наконец созрел для разговора.

Каин довольно улыбнулся и влепил ему ещё раз.

С щеки сорвался кусок кожи, по подбородку потекла кровь. Диего захрипел, но Люсиэль тут же залечила самые серьёзные повреждения святой силой.

Боль осталась.

И понимание, что бить его можно ещё очень долго, тоже.

— Дорогой наш кардинал Диего.

Диего промолчал.

— Отвечайте.

— Д-да?!

Стоило руке Каина чуть подняться, как кардинал тут же заговорил.

— Сейчас я задам несколько вопросов. Если собираетесь честно отвечать — скажите, что поняли. Если начнёте тянуть время или молчать, дальше я буду разговаривать с вами уже не как с человеком, а как с предателем, связавшимся с демонами.

— Я ни в чём не виноват! Какие ещё демоны?! Что за бред!..

По правой руке Каина пробежала мана.

Она вспыхнула прямо перед глазами кардинала — очень вежливое напоминание о том, что следующую реплику лучше обдумать.

Возможно, это последний раз, когда с ним вообще разговаривают как с человеком.

— Говорят, когда вы возвращались из Империи, с вами приехала одна женщина.

— Откуда ты… А! Д-да! Да, приехала!

— Расскажите о ней подробнее.

— Она что-то делала в академии. Из дворян, но род не особо знатный. К тому же дочь наложницы, поддержки у неё почти нет… Вот такая женщина.

Как ни неприятно это признавать, пока всё звучало правдоподобно.

Для женщины без положения место сопровождающей жрицы при кардинале могло показаться неплохим выходом.

Останься она в Империи — так и ходила бы всю жизнь с клеймом дочери наложницы. Удивительно уже то, что её не выдали за кого-нибудь замуж и позволили попасть в академию.

— Говорят, вы очень старались.

— Почти два месяца… Да.

— Два месяца.

Каин снова ударил его по лицу.

Диего завалился набок и беспомощно заёрзал, глядя так, будто хотел спросить: «Я же ответил. За что?»

— Если сами не понимаете, почему получили, давайте просто пропустим этот момент.

Потому что если он вслух спросит «за что», Каин, пожалуй, начнёт уже бить кулаком.

Диего благоразумно промолчал.

— За эти два месяца её отношение к вам хоть как-то менялось?

— Не особо… Если сейчас вспоминать, ощущения, что она постепенно поддаётся уговорам, вообще не было.

— А потом совсем недавно она внезапно передумала.

— Сказала только, что по какой-то причине должна уехать из Империи. Я тогда решил, что это шанс, посланный Богом, и сразу согласился.

Сестрёнка. Родная моя.

Он всё-таки кардинал, а не деревенский пастор.

Ты вообще представляешь, сколько всего человек должен пройти, чтобы подняться так высоко?

И после этого он без единого подозрения тащит незнакомую женщину прямо в Священную державу?

Ну хотя бы проверку какую-нибудь устрой. Или пусть сам кардинал заметит, что с ней что-то не так.

А-а-а. Понятно.

Он же влюбился. Поэтому и подозрительных перемен не заметил, и странной энергии не почувствовал.

— Где она сейчас?

— Где?.. Погоди. Почему ты меня спрашиваешь? Разве она не должна быть снаружи? Она моя сопровождающая жрица. Ещё вчера была рядом. Сегодня тоже должна ждать где-то неподалёку.

Они замолчали.

И только тогда до Диего, кажется, начало доходить.

— Кардинал Диего.

— С-слушаю.

— Куда вообще может пройти ваша сопровождающая жрица?

— Все уже знают, что она служит при мне. Если скажет, что получила разрешение… думаю, по меньшей мере во дворец Первосвященника её пропустят.

— Приехали.

Каин вскочил и исчез раньше, чем Диего или даже Люсиэль успели отреагировать.

— …Только не говорите, что этот псих прямо сейчас побежал во дворец Первосвященника.

Нет.

Такого просто не может быть.

Во дворце живут сам Первосвященник и кардиналы. Его круглые сутки охраняют боевые жрецы и Орден святых рыцарей. Даже во время войны демонам ни разу не удалось туда проникнуть.

Да и тот, кто попытается прорваться силой, мгновенно станет врагом всей Священной державы.

Значит, Каин не может просто взять и ворваться туда.

Не должен.

…Хотя одна проблема всё-таки была.

Каину, похоже, совершенно плевать, что он там «не должен».

— Кардинал Диего.

— Д-да! Командир Люсиэль! Хорошо, этот псих — отдельный разговор, но вы-то зачем ему потакаете…

Люсиэль ударила его точно под дых.

Диего согнулся и вывалил на пол всё, что успел съесть.

Командир смотрела на него сверху вниз совершенно ледяными глазами.

— Не называйте его Бешеным псом. Выберите другое имя. Убийца демонов. Десница Бога.

Диего только захрипел.

— Если и это слишком сложно — называйте братом Каином. Но если ещё хоть раз при мне позволите себе сказать «Бешеный пёс»…

К его горлу легло холодное лезвие.

— Я вас обезглавлю.

А что будет потом?

Ничего страшного.

Она просто скажет, что как командир Ордена святых рыцарей казнила человека, связавшегося с демонами.

И, слушая её, Диего вдруг ясно понял, насколько всё плохо.

Каин, этот безумец, умудрился заразить своим безумием даже командира Ордена.

----------

Любовь и правда грех

Если столица — сердце Империи, то сердце Священной державы — дворец Первосвященника.

Здесь живёт сам Первосвященник, а иногда останавливаются и кардиналы.

Для них это не обязательно: многие предпочитают собственные резиденции. Кардинал Диего, которого совсем недавно избивали как собаку, как раз относился к таким.

А вот Первосвященник дворец практически не покидал.

— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха!..

Женщина, прекрасно знавшая об этом, вдруг расхохоталась.

Внешне она всё ещё выглядела человеком, но что-то в ней стало неправильным. В смех то и дело вплеталось звериное рычание.

Прислужница.

Вот кем на самом деле была женщина, которую Диего привёз как сопровождающую жрицу.

Демон уже выпил её кровь и превратил в управляемую рабыню.

— Люди глупые. Люди такие глупые.

Кардинал Диего буквально не давал ей прохода.

Он не просто несколько раз сделал предложение. Из-за него нормальная жизнь стала невозможной.

И когда женщина уже не выдерживала, перед ней появился демон и предложил стать его прислужницей.

Хочешь сбросить в бездну кардинала, который довёл тебя до безумия?

Я помогу. Дам силу. А ты подаришь ему настоящее отчаяние.

Она согласилась сразу.

После обращения устроилась к Диего сопровождающей жрицей — именно так, как требовалось демону.

В обычной ситуации кардинал должен был почувствовать демоническую энергию. Но Диего ослеп от любви и так ничего не заметил.

А даже если бы заметил, наверняка решил бы, что женщину обратили насильно.

Ему и в голову не пришло бы, что она добровольно отдала душу лишь затем, чтобы уничтожить его.

— Почти пришли.

Демон приказал ей любой ценой попасть во дворец Первосвященника.

Только войди внутрь. Всё остальное я сделаю сам.

А когда закончим — дам тебе самой растоптать окончательно опозоренного кардинала.

Измученная его преследованием, женщина приняла предложение.

— Сопровождающая жрица кардинала Диего? Не знаю, зачем вам внутрь, но… хорошо. Проходите.

Обращение намеренно оставили слабым, поэтому демоническая энергия почти не ощущалась.

Кардинал, возможно, и заметил бы. Обычные жрецы и святые рыцари — вряд ли.

Даже если у кого-то возникало подозрение, перед ними была сопровождающая жрица самого Диего.

Все знали его характер: властный, болезненно чувствительный к малейшему неуважению.

Связываться с ним без крайней необходимости никому не хотелось.

Стоило задержать женщину — и потом пришлось бы слушать: «Как вы посмели остановить мою сопровождающую жрицу?!»

Именно это в итоге и решило всё.

Прислужницу демона пропустили внутрь.

— Я вошла.

«Хорошо».

В её голове заскрежетал голос, будто металл царапнул металл.

Тело женщины внезапно выгнулось, её начало выворачивать.

— У-у… Уа-а-а!..

Изо рта хлынула густая тёмно-красная масса. В нос ударил запах крови и гнили.

Она долго корчилась, выплёвывая кровь, пока наконец не затихла.

А тёмная жидкость тем временем зашевелилась и начала собираться в форму.

Постепенно из неё выросло нечто среднее между человеком и чудовищем.

— Хорошая работа, человек.

— Кхе… кхе… Значит… теперь вы сможете сделать то, ради чего пришли?

— Конечно. И человек, который мучил тебя, обязательно будет уничтожен.

Тварь зашевелилась и начала меняться, используя воспоминания женщины.

Через несколько мгновений перед ней стоял идеальный кардинал Диего.

Демон довольно улыбнулся.

— Ну как?

— До мурашек похоже. Даже смотреть противно.

— Когда ты стала моей прислужницей, я получил доступ к твоей памяти. Внешность, голос, манеры, речь, мелкие привычки — всё это можно воспроизвести.

Демоны злы.

Но именно поэтому они прекрасно знают, как работать с человеческим сердцем. Что человеку нужно. Чего он боится. За какую струну дёрнуть, чтобы он сломался.

Люди проигрывают им не только потому, что слабы.

Сами демоны слишком хорошо умеют пользоваться чужими слабостями.

И человек, однажды оставивший перед ними щель, быстро превращается в добычу.

— Женщина. Осталось последнее. Сделаешь это — и твоя месть будет полной.

— Что именно?

— Отвлеки внимание. Я наполню тебя своей энергией, но силы от неё ты не получишь. Она нужна только для одного: чтобы все люди во дворце смотрели на тебя.

— То есть я буду приманкой.

В её глазах на миг вспыхнуло сомнение.

Она согласилась стать прислужницей ради одного — мести.

Если её схватят, пока она будет отвлекать всех вместо демона, она может так и не увидеть, как Диего падает на самое дно.

А ей нужно было увидеть.

Увидеть, как этот старый боров, два месяца подряд днём и ночью выедавший ей душу, визжит перед смертью как ребёнок.

— Не бойся. Сейчас ты сопровождающая жрица кардинала. А я выгляжу как сам кардинал.

— Значит, пока настоящего Диего не найдут и не приведут для опознания, меня не убьют.

— Именно. А за это время я в его облике убью Первосвященника. В любом случае кардиналу конец: либо его обвинят в убийстве, либо в том, что он собственными руками привёл в Священную державу прислужницу демона.

Лучших вариантов у женщины всё равно не осталось.

Раз уж она согласилась на обращение ради мести, почему бы не довести её до конца?

Она задумалась всего на мгновение.

— Этот старый боров должен быть уничтожен.

Диего преследовал её больше двух месяцев и за это время разрушил всё.

По академии поползли слухи, будто это она соблазняет кардинала. Её едва не выгнали.

Люди начали сторониться её, потому что Диего постоянно крутился рядом.

Куда бы она ни пошла — он появлялся следом и снова признавался в чувствах.

Она говорила «нет», но он будто не слышал. Для него существовало только собственное желание.

Обычная жизнь и больше двадцати лет её труда рассыпались всего за два месяца.

В конце концов женщина сломалась и добровольно взялась за протянутую демоном руку.

— Давайте. Я побегаю по дворцу и соберу на себя все взгляды.

— Поразительно. Человеческая жажда мести достойна уважения.

Особенно забавно, что причиной этой ненависти стал не демон, а другой человек.

И эти существа ещё смеют говорить, будто избраны Богом.

Может, люди как раз и есть создания куда грязнее и злее демонов?

— Убейте Первосвященника именно в облике Диего. Я хочу, чтобы он погиб из-за преступления, которого не совершал. Чтобы весь мир показывал на него пальцем. Пусть узнает, каково это — когда твою жизнь уничтожают чужими словами.

С этими словами женщина сорвалась с места, переполненная демонической энергией.

После обращения её тело уже не было телом обычного человека.

Стоило выпустить наружу демоническую ауру, как святые рыцари во дворце отреагировали мгновенно. Ударили тревожные колокола, вокруг пришли в движение многочисленные источники святой силы.

— Отлично.

Глупые люди.

Да вы даже хуже нас.

Мы хотя бы соблюдаем договоры. Какими бы они ни были.

Ну да, конечно, в первую очередь выгодные нам. Но какая разница?

Те, кто принимает обращение или заключает договор, всё равно получают то, чего хотели.

Насмехаясь над людьми, демон двинулся к покоям Первосвященника.

Жрецов и святых рыцарей по пути он подпускал ближе, а потом мгновенно вырубал.

Большая часть защитников уже погналась за яркой демонической аурой женщины — в противоположную сторону от резиденции Первосвященника.

Оставшиеся лишь охраняли его покои и следили за происходящим.

А перед ними шёл кардинал Диего — во всяком случае, внешне.

Несколько человек всё-таки попытались его остановить.

Им хватило одного мгновения понять ошибку — и недостаточно времени, чтобы что-то изменить.

Путь быстро становился свободнее.

— Идиоты.

Люди трусливы. Обычно они всегда оставляют высокопоставленным лицам тайный путь для отступления.

Демоны уже не раз упускали добычу именно из-за таких выходов.

Но Священная держава?

Дворец Первосвященника?

Здесь ничего подобного не предусмотрели.

Ведь великая Священная держава абсолютно защищена от демонов. Дворец, где живёт первый слуга Бога, невозможно пробить!

— Вы называете собственную гордыню верой. Сегодня это закончится.

Через связь с прислужницей демон чувствовал: святые рыцари и жрецы всё плотнее стягивались к ней.

А возле покоев Первосвященника всё оставалось почти без изменений.

— Ваше Преосвященство?

— В такой ситуации Первосвященник всё ещё здесь?

— Да. Он сказал, что верит братьям и сёстрам. Но… мы не слышали, что ваше преосвященство сегодня входили во дворец…

— Верно.

Те, кто понял, что происходит, попытались сопротивляться, но демон быстро прорвал их строй.

Орден святых рыцарей, оставшийся на охране, сумел ненадолго его задержать. Особенно заместитель командира, подменявший Люсиэль, оказался куда сильнее остальных.

Но даже он только тянул время.

— И у тебя есть предел.

— Кх!..

Перед ними был демон высшего ранга. Причём один из тех, кто сумел прожить достаточно долго, чтобы стать по-настоящему опасным.

Будь здесь одновременно и командир, и заместитель — ещё неизвестно, чем закончился бы бой.

Но одному заместителю его не остановить.

«Почти всё. Быстро снесу Первосвященнику голову, выставлю её во дворце и уйду».

Последнюю линию обороны демон проломил одним рывком.

С каждым шагом к покоям в нос всё сильнее бил неприятный запах святой силы.

Ну конечно.

Кто ещё, если не Первосвященник, мог источать столько этой мерзости?

Но только и всего.

Сегодня он умрёт из-за собственной самоуверенности и гордыни всей Священной державы.

Поставь он рядом с собой больше охраны — как любой нормальный трусливый человек, — всё могло бы сложиться иначе. За время задержки сюда успели бы стянуться новые святые рыцари.

Даже демон высшего ранга не способен бесконечно распоряжаться временем как ему угодно.

Его могли связать боем достаточно надолго, и убийство сорвалось бы.

Но теперь между ними никого не осталось.

— Сегодня нас больше никто не разделяет.

Внутри молился старик.

На фоне огромного дворца его собственные покои выглядели почти бедно.

Демон рассмеялся.

Надо же. Похоже, этот Первосвященник и правда относился к редким людям, которые стараются жить правильно.

Тем лучше.

Чем чище человек, тем прекраснее его отчаяние.

— …У нас гость.

Хозяин огромного дворца выглядел самым обычным стариком.

Первосвященник увидел демона, тяжело перекрестился и спокойно продолжил:

— Если Бог назначил этот день, значит, такова судьба.

— Глупец. Даже сейчас зовёшь своего Бога?

— Бог присутствует во всём. Иногда Его светом становится звезда, иногда голосом — стрёкот насекомого.

— Ваша гордыня и породила нас. Вы цепляете слово «Бог» ко всему подряд. Но сегодня поймёте: никакого Бога нет. И первыми на стенах окажутся головы тех добрых людей, которые верили в него сильнее прочих.

Люди говорят, что победили в войне.

Какая самонадеянность.

Погодите немного.

Мы снова разольём по миру нашу грязь и наш смрад.

Из темноты. Из тени. Стоит людям почувствовать мерзкий запах — и они начнут дрожать, зная, что где-то рядом протянулась рука демона.

От страха они снова начнут предавать друг друга, подозревать, разбегаться в разные стороны.

Первосвященник станет началом.

Сегодня человеческое отчаяние родится заново.

— Ну же. Даю тебе шанс. Позови. Кричи своему Богу.

— Бог не приходит, если просто звать Его. Это мы должны искать путь к Нему и сами тянуться навстречу.

— Зови, человек. Это твой последний шанс остаться в живых.

Рука демона сомкнулась на горле старика и начала медленно сдавливать.

Но Первосвященник так и не дал ему того, чего тот хотел.

Он продолжал спокойно читать молитву и ждать смерти.

Демон презрительно усмехнулся и сломал ему руку.

— Кх…

— Проси спасти тебя. Молись своему великому Богу. Вдруг Он и правда решит явиться?

— Бог… никогда не приходит таким образом…

— Зови. Зови до последнего вздоха. Чем ближе смерть, тем громче.

Вот тогда ты и поймёшь, глупый, надменный человек.

Бога нет.

Это всего лишь пустая сказка, которую вы придумали, потому что слишком хотите жить…

Весь дворец содрогнулся.

…Так должно было быть.

— Да вы издеваетесь.

Крыша над покоями Первосвященника разлетелась целиком.

Сквозь бушующую ману донёсся знакомый голос.

— Нашёл.

----------

Любовь и правда грех

Императорский дворец.

Второй принц Вильгельм и третий принц Архен сидели друг напротив друга и пили чай.

Увидь эту картину знать, многие наверняка решили бы, что им мерещится.

Для публики братья были соперниками в борьбе за место наследного принца. Да и до этого их отношения трудно было назвать тёплыми.

— Хороший чай.

— Дворяне подарили.

Но сейчас они выглядели совсем не как два человека, готовых перегрызть друг другу глотки ради трона.

— Брат.

Вильгельм оторвался от чашки и посмотрел на Архена.

— Что такое?

— Тебя это совсем не беспокоит?

— Что именно?

Архен тяжело вздохнул. По лицу было видно: «Ты же прекрасно понимаешь, о чём я».

Но Вильгельм продолжал молчать, и пришлось сказать прямо:

— Каин уехал в Священную державу.

— Я его не посылал. Сам собрался и поехал.

— А все уверены, что это ты отправил его туда в знак протеста после второго нападения на академию.

И неудивительно.

Перед отъездом Каин ненавязчиво растрезвонил по всей Империи примерно следующее:

Мне не хочется! Мне лень до смерти! Но принц велел — вот и приходится ехать!

Хотите знать зачем? Спросите у вон той разваленной академии!

Так что почти вся знать была уверена: поездка в Священную державу — дело рук Вильгельма.

Именно поэтому Архен и пришёл сегодня.

— …Точно не ты?

— Тогда ответь мне сам. Каин похож на человека, который куда-то пойдёт только потому, что я приказал?

— Нет.

Архен согласился, не потратив на раздумья и десятой доли секунды.

Бешеный пёс Каин.

Чем больше Архен об этом думал, тем точнее казалось прозвище.

Если бы тот только кусал всех подряд, его назвали бы просто бешеной тварью.

Но Каин прекрасно понимал, когда стоит сорваться с цепи, а когда — нет.

Именно поэтому «Бешеный пёс» подходило лучше всего. Обычная собака так головой не работает.

Уж он-то приказ принца спокойно проигнорирует.

Да какой там приказ — Вильгельм и отдать его толком не может, если только не готов поставить на кон собственную жизнь.

— Тогда зачем он туда поехал?

— Не знаю.

— Мне кажется, если бы ты спросил, он бы тебе сказал.

Вильгельм промолчал.

Вот ведь глазастый ублюдок. Не зря столько лет метил в наследники.

Да, если спросить, Каин наверняка ответит. Может, даже с улыбкой.

Проблема только в одном: до ответа, во время ответа или сразу после него Вильгельма всё равно, скорее всего, изобьют.

Поэтому, когда Каин сообщил об отъезде, принц просто пожелал счастливого пути.

— У него ведь обычно одна причина куда-то ехать.

— Я тоже примерно догадываюсь. Только разве это возможно? Это же Священная держава. За больше чем десять лет войны демоны почти не смогли её тронуть. А дворец Первосвященника вообще считался неприступным.

— Было такое.

— Даже наш дворец однажды атаковали, и всё закончилось худшим возможным…

Архен осёкся и резко прикрыл рот.

Потом по привычке оглянулся, хотя прекрасно знал: в комнате только они вдвоём.

— …Прости. Сорвалось.

— Ничего. Его Величество и старший брат отсутствуют уже слишком долго. Все давно о чём-то догадываются. Поэтому никто больше и не задаёт вопросов вроде «где император?» или «чем занят первый принц?».

Империя официально этого не признаёт, но дворец действительно подвергался нападению демонов.

Настоящая катастрофа.

Император получил тяжёлое ранение. Яд демона проник слишком глубоко и дошёл до головы.

Из Священной державы срочно вызвали даже кардинала, но тот смог сказать только одно: уже поздно.

— По сути, Его Величество больше не встанет.

Это скрывали сразу по нескольким причинам.

Чтобы в стране не началась паника.

Чтобы демоны не смогли объявить на весь континент, будто фактически убили императора.

И чтобы к ним не потянулось ещё больше мерзких предателей.

«Если бы тогда рядом был Каин, всё закончилось бы иначе?»

Сейчас Вильгельм иногда думал об этом, но прекрасно понимал: такого просто не могло произойти.

Даже теперь, после бесчисленных побед, Каина продолжают презирать и подозревать из-за происхождения.

А тогда он ещё ничем не выделялся.

— Слушай, брат. Ты правда будешь бороться за место наследника?

— Отец больше не поднимется. Старший брат никогда не сядет на трон. Значит, через несколько лет это место всё равно займёт один из нас. Почему я должен отказываться? Или хочешь попросить старшего брата уступить тебе?

— Нет. Просто дворяне в последнее время совсем достали. Всё твердят, что пора уже начинать борьбу за престол всерьёз.

Даже знать понимала: гражданская война недопустима.

Значит, оставался один путь — заручиться поддержкой всех основных сил Империи.

— Сейчас у меня процентов тридцать. У тебя пятьдесят… хотя нет, уже шестьдесят?

— Примерно.

— Впечатляет. Когда ты успел собрать за собой шестьдесят процентов знати?

— Не делай вид, что не знаешь. Раньше у меня было около тридцати. Остальные пришли из-за Каина.

Сколько бы демонов Каин ни убил и какие бы великие заслуги ни совершил, для аристократии он всё равно оставался простолюдином.

Повысить ему статус?

А если после этого зашевелятся остальные простолюдины?

Стоит однажды позволить человеку перейти из одного сословия в другое — и вся система начинает трещать.

А когда она рушится, первым делом гибнут те, кто сидел наверху.

Для знати происхождение — не только повод гордиться собой. Это вопрос выживания.

— Ты слишком часто общался с Каином. Они не хотят стоять рядом с ним, вот и собрались вокруг меня. Но это не мои люди. Ты сам понимаешь: здесь нет преданности, только совпавшие интересы.

На этом этапе куда спокойнее было бы просто принять Каина как есть.

Но сословная система существовала сотни лет и, похоже, намертво закостенела у людей в голове.

«Может, если их тоже избить, как меня, мозги станут мягче?»

Жаль, сам Каин заявил, что не собирается заниматься «перевоспитанием» всей знати.

Исправлять стоит только тех, кого потом можно использовать. Остальные — пустая трата времени.

За это время выгоднее убить ещё одного демона.

Таков был его вывод, и Каин последовательно ему следовал.

— А герцог Марсело? Он теперь уже точно твой человек.

— Мой-то мой, но…

— Но что?

Тогда Вильгельм сделал предложение, а Марсело задумался.

И все сомнения герцога мгновенно разрешил Каин.

Я поддерживаю Вильгельма. А вы что выбираете?

Решайте сами, но предложение будет только одно.

Если в следующий раз встретимся по разные стороны — мы враги.

Если уверены, что справитесь со мной, отказывайтесь сейчас.

— Не уверен, что его вообще можно считать моим человеком.

— Ты о чём? Он сейчас по всему свету бегает и собирает тебе фракцию!

— Вот именно. Может, он это делает вовсе не от чистого сердца.

— Ну да. Наверное, ему тоже что-то нужно. Как и знати вокруг меня.

Вильгельм снова промолчал.

Нет, братишка. Совсем другое.

Твои дворяне хотят власти.

Марсело просто очень не хочет умереть от побоев.

— В любом случае надеюсь, Каин в Священной державе будет вести себя тихо.

— А я нет.

— Брат?

Архен посмотрел на него так, будто решил, что ослышался.

— Я сказал — не надеюсь. Если он правда поехал за демонами, пусть хотя бы там сделает столько же, сколько здесь.

— Ты рехнулся?! Здесь хотя бы ты мог потом как-то прикрыть последствия! С академией я тоже успокоил знать и всё замяли. Но Священная держава — другое государство! Если он там что-нибудь устроит, это будет настоящий дипломатический кошмар!

— Кошмар уже случился, Архен.

Помнишь, что говорила Священная держава, когда строили академию?

Доверьтесь нам.

А в итоге защиту прорвали не один, а два раза. При живом Святом.

Это уже не случайная ошибка, а почти халатность.

— На академию, построенную в нашей Империи, демоны напали дважды. Что вообще сделала Священная держава? Где были их жрецы и святые рыцари? И чем занимался их великий Святой?

— Ну…

— Хватит. Больше я терпеть не буду. Пусть и они узнают, что бывает, когда демонов не останавливают заранее.

Архен собирался возразить, но передумал.

Потому что брат, как ни раздражало это признавать, был прав.

У Священной державы сейчас не осталось особенно убедительных оправданий.

— Я даже надеюсь, что Каин там что-нибудь как следует разнесёт.

Архен вздохнул, глядя, как Вильгельм раздражённо отпивает чай.

Да. Пожалуй, дать Священной державе понять, насколько недовольна Империя, действительно не помешает.

Каин ведь наверняка будет далеко от дворца Первосвященника.

Если разнесёт что-нибудь в другой части страны, дипломатически это ещё можно будет прикрыть.

***

В то же самое время крыша дворца Первосвященника исчезала в облаке обломков.

***

Демон был уверен: план совершенен.

В отличие от большинства сородичей, он однажды задал себе простой вопрос.

Почему мы вообще так помешались на этой академии?

Потому что она символ единства их жалкого Союза?

Потому что там полно удобных жертв: похитить, сожрать, взять в заложники?

Да и нет.

Демоны просто зациклились на самом факте нападения на академию.

Будто не важно, что там находится и чего они хотят добиться. Главное — атаковать.

«Стоп. Это глупость. Почему мы нападаем только туда?»

Демон подумал — и решил действовать иначе.

Среди уцелевших демонов высшего ранга он был одним из сильнейших и умнейших.

Академия, к которой приковано столько внимания, больше не казалась хорошей целью.

Гораздо выгоднее ударить туда, где люди наконец расслабились.

Священная держава.

Тем более многие её бойцы сейчас находились за границей.

Если всё получится, можно уничтожить сам духовный центр человечества.

— Давай поможем друг другу, женщина.

Сначала демон выбрал ту, кого доводил кардинал.

Обратил её в прислужницу и с её помощью открыл себе дорогу.

Он опасался разоблачения, но всё прошло идеально.

За один ход удалось попасть не просто в Священную державу, а прямо в её сердце — во дворец Первосвященника.

И вот наконец перед ним оказался старик, носивший этот титул.

А потом появился он.

— Почему?! Почему ты здесь?!

Разве этот человек не должен быть в Империи?!

О перемещениях демона не знал никто. Его ни разу не обнаружили.

Даже Каин, каким бы чудовищем ни был, не умел выслеживать то, о чём не имел никаких сведений.

Это было одно из важнейших правил выживания, которые демон усвоил за долгие годы.

Так почему же Каин появился здесь так, словно ждал его?!

— Вини романтическое фэнтези, демон.

— Что ты вообще несёшь?!

— Или мою сестру.

В правой руке Каина взревела мана.

— Безумец! Если ударишь так, обрушишь весь дворец!

Каин промолчал.

Демон замер.

— Ты… только не говори…

— К этому времени все уже должны были выйти.

Каин давно мог прикончить его, но намеренно ограничивался погоней.

Чтобы Первосвященник успел вывести людей.

Люди здесь ни при чём.

Виноват только демон.

— Выбирай. Умрёшь от моей руки или под обломками.

— Это что за выбор, если в обоих случаях я умру?!

— Именно.

Просто умри.

----------

Любовь и правда грех

Первосвященник до последнего проверял, не остался ли кто-нибудь внутри.

Жрецы и святые рыцари умоляли его скорее уходить, но старик стоял у выхода и раз за разом оглядывал дворец.

Лишь убедившись, что остался последним, он вышел наружу.

И почти сразу часть дворца обрушилась.

— Ваше Святейшество!

— Ваше Святейшество!..

Люди, нервно ждавшие снаружи, бросились перед ним на колени.

— Что вы делаете? Слуги Бога должны преклонять колени только перед Ним!

— По нашей слабости Его Святейшество, ближайший слуга Божьей воли, оказался рядом с демоном. Нам и кары Божьей будет мало!

— Значит, и это испытание, которое должен вынести этот старик. Но зачем же слугам одного Бога унижаться друг перед другом? Вставайте!

Первосвященник поднял кардиналов, жрецов и святых рыцарей и велел всем немедленно отходить подальше.

Сам же обернулся.

Белоснежный дворец стоял в самом сердце священной земли, благословлённой Богом.

Когда-то первый Первосвященник построил здесь маленький монастырь и прожил в нём до смерти. Потом вокруг возникла Священная держава, монастырь разрастался и со временем превратился во дворец.

Место, где живёт первый слуга Бога, ближе прочих стоящий к Его воле.

Не просто здание — символ всей истории и веры Священной державы.

Теперь этот символ с грохотом рушился секция за секцией.

Словно эпоха света заканчивалась и начиналось время тьмы.

Словно над континентом уже трубили в трубы, возвещая Последний суд.

— А-а-а…

— Господи! Прости нас!..

Некоторые жрецы не выдержали. Опустились на колени, плакали и молили Бога о прощении.

Наш грех слишком велик.

Смилуйся над этими несчастными.

Святые рыцари держались лучше, но и у них в глазах стояло смятение.

Неужели Бог действительно оставил Священную державу?

Вера, прежде не дрогнувшая ни разу, начала давать трещины.

Кардиналы выглядели спокойнее, но и они один за другим осеняли себя крестом и читали молитвы.

Будто вся Священная держава разом оказалась на испытании: кто падёт, а кто выдержит?

— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха-ха!..

Позади них безумно смеялась женщина.

Первосвященник посмотрел на неё и спросил ближайшего жреца:

— Почему эта сестра связана?

— Она сопровождающая жрица кардинала Диего.

— Диего? Тогда почему…

— Демон обратил её в прислужницу. Судя по всему, не насильно. Она сама согласилась, Ваше Святейшество.

— Вот как…

Первосвященник потрясённо посмотрел на женщину.

Стать сопровождающей жрицей кардинала — и самой попросить демона превратить себя в его рабыню?

— Кстати… тот демон проник сюда в облике Диего.

— Ваше Святейшество, вы сказали — в облике кардинала Диего?

— Его жрица стала прислужницей, а демон принял его облик. Немедленно найдите кардинала и выясните, что произошло!

— Предательство! Диего предал Бога и свет и связался с демонами, с тьмой!

Священная держава — сам дворец Первосвященника — впервые в истории подверглась нападению.

Шок и страх лишили людей способности рассуждать спокойно.

Будто по команде вокруг заговорили о Диего как об еретике и предателе.

Женщина смотрела на всё это с удовлетворённой улыбкой.

Да.

Пусть демон даже провалится. Главное, чтобы Диего рухнул вместе с ним.

Разве не ради этого она продала даже душу?

— Мы пока ничего не знаем. Возможно, Диего сам ничего не понимал и его просто использовали эта женщина и демон.

— Она ведь не могла стать прислужницей уже внутри Священной державы, Ваше Святейшество! Значит, вошла сюда такой. И всё это время была рядом с Диего — а он ничего не заметил! Намеренно или нет, ответственности он не избежит!

Жрецы и рыцари один за другим требовали наказания кардинала.

Остальные кардиналы молчали: вопрос слишком прямо задевал их собственный авторитет.

За это им тут же начинали кричать, чтобы хоть что-то сказали.

Женщина смеялась всё громче.

Диего.

Человек, который под прикрытием кардинальского сана разрушил её жизнь за два месяца.

Он так гордился этой Священной державой. Этой вонючей свиньёй был готов размахивать её именем как дубиной.

И теперь, глядя на истинное лицо этих людей, женщина всё больше верила словам демона.

Глупые люди.

Низшие существа, которые считают себя великими, хотя сами хуже всех.

Вы все одинаковые. И Диего, и вы — одинаково надменные люди.

Демон, выходи скорее. Убей их всех и смейся сколько захочешь.

Если сделаешь это — я отдам тебе даже остаток души.

— Ваше Святейшество!

— Ваше Святейшество!..

Дворец рушился, красное пламя окрашивало ночное небо, а над ним поднимался густой чёрный дым — почти как предвестие грядущего.

Неужели Бог действительно оставил свою первую землю?

Когда уже и Первосвященник, и жрецы, и святые рыцари почти поддались отчаянию, из самого центра дворца вверх рванула огромная вспышка.

***

В бою человека с демоном победителем чаще становится демон.

И дело не только в силе.

Они сражаются по разным правилам.

Человеку нужно обязательно убить демона, уничтожить его до конца, чтобы даже крошка зла не осталась и не осквернила ни его самого, ни других.

Даже ценой собственной жизни.

Демону же необязательно убивать человека.

Можно соблазнить: стань моим.

Можно пообещать больше, чем способен дать кто-либо другой.

Можно взять дорогое человеку в заложники и заставить встать на колени.

Поэтому человек сражается с демоном не только силой.

Ему приходится держать сердце, разум, самообладание и волю.

То есть одновременно бороться и с врагом, и с самим собой.

Только человеку приходится вести два боя сразу.

И потому даже сильнейший в один неудачный момент может проиграть.

Если повезёт — просто умрёт.

Если нет — станет рабом.

В худшем случае предаст своих.

Пан, демон, ворвавшийся во дворец Первосвященника, победил уже множество людей.

Он убивал знаменитых рыцарей, соблазнял тех, кто прежде жил праведно, превращал гордых аристократов в договорников и заставлял предавать.

«Ничтожества, которые ведут себя так, будто стоят выше всего мира».

Пан прекрасно знал, как ломать людей.

Ударить туда, где больнее всего. Угрожать самым дорогим. Заставить уступить.

Недостаточно победить тело.

Нужно сломать человека изнутри так, чтобы он больше никогда не захотел подняться.

— Ты дерёшься без всякого смысла. Думаешь, ради людей? Они всё равно будут бояться тебя, презирать и держать на расстоянии.

Убийца демонов.

Человек осмелился носить такое прозвище.

Но Пан не был дураком и признавал очевидное: этот человек невероятно силён.

В прямом столкновении первыми ломались демоны.

Так уже погибли бесчисленные сородичи.

Поэтому Пан атаковал без остановки и одновременно искал малейшую щель в душе Каина.

Одной трещины было бы достаточно.

— Я всё знаю. Ты спас столько людей, а они всё равно презирали тебя за происхождение. Более того — даже пытались убить.

Каин молчал.

— Вы называете нас демонами, но со стороны демонов именно люди выглядят чудовищами. Мы хотя бы соблюдаем договор. Что бы ни случилось, если пообещали — исполним.

Именно поэтому предатели, отказавшиеся от человечности, так часто становились договорниками.

Если другая сторона что-то отдаёт, значит, ты тоже обязан дать что-то взамен.

На этом демоны заманили уже бесчисленное количество людей.

Тех, кто старался изо всех сил, но не получил ничего достойного своих усилий.

Тех, кто устал жертвовать собой.

Тех, кого бесконечно заставляли сражаться.

— Возьми мою руку. Только это и требуется. Остальное мы сделаем сами.

Каин снова ударил.

Пан едва успел уйти от правой руки, летевшей к его шее.

Он слышал рассказы, но действительность оказалась куда страшнее.

Мана в руке человека горела жарче святой силы.

Казалось, одно касание выжжет даже душу.

— Я сделаю рабами всех, кто смотрел на тебя сверху вниз. Они будут прислуживать тебе. Те, кто тебя презирал, начнут жить и умирать по одному твоему слову. Разве от одной мысли не приятно? Разве не хочется?!

Удар Каина прошёл рядом с головой Пана и врезался в стену.

Камень, выдержавший века, рассыпался с одного попадания.

Пан чувствовал убийственную ярость, но не замолчал.

Наоборот.

Он увидел надежду.

Атаки становились сильнее.

Значит, человек колеблется. Просто превращает сомнение в силу, лишь бы этого не показать.

— Ты не виноват. Виноваты они! Они пользовались тобой как охотничьей собакой, а потом решили убить, потому что так и не смогли признать! Не ты предал людей — люди предали тебя первыми!

Он продолжал шептать, давить, соблазнять, не давая Каину передышки.

Человеку кажется, что он твёрд. Это тоже гордыня.

Пока речь только о нём самом — возможно.

Но стоит затронуть других…

Мана вокруг Каина внезапно стихла.

На лице появилась задумчивость.

Получилось.

Пан улыбнулся и осторожно приблизился.

Сейчас нужно забить последний клин, пока человек не успел всё обдумать.

— Я сам покажу, чего ты желаешь больше всего.

Мир перевернулся.

Дворец исчез.

В бесцветном пространстве перед Паном стояла единственная дверь.

— Ну и упрямый же ты человек.

У обычных людей после вторжения в сердце всё лежало на виду.

Чего он хочет. Каковы его желания. О чём жалеет.

Каин спрятал всё за ещё одним собственным миром.

И где-то за этой дверью находилось то, чего чудовище желало сильнее всего.

«Посмотрим».

Деньги?

Власть?

Женщины?

Пан распахнул дверь.

Из-за неё вылетела огромная рука и мгновенно схватила его за горло.

За спиной Каина лежали горы демонических трупов.

— Если уж ты сумел доползти сюда, орать будешь, наверное, долго.

— Б-безумный человек!..

Неужели всё?

Ни денег. Ни власти. Ничего другого.

Только мы?

Единственное желание этого человека — уничтожить демонов?

— Что будет потом, решу после того, как сначала перебью демонов.

Десница Бога обрушилась на лицо Пана.

----------

Даровано Богом

Десять лет.

Долгие годы рядом с демонами.

Врагами. Ненавистными тварями. А со временем — почти единственной причиной жить дальше.

Каин был уверен: за эти годы он повидал самых разных демонов.

Одни оказывались сильнее, чем ожидалось. Другие — слабее.

Кто-то хорошо соображал, кто-то брал звериным чутьём.

Бывали скучные драки, бывали по-настоящему интересные.

Все они отличались друг от друга.

Но одно оставалось неизменным.

— Кхак!.. Кх!..

Падал всегда демон.

Каин оставался стоять.

— Неплохо.

И сейчас он говорил это совершенно искренне.

Пан принял удар в полную силу — и не умер.

Другой демон уже исчез бы без следа. Даже демоны высшего ранга после такого обычно превращались в бесформенный кусок мяса.

А этот выдержал.

Умирал, конечно, но хотя бы не с первого раза.

— Ха-а… ха… Б-безумный человек…

— Имя.

Такого демона стоило запомнить.

Не из уважения к сильному противнику.

Просто потом будет приятно вспомнить: вот тогда бой получился неплохой.

— Е-если скажу… отпустишь?

Каин только улыбнулся.

Нет.

Ни единого шанса.

То, что он даже не убрал ману, и без слов отвечало достаточно ясно.

Но Пану сейчас отчаянно хотелось хотя бы крупицы надежды.

Довольно забавно: демон цепляется за надежду.

Настолько сильно он хотел жить, что готов был отрицать уже решённую судьбу.

— Пан. Меня зовут Пан.

— Пан. Коротко. Запомнить легко. Я-то даже имя главного героя успел забыть.

Когда очередные демоны окажутся совсем скучными, можно будет вспоминать этого.

Да, Пан был хорош.

Даже с одного удара не умер.

Очень удобно: не пришлось думать, куда девать лишнюю ману.

— Т-ты ведь обещал…

Каин вместо ответа задал вопрос.

Вопрос, на который ни один демон не мог ответить без крови на руках.

— Когда люди просили вас пощадить их, что вы делали?

Пан замолчал.

— Отпускали?

Иногда совсем глупые демоны низшего ранга врали: «Да, отпускали».

Тогда Каин отвечал: «А я — нет» — и стирал их без остатка.

Может, честность хотя бы немного повысит шанс?

Пан усмехнулся.

— Всё как раньше, человек.

— О?

— Умру от твоей руки или под обломками. Что ни отвечай — конец один.

— Любимый приём демонов.

Сколько людей погибло, до последнего цепляясь за ложную надежду.

Не понимая, что какой бы ответ ни дали, их всё равно убьют.

Так что сейчас Каин всего лишь добавлял ещё один камень в башню, которую демоны строили сами.

— Ладно. Смейся пока можешь, человек.

Каин нахмурился.

Он ещё даже не смеялся.

— Скоро на эту землю придут Семеро Погибелей. Уже совсем скоро.

Семеро Погибелей.

Лицо Каина мгновенно просветлело.

Семь Смертных Грехов.

Древние демоны, с которыми он рано или поздно обязательно встретится.

— Эти Семеро Погибелей — и есть Семь Смертных Грехов?

— Значит, сородичи успели рассказать. Да. Именно они. Они уничтожат вас, надменных людей… Ты чего? Тебя вообще это не пугает?

Пан запнулся, глядя на него с откровенным недоверием.

Когда демон такого уровня говорит подобное, человек хотя бы напрячься должен.

Или отмахнуться: врёшь.

Но Каин не выглядел так, будто не верит.

Наоборот.

Он явно надеялся, что это правда.

— Конечно, переживаю.

— Значит, даже ты боишься…

— Только бы пришли побыстрее. Если заявятся в следующем году — это же сколько ещё ждать?

Чем сильнее демон, тем сильнее демоническая энергия.

Чем крупнее демон, тем больше у него внутренностей.

Уголки губ Каина едва заметно дёрнулись.

Сердце Пана — наоборот.

Безумец.

Нет, хуже.

Это не мы демоны.

Вот демон.

— Ты… ты точно человек? Когда они придут, миру конец!

— Значит, убью их раньше.

Ни вызова. Ни хвастовства.

Просто очевидный вывод человека, который действительно верит, что может это сделать.

Пан почувствовал это инстинктивно и окончательно перестал спорить.

Мана вокруг правой руки Каина взвилась вихрем. Обломки дворца поднялись в воздух и закружили вокруг него.

— Было весело.

— Неужели ты правда ничего не боишься? Придут существа намного сильнее меня…

Каин даже не стал дослушивать.

Рука опустилась.

Мана вырвалась вверх через пролом в крыше, будто собиралась пробить облака и рассечь само небо.

— Всегда пожалуйста.

Свет поглотил демона целиком.

Когда пыль осела, Пан исчез без следа.

Каин улыбнулся.

Хороший был демон.

Даже в чужое внутреннее пространство сумел пролезть.

Не зря до сих пор умудрялся избегать встречи с ним.

Особенно впечатляло другое: Пан не сошёл с ума по академии.

Не попался ни в «ловушку» главных героев, ни в академическую сеть.

Уже одного этого хватало, чтобы признать его выдающимся демоном высшего ранга.

— Нравится.

А Семь Смертных Грехов должны быть ещё сильнее.

Раньше Каин спокойно ждал, но после такой пробной порции терпения стало заметно меньше.

Вернётся — снова поговорит с Киарой, ключом к их появлению.

Или хорошенько прижмёт магов: пусть ищут путь в мир демонов.

«Может, и в Священной державе найдётся что-нибудь полезное?»

В романтическом фэнтези мужских персонажей должно быть много.

Один Святой среди них — вполне нормально.

Есть Святой — есть Священная держава. Есть Священная держава — есть Первосвященник.

Но Каин подозревал, что на этом её сюжетная роль не заканчивается.

Главные герои не могут вечность сидеть в академии.

Если в романе много сюжетных арок, мест для них тоже должно быть несколько.

Сначала академия. Потом Империя.

Значит, и для Священной державы наверняка найдётся своя сюжетная арка.

Сверху рухнул очередной кусок потолка.

Он разлетелся, ударившись о плечо Каина.

Каин отряхнулся и посмотрел на дворец, который продолжал рушиться прямо на глазах.

— Здесь тоже строили кое-как?

Разумеется, нет.

Это дворец Первосвященника, стоящий в центре священной земли.

Попробуй схалтурить при строительстве — и тебя первым объявят еретиком.

Кому хочется увидеть обычно улыбчивых жрецов в настоящей религиозной ярости?

Или святых рыцарей, которые вместо мечей несут булавы?

Нет. Строили здесь хорошо.

Просто мана Каина оказалась слишком сильной.

Сквозь грохот донеслись человеческие голоса.

Выход, похоже, находился рядом.

Только коридор вёл совсем в другую сторону.

Каин огляделся.

Здание всё равно разрушил демон. Одной стеной больше, одной меньше — какая разница.

Тем более Вильгельм вроде просил что-нибудь здесь разнести.

Каин ударил по едва державшейся колонне, и остаток стены обрушился вместе с ней.

Через образовавшийся проход он спокойно вышел наружу.

— Господи!..

Навстречу ударил хор отчаянных молитв.

***

Люди, спасшиеся из дворца, молились.

К ним стекались жители Священной державы и тоже просили Бога об одном:

Пусть великое здание простоит ещё немного.

Пусть выдержит унижение и страдание, пока демон не исчезнет и свет снова не вернётся на эту землю.

Но дворец не выдержал.

Одна часть за другой рушилась вниз, будто отчаяние обрело форму.

Будто сам демон показывал: скоро такими же станете и вы.

Вокруг раздался плач.

И в этот момент из центра руин вверх ударил столб света.

За ним потянулись остатки демонической энергии, уже почти потерявшей силу.

Первосвященник, кардиналы, жрецы и святые рыцари почувствовали это сразу.

Мерзкая сила, принёсшая на священную землю бедствие, исчезала в этом сиянии.

Словно сам Бог наконец сказал: довольно.

— Ваше Святейшество! Смотрите!

— Чудо! Это чудо!.. Этот свет!..

Пока кардиналы шумели, Первосвященник молча смотрел.

В спешке он не успел рассказать им об одном.

Внутри дворца остался человек, который сражался с демоном.

Сам Первосвященник, кроме святой силы, почти ничем не выделялся.

Но стоило ему увидеть глаза того мужчины, как появилась странная мысль.

Возможно, его и правда не зря называют Десницей Бога.

Из рушащегося дворца человек вышел прямо через стену.

В правой руке кипела мана.

В глазах отражался собственный пылающий мир.

Он шёл, раздавив демона и выжегши его энергию.

— Господи…

Слова сами сорвались с губ Первосвященника.

Ничего другого в голову просто не пришло.

Жрецы и рыцари тут же подхватили:

— Господи!..

Каин не выглядел тронутым.

Он лишь внимательно огляделся, надеясь, что где-нибудь остался ещё хотя бы один демон.

Не почувствовав демонической энергии, заметно погрустнел.

Но всё равно продолжил искать глазами — и встретился взглядом с Первосвященником.

— Вы Первосвященник?

— Д-да, брат.

— Тогда у меня просьба.

Каин подошёл ближе и широко улыбнулся.

— Хочу как следует отделать одного кардинала. Разрешите?

Просить у главы Священной державы позволения избить кардинала — само по себе звучало как безумие.

За такую наглость его вполне могли отчитать на месте.

Но Первосвященник молча посмотрел на правую руку Каина.

Мана там всё ещё горела и закручивалась спиралью.

Казалось, откуда-то сверху Бог тихо шепчет:

Ну чего ты ждёшь? Кивай уже.

----------

Даровано Богом

Демон. Бешеный пёс. Первосвященник. Десница Бога.

Пока во дворце происходило всё это, кардинал Диего оставался наедине с Люсиэль.

И настроение у неё было таким, что кожу покалывало от одного взгляда.

Сначала Диего не понимал, почему она так зла.

Потом догадался.

Иронично, но помогло именно то, что он сам недавно ослеп от похожего чувства.

Как сказал бы Каин: проклятое романтическое фэнтези.

— Неужели… командир Люсиэль. Вы такая же, как я?

Раньше Диего не понял бы, как человек, у которого есть всё, может влюбиться в кого-то настолько непримечательного.

Теперь понимал.

Когда любишь по-настоящему, слова окружающих перестают существовать. Остаётся только один человек…

Рукоять меча врезалась ему под рёбра.

— Не ставьте моё восхищение и вашу мерзость рядом.

Люсиэль никогда не навязывала Каину собственные чувства.

Наоборот, постоянно боялась стать помехой.

Ей хватало просто быть рядом, смотреть на него и чувствовать, как от этого становится тепло.

Она переживала даже из-за того, что может случайно встать на пути.

А Диего?

Он пытался привязать женщину к себе.

В конце концов довёл её душу до раны, которую уже не смыть.

В его «любви» не было ничего ради другого человека.

Никакой жертвы. Только собственное желание и собственное удовольствие.

И после этого он осмеливается сравнивать их?

— Ещё раз скажете такую глупость — я действительно перестану сдерживаться.

— Кх… Не стоит так смущаться…

— Вы всё-таки не желаете замолчать?!

Люсиэль покраснела от стыда и ярости и уже подняла меч, когда рядом вдруг раздался голос:

— Что-то случилось?

Она подпрыгнула.

Каин появился совершенно бесшумно.

— Г-господин Каин?! Когда вы…

— Только что.

— А во дворце…

На нём оставался слабый след демонической энергии.

Значит, он сражался.

Причём против очень сильного демона.

Если Каин вернулся целым, исход понятен.

И всё же тварь, способная даже после уничтожения оставить на нём такой след, забралась прямо в Священную державу.

Уважение к Каину в глазах Люсиэль стало ещё сильнее.

А злость на Диего — ещё тяжелее.

Рукоять снова опустилась на спину кардинала.

— Ваша мерзость разрушила не только душу одной женщины. Из-за вас едва не рухнула вся Священная держава! Вы называете себя слугой Бога — от такого даже Он бы заплакал!

Диего всё равно продолжал твердить:

— Я тоже жертва…

— До сих пор?!

Люсиэль уже собиралась ударить снова, но Каин остановил её и присел перед кардиналом.

— Ваше Преосвященство.

— Кх…

— Дворец Первосвященника только что рухнул.

— Ч-что?

— Благодаря той женщине, которую вы сюда привезли. Вашей сопровождающей жрице, ставшей демонической прислужницей.

Даже Люсиэль побледнела.

— Дворец… рухнул?

— Полностью. И всё это из-за вас.

Вообще-то большую часть здания разрушил сам Каин.

Но если смотреть на причинно-следственную цепочку, он не видел в своих словах ни малейшей ошибки.

Не натвори Диего всего этого — ничего бы не произошло.

Значит, виноват Диего.

Логично.

— Что за бред?!

— Первосвященник разрешил мне как следует разобраться с одним кардиналом.

Кардинал в Священной державе стоит сразу после Первосвященника.

Человек, которого никто не имеет права унижать или трогать без серьёзнейшей причины.

Даже сам Первосвященник относится к кардиналам как к равным в достоинстве слугам Бога.

И вот какой-то чужак заявляет, что собирается избить одного из них прямо здесь.

— Псих! Безумец!

— Рад видеть, что у Вашего Преосвященства ещё столько энергии.

После всех ударов до сих пор хватает сил кричать.

Каин размял пальцы.

Люсиэль предусмотрительно отошла подальше и освободила вокруг место, чтобы не мешать.

А сама продолжала смотреть во все глаза — словно не хотела пропустить ни секунды.

— Начнём.

— П-погоди!

Наверное, Диего ожидал суда Священной державы.

Святых рыцарей. Инквизиторов.

Кого угодно, только не Бешеного пса, который когда-то носил по Империи оторванные головы аристократов.

Теперь кардинал явно представлял собственную голову в той же роли.

— Не бойтесь. Как имперскую знать, я вас не убью.

Нужно было исключить даже малейший шанс, что потом появятся разговоры про «кардинала, убитого иностранцем».

Окончательный приговор должна вынести сама Священная держава.

Так этот мусор будет убран без лишних следов.

— Я кардинал! Я служу рядом с самим Первосвященником!

— И именно этот кардинал привёл сюда демоническую прислужницу. Тяжёлый грех, не находите?

— Я не знал! Клянусь, не знал! Я ни в чём не виноват! Виновата эта сука, которая послушалась демона! Я не знал!

Каин посмотрел на Люсиэль.

— Святая сила готова.

Правильный ответ.

Левая рука Каина впечаталась Диего в лицо и едва не развернула голову набок.

На такое отребье даже правую руку тратить слишком жирно.

— Я… не знал… За что тогда…

— Ваше Преосвященство.

Незнание ведь не делает человека невиновным.

— Я правда… не знал…

— Вы всерьёз думаете, что вас бьют только за незнание?

Диего всё равно предстояло предстать перед Первосвященником.

Священной державе нужен был показательный приговор кардиналу, чтобы остановить хаос и напомнить всем: война не закончилась только потому, что люди решили расслабиться.

— То есть главное — чтобы он не умер, верно?

— Н-нет…

Каин ударил снова.

Люсиэль вылечила.

Он снова ударил.

Она снова вылечила.

Так повторилось много раз.

До этого Каин ограничивался пощёчинами.

Теперь милосердие закончилось.

Этот человек действительно помог демону попасть сюда.

А таких Каин не прощал.

Несколько раз Диего превращался почти в бесформенный кусок мяса и снова восстанавливался святой силой.

— Ха… ха…

— Похоже, у нашего командира заканчивается сила. На сегодня хватит.

Это вовсе не означало, что Каин решил перестать.

Он просто перешёл к другому способу.

Кости хрустнули одна за другой.

В конце концов кардинала сложили почти в шар: разбитые руки и ноги прижались к искалеченному телу.

Святые рыцари потом разберут этот узел и передадут инквизиторам.

Каин отряхнул руки.

Люсиэль осторожно спросила:

— Господин Каин. А что будет с той женщиной?

— К сожалению, для тех, кто добровольно связался с демоном, исключений нет.

Незнание не оправдывает зло.

Но и страшные обстоятельства не делают зло невинным.

То, что сделал с ней Диего, отвратительно.

Выдержи она — получилась бы обычная история, где зло получает по заслугам.

Но в тот момент, когда она приняла руку демона и стала прислужницей, всё изменилось.

Жертва, которая сама стала преступником.

И потому тоже должна ответить.

«Будь здесь главный герой, сейчас снова начались бы разговоры про прощение».

Сначала Каин хотел просто убить её.

Но потом понял кое-что и решил немного подождать.

Её наверняка приведут к Первосвященнику.

Там она расскажет всё, что творил Диего.

Для Священной державы, которая всё сильнее становилась обычной светской структурой под религиозной вывеской, это будет хорошим ударом.

Если такова роль этой женщины, пусть исполнит её до конца.

«Не так эффективно, как полностью переделать Героя, но тоже сойдёт».

Менять основу человека всё-таки надёжнее всего.

***

Через несколько дней начался открытый суд инквизиции.

— Сжечь еретика!..

Судом это называлось скорее из вежливости. На деле всё походило на публичную казнь.

— Я кардинал! Вы не можете сжечь кардинала!

— Диего! Мы перечислим твои преступления. Ты растерзал душу человека! Толкнул несчастную к демону! Не заметил её обращения и собственными руками привёл в Священную державу! И даже теперь не раскаиваешься! За всё это приговариваешься к сожжению!

Диего до самого конца отрицал вину.

Меня обманули.

Со мной играли с самого начала.

Эта женщина сама всё знала и подошла ко мне! Это не я её преследовал!

Почему вы верите каждому её слову и не верите ни одному моему?

Приведите её сюда. Пусть скажет всё мне в лицо.

Я сам разберу каждое обвинение и докажу ложь!

— Боюсь, это невозможно. Она уже поведала все твои преступления и сама лишила себя жизни. Перед смертью успела раскаяться и получила наше благословение.

— Ч-что?!

— Значит, к списку добавляется ещё одно преступление. Ты уничтожил не только душу, но и саму жизнь человека. Тот, кто называл себя слугой Бога и довёл другого до смерти, встретит конец страшнее ада!

— Нет!..

— Уведите его. Сжечь живьём на площади.

Так закончилась жизнь человека, который до последней секунды визжал, что ни в чём не виноват.

Каин без особого интереса проводил его взглядом и повернулся к Первосвященнику.

— Ваше Святейшество. Можно спросить?

— Говори, брат Каин.

— Здесь… ничего такого нет?

Нападение на Священную державу удивило Каина.

Главные герои ещё даже не окончили академию, а сюжет уже сменил площадку.

Но одно было очевидно: рано или поздно эта арка всё равно должна была случиться.

«Классика примерно того же уровня, что подземелье под академией».

После завершения истории в Священной державе полагается особая награда.

Романтическое фэнтези или нет — некоторые правила жанра остаются правилами.

— Вообще-то, когда я увидел тебя, брат, мне сразу кое-что вспомнилось.

— О?

— Идём.

Первосвященник привёл Каина в самый центр разрушенного дворца.

Немного порылся среди обломков и протянул ему невзрачный камень.

— Возьми.

— Сувенир?

Мол, дворец всё равно развалился, так хоть кусок забери?

Каин с сомнением посмотрел на обломок.

— Снаружи так и выглядит. Но попробуй влить ману.

Каин взял камень правой рукой и сжал так же, как сжимал демонов.

Между трещинами вспыхнул свет.

— Это ещё что?

— Очень давно, когда Бог впервые благословил эту землю, здесь остался Его след. Во времена гонений он становился щитом. Во времена священных войн — копьём.

У света в руке Каина не было постоянной формы.

На вид — сияние.

На ощупь — будто густая жидкость.

Даже Каин, успевший повидать немало странного, столкнулся с таким впервые.

— Есть и другое пророчество. Когда появится Тот, кто положит конец всему, этот дар будет использован снова. Сколько веков он молчал — и вот теперь отозвался на тебя, словно ждал.

Первосвященник посмотрел на него очень серьёзно.

— Прошу. Стань клинком суда и уничтожь демонов, брат Каин.

А-а.

Так вот для кого всё это готовили.

Очередная сюжетная подготовка под Героя.

Наверное, по оригиналу после того, как Святой и Герой поссорятся, потеряют всё и наконец помирятся, эту реликвию должны были вручить именно Герою.

— Простите, Ваше Святейшество.

— М?

Мечи — для героев.

Бешеному псу нужно другое.

Если речь о демонах, то вместо меча лучше всего подходит дробовик.

----------

Даровано Богом

Континентальная академия, пережившая уже второе нападение, снова открылась.

— Да нет же! После такого нормальные люди хотя бы академический отпуск должны взять! Вам вообще не страшно?!

Сион, которого Каин кое-как вытащил из проклятой логики ромфанта, схватился за голову.

Но аристократы, вопреки его ожиданиям, никуда не собирались.

Может, боялись, что отступивших теперь назовут трусами.

Может, академия и правда стреляла каким-то гипнотическим лучом, который не позволял задумываться о здравом смысле.

Так или иначе, уцелевших корпусов хватало.

Значит, академия снова работает.

Про демонов забыли — продолжаем студенческую жизнь!

— С ума сойти.

Сион был в ужасе, но уйти и сам не мог.

Для восстановления юга ему нужны связи.

И была ещё одна причина.

Чтобы выжить, лучше оставаться здесь.

«Старший брат сказал присмотреть за академией, пока его нет».

Я стараюсь. Так что, пожалуйста, там в Священной державе ломайте что-нибудь умеренно.

О том, что происходит в Священной державе на самом деле, Герой даже не подозревал.

А другой человек в академии, Святой Либерио, наоборот, проводил дни довольно приятно.

«В последнее время здесь даже хорошо».

В отличие от Эвана он сразу побежал к Эстель и признал ошибку.

Наверное, поэтому дела и шли лучше.

Эвану она всё ещё отвечала холодно, а Либерио хотя бы не игнорировала.

Сегодня они снова совершенно «случайно» встретились в коридоре.

Либерио поздоровался, и Эстель ответила.

Настроение прекрасное.

И отношения понемногу налаживаются, и соперники будто сами исчезают.

Главная проблема — третий принц Архен — в последнее время почти не появлялся.

Раньше едва ли не каждый день крутился рядом с Эстель.

Они знали друг друга с детства, так что прямо запретить это было трудно.

«Я уже не понимал, что делать с братом Археном».

Но потом частота его визитов заметно снизилась.

Либерио учили: если человек внезапно меняется, лучше насторожиться.

Даже Святой остаётся обычным мужчиной рядом с женщиной, в которую влюблён.

Поэтому он долго наблюдал за Археном.

В итоге появилась правдоподобная версия: принц наконец всерьёз включился в борьбу за место наследного принца.

«А брат Эван… откатился довольно далеко».

При каждой встрече Эван спрашивал Эстель, что она о нём думает.

Не как обычный человек, а будто снова и снова проверял какое-то условие.

Может, его заколдовали и он почему-то уверен, что Эстель обязана его любить?

Она прямо просит прекратить, но он всё равно продолжает.

«И брат Принц… В последнее время тоже какой-то мрачный. В Касене что-то происходит?»

Говорят, придворный маг лорд Родрик всё чаще ездит туда и обратно.

Либерио сам слышал разговоры студентов магического факультета.

Очевидно, что-то случилось.

Но узнать подробнее он пока не мог.

И как назло, Люсиэль, которая должна была стать его руками и ногами, уехала в Священную державу.

— Когда же командир вернётся…

И тут Либерио увидел сцену, от которой сам не заметил, как помрачнел.

— Эльф…

Гамильтон Дери фон Вайз.

Один из новых студентов другой расы. Сын главы эльфийского Тайного совета.

И прямо сейчас он приставал к Эстель.

— Эй, человеческая девушка! Подожди минутку!

— Вы ко мне?

— Да! К тебе! Именно к тебе!

Только раздражающие мужчины начали понемногу исчезать — и появился новый.

Да ещё эльф.

Те самые эльфийские мужчины, в которых, по слухам, женщины влюбляются с одного взгляда.

— Среди ваших предков случайно не было эльфов?

— Простите?

— Просто иначе я не могу объяснить такую красоту. Ха-ха-ха!

Либерио закрыл лицо ладонью.

Очень хотелось верить, что это всего лишь неуклюжий комплимент.

Если Гамильтон спрашивал всерьёз, ситуация становилась ещё хуже.

Что означало присутствие эльфов на человеческих землях в старые времена?

Рабство.

И далеко не всегда трудовое.

Так что по смыслу Гамильтон только что спросил Эстель: «А среди твоих предков случайно не было сексуальной рабыни-эльфийки?»

Лицо Эстель стало совершенно несчастным.

По тону было ясно: Гамильтон хотел похвалить её красоту, а не оскорбить. Но вопрос всё равно звучал чудовищно.

Либерио хотелось ткнуть его носом в это, но перед ним был сам эльф. Неужели он не знает историю собственного народа? Или просто на миг забыл? Как бы то ни было, Святой шагнул к Эстель: новых соперников плодить он не собирался.

Только перед ним внезапно встал святой рыцарь.

— Что такое?

— Простите, Святой. Из Священной державы пришло срочное сообщение.

— Из Священной державы?

— Вам велено немедленно вернуться.

Сейчас?

И именно ему?

Странно.

В академии его присутствие особенно важно.

— Причина указана?

— Первосвященник созывает собор.

Собор.

Совещание, где решается дальнейший курс всей Священной державы.

Все ключевые лица обязаны явиться.

Без исключений.

И Святой Либерио тоже.

— Когда я смогу вернуться?

— Не знаю. Созыв был очень срочным…

Рыцарь огляделся и понизил голос.

— Есть ещё несколько вещей, которые нужно сообщить. Лучше без лишних ушей.

Либерио сразу понял: произошло что-то серьёзное.

Он сжал губы.

Ехать нужно.

Это даже не обсуждается.

Но если сейчас оставить академию и этот эльф полезет к Эстель дальше?

Говорит и ведёт себя как полный идиот.

Но внешность у него — настоящая эльфийская.

Даже Либерио с раздражением признавал: красивее него самого.

— Имперскую сторону…

— Уже уведомили.

— Понятно. Значит, отступать некуда. Хорошо, едем.

Вот бы собор провели, пока академия была закрыта.

Либерио в последний раз посмотрел на Эстель и отвернулся.

Через несколько дней по Империи поползли странные слухи.

— Слышал? Родственники из Священной державы говорят, дворец Первосвященника рухнул!

— А ещё какого-то кардинала сожгли живьём. Это правда?

— Демон проник прямо во дворец и всё там разнёс!

Демоны разорили южные королевства и устроили там настоящую резню.

Даже Империя — сильнейшая держава континента — и следующий за ней Касен пострадали серьёзно.

Но Священная держава оставалась местом, куда демоны долгое время даже не пытались сунуться.

Святая земля, наполненная губительной для них силой.

И теперь атаковали даже её.

Для людей это было настоящим шоком.

— Разве демонов уже почти не перебили? Нам же говорили, что война закончилась победой!

— Может, нам врали? Сначала академия, теперь Священная держава!

— Господи, помилуй нас!..

Те, кто ещё недавно праздновал конец войны, снова начали бояться.

А вдруг однажды демоны придут и к ним?

А вдруг резня, случившаяся на юге, повторится в их родных городах?

Пусть хотя бы я буду в безопасности.

Пусть с моей семьёй ничего не случится.

Господи!..

И только в одном месте вместо тревоги раздавался смех.

Не в логове демонов.

Не в тайном убежище их поклонников.

В императорском дворце.

— Ха-ха-ха-ха!..

Архен влетел к брату сразу, как услышал новости.

— Брат, ты реально псих?!

Падение дворца Первосвященника — не мелочь.

Не просто очередное нападение на Священную державу.

Место, считавшееся абсолютно безопасным, оказалось уязвимым.

Здание, про которое говорили, что его до конца хранит сам Бог, рухнуло.

— А тебе, Архен, разве не смешно?

— С чего мне смеяться?! Дворец рухнул! Ты же читал донесения! Не кусок стены — весь дворец сложился! Из-за демона!

Когда новости разойдутся полностью, начнётся настоящий хаос.

Если даже Бог не защитил свой дворец, на что тогда вообще надеяться людям?

Если даже Бог не защитил собственный дворец, вера многих не выдержит.

Те, кто до сих пор держался, могут сломаться за один день.

Демоны начнут уговаривать и раскачивать людей — договорников станет больше.

Поклонники демонов тоже быстро расплодятся и начнут саботаж.

— Архен. Братишка. Ты правда веришь, что всё именно так?

— …Что?

— Вспомни академию. Да, демоны туда приходили. Но разве сами демоны её дважды разрушили? Подумай хорошенько.

Архен замолчал.

А ведь брат прав.

Академию оба раза разнёс один и тот же человек.

Просто правду решили не афишировать: мороки будет слишком много. А на демонов можно свалить что угодно — всё равно никто не станет их защищать.

— Погоди. Тогда…

— Демон появился в Священной державе? Возможно. Демон проник во дворец Первосвященника? Тоже возможно.

Вильгельм тихо рассмеялся.

— Но ты правда думаешь, что Каин будет спокойно смотреть, как демон разрушает дворец у него на глазах?

— …Нет.

Никогда.

— Вот именно.

— Значит, и в этот раз дворец разнёс…

Кто же ещё.

Тот самый псих, которого очень удобно иметь на своей стороне.

А главное — к своей специальности он относится с поразительной ответственностью.

Ну что, Священная держава? Теперь понимаете, каково Империи каждый раз смотреть на разваленную академию?

— Ха-ха-ха-ха!..

— …Ха-ха.

Впервые за долгое время братья могли просто посмотреть друг на друга и рассмеяться.

***

Неделю спустя. Священная держава.

— Объявляю открытым Четырнадцатый собор Антониуса.

Во главе заседания — Первосвященник.

Рядом Совет кардиналов, Святой Либерио, архиепископы и прочие наиболее влиятельные фигуры Священной державы.

Вопросов накопилось множество.

Что делать с разрушенным дворцом?

Как Священной державе реагировать дальше?

Как остановить всё более заметное обмирщение духовенства?

Что теперь делать с сопровождающими жрецами кардиналов?

Одни вопросы решали сразу. Другие откладывали.

Вера сталкивалась с реальностью. Религия — с необходимостью выживать.

Но по Первосвященнику и кардиналам было видно: всё это пока не главное.

Настоящий вопрос ещё не прозвучал.

— Следующая тема — Десница Бога.

Все головы одновременно повернулись в одну сторону.

Там сидел Каин.

И улыбался так широко, словно ребёнок, которому наконец принесли долгожданный подарок.

----------

Даровано Богом

Если спросить верующих Священной державы, какая честь считается у них наивысшей, ответ у всех будет один и тот же.

Не имя. Не должность.

Особое прозвание — второе имя, которым человека начинает называть весь мир. А выше всего ценилось прозвание, в котором осмеливались упомянуть Бога.

Именно поэтому в Священной державе не разбрасывались Его именем. На этом держались и смысл существования страны, и её гордость.

За всю историю лишь немногие удостоились подобной чести. Такими именами не награждали без крайней необходимости — напротив, их берегли, чтобы весь мир понимал, насколько редка и священна эта милость.

И до сих пор каждый, кому даровали прозвание, связанное с Богом, без единого исключения принадлежал к Священной державе.

Так что вопрос о подобных именах здесь всегда был болезненным.

— Десница Бога. Убийца демонов. Брат Каин.

Но сегодня все прежние правила могли впервые нарушиться.

— Никто не спорит, что брат Каин истреблял демонов. Однако он не принял нашу веру и не принадлежит Священной державе. Более того, мы даже не знаем наверняка, кто первым назвал его Десницей Бога и было ли это имя дано людьми, действительно чтящими Господа.

— И что вы предлагаете? Отнять у него прозвание?

— Не обязательно. Но пусть либо примет веру Священной державы, либо получит благословение именем Господа и поклянётся сражаться ради Него. Хотя бы такой порядок следует соблюсти.

Пока спор набирал обороты, несколько участников собора украдкой поглядывали на Каина, сидевшего у самой стены.

Они слишком хорошо помнили день, когда демон проник в Священную державу и дворец Первосвященника рухнул.

Помнили мир, охваченный пламенем, рушившуюся надежду — и человека, появившегося посреди всего этого словно кара Господня.

А теперь прямо перед ним они обсуждали, имеет ли он право называться Десницей Бога и не следует ли сперва обратить его в свою веру.

Нужно обладать поистине несокрушимой набожностью, чтобы говорить подобное ему в лицо.

— Может, просто сделать исключение? — предложил кто-то. — Да, брат Каин не следует воле Господа и не питает особой привязанности к нашей стране. Но он действительно уничтожал демонов.

— Согласен. Говорят, за всю эту долгую священную войну он перебил столько демонов, что им уже и счёт потеряли. Думаю, и Господь не оставит без внимания такие труды.

Многие закивали, но единства не было.

Напротив, часть собравшихся выступила ещё резче. Если сейчас, когда вера и так переживает смутные времена, сделать исключение, кто поручится, что вслед за Каином каждый встречный не начнёт прикрываться именем Бога?

С какой тогда властью Священная держава будет нести Его слово?

— Кхм.

До сих пор Первосвященник лишь молча слушал спор, но теперь поднялся.

— Позвольте старику сказать несколько слов.

— Разумеется, Ваше Святейшество.

— Просим вас наставить нас.

Каждый надеялся, что Первосвященник поддержит именно его сторону.

Он перевёл дыхание и начал с того, чего большинство присутствующих слышать совершенно не хотело.

— Боюсь, случившееся с нами следует принять не только как испытание Господне, но и как предупреждение.

— Ваше Святейшество?..

— Но как же!..

Зал вскипел.

С испытанием они ещё могли согласиться. Испытания посылаются, чтобы их преодолевать, а преодоление становится доказательством веры.

Но предупреждение?.. Нет.

Священная держава была единственным государством континента, целиком посвятившим себя воле Господа. Предупреждения предназначались тем, кто ещё не обрёл веру. Их следовало утешать и наставлять: пока не поздно, обратитесь к Богу.

— Ваше Святейшество, прошу, не говорите так…

— Нас просто осквернили злые силы! Всё произошло из-за кардинала, который, занимая святой сан, сам пал в грязь!

Один из присутствующих вскочил с места, почти выкрикивая слова.

Он явно хотел верить, что Диего не изменился, а изначально был порочен.

Первосвященник лишь покачал головой.

— Если бы кардинал Диего с самого начала был злодеем, разве мы все этого не заметили бы? Но не заметили. Значит, даже служитель Господа способен пасть в один миг.

— Но…

— А если он никогда и не следовал свету? Если был порочен с самого начала? Тогда выходит, что никто из нас этого не распознал. Как вы объясните такое?

И это был ещё не самый страшный вопрос.

Люди могли не знать. Но Бог?

Неужели и Он не знал — и поэтому молчал?

Именно потому никто не решился продолжить спор.

— Мы говорим, что потеряли свой дом, когда дворец рухнул. Я же думаю иначе. Вместе с его стенами рухнули наша гордыня и наше невежество.

— Ваше Святейшество!

— Священная война не закончилась. Демоны по-прежнему скрываются по всему континенту. Мы слишком рано заговорили о победе — и собственное самодовольство сдавило нам горло. Это и есть предупреждение Господа тем, кто возомнил себя победителем.

Первосвященник указал на Каина, сидевшего в дальнем конце зала.

— Прозвание «Десница Бога», данное брату Каину, по праву принадлежит ему. Пока мы сидели здесь в безопасности и лишь повторяли имя Господа, брат Каин один ходил по полям войны и доказывал Его гнев делом. Так почему же мы не вправе назвать его Десницей Бога?

— Тогда и вы, Ваше Святейшество…

— В своём сердце я уже принял брата Каина как одного из нас. Даже если он сам отвергнет это, мы обязаны относиться к нему как к брату. Разве найдётся среди нас кто-то, кто надёжнее него карает демонов, оскверняющих имя Господа?

На этом вопрос о Каине фактически был закрыт.

Высшая власть Священной державы поставила точку лично.

Несколько человек всё ещё выглядели недовольными, но теперь они оставались в явном меньшинстве. Зато Люсиэль и рыцари Ордена святых рыцарей смотрели на Первосвященника с почти восторженным одобрением.

Они ведь видели всё своими глазами.

Видели, как Каин вышел из-под обломков рушившегося дворца.

Видели силу и величие, после которых прозвание Десницы Бога уже не казалось преувеличением.

Для этих рыцарей именно тогда Десница Бога действительно сошла на землю.

— Кхм… Если Ваше Святейшество так считает…

— В конце концов, именно он уничтожил демона, проникшего в нашу страну.

— Удивительно лишь одно: почему Господь даровал такую силу человеку, который даже не исповедует нашу веру?

— Несомненно, в этом есть Его глубокий замысел. Нам остаётся следовать ему.

Больше возражений не прозвучало. Собор можно было считать завершённым.

Отныне отрицать право Каина называться Десницей Бога означало бы спорить со всей Священной державой.

А спорить с ней в таком вопросе — почти что спорить с самим Богом.

Если, конечно, человеку не хотелось прослыть еретиком.

«Значит, всё пришло именно к этому».

Либерио, сидевший рядом с кардиналами, тихо вздохнул.

Всего несколько месяцев назад Священная держава ещё пыталась сдерживать Каина.

По привычному раскладу именно Священной державе должны были достаться многие лавры и военные заслуги, а Империи и Касену — отойти куда дальше на второй план.

Священная держава могла позволить себе такое рассуждение: у неё были жрецы и святые рыцари, а чем сильнее становились демоны, тем нужнее миру делалась сама церковь.

«Конечно, если бы Империя или Касен действительно оказались на грани падения, Священная держава бросила бы все силы на помощь. Но кто мог подумать, что демонов начнут уничтожать вот так?»

Будь Каин известным силачом, существовавшим на континенте с самого начала, расчёты, вероятно, строили бы иначе.

Но человек, не укладывавшийся ни в какие рамки, просто вышел на сцену и перевернул всю доску.

Либерио посмотрел на него и невесело усмехнулся.

«Даже Его Святейшество признал этого человека…»

Когда собор закончился, участники начали расходиться, напоследок вознося хвалу Господу и молитвы.

— Брат Каин.

Либерио подошёл к нему и осенил себя знаком веры.

— Поздравляю. Теперь вас официально будут называть Десницей Бога.

— Это хорошо?

— Разумеется.

— А люди всё равно зовут меня Бешеным псом. Вот и думаю: могут ли такие прозвания вообще существовать одновременно — Бешеный пёс и Десница Бога?

Либерио уже хотел уверенно ответить, что нет, конечно же не могут.

Но влияние Священной державы сейчас было далеко не абсолютным.

Здесь-то Каина могли называть как угодно. В Империи многие по-прежнему относились к нему с неприязнью. Слишком много дворян погибло от его рук, чтобы остальные не чувствовали угрозы.

— По крайней мере братья и сёстры в Империи, следующие Господу, станут смотреть на вас иначе.

— Не вся Империя следует Господу.

Каин произнёс это совершенно спокойно, но Либерио услышал иной смысл: здесь вы можете объявлять что угодно, а когда имперские дворяне снова полезут ко мне — вмешиваться всё равно не станете.

— Это уже дела Империи, брат Каин, — ответил он, не пытаясь спорить.

То, что Каин сделал для Священной державы, несомненно заслуживало хвалы.

Но и причины, по которым имперская знать его ненавидела, были вполне реальны.

— Наш Святой, похоже, ни в чём не ошибся.

Дел здесь больше нет. Значит, увидимся уже в академии.

Каин улыбнулся и снова провёл ладонью по странному предмету у себя на поясе.

Либерио некоторое время терпел, но любопытство всё-таки победило.

— Вы всё время гладите эту странную штуку. Что это вообще такое?

— Мой друг.

— Брат Каин, не шутите.

Какой сумасшедший станет дружить с чем-то, что даже живым существом не является?

— Я не шучу.

Вещь, которая помогает лично ему убивать демонов и больше ни на что не отвлекается.

Если это не настоящий друг, то кто тогда?

***

Как только история в Священной державе более-менее завершилась, Каин сразу отправился обратно.

Люсиэль снова назначили сопровождать его вместе с Либерио. Похоже, Священная держава решила использовать её как постоянную связную с Каином.

«Если влить ману, сила расходится во все стороны…»

Сразу после получения реликвии он уже разобрался, как ею пользоваться.

Не то чтобы это могло сравниться с удовольствием от хорошего удара кулаком, но развлечение обещало быть новым.

— Господин Каин, скоро будем в академии.

Через несколько минут после слов Люсиэль карета начала замедляться.

Дверь открылась, и первым, что увидел Каин, оказалось…

— Каин!

Киара с сияющим лицом подбежала к нему и с размаху обняла.

— …?

Всё произошло так быстро, что Каин первым делом проверил собственное тело.

Не приказал ли ей какой-нибудь демон всадить ему нож в живот?

Нет. Как ни ищи — демонической маны поблизости не чувствуется.

— Уже вернулся?

— Вернулся… Госпожа Киара, а вы чего вдруг?

Насколько он помнил, злодейка никогда не была такой.

— Какая разница! Важно, что будет теперь! Пойдём. Я сама налью тебе чаю!

Киара схватила его за руку и потащила за собой, сияя непонятно отчего.

Каин пришёл к единственному, как ему казалось, разумному выводу: наверное, это как-то связано со следующим демоном.

А позади них…

— …

Скрежетнули зубы.

Люсиэль стояла на месте, стиснув челюсти так, будто хотела их раскрошить.

----------

Не только демоны бывают интересными

— Вот, пей.

Каин сделал вид, что пьёт чай, а сам внимательно огляделся.

Никакой демонической маны. Никаких подозрительных признаков.

Странность была ровно одна — сама Киара.

«Что с ней вообще происходит?»

Не похоже, что её подчинил демон. И подмены тоже нет.

Да, от неё исходил непривычный жар, но внешне перед ним стояла всё та же Киара.

— Госпожа Киара, можно один вопрос?

— Конечно. Что угодно.

— Вы случайно не ругали меня за спиной и не попались кому-нибудь на этом?

Иначе с чего вдруг такая чрезмерная доброта?

Обычная Киара уже огрызнулась бы: «Ты совсем спятил?»

Сегодняшняя лишь мягко улыбнулась.

— С чего бы мне тебя ругать?

— …

Лучше бы обматерила. Для психики полезнее.

Когда человек внезапно меняется до неузнаваемости, обычно причин три: скоро умрёт, в тело подселилось что-то чужое или он чем-то накачался.

«Но в чай она ничего не подсыпала».

Люди, подсевшие на дурь, почему-то нередко пытаются подсадить и окружающих.

Не из благородного желания делиться хорошим, конечно. Скорее из серии: почему это я один должен жить в такой помойке?

— Без тебя было ужасно скучно. Нет… Наверное, правильнее сказать — тоскливо.

— Меня не было всего месяц.

— Целый месяц!

Киара тут же принялась рассказывать, как всё это время скучала по нему.

Вспомнила и прекрасную неделю, которую они провели почти не расставаясь.

— Прекрасную неделю?

— В академии. Когда на неё напали демоны.

— И вам тогда было весело?

— Мы же всё время были вместе.

Хм. Сказала бы, что ей понравилось, как дохли демоны, — всё было бы понятно.

— Академию снова открыли, а тебя нет. Каждый день стал каким-то пустым.

Чем дольше Каин слушал, тем чаще его рука сама собой тянулась к боку.

Перед ним вроде бы не демон. Почему тогда так хочется проверить, на месте ли дробовик?

— Госпожа Киара, с вами точно ничего не случилось?

— Случилось. Я спросила отца, что он думает о том, чтобы мы с тобой действительно стали парой.

— Может, пока меня не было, вы встретили какого-нибудь подозрительного человека? Или съели что-то странное?

— Знаешь, как у него лицо перекосило? Он вроде уже признал тебя, но всё никак не может смириться с тем, что ты простолюдин. Глупость, правда?

— Или изменения начались ещё после того нападения на академию?

— Но я всё-таки кто? Я добилась от него разрешения поступать как хочу. Так что не переживай, Каин. В истории Империи простолюдинов почти не возводили в дворянство, но в этот раз всё будет иначе.

— Расскажите хоть что-нибудь. Любую мелочь, которая кажется подозрительной.

— Если ты приближённый второго принца и любовник герцогской дочери, этого уже достаточно, чтобы подняться в обществе, разве нет?!

Они сидели напротив друг друга и вроде бы разговаривали.

Только ни один не слушал собеседника — каждый упорно вёл собственный разговор.

— Что это вообще такое?.. — пробормотал Сион.

Он собирался подойти с бодрым «Брат Каин, с возвращением!», но решил дождаться, пока разговор закончится.

Теперь же совершенно не понимал, что перед ним происходит.

Наверное, даже посадить напротив Каина собаку было бы продуктивнее. Собака хотя бы не отвечает, поэтому создаётся иллюзия, что один человек говорит, а второй слушает.

Сион затаился и прислушался.

Если его заметят — побьют. Хотя, скорее всего, Каин уже давно его заметил. Убежать сейчас и не получить всё равно почти нереально.

Но слишком уж интересно.

Это же брат Каин — самый невозмутимый человек на свете. А герцогская дочь буквально идёт на него в лоб!

Пропустить такое зрелище было бы недостойно Героя.

Даже если потом брат Каин убьёт его за любопытство, досмотреть надо до конца.

— Так что? Какой ответ? Может, всё-таки станем встречаться? Если стесняешься, для начала просто пустим слух о романе.

Хм. Судя по всему, госпожа действительно его любит.

— Вы точно ничего странного не замечали? Хоть что-нибудь скажите.

А брат Каин по-прежнему не понимает? Или… нет, неужели он стесняется?!

Брат! Вы десять лет только демонов и резали — понятно, что с женщинами опыта никакого!

— Или давай сразу устроим скандал? У дворян такое случается. Мои родители, например, тоже сначала…

Вот это уже нечестно. Родителей подключать — запрещённый приём.

Сион задумчиво потёр подбородок.

Нет, что-то здесь всё-таки не так. Он видел Киару рядом с Каином раньше — настолько напористой она никогда не была.

— Что тут вообще происходит?

— Ой!

Рядом внезапно возникло лицо, и Сион отшатнулся.

Сначала решил, что Люсиэль, но нет.

— Госпожа Эльсир?

— Ого! Вы меня помните, господин Герой?

— Видел вас недавно, когда официально представляли гостей других рас.

Тогда вместе с сыном главы эльфийского Тайного совета и дочерью — или племянницей — великого вождя зверолюдей присутствовала и Эльсир.

Только там большинство студентов наконец узнало, кто она такая.

— А вы тут что делаете?

— Хотел поприветствовать брата после возвращения, но…

— Нашлось представление поинтереснее?

— Вроде того. Но вам точно стоит здесь оставаться?

Эльсир посмотрела на него непонимающе, и Сион неловко почесал затылок.

— Я-то заранее смирился, что меня потом побьют. А вы — нет.

— Да ладно. Я всё-таки важный представитель Союза. Неужели он и меня ударит?

— Ударит.

— …Серьёзно?

— Сто процентов.

После такого уверенного ответа Эльсир снова посмотрела на Каина.

Вот, значит, как. По-настоящему сильный мужчина никого близко не подпускает.

Когда насилием размахивает пустышка, это жалко. А этот человек — другое дело.

— …Так вот почему Люси в него влюбилась?

— Что? Госпожа Эльсир, вы что-то сказали?

— Нет. Вслух подумала.

Она примчалась сюда, едва услышала, что Люсиэль вернулась.

Но желание тепло встретить младшую сестру исчезло секунд через десять.

Слишком сильное чувство ударило по ней изнутри — жаркое, почти обжигающее.

«Сначала я решила, что она просто счастлива после долгого времени рядом с ним».

Нет. Радость не горит так, что обжигает даже другого человека.

Это было что-то гораздо сильнее.

— А, кстати. Слышал? Второй принц собирается устроить приём.

— Сейчас-то?

— А почему нет? Похоже, у него есть повод радоваться. Да и именно сейчас нужно показывать силу. Он всерьёз борется с третьим принцем за наследование, уже привлёк на свою сторону моего отца. Если после этого сидеть тихо — только терять момент.

— …В этом есть смысл.

— Я тоже пойду. Может, станешь моим партнёром?

Теперь Эльсир окончательно поняла.

Люсиэль чувствовала злость. И ревность.

Она и так едва держалась на ногах от одного восхищения Каином, а теперь неизвестно откуда появилась женщина, которая без всякого стеснения лезет вперёд.

И хуже всего — Люсиэль даже формального права вмешиваться не имела.

Между ней и Каином ничего не было. С какой стати она станет разгонять других женщин?

«С её характером она наверняка боялась полезть и услышать от Каина, что это не её дело».

Эх. Значит, придётся старшей сестре помочь.

Немного подтолкнуть в бок могучего мужчину, которому силы хватает, а вот чувствительности — не очень.

Заодно прогнать наглую кошку, которая решила утащить человека, от которого её сестра окончательно потеряла голову.

Ну и между делом как следует впечатать в память Каина образ такой красавицы, как она сама…

— Сестра.

Что?

Эльсир и Сион одновременно обернулись.

Позади стояла Люсиэль. В глазах полыхало пламя.

— Отойдите.

— А? А-а! Конечно! Уже отхожу!

Эльсир мгновенно отскочила в сторону и теперь поглядывала на сестру очень осторожно.

Сион, у которого чувство опасности работало не хуже, тут же закрыл рот и постарался стать незаметнее.

Каин обычно давил противника одной тяжестью присутствия.

От Люсиэль сейчас исходил совсем другой холод — такой, что вокруг будто покрывалось инеем.

Она без колебаний пошла к Каину и Киаре.

Сион и Эльсир посмотрели ей вслед и почти одновременно прошептали:

— Кажется, сейчас что-то случится.

— Похоже на то.

А потом оба подумали одно и то же.

«Но как же интересно».

«Ох, сердце-то как колотится!»

Словно сговорившись, они прямо там и устроились поудобнее.

Получат потом от Каина или Люсиэль — это проблема будущего.

Пропустить такое сейчас было невозможно.

***

Киара прекрасно знала, что неподалёку сидят зрители.

Они даже голос не понижали — как тут не заметить?

Но она специально не прогоняла их. Чем больше свидетелей, тем легче потом появится нужный слух.

Если бы знала, что вместе со зрителями сюда заявится ещё и помеха, давно увела бы Каина в другое место.

— Господин Каин.

Увидев Люсиэль, Киара мгновенно перестала улыбаться.

Она чуть отстранилась от Каина — до этого наклонилась к нему так близко, что ещё немного, и можно было бы поцеловаться, — и недовольно поджала губы.

— Командир Ордена святых рыцарей? У вас ведь есть какое-то срочное дело?

Иначе зачем влезать в чужой разговор настолько открыто?

Киара нарочно свела появление Люсиэль к чисто служебной причине.

Но в этот раз Люсиэль отступать не собиралась.

— Это академия, госпожа Киара. Отодвиньтесь.

Она протянула руку между Киарой и Каином, словно проводя черту, через которую больше нельзя заходить.

— И что? В академии мужчине и женщине запрещено сидеть близко?

Некоторые дворянские отпрыски успевали обзавестись детьми ещё до выпуска. Если бы не нападения демонов, академия наверняка месяцами жила бы такими сплетнями.

— Похоже, вы ещё не знаете.

Киара не собиралась отстраняться, и Люсиэль просто взяла её за плечо и потянула назад.

— Господин Каин теперь официально получил божественное откровение.

— …Что? Каин, ты обратился в их веру?

— Нет.

— Вот. Не обратился.

— Я сказала, что он получил откровение, а не что стал верующим, госпожа Киара.

Да какая разница? Киара нахмурилась.

— Недавно состоялся собор. Там официально признали право господина Каина называться Десницей Бога.

— Его и раньше так звали.

— Раньше многие сомневались, имеет ли он на это право. Теперь сомнений нет.

Люсиэль сказала это с совершенно довольным видом.

Словно подчёркивала: теперь он связан со Священной державой — а значит, и с ней — куда сильнее, чем с какой-то имперской герцогской дочерью.

— Командир, может, хватит делать такое лицо? Какое отношение его новое прозвание имеет к тому, что вы сюда влезли?

— Не могу сказать, что никакого.

— То есть прямого отношения тоже нет?

Их взгляды столкнулись в воздухе.

Одна — пламя. Другая — лёд.

Ни смешаться, ни уступить друг другу они явно не собирались.

— Вот это зрелище.

— Очень познавательно.

Сион и Эльсир наслаждались происходящим от всей души.

— Господин Герой, вы за кого?

— А тут обязательно выбирать сторону?

— Тогда будьте за герцогскую дочь. Я — за сестру.

Сион ненадолго задумался и задал самый важный вопрос:

— А брат Каин вообще выберет хоть одну из них?

— А.

— Мне почему-то кажется, что нет.

О самом главном они действительно забыли.

----------

Не только демоны бывают интересными

— Простите, командир Ордена святых рыцарей, но вы кое-что забываете. Каин — подданный Империи. И я тоже. А вы? Вы из Священной державы.

— Общая родина не даёт вам права вести себя настолько бесцеремонно рядом с господином Каином.

— Если уж на то пошло, какое вам дело, Десница он Бога или Левая рука? Это ведь тоже не делает его вашим.

— Не произносите священное прозвание в таком тоне.

— А вам какое дело, что я делаю с Каином?!

Каин тихо прихлёбывал чай и наблюдал, как две женщины спорят прямо перед ним.

Чего они, собственно, сцепились? А, точно. Что-то друг в друге им не понравилось.

Ну и пусть сами договорятся. Его это не касается.

«Главное другое. Я ведь фактически забрал вещь, которая по сюжету должна была достаться Герою. Значит, в качестве извинения надо получше заняться Сионом».

Если бы тот до сих пор бегал хвостом за Эстель и ныл о любви, Каин бил бы его чаще.

Принцы, князья, маркграфы — ладно. Они родились в положении, где прав обычно больше, чем обязанностей.

Святому неплохо бы прийти в себя, но его собственный Бог вроде как любовь одобряет — тут ещё можно закрыть глаза.

Но Герой — другое дело.

Само это имя требует от человека большего.

Каин перечитал и отредактировал достаточно историй о Героях, чтобы у него сложилось своё, почти романтическое представление о роли.

Герой должен быть Героем.

Тот, кто отворачивается от целого мира ради одного человека, — не Герой.

Каин мог позволить себе многое, пока дело не касалось демонов. Но здесь был непреклонен.

Именно поэтому он начал «перевоспитывать» Сиона — по похожей с Вильгельмом причине, хотя задача была другой.

План выглядел просто: избивать его до полусмерти столько раз, сколько понадобится, пока тот не начнёт меняться. Хоть сто раз подряд.

«Правда, с соображалкой у него всё неплохо. Наверное, южная война с демонами помогла… Чёрт. Мои демоны».

Желудок тут же свело от обиды.

Каин усилием воли подавил приступ и мысленно послал ледяную ненависть тем демонам, которые имели наглость бездарно умереть от рук какого-то Героя.

Терпение.

Сион в последнее время хотя бы пришёл в себя и начал приносить пользу.

«Если он решил перестать строить из себя главного героя и наконец выполнять обязанности Героя, можно его и поддержать».

Услышь Сион эти мысли, он бы со слезами умолял ограничиться добрыми намерениями.

Потому что у Каина «поддержать» чаще всего означало избить.

После особенно заботливой тренировки даже Сион обычно лежал пластом целый день.

Но Каин искренне считал такие занятия лучшим подарком.

«Зато каждый раз становится сильнее».

Если хочешь жить, вытащишь наружу даже тот запас сил, о котором сам не знал.

Так было с ним, когда в первом же бою после попадания в этот мир он едва не погиб от демона.

Так было с Вильгельмом, который из отмороженного ублюдка научился хотя бы изображать нормального человека.

И Каин верил, что Сиона тоже можно выбить до состояния достойного Героя.

Во всяком случае, по сравнению с первой встречей тот и двигался лучше, и держал удар заметно увереннее.

«Если ещё немного его погонять, выйдет сильнее, чем в оригинале. Оружие Героя я у него, конечно, забрал…»

Каин посмотрел на дробовик у пояса и пожал плечами.

Ничего страшного. Раз оружия нет, надо просто дать ему побольше отчаянного желания выжить.

— Каин, если допил чай, пойдём. Прогуляешься со мной по академии.

— Господин Каин, если чаепитие закончено, не могли бы вы пройти со мной? Я хотела бы официально представить Десницу Бога имперским дворянам.

— Да бросьте. Один слух о романе со мной даст ему в сто раз больше пользы, чем ваша церемония. Его главный барьер — происхождение. Думаете, имперская знать склонит головы только потому, что у него теперь красивое святое прозвание?

— Тот, кто исполняет волю Господа, выше сословных ограничений.

— В Империи это так не работает.

Каин тем временем продолжал свой внутренний список.

Вильгельма достаточно иногда поколачивать. Архена — чаще.

Со Святым пока ничего срочного; пусть Люсиэль за ним присматривает.

Маркграф подозрительно затих в последнее время — тоже надо иметь в виду.

А Сиона уже с завтрашнего дня можно нормально взяться обучать. Если скинуть на Героя всяких договорников и поклонников демонов, жизнь вообще станет легче.

Сам он сможет выбирать только настоящих демонов, убивать их и спокойно сравнивать, у кого кишки толще…

— Брат!

Сион мчался к ним издалека, размахивая обеими руками.

Что случилось? Только что ведь прекрасно прятался и делал вид, что здесь его нет.

— Брат! Вам надо срочно идти!

— Ты разве не сидел здесь и не подслушивал?

— Так вы знали! Конечно, знали, вы же брат Каин! Но сейчас не об этом!

Запыхавшийся Сион подлетел почти вплотную.

Только что он услышал разговор проходивших студентов.

— Помните приказ, который вы оставили? Следить за академией, пока вас нет! И особенно не спускать глаз с Эстель!

— Помню. Дальше.

— Эстель пыталась остановить драку и получила ранение!

Вот же сука.

Каин сорвался с места и помчался к лечебному корпусу, даже не оглянувшись.

Нельзя. Только не это.

Его ловушка для демонов. Его драгоценная приманка.

Если она сломается, демоны перестанут приходить!

— Б-брат, подождите меня!

Сион рванул следом за исчезнувшим как ураган Каином.

— …?

— …

Киара и Люсиэль, ещё секунду назад сверлившие друг друга взглядами, остались одни.

И хуже всего было то, что Каин сорвался с места из-за женщины.

Люсиэль просто растерялась.

Киару же словно обдало кипятком.

«Опять. Опять… эта женщина?»

Будь это кто-то другой, внутри бы не выворачивало так сильно.

Но Эстель.

Опять Эстель. Эстель. Эстель!

— Бесит.

Что-то, давно дремавшее внутри Киары, откликнулось на эту яростную ревность и начало просыпаться.

***

— Я вообще ни при чём! Он первый начал!

— Заткнись! Думаешь, я не знаю, что ты специально распускаешь мерзкие слухи о себе и леди Эстель?!

Архен смотрел на двух притащенных к нему дворянских студентов и держался за лоб.

Они подрались из-за Эстель. В принципе, ничего невозможного.

Вот только если бы эти идиоты действительно её знали, никогда не начали бы драку у неё на глазах.

Разве Эстель способна просто стоять и смотреть, как двое рубятся мечами?

— Оба прекратили. Вы дворяне и находитесь в академии. Что это вообще за позорище?

— Но Ваше Высочество! Этот мерзавец хотел распустить слух, будто у него связь с леди Эстель!

Что?!

Посмел распускать слух о романе с Эстель? Совсем с ума сошёл?

Архен уже дёрнул кулак вверх, но в последний момент по спине прошёл холод.

В памяти всплыло предупреждение человека, куда страшнее любого демона.

«Прежде чем что-то сказать Эстель — подумайте ещё раз. Прежде чем к ней подойти — ещё раз. Прежде чем что-нибудь сделать ради неё — снова подумайте. А если всё равно захочется поступить по-своему, вспомните тот день. Очень помогает».

Как бы сильно Архен ни любил Эстель, для романа с ней всё-таки требовалось оставаться живым.

Он не сомневался: если сейчас сорвётся, Каин легко забудет, что перед ним третий принц Империи.

— Тогда надо было официально пожаловаться его семье. Или хотя бы вызвать его на дуэль за пределами академии. Но вы устроили поножовщину в коридоре, где полно студентов! Эстель пыталась вас остановить и пострадала!

Серьёзной раны не было — всего лишь неглубокий порез на руке.

Но пострадала Эстель.

Та самая Эстель, первая любовь половины парней академии.

Если даже Архен кипел от злости, остальные наверняка чувствовали то же самое.

Случись всё на тренировочной площадке во время официального поединка, ещё можно было бы сказать, что она сама полезла под удар.

Но эти двое выскочили из аудитории и сразу схватились за мечи.

Только потому, что Эстель встала между ними всем телом, дело не закончилось настоящей трагедией.

— Так что обоим лучше приготовиться. Этим делом интересуюсь не только я. Мой брат тоже уже знает.

— Х-хх!..

— Но Ваше Высочество, я невиновен!

— Неважно, кто начал словами. Меч первым вытащил ты! Моё слово для тебя пустое место? Из-за вас Эстель истекала кровью! Эстель!

Стоило произнести её имя и представить порез на руке, как огонь, который Каин с таким трудом прибил внутри Архена, снова начинал разгораться.

«Терпеть. Терпеть. Терпеть… Да как это вообще терпеть?!»

Эстель. Его Эстель. И из-за этих двух уродов она пролила кровь?!

Да плевать. Каин потом убьёт — значит, потом.

Сейчас Архену нужно было хотя бы по одному разу врезать каждому, иначе он просто лопнет.

— Ах вы, су…

Он уже вложил вес в удар, когда по коридору раскатился другой рёв:

— АХ ВЫ СУКИ!

Хрустнуло.

— …Что?

Оба дворянина одновременно влетели в пол.

— Не смейте ломать мою ловушку!

Каин принялся топтать их без малейшей жалости.

Сначала Архен решил, что это Принц, Либерио или Эван — те вполне могли взбеситься, услышав о ранении Эстель.

Но перед ним стоял совсем другой человек.

— К-Каин?!

— Твари! Я так удобно пользуюсь ловушкой, а вы решили всё испортить?! Если я из-за вас демона не убью — кто, мать вашу, отвечать будет?!

С каждым ударом по коридору летели кровь и крики.

Архен застыл, словно снова оказался в старом кошмаре.

Но положение третьего принца всё-таки заставило его двигаться.

— Эй! Каин! Хватит! Не убивай их! Нельзя убивать!

Когда-то Вильгельм объяснял ему простое правило.

«Если Каин кого-то бьёт — не лезь. Иначе получишь рядом».

«Тогда точно не полезу».

«Есть одно исключение».

«Какое?»

«Если он начинает всерьёз материться во время избиения — готовься оттаскивать. Тут он уже может реально забить человека насмерть».

«Так тогда тем более нельзя подходить!»

«А трупы потом кому разгребать?»

«А-а».

Архен с воплем повис на поясе Каина и потянул назад.

Почему тот настолько взбесился, он всё равно не понимал.

Что за «приманка»? Какая ещё «ловушка»?

Но одно было ясно: оставь Каина ещё секунд на пять — у двух студентов сегодня появится дата смерти.

Самое страшное: Каин даже не пытался их убить специально.

— Мне запрещал беситься из-за Эстель, а сам что творишь?! — выкрикнул Архен.

Подоспевший Сион тоже повис на Каине с другой стороны.

Новоиспечённая Десница Бога прямо в академии превращала двух дворян в фарш. Просто замечательно.

— Брат, прошу, успокойтесь! Вы что делаете?!

— Сион, хватай ноги! Тащи сильнее!

— Да он тогда и меня прибьёт!

Двое студентов всё-таки выжили — только потому, что на шум прибежали жрецы.

Именно выжили. Пока что.

— …Что здесь произошло?

Вильгельм приехал в академию, едва услышал, что Каин вернулся.

Выслушав объяснения, он впервые за долгое время действительно удивился поведению Каина.

Тот когда-нибудь раньше показывал настолько чистую, неразбавленную ярость?

— Это связано с демонами?

— В общих чертах.

— Тогда понятно.

Вильгельм сразу успокоился и перешёл к делу.

— В Касене возникла проблема, Каин.

— Пусть возникает.

— Связана с демонами.

— Я внимательно слушаю, Ваше Высочество.

Вильгельм мысленно облегчённо вздохнул.

Бешеный пёс, конечно. Зато до ужаса последовательный.

----------

Не только демоны бывают интересными

— Помнишь придворного мага из Касена?

— Сэра Родрика? Конечно.

По лицу Вильгельма было видно: такого ответа он не ожидал.

Каин обычно не запоминал людей из чужих стран, которые не имели к нему никакого отношения.

— Я запомнил на случай, если он начнёт нарываться. Хотел оставить полуживым, как Архена и великого генерала.

— …

Ну конечно. С чего бы тебе помнить человека по нормальной причине.

Вильгельм вздохнул и вместо продолжения разговора поднялся со стула.

Проверил, плотно ли закрыты окна, затем внимательно оглядел комнату.

Каин цокнул языком.

— Сядь.

— Подожди. Лучше перестраховаться.

— Здесь никто не подслушивает, и магии слежения тоже нет. Сядь уже.

— …Ты успел всё проверить за эти несколько секунд?

— Ты бы не пришёл ко мне посреди дел просто от скуки. Значит, тема чувствительная. Первым делом я проверил, нет ли вокруг лишних ушей.

Я сделаю тебя наследным принцем. А ты для этого тоже работай.

Каин сказал это когда-то совершенно прямо. И Вильгельм прекрасно понимал вторую половину обещания: если работать не будешь — умрёшь.

Приди он сейчас без причины, в разгар самой горячей политической борьбы, разговор уже начался бы с кулака.

— Когда ты так обо мне заботишься, становится ещё страшнее.

— Как продвигается путь к титулу наследного принца?

— Не легко, но уже и не безнадёжно. Раньше пришлось бы всерьёз бороться с младшим братом, но ты этот вариант практически закрыл. Сейчас мы с Археном, по сути, разыгрываем партию в четыре руки.

— Герцог Марсело?

— Делает то, о чём договорились. Собирает дворян, готовых поддержать меня. Как отец он был так себе, но герцог, похоже, вполне толковый: знать на него откликается.

— Великий генерал?

— Стоит рядом с Археном и создаёт вес. Больше ничего. Приходящих дворян вообще не принимает.

— Хорошо.

Что именно Каин счёл хорошим, Вильгельм уточнять не стал.

За годы общения он научился переводить подобные реплики примерно так: «Хорошо, не придётся идти и избивать его лично» или «Хорошо, не придётся тратить время».

— Скоро кто-нибудь из дворян сам выступит с предложением. Скажут, что в такой важный момент Империи нужен человек, способный её возглавить.

— А дворяне Архена так и не поймут, что их используют.

— Тем лучше. Мы с ним уже договорились. Даже если я стану наследным принцем, Архена никто не сбросит со счетов — я оставлю его рядом. Так что и его сторонники не останутся без воздуха.

В отличие от прежнего себя, нынешний Вильгельм действительно хотел видеть младшего брата рядом.

Каин прищурился.

— Уверен? Как только знать немного успокоится, вокруг Архена снова начнут собираться люди.

— Поэтому я уже думаю, как это связать. Самый удобный вариант — выбрать среди его сторонников самый влиятельный род и взять их дочь в жёны как будущую наследную принцессу.

— О. Так ты поэтому до сих пор не женился?

Конечно нет.

Просто всю молодость Вильгельм жил как распущенный ублюдок, и нормальной женщины рядом не оказалось.

Он виновато усмехнулся, и Каин похлопал его по плечу.

— Чего?

— Думаю, этот отморозок-принц всё-таки начал становиться человеком.

— …

Каин когда-то дал ему ровно два варианта: родиться заново как человек по имени Вильгельм или получать побои до самой смерти.

Выбор оказался удивительно простым.

Чтобы жить, прежнему Вильгельму пришлось умереть.

Одно воспоминание о тех днях до сих пор заставляло его дрожать, поэтому он поспешил сменить тему.

— Но остаётся несколько проблем. Император…

— Нужно официально объявить, что болезнь Его Величества больше не позволяет заниматься государственными делами.

— Первый принц?

— Старший брат…

Вильгельм тяжело вздохнул.

— Ты ведь меня сумел исправить. Может, и его попробуешь?

— Может, и получилось бы. Но не хочу.

— Почему?

— Не хочу смотреть в лицо мужику, который краснеет при виде мужчин и говорит, что это его вкус.

Да и в оригинале первый принц почти не появлялся.

Наследным принцем там становился Архен, а Вильгельм существовал в основном как удобная жертва для эффектной расправы.

Первого принца лучше вообще не трогать — психика целее будет.

— Но хотя бы один раз попробовать…

— Давай лучше про Касен.

Ещё немного — и Каин прекратит останавливать его словами.

Вильгельм прекрасно уловил намёк и мгновенно сменил тему. По опыту он знал: после короткой паузы обычно прилетает кулак.

— Ты знаешь, как устроено наследование в Касене?

— В общих чертах.

Если Архен, один из мужчин оригинального ромфанта, был третьим принцем и постоянно жил в борьбе за наследование, то у Принца ситуация была прямо противоположной.

Он считался единственным наследником Касена.

Из детей королевской семьи мужчин, кроме него, не было — только старшие и младшие сёстры.

Поэтому Принц мог совершенно спокойно торчать рядом с Эстель и не оглядываться на внутреннюю политику.

Может, сестра специально дала ему такое преимущество, потому что Континентальная академия стояла на территории Империи.

«Сестрёнка, вот в таких местах ты почему-то умела держать баланс».

Нужно же было заставить нескольких мужчин драться за одну женщину до последней капли крови.

На их фоне кошачьи драки из гаремников выглядели детским утренником.

— Вот с этим и проблема, — сказал Вильгельм.

— Король Касена внезапно выжил из ума и решил дать право наследования принцессам?

— Хуже.

Хуже?

— Появился человек, который утверждает, что он тайный сын короля.

— …Что?

Лицо Каина впервые за долгое время перекосилось совершенно искренне.

Он не помнил такого даже приблизительно.

Как раз положение Принца в Касене и было его сюжетным преимуществом.

Поскольку академия находилась в Империи, большая часть событий происходила там же. Если бы Принцу, подобно Архену, пришлось одновременно бороться за наследование, он просто не смог бы постоянно торчать в другой стране.

Именно поэтому, насколько Каин помнил, сестра специально сделала его единственным наследником.

А теперь вдруг тайный сын. Ещё один принц. Конкурент.

— Тут два варианта, — продолжил Вильгельм. — Либо король Касена действительно всё это время скрывал ещё одного сына…

— Либо демоны заранее оставили в Касене семя раздора.

Теперь Каин понимал, почему Вильгельм заговорил о демонах.

Если король Касена не сошёл с ума, вероятность тайного принца была очень невелика.

Даже если незаконный сын существовал, нормальный человек не стал бы выводить его на сцену именно сейчас.

В Касене право Принца на наследование уже почти закрепили. В такой момент один неизвестный бастард не должен был поколебать страну…

«Чёрт. Это же ромфант».

Мир, где драматичность иногда важнее логики.

Каин спросил, действительно ли Касен уже шатает. Вильгельм кивнул.

— Некоторые местные дворяне уже открыто поддерживают нового принца.

— Да вы издеваетесь. Принц — законный старший сын. А этот, скорее всего, ни законный, ни старший.

— Возможно, именно поэтому его и поддерживают. Если посадить на трон человека с очевидными изъянами в праве наследования, он потом будет сильнее зависеть от тех, кто помог ему взойти.

Говорили же, что ромфант и политика почти неразделимы. Похоже, не врали.

В самый неожиданный момент роман решил открыть ещё и будущую политическую карту Касена.

— Пахнет демонами.

— Я думаю так же. Но проблема в том, что это Касен.

События внутри Империи Вильгельм ещё мог прикрыть. Он был имперским принцем, Каин — подданным Империи.

Но Касен — второе по силе государство континента. Между двумя державами и без того шло бесконечное негласное соревнование в престиже.

Если в такой момент Каин, человек Империи, заявится туда и устроит погром, последствия могут оказаться катастрофическими.

— Тем более речь пока официально идёт о споре за наследование. У Империи нет никакого права вмешиваться.

Но Вильгельм был не настолько глуп, чтобы закончить на этом.

— Зато если появится подходящий повод — другое дело.

Когда он получил доклад о разрушении дворца Первосвященника, первая мысль была простой: ну вот, началось.

Священная держава официально заявила, что виноваты демоны, но Вильгельм почти не сомневался, кто приложил руку к разрушениям.

Он ждал хотя бы неофициального недовольства со стороны церкви.

Ничего.

Наоборот, Каина официально признали Десницей Бога.

Тогда Вильгельм понял: Священная держава сама очень не хочет распространяться о том, что демон сумел проникнуть в сердце её власти.

— Я уже отправил в Касен лучших людей из спецотряда, тех, кто умеет собирать информацию. Приказал следить за всем, что там меняется. Если ситуация сдвинется — узнаем сразу.

— Если связь с демонами станет достаточно очевидной, я найду причину приехать.

— А если демоны действительно вмешались, мы сможем прикрыть почти всё, что ты там натворишь.

К тому же Священная держава только что официально признала его Десницей Бога.

Сам Бог Каину был скорее лишней морокой, зато как политическое оправдание титул оказался удобным.

— Сказал, что сделаю тебя наследным принцем, и ты прямо заработал. Надо было раньше предложить?

Каин усмехнулся, посмотрел на Вильгельма внимательнее и наклонил голову.

— Нет. Тут что-то ещё.

— Что именно?

— Говори прямо. Я тебя не первый год знаю.

Раз Вильгельм специально подчеркнул, сколько всего делает, значит, хочет о чём-то попросить.

— Быстрее. Если заставишь повторить вопрос ещё раз, дальше буду спрашивать не словами.

— …Нужно, чтобы ты кое с кем встретился.

Хотя «с кем-то» было не совсем точно. Скорее — с представителем другой расы.

Вильгельм раздражённо почесал затылок.

— Недавно в академию официально приняли двоих студентов из других народов. Один — сын главы эльфийского Тайного совета. Вторая — племянница великого вождя зверолюдей. Он, правда, относится к ней почти как к дочери.

— Уже голова болит.

Каин сразу понял, к чему всё идёт.

Сын главы Тайного совета. Ну конечно, один из мужчин главной героини.

Какой ромфант обойдётся одними людьми? Нужны и другие расы.

— Надо избить сына?

— …Заманчиво, но в этот раз нет.

— Значит, проблема в племяннице вождя?

Женские персонажи в ромфанте обычно не доставляли серьёзных проблем, если не были злодейками.

— Ты.

Вильгельм ткнул пальцем прямо в Каина.

— Я?

— Ты. Племянница великого вождя во что бы то ни стало хочет тебя увидеть. Недавно пришла и легла прямо на пол, требуя познакомить её с Убийцей демонов.

***

Как и все народы континента, зверолюди ненавидели демонов.

Но у них эта ненависть была особенно яростной.

В их культуре силу следовало доказывать самому, поэтому сладкие обещания демонов считались не просто мерзостью — позором.

Настоящего уважения заслуживал тот, кто не слушал сладкие речи, а вырывал язык говорящему вместе с корнем.

— И это Каин! То есть ты!

Рен подскочила к нему и тут же рухнула на колени.

— Прошу! Каин! Я тоже хочу убивать демонов, как ты! Научи меня! Помоги мне отомстить!

Она хотела стать настоящей воительницей и собственными руками расплатиться с врагами своего народа.

И была уверена, что Каин поймёт.

Они ведь знали одну боль, одну ярость и одного врага.

— Нет.

— …А?

— Я сказал: нет.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Не только демоны бывают интересными

Как и все народы континента, зверолюди вели с демонами ожесточённую войну.

На юге врагов было больше, но по жестокости их битвы мало чем уступали человеческим.

Многие зверолюди погибли, сражаясь до конца.

Демоны прекрасно знали: соблазнить их почти невозможно.

Какая была бы добыча — такие тела, такие боевые инстинкты. Обратить их в слуг казалось идеальным вариантом.

Но не поддавался никто. Ни простой воин племени, ни вождь.

Поэтому с пленными зверолюдьми демоны расправлялись особенно жестоко. Порой живому пленнику вспарывали живот, вырывали внутренности и заталкивали ему же в рот.

«Мерзкие твари».

Рен потеряла из-за них многих соплеменников, знакомых и даже родных.

Но вместо того чтобы рухнуть под тяжестью горя, она разожгла в себе ненависть ещё сильнее.

Так и должен поступать зверолюд. Так должен поступать народ, в чьих жилах течёт кровь воинов.

Если демон убил одного зверолюда — зверолюд должен убить десять демонов.

Эта война не закончится, пока одна из сторон окончательно не исчезнет с континента.

— Вот такая история. В ненависти к демонам я не уступлю никому.

— Понятно.

— Но если честно, сражаюсь я довольно посредственно. Есть шанс, что погибну раньше, чем успею перебить их всех. Если смотреть трезво — почти наверняка так и будет.

— Понятно.

— Поэтому мне нужна твоя помощь, Каин! Сильнейший человек! Убийца демонов! Сделай меня охотницей, способной сравниться с тобой! И тогда ради тебя я буду изо всех сил убивать демонов!

— …Понятно.

Каин мысленно пересчитал людей, которые уже собирались истреблять демонов.

Сион — Герой, который наконец-то начал выполнять свою прямую обязанность.

Люсиэль почти наверняка будет участвовать тоже.

Если дело связано с её семьёй, Эльсир как минимум не останется в стороне.

«Уже трое. А ещё великий генерал и придворный маг Касена».

Пять человек.

Целых пять охотников, которые и без того будут постоянно отбирать у него добычу.

А ведь мужчины главной героини тоже могут рано или поздно проснуться и начать убивать демонов.

И теперь ещё эта зверолюдка просит обучить её всему, что знает Каин?

— Нет.

— Почему?! Ну почему?!

— Просто не хочу.

— Да что с тобой такое! В человеческих историях на такое обычно отвечают: «Теперь я понимаю твою боль. Хорошо, но будь готова к тяжёлому пути»!

И правда. Именно так обычно и отвечали.

Но Каин не собирался играть по шаблону.

Его и без того бесило, что пирог под названием «демоны» приходится делить с другими.

Будь телепортационные круги хоть немного надёжнее, можно было бы появляться то здесь, то там и лично собирать весь урожай.

Но нет. В этом мире почему-то считали романтичным путешествовать в каретах, а круги ломались после нескольких использований.

Стоило Каину уехать убивать демонов в одно место — и демоны в другом доставались кому-то ещё.

Вот зачем он терпел Сиона и Люсиэль: пусть убивают тех, до кого он сам не успевает добраться.

«Но хватит. Больше не надо».

Собирать толпу слабаков тоже бессмысленно. Только попадутся демонам в заложники.

А если во время боя какой-нибудь демон вдруг вытащит такого пленника со словами «Посмотри сюда!»…

Каин сначала убьёт демонов, а потом, пожалуй, ещё и идиота, который позволил использовать себя как помеху.

— У меня нет времени обучать человека, о котором я ничего не знаю.

— Ты вообще слушала? Я зверолюд! И не просто зверолюд — племянница великого вождя!

— И что?

— Я сильнее большинства! Правда!

Скорее всего, не хвасталась.

Тело у неё было сбалансированное, ману — или то, что зверолюди использовали вместо неё, — она держала уверенно. Не просто тупо полагалась на силу и не размахивала техникой ради красоты.

Основы охоты на демонов у неё действительно были. Просто опыта мало.

— Уже сейчас вы явно сильнее среднего.

— Мало! Мне нужно ещё. Поэтому я и приехала в Континентальную академию. Люди сражались больше нас. Особенно Империя. Я думала, здесь научат тем приёмам, которые вы выработали на войне!

По крайней мере причина у неё была здоровее, чем у мужчин, притащившихся в академию из-за женщины.

Будь речь о мести кому-нибудь другому, Каин, возможно, даже помог бы.

Но демоны — слишком ценный ресурс, а конкурентов и так хватает.

— Всё равно нет.

— Почему?! Я буду работать! Буду стараться! Сделаю всё, что скажешь! Если это поможет лучше убивать демонов и стать сильнее их — всё!

Вот же правильный настрой.

Внутри одновременно боролись желание похвалить её и желание не отдавать ни одного лишнего демона.

— Всё, что скажу?

— Всё!

— Точно?

— …Только ничего странного.

Странного?

— Я перед приездом слушала рассказы о людях. И книги читала. Там говорили, что люди раньше обращали другие расы в рабство… А женщин иногда уводили в постель и…

— …

Наверное, не стоило произносить такое, краснея до ушей.

— Ничего подобного. Условие одно.

— Правда?! Отлично! Я согласна на всё!

После долгого стояния на коленях Рен поднялась и едва не пошатнулась, но быстро выпрямилась, стараясь держаться с достоинством племянницы великого вождя.

— Вот условие.

Каин поднял кулак.

— Выдержать один удар.

— …Что?

Будь Рен человеком, наверное, рассмеялась бы. Один удар? Да запросто. Только потом не отказывайся от обещания.

Но Рен была зверолюдкой.

А зверолюди отлично чувствовали настоящую опасность.

— Один удар. Выдержи.

— Этим?..

— Этим.

— …

Колени у неё задрожали сильнее прежнего.

Разве это человеческий кулак? Больше на боевой молот похоже.

Если таким ударить демона по голове, та наверняка лопнет с грохотом и разлетится по округе.

— Ты ведь не решил просто убить меня, чтобы избавиться от проблемы?

— Раскусила.

— Ч-что?!

— Шучу.

Она не демон и не предатель, заключивший с демоном сделку.

А значит, у Каина не было ни причины злиться, ни желания вкладывать настоящую силу.

— Ты сама попросила учить. Я согласился, но поставил условие. Не нравится — можешь отказаться.

— У-у-у… Ладно! Я готова! Давай!

Рен несколько раз хлопнула себя по щекам.

— Не умереть! Только не умереть! Мне ещё демонов убивать!

Вот бы мужчины главной героини хоть немного походили на неё.

Если проблема в демонах — убивай демонов. Зачем вместо этого строить романтику?

— Начинаю.

— П-подожди! Дай вдохнуть!

Рен несколько раз глубоко вдохнула и наконец встала устойчивее.

— А уклониться или поставить блок можно?

— Уклонишься не туда — попадёт в плохое место и умрёшь. Заблокируешь неудачно — тоже умрёшь.

— …

— Просто стой. Я ударю туда, откуда не умрёшь.

Все великие охотники на демонов такие?

Рен стиснула зубы и крикнула, что готова.

— Тогда пошёл.

Смерть будто приблизилась вплотную.

От напряжения Рен на миг зажмурилась.

…

А когда снова открыла глаза, мир почему-то выглядел иначе.

«Что?..»

Не больно. Да он вообще ударил?

Может, это была проверка храбрости и Каин просто хотел посмотреть, не испугается ли она?

— Эй.

Эй?

— Вы в порядке?

В порядке?

— …А?

Только теперь Рен поняла, что вовсе не стоит. Она лежала.

Резко сев, она увидела рядом не Каина, а другого мужчину.

— Всё-таки зверолюди крепкие, — заметил он. — После полноценного удара брата Каина очнулись всего через полдня.

Говорившим оказался Сион, Герой.

— Кто ты?

— Формально Герой. Хотя там всё довольно сложно.

Он и сам хотел бы вернуться на юг и добить оставшихся демонов, но Священная держава никак не отпускала человека, на которого уже успела поставить свою печать.

Вот и застрял в академии — теперь почти охранник.

Даже зарплату получает странную: не деньги, а угрозу побоев, если плохо работать.

— Герой? Ты тот самый Герой? Один из самых перспективных бойцов людей?

— К сожалению, да.

— Не верю. Между тобой и Каином слишком большая разница. Разве не Каин должен быть Героем?

— Вообще-то меня и так считают довольно сильным. Ха-ха.

Возразить было нечего.

Да и сам Сион иногда, глядя на Каина, задавался тем же вопросом.

Если Герой должен защищать мир от демонов, разве не логичнее назвать Героем того, кто убивает их лучше всех?

Однажды он даже спросил об этом Каина.

— Не неси ерунды. Герой — ты. Ты ведь сражался с демонами на юге, чтобы защищать людей.

— Да.

— Вот и продолжай. Ты сражаешься, чтобы защищать.

— А вы, брат?

Сион до сих пор помнил улыбку Каина.

— Я сражаюсь, чтобы убивать.

До невозможности в его стиле.

И всё же по-своему Каин тогда поддержал младшего брата.

Пусть тренировки всё ещё были страшными и болезненными, рядом с ним Сиону уже не казалось так плохо.

— Чего ты улыбаешься один?

— Вспомнил кое-что. Давайте вставайте. Брат Каин оставил для вас задание, когда вы очнётесь.

— Брат?

— Каин. Я называю его старшим братом.

— Ты с ним настолько близок?!

Удивительно.

На вид Сион не казался намного крепче самой Рен. Она от одного удара отключилась так, что даже не помнила момента падения, а этот человек запросто говорил о Каине как о брате.

— Завидую.

— Чему?

— Ты же учишься у него. Раз вы братья, он наверняка тебя тренирует.

— Тренирует… Только обычно обучение начинается кулаком и им же заканчивается.

Может, именно поэтому брат и оставил такой приказ?

Сион пожал плечами, поднялся и медленно обнажил меч.

— Ты чего?

— Приказ брата. Вам и мне — сразиться.

— Вот так сразу?

— Это Каин.

После такого объяснения добавить было нечего.

— Один поединок каждый день. Если в какой-то день вы меня победите, брат Каин в тот день немного вас потренирует.

— Сион, да? Так чего стоишь?! Давай уже!

Рен вскочила на ноги, будто кошка, которой дали любимое лакомство.

Сион лишь покачал головой и принял стойку.

Он слишком хорошо представлял, что ждёт его, если новичок действительно сумеет победить.

Каин обязательно покажет ему новый круг ада.

***

Королевство Касен.

— …Что вообще происходит?

— Уже почти половина знати поддерживает этого человека. Если так продолжится, начнётся настоящая борьба за наследование.

Принц не мог поверить словам придворного мага Родрика.

Сводный младший брат.

Он никогда не слышал о таком человеке и даже не предполагал, что тот может существовать.

Отец Принца, король Касена, был знаменит тем, что за всю жизнь не взял ни одной наложницы.

Он любил только одну женщину — нынешнюю королеву.

Принц с детства видел, насколько крепким был их брак.

И теперь внезапно — внебрачный сын короля? Новый соперник за трон?

Сначала он решил, что появился обычный мошенник.

Но, судя по всему, доказательства были достаточно убедительными. Уже одно то, что крупные дворянские силы начали двигаться, говорило о многом.

— Имя. Как его зовут?

Родрик стиснул губы.

— Болд. Его зовут Болд.

----------

Не только демоны бывают интересными

Неожиданная борьба за наследование, начавшаяся в Касене, перевернула местную политику с ног на голову.

Ещё недавно никто не сомневался, что следующим королём станет принц Принц. Все расчёты, союзы и планы на будущее строились именно из этого.

Теперь касенской знати приходилось в панике пересчитывать всё заново.

А вот соседняя Империя наблюдала за чужой бедой с нескрываемым удовольствием.

— Говорят, принц Принц срочно вернулся в Касен.

— И придворный маг, которого прислали охранять академию, уехал вместе с ним.

— Ха-ха! Вот ведь красота. А ведь в Касене исподтишка любили говорить, как отвратительно смотрится борьба между братьями за престол. Ясно же, в кого они тогда метили — в нашу Империю.

— Если Касен достаточно расколется, возможно, и нам найдётся место, куда можно будет аккуратно сунуть руку.

За неполный год демоны успели напасть и на академию, и на дворец Первосвященника.

Но для многих дворян борьба за власть всё равно оставалась куда интереснее.

Так уж устроены люди: по-настоящему орать начинают только тогда, когда грабитель ломает дверь именно их дома.

Если ограбили соседа — это всего лишь хорошая тема для застолья.

Стоило светскому обществу собраться, как разговор неизменно сворачивал к касенскому наследованию. Сплетничать друг о друге всем уже порядком надоело, а тут появился свежий и весьма питательный скандал.

Но один имперский дворянин совершенно не разделял общего веселья.

Он выглядел не просто серьёзным — откровенно нервничал.

«Болд. Почему снова всплыло это имя?»

Эван Валенсия, имперский маркграф, до крови кусал губу и вспоминал недавнюю встречу.

«Вы случайно не больны любовной горячкой?»

Человек, который безошибочно назвал то, о чём Эван никому не говорил.

Тот же человек протянул ему странное средство, назвав его любовным зельем.

Проверить, действительно ли оно работает, так и не удалось.

Эстель уже поднесла воду с зельем к губам, когда внезапно появился Сион и всё сорвал.

Позже Эван потратил немало сил, пытаясь выяснить, выпила ли она хоть немного. Похоже, нет.

И хуже того: пока он пытался это установить, отношения с Эстель испортились ещё сильнее.

В отчаянии Эван попытался снова найти Болда.

Тот исчез бесследно, словно растворился в воздухе.

Эван уже начал думать, что его просто обманули, когда пришли новости из Касена.

«В королевстве объявился человек, называющий себя ещё одним принцем. И его зовут Болд. Точно так же, как того, кто дал мне зелье».

Эван попытался убедить себя, что это обычное совпадение.

Имя ведь может быть одинаковым у разных людей.

И всё же где-то глубоко внутри родилась надежда.

А если это тот самый Болд?

Если любовное зелье действительно существует?

Если удастся получить ещё одну порцию — всего один последний раз?

«Эстель».

Сейчас Эван нервничал куда сильнее, чем раньше.

Архен окончательно вступил в борьбу за титул наследного принца.

Либерио спокойно укреплял известность и авторитет Святого.

Принца из Касена Эван ещё мог считать соперником своего уровня. Но с этими двумя всё становилось хуже.

Император. Святой всего континента.

А он сам, как ни крути, останется маркграфом.

К тому же рядом с Эстель всё чаще крутился сын главы эльфийского Тайного совета.

Отношения людей и других рас пока оставались натянутыми, но война с демонами, как ни странно, заставила континент сблизиться.

Если связи продолжат улучшаться, этот эльф станет прекрасным мостом между народами.

А вдруг Гамильтон когда-нибудь сам возглавит Тайный совет?

«Женщины всё равно тянутся к выдающимся мужчинам. А я застрял на месте, пока остальные поднимаются всё выше».

Какой бы огромной властью ни обладал приграничный маркграф, он всё равно лишь вассал Империи.

С наследным принцем или Святым ему не сравниться.

Если ничего не сделать, Эстель у него отнимут.

Эта мысль медленно разъедала остатки здравого смысла.

«Может, Болд всё это предусмотрел».

Возможно, он заранее собирал сторонников не только внутри Касена, но и за его пределами.

Поэтому скрывал происхождение и налаживал связи в Империи.

Возможно, именно Эстель и стала приманкой, которой Болд рассчитывал купить поддержку Эвана.

«Мои земли как раз граничат с Касеном. У меня есть определённый голос во всём, что касается отношений с королевством».

Императорский двор не мог открыто поддержать одного претендента на касенский престол.

Но частное мнение соседнего маркграфа? Ограниченное сотрудничество на уровне приграничья?

Всегда можно сказать, что это всего лишь позиция одного дворянина.

А для Болда даже такая косвенная поддержка могла стать подарком с небес.

И если за помощь можно будет получить ещё что-нибудь…

— …Эстель.

Эван давно забыл, почему вообще когда-то влюбился в неё.

От первоначального чувства почти ничего не осталось. Только разросшаяся до уродливых размеров одержимость и одна цель.

Эстель должна принадлежать ему.

Он скорее умрёт, чем позволит кому-то другому забрать её.

Неважно, что придётся сделать. Эту прекрасную розу он сорвёт собственными руками.

Только тогда, казалось ему, мучительная жажда наконец исчезнет.

***

Большой зал императорского дворца.

Пользуясь полномочиями второго принца, Вильгельм созвал влиятельнейшую знать Империи.

Обычно на такой призыв пришли бы прежде всего его сторонники, но сегодня всё было иначе.

Архен согласился присутствовать, а вместе с ним явилось множество дворян из его лагеря.

— Внезапный общий созыв? Разве подобные полномочия не полагаются хотя бы наследному принцу?

— Вот и я думаю. Наследник ещё не определён, а Его Высочество Вильгельм уже слишком далеко заходит.

— Посмотрите на людей третьего принца. По их лицам видно, насколько они недовольны.

Среди сторонников Вильгельма поползли тревожные шёпоты.

Ещё несколько лет назад Вильгельм был самым далёким от титула наследного принца среди императорских сыновей.

Первый принц почти не покидал собственный дворец. Второй, Вильгельм, слыл отъявленным распутником и скандалистом.

Так что Архен, третий принц, естественно считался почти безальтернативным будущим императором.

А затем Вильгельм внезапно взялся за ум.

Начал вести себя достойно принца, занялся государственными делами и даже добился заметных результатов.

Особенно впечатляло, что он каким-то образом умел обращаться с Каином, которого вся Империя называла Бешеным псом.

А недавно герцог Марсело открыто объявил о поддержке Вильгельма.

И всё же вся эта сила была собрана всего за несколько лет.

Архен укреплял свою базу больше десяти лет.

С точки зрения знати, весы между братьями только-только приблизились к равновесию.

«И именно сейчас он решил раздражать противоположную сторону?»

«Неужели старые привычки всё-таки никуда не делись?»

Для дворянина опаснее некомпетентного сюзерена бывает только непредсказуемый.

Если Вильгельм по-прежнему оставался бомбой с неизвестным запалом, возможно, поддержку стоило пересмотреть.

Проиграть борьбу за престол и потянуть за собой весь род — хуже трудно придумать.

— Даже хорошо вышло. Теперь есть ещё один повод говорить, что третий принц лучше.

— И всё же странно. Почему герцог Марсело вообще встал на сторону Вильгельма?

Сторонники Архена уже радовались чужой ошибке.

Но все ожидания рассыпались после первых же слов братьев.

— Спасибо, что пришёл, Архен. Брат.

— Конечно. Если ты зовёшь, как я мог не прийти?

Они обращались друг к другу легко и спокойно.

Зал заметно притих.

Ещё совсем недавно между ними будто ледяной ветер гулял. Все считали, что настоящая борьба началась и братья окончательно направили клинки друг на друга.

А теперь они демонстративно разговаривали тепло — причём прямо перед своими сторонниками.

— Я созвал вас по двум причинам, — сказал Вильгельм. — Первая касается Касена. Вторая — Каина.

При одном имени Каина многие лица помрачнели.

У немалой части собравшихся от его руки погиб кто-то из знакомых или родственников.

Да, всех их позже объявили предателями. Но они оставались дворянами.

И головы им отрубил простолюдин — без полноценного суда и возможности защищаться.

Будь Каин хотя бы дворянином, всё воспринималось бы иначе.

Сословный порядок ломается не в один день. Он рушится от мелочей, на которые однажды закрыли глаза.

Каким бы преступником ни оказался дворянин, многие здесь всё равно считали, что простолюдин не вправе его казнить.

— Священная держава официально признала за Каином прозвание Десницы Бога.

— …!

По залу прошёл шум.

Одно дело, когда так называют в народе. Совсем другое — когда имя официально подтверждает сама Священная держава.

Фактически она объявила Каина представителем божественной воли.

Теперь слишком грубое оскорбление или нападение на него могло стать не просто личным конфликтом.

Это легко превращалось в святотатство и прямую провокацию против Священной державы.

— Я даже думал даровать Каину дворянство.

— Ваше Высочество, это…!

Несколько человек уже поднялись, но Архен одним взглядом заставил их замолчать.

Принц говорит. Подданным не следует перебивать.

Картина выглядела почти абсурдно: Архен, который должен был вести с братом смертельную борьбу за престол, сам защищал его от собственных сторонников.

— Но я отказался от этой идеи, — продолжил Вильгельм. — В том числе потому, что прекрасно знаю, как вы отреагируете. В истории Империи простолюдинов возводили в дворянство считаные разы.

Он, конечно, не уточнил главную причину: Каин просто ответил «не хочу».

— Среди вас есть верующие и неверующие. Верить в Бога или нет — ваше дело. Но одно я хочу прояснить. Если кто-то из вас начнёт обращаться с Каином как попало и этим создаст конфликт со Священной державой, положение станет неудобным и для меня, и для моего брата, и для всей Империи.

Смысл все поняли сразу.

«Неудобным» означало: виновник сам пожалеет, что втянул страну в конфликт в настолько чувствительный момент.

— На этом про Каина всё. Теперь к Касену.

При слове «Касен» взгляды снова оживились.

Политика, дипломатия, выгода — вот здесь большинство чувствовало себя как дома.

— Внутренний конфликт в Касене обостряется быстрее, чем ожидалось. Новый принц, похоже, оказался куда способнее, чем можно было предположить.

— У меня там есть знакомые, — подхватил Архен. — По их словам, почти половина касенской знати уже поддерживает не Принца, а нового претендента.

Принц был законным единственным наследником, да ещё и человеком с отличной репутацией.

И какой-то незаконнорождённый выскочка умудрялся не просто не проигрывать ему, а делить страну почти пополам.

Для имперской знати трудно было придумать более интересное зрелище.

— Касен — наш непосредственный сосед и союзник по войне с демонами. Поэтому мы решили отправить дипломатическую миссию, чтобы точнее оценить происходящее.

— Кого вы назначите посланниками?

Вильгельм едва заметно дёрнулся.

Вместо ответа он посмотрел на Архена. У того тоже дрогнул взгляд.

— Мы отправим… наиболее подходящего человека. Вам не о чем беспокоиться.

Наверное.

----------

Я всего лишь обычный дипломатический посланник

— Хия-а-а!

Сион вздохнул, глядя, как Рен вертикально падает на него сверху.

Вроде задумала внезапную атаку. Но какой смысл в засаде, если заранее орёшь на весь двор?

Боевой клич полезен, но не всегда же.

Бам!

— Кхек!

Рен поймала удар Сиона в полную силу и покатилась по земле.

Он тут же рванул следом и остановил лезвие меча у её плеча.

— Всё. Закончили.

— Ы-ы-ы! Ещё раз! Давай ещё один бой!

— Нет.

— Почему?!

— Брат Каин велел только один раз в день.

«Если будешь драться с ней чаще, зверолюдка зазнается. Как бы ни ныла — один бой в день».

Вспомнив наказ Каина, Сион спокойно убрал меч.

— Этому ты тоже у Каина научился?

— Брат почти не пользуется мечом. Это я у рыцарей подсмотрел.

— Кстати, Сион. Почему ты всё время говоришь со мной так вежливо?

— Вы племянница великого вождя зверолюдей.

Да, его называли Героем, но если отбросить красивый титул, Сион оставался мечником из страны, которой больше не существовало.

Он воевал с демонами и перебил немало врагов, но не совершил ничего настолько великого, чтобы считать себя равным правителям.

И звание Героя пока больше напоминало аванс, выданный Священной державой.

Если начать размахивать им без меры и устроить скандал, его могут так же быстро отобрать.

Особенно после того, как он уже успел отличиться в Континентальной академии и вызвать раздражение Империи.

Если бы не обещание помочь восстановлению юга, Сион вообще не хотел бы этого титула.

— Да говори нормально. Мы же не чужие! Каждое утро телами сталкиваемся!

— Пожалуйста, осторожнее со словами. Услышит кто-нибудь — поймёт совсем не то.

— Но мы правда каждое утро сталкиваемся телами.

— Лучше говорить: «Каждое утро вы приходите ко мне в комнату и требуете драки».

Сион покачал головой — и вдруг резко выпрямился.

Рен тоже почувствовала знакомое присутствие и мгновенно замолчала.

— Продолжайте. Мне было интересно.

Каин подошёл и развалился на скамье у края тренировочной площадки.

— Результат?

— Я победил, брат.

— Общий счёт?

— Сегодня стало семь побед из семи.

— Ни одного поражения.

Каин что-то пробормотал, лёжа на скамье, потом поднялся.

И тут же обрушил на Сиона совершенно безрадостную новость.

— Меч доставай.

— Брат, ну пожалуйста. Я только что дрался с Рен!

— Думаешь, демон подойдёт и скажет: «Ой, Герой устал, зайду в другой раз»?

— Нет, конечно…

— Тогда доставай.

Сион тяжело вздохнул и снова взялся за рукоять.

Раньше одно ожидание удара Каина заставило бы тело одеревенеть от страха.

Но за эти полгода с лишним он усвоил немало.

Прежде всего — что можно отдать, а что отдавать нельзя ни при каких обстоятельствах.

Сегодня Каин не дал ему условие вроде «защищай заложника» или «не дай врагу пройти».

Единственное вводное: Сион уже устал после боя и встретил противника значительно сильнее себя.

Значит, победа не главное. Сначала нужно выжить и не дать себя сломать.

Каин повторял это много раз.

Если сражаешься ради защиты, нельзя заранее соглашаться на поражение.

Нужно терпеть. Принимать удары. Растягивать бой до тех пор, пока собственная усталость и усталость врага не начнут выравниваться.

И даже в самом конце достаточно оставить противнику тяжёлую рану.

Грохот!

Первый удар в плечо Сион принял без особых проблем.

Но по меркам Каина это было лишь прощупывание.

Радоваться нечему. Просто продолжать, как учили.

«Брат не достал меч. Значит, сейчас изображает демона».

Демоны часто предпочитали не быструю победу, а унижение жертвы.

Каин, копируя их повадки, бил туда, где проще всего нарушить равновесие и заставить человека почувствовать беспомощность.

«Когда демон считает меня слабым, нужно самому предложить ему удобную цель».

Сион нарочно раскрылся сильнее, чем следовало.

Каин сразу купился на приманку.

Хруст.

Левое плечо вышло из сустава.

Сион даже не моргнул.

На этом уровне рубящий удар уже ничего не даст. Значит — колоть.

Он толкнул клинок ладонью за навершие, добавляя силы.

После атаки Каина на долю мгновения появился просвет.

Он исчезнет почти сразу.

Но пока ещё был.

— Ха-а!

Есть два способа резко снизить боеспособность противника.

Первый — серьёзно повредить тело.

Второй — не обязательно ранить, но сломать готовность атаковать.

Сион выбрал второй.

Даже промах заставит врага отдёрнуться и на миг отказаться от наступления.

Воздух свистнул.

«Чёрт».

Не попал.

Хотелось заодно нанести реальный урон, но и так неплохо.

Каин — точнее, «демон», которого тот изображал, — отступил на шаг.

— Неплохо.

— На этом хватит, брат. Ещё немного — и руку правда потеряю.

— Почему выбрал именно такой ответ?

— Вы бы не поставили меня перед сильным противником в уже уставшем состоянии без причины. Значит, подразумевается, что если я продержусь, вы успеете прийти. Тогда моя задача — не победить любой ценой, а не дать демону свободно мучить меня или других. Поэтому я решил сразу сбить ему настрой на атаку.

Каин удовлетворённо улыбнулся.

— Верно.

— Фух.

Сион сел на землю и святой силой вправил повреждённое плечо.

Почему не лечился прямо во время боя, если мог?

Потому что это тоже было частью обучения.

Святая сила невероятно полезна, но нельзя превращать её в костыль.

Страх действительно лишиться части тела заставляет думать точнее и быстрее.

Если привыкнуть лишь к короткой боли, первый настоящий затяжной бой может сломать даже сильного человека.

Герой должен уметь оценивать ситуацию целиком и драться так, как она требует.

Теперь Сион это понимал.

— У-у-у-у!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Рен, смотревшая от начала до конца, восторженно зааплодировала.

Бой был коротким, но в нём оказалось всё необходимое.

Оценить разницу сил. Понять, чем можно пожертвовать. Не забыть собственную задачу и найти ответ, который лучше всего ей соответствует.

За несколько мгновений сделать это почти невозможно без огромного опыта и хорошего боевого чутья.

— Меня тоже! Научи меня тоже!

— Госпожа Рен, сегодня вы снова проиграли. Не приставайте к брату.

— Но он же сам пришёл! Пусть хотя бы один совет даст! Я тоже хочу нормально сражаться с демонами!

Бам!

— Кх!

Рен мгновенно осела на землю — она даже не увидела удара.

Со стороны это выглядело как совершенно бессмысленная пощёчина судьбы.

Но Сион сразу оживился.

— Видел?

— Да, брат.

— Зверолюдка. А ты?

— У-у… Я вообще-то Рен…

— Ладно, Рен. Видела?

— У-у-у! В-видела!

— Значит, к скорости уже более-менее привыкли оба.

Демон обычно сильнее и быстрее человека.

Именно поэтому обычный человек часто не успевает даже сопротивляться.

Но хорошие рыцари и маги уже способны преодолеть этот первый барьер.

А дальше начинается настоящее оружие демонов.

Они любят не только давить телом. Они соблазняют, запугивают, стравливают, заставляют сомневаться.

Единственный надёжный способ не попасться на их речи — заткнуть им рот раньше, чем они успеют заговорить.

А для этого твой кулак должен приходить на мгновение раньше их собственного.

— Иногда говорят, что сильный дух важнее сильного тела. Чушь.

— Правда, брат?

— Если тело уже проиграло, чем ты собираешься побеждать духом? Сначала сделай так, чтобы тело выдерживало. А потом можешь мериться волей.

Сила. Скорость. Выносливость. Глазомер. Даже банальная способность держать удар.

Сначала выжать тело до самого дна и только потом рассуждать о прекрасной технике и благородном духе.

До этого всё остальное — украшение.

— Так что не ленитесь. Продолжайте в том же духе.

— Брат? Вы куда-то уходите?

— Ненадолго покину Империю.

Он и в прошлый раз говорил, что уезжает, а вернулся довольно быстро.

Сион всё равно пожелал доброй дороги и пообещал присмотреть за академией.

— Командир Ордена святых рыцарей снова едет с вами?

— Нет.

Каин цокнул языком, словно уже был недоволен предстоящей поездкой.

На этот раз его спутником оказался совсем неожиданный человек.

***

— …Ты едешь туда вместе с Эстель?

Киара так сильно стиснула кулак, что сама этого не заметила.

Каин и Эстель — вместе.

— Не вдвоём. С нами будет имперская дипломатическая миссия.

— Но Эстель всё равно едет рядом с тобой. И ты ещё будешь её охранять.

Из-за смуты в Касене местным дворянам временно приказали вернуться домой.

Эстель, пусть и не самая знатная, всё же была дворянкой Касена.

И оказалось, что она присоединится к имперской миссии, которая как раз направлялась в королевство.

Причём предложил это сам Каин.

— …Я думала, она тебе не нравится.

— Не нравится. Но и настолько уж сильно я её не ненавижу.

Её доброта раздражала, зато способность собирать вокруг себя демонов была бесценной.

Именно это имел в виду Каин.

Киара, разумеется, услышала совсем другое.

Она помолчала, закусив губу, потом всё-таки спросила:

— Ты случайно в неё не влюблён?

— Что?

— Есть такие мужчины. Говорят, что женщина им не нравится, но постоянно следят за ней, всё время вмешиваются, будто незаметно заботятся. Ты именно так себя и ведёшь. Каждый раз, когда Эстель попадает в беду, рядом почему-то оказываешься ты.

— Это потому что…

— Два раза подряд уже трудно назвать совпадением.

Потому что возле ловушки собирались демоны, и Каин шёл убивать демонов.

Если не спешить, ловушку могли повредить.

— Я же вижу. Ты сам того не замечая всё время защищаешь Эстель.

— …

— Скажи честно. Если я права… Если это правда, я хотя бы хочу получить нормальную причину отступить.

Честно?

Каин немного подумал и решил действительно сказать всё как есть.

— Академия — ловушка. А Эстель — приманка внутри неё.

— …Что?

— Мне жалко, если она сломается. Поэтому и берегу.

— …

Киара несколько раз моргнула и тяжело вздохнула.

— Ладно. Не хочешь говорить — не надо.

Для неё это прозвучало как особенно идиотская попытка уйти от ответа.

Академия — ловушка? Человек — приманка? Что это вообще за сравнение?

Тому, кто не знает законов ромфанта, такие слова действительно покажутся бессмыслицей.

— Я серьёзно.

— Я же сказала: хватит. Просто съезди и вернись. И постарайся там не устроить катастрофу.

— Постараюсь.

Раз не верит — ничего не поделаешь.

Каин ушёл, а Киара ещё некоторое время смотрела ему вслед.

Из глубины груди снова поднималась тяжёлая боль, будто вот-вот прорвётся наружу чем-то горячим и неудержимым.

----------

Я всего лишь обычный дипломатический посланник

В карете по дороге в Касен.

— …

— …

Каин действительно предложил взять Эстель с собой, но не ожидал, что они ещё и окажутся в одной карете.

Ему было достаточно держаться где-нибудь неподалёку и следить, чтобы его ценная приманка не сломалась.

Похоже, остальные члены имперской миссии поняли ситуацию совсем иначе.

Несколько человек даже краснели, поглядывая на Эстель.

«Может, настоящим демоном соблазнения здесь вообще является главная героиня?»

Каин тихо вздохнул и уставился в окно на быстро сменяющийся пейзаж.

Чем чаще ему приходилось путешествовать, тем сильнее раздражали кареты.

Магия перемещения существует. Почему нельзя просто взять и добраться куда нужно?

Зачем сестра вообще придумала, что телепортационные круги быстро изнашиваются?

Уж лучше бы добавила какие-нибудь магические поезда.

«Надо было тогда сразу оставить ей замечание».

Он искренне сожалел об упущенной возможности, когда почувствовал чужой взгляд.

Эстель внимательно смотрела на него.

— Что-то случилось?

— Вы всё время вздыхаете. Я подумала, может, вас что-нибудь беспокоит.

— Нет.

С другими персонажами ещё можно было разговаривать. С Эстель Каин предпочёл бы не начинать.

Он знал: по натуре она действительно хороший человек.

И в каком-то смысле обязана оставаться такой — иначе не выдержала бы всё, через что ей предстоит пройти.

Но это не отменяло внутреннего отторжения.

Возможно, потому что она была слишком не похожа на него самого.

Рядом с Эстель временами казалось, будто весь выбранный Каином путь молча подвергается сомнению.

— Кстати, я ведь так и не поблагодарила вас.

— За что?

— Приказ срочно вернуться домой оказался неожиданным. Мне велели ехать немедленно, а быстро добраться в Касен было не так просто.

Главная героиня ромфанта обычно окружена мужчинами, которые только и ищут способ дать ей что-нибудь ценное.

Но Эстель терпеть не могла принимать подарки.

По докладам Сиона, всё, что приносило ей личную выгоду, она старалась отвергать. А то, что всё-таки приходилось принимать, потом отдавала людям, которым это было нужнее.

Проблема заключалась в том, что сама она была совсем небогата.

Обычная, почти незаметная дворянская семья — откуда взяться деньгам?

Даже телепортационный круг от академии до границы стоил для неё слишком дорого.

Если бы не имперская миссия, Эстель только сейчас выезжала бы из академии в обычной карете.

Дорога заняла бы как минимум вдвое больше времени и стоила бы раза в четыре дороже.

— Мне рассказали, что именно вы предложили взять меня с дипломатической миссией.

— Я лишь заметил, что у нас одна дорога.

Континентальная академия определённо работала как прекрасная ловушка для демонов.

Меньше чем за год её атаковали уже дважды.

С учётом нынешнего положения демонов — результат почти невероятный.

Но сама академия не была лучшей приманкой.

События происходили там потому, что там находилась главная героиня.

Если Эстель уедет — сюжет двинется следом.

Поэтому отпускать её одну было глупо.

Рядом проще убивать всех демонов и предателей, которых она неизбежно притянет.

У Эстель не было святой силы Сиона и боевой мощи остальных мужчин из оригинала.

Как ни странно, Киара была права: причин присматривать за ней у Каина хватало.

— Как бы то ни было, благодаря вам я еду с удобством. Поэтому ещё раз спасибо.

— …

Честно говоря, от её благодарности становилось неуютно.

Каин не делал ей одолжение из доброты.

У него были свои расчёты и своя выгода.

Он даже прямо сказал, что благодарить не за что.

Но Эстель всё равно повторяла это снова и снова.

— А ещё я слышала новость.

Можно было бы дальше ехать молча, но нет.

— Священная держава официально признала вас Десницей Бога.

— Да. Хотя для меня это не особенно важно.

Назовут его официально или не назовут — какая разница?

От этого демоны не начнут приходить чаще.

Для Каина вся история с прозванием почти не имела значения.

Зато проблем уже прибавилось.

Раньше знать просто презирала его как простолюдина.

Теперь к презрению добавились страх и откровенная зависть.

«Ладно, боятся — понятно. Но зависть-то откуда?»

Если так хочется славы, пойдите на фронт и убивайте демонов сами.

Нет же. Драться страшно, страдать не хочется, рисковать жизнью тем более.

А вот почести, полученные человеком, который этой жизнью рисковал, внезапно кажутся ужасно желанными.

Особенно если этот человек — какой-то простолюдин.

— Идиоты.

— Простите?

— Я о дворянах.

— А почему вдруг…

— Хотят прозвание вроде Десницы Бога, но убивать демонов не хотят. Смешно. И ещё умудряются завидовать человеку, которого раньше считали ниже себя.

— …

Каин посмотрел на Эстель.

— А вы всё равно верите, что люди по природе способны быть хорошими, и хотите им помогать?

Вопрос прозвучал острее, чем она ожидала.

Эстель на миг растерялась, словно почувствовала за словами скрытое отторжение, и прикусила губу.

— Думаю, у вас была своя жизнь, а у меня своя. Мы не обязаны понимать друг друга во всём.

— Возможно.

— Но если отвечать прямо — да. Я всё равно хочу жить именно так. В мире полно людей, которые сами себя искривили, полно злых демонов… Разве плохо, если хотя бы один человек постарается не становиться таким?

Каин не знал, назвать её глупой или сильной.

В любом случае спор был бессмысленен.

Эстель не изменится и не отступит.

Люди живут, доказывая то, во что сами решили верить.

Каин поставил всё на уничтожение демонов.

Эстель, видимо, поставила жизнь на помощь другим.

Понимать это или восхищаться ею он не собирался.

— Сколько вы планируете оставаться в Касене?

— Не знаю. Наверное, пока ситуация хоть немного не успокоится.

— Значит, чем быстрее всё закончится, тем быстрее вы вернётесь в академию.

— Наверное. А почему вы…

— Тогда надо закончить побыстрее.

После такого тона даже Эстель решила больше ничего не спрашивать.

***

Имперскую дипломатическую миссию возглавлял дворянин по имени Поллен.

Раньше он относился к нейтральной группе и держался примерно той же линии, что герцог Марсело.

Когда герцог поддержал Вильгельма, Поллен естественным образом двинулся вместе с ним.

Вильгельм довольно быстро начал доверять новому союзнику и поручать ему серьёзные дела.

Причина была проста.

— Каин, мы прибыли.

Поллен не страдал привычным для знати ощущением, будто дворянство автоматически делает человека выше остальных.

Говорили, что в доме его семьи с детства служило много выходцев из простолюдинов.

Поэтому он привык судить прежде всего по способностям.

Если говорить совсем практично, вероятность, что Каин его когда-нибудь ударит, была заметно ниже средней.

— Здесь почти как в Империи.

— Мы постоянно соперничаем, но Касен и Империя — соседи, поэтому у нас много общего. Отличаются названия государств, а быт, архитектура и множество привычек почти одинаковы.

— …

— Почему вы так смотрите?

— Ни почему.

Непривычно.

Другой дворянин уже смотрел бы на него как на невежественного простолюдина.

Даже объясняя, не сумел бы скрыть снисходительности.

И это несмотря на то, что перед ним Каин — человек, которого многие уже откровенно боялись.

А Поллен просто ответил на вопрос.

Каин подумал: Вильгельм, хитрый ублюдок, специально выбрал человека, которого меньше всего захочется бить.

— Что говорят о ситуации в Касене?

— По дороге пришло ещё несколько сообщений. Всё становится страннее.

— Насколько?

— Помните маркграфа Эвана?

Эван Валенсия. Один из мужчин главной героини.

Конечно, помнит.

Только какое отношение тот имеет к Касену?

По логике сейчас он должен сидеть в академии без Эстель и погружаться в уныние.

— Из земель Валенсии отправили людей в Касен. Точнее — прямо к новому принцу Болду.

— Это вообще допустимо дипломатически?

— Земли Валенсии граничат с Касеном, поэтому контакты между ними бывали и раньше. Странно другое: почему посланник отправился именно к Болду и именно сейчас.

— Императорский двор не возмутился? Официальная миссия уже направлена сюда, а маркграф действует самостоятельно.

— В Валенсии заявили, что это обычный визит вежливости. И формально не солгали: они и раньше обменивались людьми с касенским двором.

Каин не поверил ни на секунду.

Слишком похоже на осторожную демонстрацию поддержки.

И Касен наверняка должен был взорваться возмущением.

Чужой высокопоставленный дворянин полез в спор о престолонаследии.

Неужели сторонники Принца просто промолчали?

— Сторонники Болда ответили, что раньше никто не возмущался, когда Принц общался с маркграфом Валенсией. А теперь один привет новому принцу вдруг объявили вмешательством.

— Эти ситуации даже сравнивать нельзя.

— А что поделать? Каждый говорит то, что выгодно ему. Люди уже встретились, и Болд внезапно получил дополнительный вес во внешней политике.

Сам Болд и без того пах подозрительно.

Каин ещё не видел его, но уже чувствовал дурной запах.

А теперь руку ему протянул мужчина, который в оригинале в итоге предавал Империю.

«Пока явных признаков предательства не было, поэтому я просто наблюдал…»

Но главная героиня как раз покинула академию и вернулась домой.

Похоже, именно отсюда и начиналась та самая развилка, после которой судьбы мужчин вокруг неё расходились.

Принц вступал в борьбу за трон.

Архен окончательно погружался в политическую войну.

Сион и Либерио проходили собственные испытания и становились сильнее.

А маркграф, которому подобной линии не досталось, темнел окончательно и раскалывал Империю пополам.

«Отлично. Просто прекрасно».

Эстель, конечно, в оригинале сумела бы спасти даже такого мужчину.

Своей невероятной добротой заставила бы его раскаяться.

А дальше оставалось два варианта.

Либо полное очищение, прощение и более-менее счастливый конец.

Либо раскаяние приходит слишком поздно, но перед смертью мужчина героически спасает главную героиню и уходит красиво.

Ромфант любил подобные развязки.

Каин играть в это не собирался.

«Потемнеет — сначала получит по морде».

Бить до тех пор, пока не станет ясно.

Выжил — значит, исправился.

Не выжил — значит, не получилось.

----------

Я всего лишь обычный дипломатический посланник

Скрежетнули зубы.

Принц не отрывал взгляда от доклада на столе.

«Человек, отправленный имперским маркграфом Эваном Валенсией, встретился с Болдом и провёл с ним закрытый разговор».

Эван Валенсия и раньше раздражал Принца. Теперь же ненависть стала почти физической.

Касен и без того стоял на грани политического взрыва, а этот человек вдруг решил именно сейчас отправить к Болду «обычное приветствие».

Ситуация в королевстве была настолько чувствительной, что достаточно одного неверного движения, чтобы всё рвануло.

«Он сделал это нарочно».

Из всех соперников за Эстель именно Принц и Эван сталкивались жёстче всего.

Будь они подданными одного государства, принц мог бы просто задавить маркграфа положением.

Но один был принцем Касена, второй — маркграфом Империи.

Формально Принц стоял выше, однако Эван управлял приграничными землями величайшей державы континента и обладал собственной армией и множеством особых полномочий.

Именно поэтому ещё на том праздничном приёме они едва не сошлись в настоящем поединке.

«Я немедленно отправил в Валенсию протест. А в ответ услышал…»

Всего лишь обычное приветствие соседнему принцу. В чём проблема?

Разве Его Высочество Принц в детстве сам не принимал такие визиты и не отвечал на них с улыбкой?

Во времена молодости нынешнего короля маркграфы Валенсии точно так же направляли людей в Касен.

И когда принцев было несколько, приветствовали каждого одинаково.

На бумаге действия Валенсии почти не отличались от старой практики.

«Но обстоятельства теперь совершенно другие».

В прошлом никто не сомневался, что все касенские принцы действительно принадлежали к королевской семье.

Поздравлять и приветствовать их по очереди было совершенно нормально.

Болд же появился из ниоткуда. Даже его происхождение оставалось спорным.

Принц и его сторонники до сих пор считали его самозванцем.

И именно в такой момент влиятельный имперский аристократ направляет к нему собственного человека.

Со стороны это почти равнялось заявлению: я признаю Болда настоящим принцем.

— Ваше Высочество.

Тишину нарушил сэр Родрик — придворный маг и самый надёжный сторонник Принца.

— Что удалось узнать?

— Ничего необычного. Я тщательно обследовал место, где живёт Болд. Никаких подозрительных потоков маны или следов вмешательства.

Сначала король уверенно говорил, что никакого тайного сына быть не может.

После личной встречи с Болдом — замолчал и выглядел растерянным.

Дворяне, называвшие Болда мошенником, после разговора с ним внезапно становились его сторонниками.

Поэтому Принц почти не сомневался: Болд что-то делает с людьми.

Какое-то запретное колдовство, достаточно тонкое, чтобы обычный человек даже не заметил влияния.

Но подозрения без доказательств ничего не значили.

Именно поэтому тайную проверку поручили Родрику.

Если кто-то и способен увидеть скрытое магическое вмешательство, то лучший маг Касена.

— Значит, никаких чар, которые могли бы путать людям разум?

— Если только это не структура магии, которой я вообще не способен распознать…

— Вероятность мала. Даже имперские маги признают ваше мастерство.

Принц стиснул кулак.

То, что Эван протянул Болду руку, раздражало, но не являлось самой срочной проблемой.

Главное — законно убрать самого нежданного претендента.

По всему королевству уже шептались о якобы тайной любовной истории молодого короля.

Но Принц верил отцу.

Он всю жизнь видел, как тот любил одну-единственную женщину — королеву.

Та любовь не могла быть спектаклем.

— Ваше Высочество, сейчас, возможно, лучше не пытаться любой ценой разоблачить Болда, а укрепить ваше собственное положение — и внутри страны, и за её пределами.

— Тогда честь моего отца продолжат топтать. Он всю жизнь любил только мать. И я должен спокойно смотреть, как любители сплетен обсуждают короля Касена?

Родрик неловко сжал губы.

Он понимал чувства принца, но свалить Болда сейчас было трудно.

Куда выгоднее окончательно закрепить преимущество законного наследника.

— Только что прибыла официальная дипломатическая миссия Империи.

— То есть вы предлагаете мне самому встретить их и показать, кто здесь настоящий будущий король.

— Даже если Болд и правда ваш тайный брат, по законности и силе ваших позиций вам нет равных. Он не получал королевского образования и появился неизвестно откуда. Чем втягиваться в грязную перепалку, лучше спокойно делать то, что обязан делать наследник. В долгой перспективе это сыграет вам на руку.

Совет звучал разумно.

Принц кивнул и заставил себя отодвинуть тревогу.

Он как раз недавно вернулся из Континентальной академии.

Встретить имперскую миссию лично было естественно.

— Пойдём, сэр Родрик.

Посланники уже въехали на территорию королевского дворца и должны были скоро оказаться у главного здания.

— Кто прибыл?

— Главой миссии назначен дворянин по имени Поллен. Раньше он принадлежал к нейтральной группе рядом с герцогом Марсело, а недавно поддержал второго принца.

— Остальные?

— В основном обычные дипломаты, которые уже бывали в Касене.

Кроме одного.

Родрик помедлил и наклонился к уху Принца.

— Это точно?

— Да, Ваше Высочество. Убийца демонов. Десница Бога. Каин лично…

— Каин приехал вместе с Эстель?!

— Ваше Высочество?

— По дороге он опять её не ударил? Ничего такого не случилось?!

— …

Родрик не удержался от тяжёлого вздоха.

Ваше Высочество. Сейчас проблема не в Эстель.

Каин. Приехал Каин.

Где появляется этот человек, там что-нибудь обязательно рушится.

Континентальная академия — дважды.

Потом дворец Первосвященника.

И теперь этот страшный человек приехал в Касен.

Хватит думать только об Эстель!

— Вон они.

Миссия как раз входила во дворец.

Принц двинулся навстречу.

Первым делом глаза сами начали искать Эстель, хотя разум подсказывал не надеяться.

Она должна была сойти с кареты раньше. Её просто довезли до Касена — зачем ей идти вместе с дипломатами во внутренний дворец?

И всё же…

— А?

Он не ошибся.

В самом конце процессии стояла Эстель.

Почему она здесь? Почему всё ещё вместе с имперской миссией?

— Приветствую вас, Ваше Высочество Принц. Я Поллен, глава нынешней дипломатической миссии.

— Добро пожаловать, сэр Поллен. Кажется, я несколько раз видел вас в академии.

— Для меня большая честь, что вы запомнили.

Даже во время формальных приветствий Принц не мог отвести глаз от Эстель.

Поллен быстро всё понял, улыбнулся и оглянулся на неё.

— Леди Эстель. Нам было по пути, поэтому она присоединилась к миссии. Я помню, что в академии вы были близки, и позволил себе провести её во дворец. Надеюсь, это не покажется вам нарушением этикета.

— Какое нарушение? Напротив, спасибо, что позаботились о дорогой гостье.

Принц коротко кивнул Эстель, и та ответила поклоном.

Он нервничал с того самого момента, как уехал из академии почти без прощания.

Стоит ему отвернуться — другие мужчины точно не оставят её в покое.

Либерио и Архен ещё ладно, но Эван обязательно воспользуется отсутствием соперника.

— Прошу внутрь. Отец тоже ждёт вас.

— Благодарю.

Идя рядом с Полленом, Принц всё равно периодически оглядывался на Эстель.

Она же оставалась совершенно спокойной.

Вся трагическая романтика существовала только у него в голове.

— …

Каин, шедший в самом конце, устало вздохнул.

На самом деле Эстель ещё у въезда в столицу собиралась попрощаться и уйти домой.

Это Каин попросил Поллена взять её во дворец.

Причина одна: главная героиня рядом с главным героем притягивает события лучше.

А значит — и демонов.

Поэтому Каин заранее решил терпеть любые романтические выходки Принца.

Но, увидев их своими глазами, понял: работы здесь будет много.

***

Придворный маг Касена Родрик.

Единственный в нынешнюю эпоху маг четвёртой ступени и бесспорно сильнейший маг королевства.

Даже главный маг императорского дворца когда-то учился у него.

Принц много лет старался удержать такого человека рядом.

Даже будучи единственным наследником, вкладывал в отношения с Родриком столько усилий, что со стороны это казалось чрезмерным.

И теперь результат полностью оправдывал затраты.

Без Родрика он потерял бы куда больше сторонников.

— Хм…

Маг в очередной раз проверил колебания маны во дворце.

Он служил королевской семье десятки лет и лучше многих знал, насколько сильно нынешний король любил супругу.

И вдруг — внебрачный сын. Скрытый принц.

«Не сходится. Совершенно не сходится».

Самым странным оставалось то, что люди после встречи с Болдом словно по договорённости меняли мнение.

Король замкнулся и молчал. Упрямые аристократы за день становились сторонниками нового претендента.

Но и широкомасштабным контролем сознания это не выглядело.

Другие встречались с Болдом и не чувствовали ничего необычного.

«Два наиболее вероятных варианта. Либо он обманывает всех магией. Либо…»

Демон.

От самой мысли Родрик стиснул зубы.

Он тоже участвовал в великой войне и лично убил множество демонов.

И потерял от их рук не меньше товарищей.

Он слишком хорошо знал, насколько эти существа коварны.

Обман, провокации, раскол, давление на самые слабые места.

Стоит расслабиться — и они заберут самое дорогое.

«Но я не чувствую ничего похожего на демонический след».

Никаких доказательств.

С точки зрения магии Болд оставался обычным человеком.

«Неужели невероятный слух действительно правда и он родной сын Его Величества?»

Именно тогда кто-то резко постучал в окно.

Родрик мгновенно напрягся, а на пальцах уже собралась атакующая магия.

Убийца от Болда?

Решили отрезать Принцу руки и ноги настолько нагло?..

— Открой.

— А.

За окном вниз головой висел Каин и смотрел на него с явным раздражением.

Родрик вдохнул и отменил заклинание.

Он мог быть гордым магом, но прежде всего оставался человеком, который ценил здравый смысл.

А как маг прекрасно понимал, что за существо сейчас висит у его окна.

— Каин.

— Сэр Родрик. Есть предложение.

Убийца демонов. Палач. Десница Бога.

Но важнее всего другое.

— Давайте поработаем вместе.

Родрик слишком хорошо знал: если не пожать протянутую руку, Бешеный пёс вполне способен превратить её в кулак.

----------

Я всего лишь обычный дипломатический посланник

— Ваше Высочество Принц, придворный маг сегодня чувствует себя плохо и просил дать ему отдохнуть.

— Сэр Родрик?

Принц встревожился куда сильнее обычного и немедленно отправил человека проверить, что случилось.

Вместе с приказом узнать все подробности он послал редкие лекарства из королевских запасов и всё необходимое для лечения.

Родрик был сильнейшим магом Касена и самым надёжным человеком Принца.

Если с ним что-то случится, и для Касена, и для положения Принца это будет почти конец.

— Я вернулся, Ваше Высочество.

— Ну? Что с ним?

— Похоже, вчера он допоздна проверял магические искажения во дворце, переутомился и слегка простудился. Ничего серьёзного. Сказал, через несколько дней вернётся к работе.

Чтобы Принц не переживал, Родрик даже ненадолго показался лично.

Он и правда выглядел непривычно — на лбу выступил холодный пот.

Принц всё же облегчённо выдохнул.

В такое время потерять Родрика было бы катастрофой.

— А Эстель?

— Как вы приказали, ей выделили лучшие покои.

— Следите, чтобы ей ни в чём не было неудобно. Ни одной оплошности.

— Разумеется.

Этот слуга сопровождал Принца больше десяти лет.

Он прекрасно знал, что хозяин чувствует к Эстель.

Возможно, перед ним будущая королева. Ошибка недопустима.

— Есть ещё новости?

— Сегодня имперская дипломатическая миссия снова получит аудиенцию у Его Величества.

— Передай моим людям, чтобы аккуратно выяснили, о чём там будут говорить.

— Будет исполнено.

— А тот человек?

Слуга сразу понял, о ком речь.

Убийца демонов. Десница Бога. Палач.

— Каин, насколько известно, из своей резиденции не выходил.

— Точно?

— Вокруг размещены рыцари и маги.

Формально — охрана.

На деле это позволяло достаточно удобно следить за гостем.

Принц не был идиотом и относился к Каину крайне настороженно.

Не только потому, что тот посмел поднимать руку на Эстель.

Просто там, где появлялся Каин, неизменно что-нибудь происходило.

Хотя да. Главной причиной всё-таки оставалась Эстель.

«До сих пор не понимаю, зачем Империя вообще включила этого человека в дипломатическую миссию».

Принц знал, что Священная держава официально признала Каина Десницей Бога.

Верующих хватало и в Империи, и в самом Касене.

Может, имперцы решили похвастаться, что именно у них появился такой человек?

Но Каин успел натворить в собственной стране столько всего, что версия звучала сомнительно.

— …Вот бы этот страшный тип просто вышвырнул Болда.

Разумеется, всерьёз рассчитывать на это было нельзя.

Получился бы международный скандал.

Каин — подданный Империи. Устроить бойню в чужом дворце он не имел права.

Даже если Болд действительно самозванец и мошенник, одно не отменяет другого.

Болда разоблачат отдельно, а нарушение суверенитета Касена — отдельно.

И даже если Принц решит промолчать, знать точно не позволит спустить такое с рук.

Каин наверняка и сам это понимал.

***

— …Поэтому тебе нужно моё имя?

— Именно.

В академии и во дворце Первосвященника демоны появлялись открыто.

Когда перед людьми уже стоит настоящий демон, никто не станет долго разбираться, кто именно сломал стену или снёс половину здания.

Сначала надо убить демона.

«Но в Касене всё иначе».

Никто пока не доказал, что Болд — демон, что возле него прячется демон или что он вообще как-то с ними связан.

Каин ещё даже не подобрался к нему достаточно близко.

Если хочется ударить без последствий, сначала нужно получить твёрдую связь с демонами.

— Чтобы ходить по королевскому дворцу, мне нужен сэр Родрик. Если найду демона и начнётся бой — сэр Родрик тоже пригодится.

— Тебе нужна моя сила?

— Конечно нет.

Каину нужна была не магия Родрика.

Ему нужна была визитная карточка Родрика.

Самый известный маг Касена и сторонник сильнейшего законного претендента на трон.

Если такой человек официально участвует в расследовании, многие вещи внутри дворца можно будет объяснить потом.

Даже возмущённая знать станет тише, услышав, что всё происходило при Родрике и по его инициативе.

— Но ты действительно считаешь, что Болд связан с демонами.

— Было бы страннее, если бы не был. Вы сами верите в его историю?

— Не хочу верить. Но доказательств у меня нет.

— Доказательств, что он принц, тоже нет.

— Верно. И именно поэтому многие, кто шёл требовать доказательств, возвращались его сторонниками.

— Ещё подозрительнее.

Родрик не мог спорить.

Подозрительно было слишком многое.

Вот только подозрение — не доказательство.

Болда уже поддерживало множество дворян, и трогать его становилось всё опаснее.

Если объявить его мошенником, а потом ничего не найти?

Удар вернётся по Принцу, равновесие рухнет.

А если Болд успеет укрепиться ещё сильнее, даже найденные позже доказательства могут оказаться бесполезны.

Родрик высказал эти опасения.

Каин улыбнулся, словно всё это вообще не представляло проблемы.

— Сэр Родрик. У меня есть бывшая подчинённая. Сейчас командует имперским спецотрядом.

— Юрис?

— Вы её знаете?

— На моём месте поневоле начинаешь следить за делами соседних стран.

— Тогда, может, знаете и вот это.

Сила имперского спецотряда заключалась не только в том, как они сражались.

Они воевали не только с демонами, но и с людьми, служившими демонам.

Чтобы побеждать таких врагов, одной силы мало.

Нужно было быть жестче их и умнее их.

Так спецотряд со временем раскинул по всему континенту сеть глаз и ушей.

Людей, потерявших родных из-за демонов, хватало повсюду.

А значит, хватало и тех, кто был готов сообщить о любом подозрительном человеке, связавшемся с ними.

— Что это?

— Сообщение от нашего источника в землях Валенсии. Вот здесь. Вам имя ничего не напоминает?

Родрик пробежал глазами лист и мгновенно посуровел.

— …Болд.

Человек, внезапно объявивший себя незаконным сыном короля Касена.

И тот же Болд незадолго до появления в королевстве был замечен рядом с имперским маркграфом Эваном Валенсией.

О чём именно они говорили, неизвестно.

Но контакт был.

— Если он действительно тайный принц Касена, зачем ему внезапно появляться рядом с имперским маркграфом? Объяснение, конечно, можно придумать всегда. Но подозрений это точно не уменьшает.

— И что ты предлагаешь?

— Исходить из одного: кто бы он ни был — лжец, мошенник, прислужник демонов или сам демон, — в его истории точно есть что-то грязное. И действовать соответственно.

— …

«Действовать соответственно» звучало красиво.

На деле Каин предлагал Родрику взять весь политический риск на себя.

Если Каин один устроит погром в королевском дворце, это станет международным конфликтом.

Если рядом будет Родрик — расследованием Касена, в котором просто участвовал приглашённый специалист.

— Если окажется, что он ни лжец, ни мошенник, ни прислужник демонов, ни сам демон, наказания мне не избежать. А даже если мы правы, я всё равно привлёк иностранца и устроил с ним беспорядок в собственном дворце.

— Вы один из главных сторонников Принца. Его Высочество наверняка ограничится красивым символическим наказанием.

Не соглашаться.

Нельзя соглашаться.

Перед ним Бешеный пёс Каин.

Убийца демонов, которым гордится Империя, и Десница Бога, официально признанная Священной державой.

Даже Родрик, достигший вершины магического искусства, не нашёл никакой обычной магии.

Если Болд действительно лжёт так убедительно, возможно, дело вообще не в человеческой магии.

И тогда лучшего специалиста по демонам, чем Каин, на всём континенте просто нет.

— …Я согласен.

— Готовы к последствиям?

— Надеюсь, Болд действительно окажется связан с демонами.

Тогда хотя бы всё происходящее получит объяснение…

— Я немного не про это, сэр Родрик.

Каин легонько постучал ногой по полу.

— Дворец может пострадать. Я об этом.

— …

Родрик на миг забыл простую закономерность.

Там, где появляется этот человек, архитектуре становится плохо.

— Можно передумать?

— Поздно.

Каин улыбнулся и протянул руку.

Это выглядело как приглашение к рукопожатию.

Но Родрик почему-то был уверен: если руку не принять, она немедленно сожмётся в кулак.

— Очень надеюсь, что доказательства найдутся.

— Найдутся. Обязательно.

— Откуда такая уверенность?

Потому что главная героиня и один из главных мужчин сейчас находятся в одном месте.

Каин, конечно, этого не сказал.

Он просто повёл Родрика туда, куда ему было нужно.

***

Эстель сидела у окна и смотрела на ночное небо.

Она собиралась всего лишь ненадолго заехать домой.

А очнулась в одном из лучших покоев королевского дворца, где о ней заботились едва ли не как о принцессе.

Тук-тук.

— Леди Эстель? Можно войти?

— Конечно.

Вошёл Принц. Они обменялись приветствиями.

— Всё ли удобно? Вам ничего не нужно?

— Всё прекрасно, Ваше Высочество. Спасибо.

— Опять «Ваше Высочество»?

— Мы ведь прямо рядом с королевским дворцом…

— Ничего страшного. Можете звать меня просто по имени.

Эстель немного помедлила.

— Господин Принц.

Он не сумел скрыть счастливую улыбку.

Наверное, именно поэтому не заметил слабого шума за окном.

«Сейчас».

Рыцарь, который даже не понимал, почему настолько предан Болду, случайно увидел Принца в комнате Эстель.

Если убить наследника одним ударом и подставить девушку, всё закончится идеально.

Болд останется единственным претендентом на трон Касена.

«Умри!»

За мгновение он собрал ману на клинке и уже собирался атаковать.

— Не трогай мою приманку.

Хруст.

Сверху опустился божественный молот.

----------

Чтобы положить вам конец

Хруст!

Рыцарь с вмятым лицом взлетел в воздух и полетел к окну.

Родрик уже собирался подхватить его магией левитации, но Каин остановил.

Тем, кто там остался, тоже не мешало узнать, что происходит.

Хотя бы чтобы удивиться. Или подготовиться. В общем, сделать хоть что-нибудь.

Звон разбитого стекла!

— А-а?!

— Госпожа Эстель!

Увидев, как Принц первым делом бросился к Эстель, а не проверил себя, Каин даже впечатлился.

Обычно человеку собственная шкура дороже всего. А этот и это сумел пересилить.

Ни тебе родитель, ни даже муж, а ведёт себя так, будто от неё зависит его жизнь.

Каин цокнул языком и пару раз хлопнул стоявшего рядом Родрика по плечу.

— Господин Родрик?

— …

Родрик тяжело вздохнул, магией распахнул разбитое окно и шагнул внутрь.

Принц, до этого напряжённо державшийся настороже, при виде него широко раскрыл глаза.

— Господин Родрик?! Ч-что вы здесь делаете?

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я тайно проверял истинную личность Болда и в ходе расследования выяснил, что рядом с вами крутится подозрительный человек. Пришлось обезвредить.

— Но мне говорили, вы больны…

— Иначе глаза и уши Болда могли заметить, что я двигаюсь.

Во всех официальных объяснениях фигурировал Родрик. Так было безопаснее всего.

Каин оглядел комнату, заметил, что рыцарь снова начал шевелиться, и легко подпрыгнул.

После чего впечатал ему пятку в затылок, великодушно отправив досыпать.

— Каин?

— Рад снова видеть вас, Ваше Высочество.

Улыбаясь во весь рот, Каин потащил за собой почти мёртвого рыцаря.

И тут встретился глазами с Эстель, которая явно собиралась что-то сказать.

— Эстель.

Лучше опередить, пока она снова не начала нести своё.

— Вы, похоже, опять хотите поговорить об обстоятельствах, прощении и милосердии. Я уже говорил вам: если начнёте думать об этом в такой момент, к тому времени вы будете мертвы.

— …

— Любовь. Понимание. Прощение. Высшее добро. Всё прекрасно. Живите так, как считаете правильным. Я не собираюсь вас за это ни ругать, ни высмеивать. Только вот на тех, кого я сейчас держу в руках, ничего из этого не действует.

Она верила в человеческую доброту. Но добро без силы — всего лишь пустое эхо.

То, что твой собственный сад прекрасен, ещё не значит, что таким же будет чужой.

— К слову, этот парень почти наверняка собирался убить Принца прямо здесь. А вину свалить на вас, Эстель. История складывается идеально: женщина, положившая глаз на принца, пыталась ему угрожать, а когда не вышло — в ярости убила. Как вам?

Принц рядом тут же возмутился, что это полный бред, но Каин его честно проигнорировал.

Эстель была светом, который не меняется и не ломается. Но даже свету иногда полезно знать, что находится за его пределами.

— Я спрошу один раз. Эстель, вы правда верите в человеческую доброту? Или просто изо всех сил не хотите признавать, что человек может оказаться не добрым?

— …!

Её лицо дрогнуло, будто удар пришёл с совершенно неожиданной стороны.

Принц поспешно сказал, что не обязательно так глубоко всё разбирать. И добавил, что именно доброта Эстель когда-то изменила его самого.

— Тогда замечательно.

Каин ненадолго положил рыцаря на пол и демонстративно похлопал в ладоши.

— Великолепно, Ваше Высочество. А что вы будете делать, когда встретите человека, на которого это не подействует? Тоже порадуетесь, если из-за него Эстель погибнет?

— Каин!

— Вот именно. Поэтому давайте договоримся так.

Добрых оставим добрым. Тех, кто привык иметь дело с кровью, — тем, кто умеет работать с кровью.

Не обязательно друг другу нравиться. Не обязательно понимать друг друга. Просто пусть каждый делает своё.

— На этом с нравоучениями закончим. У меня сегодня ещё полно дел.

— Каких дел?

— Я всё-таки дипломатический посланник, не забыли? Пусть посланник Империи избавит Касен от одной головной боли.

Каин — дипломатический посланник? Разве его не приставили просто как охрану?

И что он сейчас сказал? «Головная боль Касена»? Тут ведь только один вариант.

— Подожди. Ты же не…

Принц побледнел и заорал, что это уже слишком.

Каин — не подданный Касена. Он человек Империи.

Какими бы ни были намерения и каким бы ни оказался итог, вмешиваться во внутренние дела королевства он не имеет права.

— Тебя обвинят во вмешательстве во внутренние дела!

— Поэтому с нами и господин Родрик.

Принц машинально повернул голову.

Родрик стоял рядом и криво улыбался.

Только теперь Принц понял, почему придворный маг всё это время не выходил из комнаты.

Он вовсе не болел. Его просто поймал Бешеный пёс.

Убедил? Прижал? Угрожал? Неясно.

Ясно было одно: Родрик всё-таки принял решение и начал действовать.

— Можете ждать с нетерпением.

— Да я не жду, я боюсь!

— Тогда бойтесь.

На этом Каин снова подхватил рыцаря и исчез за окном.

Родрик коротко сказал, что тоже пойдёт, и последовал за ним.

— Ха-а-а…

Кошмар. Принц схватился за голову.

Ещё хуже было то, что остановить этих двоих он не мог.

Если говорить совсем честно, исчезновение Болда играло ему только на руку.

Вернув себе прочную власть, он вполне сможет замять и сегодняшнее безумие.

Тем временем Эстель молча смотрела туда, где только что стоял Каин.

«Вы правда верите в человеческую доброту? Или просто изо всех сил не хотите признавать, что человек может оказаться не добрым?»

Его слова не выходили из головы.

«Я… даже возразить не смогла».

Раньше она наверняка сказала бы, что всё равно нужно пытаться.

Но Каину почему-то не смогла.

В нём было что-то, чему трудно подобрать слова.

Он словно лучше всех знал, что такое демоны, кровь и смерть.

— Госпожа Эстель. Не принимайте слова Каина слишком близко к сердцу.

— …

— Верить в добро и поступать по-доброму — это замечательно. Я поддерживаю вас именно такой.

А если бы такой человек погиб от руки рыцаря, которого подчинил демон?

Смогла бы она тогда понять и простить того, кто убил человека, верившего в неё?

«Добрых — добрым. Тех, кто привык иметь дело с кровью, — тем, кто умеет работать с кровью».

На первый взгляд будто бы совет просто делить людей на две категории.

Но Эстель вдруг поняла: Каин говорил не об этом.

Одно не отменяет другое: у любой вещи есть передняя и обратная стороны, левая и правая.

И Эстель впервые хотя бы ненадолго сумела оглянуться назад.

***

Сломать обычного человека предателю несложно.

Надавить на желание. Угрожать тем, кто дорог. Прижать к горлу нож. Да хотя бы просто причинить достаточно боли — и человек треснет.

С теми, кто уже примкнул к демонам, всё наоборот.

Пытки их почти не пугают: после сделки с демонами к боли они привычны.

А раз человек заранее отказался от всего, бессмысленно угрожать семье или собственной жизнью.

Иногда такие всё же выдавали сведения, но чаще всего настолько мелкие, что толку от них почти не было.

— Потому что сама исходная посылка идиотская.

Каин оскалился, глядя на рыцаря с наполовину раздробленным лицом.

— Вы пытаетесь обращаться с теми, кто продался демонам, как с людьми.

Если человек сам отказался быть человеком, зачем продолжать обращаться с ним по-человечески?

А они всё угрожают по человеческим меркам, уговаривают по человеческим меркам, пытают по человеческим меркам.

Разумеется, ни нужного ответа, ни нормальной информации не получают.

— Господин Родрик. Вы точно умеете пользоваться лечебной магией?

— До святой силы ей далеко, но жизнь поддержать смогу.

— Этого хватит.

Всё равно оставлять его в живых Каин не собирался, заговорит тот или нет.

Он осмотрел рыцаря и первым делом раздробил ему стопу.

Не смертельно, зато без неё двигаться невозможно, и человек сразу понимает, что именно с ним случилось.

— А-а-а-а!

Следом пошла рука. Ещё одна часть тела, от которой напрямую зависит движение.

Повреждение видно сразу, чувствительность высокая, а главное — жертва прекрасно понимает, что именно и насколько уже сломано.

Обычной болью такого предателя не задавить.

Он должен видеть, как его самого шаг за шагом разбирают на части.

— Кх-х… Н-не выйдет! Вы от меня ничего не узнаете…

Хруст!

— А-а-а-а!

— М-м. Всё-таки человеческое тело хлипковато.

С демоном такой удар ни руку, ни ногу так легко не превратил бы в кашу.

Каин скрестил руки на груди и некоторое время молча разглядывал рыцаря.

— Если честно, чего мне вообще от тебя надо? Ты даже не демон.

— Ч-что?

— Да просто поймал и решил попробовать. Сколько ты знаешь, скажешь или не скажешь — без разницы. Я всё равно собираюсь сделать то, что уже решил.

— Тогда… зачем?..

— А.

Будто что-то вспомнив, Каин полез за пояс и вытащил знакомый предмет.

Удобно перехватил его и довольно ухмыльнулся.

— Жаль только, здешние люди пока толком не понимают, для чего эта штука.

И ведь он ещё ни разу нормально её не испытывал.

Каин отвёл ствол в сторону, прицелился и стянул ману в одну точку.

Пылающая сила рванула по проложенным в теле каналам и собралась там, где должна была вырваться наружу.

Палец лёг на спуск.

Грохот разорвал комнату.

Бах!

— И-и-и!..

— Каин?!

Пол был мраморный, укреплённый несколькими защитными и сохраняющими чарами.

Теперь его просто не было. Ни крошки, по которой можно было бы понять, что здесь когда-то лежали плиты.

А вокруг ствола ещё рассеивались остатки маны, не успевшие вырваться наружу.

Всего лишь крошечные остатки — а Родрик невольно сглотнул.

Мало того что этот человек способен выбрасывать столько силы, он ещё и сжимает её до такого состояния?

— О.

— Неплохо получилось. Пожалуй, после такого и в Бога поверить можно.

Каин крутанул в руке свой дробовик вместо героического меча и двинулся к пленнику.

— Я всё скажу! Всё!

— Не надо.

— Ч-что?

— Я же сказал: всё равно собирался действовать.

— Т-тогда почему я…

— Потому что связался с демонами. Потому что проиграл им и стал куклой.

Историю о тяжёлой судьбе можешь рассказать героине. Или Богу.

Хотя к Эстель тебе теперь, пожалуй, будет трудно попасть.

Тогда остаётся второй вариант — расскажи всё тому, кто наверху.

— Демоны должны умирать.

Там и объяснишь, что у тебя было: обстоятельства или отговорки.

Прощальный привет Каин передал зарядом маны.

----------

Чтобы положить вам конец

— Ещё немного. Совсем немного — и Семь Грехов наконец сойдут в этот мир.

— Нужно время. Ещё время. Мы потеряли слишком много своих. Так нельзя.

— В момент пробуждения все взгляды должны быть прикованы к чему-то другому. Нужны ещё больший хаос и ещё большая вражда.

Демон Волган вспомнил слова демонов-призывателей и тихо выругался.

Сами ничего не делают, только каждый раз перечисляют, что им нужно. И запросов при этом хоть отбавляй.

Очень хотелось прихлопнуть их прямо сейчас, но пока это оставалось единственным путём к победе.

Оставшиеся демоны высшего ранга один за другим гибли по всему континенту.

Даже на юге, который когда-то удалось полностью сломить, люди продолжали сопротивляться.

«Мы слишком недооценили людей. Вот где ошиблись».

И дело было не в беспечности. Люди и правда казались лёгкой добычей.

Жалкие существа, мнящие себя великими. Подозревают друг друга, ранят, убивают — обычные звери.

Казалось, превратить таких в добычу и скот будет делом времени.

Поначалу всё так и шло: юг континента удалось захватить полностью.

А потом одно за другим всё начало рушиться.

«Остался один путь — призвать Семь Смертных Грехов».

Когда-то Волган считал, что справится и без них.

Теперь речь шла уже не о развлечении и не об удовольствии — без них демонам было не выжить.

— Семена посеяны. Скоро они дадут ростки.

— Остаётся лишь в момент прорастания отвести от них все взгляды.

Волган с самого первого вторжения шёл в первых рядах демонов высшего ранга.

Поэтому скрываться среди людей он научился почти идеально.

И никто не замечал его не потому, что маскировка была особенно искусной.

Большинство демонов принимали человеческий облик и просто подавляли демоническую энергию.

Обычного человека это обманывало. Того, кто годами воевал с демонами, — уже нет.

Опытные воины быстро замечали неладное и старались ударить первыми.

Волган выбрал другой путь.

Он не превращался в человека.

Он носил человеческую кожу.

— Здравствуйте. Меня зовут Болд.

Обычное превращение скрывало внешность, но не могло полностью убрать демоническую энергию: тело всё равно оставалось демоническим.

А если поселиться в теле человека, введённого в состояние мнимой смерти, сожрать всё изнутри и пользоваться оболочкой как куклой?

Тогда можно идеально изображать человека и при этом почти не оставлять следов.

Пока сам не разломаешь эту оболочку, наружу не просочится ни капли демонической силы.

Под именем Болда Волган незаметно проник в человеческое общество и успел натворить немало.

А недавно добился сразу двух крупных успехов.

— Скажите, вы случайно не больны любовью?

Сначала он сумел подобраться к имперскому маркграфу.

Эван Валенсия. Человек с приличным боевым опытом, не раз сталкивавшийся с демонами.

По-хорошему его следовало просто убрать.

Но, понаблюдав за Эваном, Волган пришёл к другому выводу.

«Да этот идиот совсем голову потерял из-за любви».

Демон довольно облизнулся. Такого можно использовать.

Он тут же приготовил из демонической крови то, что назвал любовным зельем.

Разумеется, выпивший его никого не начинал любить.

Зелье вызывало сильнейшие галлюцинации и расшатывало психику.

Но человек, не знающий правды, вполне мог поверить, что это действительно любовное зелье.

«Маркграф силён и влиятелен, у него полно сторонников. Если как следует раскачать такого человека, однажды он может окончательно отказаться от человечности и стать нашим рабом».

Поначалу демоны хотели просто задавить людей грубой силой.

Но чем сильнее давили, тем яростнее люди сопротивлялись.

А потом откуда-то взялось чудовище в человеческом облике и принялось вырезать демонов одного за другим.

Тогда стратегию пришлось менять.

Пусть люди уничтожат себя сами.

Больше договорников. Больше предательств.

Пусть подозревают друг друга, боятся друг друга и в решающий момент дерутся между собой.

Провинциальная знать заключает сделки. Люди на государственной службе становятся прислужниками. Других можно привлечь сладкими обещаниями и сделать добровольными сторонниками демонов.

Но Волгану и этого казалось мало.

Куда лучше раскачать целую страну. А если получится — проглотить её полностью.

«С Империей не выйдет. А вот соседний Касен — другое дело».

Люди радовались, что наследник у них один и борьбе за престол взяться неоткуда.

Глупцы. Именно поэтому они ещё сильнее мечтают о переменах.

Стоит появиться новому кандидату и дать им шанс поставить на него всё — и сорвать банк…

Волган слишком хорошо понимал человеческое желание быть не хвостом, а головой.

— Моё имя Болд. Я тайный сын короля.

Он прятал истинную сущность и методично сеял хаос.

Людей прямых, стойких и привыкших сражаться с демонами почти не трогал.

Его добычей становились те, в ком сильнее горели желания и кто плохо знал демонов.

Одних убеждал словами. Других заманивал выгодой. Если не помогало — подключал демоническое внушение.

Так, под именем Болда, Волган почти мгновенно подчинил себе половину политической элиты Касена.

«Жаль, но дальше уже не пройти».

Вторая половина твёрдо стояла за Принца и успела повоевать с демонами.

Особенно опасен был придворный маг Родрик.

Лично Волган с ним не сталкивался, но слышал, как другой демон высшего ранга ругался на него.

Что-то вроде: «Проклятый старик, а заклинаний знает слишком много».

«Сначала я думал, что ничего страшного, если всё провалится. Но если половина уже моя — почему бы и правда не довести дело до конца?»

Волган едва не рассмеялся своим обычным демоническим смехом, но вовремя прикрылся кашлем.

Расслабляться нельзя.

Внушение работает идеально, но терять осторожность нельзя.

Люди — существа предательские. Предать могут даже демона.

Сейчас он безупречно играет тайного принца Болда и…

— …?

Волган поднял голову.

Показалось?

«Только что рядом вспыхнула очень сильная мана?»

Нет. Не показалось.

Взрыв магии швырнул его назад, и Волган покатился по полу.

Он едва удержался, чтобы не разорвать человеческую оболочку и не выскочить наружу настоящим телом.

— Кх-кх… Ч-что это?!

По-человечески. Говорить и вести себя по-человечески.

Ещё рано. Ради большего хаоса — ещё рано!

— Господин Родрик!

Увидев появившегося мага, Волган изобразил потрясение.

Внутри же почти ликовал.

«Принц всё-таки не выдержал и вытащил сильнейшую карту. Видимо, Болд, за считанные месяцы собравший вокруг себя половину знати, напугал его сильнее, чем я думал».

Одной борьбы за влияние мало. Словами страну не разорвать.

Должна пролиться кровь.

Кто-то обязан первым пустить в ход оружие или магию.

После этого остальные подключатся сами, и спор о наследстве легко превратится в гражданскую войну.

До сих пор всё тормозил Принц: он упорно отказывался переходить эту черту.

Даже знать, вставшая за Болда, похоже, гражданской войны не хотела.

Для драки нужны двое.

Поэтому Волган заранее внедрил вокруг Принца рыцарей, на которых наложил более сильное внушение.

При первой возможности они должны были напасть на него или на его окружение.

Успех не обязателен. Даже лучше, если провалятся.

Пока обе головы остаются на плечах, тело будет кровоточить дольше.

— Что это значит?!

— …

— Вас послал брат? Устранить меня? Пусть я незаконнорождённый, во мне всё равно королевская кровь! Как вы могли решиться на такое?!

— …

— Молчанием вы ничего не исправите, господин Родрик! Скажите хоть что-нибудь! Даже придворный маг совершает измену, если направляет магию на человека королевской крови!

В настоящем облике Волган мог бы прикончить старика почти мгновенно.

Но сейчас нельзя.

Сейчас нужно кричать громче и играть убедительнее.

Снаружи уже поднимался шум. Подходили люди Касена, которых он успел подчинить себе.

Что они подумают, увидев всё это? Испугаются, решив, что Принц наконец потерял терпение?

Нет. Наоборот — поймут, что момент настал, и ударят в ответ.

Начнут требовать атаковать сторонников Принца и доведут дело до гражданской войны.

«В суматохе убью старика, потом скажу, что это сделал кто-то из моих людей. После ударю по стороне Принца — и кровь польётся рекой».

Всё складывалось идеально.

Волган уже начал переживать, что Принц слишком долго бездействует.

Похоже, предел всё-таки наступил.

— Господин Родрик. Если отступите сейчас, я готов забыть о сегодняшнем. Я лишь хочу вернуть себе законное имя. Я не собираюсь заливать эту страну кровью.

— …

— Ответьте же. Это и правда ваша воля?

Родрик продолжал молчать.

Волган уже собирался выкрикнуть что-нибудь о том, что даже принц не простит такого оскорбления, когда маг слегка повернул голову.

— Достаточно?

Только теперь Волган заметил за ним ещё одного человека.

Ни ауры, ни присутствия. Он решил, что это какой-то проводник.

И только сейчас понял две вещи.

Первая:

«Он окружил этого человека своей маной?»

Родрик оставил себе ровно столько силы, сколько нужно для одного взрыва, а всё остальное потратил на маскировку спутника.

Благодаря этому тот на короткое время полностью исчез из восприятия.

«…Погоди».

И вторая вещь была куда хуже.

— Ты даже натянул на себя человеческую кожу, которую так презираешь. Неудивительно, что тебя было трудно заметить.

В Касен приехал худший из возможных людей.

Волган тут же метнулся к окну.

Здесь неудобно драться, и подходящих заложников почти нет.

Он хотел добраться до места получше, но противник не оставил даже такого шанса.

Десница Бога обрушилась туда, где только что стоял Волган, разнеся всё вокруг.

Ему удалось уклониться — и тут прямо перед лицом оказался ствол.

— …Проклятье.

Выстрел сорвал одну руку целиком. Из раны хлынула демоническая энергия.

Волган больше не мог сохранять оболочку: разорвал человеческую кожу и выскочил наружу настоящим телом.

— Демон высшего ранга.

Убийца демонов улыбался, перезаряжая оружие маной.

----------

Чтобы положить вам конец

Война с демонами началась десять лет назад. Но сами демоны появились куда раньше.

До войны они наблюдали за людьми и изучали их.

Учились говорить и действовать так, чтобы ломать человека не телом, а разумом.

Понимали, как вызвать доверие вместо отвращения.

Волган занимался тем же.

Особенно внимательно изучал государства людей — и прежде всего знать.

Образ жизни, привычки, мысли, над которыми демоны обычно только смеялись.

Именно поэтому одной речью и внушением он сумел раскачать Эвана, а затем почти расколоть Касен.

Бах!

— Ты совсем свихнулся, человек?!

Тем труднее было принять происходящее сейчас.

Даже Волган прекрасно понимал, что значит королевский дворец для человеческого государства.

Что будет, если его захватить. Или превратить в бойню.

Если демон сумеет по-настоящему закрепиться здесь, одного этого хватит, чтобы расколоть королевство.

И что же делает Каин в самом сердце Касена?

— Не тебе это говорить. Ты демон, который прятался в королевском дворце.

— Я хотя бы демон! А ты человек — и сам разносишь дворец чужой страны!

Волган мельком посмотрел на отсутствующую руку.

Она медленно, но верно отрастала.

Редкая способность, которой обладали лишь некоторые демоны высшего ранга.

Чтобы выиграть время на регенерацию, он нарочно водил Каина по дворцу, провоцируя разрушения.

Нормальному человеку и в голову не придёт ломать целое здание. Тем более дворец другой страны.

Волган слишком долго жил среди людей и знал это прекрасно.

И всё же человек перед ним будто вообще не принадлежал к тому же виду.

«Люди болезненно реагируют на чужое мнение. Их волнует, как звучит их имя в чужих устах. Все, кого я встречал, были такими».

Именно поэтому демоны так легко развращали даже успешных людей.

Пускаешь слухи. Подделываешь сведения. Заставляешь окружающих отвернуться от цели.

Поначалу человек кричит, что это неправда, пытается объясниться, убеждает других.

Тогда Волган подбрасывает ещё больше лжи, и репутация летит в пропасть.

В конце концов люди сами называют жертву лжецом и трусом и толкают к краю.

«А после падения человек злится уже на всех и мечтает только о мести».

Вот тогда появляется демон и предлагает силу для расплаты.

Даже очень стойкому человеку тяжело пережить предательство и полное одиночество.

Так Волган и другие демоны не раз превращали талантливых людей в договорников.

— Кх…

Разумеется, с Каином они пытались сделать то же самое.

Почему, несмотря на горы убитых демонов, знать всё равно не переставала смотреть на него сверху вниз?

Потому что демоны, договорники и сторонники постоянно разносили нужные слухи.

Будто он лжец. Бездарный простолюдин, которому просто повезло. Будто свои заслуги он раздул враньём.

Если повторять такое достаточно долго, люди начинают слышать только то, что хотят услышать.

Начинают верить, что Каин действительно никто — просто счастливчик и мошенник.

— Много же вы успели натворить. Точка падения маркграфа, сценарий развала Касена… Интересно, сколько ещё?

— Ха! Очень много! Гра-а-а!

Волган выплюнул в Каина весь запас кислоты.

Эта жидкость за секунды разъедала живую плоть, сталь и камень.

Каин решил вопрос по-своему.

Выбросил кулак вперёд — и ударом маны просто сжёг и яд, и кислоту.

— Жалкое зрелище, Каин! Бедный человек!

Волган снова попробовал то, что умел лучше всего.

— Сегодня закончится, наступит завтра — и люди опять будут трепать твоё имя! Скажут, что Бешеный пёс развалил уже не только Империю, но и королевство!

— М-м.

Вообще-то это звучало как безупречно точное описание событий, так что Каина не задело.

Волган понял молчание совсем иначе.

— Тебя это не бесит?! Ты перебил столько демонов, а они всё равно считают тебя мусором, смеются, мечтают убрать при первой возможности! Конечно ты злишься. Ещё как злишься!

Злился. И сильно.

Только не потому, что люди ему не верили.

— Злился? Конечно.

— Вот! Значит…

— Я ведь собирался идти дальше убивать вас, а они всё время меня задерживали.

Каин исчез.

— …!

Даже обычный демон физически превосходит человека в несколько раз.

Демон высшего ранга стоит ещё выше.

И всё же Волган, демон высшего ранга, полностью упустил присутствие Каина.

Ни зрение, ни слух, ни запах — ничего.

Даже мана, ещё секунду назад сочившаяся из него, пропала словно её никогда не было.

«Справа? Слева? За спиной?»

Нет. Спереди!

В самый последний миг Волган уловил крошечный след присутствия.

Он собрал демоническую энергию в острый клинок.

Каин наверняка думает, что его не обнаружили, и обязательно ударит.

Вот тогда можно ответить идеальной контратакой.

«Ещё чуть-чуть».

Инстинкт орал: защищайся, уклоняйся, делай хоть что-нибудь.

Волган задавил его.

Если только обороняться, он никогда не вырвется.

Нужно ударить в ответ.

Как бы ни бесило, факт приходилось признать: Каин сильнее любого демона.

Почему такое чудовище вообще родилось человеком — загадка.

«Сейчас!»

Десница Бога.

Стоило увидеть этот кулак вблизи — и название уже не казалось слишком пафосным.

Но рука остаётся рукой. Если её не выбросить вперёд, удар не случится.

В момент, когда Каин замахнётся, Волган собирался вонзить клинок под мышку.

«Каким бы сильным ты ни был, уязвимые места не становятся стальными».

Там нет нормальной защиты ни костью, ни плотной мышцей.

Даже если лезвие не дотянется, можно выстрелить демонической энергией насквозь.

Щёлк.

— …А?

Каин действительно протянул руку.

Только на этот раз не Десницу Бога.

— Зачем махать кулаками, когда придумали куда более удобный способ разговора?

Грохот!

Из ствола вырвалась до предела сжатая мана.

Та самая сила Каина, которая жгла демонов заживо, теперь сначала была спрессована до предела, а затем взорвалась в упор.

Волган получил собственную контратаку обратно.

— Кха-а!

Половину тела разорвало одним выстрелом, и он рухнул вперёд.

Регенерация работает, пока есть что восстанавливать.

Когда само тело превращено в мясо, она уже не спасает.

— Кх… проклятый человек…

Говорили, что он всегда разбивал демонов в лоб, собственными кулаками.

А сейчас взял и обманул?

— Приятно слышать такое от демона.

— А-а-а!

Волган в последней попытке разбрызгал вокруг яд и кислоту.

Хоть что-нибудь да заденет. Он же человек. Должен хоть о чём-то переживать!

Это дворец. Дворец разваливается у него на глазах!

Если погибнут не успевшие эвакуироваться люди — виноват будет он!

— …А.

Нет. Этот человек действительно безнадёжно сумасшедший.

Что бы ни рушилось вокруг, смотрит только на одну цель.

Хруст!

Десница Бога окончательно смяла едва начавшее восстанавливаться тело.

Волган больше не удержался и рухнул на пол.

— …И правда можешь идти настолько далеко.

Верхней половины тела уже не было, поэтому заговорил рот, раскрывшийся на ноге.

Осознав, что победить невозможно, Волган тяжело вздохнул.

А потом расхохотался.

— Кхи-хи… Хи-хи-хи-хи!

Смеялся так бешено, что Каин даже отложил последний удар.

— Ладно. Признаю. Ты силён. Только уже поздно.

Каин чуть приподнял брови.

— Только что Семь Грехов наконец открыли дверь и готовы ступить на эту землю.

— Семь Смертных Грехов?

— Значит, слышал. Да! Сосуды наконец наполнились! Готовься. Жди! Всё, что было до сих пор, покажется вам лёгкой прогулкой!

Каин закрыл лицо ладонью.

— Наконец-то.

Вот теперь. Давно пора.

Он ждал слишком долго.

— Лучше вымой шею и жди. Потому что скоро ты…

Грохот!

Каин уничтожил остатки тела, даже не дослушав.

Окровавленный демонической кровью, он широко развёл руки.

Давайте.

Приходите быстрее.

И вылейте на него всю свою кровь и всё своё мясо.

***

В то же время в Империи, в поместье герцога Марсело…

— Где это я?

Кажется, ещё секунду назад Киара спала.

Теперь вокруг тянулось бесконечное белое пространство.

Ничего. Ни стен, ни предметов, ни людей.

Она уже собиралась пройтись и понять, что происходит, когда услышала голоса.

— Как тебе мысль жить вот так, вместе?

— Неплохо.

— Правда? Я так и знала.

Киара уставилась вперёд.

Она что, совсем ослепла? Почему эти двое стоят рядом?

Эстель и Каин шли под руку и счастливо улыбались друг другу.

«Да что за бред».

Вот ещё. Какой-то идиотский сон.

Она собственными глазами видела, как Каин бил Эстель по голове.

И после этого должна поверить вот в такое? За кого её принимают?

Киара уже отвернулась, когда прямо у уха раздался шёпот.

— Ты правда так думаешь?

----------

Чтобы положить вам конец

— Ты правда так думаешь?

Сначала Киара решила, что ослышалась.

Может, очередная часть того же странного сна с Каином и Эстель.

— …Что ещё?

Она подождала, но больше ничего не прозвучало.

Только собралась снова отвернуться, как голос вернулся.

— Даже после того, что видишь?

Последнее время Киара наконец перестала видеть кошмары, мучившие её годами.

Впервые за очень долгое время нормально спала.

И вот всего через месяц опять это.

«Не слушать».

Киара зажала уши и крепко закрыла глаза.

Неважно, что будет происходить и что ей скажут. Надо игнорировать.

Она слишком хорошо знала свои старые кошмары: стоит поддаться — и следующий станет хуже.

Слышишь — делай вид, что не слышишь. Видишь — будто не видишь.

Только так можно выбраться быстрее.

Но голос словно насмешливо спросил:

— Думаешь, получится?

Уши закрыты. Глаза зажмурены.

А всё равно слышно и видно так ясно, будто ничего не изменилось.

И дело было уже не только в голосе.

— Господин Каин.

Перед ней снова появилась Эстель.

Киара точно знала, что закрыла глаза. Но видела каждую мелочь.

Зажала уши обеими ладонями — и слышала даже шёпот.

«Да что это вообще такое?»

Больше всего бесило, что Эстель будто не замечала её.

Стояла рядом, жеманилась перед Каином, даже смеялась каким-то приторно-мягким голосом.

И ещё хуже был сам Каин.

— Осторожнее.

Киара слишком хорошо его знала.

Настоящий Каин никогда не заговорил бы таким голосом.

Не тот он человек, чтобы говорить таким мягким голосом.

Значит, это просто другой вариант старого проклятого кошмара.

Не смотри. Не слушай. Если совсем тяжело — лучше головой об пол.

— Ты ведь и сама всё понимаешь. Всё равно будешь делать вид, что нет?

С губ Киары сорвался тяжёлый выдох.

Она действительно знала всё, что произошло перед отъездом Каина в Касен.

Посольство могло уехать сразу, но специально задержалось, чтобы взять Эстель.

И попросил об этом именно Каин.

— Мужчины все одинаковые. Перед одной говорят, что им неинтересно, а перед другой ведут себя совсем иначе.

Нет. Каин не такой. Этот человек слишком прямой. Что снаружи, то и внутри.

— Ты для него просто удобная девочка, с которой можно поиграть. Настоящая — вон там.

Глупость. Каину вообще нужны только демоны.

Он даже магический круг требовал только потому, что хотел быстрее добраться до демонов.

— Дура. И ты правда в это поверила? Знаешь, что в тебе самое смешное?

…Что?

— Ты сама отдала мужчину такой женщине. Она перед всеми строит добрую и безразличную, а за спиной уже тянет мужчин к себе. А ты только смеялась: мол, дурочка. И даже не заметила.

…Да. Было.

— Вот и результат. Тебя оттеснили. Она забрала своё. Дальше ты будешь только терять, а она — получать всё. Пока она рядом, у тебя ничего не выйдет. Этот мир и так всегда на её стороне.

Возразить оказалось труднее, чем хотелось.

Киара слишком многое замечала в Эстель сама.

Нелепые рассуждения. Красивые идеалы, которые в реальности не должны работать.

Мир ещё воюет с демонами, а она говорит о них так, будто наступил вечный мир.

И самое странное — люди рядом не смеются, а кивают и аплодируют.

Киара не раз думала: это вообще нормально?

Красивая? Да, тут спорить бессмысленно. Для такой наивной дурочки внешность ей досталась отличная.

Но ведь не может всё держаться только на лице.

Должно быть что-то ещё.

— Конечно есть. Она просто притворяется доброй и милой. А за спиной таких дур, как ты, охмуряет мужчин. Обычная шлюха.

Не слушай.

Не поддавайся.

Но мысль о том, что Эстель ехала с Каином в одной карете, сама дорисовывала всё остальное.

Неужели они правда просто доехали до Касена и разошлись?

Да что там — окажись Киара на месте Эстель, сама бы так поступила?

— И ты всё ещё не злишься? Тебе всё равно? Будешь дальше сидеть и делать вид, что ничего не происходит?

Обычно Киара хотя бы засомневалась бы. Попыталась сопротивляться.

Но в ней всё ещё оставался след того самого любовного зелья — вернее, демонического внушения.

— Я… я…

— Чего ты ломаешься? Так трудно признать? Ты ревнуешь. Какого чёрта её так любят, если она ничего собой не представляет? Чем она лучше тебя? Ничем. Тогда почему? Почему?!

Киара и сама об этом думала.

Одной только добротой Эстель умудрялась собирать вокруг себя людей.

И Киара видела это не издалека, а рядом, собственными глазами.

Не понимала, чего выдающиеся мужчины так цепляются за неё.

— Посмотри.

Чьи-то руки обняли Киару сзади.

Пальцы схватили за голову и заставили смотреть вперёд.

— Ну как? Теперь она забирает даже человека, который нравится тебе.

Каин не такой.

Да. Он точно другой.

— Уверена? Против женщины, которая парой слов заставляет всех влюбляться в себя сильнее любого демона?

Киара держалась сколько могла.

А потом увидела, как Эстель обвивает руками шею Каина.

И внутри что-то оборвалось.

— …Хватит.

Громче. Кричи сильнее.

— Хватит!

Думаешь, одними словами что-то изменишь?

— Я сказала — хватит!

Киара бросилась к Эстель, пытаясь оторвать её от Каина.

Но та даже не шелохнулась.

Будто Киары здесь вообще нет, Эстель лишь крепче прижалась к нему.

— А-а-а!

Сначала дрогнули пальцы. Потом руки. Потом всё тело.

И в тот миг, когда Киара схватила Эстель за горло, голос прошептал:

— Спасибо. Сосуд как раз наполнился до нужного уровня.

Треск.

Что-то пошло трещинами.

А затем с оглушительным грохотом разбилось вдребезги.

***

В то же время в часовне Континентальной академии…

— …?

Люсиэль, молившаяся перед алтарём, резко открыла глаза.

Если ей не показалось, только что где-то вспыхнула крайне опасная сила.

Не в академии — слишком далеко.

Но если она чувствует её даже отсюда, дело серьёзное.

«Неужели с господином Каином в Касене что-то…»

Нет. Глупость.

С Каином ничего случиться не может.

Какой бы демон ни вышел против него, он всё равно улыбнётся и свернёт ему шею.

Переживать за Каина — почти оскорбление. Недоверие к нему.

— Командир?

Дверь часовни приоткрылась, и внутрь осторожно заглянул Сион.

По одежде было видно: только что тренировался с Рен.

— Что случилось, брат Сион?

— Вы молились? Простите! Просто во время тренировки я почувствовал что-то очень странное. Настолько мерзкое, что пройти мимо не получилось.

Люсиэль сразу поняла одно.

Где бы ни происходило — действительно что-то случилось.

Она подозвала Сиона и начала расспрашивать подробнее.

«Сион — Герой. Это имя Священная держава не раздаёт кому попало».

Он один способен одинаково свободно пользоваться маной и святой силой.

То, чего не может никто другой.

Сила, оставленная Богом, чтобы однажды принести надежду этой земле.

Если Герой что-то почувствовал инстинктивно, это нельзя игнорировать.

— Брат Сион. Вы понимаете, откуда шла эта сила? Из академии?

— Нет, командир. Не отсюда.

— Тогда…

— Но, кажется, совсем недалеко!

Пока они пытались определить направление, тревожное ощущение только усиливалось.

Вскоре на него начали жаловаться обычные жрецы, святые рыцари и особенно чувствительные имперские рыцари.

Раз уж заметило столько людей, источник точно не мог находиться в далёком Касене.

«Где? Где именно?»

В этот момент пришла новая весть.

— Командир. Я слышал разговор имперцев. Похоже, что-то случилось в поместье герцога Марсело.

— Что именно?

— За задней частью герцогского дворца поднялось зловещее красное сияние. Настолько сильное, что его заметили все вокруг.

Поместье герцога Марсело.

Сион рядом вдруг охнул.

— Что такое?

— Старший брат просил меня внимательно следить за несколькими вещами. В первую очередь — за Эстель и академией.

— Сестра Эстель сейчас в Касене. В академии тоже всё спокойно.

— А ещё сказал сразу сообщить, если что-нибудь случится с госпожой Киарой…

Неужели вот оно?

Люсиэль уже затягивала ремни доспеха.

Сион без лишних вопросов взял меч.

— Пойдёте со мной?

— Конечно. Брат сказал, пока его нет, держаться рядом с вами.

Оттого, что Каин ей доверяет, Люсиэль невольно стало приятно.

Они уже собирались уходить, когда дорогу преградили.

— Подождите! Я тоже иду!

— Вы…

— Госпожа Рен? Вы же спать ушли.

Рен посмотрела на Сиона как на идиота.

— Ты серьёзно? У меня вся шерсть дыбом от этой мерзкой силы! Как тут спать?!

— Может быть опасно. Вам лучше остаться в академии.

— Разве это не тоже своего рода испытание? Если меня сейчас оставят, Каин опять потом ничему не станет учить! Я иду!

Люсиэль хотела возразить, но Сион махнул рукой.

За время постоянных спаррингов он успел хорошо узнать Рен.

Скажешь ей не ходить — обязательно пойдёт.

Проще согласиться и держать рядом.

— Тогда будьте осторожны.

— Да что со мной случится рядом с Героем и командиром Ордена святых рыцарей?

***

Примерно час спустя…

— Госпожа Рен. У людей есть выражение: «накликать беду».

— …Мяу.

Трое смотрели на багровое сияние, целиком поглотившее поместье Марсело, и синхронно сглотнули.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Чтобы положить вам конец

Герцог Марсело был близок к тому, чтобы окончательно потерять рассудок.

— Что… что здесь вообще происходит?!

Он как раз возвращался после позднего разговора с Вильгельмом о дальнейших действиях.

Сторона третьего принца Архена, за которой они следили особенно внимательно, в последнее время подозрительно притихла.

Марсело сообщил Вильгельму об этой одновременно приятной и тревожной новости.

— Понятно.

Реакция принца вышла какой-то странной, и герцог невольно насторожился.

Архен давно считал старшего брата соперником.

А Вильгельм всё ещё смотрел на него скорее как на младшего брата.

— Так нельзя, Ваше Высочество. Вам нужно быть холоднее.

— Нет, дело не в этом… Я потом объясню.

На сегодня разговор закончили.

Покинув дворец, Марсело уже в карете перебирал следующий ход.

А когда до поместья оставалось совсем немного, из-за стен внезапно поднялось багровое сияние.

— Что?..

Оно в считаные секунды поглотило весь дворец и продолжило расширяться.

Марсело тут же приказал всем выходить наружу.

К счастью, внутри тоже успели заметить неладное и уже начали эвакуацию.

— Ваша Светлость!

Большая часть людей выбралась.

Но не все.

Не меньше тридцати процентов остались внутри.

И среди них — Киара.

— Что случилось? Откуда это взялось?!

— Точно не знаем, Ваша Светлость! Но те, кто успел выйти, говорят, что красный свет появился со стороны покоев госпожи Киары!

— Киара? Каким образом она вообще могла устроить такое? Она же даже магией не владеет!

Разобраться было невозможно.

Даже родовые рыцари и маги признавались, что ничего подобного не видели.

Некоторые уже не справлялись со страхом.

— Ваша Светлость! Вам нужно отойти!

— Куда мне идти?! Я герцог! Это мой дом, моя земля и мои люди!

Когда паника достигла предела, к ним наконец пришёл луч надежды.

— Ваша Светлость! Прибыла командир Ордена святых рыцарей!

— Люсиэль?!

Марсело почти физически почувствовал облегчение.

И она была не одна — рядом стоял Герой, Сион.

— Госпожа Люсиэль! Помогите. Тут…

— Ваша Светлость, немедленно отведите всех назад. И сами тоже. Здесь должны остаться только те, кто уже сражался с демонами.

— Ч-что? С демонами?

Худший вариант, который он старательно не хотел даже рассматривать, всё-таки оказался реальным.

Демоны.

В его собственном доме.

— Они пробрались в поместье?

— Нет. Это не похоже на скрытое проникновение. Здесь что-то пытается появиться.

— Появиться? Что это вообще значит?!

— Объяснять некогда. Уводите герцога. А здесь остаются только те, кто участвовал как минимум в трёх боях с демонами!

По пути Люсиэль уже отправила приказ святым рыцарям и жрецам, остававшимся в академии.

Не расслабляться и укрепить оборону на случай отвлекающей атаки.

И немедленно сообщить в Священную державу, чтобы объявили экстренный сбор.

Марсело ещё пытался протестовать, но слуги буквально утащили его прочь.

— Командир. Это правда демоны?

— А вы как думаете, брат Сион?

— Демоническая энергия — да. Но я никогда не чувствовал ничего подобного. Слишком много. Слишком густо. И настолько мерзко, что дышать трудно.

— У меня то же ощущение.

Люсиэль держала ладонь на рукояти меча.

Если бы перед ними просто стоял демон, всё было бы понятно: ударить и убить.

Но сейчас колоссальная демоническая сила заполнила пространство, а самого врага нигде не было.

— Да что это вообще такое? От этой энергии уже горло сводит, а вокруг никого.

— Госпожа Рен. Может, всё-таки вернётесь в академию?

— Сион, ты меня уже второй раз выпроваживаешь. Решил забрать все уроки Каина себе?

— Я не забираю уроки. Я за двоих получаю побои.

Рен сражалась неплохо, но объективно ей ещё многого не хватало.

С демоном среднего ранга она могла справиться. С чем-то выше — уже нет.

А сила впереди принадлежала как минимум демону высшего ранга.

Шорох.

— Брат Сион!

— Вижу!

Люсиэль выхватила меч и рассекла воздух горизонтальным взмахом.

Сион закрыл Рен, у которой не было средств против такой энергии, и поднял святую силу.

Густая демоническая волна столкнулась со светом и начала растворяться.

Люсиэль первой разрезала поток, ослабив удар, а Сион уничтожил остатки.

Рен восторженно ахнула.

— Не время восхищаться! Без святой силы вы не сможете сопротивляться такой концентрации!

— Но у меня же есть Сион! Я помогу ему рядом!

Странно слышать такое от человека, которого сейчас спасают.

Сион уже хотел возмутиться, но тут понял: одна способность Рен действительно может пригодиться.

— Держитесь крепче!

Атака дала направление.

Теперь они знали, откуда идёт враг.

Оставалось пройти сквозь новые волны демонической энергии.

И тут звериные рефлексы Рен оказались почти идеальными.

— Хья-а-а!

Правой рукой она схватила Сиона, левой — Люсиэль и сорвалась с места.

Всё, что можно было обойти, она обходила.

Святую силу приходилось тратить только там, где уклониться уже невозможно или цена манёвра становилась слишком высокой.

— Каин и правда невероятный!

— Причём тут сейчас старший брат?!

— Значит, его тренировки были не совсем бесполезны! Я всё вижу! Откуда летит, куда летит — всё! Нья-ха-ха!

Рен мчалась как ветер, проходя между потоками под такими углами, что Сион невольно впечатлился.

Святой силы удалось сохранить намного больше, чем он ожидал.

— И правда медленнее, чем кулак старшего брата!

— Вот именно! А! Кажется, почти пришли! Здесь энергия вообще запредельная!

— Достаточно. Возвращайтесь, госпожа Рен!

— А обратно я как выйду? Просто идём вместе! Я уже дошла сюда — и теперь поверну назад одна? Да меня зверолюди после такого из своих выгонят!

Впереди оставалась гигантская стена, целиком сотканная из демонической силы.

Её нельзя было обойти.

Только прорубить.

— Брат Сион!

— Положитесь на меня!

С тех пор как академия открылась, прошло уже больше полугода, почти год.

И всё это время Каин не только бил его.

«Запомни, Сион. Ты Герой. Когда надо защищать — защищай. Когда надо рубить — руби. Не можешь — будь готов умереть».

«От ваших рук, брат?»

«Вполне возможно».

«Вот теперь мотивация появилась».

Когда Сион впервые получил имя Героя, ему хотелось гордиться и красоваться.

Звучало красиво. Казалось наградой за все годы труда.

После встреч с Каином взгляд изменился.

Большая часть их разговоров, правда, проходила кулаками. Но смысл всё же доходил.

«То, что могу сделать только я. То, что обязан сделать именно я».

Обычный человек способен нормально владеть либо маной, либо святой силой.

Как вода и масло.

Иногда встречаются редкие люди вроде Люсиэль, способные пользоваться обоими источниками, но мощь каждого при этом сильно падает.

Сион был другим.

Герой мог собрать ману в одной стороне и ровно столько же святой силы — в другой, не разрушая себя.

Наоборот, две силы входили в идеальный баланс и будто сами просили разрезать стену впереди.

— Госпожа Рен! Ещё быстрее!

— Ты уверен?! Если ты не прорубишь её за один раз, мы просто растворимся внутри!

— Вперёд!

— А-а, да плевать! Нья-а-а!

Стиснув зубы, Рен ускорилась ещё сильнее.

В нужный момент Сион дал сигнал.

Люсиэль резко упёрлась в землю, становясь точкой опоры.

Их стремительный бег оборвался, а накопленная скорость ушла дальше по движению.

Рен тут же перехватила Сиона за спину и превратила остаток импульса во вращение.

— Ха!

Мана и святая сила. Скорость и центробежная сила.

Всё сложилось в один идеальный удар.

Сион нашёл в мерзкой стене самое слабое место.

Меньше чем за секунду увидел цель и рубанул.

Магия завыла так, будто была живой.

Сиону послышались человеческие крики.

Будто он режет не демоническую силу, а людей.

— Не выйдет…

Когда надо защищать — защищай. Когда надо рубить — руби.

Вспомнив слова Каина, Сион не убрал ни капли силы.

Даже если за этой стеной и правда человек, останавливаться нельзя.

Только прорубившись внутрь, они узнают, что там скрыто.

— Сейчас, командир!

Люсиэль, до этого служившая опорой, сама рванула вперёд и потянула за собой Рен с Сионом.

Стена распалась надвое.

И наконец показалось то, что она так отчаянно скрывала.

— Это…

— Что это за мерзость?!

Не человек. Не зверь.

Бесформенное существо, всё тело которого покрывали глаза и рты.

Трое инстинктивно приняли боевые стойки.

— От вас несёт отвратительной вонью.

Десятки ртов открылись одновременно.

— Идиоты, верящие в какого-то Бога. Вот чем вы пахнете.

Люсиэль и Сион уже собирались ударить, но почувствовали объём силы и стиснули зубы.

Если бездумно выплеснуть энергию, демоническая мана проникнет внутрь тела.

А там недолго потерять разум и превратиться в игрушку.

— Ты демон.

Люсиэль направила меч.

Существо рассмеялось.

— Люсиэль. Полукровка человека и эльфа.

Оно говорило так, будто отлично её знало.

— Какая правильная девочка. Только… о-о, да. Есть один мужчина. Как же тебя раздражает всё, что крутится возле него, правда? Хотелось бы, чтобы только ты ходила за ним, а вокруг всё появляются новые.

Объяснять, о каком мужчине речь, не требовалось.

Люсиэль нахмурилась и приказала заткнуться.

Существо лишь переключилось на следующего.

— Сион. Человек. Герой. И… немного сожаления всё-таки осталось. Хочешь поспорить? Если другой мужчина у тебя на глазах заберёт первую любовь — что ты сделаешь? Улыбнёшься как настоящий Герой? Или закричишь, чтобы не трогали твоё?

На миг демоническая энергия сложилась в лицо Эстель и тут же растаяла.

У Сиона что-то болезненно дёрнулось внутри.

— Не смей говорить о ней.

— А зверёк рядом… Даже не понимаю, чему она может завидовать. Хотя странно искать зависть у животного.

На слове «животное» Рен оскалилась.

— Подождите немного. Скоро моя форма завершится, и вы поймёте, кто перед вами.

Шестеро уже нашли свои сосуды и почти собрали тела.

Самому существу пришлось задержаться, потому что оно помогало призвать остальных.

Но и это скоро закончится.

Ещё немного — и люди наконец увидят настоящее зло…

— …А?

Существо, уже принимавшее человеческий силуэт, вдруг схватилось за собственное горло.

А затем заговорило совсем другим голосом.

— Я смотрю, смотрю… Ты меня совсем за дуру держишь?

Сион и Люсиэль одновременно подняли головы.

Этот голос они знали.

Киара.

— Эй. Я тебе что, лёгкой добычей кажусь? Да я… я вообще-то! Я рядом с Каином была! С этим мужчиной!

Демон собирался использовать женскую душу как сосуд для своего прихода.

Он никак не ожидал, что душа решит не подчиниться, а драться.

— Ты совсем свихнулась?!

— Чего стоите?! Так и будете пялиться?!

Вместе с сопротивлением Киары рассеялась часть окружающей демонической энергии.

Возможно, это был единственный шанс.

— Командир! Зайдите сбоку!

Как учил брат.

Как подобает Герою.

Сион собрал всю силу разом.

----------

Вот вы и пришли!

Сион несколько лет воевал с демонами на юге ещё до того, как его начали называть Героем.

Поэтому в демонах он разбирался достаточно хорошо.

«Эта тварь чудовищно сильна. Если не сейчас — шансов не будет».

Будь демон в нормальном состоянии, они бы не то что не победили — даже сопротивляться толком не смогли.

Но сейчас с ним явно что-то было не так.

— А-а-а! Проклятая сука!

— Убирайся! Убирайся отсюда! Пока Каин не пришёл — вон!

— Тупая человеческая девка! Так ты только отдашь Каина другой! Ревнуй! Завидуй! Отдай всё мне — и я сама всё устрою!

— Сама разберусь!

Одно тело. Два голоса.

С виду перед ними стояла Киара — и одновременно не Киара.

Сион поднял святую силу и рассёк демоническую энергию, преграждавшую путь.

Совсем недавно она будто насмешливо говорила: «Ну попробуй пробейся».

Теперь же вся окружающая сила заметно металась.

«Он ещё не завершил воплощение. Не знаю как, но госпожа Киара мешает ему изнутри».

Если бы демон просто захватил её тело, Сион, возможно, поколебался бы.

Но Герой сразу почувствовал другое.

«Две души — и два тела. Это скорее дверь. Если я разрублю демона, Киара не пострадает напрямую».

Тогда сомневаться нельзя.

Сион разогнался так, как учил Каин.

Вокруг вспыхнули потоки демонической энергии, пытаясь заслонить хозяина, всё ещё боровшегося с Киарой.

Но Сион был не один.

— Не останавливайтесь!

Люсиэль шла рядом, разрубая всё, что летело справа и слева.

— Хья-а-а!

Поток сверху Рен сбила вращением корпуса и увела в сторону.

В образовавшуюся щель Сион тут же врезался мечом в тело демона.

— А-а-а! Больно! Больно же! Меня ранили эти ничтожества?! Глупая девка, сдавайся! Тебе ведь тоже больно! Тела разные, а боль всё равно одна!

— Это… из-за тебя…

Услышав Киару, Сион сразу понял: времени почти не осталось.

Её голос стал значительно слабее.

Перед ними — существо сильнее демона высшего ранга. Киара — обычный человек.

Будь она хотя бы жрицей или святым рыцарем, держалась бы чуть дольше.

«Нет. Чудо уже то, что она вообще удерживает его до сих пор».

Сион снова собрал в клинке ману и святую силу.

Ненавистная демонам энергия вспыхнула на лезвии и рванула наружу.

Люсиэль с Рен пока удерживали помехи вокруг, но долго это не продлится.

Заканчивать должен он.

— Ха-а!

Меч мелькал один за другим, не давая демону передышки.

Эту скорость когда-то одобрил даже Каин.

Какой бы прочной ни была плоть, если рубить снова и снова — она рано или поздно сдастся.

Не подчиняться. Не отступать. Не прекращать, пока враг не рухнет.

Если перед тобой демон и есть кого защищать — победи.

Сион выложил всё, чему научился за больше чем полгода тренировок у Каина.

— Ха… ха…

Меньше чем за пять минут он нанёс не меньше сотни ударов.

Каждый достиг цели, часть оставила заметные раны.

Обычный демон давно лежал бы на полу кусками.

Даже демон высшего ранга получил бы как минимум тяжёлое ранение.

— Проклятая девка!

Но этот лишь раздражённо относился к порезам, будто к царапинам.

И ещё бил собственное тело, пытаясь сломить Киару изнутри.

— Не… отпущу…

Её голос, сначала яростный, становился всё тише.

То, что она протянула столько, уже было почти невозможным.

«Так не пойдёт».

Сион предложил Люсиэль оставить все внешние потоки Рен.

Сколько она выдержит — неизвестно. Но выбора больше нет.

Если Киара падёт, демон завершит воплощение.

До этого они обязаны хотя бы серьёзно ранить его.

— Берите правую сторону, брат Сион.

— Понял!

Один колол, другая рубила, пытаясь наконец отсечь часть тела.

Позади Рен пропустила удар демонической энергии и прокатилась по земле.

Но такое случалось уже не впервые. Она тут же вскочила.

— Брат Сион!

Люсиэль отсекла кусок демонической плоти и не стала убирать клинок.

В коротко открывшуюся щель Сион вогнал свой меч.

И сразу влил внутрь всю собранную святую силу.

— Кья-а-а-а!

— А-а-а-а!

Закричали и демон, и Киара.

Сион на миг дрогнул, но стиснул зубы и не убрал силу.

Попытается спасти одного любой ценой — может потерять всех.

Эстель, возможно, сказала бы, что нельзя бросать даже одного человека.

Но теперь в голове Сиона первым звучал Каин.

— Человек! Продолжишь — женщина внутри действительно умрёт! Тебе всё равно?!

И всё же мысль о том, что он сам может отнять человеческую жизнь, давила тяжело.

Киара не предательница. Не прислужница.

Она, наоборот, сопротивлялась демону.

Рука Сиона невольно задрожала.

— Не… сомневайся…

Уже почти исчезающий голос Киары прозвучал рядом.

Она сама схватилась за клинок Сиона.

— Я… всё равно… почти на пределе…

Но вместо того чтобы оттолкнуть меч, рука демона потянула его глубже.

Киара выжимала последние силы, последние остатки души, лишь бы удержать врага.

«Говорили, она действительно много времени провела рядом с братом… Теперь верю».

Раз так — пути назад не должно остаться вовсе.

Сион преобразовал в святую силу даже тот запас, который держал на крайний случай.

— Брат Сион?!

— Командир, прикройте сзади!

Когда в ход пошла и мана, всё тело Сиона охватило белое сияние.

После такого он наверняка рухнет от полного истощения.

Но Сион уже не думал о том, что будет потом.

Есть демон.

Значит, его нужно уничтожить.

«Брат сделал бы именно так! А-а-а-а!»

Преодолевая чудовищное сопротивление, Сион ещё глубже продавил клинок, наполненный обеими силами.

Люсиэль поняла его намерение и добавила даже свои небольшие остатки святой силы.

А оставшейся маной одной рукой отбрасывала то, что Рен не успевала снять.

— Почему… Почему вы вообще так упираетесь?

Демон смотрел на них искренне непонимающе.

— Вы ведь сами чувствуете: ничего не меняется! Это вы гаснете, а я становлюсь только сильнее! Как вы вообще можете не сдаться? Вы точно люди?!

Именно потому что люди — не сдаются.

Сион поклялся заставить эту пасть замолчать.

Пусть после этого рухнет без сил — всё равно.

— Эй, девка. Скажи им хоть ты. Они ведь сумасшедшие, да?

Почти угасшая душа Киары выжала из себя последние слова.

— Если… сдамся здесь… как потом Каину… в глаза смотреть…

— Ха-а. Какие же вы идиоты.

Изначально Зависть хотела вытянуть из них ревность, поиграть и оставить удобными игрушками.

Но один из Семи Грехов больше не собирался щадить.

— Всё. Надоели. Сама вас прикончу.

Демоническая энергия вокруг завыла и закрутилась в огромный водоворот.

Люсиэль тихо выдохнула от отчаяния.

Демон не проигрывал.

Он просто позволял себя теснить.

Поймать живым и убить — разные вещи. Для демонов тоже.

— Брат Сион! Назад!

— Уже поздно.

Скопившаяся сила взорвалась.

Люсиэль на последних остатках маны развернула защиту, закрыла Сиона и Рен и выставила меч перед собой.

По барьеру прокатилась такая мерзкая волна, что кожу пробрало холодом.

Когда буря начала оседать и пыль рассеялась, впереди стояла чёрная фигура.

— Ну серьёзно…

Киара лежала рядом. Зависть временно отделилась от неё.

— Сначала убью вас. Потом снова заберусь в эту девку и нормально соберу себе тело.

Зависть лениво размяла запястье.

На пальцах сгущалась чудовищно плотная демоническая сила.

«Сион вложил туда вообще всё — и почти ничего не добился».

Люсиэль была потрясена, но не позволила лицу измениться.

Демоны всегда били в слабость человека.

Покажешь хоть щель — и тебя тут же начнут ломать через неё.

— Человек. Может, хватит выпендриваться? Стань моим прислужником.

— Закрой пасть, демон.

— Не спеши. Подумай. Я дам всё, чего ты хочешь. Ведь хочется владеть одной? Хочется, чтобы только ты могла делать то, что делают другие? Почему кто-то должен быть тебе равен? М-м?

Люсиэль стиснула зубы.

Яд.

Смертельный яд, который убивает, стоит только проглотить.

И всё равно от этого сладкого голоса мысли начинали колебаться.

Ни один демон прежде не заставлял её так шататься.

Люсиэль инстинктивно поняла уровень врага.

«Сильнее демона высшего ранга».

Победить нельзя.

Да какое там победить — их просто растопчут.

Разница слишком велика.

На миг внутри шевельнулось желание жить.

Люсиэль тут же встряхнула головой.

«Дура! Ты называешь себя человеком, идущим за господином Каином, — и собираешься преклонить колено перед демоном?!»

Она выровняла дыхание и подняла меч.

Сион и Рен лежали без сознания за спиной.

— Ты серьёзно? Людей вообще невозможно понять. Зачем вы снова и снова делаете то, что заведомо не получится? Сдайся. Сдаться ведь так легко!

Да.

Сдаться легче.

И всё же ответ был один.

— Потому что я человек. Демон.

— Тогда и сдохни как человек.

Зависть раздражённо послала вперёд волну демонической силы.

Попадёт — задушит или растворит заживо.

Святой силы почти не осталось. Выдержать невозможно.

Люсиэль не отступила.

Если сегодня последний день её жизни, она хотя бы умрёт, сохранив перед глазами тот свет, который однажды увидела в Каине…

— …?

Почему же этот свет вдруг появился сейчас?

Вдалеке мчалась одна сияющая линия.

Сначала крошечная.

Мгновение — и уже огромная.

Без малейшего колебания она врезалась прямо в демона.

— Кья-а-а?!

До этого Зависть почти не двигалась от ударов.

Теперь отскочила в панике.

Свет лишь задел её — а кожа уже плавилась.

— Ч-что это такое?!

— А как думаешь?

Рядом появился человек с улыбкой, которая была страшнее любой демонической.

— Прощальный подарок.

----------

Вот вы и пришли!

Зависть осмотрела тело, которое успела собрать лишь наполовину.

Кожа уродливо оплавилась, и лицо само скривилось.

Святая сила до этого почти не причиняла боли.

А тот луч лишь скользнул рядом — и впервые боль стала совершенно отчётливой.

Одно воспоминание о чужой мане пробирало холодом.

«Да, я не смогла забрать тело этой девки и вышла в неполной форме. Но я всё равно вытащила почти всю силу. Обычный человек не должен вообще ничего мне сделать…»

Как один удар мог причинить столько?

Это всего лишь человек. Не осколок божества. Тогда как…

— А!

Зависть вдруг хлопнула в ладоши.

— Теперь поняла. Я знаю, кто ты.

— И кто же?

— Каин. Верно? Люди ещё называют тебя Бешеным псом.

Удар даже не попал толком, только задел.

Но его хватило, чтобы Зависть впервые допустила невозможное: человеку она может проиграть.

Поэтому она решила попробовать то, что обычно ей даже не требовалось, — спровоцировать его.

Холодного противника ломать сложнее, чем эмоционального.

— Бешеный пёс.

Но перед ней стоял человек, который больше десяти лет провёл в войне с демонами.

Слишком опытный, чтобы вестись на такую чепуху.

И достаточно злой, чтобы не просто терпеть провокацию, а вернуть её обратно.

— Это ведь не единственное моё прозвище.

Да и придумали «Бешеного пса» вовсе не демоны.

Сами демоны обычно произносили другое — и дрожали.

Каин не стал подсказывать.

Пусть назовёт сама.

А если откажется — он всегда может вырезать это имя прямо на её теле и душе.

— Ну? Как меня называли?

— …

Зависть хотела промолчать.

Не получилось.

Перед ней стояли безумие, не укладывающееся в человеческие рамки, пылающая мана и такая чистая жажда убийства, что слово вырвалось само.

— …Убийца демонов.

Силуэт Каина на миг расплылся — и уже стоял перед ней.

Даже Зависть, один из Семи Грехов, не успела отследить движение.

— Вот именно.

На секунду Зависть всерьёз задумалась: это точно человек?

Скорость. Полное исчезновение присутствия. И особенно — привычка сначала заговорить, а уже в следующую секунду бить.

— Подлый ублю…

Удар развернул её лицо в сторону.

Обычному демону такая пощёчина сорвала бы мясо и раздробила кости.

Но перед Каином стояла одна из Семи Погибелей — великий демон.

Пусть тело ещё не собрано до конца, оно всё равно выдержало.

— Больно же!

Зависть попыталась схватить Каина, но тот уже отступил.

— Быстрый. Решил прыгать вокруг, как крыса?

— Просто проверял.

Насколько хорошо демоническая тварь, которая и крысы не стоит, умеет следить за руками.

Зависть тяжело выдохнула.

Убийца демонов.

Пожалуй, имя ему подходило.

Они обменялись всего несколькими фразами, а ей уже хотелось убить его собственными руками.

Будь здесь Гнев, тот наверняка уже бросился бы вперёд.

— Подумаешь, прибил несколько демонов и возомнил о себе…

— Несколько?

Улыбка Каина стала шире.

По спине Зависти снова прошёл холод.

Этот человек вообще точно человек?

— Если интересно, сколько демонов я убил, сходи и спроси у них.

Сегодня ты тоже станешь одной из этих «нескольких».

Мана яростно вспыхнула на правой руке Каина.

Зависть улыбнулась снаружи.

Внутри уже стало не до улыбок.

«Чёрт. Кажется, я нарвалась».

Демоны умели видеть основу человека.

Можно ли его соблазнить. Сработает ли угроза. Где слабое место.

На Каине не работало ни первое, ни второе.

Удар пронёсся рядом, разрывая всю демоническую энергию вокруг.

Это было уже не просто «сильнее».

Каин подавлял демона чистой мощью.

Зависть несколько раз уклонилась, несколько раз закрылась, дважды попыталась ответить.

Пробовала использовать окружающую силу, чтобы создать хоть одну щель.

Бесполезно.

В конце концов один удар всё-таки достал — и руку оторвало целиком.

«С этим телом не вытянуть…»

Зависть посмотрела на лежащую рядом Киару и досадливо прикусила губу.

Из-за сопротивления этой девки она не получила ни нормального тела, ни контроля над сознанием.

Остальные шестеро к этому времени наверняка уже нашли сосуды и постепенно накапливали силу.

Вот если бы и ей досталось полноценное тело, тогда этот человек, эта мана…

— Именно это ты сейчас и думаешь.

— Что?

— «Если бы тело было готово, я бы победила. Он всего лишь человек». Что-то такое, да?

— Откуда ты…

— Предсказуемо. Демоны всегда одинаковые. Низшие и Семь Грехов — все до одного.

И кричите в конце одинаково. И кровь одинаковая. И кишки.

Я вашу плоть рвал и жрал — никакой разницы не заметил.

Зависть уставилась на его глаза.

— Псих…

— Остальные тянули тебе время, а ты всё равно не смогла нормально собрать тело. Бракованная.

— Что?

— Ты ведь уже успокаивала себя мыслью: «Вот было бы тело целым». Я просто уточнил факты. Что-то не так, демон?

«Бракованная».

Вот этого Зависть стерпеть не смогла.

Ладно. Раз тело всё равно не так важно — она лично заставит Каина склониться!

На этот раз первой бросилась Зависть.

Каин пошёл навстречу, не уклоняясь, и отвёл правую руку назад.

В нынешнем состоянии шанс проиграть в прямом столкновении был выше именно у неё.

Но Зависть всё равно не отступила.

Грохот.

Вторая рука хрустнула и сломалась.

Правая рука Каина осталась целой и продолжила сминать тело.

— Тупой человек.

Но Зависть не просто так пошла на обмен.

Собранная сила рассеивалась, тело рушилось — зато она снова становилась свободной.

Могла войти куда угодно.

Залезть в сознание любого человека.

— Каким бы сильным ты ни был, слабость всё равно найдётся.

Каин ещё не успел понять, что происходит, когда Зависть рванула вперёд.

Демоническая энергия Семи Грехов сомкнулась вокруг него и мгновенно проглотила.

— Ну-ка покажи, что ты прячешь внутри. Кому завидуешь? Чему? Где найти щель, чтобы залезть поглубже?

Первым Зависть увидела поле, заваленное телами демонов.

Кровь. Крики. Мир, окрашенный только в красное.

Обычный демон высшего ранга уже на этом развернулся бы обратно.

Но Зависть была одной из Семи Погибелей.

— Посмотрим, что ты спрятал глубже.

Лезть в человеческую душу и вытаскивать наружу слабость для демона было почти рефлексом.

Не умение. Не особая техника.

Просто естественное действие.

Как бы человек ни прятал — Семь Грехов всё равно найдут.

«Так. Это не то. И это не то. М-м. Забавный ты человек».

По дороге мелькнули странные вещи.

Он вроде бы сирота без семьи — но в памяти вдруг появляется младшая сестра.

Говорит, что всю жизнь только убивал демонов — а сам сидит и что-то вычитывает, стуча по клавишам.

Даже имя у него Каин, а внутри оно почему-то звучит иначе.

«Что вообще с этим человеком? Он точно человек?»

Человек. Вроде бы.

Но совершенно непонятный.

Зависть отогнала тревогу и полезла глубже.

И наконец добралась до того, что искала.

«Это ещё что?»

Те самые люди, которые недавно осмелились сопротивляться ей.

Люсиэль и Сион.

Зависть помнила имена, потому что уже заглядывала и в их головы.

«Он завидует им? Почему?»

Если бы речь шла о любви, запах был бы другим — сладким.

А здесь тянуло чем-то солёным, металлическим, почти как кровью.

«Да какая разница».

Нужно лишь усилить зависть и дать ей направление.

Любой человек рано или поздно качнётся.

Один шёпот — и пошёл. Один толчок — и упал.

Сильные ничем не лучше. Иногда именно сила становится их ядом: гордость, уверенность, отсутствие опыта поражения.

— Ну же, Каин. Чему ты завидуешь больше всего? Скажи. Я помогу получить что угодно.

За Люсиэль и Сионом в сознании Каина проступили ещё двое мужчин средних лет, а затем и другие люди.

Каин долго смотрел на всех и наконец повернул голову.

— Завидуешь им? Потому что они дворяне? Потому что ты простолюдин? Хочешь, я сделаю тебя королём?

Каин покачал головой.

— Нет? Тогда семья? Хочешь принадлежать кому-то? Хочешь человека, на которого можно опереться? Да что угодно! Просто признай зависть. Скажи — и я дам!

Образ Каина наконец заговорил.

— Много они убили.

— …Что?

— Демонов. Слишком много у меня забрали. Я хотел всех прикончить сам. Вот и завидую.

Что этот псих несёт?

И только тогда Зависть заметила: пейзаж вокруг сменился.

Трупы людей и демонов. Поле бесконечной войны.

— Наконец пришла.

— П-погоди…

— Тебя я не отдам.

Моё.

Каин раздавил в ладони демоническое сердце и оскалился белыми зубами.

----------

Вот вы и пришли!

Когда-то люди-дворяне уже говорили Каину эти слова.

Сегодня их повторяла Зависть.

— Т-ты псих!

Псих. Настоящий псих. Не человек в здравом уме!

Зависть рванулась прочь из внутреннего мира Каина.

Останется здесь ещё немного — и сама утонет в этом море крови.

К счастью, мир сознания был для неё родной стихией.

Выходить из него обычно в разы проще, чем входить.

Так должно было быть.

— Ч-что?! Почему не открывается?!

Что бы она ни делала, наружу не пускало.

Когда Зависть входила, никакого сопротивления вообще не чувствовалось.

Она ещё успела подумать: физически человек чудовищно силён, а вот разум защищён плохо.

Теперь всё оказалось наоборот.

— А-а-а-а!

Выпусти! Выпусти меня! Так не бывает!

Невидимая стена заперла её внутри.

Вокруг остались только кровь, трупы и…

— Ты же хотела узнать, чему я завидую.

Человек с безумием в глазах.

— Завидую тем, кто убивает моих демонов. Думаю: а вдруг они уже перебили больше меня?

— А-а-а-а!

— Я сделал ровно то, что вы всегда просите. Ты обещала исполнить любое желание. Я специально впустил тебя и специально всё показал. В чём проблема?

Каин бросил в сторону раздавленное сердце и пошёл вперёд.

Зависть в ужасе попятилась.

Я не этого хотела!

Зависть должна быть направлена на то, чего тебе не хватает!

На любовь, богатство, положение — на желание обладать!

Какой сумасшедший связывает зависть не с желанием, а с убийством?!

«Нужно уходить».

Если попадётся ему в руки, дальше будет только хуже.

Пусть это унизительно для одной из Семи Погибелей — плевать.

Сейчас главное выбраться и дожить до следующего раза.

Зависть заметила: Каин явно не привык к сражениям внутри сознания.

Весь этот мир — просто его память и опыт.

Если сохранить голову и подбросить нужную приманку, можно выбраться.

— Ладно. Хорошо. Тебе нужны демоны, да?

Каин медленно кивнул.

— Хочешь убивать, убивать, убивать — и ещё убивать?

Так убивай. Сколько угодно.

В мире сознания демоны особенно страшны именно потому, что здесь могут развернуть свою природу без ограничений.

Люди с рождения сталкиваются с невозможным, разочаровываются и отчаиваются.

Отсюда рождаются желания, которые выворачиваются в зло.

Демоны не знают таких ограничений.

Особенно Семь Грехов.

Поэтому в мире разума преимущество почти всегда на их стороне.

— Вот! Демоны! Делай с ними что хочешь!

Зависть мгновенно создала иллюзии.

Снаружи — демоны.

Но стоит Каину их убить, и трупы должны превратиться в людей.

Завидуешь тем, кто убивает демонов? Отлично.

Убивай.

А потом смотри на человеческие лица и начинай ненавидеть себя.

— Ха-ха-ха!

Фигуры демонов бросились на Каина.

Он некоторое время смотрел на них, затем сжал правую руку.

Улыбка Зависти расползлась шире.

«Да. Именно так. Убей их всех. А потом увидишь, что это люди, и сам себя сломаешь».

Даже чудовище, привыкшее убивать демонов, остаётся человеком.

Люди слабы: убивают своих — и душа начинает гнить.

Демоны не раз ломали так сильнейших воинов.

На руке Каина собралась мана.

Зависть уже почти смеялась в голос.

Давай. Убей. Потом пойми, что это люди. Испугайся. Раскайся. Отчайся.

Каким бы сильным ты ни был здесь…

Грохот.

— …А?

Только после следующего удара Зависть поняла, что всё пошло не так.

Убитый демон должен был превратиться в человека.

Так работала власть Семи Грехов над этим пространством.

Но где люди?

— Ч-что? Погоди. Погоди!

Каждый взмах правой руки просто стирал фигуры из мира сознания.

Они не успевали ни превратиться, ни оставить след.

Если Каин решал, что перед ним демон, на этом всё заканчивалось.

Полное уничтожение.

Будто сила пожирала сам факт существования.

Это не охота.

Не игра.

Даже не привычка.

Это причина, ради которой он существует.

Словно он пришёл в этот мир только для этого.

«Нет. Так не должно быть. Он перекошен целиком. Уходим. Одной мне его не взять».

Одна из горделивых Семи Погибелей впервые признала, что уступает.

Признала, что нужен ещё кто-то.

И побежала.

Стыдно до ярости.

Но какая разница, если удастся выжить?

Зависть вырвалась из мира Каина и судорожно огляделась.

Нужно тело.

Если остаться без сосуда, сила начнёт рассеиваться.

Она ослабнет ещё сильнее — и тогда Каин поймает.

— Кто здесь есть…

Тел вокруг несколько, но все неподходящие.

Два наполнены мерзкой святой силой.

Ещё одно вообще не человеческое — зверолюд. Даже запах отвратителен.

А Зависть раскрывала максимум силы именно в сосуде той же расы.

Раз главная добыча — люди, лучше всего и тело человека.

— Придётся…

Оставалась Киара.

— Не нравится мне это…

Эта человеческая девка уже один раз умудрилась сопротивляться одному из Семи Грехов.

Сам факт слегка напрягал.

Но выбора не было.

— Сейчас-то она уже не встанет.

В начале Киара держалась, но потом душа явно исчерпала силы.

Не умерла — просто полностью потеряла сознание.

Зависть осторожно вошла в её тело и проверила внутренний мир.

Пусто.

Отлично. Управлять будет легко.

«Пережду здесь, а потом заново соберу тело».

Она уже собиралась уйти, когда услышала голос.

— Куда собралась?

— Что?!

Перед ней сидел Каин — совершенно бодрый.

Голова чуть наклонена, в руке он лениво крутит дробовик.

«Нет. Это уже совсем нечестно».

Она первой выскочила из внутреннего мира.

Как бы силён ни был человек, прийти в себя так быстро невозможно.

Но Каин прошёл и это.

— Ты обещала заставить меня почувствовать зависть. Я почувствовал. Куда теперь?

— Псих! Это, по-твоему, зависть?! Что ты вообще за человек?!

— Спасибо за комплимент.

Каин поднялся.

Зависть тут же приставила руку к шее Киары.

На пальцах собралась острая демоническая энергия.

— Не двигайся. Сделаешь хоть шаг — эта девка умрёт.

— Вот это неожиданно. Демон берёт заложника.

— Я демон. Мне можно всё.

Зависть знала одно наверняка: Киара была влюблена в Каина.

Она это не слишком скрывала и не раз выдавала себя.

Значит, Каин тоже должен понимать.

Если пригрозить её жизнью, хотя бы чувство вины заставит его остановиться.

Даже такое чудовище должно замешкаться, когда обещают убить девушку, которая его любит.

«Похоть говорила: влечение между мужчиной и женщиной — инстинкт, который нельзя игнорировать. Нажми на него — и любой человек станет мягче».

Зависть улыбнулась и указала на сердце Киары.

— Дёрнешься — пробью сердце.

— Тебе самой тогда тоже достанется.

— Пятьдесят на пятьдесят. А эта девка точно умрёт.

— …

Голова Каина наклонялась всё сильнее.

Он сжимал и разжимал правую руку, не отводя взгляда.

«Да что у него за глаза…»

Зависть заставила дрожащие ноги не подгибаться.

— Поэтому спокойно отпусти меня и…

— Дура.

Зависть уже хотела спросить, что он сказал.

Но тело Киары произнесло совсем другие слова.

— Каин. Сюда.

Киара указала на место рядом с сердцем.

— П-погоди. Что происходит? Почему меня выталкивает?!

— Я же спрашивала. Я тебе слабой показалась?

Зависть, закрепившаяся у сердца, понемногу сдвигалась.

Совсем медленно, но наверняка — прямо над сердцем.

Так, чтобы удар тяжело ранил Киару, но не убил.

— Вы двое совсем больные?!

— Не промахнись. Промахнёшься — я тебя сама убью.

Каин широко улыбнулся и протянул руку.

— Думаешь, я промахнусь?

Я столько ждал этих тварей.

Он щёлкнул пальцами.

Тонкая нить маны выстрелила вперёд, как стрела.

С виду почти ничего.

На деле — кристалл силы, сжатой до предела.

— А-а-а! К-Киара, погоди! Помоги мне, отпусти — и я сделаю Каина твоим! Я дам тебе его! Только…

— Заткнись, проклятый демон.

Каина своим я сделаю сама.

Удар.

В груди Киары открылось сквозное отверстие.

----------

Вот вы и пришли!

Тонкая струя маны точно прошила грудь Киары.

— Кха!

Она выплюнула тёмно-красную кровь и завалилась набок.

Сначала из раны текла кровь.

Следом наружу поползла уже чистая демоническая энергия.

Зависть использовала человеческое тело как щит и всё-таки пережила удар Каина.

По сравнению с другими демонами это было почти невозможной живучестью.

Даже демоны высшего ранга после прямого попадания такой маной исчезали без следа.

Но чудо закончилось на одном ударе.

— Кх-х-х…

Так не бывает.

Так не должно быть.

Зависть — один из Семи Грехов, одна из Семи Погибелей, существо, которое должно было спуститься и окрасить мир в чёрный.

А теперь её остатки ползали по земле и не могли поверить в происходящее.

Нет.

Просто не повезло.

Слишком много худших условий совпало одновременно.

Она не проиграла.

Всё просто пошло не так.

Шаги приближались.

Зависть тупо смотрела на Каина.

Псих.

Она и представить не могла, что он выстрелит без малейшей паузы.

Нормальный человек хотя бы замешкался бы.

Киара ведь не чужая. Они знакомы.

Так можно стрелять только в совершенно постороннего — или во врага.

— Скажи честно… Ты ведь не человек?

Да.

Не человек.

Иначе всё рушится.

Если он человек, значит, расчёты демонов неверны с самого начала.

Значит, вообще нельзя было трогать эту землю.

И самое страшное — остальные Семь Грехов об этом ничего не знают.

«Эти придурки наверняка уверены, что сильнее меня. Конечно уверены».

Как ни неприятно признавать, их слабость была именно в этом.

Гордость сильнейшего.

Гнев, который из неё вырастает.

Алчность, желающая забрать всё.

Лень, не видящая причин становиться сильнее.

Обжорство, охотящееся за душами.

Похоть, живущая как зверь.

— Ответь…

Надо предупредить остальных.

Иначе всё кончится катастрофой.

Каин вместо ответа начал стягивать ману в дробовик.

Пылающая сила собиралась всё плотнее.

Даже Зависти стало не по себе.

— Ублюдок! Ответь! Ты ведь не человек… не человек, да?!

— …

— Эй! Ты уже победил. Хотя бы в конце можно ответить…

Грохот.

Выстрел полностью стёр Зависть.

Один из самых опасных демонов первым ступил на эту землю.

Но сосудом ему досталась злодейка.

А первым противником — Бешеный пёс.

Приди на её место любой другой из Семи Грехов, результат, скорее всего, был бы тем же.

Остаток демонической энергии ещё некоторое время бился, пытаясь удержаться.

Бесполезно.

Он рассыпался полностью.

Каин посмотрел на исчезающие следы и вдруг словно вспомнил, что забыл ответить.

— Человек.

Демон уже не услышал.

— У-у…

Точно. Киара.

Каин едва не забыл и про неё.

Про кого угодно можно забыть — но не про Киару.

Он быстро подошёл и проверил состояние.

— Госпожа Киара. Живы?

— Псих… поздно спрашиваешь… Больно, сволочь…

Каин осмотрел рану.

— К счастью, жизненно важные органы не задеты.

— К счастью?.. Ты издеваешься?..

— Залечить — и быстро встанете. Переживать не о чем.

— Очень… успокоил…

Даже теряя кровь, Киара первым делом огляделась.

— Демон?..

Каин невольно улыбнулся.

Она не просто выдержала попытку Семи Грехов захватить её тело.

Она чуть не умерла — и первым делом проверяет, убит ли демон.

Как такая женщина вообще должна была стать злодейкой?

— Как видите.

Киара кивнула так, будто другого и не ожидала.

Ни мерзкого шёпота у уха.

Ни чёрной энергии с отвратительным запахом.

Только знакомое ощущение: будто снова вырвалась из долгого кошмара.

— С демонами у тебя… действительно чисто…

Она попыталась встать, посмотрела на себя и тихо выдохнула.

Лучше бы не смотрела.

В груди зияла дыра, кровь продолжала идти.

Странно было даже то, что боль не сильнее.

Она что, сейчас правда может умереть?

— При тяжёлых ранениях организм иногда временно приглушает боль, чтобы выжить.

— Что?

— У вас лицо ровно как у солдат, которых я раньше видел. «Почему так мало болит, если рана такая страшная?»

Каин подошёл к одному из лежащих и похлопал его по щеке.

— Сион.

— …

Слабо.

Каин ударил сильнее.

Хлёсткая пощёчина.

— Кха?!

— Просыпайся. Подлечи госпожу Киару.

— Б-брат? Демон! Где демон?!

Сион завертел головой, потом на секунду задумался — и лицо сразу стало совершенно спокойным.

— Ну конечно! Брат пришёл — значит, уже убил!

— Я разве не запрещал тебе использовать эту волшебную формулу?

— Но вы же здесь. Демон не мог вас победить. Значит, победили вы!

«Как и ожидалось от брата!»

Сион быстро поднялся.

За короткое время часть святой силы успела восстановиться, и он занялся раной Киары.

Главное — убрать угрозу жизни. Остальное потом доделают жрецы.

Проверив Люсиэль и Рен, Сион огляделся и тяжело выдохнул.

— До сих пор не верится. Тот демон, которого вы убили… Он был чудовищно сильным.

Прежде любые демоны хотя бы резались мечом.

Этот же казался Сиону настоящей аномалией.

Они едва справлялись с внешней демонической энергией, а единственный нормальный удар получился ценой полного запаса святой силы.

— А вы его просто… Брат, вы случайно лично с Богом не знакомы?

С Богом?

Если считать богом сестру, придумавшую этот мир, тогда, наверное, знаком.

Надо было в своё время схватить «бога» за ворот и потребовать нормально переписать роман.

Каин лишь улыбнулся.

— Что за улыбка, брат… Вы сейчас выглядите так, будто правда знакомы.

Сион стал подозрительнее, но дальше не полез.

— Тогда скажите лучше: что это вообще был за демон?

— Вы уже примерно поняли. Расскажите сами, господин Герой.

— Э-э… Он точно был не обычным демоном.

Каин скрестил руки.

— Я встречал демонов высшего ранга. Но этот ощущался вообще иначе. Не люблю говорить так о демонах, но… как будто другого порядка.

— Дальше.

— От него очень плохое чувство. Это опасно. Очень опасно. Таких ведь больше нет, правда?

Каин лишь улыбнулся.

Лицо Сиона вытянулось.

— Есть.

— Я так и знал. Но ладно. Если вы рядом, с ещё одним таким мы…

— Всего их было семь.

— …Что?

— Семеро.

Семь.

Семь демонов уровня того, с кем они только что едва выжили.

Да, их меньше, чем демонов высшего ранга.

Но семь таких существ…

Получалось, нужен не один человек уровня Каина, а несколько.

А если они появятся одновременно?

— Откуда вы вообще знаете, что их семеро?

— Я специалист по демонам.

«Потому что мир придумала моя сестра» звучало бы хуже.

Поверит — спросит, не сошла ли сестра с ума.

Не поверит — спросит, не ударили ли Каина слишком сильно по голове.

— Ну да. Вы о демонах, наверное, знаете больше самих демонов.

Сион принял ответ без тени сомнения.

— Но тогда всё ещё хуже! Значит, таких осталось ещё шесть! Вы меня и тренировали ради этого? Хотели поднять до своего уровня, чтобы я мог один на один убивать таких же?

Каин посмотрел на него как на человека, который только что сморозил редкостную глупость.

Во взгляде уже читалось: «Ударить?»

Сион, получавший слишком много раз, заметил угрозу сразу.

Молча задумался, где ошибся.

— …Или я должен просто задерживать их, пока вы не придёте? А когда вы дерётесь с одним — заниматься остальными демонами?

Каин кивнул.

— …Но тот демон был правда очень сильным.

Голова Каина начала опасно наклоняться.

То есть ты сейчас говоришь, что я слабее демона?

Сион понял и немедленно поправился.

— Конечно, вы всё равно сильнее!

Голова вернулась на место.

Сион облегчённо выдохнул.

И всё же тревога не уходила.

— Но если таких осталось ещё шесть, проблема огромная.

— Нет.

Каин бросил взгляд на лежащую Киару, будто не понял, о чём речь.

Теперь уже Сион заморгал.

— Как «нет»? Вы же сами сказали: кроме этого ещё шесть.

— Сказал.

— Вы убили одного. Значит, осталось шесть…

— Не одного. Двух.

— …Что?

Убедившись, что дыхание Киары стало ровнее, Каин спокойно продолжил, будто рассказывал, что по дороге поднял мусор с земли.

— Пока шёл сюда, ещё одного убил.

----------

Теперь уже совсем близко

Вернёмся немного назад — к моменту прямо перед тем, как в поместье Марсело началась аномалия.

— Теперь истинная сущность того, кто называл себя тайным принцем Болдом, раскрыта! Это был мерзкий демон, решивший расколоть Касен!

Придворный маг Родрик лично объяснял случившееся всей стране.

Болд накладывал внушение почти на каждого, с кем сближался.

Кто-то предал добровольно. Кто-то даже не понял, когда оказался под влиянием.

Как только новость разошлась, дворяне тут же побежали к Принцу кланяться в пол.

— Так Болд был демоном! Вот оно что! Теперь всё ясно!

— Я всегда знал, что дело нечисто! Единственный законный наследник Касена — его высочество Принц!

— Тех, кого подчинили внушением, ещё можно понять. Но тех, кто добровольно переметнулся и сам пошёл впереди демона, нужно казнить немедленно!

И самое смешное: говорили это вовсе не старые сторонники Принца.

Ещё совсем недавно эти же люди аккуратно поддерживали Болда.

Теперь каждый уверял, что сам был жертвой внушения.

И наперегонки сдавал тех дворян, которые поддерживали Болда слишком открыто.

— Ха-ха…

Принцу оставалось только смеяться от абсурда.

Ещё вчера — да что вчера, сегодня утром — они смотрели на него как на политического врага.

Вели себя так, будто Болд единственный спаситель страны.

А теперь просто сделали вид, что ничего не было.

— Мерзость.

Принц отказался встречаться со всеми, кто внезапно решил попросить прощения.

Даже во дворце оставаться не захотел и переехал туда, где жила Эстель.

Дворяне решили, что принц в ярости.

А заодно — что он очень грамотно давит на них политически.

Незамужнему Принцу многие хотели отдать дочерей.

И если сейчас он поселился рядом с Эстель, для знати это звучало примерно так:

«Я разочарован вами настолько, что, если надо, сделаю императрицей мелкую дворянку».

«Хотите избежать этого — ползите на коленях и просите прощения».

«Вернёте мне достоинство — тогда, возможно, я снова выберу тестя среди вас».

Насочиняв себе целую политическую пьесу, дворяне отчаянно пытались вернуть расположение Принца.

На самом деле тот просто увидел шанс и прилип к Эстель.

— Что за цирк…

Каин посмотрел на всё это и покачал головой.

Он уже собирался возвращаться в Империю даже один.

Наконец-то пришло то самое отвратительное ощущение Семи Грехов, которого он так ждал.

По расчётам Каина, почти наверняка они появятся в Империи.

Почему? Академию ведь построили именно там не просто так.

Империя уже стала центром почти всех крупных событий.

А главное — цепочка Семи Смертных Грехов начиналась с Киары, девушки, которой навязали судьбу злодейки.

Значит, рядом с Киарой встретить их проще всего.

— …?

Каин уже торопился с отъездом, когда вдруг остановился и огляделся.

«Погоди. Неужели настолько рано?»

Где именно появятся Семь Грехов, на самом деле было случайностью.

Можно было почти наверняка сказать лишь одно: хотя бы один возникнет в Империи, рядом с Киарой.

Остальных расставит сама история.

Но Касен Каин почти исключал.

«Я думал, автора не хватит на то, чтобы с самого начала поставить одного из Семи Грехов прямо возле главных героев. Но…»

Он не ошибся.

Издалека уже тянулась знакомая мерзкая демоническая сила.

И шла не к королевскому дворцу.

Чуть в сторону — в другое место.

Каин отлично знал какое.

«Там должна была жить Эстель. А теперь ещё и Принц поселился».

Внутренний кризис Касена, который по исходному сюжету должен был стать куда хуже, закрылся всего за день.

Принц тут же решил воспользоваться шансом и перебрался ближе к Эстель.

Комнаты у них, конечно, разные.

Но крыша одна.

Неужели между героиней и одним из главных мужчин правда ничего не произойдёт?

Эстель, возможно, и не собирается ничего делать.

А вот Принц — совсем не факт.

«Неужели сюжет сам так удачно складывается?»

Каин широко улыбнулся.

Похоже, Семь Грехов искали сосуды, подходящие каждому греху.

Сначала находят удобного носителя и захватывают тело.

Потом через него постепенно перестраивают себе полноценную оболочку.

Поэтому один из них и направился сюда сразу после прихода.

Откуда Каин так хорошо это понимал?

Ну а кем он работал раньше?

«Редакторская чуйка не пропивается».

Сестрёнка, вот такие настройки мира — правильные. Полезные. Интересные.

Жаль только, что все семеро не решили собраться сразу перед ним.

Но снять одну голову прямо на старте — уже отличный результат.

Каин не стал тратить ни секунды и ворвался в жильё Эстель.

Грохот.

Обычно после выбитой двери охрана должна была наброситься первой.

Но охрана уже лежала на полу без сознания.

— Кх-х-х!

— Принц! Придите в себя!

Именно Принц и уложил их.

Сам теперь корчился, а напротив стояла растерянная Эстель с чуть съехавшей верхней одеждой.

Каин подумал сразу о двух вещах.

Во-первых, хорошо, что здесь нет других мужчин из любовной линии.

Во-вторых — интересно, какой именно Грех так любезно пришёл прямо к нему.

— Похоть!

Ну конечно.

Если главный мужчина остаётся наедине с героиней именно в такой момент, сюда и должна прийти Похоть.

Желание Принца обладать Эстель — и одновременно стремление любить её чисто.

Эстель помогает ему сопротивляться демону и становится ещё ближе.

А потом обязательно проявляет себя сама и благодаря этому спасает принца Касена.

После чего мелкая дворянка одним скачком поднимается в положении.

В типичном романе про попадание это был бы тот самый эпизод, который лучше не ломать.

Вмешаешься в развитие главных героев — потом неизвестно, чем аукнется.

«И что?»

Плевать.

Получит героиня способность или нет. Переборет Принц демона или нет.

Если сами демоны исчезнут раньше, счастливый финал всё равно станет только проще.

Бояться сломать исходный сюжет?

Гораздо быстрее вырвать проблему с корнем.

— Рад знакомству!

Каин улыбнулся Принцу. Или Похоти? Хотя нет, пока ещё, наверное, Принцу.

Какая разница.

Сначала ударить. Потом разобраться.

Увидев улыбку Каина и его правую руку, Эстель побледнела.

— П-подождите! Каин! Принц сейчас…

— Я знаю, что с ним. Поэтому спокойно стойте.

Если будете путаться под ногами, я отвлекусь и случайно действительно убью Принца.

Эстель прикусила губу и вдруг сжала кулон.

Если Каин и правда зайдёт слишком далеко, тогда она…

Хруст!

Похоже, не понадобится.

Демон ещё не успел полностью захватить ни тело, ни сознание.

Дай ему больше времени — возможно, получилось бы.

Но после того как Бешеный пёс почуял демона, времени уже не было.

— Гха-а!

После одного удара в живот Принц вырвал из себя нечто тёмное.

Это была не еда.

Наружу полезла демоническая энергия, которую тело ещё не успело впитать.

Она задёргалась и начала собираться в неполную фигуру.

— Ч-что?..

Похоть нашла человека в идеально подходящем состоянии.

Её ещё и инстинктивно тянуло к Эстель.

Для одного из Семи Грехов лучшего сосуда трудно придумать.

Она уже радостно начала поедать Принца изнутри.

— Кх?!

И вдруг её схватила голая человеческая рука.

Та самая мерзкая демоническая энергия, которой обычные люди боятся даже касаться, шипела в пальцах Каина.

Его глаза светились.

— Человек? Как человек вообще может меня…

— Извини, но на пробник времени нет.

Раз попался так легко — значит, идиот.

Тратить на такого лишнее время Каин не собирался.

Грехов семеро. Нельзя позволить кому-то другому украсть хотя бы одного.

— Человек, подожди. Я могу предложить…

Как слабейшему боссу положено умирать быстро, так и этому демону не стоило задерживаться.

Каин собрал всю силу в правой руке.

Крик Похоти был страшным, но коротким.

Расплавленная демоническая энергия стекала по руке на пол.

Потом окончательно потеряла силу и рассыпалась дымом и прахом.

— А…

Эстель не нашла слов.

Настолько зловещую силу она видела впервые.

Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать страх, напряжение и… почти жалость к самому демону.

Он наверняка был чудовищно сильным.

А Каин уничтожил его как насекомое.

— Значит, вот какой у них вкус.

Он даже лизнул оставшуюся на руке демоническую силу и улыбнулся.

«Ещё даже не созрел до конца, а уже такой? Неплохо».

Когда Каин вслух начал размышлять, как лучше убить следующего, у Эстель по коже пошёл холод.

— Госпожа Эстель.

— Д-да?

— Когда Принц очнётся, сами примерно объясните, что произошло.

— …

Каин уже разворачивался к следующей цели.

Пылающая мана.

Десница Бога, рвущая демонов.

Убийца демонов. Бешеный пёс, который буквально пожирает демоническую энергию.

И Эстель вдруг подумала:

Когда-то Каин бил её совсем не сильно.

***

— Вот так я сюда и пришёл.

Каин закончил рассказ совершенно будничным тоном.

— …

— …

— …

Сион, Люсиэль и уже пришедшая в себя Рен молча смотрели на него.

Даже комментарий подобрать было страшновато.

— Я же говорила, он ненормальный.

Только Киара, к которой уже вернулся цвет лица, тихо хихикала.

----------

Теперь уже совсем близко

После войны с демонами во всех странах появились люди, отвечавшие за срочную связь.

С появлением Континентальной академии их роль стала ещё важнее.

Их задача проста: как можно быстрее передавать домой новости из других государств.

У Империи были связные в Касене. У Священной державы — в Империи.

И один из таких жрецов передал домой известие о происходящем.

— Ваше Святейшество!

Вся коллегия кардиналов собралась перед Первосвященником и склонила головы.

После разрушения прежнего дворца он временно жил в другом месте.

Несмотря на внезапный визит, встретил кардиналов с улыбкой.

— Братья и сёстры. Что случилось?

— Пришло сообщение от наших жрецов-связных в Империи. Похоже, там произошло нечто серьёзное.

— Серьёзное?

— Командир Ордена святых рыцарей внезапно покинула академию вместе с Героем. Святому приказали ни при каких обстоятельствах не ослаблять оборону. Сразу после этого со стороны поместья герцога Марсело поднялась демоническая сила такой мощи, что её невозможно оценить.

Первосвященник прикусил губу.

Незадолго до этого, во время молитвы, у него вдруг сильно задрожали руки.

Сначала он решил, что дело в возрасте.

Теперь понял: нет.

«В эту землю пришло огромное зло».

Это было не обычное нападение.

Возможно, нечто даже страшнее войны с демонами.

— Ваше Святейшество. Нужно немедленно поднять боевых жрецов и святых рыцарей…

— Успокойтесь.

На лице Первосвященника не было ни паники, ни тревоги.

— Там есть брат Каин.

— Но, Ваше Святейшество, брат Каин сейчас в Касене…

— Десница Бога окажется там, где должна быть. Просто сначала это был Касен. Теперь — Империя.

— Ваше Святейшество?..

— А если Империя действительно падёт?..

— Не падёт.

Первосвященник спокойно осенил себя знаком.

— Где стоит брат Каин, там начинается священная война и заканчивается зло.

Того, кто пережил настоящую бурю, обычным ветром уже не напугать.

***

Случившееся в поместье Марсело могло оказаться даже хуже нападения на академию.

Как только пришла весть, Вильгельм сам помчался туда.

Потому что Марсело — его главный сторонник? Потому что потеря герцога развалит коалицию?

Да. И поэтому тоже.

Но главная причина была другой.

«Я ведь говорил следить за домом Марсело? Уже сердце трепещет от мысли стать наследным принцем, ваше высочество второй принц? Давно не получали? Напомнить старые времена?»

Каин действительно велел особенно внимательно смотреть за домом Марсело.

Причина была одна: там находилась Киара, возможный ключ к появлению Семи Смертных Грехов.

Вильгельм этого не знал.

Он лишь понял, что в герцогском доме может находиться что-то важное, и поставил вокруг наблюдателей.

Всё выглядело спокойно.

Кто мог подумать, что предупреждение сработает настолько буквально?

— Вот дерьмо…

Когда Вильгельм добрался до места, не меньше половины дворца уже не было видно за чёрной демонической силой.

Многие успели выбраться.

Но не все.

— Герцог Марсело.

— Ваше Высочество, наследный принц!

Обычно суровый и всегда собранный герцог выглядел так, будто вот-вот заплачет.

— Что произошло?

— Демоны! Это демоны! Нам нужен Каин. Немедленно нужен Каин!

— Но Каин сейчас…

Он же уехал в Касен.

Вильгельм уже собирался напомнить об этом, когда к нему подбежал посыльный.

— Ваше Высочество! Срочная магическая депеша из Касена!

Сообщение прислал лично придворный маг Родрик.

Судя по виду, времени на дипломатические формальности не было вообще.

Всего несколько коротких фраз.

Первая:

— Каин уже вернулся?

Родрик отправил его через дворцовый магический круг к границе.

А оттуда Каин, вероятно, уже добрался другим кругом до имперской столицы.

Родрик прекрасно понимал, что Каин должен был сначала доложить имперскому принцу.

Но после короткого знакомства с ним пришёл к выводу: Каин точно этого не сделает.

Поэтому и отправил предупреждение сам.

«А второе…»

Вильгельм не успел прочесть.

Грохот заставил поднять голову.

Чёрная сила, ещё секунду назад накрывавшая поместье целиком, вдруг пошатнулась.

А затем начала падать в сторону, будто её чем-то повалили.

— А-а-а!

— Назад! Все назад!

Имперские рыцари, жрецы и святые рыцари в ужасе отступили.

Они слишком хорошо знали демонов: попадёшь под такой поток — можно лишиться не только жизни, но и души.

Все отошли на безопасное расстояние и уставились на тёмную массу.

Враг мог появиться в любой момент.

Прошло несколько коротких и мучительных минут.

А потом всё взорвалось движением.

Демоническая сила, до этого нагло расползавшаяся по округе, вдруг закрутилась в хаотичную воронку.

И словно испугалась чего-то внутри.

Из центра ударил белый свет.

Следом вверх рванула пылающая мана.

Как будто хотела пробить само небо и достать до Бога.

С огромной скоростью, огромной силой и без малейшего намёка на остановку.

— В-вон там!

— Господи…

Достигнув высоты, огненная мана разлилась вокруг вторым пожаром.

Всё демоническое, чего касалось пламя, мгновенно превращалось в пыль, пепел и дым.

Ни единой крупицы не оставалось.

Жрецы и святые рыцари один за другим опустились на колени.

— Господи!

— Бог помогает нам!

— Не бойтесь! Бог с нами!

Кто первым начал молиться, уже никто не понял.

Вильгельм не встал на колени.

Но тоже не мог отвести взгляд.

Он слишком хорошо знал эту силу.

— Псих…

Каин.

Ублюдок действительно добрался из Касена обратно в Империю почти сразу.

Как и когда успел попасть сюда — отдельный вопрос.

— Слова «в меру» ты, конечно, так и не выучил…

Вильгельм ругал его, но улыбку спрятать не мог.

Ещё недавно одна лишь демоническая энергия заставляла людей цепенеть.

Теперь её пожирали на глазах.

Вот почему присутствие демонов больше не казалось приговором.

Пока есть Каин, демоны перестали быть чем-то, чего невозможно победить.

Мана, взметнувшаяся так высоко, будто собиралась расколоть небо, не успокаивалась.

Демоническая сила уже сгорела, рассыпалась и исчезла, а пламя всё равно бушевало.

Будто само хотело доказать, кому принадлежит.

Для всех оставшихся демонов это выглядело последним объявлением:

Ждите.

До встречи осталось недолго.

— Ваше Высочество.

Один из рыцарей указал вперёд.

Сквозь пламя, пожиравшее последние следы демонической энергии, медленно шёл человек.

Жрецы и святые рыцари тут же склонились.

— Посланник Бога.

— Десница Бога!

Раньше многие презрительно морщились, услышав, что простой человек использует имя Бога.

Теперь всё было иначе.

Они только что собственными глазами увидели силу, рядом с которой сами не решались даже стоять.

Если и после этого продолжать кичиться гордостью, какой же ты слуга Бога?

— Убийца демонов.

— Да уничтожит ваша рука зло.

Даже имперские рыцари, хорошо знавшие Каина, поддались настроению.

Некоторым всё ещё было трудно склонять голову перед простолюдином.

Но даже они, кривясь, всё же отдавали почтение.

От Каина шло странное ощущение.

Словно одновременно душит и кладёт руку на плечо.

Но одно было ясно: окажись рядом демон — его разорвут на куски.

Каину чужие взгляды были безразличны.

По нему вообще нельзя было сказать, что только что он одним ударом уничтожил силу, перед которой все остальные стояли беспомощно.

Скорее рабочий закончил смену и идёт домой.

— А.

Заметив Вильгельма, Каин свернул к нему.

Только подойдя ближе, будто впервые заметил толпу вокруг и усмехнулся.

— Ваше Высочество.

— Каин.

— Что привело вас сюда?

— Сказали, произошло… кое-что.

Ответ Каина оказался совершенно издевательским.

— Ничего особенного.

— …

— Ну, может, совсем немного.

Кто-нибудь наверняка уже говорил ему это — человек или демон, неважно:

Псих.

Настоящий псих.

Хорошо хоть человеческий.

Но Каин неожиданно склонил голову.

— Я лишь выполнил поручение вашего высочества.

Второе по страшности существо на свете — безумный пёс с силой вне всяких норм.

Первое — такой же безумный пёс, который ещё умеет думать.

Почувствовав взгляды вокруг, Каин специально поднял Вильгельма выше в глазах толпы.

Теперь второго принца снова будут считать человеком, который способен хотя бы направлять Каина.

На деле это было неправдой.

Но раз Каин захотел такую версию — она и станет правдой.

Вильгельм внутренне усмехнулся.

«Если я после всего этого не стану наследным принцем, лучше уж пусть он меня и прибьёт».

Решимость занять место наследника стала ещё крепче.

Его исходная судьба — избалованный принц, творящий зло и в конце становящийся пищей демонов — исчезла окончательно.

----------

Теперь уже совсем близко

— Кха!

Принц резко сел и дико огляделся.

— Ха… ха…

По лицу струился холодный пот. Дыхание не выравнивалось.

Ему снился какой-то чудовищный кошмар, о котором даже думать не хотелось.

Хотя кошмар ли?

Слишком уж ясно всё помнилось.

— Принц! Что с вами?.. Принц, придите в себя!

— Эстель. Эстель! Эстель!

— Уа-а!

Память вернулась разом.

Дворяне, мгновенно забывшие прежнее и начавшие изображать его верных сторонников.

Их было противно видеть. Хотелось хотя бы немного надавить политически.

Но если честно — просто хотелось быть рядом с Эстель.

Поэтому Принц вообще переехал из дворца в дом, где жила она.

Он не собирался делать ничего непристойного.

Слишком хорошо видел, как Эван Валенсия потерял доверие Эстель.

Повторить ту же ошибку — значило оказаться недостойным и как мужчина, и как принц.

«Но что я… что я сделал?»

Он схватил Эстель и разорвал верх её одежды.

Вырубил охрану, пытавшуюся остановить.

А потом потянулся уже к самой Эстель.

Если бы в тот момент сознание не отключилось, могло случиться худшее.

— Вы очнулись.

— Г-господин Родрик.

— Скажу сразу: основная ситуация уже урегулирована. И с дворянами, и с госпожой Эстель.

— Как?..

— Этим занялся имперец Каин.

Родрик на секунду задумался, не рассказать ли правду.

Например, что Каин ворвался и без всяких колебаний избил принца до состояния тряпки.

Но если этот человек без проблем раскатывает по полу королевскую кровь, что он сделает с каким-то придворным магом за лишнюю болтовню?

— Если бы не Каин, вы, вероятно, нанесли бы госпоже Эстель рану, которую уже нельзя было бы исправить.

— Н-нет…

— Возможно, частично уже нанесли.

Поэтому, Ваше Высочество, пожалуйста, придите в себя.

Чтобы окончательно погасить кризис в Касене, стране нужен именно вы.

Только теперь Родрик по-настоящему понял, почему Каин когда-то требовал держать Принца подальше от Эстель.

***

Самые сильные демоны — Семь Смертных Грехов.

Существа сильнее демонов высшего ранга, которых те всеми силами пытались призвать.

Они наконец ступили на эту землю.

Один появился в Касене — и был быстро уничтожен.

Каин тут же рванул обратно в Империю, чтобы кто-нибудь не украл следующего.

А в поместье Марсело прикончил ещё одного, пытавшегося использовать Киару как сосуд.

— Всё. Конец доклада.

— …

Вильгельм сам стоял у поместья Марсело и собственными глазами видел, какой силой обладал один из Семи Грехов.

Это было нечто совсем другого порядка по сравнению с обычными демонами.

Рыцари, жрецы и святые рыцари рядом с ним выглядели так, будто увидели конец света.

Все они были сильными людьми, уверенными либо в оружии, либо в вере.

В одиночку не справились бы, но группой могли даже сразиться с демоном высшего ранга.

И всё же перед той силой никто не решился сделать шаг вперёд.

Настоящая катастрофа, пришедшая разрушить мир.

— Жалко.

И перед такой катастрофой этот человек говорит «жалко».

— Что тебе жалко?

— Хотел растянуть удовольствие. Но как растягивать? Если демон перед глазами — его надо убить.

— …

— Вот и дилемма. Хочешь оставить на потом — не терпится. Не терпишь — а их уже всего пять.

Вильгельм решил больше не пытаться реагировать.

Попытаешься понять Каина — сам сойдёшь с ума.

Гораздо безопаснее молча кивать.

— Что в Империи?

Простолюдин спрашивает принца о положении страны.

Картина странная.

Вильгельм ответил без малейшего колебания.

— Основной хаос уже сняли.

— Не пытаетесь замять всё какой-нибудь глупой сказкой?

— С чего бы? Объявили прямо: было демоническое нападение. Цель — дом Марсело, а если смотреть шире, сама Империя.

— Правильно.

Пытаться спрятать очевидное — глупее некуда.

В стране всё ещё хватает договорников и добровольных сторонников демонов.

Начни скрывать — тут же полезут слухи, теории заговора и новые подозрения.

Одно дело скрывать действия Каина.

И совсем другое — нападение демонов.

— И мы официально объявили, что именно ты уничтожил демона.

— Не только же это?

— Указали командира Ордена святых рыцарей, Героя и… ту странную зверолюдку. Они тоже участвовали. И немного подчеркнули, что госпожа Киара на какое-то время отвлекла демона на себя.

Дом Марсело точно был жертвой.

Но рассчитывать только на здравый смысл людей нельзя.

Всегда найдутся любители заявить, что герцог сам кого-то призывал или скрывает ещё что-то.

Тогда удар придётся и по Вильгельму как по его главному политическому союзнику.

Лучше заранее закрыть почву для таких разговоров.

— Настоящая проблема — дальше. Все уже знают, что такие демоны появятся снова.

Даже ветераны войны выглядели испуганными.

Значит, следующая атака может принести куда больший ущерб.

Вильгельм обязан был думать о людях, которых это раскачает.

— То есть тебе снова нужна моя помощь?

Вильгельм задумался и покачал головой.

— Если появляется демон, ты всё равно не отступишь и не уйдёшь. Ты его уничтожишь.

— Само собой.

— Этого достаточно. Остальное должен делать я. Успокаивать людей, искать предателей, готовить страну к следующему удару. Это работа принца — и будущего наследника.

Каин коротко рассмеялся и чуть поднял кулак.

— Очень уж не хочешь снова получить?

— Если честно — конечно не хочу. Ни из-за гордости, ни из-за простого желания выжить. Я пришёл к выводу: разочаровывать тебя мне совершенно невыгодно.

— По сравнению с тем придурком, которым был раньше, прогресс огромный.

Каин опустил руку и посмотрел так, будто разговор закончен.

Иди и делай свою работу.

А лучше используй этот кризис и наконец официально стань наследным принцем.

Вильгельм, похоже, понял.

Он поднялся.

— Эй, ваше высочество.

Вильгельм обернулся.

— Хорошо работаешь.

— …!

— Серьёзно.

Принц несколько секунд стоял молча, а потом рассмеялся.

Начал шутить, что уже сам ненормальный, раз так радуется одной похвале Каина.

Потом наполовину всерьёз спросил, нельзя ли за хорошую работу один раз отменить будущие побои.

И наконец ушёл.

— …Может, всё-таки догнать и ударить?

Смущающийся мужчина почему-то раздражал.

Не убей Каин сегодня сразу двух Семерых, возможно, действительно догнал бы.

«Похоть и Зависть убраны быстро».

Даже если финальная часть истории состоит из семи фаз, все семь не должны длиться одинаково.

Одни короткие. Другие почти проходные. Какие-то — длинные и тяжёлые.

Нормальный ритм полезен и истории, и психике автора.

Сомнительно, что сестра действительно так глубоко это продумала.

Но пока всё выглядело именно так.

— Один пришёл к Киаре. Другой — к Принцу.

Обычный человек просто постучал бы пальцами по столу.

Каин сделал в столешнице отверстие.

— Неужели совпадение, сестрёнка?

Главные персонажи не становятся главными просто так.

Они ведут сюжет.

Вызывают события — или особенно эффектно в них вляпываются.

«Тогда напрашивается вполне разумная гипотеза».

Первым в голову пришёл Эван Валенсия.

По исходному сюжету именно любовь должна была толкнуть его во тьму и предательство.

Пока прямого демонического следа у него не находилось, поэтому Каин его не трогал.

Не из жалости к невиновному.

Просто если Эван не связан с демонами — ладно. А если связан, пусть поскорее приведёт их к себе.

Если маркграф всё-таки потеряет контроль, сорвётся и заключит сделку?

Значит, демоны снова поднимут голову.

Каин придёт и с удовольствием убьёт их.

«Остались Гнев, Алчность, Лень, Гордыня и… ещё кто? А. Скупость».

Семь грехов — настолько заезженная схема, что редактор запоминает их автоматически.

Казалось бы, навык, бесполезный за пределами профессии.

А теперь пригодился.

«Пять живых Грехов. Посмотрим, кто у нас ещё есть».

Маркграф Эван.

Святой Либерио.

Третий принц Архен.

Сын главы Тайного совета Гамильтон.

И Герой Сион.

Ровно пятеро.

Слишком красиво для простого совпадения.

Каин решил не усложнять.

Через некоторое время дверь открылась.

— Брат? Мне сказали, вы звали.

— Садись.

Сион на секунду насторожился.

Каин выглядел подозрительно добрым.

— Сион.

— Да, брат.

— Давай проведём психологическую консультацию.

— Консультацию?

Сам Каин предлагает поговорить о психологии.

В это трудно поверить.

Но Сион вспомнил вчерашний бой.

Наверное, брат переживает, не осталось ли у него травмы после столкновения с Семью Грехами.

Хочет заранее убрать возможную слабость.

— Если вы сами предлагаете, я только благодарен… но…

Погоди.

— Брат Каин?

Почему вы поднимаете правую руку?

----------

Теперь уже совсем близко

— Киара!

Герцог Марсело обнял дочь и расплакался.

Совершенно неожиданное зрелище для человека, привыкшего следить за тем, как выглядит со стороны.

Окружающие тоже смотрели с удивлением.

Все привыкли видеть в Марсело герцога, который ставит достоинство и авторитет выше чувств.

Именно поэтому до сих пор он относился к Киаре так, словно она одновременно дочь — и не дочь.

После случившегося что-то изменилось.

Наверное, крупные бедствия и правда заставляют людей пересматривать себя.

— Спасибо. Господи, спасибо… правда спасибо!

— …

Киара была, мягко говоря, растеряна.

Но не оттолкнула.

На всякий случай решила: возможно, отец опять что-то демонстрирует окружающим.

Если так, проще подыграть.

«Раньше он бы уже отпустил, огляделся и проверил, кто смотрит…»

Но Марсело действительно просто радовался, что дочь жива.

Чудовищная демоническая сила накрыла дом именно со стороны её покоев.

Как бы натянуты ни были отношения, внезапная смерть ребёнка ломает любого родителя.

Он уже успел представить худшее.

А Киара вернулась почти целой.

Более того, по официальному заявлению Вильгельма, она ещё и сыграла важную роль.

И сам Убийца демонов, Десница Бога, подтвердил это.

Благодаря этому начали затихать даже первые разговоры о возможной связи дома Марсело с демонами.

— Отец… Вы сами целы?

— Конечно. Со мной ничего. После того, что пережила ты, мои неприятности даже считать не стоит.

Немного успокоившись, Марсело осторожно оглядел верхнюю часть её тела.

Он уже слышал от Сиона о тяжёлом ранении.

Святая сила залечила большую часть повреждений, но опасность была реальной.

Ещё немного — и удар мог уничтожить лёгкое или сердце.

Даже после исцеления некоторые люди продолжают страдать от пережитого потрясения.

Герцог, похоже, боялся именно этого.

— Я всё слышал. Ты молодец, Киара. В такой момент сопротивляться демону…

— Погодите. Вы сказали «всё слышал»?

— Да. После того как демоническая сила накрыла дворец…

— То есть вы уже знаете, кто спас наш дом от катастрофы?

Даже если отец внезапно осознал ошибки и теперь захотел нормальных отношений, Киара не обязана была всё простить.

И желания такого у неё тоже не возникло.

Зато в голове мгновенно появился другой вариант.

— Отец. Мы ведь должны отблагодарить человека, который спас достоинство и будущее дома Марсело?

— О чём ты?

— О Каине. Без него я бы умерла. А вместе со мной могли погибнуть командир Ордена святых рыцарей, Герой и племянница великого вождя зверолюдей.

Каждое имя по отдельности означало для герцога политическую катастрофу.

Смерть Люсиэль и Сиона — конфликт со Священной державой.

Смерть Рен — конфликт со зверолюдьми.

Империя не стала бы бесконечно прикрывать даже герцогский дом.

А Вильгельму, которому ещё предстояло стать наследным принцем, в какой-то момент выгоднее было бы просто отказаться от Марсело.

— Я ведь права?

— Да… Но почему ты вдруг заговорила о Каине?

— Я же сказала: отблагодарить.

Каин уже вернулся из Священной державы официально признанной Десницей Бога.

А после событий в поместье его увидела вся Империя.

Раньше он в основном сражался один, далеко от столицы.

Поэтому идиоты ещё могли уверять, что всё выдумано.

Им это было жизненно необходимо: если признать его заслуги, приходилось признать собственную ничтожность.

Нет доказательств. Никто не видел. Всё преувеличено.

Такие отговорки работали.

Теперь — нет.

Вильгельм официально заявил, что именно Каин спас ситуацию.

А утром из Священной державы прибыли кардинал и делегация жрецов с благословением.

Спорить с его влиянием теперь означало одновременно отрицать решения Империи и Священной державы.

Оставалась только одна проблема — происхождение.

— Зять-простолюдин вас устроит?

— К-Киара?

— Пока ничего не решено. И вообще не факт, что этот псих согласится.

Она говорила честно, без украшений.

— Но я точно не собираюсь отступать. Так или иначе стану первой женщиной рядом с ним. Поэтому если вы планируете мешать — скажите сейчас.

Как именно добиться Каина — вопрос отдельный.

Ему неинтересны женщины.

А Киара понятия не имела, как нравиться мужчине.

Злиться, дуться и раздражаться — вот это она умела отлично.

К себе Киара относилась так же трезво, как к другим.

Будет трудно.

Может, вообще невозможно.

— Если будете мешать, я, наверное, перестану считать вас отцом.

Но одно она точно не собиралась терпеть — препятствия из-за спины.

Отца Киара знала слишком хорошо.

Если заранее не получить обещание, потом он ещё может попытаться переиграть договорённость.

— Киара. Тебе действительно нравится… этот простолюдин?

— Да. Нравится. До безумия. Меня до сих пор бесит одна мысль, что какая-нибудь странная девка может его забрать. Поэтому давайте сразу: либо разрешаете, либо говорите «нет» сейчас. Тогда я откажусь от титула и буду жить простолюдинкой.

Она прекрасно знала: такого не случится.

В голове Марсело уже наверняка крутились расчёты.

Что тяжелее — «зять-простолюдин» или «Каин»?

Раньше ответ мог быть другим.

Теперь Киара знала его заранее.

— Уверена, что сможешь?

Как и ожидалось, герцог не запретил.

Он спросил другое.

Допустим, он не будет мешать.

А если сам Каин вообще не посмотрит на неё?

— По-моему, этот человек в принципе не интересуется женщинами.

— Наконец-то вы заметили точно.

— Люди будут судачить. Скажут: герцогская дочь потеряла гордость и бегает за простолюдином. Начнут припоминать низкое происхождение твоей матери. Тебе всё равно?

— Тогда заставлю болтунов закрыть рты.

За время рядом с Каином Киара усвоила несколько вещей.

Одна из них: тех, кто несёт чушь, нельзя оставлять без ответа.

Если терпишь, они считают это не милостью, а слабостью.

И начинают заходить всё дальше.

— И как заставишь?

— Титулом воспользуюсь. Или пожалуюсь Каину: мол, этот человек разносит ложные слухи, сеет недоверие и нагнетает страх перед демонами. А дальше он сам разберётся.

— …

— После этого снова буду думать, как добраться до его сердца.

Она не говорила, что уверена в успехе.

Только что не отступит.

Марсело больше не стал спорить.

Он понимал, что не заслуживает права командовать дочерью.

Но даже наблюдая издалека, знал: если Киара чего-то по-настоящему хочет, она добивается.

И угроза разорвать отношения точно не была пустой.

— Тогда постарайся.

— Это разрешение? Потом не передумаете?

— Только не проси меня помогать.

С любым другим мужчиной ещё можно было бы что-то придумать.

С этим психом герцог и сам не знал, с какой стороны подступиться.

Киара наконец улыбнулась.

***

— Итак.

Каин убрал правую руку и ещё раз уточнил у Сиона:

— С того момента, как тебя назвали Героем, ты сам не заметил, как стал заносчивее?

— Д-да, брат! Простите! Я… я действительно зазнался…

Каин скрестил руки и задумался.

В принципе, вполне возможно.

Сион имел все причины возгордиться.

Он годами воевал с демонами, а на юге уже считался символом надежды.

Не простолюдин — выходец из знатного рода разрушенного южного королевства.

Священная держава назвала его Героем, имперские рыцари смотрели с уважением.

По боевой силе он и правда превосходил остальных мужчин основной линии.

С таким набором легко влюбиться в собственный образ Героя.

— Но после встречи с вами я больше никогда не был высокомерным! Всегда думаю о вас и стараюсь быть скромнее! Очень скромнее!

Так что, может, хватит бить? Ваш младший брат действительно однажды умрёт!

Каин решил задать последний вопрос.

— Сион.

— Да, брат!

— Среди тех, кто особенно крутится вокруг Эстель, кто самый ленивый?

— Это…

Сомнение «имеет ли право Герой сдавать человека» продержалось примерно секунду.

Сейчас он прежде всего младший брат Бешеного пса.

— Г-Гамильтон!

— Гамильтон?

— Эльф. Недавно перевёлся в академию!

Эльф.

Каин поднялся.

Похоже, пора нормально поговорить с Эльсир — сестрой-близнецом Люсиэль.

----------

Шаг за шагом

Ровно через неделю после «того происшествия» в доме Марсело Священная держава официально сообщила миру о новом враге.

— Мы столкнулись с тяжелейшим испытанием. На эту землю сошли великие демоны.

Семь Смертных Грехов.

Или великие демоны.

Те, кого всеми силами пытались призвать даже демоны высшего ранга — прежний худший враг человечества.

Существа, приход которых должен был открыть путь к гибели мира.

Разумеется, после такого объявления весь континент вздрогнул.

Началось ли настоящее бедствие?

Пришёл ли конец?

Одни требовали немедленно каяться и поклоняться.

Другие говорили, что человечество и так достаточно сопротивлялось и пора сдаться.

Но, сосредоточившись на Семи Грехах, почти все упустили простую вещь.

Официальные заявления делают не просто так.

— Десница Бога явилась и уже привела к покаянию двух из Семи Грехов. Значит, Бог по-прежнему смотрит на нас. Как же мы можем не воззвать к Его имени?

Название звучало так, будто демоны высшего ранга рядом с ними — мелочь.

Но двое из семи уже погибли от руки Убийцы демонов.

Общественное настроение мгновенно качнулось от страха не просто к спокойствию, а к возбуждённой уверенности.

Империя, поддержавшая Каина, и Священная держава, официально признавшая его, получили огромный политический выигрыш.

— Ваше Высочество! Сейчас самое время вызвать Каина во дворец. Пусть сторонники третьего принца увидят: победитель великого демона действует рядом с вами и под вашим руководством!

— Прекрасная возможность окончательно показать, кто должен возглавить Империю — вы, второй принц!

Вильгельм и сам пришёл к выводу, что пора заканчивать неопределённость.

Он уже тайно встретился с Археном и великим генералом и сказал: момент настал.

Первый принц так и не вернулся.

Император не показывал признаков пробуждения.

Дальше надеяться — значит отказываться видеть реальность.

— В ваших словах есть смысл. Но звать Каина во дворец — плохая идея. Если где-то ещё появится проблема, он должен иметь возможность сразу выехать. Зачем держать его здесь?

— А…

— Хочешь править Империей — должен думать о народе. Каин нужен рядом с теми, кого защищает, а не запертым во дворце.

— Мудро, Ваше Высочество!

— Прошу, станьте наследным принцем!

Точнее, Каина нужно держать не рядом с народом, а рядом с демонами.

Иначе он просто перебьёт всех, кто попытается задержать, и всё равно уйдёт к демонам.

По той же причине Вильгельм и не хотел вызывать его во дворец.

Если Каин улыбнётся и скажет: «Из-за вас я пропустил демона»…

В этот день второй принц Империи, скорее всего, будет забит насмерть простолюдином.

— И впредь не обращайтесь с Каином легкомысленно. И язык придерживайте.

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Вы опасаетесь осложнений со Священной державой. Мудро.

— …

Он опасался не дипломатического трения, а трения человеческого тела о землю.

Каин вполне способен стереть человека об пол.

А сейчас ещё и идеальное время для активности договорников и сторонников демонов.

Если кто-то начнёт сеять хаос, Каин точно не проявит милосердия.

— Дальше. В первую очередь Континентальная академия. Я повторял это уже много раз: следить постоянно. Держите поблизости не меньше двух рыцарских орденов на случай нового нападения.

— Будет сделано.

— И согласуйте с командиром Ордена святых рыцарей постоянный канал связи со Священной державой.

— Немедленно.

— Следующее…

Вильгельм ненадолго замолчал.

Каин советовал это прямо.

Но как имперскому принцу ему всё же требовалась секунда, чтобы решиться.

— Усильте наблюдение за маркграфством Валенсия.

— Вы уверены, Ваше Высочество? Это могут воспринять как давление на приграничного маркграфа.

Дом Валенсия с первых лет Империи пользовался особыми правами.

Они держали границу, поэтому фактически их положение приравнивали к маркизам.

Неудивительно, что советники насторожились.

— Болд, устроивший кризис в Касене, оказался демоном. И у нас есть подтверждённый контакт Болда с маркграфом Эваном. Пока это ничего не доказывает. Но проверить мы обязаны.

— Это…

— После возвращения в свои земли Эван так и не появился в академии. Этот момент тоже не игнорировать.

Для Вильгельма в мире не осталось ничего страшнее Каина.

В то же время в Континентальной академии…

— То есть вы просите разрешения избить сына главы Тайного совета?

— Провести психологическую консультацию.

— Консультация кулаками и есть избиение.

Эльсир смотрела на Каина с искренним недоумением.

***

Эльсир находилась в академии как представитель нелюдей и официальный опекун Гамильтона и Рен.

Когда произошло нападение на дом Марсело, она тоже собиралась туда бежать.

Причина простая: её младшая сестра Люсиэль уже ушла туда.

Да ещё и Рен, племянница великого вождя зверолюдей, увязалась следом.

— Совсем с ума сошли!

Эльсир уже была готова отправиться за ними, но её остановило сообщение Люсиэль.

Не идти следом.

Остаться и прикрыть академию на случай, если демоны используют происходящее как отвлекающий удар.

После ухода Люсиэль и Сиона сил в академии действительно стало заметно меньше.

Святой так и не вернулся.

Родрик уехал в Касен.

Имперские рыцари, жрецы и святые рыцари оставались, но запаса прочности уже не хватало.

К тому же Гамильтон был здесь — Эльсир отвечала и за него.

— Всю ночь сидела на нервах. Только утром узнала, чем всё закончилось. Что вы убили сразу двух великих демонов. И что спасли нашу Люси.

Сколько именно демонов убил Каин, Эльсир волновало не особенно.

А вот то, что он спас Люсиэль в момент смертельной опасности, — в сто раз важнее.

«В ту ночь у меня вдруг по всему телу прошла дрожь и какое-то странное блаженство… Но если рассказать это Люси, она меня точно убьёт. Молчим».

Большинство мужчин быстро поняли бы, что это значит, и неловко откашлялись.

Потом попробовали бы использовать очевидную симпатию Люсиэль и сократить расстояние.

Но перед ней Каин.

Убийца демонов. Десница Бога. Бешеный пёс.

С женщинами у него, похоже, вообще ничего не работало.

Значит, старшей сестре придётся самой толкать Люсиэль вперёд.

При характере Люси любое смущение закончится одним: она убежит.

«Люси, потом скажешь сестре спасибо!»

Эльсир мысленно довольно усмехнулась и снова посмотрела на Каина.

— Поэтому я вам очень благодарна. Правда. Почти любую просьбу готова выполнить. Но…

Невозможное остаётся невозможным.

— Вы хотя бы понимаете, кто такой Гамильтон? Любимый сын главы Тайного совета эльфов. Даже я, его официальный опекун, не имею права просто причинять ему физический вред.

— Вы опекун. Поэтому и не имеете. А я — нет.

— Вот именно. Вы ему вообще никто! Тогда с чего собрались использовать кулаки?!

— Я сказал: консультация.

— Я видела, в каком состоянии Герой вернулся после вашей «консультации».

Люсиэль, ослеплённая симпатией к Каину, могла закрывать глаза.

Эльсир нет.

Слишком очевидно: большую часть проблем Каин решает силой.

— Тогда хотя бы скажите зачем. Почему именно Гамильтон?

— Есть причина.

— Так назовите её. Мне потом перед Тайным советом отвечать. Мне нужно хотя бы что-то, что можно объяснить.

Каин задумался.

Сначала хотел сказать про вероятность связи Гамильтона с одним из Семи Грехов.

Но это понимал только он.

С точки зрения остальных — фантазия без единого доказательства.

— М-м.

А. Есть другой аргумент.

— Командир Ордена святых рыцарей Люсиэль.

— А наша Люси тут при чём?

— Если оставить всё как есть, с командиром Люсиэль может случиться беда.

Точнее, трагедия в исходном сюжете происходила из-за Героя Сиона.

Но причиной почти наверняка окажется один из Семи Грехов.

Значит, сказать, что Люсиэль может пострадать, — не ложь.

А если и ложь, то ради уничтожения демонов. Каин был готов считать, что это всё равно не ложь.

— С Люси… может случиться беда?

Недоверие на лице Эльсир за секунды превратилось в ужас и злость.

Мышца на щеке дёрнулась.

Решение заняло недолго.

— Не убивать. Ни при каких обстоятельствах.

— Не убью.

— И никаких необратимых увечий.

— Всё, что лечится святой силой, считается допустимым?

— Тогда ладно.

Получив разрешение опекуна, Каин пошёл к Гамильтону.

Тот как раз прогуливал занятия и спал в саду.

На уроки он вообще ходил в основном ради Эстель.

Когда Эстель нет, напрягаться незачем.

Его отношение ко всему остальному было простым: как-нибудь само устроится.

— М-м.

Посмотрев на это, Каин сразу понял, что нужно.

Поджечь ленивому эльфу уши и запустить по бесконечному колесу труда.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Шаг за шагом

— Так вот он какой — человеческий рай!

Гамильтон лежал на садовой скамье, зажав во рту листик, и лениво покачивал ногой.

На лице — довольная улыбка.

Когда он только ехал в Континентальную академию, планы были куда амбициознее.

Сын главы Тайного совета обязан быть примером.

Нужно показать себя, доказать, чего стоит.

На родине от него постоянно этого ждали.

Тень отца одновременно защищала и давила.

«Сын главы Тайного совета должен вести себя достойно» — сколько раз он слышал это?

Поэтому отвечал, что именно так и будет. По собственному желанию или нет — уже неважно.

А потом приехал в академию.

И постепенно решимость начала растворяться.

Здесь не земля эльфов.

«Здесь больше нет сородичей, которые постоянно за мной следят».

Эльсир рядом, но она опекун, а не надзиратель.

Даже если обязана наблюдать, вмешиваться в каждую мелочь не имеет права.

Гамильтон был достаточно умён, чтобы это понимать.

И очень быстро расслабился.

Первоначальная старательность исчезала день за днём.

«Правда, встреча с Эстель на время всё изменила».

Он почти её не знал, но стоило увидеть — сердце забилось быстрее.

Сначала решил, что просто заинтересовался человеком.

Потом понял: первая любовь.

Для эльфов это особенно важно.

Ради Эстель Гамильтон даже стряхнул лень и снова начал стараться.

Несмотря на недавний перевод, быстро привлёк внимание окружающих.

Проблемы вернулись, когда Эстель временно уехала в Касен.

Некому показывать красивый образ — зачем напрягаться?

А последние несколько дней тело ещё и охватила странная, почти необъяснимая лень.

В итоге Гамильтон двигался меньше бастующего рабочего.

— Никогда не думал, что лежать и ничего не делать настолько приятно.

Вернётся Эстель — снова соберётся.

Он вполне способен.

Гамильтон улыбался тёплому ветру и уже почти проваливался в сон.

— Спать хочешь?

Как хорошо. Вот оно, настоящее счастье…

Что?

— Помочь уснуть навсегда?

Удар.

Сначала пришло удивление, потом шок — и только после боль.

Гамильтон успел провернуться в воздухе не меньше пяти раз, прежде чем рухнул на землю.

И даже там ещё некоторое время смотрел совершенно непонимающе.

— …?

Что произошло?

Он эльф.

А люди стараются обращаться с эльфами очень осторожно.

После старой истории с рабством никто не хочет получить клеймо расиста.

К тому же он сын главы Тайного совета эльфов.

Политически важный человек.

В академии с ним даже разговаривали осторожнее обычного.

А о физическом насилии не могло быть и речи.

— Чего лицо такое? Будто сладкий сон прервали.

Следующий пинок снова подбросил Гамильтона.

Он взлетел высоко и с глухим ударом рухнул в сад.

— Кх?!

Вот теперь реальность дошла.

Его действительно бьют.

Человек.

— П-погодите!

Так нельзя!

Так между людьми и эльфами снова начнутся проблемы!

Как бы ленив он ни был, характер у него не испорчен.

Гамильтон попытался остановить насилие разговором.

— Какое ещё «погодите».

— Кха?!

Манеры, которыми он обычно гордился, продержались недолго.

Когда изо рта вырвался совсем неаристократичный звук, нападавший наконец улыбнулся.

— Вот. Снял маску, развалился — теперь можно говорить.

— З-зачем вы…

— Убери руку. Отлетит — потом жаловаться будешь.

Следующая серия ударов почти выбила душу из тела.

Закрыться не получалось — ему просто не давали времени.

Даже задыхаясь, Гамильтон наконец узнал человека.

— Каин? Вы тот самый Каин?!

— Он самый.

— Я много слышал о вас. Но почему вы делаете это, я совершенно…

— Раз ещё разговариваешь — жить можешь.

Хорошо.

Было бы скучно, если бы он уже сейчас отключился.

Буря ударов продолжилась.

Сначала Гамильтон хотя бы кричал.

Потом остались только хриплые вдохи.

— Я… я ничего не сделал…

— Последнее время занятия один за другим пропускаешь?

— Я укладываюсь в правила! Если на каждом предмете пропустить меньше четырёх раз — нарушения нет! Кх! А! Кха-а!

Даже количество прогулов одинаково рассчитал.

Сестрёнка, ты что, специально прописала возможность пропустить ровно три раза?

Для Каина, считавшего нормой идеальную посещаемость, это выглядело чистой Ленью.

— Каин! Нет, господин Каин! Давайте поговорим. У эльфов принято сначала успокоить эмоции, а потом решать проблемы мирным соглашением!

— Может, поэтому эльфы и не процветают.

— Что?

— Иногда сначала надо ударить. Тогда вообще появляется шанс что-то решить.

После «консультации» с Сионом Каин понял несколько вещей.

Главная — Гордыня в Героя не вселилась.

Вероятно, потому что Сион успел вырваться из этой петли ещё до прихода Семи Грехов.

Киара — отдельный случай: она сама была своего рода дверью.

«А остальные тоже изменились?»

Подумав, Каин решил: скорее нет.

Сиона он изначально тренировал только потому, что хотел сделать из Героя полезный инструмент.

Но случайно этим выкинул его из подходящего сценария для одного из Грехов.

Один сосуд изменился.

Остальные, вероятно, нет.

— Л-ладно! Каин! Я, Гамильтон, эльф и сын главы Тайного совета, обещаю с этого дня быть прилежным…

— Если бы всё решалось обещанием, я бы сюда не пришёл.

С Сионом было иначе.

Здесь Каин чувствовал знакомую вонь.

Больше десяти лет он убивал демонов, ходил в их крови, рвал плоть и пропитывался демонической силой.

Этот запах он помнил слишком хорошо.

Один из Семи Грехов рядом.

Либо уже внутри Гамильтона, либо совсем близко.

«Вытащить наружу. Или заставить проявиться раньше».

Раньше время работало на демонов.

Они лезли со всех сторон, и Каину не хватало рук.

Теперь даже обычных нападений стало куда меньше, не говоря уже о полномасштабной войне.

Демоны не бесконечны.

Люди наконец начали это понимать.

Каину от этого было даже немного грустно.

— Я составил тебе расписание, эльф.

— Расписание?

Гамильтон взял лист и побледнел.

Это было похоже не на расписание академии, а на наказание.

— Что значит «занятия с самого утра»?!

— Дополнительные. Навёрстывай пропущенное.

— И до самого вечера?! А отдых где?!

— Между занятиями по десять минут.

— Это невозможно!

Расписание было составлено с издевательской точностью.

Корпуса находились далеко друг от друга.

Даже Гамильтону требовалось около восьми минут, чтобы добежать от одного класса до другого.

То есть урок закончился — бежишь — садишься — начинается следующий.

— Ни сна днём, ни чая, ни перекуса! Для эльфа это неприемлемо, Каин!

— …

— Х-хотя бы время на чай можно оставить!

— …

Вот теперь сомнений не осталось.

В этом парне точно сидит один из Семи Грехов.

Иначе он не посмел бы продолжать торговаться с Каином.

Будь рядом Вильгельм или Сион, они бы уже в ужасе впечатали Гамильтона лицом в землю.

— Это называется трудолюбием. Будешь жить по этому расписанию.

— Я не ленивый! Это физически невыполнимо!

На правой руке Каина вспыхнула мана.

Гамильтон мгновенно изменил мнение.

— П-подумал ещё раз. Наверное, выполнимо.

— …

— Каин?

Около десяти секунд Каин молчал.

А потом сказал:

— Эй, эльф.

— Да?

— Отойди.

Каин дружелюбно пнул Гамильтона в грудь, отправив в сторону.

В ту же секунду демоническая энергия, прятавшаяся в стене, проглотила место, где тот только что стоял.

— …Лень. Какая же лень.

Позади прозвучал голос сонного мальчика.

— Можно было просто оставить всё как есть. Зачем будить в нём трудолюбие? Жить спокойно ведь приятно.

Формы у демона пока не было.

Но в отличие от Похоти и Зависти он явно питался самой ленью Гамильтона.

Похоже, просто ждал рядом, пока тот не погрузится в неё полностью.

Как бы там ни было, цель проявилась.

Каин двинулся к свернувшемуся сгустку демонической силы.

И сразу почувствовал разницу.

Это было сильнее предыдущих двух.

С каждым шагом ноги становились тяжелее.

Не усталость.

Именно нежелание двигаться.

Лень проникала и в тело, и в мысли.

— А ты довольно трудолюбивый человек.

Мальчик широко развёл руки и ухмыльнулся.

— Значит, я как следует испорчу твоё трудолюбие.

В следующую секунду огромное количество демонической энергии накрыло весь сад.

----------

Шаг за шагом

Из семи пробудившихся Грехов двое уже исчезли окончательно.

Демон Лени прекрасно понимал, что произошло, и относился к этому настороженно. Но бросаться в бой из-за этого не собирался.

По его мнению, Зависть и Похоть погибли лишь потому, что слишком поторопились. Надо было выждать, затаиться и спокойно копить силу, а они переоценили себя и сами всё испортили.

Глупая Зависть. Тупая Похоть.

Стоило просто молчать. Рано или поздно люди сами расслабятся, начнут лениться — и тогда достаточно выбрать момент, когда их бдительность ослабнет, чтобы подняться одним рывком.

Лени оставалось лишь питаться их бездельем.

Сделай те двое так же — никаких проблем бы не возникло. Но они не умели ждать и собственноручно затянули петлю на своей шее.

Именно в это демон Лени верил без малейшего сомнения.

До недавнего времени.

— Лень. Какая же лень. Всё лень.

Почему люди обязательно создают себе работу из ничего?

Ведь лучшее, что можно делать, — это вообще ничего не делать!

Среди всех человеческих пороков именно ленивые души сияли для него ярче всего.

Он слышал, что другие демоны уже год присматриваются к Континентальной академии. Поначалу это казалось бессмысленным трудолюбием, но, оказавшись здесь, демон Лени быстро понял причину.

Место и правда было замечательное.

Без усердия здесь не выжить — а значит, именно здесь усталость и желание всё бросить становились особенно сильными. Чем больше от человека требовали собранности и труда, тем ярче в нём вспыхивала обратная тяга: не делать ничего.

Идеальная почва для его греха.

Оставшимся четырём тоже было бы удобно собирать первородные грехи вокруг академии, но друг друга они терпели не слишком хорошо и потому разошлись кто куда.

Демон Лени остался здесь один, забрал всё себе и быстро набрал силу.

Не то что Похоть, которая толком не сумела сопротивляться, или Зависть, уступившая обычной человеческой воле. Одной накопленной демонической энергии Лени уже хватало, чтобы сформировать полноценное тело.

— И тут передо мной появился ты. Человек.

Люди зовут их демонами. Но действительно ли именно они — зло?

Разве не те настоящие чудовища, кто без конца требует быть добрым без награды, усердно работать, держать себя в руках и отказываться от желаний?

— Я покажу тебе правду.

Он не станет угрожать его жизни. Не станет шантажировать смыслом существования.

Просто покажет.

Даст понять самому.

Твоя жизнь неправильна. Есть путь легче, приятнее и спокойнее.

Убийца демонов? Десница Бога? Как его ни называй — какая разница.

Каким бы сильным он ни был, каким бы усердным и несгибаемым ни казался, грехи — это всего лишь другое название естественных человеческих желаний.

— И они ещё смеют требовать, чтобы вы их подавляли. Вот уж высокомерие.

Демон Лени потянул Каина глубже, на самое дно его сознания.

Там не было ни людей, ни демонов. Вообще ничего — пустота в самом буквальном смысле.

Зачем тратить драгоценную демоническую энергию на создание такого места?

— Говорят, настоящий человек раскрывается в крайности? Нет. Совсем наоборот.

Человеческая душа куда хитрее и злее, чем принято думать.

Почему демоны чаще всего соблазняют именно людей?

Потому что похожи на них. Подобное тянется к подобному. В самой основе человек тоже тёмен.

Даже в самые тяжёлые минуты люди лгут и надевают маски. Обманывают окружающих, тащат их за собой в пропасть, а потом всё равно объявляют себя единственными существами, которые верят в Бога.

— Поэтому надо дать тебе самое лёгкое состояние. Момент, когда вокруг ничего нет. Тогда наружу выйдет всё.

Человек. Каин.

Когда тебе было спокойнее всего?

Покажи. Перестань врать самому себе и скажи, что хочешь отдохнуть.

— О-о.

Добравшись до самого дна, демон Лени первым увидел поле боя.

Люди и демоны рубились насмерть, а Каин убивал каждого демона, который попадался ему на пути.

— Неплохо.

Стараешься. Молодец.

А если так?

Демон лениво махнул рукой — и всё вокруг исчезло.

Остался один Каин, бьющий кулаками пустоту.

— Ничего нет. Никто не смотрит. Некого защищать.

Кто идёт — хочет остановиться. Кто стоит — хочет сесть. Кто сел — хочет лечь.

А кто лёг, обязательно захочет уснуть.

Вот что такое лень.

Понимаешь теперь? В ней нет ничего плохого. Это совершенно естественно.

Не сопротивляйся. Просто прими. Если так легче — зачем бороться?

Каин молчал.

Когда делать стало нечего, даже он наконец сел.

Конечно, он устал. Даже бешеный пёс утомляется, если слишком долго лает.

Надо сесть. Отдохнуть. А потом всё пойдёт само: прилечь, уснуть и забыть, что когда-то нужно было встать.

— Да. Вот так.

Ты уже дошёл до цели. Хватит.

Отдохни. Ляг. Ни о чём не думай и брось всё.

Какой смысл стараться? В конце концов всё равно умрёшь. Даже если чего-то добьёшься при жизни, однажды поймёшь, насколько всё это было пустым.

— Я видел твою жизнь. Ты всё время бежал. Тяжело, да? Устал? Разве тебе ни разу не хотелось остановиться и просто посмотреть вокруг? Конечно, скажешь, что нет. Но правда ли ты сам так думаешь?

Демон коснулся груди Каина — и перед ним возник новый пейзаж.

Несметное богатство. Власть. Комфорт, которого он никогда не знал.

Другой Каин сидел среди всего этого с лицом человека, который буквально растаял от удовольствия.

Настоящий Каин нахмурился. Демон подошёл сбоку, повернул его голову и заставил смотреть прямо.

— Видишь? Вот настоящий ты. То, чего ты хочешь на самом деле. Ты говоришь «нет», но лишь терпишь. Зачем отказываться? Стыдно? Не должно быть. Это естественно. Ты заслужил всё это. Здесь нет ничего плохого. Ты ничего не сделал неправильно. Всё хорошо. Можно уже отдохнуть.

Демон улыбался.

Потому что прекрасно знал: перед Каином вовсе не его настоящие желания.

Всё показанное до сих пор было иллюзией, созданной демонической энергией.

Не совсем ложью — демон действительно проник в сознание Каина и специально оставил там достаточно следов, чтобы тот ощущал его присутствие.

А дальше оставалось смешать настоящие воспоминания с ложью и сломать способность отличать одно от другого.

Зависть и Похоть, погибшие почти сразу после появления, до такого не дошли. А вообще-то именно это всегда было одной из любимых уловок демонов.

Между ложью и правдой — один тонкий лист бумаги.

Смешай их правильно, и ложь станет правдой, а правда — ложью.

— Хм…

Взгляд Каина, всё ещё смотревшего на другую версию себя, постепенно мутнел.

Вот так.

Каким бы сильным ни был человек, какой бы невероятной маной ни обладал, он всё равно остаётся человеком.

Поддаётся искушению. Ломается под уговорами.

— Может, для начала сядем?

Демон наконец усадил Каина и заговорил сонным, тягучим голосом. Похлопал по плечу, словно хвалил за долгую работу, и предложил немного поспать.

— Правда. Можно отдохнуть.

Пять минут.

Всего пять минут отдыха.

Пять станут десятью. Десять — тридцатью. Тридцать минут превратятся в час. Потом дни — в месяцы, а месяцы — в годы.

Вот она, Лень.

— Отдохнуть…

Каин безучастно смотрел в темноту.

Ничего не хотелось делать.

Да и зачем?

Чёрт знает как провалился в этот мир, а потом только и делал, что страдал и воевал.

Он уже достаточно сделал. Разве нельзя хотя бы немного передохнуть?

После всего, через что прошёл здесь, свой долг он точно выполнил.

— …Хочу отдохнуть.

— Вот именно.

— Надо отдохнуть.

— Тогда отдыхай.

Демон приблизился, собираясь уложить его.

Как только Каин ляжет, можно будет захватить разум — заставить заключить договор или просто подчинить волю.

Если всё получится, в руки попадёт лучший козырь, какой только можно пожелать.

Но тело Каина не сдвинулось ни на сантиметр.

Демон удивился. Решил, что Каин всё-таки сопротивляется, и мягко подтолкнул словами:

— Ты же сам сказал, что хочешь отдохнуть. Давай.

— Да. Отдохну. Обязательно. Только…

Каин посмотрел на него.

Глаза оставались мутными — внушение явно работало.

И всё же где-то за этой мутью сверкнул холодный огонёк.

— Раз уж отдыхать… сначала ещё одного убью.

— Что?

— Одного. Всего одного. Правда. Только одного.

Если уж отдыхать — то после ещё одного демона.

Только одного.

Потом ещё одного.

И ещё одного — последнего.

С тихим хрустом Каин медленно повернул шею, встретился с Леностью взглядом и улыбнулся.

— Ещё. Одного.

— Да что ты за человек такой…

Демон попытался снова развернуть иллюзию, но Каин уже поднялся.

Вспыхнула мана — такая, что окружающая демоническая энергия начала выгорать целыми пластами.

— Ещё одного.

Демон невольно отступил.

Столько лени в него влить — и получить вот это?

— Глупый человек. Ты всё-таки отвергаешь моё предложение?

Ещё немного — и можно было бы превратить его в марионетку.

Демон раздражённо цокнул языком и решил сменить план.

— Хорошо. Не хочешь — придётся мне самому, как бы ни было лень…

И только тогда он заметил странную пустоту сбоку.

Одной руки не было.

Просто исчезла — настолько быстро, что демон даже не успел почувствовать удар.

— Когда ты успел…

— Подожди немного.

Я сам устрою тебе вечный отдых.

Пальцы Каина сомкнулись на его горле.

— Тц!

Демон не запаниковал.

Это не настоящий мир. Это сознание Каина.

Пока он сохраняет демоническую энергию и не теряет ясность мысли, ничего серьёзного случиться не может. Здесь Каин, по сути, дерётся сам с собой.

— Глупец. Как ты смеешь…

Фраза оборвалась болезненным хрипом.

Из оторванного плеча вдруг пришла настоящая, обжигающая боль.

Такого не должно быть.

Такого в принципе не может быть.

— А-а…

И лишь увидев ману, полыхающую на правой руке Каина, демон Лени наконец понял.

Этот безумец был заточен убивать демонов даже здесь — внутри собственного сознания.

----------

Шаг за шагом

Даже демон умирает, если получает смертельную рану.

Но причина, по которой демонов всё равно боялись, заключалась не только в их силе.

Начиная с демонов высшего ранга они получали способность проникать во внутренний мир противника.

И там причинить демону настоящий физический вред было почти невозможно.

Само пространство принадлежит хозяину сознания, но сцена поверх него создаётся демонической иллюзией. Человек, по сути, говорит, сражается, убивает и погибает в собственном разуме, тогда как демон получает одностороннее преимущество и остаётся невредим.

Способ избавиться от него был один: вытолкнуть прочь из сознания и уже затем ударить по настоящему демону или его энергии снаружи.

— Ты не человек.

Демон Лени стиснул зубы и отступил глубже в тень сознания Каина.

Даже если тот здесь каким-то образом «ранит» его, серьёзных последствий быть не должно. Всё равно что получить рану во сне: проснёшься — и её нет.

Чтобы навредить по-настоящему, нужно выбраться наружу и атаковать тело демона или рассеянную вокруг энергию.

Иначе это просто невозможно.

— Человек, что ты такое? Как ты вообще управляешь маной внутри собственного сознания?

Совершенно не в духе Лени, демон заговорил всё быстрее.

— Ты используешь какой-то другой способ? Нет. Не может быть. Ни одно живое существо не способно убивать внутри собственного внутреннего мира. Это вообще другая плоскость!

Даже демон не может физически ранить того, кого соблазняет здесь.

Так устроено сознание: любые удары по разуму — пожалуйста, но настоящего телесного боя быть не должно.

И всё же Каин прямо здесь оторвал ему руку.

Ладно. Сам по себе этот поступок ещё можно было списать на безумие.

Но почему боль настоящая?

И что это за вполне реальная мана горит у него на руке?!

— Отвечай. Кто ты? Что ты такое? Зачем вообще пришёл сюда?

Вместо ответа слышались только шаги.

Каин медленно приближался.

— Отвечай! Что ты такое?!

В голосе Лени впервые появилась спешка.

Он немедленно поднял ещё больше демонической энергии, усилил иллюзию и обрушил на Каина новое внушение.

Такой плотности хватило бы, чтобы сломать большинство сильнейших людей. Лень становилась настолько тяжёлой, что даже дышать казалось бессмысленной работой.

Но Каин не остановился.

Демон стиснул зубы.

Внушение точно действует. Это видно по каждому шагу: движения Каина стали тяжёлыми, медленными, словно сама необходимость переставлять ноги вызывала отвращение.

Любой человек уже рухнул бы и отказался двигаться.

А Каин всё шёл.

Медленно. Очень медленно.

Когда расстояние сократилось, он поднял руку и неторопливо вытянул указательный палец прямо на демона.

Глаза были мутными от сонливости и апатии.

Но сквозь эту муть по-прежнему пробивался пугающе ясный огонёк.

— Тц.

Дальше рисковать нельзя.

Демон Лени решил отступить из сознания Каина. Здесь он больше ничего не выигрывал.

Выскользнув наружу, он мгновенно собрал себе тело из демонической энергии.

Изначально ядром должен был стать Гамильтон — подходящий сосуд, давно отмеченный для себя.

Но Гамильтон уже успел удрать в безопасное место.

Причиной внезапной расторопности оказалось очень простое обстоятельство: Каин только что от души его избил.

Желание выжить оказалось настолько сильным, что даже первородная Лень, навязанная одним из Семи Грехов, слетела с человека почти мгновенно.

— Да как так-то?

Столько лени собрать с него, столько ещё влить — и он убежал после нескольких ударов?

Демон искренне растерялся.

Но делать нечего. Силы, накопленной по всей академии, уже хватало. Даже без Гамильтона нынешнего тела должно быть достаточно, чтобы справиться с Каином.

— Судя по всему, ты всё ещё застрял внутри себя.

Глядя на медленно двигающегося Каина, демон поднял руку.

Демоническая энергия взмыла выше него и сложилась в громадный двуручный меч.

— Раз не могу забрать тебя себе — убью.

Пока не очнулся, надо первым делом устранить самого неудобного противника.

Демон уже занёс клинок, собираясь рассечь Каина пополам, когда с двух сторон одновременно раздались похожие голоса.

— Господин Каин!

— Люси!

Два меча скрестились перед Каином и приняли удар на себя.

— Как ты смеешь, мерзкий демон, нападать на господина Каина!

— Люси, не заводись! Меня вместе с тобой трясёт!

Эльсир едва удержала плечо, которое чуть не вывернуло ударом.

И это они остановили атаку вдвоём.

Прими она её одна — уже лежала бы разрубленная пополам.

— Я атакую! Сестра, поддержите сзади!

— Эй, Люси! Погоди!

Перед ними был не обычный демон высшего ранга, а великий демон — один из Семи Грехов.

Эльсир уже знала, что Люсиэль прежде сражалась с Завистью. Сион рассказал, насколько чудовищно сильным оказался тот противник.

Такого демона, возможно, не одолеют даже все величайшие бойцы континента, если соберутся разом.

А здесь их всего двое.

Каин стоял за спиной, но сознанием ещё не вернулся.

Самым разумным было бы тянуть время и не дать демону добраться до него.

Лучшая защита — нападение, но только когда силы хотя бы сопоставимы.

— Отойдите от него, мерзость!

— Что это ещё такое?

Ещё недавно демон Лени был напряжён из-за одного присутствия Каина. А перед атакой Люсиэль тут же вернулся к своей обычной апатии.

— Неплохо. Но до того мужчины тебе далеко.

Он усмехнулся.

Эта полукровка-эльф, мелькающая как мошка, могла пригодиться. Если поймать и превратить в куклу, ею можно хотя бы немного связать Каину руки.

Всё-таки тот без колебаний рубит демонов, но не станет так же безжалостно резать что-то другое.

— Люси!

Эльсир в последний момент отбила руку демона, уже тянувшуюся к сестре.

Удар отозвался по всему телу так, что она прокусила губу до крови.

Слишком сильный.

Вот что значит один из Семи Грехов.

И именно с таким чудовищем уже дралась её младшая сестра.

Вместе с удивлением внутри неожиданно поднялось и крошечное соперничество.

Победят они или нет — теперь вопрос стоял уже не только об этом.

У старшей сестры тоже есть гордость. Не складывать же уши и убегать.

— Люси! Я отвлеку его, делай что-нибудь!

— Я как раз собиралась!

Поручать Люсиэль защиту или провокацию было бы опаснее: ещё попадётся на уловку демона. Значит, Эльсир будет принимать удары, а сестра искать возможность для атаки.

Нужно продержаться совсем немного.

Каин вернётся — и дальше разберётся сам.

Они работали слаженно: Эльсир принимала на себя давление Лени, Люсиэль вклинивалась в открывающиеся окна и била.

Не зря каждая считалась одним из сильнейших бойцов своего народа.

Поначалу план даже казался осуществимым.

Потом лица обеих постепенно окаменели.

Именно потому, что они были сильны, они поняли раньше остальных: демон вообще не сражается всерьёз.

Это чувствовалось в каждом движении. В каждом взмахе, каждом ударе — одна и та же ленца.

И от этого становилось только страшнее.

Невозможно понять, когда он наконец перестанет лениться и ударит по-настоящему. Приходилось всё больше сил оставлять на защиту.

— Забавно.

Демон улыбнулся.

Две странные полукровки с ещё более странными душами.

Они не просто делят ощущения друг друга — ощущения ещё и усиливаются.

Значит, если пытать одну, вторая будет испытывать ту же боль, даже оставаясь совершенно невредимой?

Любопытство победило даже воплощённую Лень.

Поймать обеих. Одну мучить, вторую вообще не трогать.

Как красиво будет смотреться целое тело и душа, сходящая с ума от чужой боли.

— Быстрые, но всё равно мошки. Острые, но даже до комара не дотягиваете.

Глаза демона заметались вслед за Люсиэль и Эльсир.

А потом разом остановились.

Две руки метнулись вперёд.

Сёстры не успели начать следующую атаку: демон поймал обеих почти одновременно.

Они дёрнулись, пытаясь вырваться, но хватка не ослабла.

— Проверим кое-что.

Эльсир он держал лишь достаточно крепко, чтобы не убежала. А пальцы вокруг Люсиэль сжал так, будто собирался раздробить кости.

Люсиэль закричала.

Через мгновение тем же криком отозвалась Эльсир.

— А-а-а!

— А-а-а-а!

— И правда. Впервые такое вижу.

Как интересно.

Пытаешь одну — другая сама извивается от боли.

Для демона, которому даже пытать двоих по отдельности было бы лень, лучше развлечения не придумать.

— Нет-нет. Умирать пока рано.

Он ослабил пальцы, и Люсиэль рухнула вниз.

Эльсир тоже едва перевела дыхание.

— Кх… кха…

— Люси… Ты в порядке?

Старшая сестра явно беспокоится о младшей.

Отлично.

Интересно, сколько она продержится, если мучить Люсиэль дальше?

Когда наконец поймёт, что боль приходит к ней только из-за сестры, попросит ли убить Люсиэль, лишь бы самой больше не страдать?

Какой бы ответ ни вышел, демону он понравится…

И вдруг всё погасло.

Демон замер.

Перед глазами была одна сплошная чернота — незнакомое ему пространство.

— Что?..

Хуже всего было другое: обе женщины исчезли.

Не убежали. Просто перестали существовать здесь, словно никогда и не были рядом.

Демон не успел понять, что произошло, когда из темноты донёсся один спокойный шаг.

— Ты…

Увидев лицо человека, демон машинально попытался поднять руку.

Рука не поднялась.

— Нехорошо вот так самовольно убегать.

Убегать?

— Кровь демона — хорошо. Сердце — хорошо. Мясо тоже. Внутренности вообще прекрасная вещь.

Из глубины собственного сознания к нему шёл Каин, сжимая и разжимая кулак.

— Вот мне и стало интересно, какой вкус у демонической души.

Поэтому я затащил тебя обратно.

И на всякий случай предупрежу: теперь ты отсюда уже не выйдешь.

Десница Бога обрушилась на голову оцепеневшего демона.

----------

Убить сразу или приберечь? Вот в чём вопрос

Герой Сион мчался куда-то так, словно за ним гнался весь ад.

— Да почему каждый раз, стоит мне отвернуться, в академии снова что-нибудь случается?!..

Катастрофа.

Брат Каин просил внимательно присматривать всего за двумя вещами: за Эстель и за Континентальной академией.

До сих пор Сион вроде справлялся и даже получал похвалу.

Правда, похвала обычно сопровождалась тренировкой с применением грубой силы, но раз становилось полезнее — значит, похвала.

И вот он позволил себе совсем немного расслабиться, буквально передохнуть…

Почему именно в этот момент обязательно должно было что-то произойти?!

Сион нёсся вперёд со всех ног.

Если бы кто-нибудь спросил, почему Герой ведёт себя настолько суетливо, ответ был бы прост:

Попробуйте сами хоть раз попасть под руку брату Каину.

Он не убьёт. Каин убивает демонов и тех, кто с ними связался.

Иногда бывают исключения — когда кто-нибудь мешает ему сражаться с демонами.

Сион ни к одной категории не относился, так что жизни вроде ничего не угрожало.

А вот боли хватит такой, что смерть покажется вполне разумной альтернативой.

— Я так и знал!

На дороге к академии уже кипел бой.

Демоны. В основном низшего ранга, кое-где среди них попадались демоны среднего ранга.

Вот только количеством они напоминали настоящую армию.

— С дороги! Мне срочно надо к брату!

Святая сила вспыхнула вокруг Сиона, и он врезался в толпу демонов, словно хищная птица. На огромной скорости прорубил себе путь, снося головы одну за другой.

Демоны низшего и среднего ранга.

Таких Каин любит не особенно.

Конечно, мимо не пройдёт и живыми не оставит, но если рядом есть что-то сильнее, в первую очередь пойдёт именно туда.

А сильное здесь было.

Сион чувствовал его даже отсюда.

Тот же чудовищный уровень, с которым недавно уже пришлось столкнуться.

Один из Семи Грехов.

Он прекрасно знал, насколько это опасный противник, и всё равно за Каина не переживал.

Сильнее демон — только лучше. Брат ещё обрадуется, мол, наконец-то попался кто-то достойный.

Значит, задача Сиона проста: убрать мусор, чтобы никто не мешал Каину наслаждаться боем.

С противоположной стороны вспыхнула мощная мана, и целую группу демонов отбросило прочь.

По расчищенному проходу медленно шёл великий генерал Империи с мечом в руке.

— Смотрю, вокруг академии подозрительно много демонов. Решил подождать — и не зря. Вон сколько набежало.

Он прибыл сюда по просьбе племянника, Вильгельма, и караулил уже некоторое время.

Почти единственный человек, знавший настоящие отношения между Вильгельмом, Археном и Каином, великий генерал принял даже такую неудобную просьбу без возражений.

— Вы великий генерал?

— А ты…

— Позвольте представиться! Сион!

Подбежавшему демону он одним движением снёс голову.

Великий генерал прищурился.

— Эта техника… Тебя Каин учил?

— Сразу заметили! Если точнее, брат сказал, что будет бить меня до заката, пока я не научусь двигаться примерно так. В тот же день и освоил!

Мало того что Герой называет Каина братом — ещё и учился у него.

Получалось, Каин успел протянуть руки не только к двум имперским принцам и великому генералу, но уже и к самому Герою.

Вспомнив дворян, которые всё ещё называли его простолюдином и уверяли, будто он умеет только драться, великий генерал мысленно вздохнул.

На деле Каин прекрасно понимал, как действовать, чтобы получать всё больше влияния. Причём умудрялся притягивать к себе именно самых важных людей.

Командир Ордена святых рыцарей, судя по прошлой встрече, тоже фактически была на его стороне.

Каин давно уже не тот человек, которого можно просто назвать простолюдином и на этом закончить.

Какой ещё простолюдин получит официальное признание Священной державы, будет влиять сразу на двух имперских принцев, услышит от Героя «брат», а от командира Ордена — почти религиозное почтение?

Будь на его месте кто-то другой, великий генерал уже начал бы опасаться жажды власти.

Но именно на его месте был Каин.

Великий генерал вместе с Сионом снёс голову ещё одному демону и посмотрел в сторону академии.

Даже отсюда по коже шёл холод от чудовищной демонической энергии.

При других обстоятельствах он бы решил, что случилось худшее, собрал всю Империю и приготовился лечь здесь костьми, лишь бы остановить катастрофу.

Сион вдруг нахмурился.

— Ох. Похоже, проблема.

— Какая?

— Кажется, мы слишком много демонов убили. Брат сейчас закончит там внутри, выйдет — и ещё будет ворчать, что мы ему десерт не оставили.

Великий генерал молча посмотрел на него.

После боя с одним из Семи Грехов человек будет недоволен, что ему не оставили обычных демонов?

Любой другой, наоборот, спросил бы, почему территорию до сих пор не зачистили.

Но если речь о Каине…

Да. Вполне возможно.

— Скажите рыцарям просто держать кольцо и не лезть внутрь, — предложил Сион. — Так и лишних потерь меньше будет.

— Разумно.

— И брат не расстроится!

Совершенно не потому, что Сион боялся снова получить от Каина.

Просто если окружить демонов и подождать, Каин сам выйдет и всё закончит.

Люди избегут ненужных жертв, Каин получит демонов.

Всем хорошо.

И никакого страха перед старшим братом тут, разумеется, нет.

***

— А-а-а!.. Откройся! Да откройся же!

Что происходит?! Как это вообще возможно?!

Он демон, а тот — человек!

Так не бывает!

Демон Лени никогда не повышал голос и почти никогда не делал резких движений.

Ему было лень.

Даже если остальные Семь Грехов начинали рычать друг на друга, он лишь зевал.

Именно это делало его Леностью — сутью, причиной существования и источником силы.

Как бы ни складывались обстоятельства, от собственного первородного греха нельзя отступать. Иначе начнёшь терять силу.

Но сейчас демон Лени в панике пытался вырваться из сознания Каина.

Вместо ленивого голоса — крик.

Вместо вялых движений — отчаянная борьба.

Вся энергия, которую он так старательно собирал, обрушилась на противника, пытаясь хотя бы задержать его.

Бесполезно.

Это не внешний мир.

Это внутренний мир того самого чудовища, которое сейчас шло к нему.

— Ты чудовище! Ты не человек!

Люди не управляют собственным сознанием так свободно. Они даже во сне едва способны понять, что происходит.

Только демоны умеют заходить внутрь, бродить по чужому разуму и менять всё по своему желанию.

Таков порядок вещей.

Люди созданы одними, демоны — другими. Их пути определены, и на пересечениях они лишь сталкиваются.

Каин шёл сквозь демоническую энергию, словно разгонял назойливых мух.

Плети, копья, клинки, ливень стрел — всё рассыпалось перед ним.

Демон даже превращал иллюзии в людей, которых считал знакомыми Каина.

Безрезультатно.

В его страшном взгляде отражалось только одно.

Демон.

Ещё демон.

И снова демон.

— Невозможно… Этого не может быть…

Как бы Лень ни старался, внутренний мир не открывался.

Сознание Каина захлопнулось намертво и не собиралось выпускать гостя.

— Ну вот.

Я специально затащил тебя обратно, чтобы не убежал.

Если теперь ты вдруг захотел уйти, что же получается — вся моя забота зря?

Похоже, с манерами у демона совсем плохо.

Придётся воспитывать.

На руке Каина вспыхнул свет.

Дробовик выстрелил.

Демона швырнуло назад, и тот заорал от настоящей боли.

Не просто ощущение.

Настоящий урон.

Если он погибнет здесь — всё закончится. Рассыплется и тело, и энергия снаружи.

— Знаешь, после встречи с вами у меня появилась одна проблема.

Лень только застонал.

— Слушай внимательно.

Второй выстрел снёс ему оставшуюся руку.

После этого демон даже кричать толком перестал.

— Вырасти вы сильнее — тоже неплохо. Даже интересно. Но вот смогу ли я столько ждать? Сильный демон, слабый… какая, к чёрту, разница? Если демон уже стоит перед глазами, может, правильнее сразу убить?

Семь Грехов, конечно, выглядят финальными противниками.

Но это финальные противники с точки зрения остальных.

Нигде не написано, что Каин обязан страдать вместе со всеми и ждать, пока они дозреют.

Если причина будущей катастрофы уже перед тобой, почему бы просто не убрать её?

— А потом думаю: может, всё-таки немного сделать вид, что не заметил. Подождать.

Не убить — такого варианта нет.

Демонов убивать надо всегда.

Вопрос лишь в том, обязательно ли убивать сразу.

Может, иногда стоит немного приберечь?

Именно поэтому Лень ещё оставался жив.

— Хочу узнать твоё мнение. Умрёшь сейчас или попозже?

— Ты ещё спрашиваешь такую чушь?!..

— Понятно. Значит, сейчас.

— Стой! Потом!.. Я выбираю потом!..

Каин без колебаний приставил ствол к голове демона и нажал на спуск.

Сгусток демонической энергии разлетелся на части и начал растворяться за пределами внутреннего мира.

Каин на мгновение замер.

Затем резко протянул руку в сторону темноты и словно вытащил оттуда что-то невидимое.

Демоническая энергия.

Но не Лени.

Чужая.

— Подглядывал?

Кто именно — пока неизвестно.

Одно Каин понял точно.

— Осталось четверо.

Он сжал чужой след в кулаке и перемолол его вместе с остатками маны.

----------

Убить сразу или приберечь? Вот в чём вопрос

Случившееся в поместье Марсело многому научило Империю.

Это уже не просто очередное нападение демонов. Нужно всегда готовиться к худшему.

Поэтому к академии отправили великого генерала, а окрестности заполнили рыцарские отряды.

Более того, из императорской гвардии, которая обычно охраняла только дворец, сюда перебросили девять десятых состава.

Спецотряд развернулся по периметру и следил за возможным подходом новых демонов.

Священная держава тоже прислала боевых жрецов и рыцарей Ордена святых рыцарей.

Все они окружили академию, над которой продолжала бушевать чудовищная демоническая энергия.

— Здесь держим линию! Всё, что осталось за ней, оттесняем наружу!

Так уж вышло, что командование взял на себя Сион.

Рядом находились и великий генерал, и командир спецотряда Юрис. Но ни он, ни она не возражали против его распоряжений.

Оба в своё время испытали на себе сильнейшее влияние Каина.

А Сион многому у Каина научился.

Следовать за ним сейчас казалось вполне естественным.

Великий генерал присмотрелся к молодому Герою.

— Неплох. И мечом владеет хорошо, и людей за собой ведёт.

— Господин Каин его обучал. Иного результата и быть не могло, великий генерал.

— …Да. Командир спецотряда права. Каин не тот человек, который спокойно отпустит ученика, понявшего только половину урока.

Герой, великий генерал и командир спецотряда.

Со стороны — весьма странная компания.

Но всех троих незримо связывала одна и та же рука.

А её хозяин прямо сейчас творил внутри академии что-то совершенно безумное.

Над зданиями сталкивались алые и синие вспышки. Даже человеку, который ничего не понимал в магии, хватило бы одного взгляда, чтобы осознать: такую мощь обычный человек выпустить не способен.

На неё смотрели рыцари, удерживавшие кольцо, боевые жрецы, оттеснявшие демонов, бойцы спецотряда, привыкшие к мане Каина, и даже гвардейцы, не раз видевшие сильнейших людей Империи.

Даже демоны, которым сейчас грозила смерть, на несколько мгновений забыли о собственном спасении.

Мана ревела, будто собиралась пробить само небо.

А потом внезапно исчезла.

Те, кто не знал Каина, встревоженно переглянулись. Не случилось ли чего?

Те, кто знал, спокойно кивнули.

— Похоже, закончил, — сказал Сион.

— Закончил, — подтвердил великий генерал.

— Тогда нужно подготовиться встретить господина Каина, — добавила Юрис.

В нормальной ситуации это означало бы перебить всех оставшихся демонов и встретить победителя на уже очищенной территории.

Но мужчина, которого им предстояло встречать, ненавидел именно такой вариант.

Убил сильного демона — значит, потом должен убить и мелочь, которая за ним таскалась.

Это вопрос уважения.

А если кто-то знает, что этот «десерт» предназначен Каину, и всё равно забирает его себе — того ещё и воспитать надо.

Поэтому Сион заранее согнал оставшихся демонов к главным воротам и теперь выглядел так гордо, словно мальчишка, принёсший домой награду и ожидающий похвалы.

Великий генерал только покачал головой.

Юрис, если честно, тоже смотрела с ожиданием.

И вскоре раздался оглушительный грохот.

Правда, рухнули не главные ворота.

Рухнула стена рядом с ними.

— Эм.

— Ну конечно…

Для Каина специально оставили удобный выход.

Он, судя по всему, даже не заметил.

Просто шёл по прямой и вышел наружу там, где ему было удобнее.

Сион уже собирался подбежать, когда ноги вдруг будто кто-то мягко придержал.

Сначала он решил, что ощущение возникло только у него.

Но нет.

Великий генерал смотрел на пролом с выражением человека, который уже даже не удивлён — просто не знает, как это комментировать.

— Ха… ха-ха…

Юрис, напротив, едва не прослезилась.

— Господин Каин!..

Сион оглядел их и невольно усмехнулся.

Боже, сколько можно объяснять? Он совершенно не подходит на роль Героя.

Как можно называть Героем его, когда существует вот такой человек?

И дело даже не в количестве маны или боевой силе.

Это ощущалось глубже.

Наверное, правильнее всего назвать это инстинктом.

Каин медленно вышел из пролома в стене, и по телу Сиона пробежала дрожь.

Он точно человек.

Но смотреть на него как на обычного человека почему-то уже не получалось.

— Господин Каин!

Юрис первой опустилась перед ним на одно колено.

В Империи принимать такую позу перед собой имела право только императорская семья.

Командир спецотряда только что открыто нарушила это правило.

И никто не решился сделать ей замечание.

— Хм…

Даже великий генерал сперва осторожно огляделся, а затем тоже медленно преклонил одно колено.

Пусть Вильгельм или Архен потом говорят что угодно — инстинкт сильного сейчас давил сильнее этикета.

Впрочем, оба принца, скорее всего, и не стали бы возражать.

Следом один за другим опустились рыцари, боевые жрецы и рыцари Ордена святых рыцарей.

Кто-то делал это искренне. Кто-то поддался общей атмосфере.

Но давление, исходившее от Каина, было настолько огромным, что стоять прямо казалось почти неправильным.

Демоны заметили: люди, ещё секунду назад теснившие их, вдруг отвлеклись.

Идеальный шанс.

Можно бежать. Можно ударить в спину.

Но никто из них не двинулся.

Они лишь визжали и корчились от ужаса.

Тело отказывалось подчиняться.

Инстинкт не позволял даже приблизиться.

— Брат!

Сион последним подошёл к Каину и, стараясь выглядеть как настоящий Герой, красиво опустился на одно колено.

— Отличная работа, брат!

— Какая ещё работа. Это ты тут, похоже, наработался больше моего.

Каин с довольной улыбкой направился к демонам.

Да. Сион действительно потрудился.

Не убить их и оставить Каину — это ведь тяжело.

Сколько же терпения понадобилось, чтобы удержаться?

Каин был искренне благодарен и даже немного сочувствовал.

Всё-таки сделать из Сиона нормального человека было одним из лучших решений за последнее время.

Демоны наконец сорвались с места и бросились на него.

Большинство — демоны низшего ранга, остальные — среднего. Ни одного демона высшего ранга.

У них было всего два варианта: атаковать Каина и тут же быть раздавленными.

— Сион.

— Да, брат!

— Снаружи нигде не чувствовали энергию вроде той, что была у поместья Марсело?

— Нет! А, брат, вон те, кажется, убегать собираются.

— Останови.

— Не убивать?

— Конечно.

— Понял! Надёжный младший брат Каина, Сион, никого не выпустит!

Сион умчался перекрывать отход, а Каин продолжил разбирать демонов одного за другим.

Они были слабыми. Он был сильным.

Но просто махнуть рукой и уничтожить всех сразу Каин не собирался.

Да, мелочь.

Именно поэтому каждого он убивал собственноручно, не торопясь и вкладывая в процесс положенное внимание.

Так он проявлял уважение к Сиону и всем остальным, которые специально оставили ему добычу.

По крайней мере, сам Каин был в этом совершенно уверен.

— Это ещё что такое?..

Из академии, поддерживая друг друга, вышли Люсиэль и Эльсир — и обе замерли.

Перед ними Каин спокойно добивал демонов одного за другим.

А вокруг него множество людей стояло на коленях, будто во время богослужения.

Эльсир быстро узнала великого генерала.

Рядом были и подчинённые Люсиэль из Ордена святых рыцарей.

Императорская гвардия тоже преклонила колени перед человеком, который даже не принадлежал к императорской семье.

Сёстры переглянулись, затем посмотрели на спину Каина.

И почти одновременно кивнули.

Ну да.

Тогда понятно.

Они вдвоём не могли даже нормально ранить одного из Семи Грехов.

Каин же играл с тем же чудовищем, а потом убил его.

Причём не просто здесь — внутри собственного сознания, если верить тому, что они успели понять.

Это невозможно.

Так не бывает.

Но стоило увидеть правую руку Каина, сияющую ослепительной маной, и слова сами застревали в горле.

Эльсир тихо наклонилась к сестре.

— Люси. Я только сейчас подумала: тот человек, который первым назвал его Десницей Бога… Может, он вообще обладал даром пророчества? Священной державе стоило бы его канонизировать.

— Я тоже об этом думала.

Проблема лишь в том, что человек, впервые произнёсший это прозвище, уже умер.

Люсиэль хорошо помнила то, что Каин однажды сказал почти между делом.

Почему он убивает демонов?

Там были и злость, и ненависть, и желание убивать.

Но главная причина оказалась другой.

— Из мести? — тогда спросила она.

— Месть? Зачем мне такая ерунда? Смысла мало, эффективность ещё хуже.

— Тогда почему?..

— Надо просто побыстрее перебить всех демонов и отправить их к тем, кто ушёл раньше. Оттуда уже слышно, как они ворчат: мол, драться не с кем.

Последний демон рухнул на землю без головы и конечностей.

Каин улыбнулся так довольно, словно закончил роскошный ужин и только что доел десерт.

Сёстры снова переглянулись.

А потом тоже автоматически опустились на колени.

Убийца демонов.

Десница Бога.

Человек, чьё присутствие на стороне людей уже само по себе казалось благословением.

Теперь вряд ли найдётся дворянин, который рискнёт бросить ему в лицо слово «простолюдин».

***

Неделю спустя Каин разносил всё вокруг и матерился.

Из Семи Грехов осталось четверо.

Он был уверен, что дальше будет просто.

Разумеется, оставшиеся должны прятаться среди мужчин, связанных с Эстель.

Логично же.

Вот только…

— Суки!..

Все четыре великих демона разом залегли на дно.

----------

Подумать только, наш мальчик — наследный принц

Трое великих демонов уже отправились на самое дно ада.

Двое погибли на территории Империи.

Третьего тоже уничтожил уроженец Империи — Каин.

Касен, правда, ненавязчиво пытался напомнить о заслугах Родрика: какую-то помощь придворный маг всё-таки оказал.

Но серьёзного влияния эти заявления не имели.

Да и само королевство особенно не настаивало.

Просто первый из Семи Грехов появился именно в Касене, и властям хотелось хотя бы оставить впечатление, что они тоже внесли вклад в победу.

А сейчас почти всё складывалось исключительно в пользу Империи.

И дворяне решили: лучшего момента больше не будет.

— Ваше Высочество. Время пришло.

Император по-прежнему не приходил в сознание. Первый принц практически не появлялся на публике.

До сих пор Вильгельм делал многое лишь как второй принц, но когда над континентом всё ещё висят подобные угрозы, так продолжаться не может.

Станьте наследным принцем сами.

А затем однажды — императором.

Такие слова при желании легко было назвать изменой.

Но положение Империи то улучшалось, то снова катилось к катастрофе, и на каждом повороте рядом с Вильгельмом оказывался Каин.

В глазах дворян Убийца демонов был его сильнейшим клинком.

Разумеется, только в глазах дворян.

— Ваше Высочество, прошу. Примите титул наследного принца и поведите нас — поведите Империю.

— Прошу вас!

Вильгельм нахмурился.

— Вы вообще слышите себя? Какой принц может сам объявить себя наследником, пока император жив и занимает трон? Сегодня я сделаю вид, что ничего не слышал. А теперь все по домам.

Человек без политического чутья мог бы испугаться и отступить.

Но собравшиеся прекрасно понимали: это обязательный отказ, который полагается произнести хотя бы для вида.

— Ваше Высочество! Прошу, примите решение!

Не получилось сегодня — вернутся завтра.

Не получится завтра — придут послезавтра.

— Ваше Высочество!

— Да вы решили сделать меня худшим принцем в истории Империи?

— Каким же худшим?! Именно вы провели Империю через беспрецедентный кризис!

— Мне просто везло. Хватит об этом.

— Нет, Ваше Высочество!

Так прошло три полных дня.

На четвёртое утро Вильгельм снова по всем правилам отказал очередной делегации и отправил дворян восвояси.

Пожалуй, теперь пора немного изменить реакцию.

С Археном он уже давно встретился тайно и обо всём договорился.

При наличии Каина тот в любом случае поддержит старшего брата.

К тому же Вильгельм собирался добавить одно условие.

Такое, от которого Архен точно не откажется.

— Наследный принц…

Как ни старайся делать вид, будто всё это пустяк, сердце всё равно билось быстрее.

Этот титул означал, что однажды именно он станет хозяином огромной Империи.

Трудно сохранять полное спокойствие перед таким будущим.

— Ва-ваше Высочество…

За дверью раздался голос слуги.

Сначала Вильгельм подумал, что дворяне вернулись снова, но тут же отбросил эту мысль.

Если бы это были они, слуга не заикался бы и не дрожал.

Поняв, кто пришёл, Вильгельм велел немедленно открыть.

Дверь распахнулась.

— Блядь.

Каин смахнул с ближайшего кресла всё, что мешало, и с раздражением плюхнулся в него.

— Каин?

— Смотрю, настроение хорошее. Говорят, в наследные принцы собрался.

— Это…

— Да без разницы. Отговаривать не собираюсь, не переживай.

Вильгельм осторожно присмотрелся к нему и быстро понял главное.

При всём прозвище Бешеного пса Каин редко срывал раздражение на окружающих без причины.

А сейчас он сам пришёл сюда и едва не искрил от злости.

Значит, случилось что-то серьёзное.

— Проблема?

— Ещё какая. И связана с Семью Грехами, Вильгельм.

Напряжение мгновенно вернулось.

Многие сейчас, наверное, смеялись: Каин уже уничтожил троих, чем остальные отличаются от обычных демонов?

Вильгельм не смеялся.

Он прочитал все отчёты.

Люсиэль и Сион, первыми столкнувшиеся с одним из Семи Грехов в поместье Марсело, утверждали одно и то же: обычным сильнейшим бойцам с таким противником даже не получится вести нормальный бой.

В Касене сообщили то же самое.

Рыцари падали, не успевая оказать сопротивление.

И это при том, что тот демон ещё даже не успел нормально сформировать тело — только поднялся в этот мир и, образно говоря, потянулся после сна.

Даже Родрик, сильнейший маг Касена, признал: будь он тогда в идеальной форме и рядом с противником, всё равно ничего бы не изменилось.

Победили только потому, что там был Каин.

А значит, если Каина рядом нет — начинается не просто катастрофа. Начинается настоящий ад.

Вильгельм в Каине не сомневался.

Троих он уже убил.

Проблема в другом: Каин один и не может одновременно находиться в двух местах.

Демоны — не безмозглые звери. Они хитрые, злобные и прекрасно умеют выбирать момент.

Если один Грех появится на одном конце континента, а второй — в противоположной стороне?

Там, куда Каин не успеет, будет уничтожено всё.

— Что случилось?

— Говорю же. Очень серьёзная проблема.

— Они проявились одновременно в разных местах? В Священной державе и Касене? Или у нелюдей и на юге Империи? И ты не знаешь, куда идти первым?

Каин задумался на секунду.

— Не знаю, куда идти… Можно и так сказать.

Вот оно.

Вильгельм напрягся, но не растерялся.

После появления Семи Грехов он уже просчитал множество вариантов.

В том числе такой.

— Всё нормально, Каин. У меня есть план.

— План?

— Договориться со Священной державой, Касеном и магами, которые перебрались с юга. Поставить в ключевых местах переносные магические круги.

— Вильгельм?

— Это обойдётся чудовищно дорого, поэтому сделаем временные конструкции. После окончания угрозы сразу разберём. До тех пор придётся держать возле них постоянный персонал и поддерживать работу.

— Эй.

Каин даже хмыкнул, пытаясь остановить непривычно разошедшегося принца.

Но Вильгельм уже вошёл во вкус.

— Даже если Грех появится на другом конце континента, в лучшем случае ты доберёшься туда за двадцать минут. В худшем — за сорок. То есть не упустишь демона.

Каин молча посмотрел на него.

Этот ублюдок действительно всё это заранее продумал?

Так серьёзно относится к охоте на демонов, что впору аплодировать.

— И ещё хочу заранее отобрать сильнейших и разбить их на группы по одному-два человека.

— Группы?

— Убить такого демона они всё равно не смогут. Зато смогут задержать до твоего прибытия.

Да ещё и всех демонов собирается отдавать Каину.

Правильный человек.

Ещё недавно Каин был настолько зол из-за исчезновения Семи Грехов, что хотелось крушить всё подряд.

Кто бы мог подумать, что именно этот бывший избалованный принц немного улучшит ему настроение.

— Неплохо.

— Что?

— Хороший план. Просто пока не надо бросаться его реализовывать.

В голосе Каина раздражения стало заметно меньше.

— Демоническая энергия всех оставшихся Грехов исчезла.

— В смысле? Они нашли место, которое невозможно обнаружить, и сидят там, копят силу?

— Возможно. Но тогда и собирать новую энергию им будет намного сложнее.

Вильгельм задумался.

Семь Грехов. Великие демоны.

Почему существа, которые недавно явились во всей красе и залили континент ужасом, вдруг решили спрятаться?

Тем более что их сторонники всё ещё поднимали головы в разных странах.

— Никогда не думал, что скажу такое, — проворчал Каин, — но некоторое время действительно может быть тихо.

— Серьёзно?

— Трое сдохли почти сразу после появления. Наверное, остальные теперь обсуждают, как не повторить их судьбу.

Позорище.

Это вы называете себя Семью Грехами?

Гнев, видимо, внезапно научился контролировать гнев.

Гордыня перед смертью стала скромной.

А Скупость с Алчностью вообще не чувствуют, как по самолюбию бьёт такое поведение?

— Следить всё равно надо. Появиться они могут в любой момент.

Больше всего Каина сейчас беспокоил Эван Валенсия.

После истории с Болдом в Касене вокруг маркграфа ходило слишком много разговоров.

Если один из Грехов действительно присматривается к нему, демон наверняка ждёт подходящего момента.

— За Валенсией наблюдают?

— Конечно. Как раз несколько дней назад заметили, что его вассалы начали чаще ездить по соседним владениям. Сейчас проверяем зачем.

— Хм.

Соседние земли.

Похоже, что-то начинает складываться.

Только вот резкое оживление именно несколько дней назад Каину не нравилось.

— Несколько дней назад… Это примерно тогда, когда к тебе начали толпами ходить дворяне?

— Наверное.

Причина их паломничества Каину была известна.

Наследный принц.

Они просили Вильгельма перестать ждать и занять место официально.

Каин потёр подбородок.

— Вильгельм. За Археном люди есть?

— Есть. Не очень много, но есть.

— Значит, есть.

Он ещё немного подумал, затем хлопнул ладонями и поднялся.

— Скоро перестанешь отказываться для вида?

— Собирался. Четыре дня потянул — для приличия достаточно. С Археном уже всё согласовано.

— А император?

— Всё ещё в коме. Стану наследным принцем — придётся решать и это.

— Понятно. А первый принц?

Про него Каин иногда действительно забывал.

Соперник Вильгельма — не только Архен.

Первый принц тоже обладал правом наследования. Более того, как старший сын императора, формально имел даже больше оснований.

— Сегодня собирался к нему зайти.

— Сегодня, значит…

Раз уж четыре оставшихся Греха притихли и спрятались, у Каина внезапно появилось немного свободного внимания.

Он посмотрел на Вильгельма.

— Пойдём вместе.

Заодно посмотрим и на императора, и на первого принца.

----------

Подумать только, наш мальчик — наследный принц

— Мы идём к Его Величеству и к моему брату. Подготовьтесь как следует. Никаких промахов.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

Перед Каином Вильгельм ещё недавно мялся и оглядывался, но сейчас от той нерешительности не осталось и следа. Всё-таки второй принц Империи и человек, стоящий ближе всех к титулу наследника.

Каин некоторое время молча смотрел на него, а потом вдруг бросил:

— Странно. Прямо хочется тебя ударить.

— …Я что-то сделал?

— Да нет.

Когда они познакомились, Вильгельм был избалованным сопляком, который только и умел ныть.

У каждого в жизни хватает своих бед. Но ведь далеко не все от этого превращаются в отморозков. Почему этот превратился — отдельный вопрос.

— Немало сил ушло, чтобы сделать из тебя человека.

— Каин, если подумать, мучился тогда вообще-то я. А ты, по-моему, как раз развлекался.

— Ещё чего. Какой смысл забивать насмерть того, кто даже не демон?

Что-то не похоже было, что он так думал. Вильгельм прищурился.

В те времена Каина особенно сильно давили дворяне. Поддержки почти не было, и люди рядом с ним гибли один за другим. В самом начале войны он ещё не был тем чудовищем, каким стал потом, а без снабжения и подкреплений потери только росли.

«Наверное, тогда для него и дворяне, и я выглядели одинаковыми идиотами».

Причина, по которой первым под раздачу попал именно Вильгельм, была до смешного простой: однажды они оказались на одном участке фронта.

Подчинённые уговорили принца лично показаться солдатам — мол, хоть немного поднимет дух. Он почти против воли согласился.

И там избалованный принц встретил Бешеного пса.

После чего Бешеный пёс очень доходчиво объяснил ему, как жить дальше.

— Честно говоря, тогда я вообще не думал, что из тебя получится нормальный человек.

— Каким бы отморозком я ни был, человеком-то я всё равно оставался.

Люди боятся смерти. А быть забитым насмерть — ещё страшнее.

Хотя нет. Вильгельм бы, пожалуй, и смерти не испугался, если бы она действительно всё прекращала.

Гораздо хуже было не умирать, а снова и снова испытывать боль, от которой смерть начинала казаться милосердием.

Именно поэтому он когда-то бросил играть в безумного принца и вернулся к своим обязанностям.

— …Хотя дело было не только в этом.

Сначала всё действительно началось со страха. Но стоило ему измениться — и мир тоже словно стал другим.

Раньше Вильгельму казалось, что жизнь несправедлива исключительно к нему. Потом он наконец заметил: несладко было всем.

Когда нытьё исчезло, вернулась холодная рассудительность имперского принца.

Захотелось хоть что-то сделать. Уже не просто ради того, чтобы больше не получать от Каина.

Раз уж стал человеком — жить как человек. Раз уж принц — вести себя как принц.

Стоило начать поступать именно так, и люди постепенно снова потянулись к нему.

А теперь те самые, кто прежде шептался за спиной и называл его позором семьи, сами становились на колени и просили занять место наследного принца.

— Теперь я тоже хочу всё сделать как следует, Каин.

— Как следует?

— Раз уж ты дотащил меня до этого места, я тоже хочу хотя бы в чём-то стать похожим на тебя.

— С боевыми способностями всё плохо.

— Демонов мне с тобой не тягаться. Но ведь можно хотя бы так же серьёзно относиться к одному делу.

Говорят, человека иногда можно вразумить только хорошей поркой.

Кто-то назвал бы такой подход варварским, но что поделать. История знала мало лекарств надёжнее.

— Ваше Высочество.

У входа в покои императора дорогу им преградили рыцари.

Не Вильгельму. Каину.

— Что вы себе позволяете?

Ого.

Каин с интересом посмотрел на Вильгельма, мгновенно понизившего голос. Ещё недавно рядом с ним стоял парень, который боялся лишний раз открыть рот. Теперь перед стражей был только принц Империи.

— Я уже не раз говорил: Каин — мой человек.

— Но покои Его Величества…

— Перед вами человек, сотни раз спасавший не только Империю, но и весь континент от демонов. Слишком уж высоко вы себя ставите. Стоите у дверей императора — и решили, будто сами стали императором?

— Н-никак нет, Ваше Высочество! Просто это наша обязанность…

— Верность долгу похвальна. Поэтому отойдите. Мне бы не хотелось собственными глазами смотреть, как человек, убивавший великих демонов, вколачивает вас в пол.

Рыцари поклонились и поспешно расступились.

— Неплохо.

— Если бы ещё раз сказали «нельзя», ты бы их ударил, да?

— Если они не слушают принца, который уже несколько лет фактически управляет страной вместо лежащего без сознания императора, значит, воспитание им не помешает. Понадобится помощь — говори, Вильгельм.

— Спасибо. Но я как-нибудь сам. Правда.

Внутри оказалось неожиданно пусто для императорских покоев.

Каин оглядел почти голую комнату, и Вильгельм пояснил:

— Жрецы и лекари потребовали убрать всё, что хотя бы теоретически могло навредить. Мы цеплялись за любой шанс.

— Если демоны задели не только тело, но и душу, всё это бесполезно.

Слова прозвучали жёстко, но сам Каин невольно понизил голос.

Вильгельм горько усмехнулся. Именно такой реакции он и ждал.

На постели неподвижно лежал мужчина средних лет. Настолько неподвижно, что со стороны его легко было принять за мертвеца.

— М-м.

Стоило подойти ближе, и Каин тихо вздохнул.

Вильгельм смотрел на него с плохо скрываемой надеждой.

Но, по правде говоря, долго осматривать императора не требовалось.

Он был жив — и всё же уже не жил. Тело каким-то образом удержали здесь, но душа, искалеченная демоном, давно пересекла черту, откуда не возвращаются.

— Ну как?

— Сначала я спрошу. Священную державу вы подключали?

— Всё, что можно. Тайно приезжал кардинал. Первосвященнику показывали состояние отца через артефакт. Недавно даже Либерио вызывали.

— Тогда ты уже примерно понимаешь, что я скажу.

Реанимация имеет смысл, пока человека ещё можно вернуть.

Бесполезно качать грудь трупу, который уже начал разлагаться, и ждать, что он снова вдохнёт.

С императором было примерно так же. Они опоздали. Очень давно.

— И всё-таки… Я подумал, вдруг у тебя есть какой-нибудь способ.

— Способ?

Каин ненадолго скрестил руки на груди, затем ответил прямо:

— Предлагаешь мне стать убийцей императора?

— Псих. Я не это имел в виду.

— Вот именно. Я умею убивать демонов, а не поднимать на ноги тех, кого они сломали. Тем более если спасать уже нечего.

Вильгельм помолчал, а потом объяснил, откуда вообще взялась надежда.

— Я слышал от герцогской дочери.

— От Киары?

— Когда великий демон почти полностью поглотил её и она чуть не исчезла в Бездне, ты появился и вытащил её. Она сказала: если бы не ты, от неё вообще ничего бы не осталось.

Похоже, происшествие в доме Марсело расследовали очень тщательно. В итоге часть правды дошла только до Вильгельма.

— Там всё было иначе. Киара сама дралась с демоном изнутри.

— Герцогская дочь? Не думал, что она на такое способна.

— …А говоришь, хорошо разбираешься в людях.

Киара буквально всем видом кричала: «Я злодейка». И он этого не заметил?

Увидев недоверчивый взгляд Каина, Вильгельм поспешил оправдаться:

— Мне вообще было не до женщин.

— Настолько занят?

— …А если бы я начал глазеть, ты бы спокойно смотрел?

— Наполовину бы убил.

— Вот именно.

На всякий случай Каин ещё раз внимательно осмотрел императора.

— …Нет.

— Чего нет?

— Неважно.

Иногда история сворачивала туда, куда он совсем не ожидал. Например, исчезнувший Грех оказывался не рядом с главными героями, а где-нибудь ещё.

А лежащий без сознания император был для демонов лакомой добычей. Пусть физической силой уже почти не обладал — через него можно было вызвать такой общественный хаос, что первородных грехов хватило бы на пир.

— Вильгельм.

— Да?

— Если станешь наследным принцем, начинай готовиться и к тому, что однажды станешь императором.

— Значит… надежды правда нет?

— К сожалению.

Каин отошёл от кровати, а Вильгельм подошёл к отцу.

Император пал ещё тогда, когда сын жил как безумный принц. Тёплой связи между ними давно не осталось.

Но кровь всё равно была общей. Отец всё равно оставался отцом.

И потому совсем ничего не чувствовать Вильгельм не мог. Где-то внутри медленно поднималась тяжёлая злость.

— …Каин.

— Не переживай. Я всё равно не собираюсь оставлять в этом мире ни одного демона.

— Раз уж убьёшь всех… сделай так, чтобы перед смертью они успели побегать от страха. Пусть хотя бы десятую часть того, что сделали с этой страной, прочувствуют на себе.

Каин некоторое время смотрел на него, затем кивнул.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

***

После императора, которого уже нельзя было спасти и с которым, к счастью, не был связан ни один из Грехов, пришла очередь первого принца.

Тот почти не покидал собственных покоев в дальнем крыле дворца.

— …Вильгельм.

— Что?

— Только сейчас заметил: у него почти вся охрана — женщины.

При достаточном количестве маны разница между мужчиной и женщиной в бою почти стиралась. Но чистую физическую силу никто не отменял. Поэтому важных мужчин обычно охраняли мужчины — если не было отдельной причины делать иначе.

— Ну… Ты же примерно понимаешь, почему у моего брата всё именно так.

— Думал, это сплетни.

— Иногда самые нелепые сплетни оказываются правдой.

Женщины-рыцари расступились и открыли дверь.

Покои первого принца выглядели удивительно скромно.

— Брат, я пришёл.

Стоило Вильгельму войти, как в углу комнаты поднялся мужчина.

Обычное телосложение. Черты лица похожи на Вильгельма. Ни малейших сомнений — мужчина.

И не хрупкий. Видно, что его систематически тренировали. Если всерьёз заняться, может, и какого-нибудь демона сумел бы прибить.

Но Каин, едва увидев его, насторожился совсем по другой причине.

«…Что это?»

Магия демонов? Нет. Такое его бы только обрадовало.

— Давненько не виделись, Билл, братец мой. А рядом с тобой… Ого. Какой красивый мужчина.

На щеках первого принца даже выступил румянец.

Каин мгновенно сделал вывод:

— Нет, всё-таки демоны — зло.

— Ты чего вдруг?! Каин? Эй, Каин!

***

Молитвенная комната.

Либерио сложил руки и ждал ответа Бога.

Сегодня Святой дрожал едва заметно, но непрерывно.

— Ваше Святейшество… Что вы говорите? Как можно раздавать то, что принадлежит Священной державе…

— Я увидел чудо, совершённое Десницей Бога в Империи, и понял, Святой. Мы слишком цеплялись за эту землю и упустили нечто куда важнее.

Первосвященник предлагал рассредоточить жрецов и рыцарей, прежде бывших силой одной Священной державы, и направить их по континенту на поиски следов демонов.

Одновременно — собрать большое святое войско и отправить его на юг, чтобы наконец начать поднимать разорённые земли.

Либерио не понимал.

«А если из-за этого всё рухнет? Как тогда мы понесём миру слово Бога?»

Сколько усилий стоило Священной державе дойти до нынешнего положения.

И теперь Первосвященник хотел, почти не колеблясь, раздать накопленные силы другим?

Даже от него Либерио такого решения принять не мог.

На миг вокруг, вместо привычного света, сгустилась густая тьма — и сразу исчезла.

----------

Подумать только, наш мальчик — наследный принц

Вернувшись в академию, Эстель не удержалась от вздоха.

В Касене впервые появился великий демон из Семи Смертных Грехов.

И не где-нибудь — он попытался захватить тело Принца, единственного наследника королевства.

Что было бы, если бы рядом не оказался тот человек из Империи, Каин?

Возможно, весь Касен захлебнулся бы в хаосе.

К счастью, дома всё более-менее успокоилось, и Эстель смогла вернуться в академию.

Правда, встретили её корпуса, изуродованные очередным боем с великим демоном.

— Сестра Эстель. Вы вернулись.

Она обернулась. Навстречу с привычной улыбкой шёл Либерио.

Эстель уже собиралась улыбнуться в ответ и поздороваться, как вдруг почувствовала странный дискомфорт.

«Что это?»

Почему при одном взгляде на Либерио ей снова вспомнился Касен?

Она слегка нахмурилась, но всё же встретила его как обычно.

— Как всё закончилось в Касене? Я слышал, брат Принц оказался в крайне неприятном положении.

— Спасибо, что переживали. Всё удалось закончить хорошо.

— Рад это слышать. Значит, теперь вы окончательно вернулись?

— Да. Вот только Принц, думаю, уже не сможет снова приехать в академию.

Демон, выдававший себя за Болда, исчез. Но последствия остались.

В Касене хватало дворян, которые решили воспользоваться суматохой и урвать себе место у нового центра власти.

Отодвинуть Принца, посадить на трон Болда, а потом потребовать свою долю — мечтали они примерно так.

Глупая мечта для людей, совершивших ещё более глупые поступки.

— Ему придётся успокаивать знать, так что в академию он, скорее всего, больше не вернётся.

— Вот как. Успокаивать, значит.

Эстель могла не задумываться о скрытом смысле, но Либерио всё понял сразу.

«Успокоить» здесь означало фактически выбросить мятежных дворян из большой политики. Пока им сохранят титулы, но что будет, когда Принц станет королём?

Девять из десяти либо вынудят передать титул наследнику, либо заставят отказаться от него вовсе.

Просто сейчас нельзя было сделать это одним махом — слишком сильной оказалась бы ответная реакция.

— Сестра Эстель вернулась, а брата Принца не будет…

— Простите?

— Ничего. Я сказал, что это печально.

Последнюю часть Либерио произнёс уже достаточно громко, чтобы она услышала.

— Академии понадобится ещё немного времени. Два дня назад здесь снова появился великий демон, поэтому кое-где до сих пор идут восстановительные работы.

— Никто не погиб?

— Нет. Командир Ордена святых рыцарей сестра Люсиэль, её сестра-близнец Эльсир и признанный Священной державой Герой, брат Сион, сделали всё, что могли.

Эстель уже собиралась с облегчением кивнуть, но вдруг задержалась на его словах.

Великий демон. Один из Семи Грехов.

Она прекрасно знала, насколько страшны такие существа. Совсем недавно видела собственными глазами такую мощь, от которой хотелось забыть, как дышать.

И всё-таки демона, казавшегося непобедимым, остановил один человек.

«Каин».

Их отношения трудно было назвать хорошими. Они не раз сталкивались, спорили, доходили до откровенно неприятных сцен.

Но даже Эстель теперь признавала одну вещь.

Если где-то появится демон — Каин тоже обязательно окажется там.

А когда бой закончится, стоять останется именно он.

— Вы не упомянули Каина.

— …Верно. Брат Каин тоже был там.

Почему-то Либерио явно избегал самого его имени.

— Сестра Эстель, вы никогда не думали съездить в Священную державу?

— В Священную державу?

— До полного открытия академии ещё есть время. Я давно хотел пригласить вас, и сейчас, кажется, появился хороший случай.

Священная держава.

Эстель всегда мечтала однажды увидеть её своими глазами. Страну, которая, как говорили, ведёт людей к добру и свету.

Просто Касен и Священная держава находились почти на противоположных краях континента.

— Сейчас, пожалуй, не получится… Но когда-нибудь я бы очень хотела.

— Я рад. Боялся, что вам это совсем неинтересно.

— Кстати, это правда? Первосвященник официально признал Каина Десницей Бога? Я впервые услышала об этом, когда была в Касене…

— Простите, сестра Эстель, но о брате Каине я предпочёл бы не говорить.

Резкий ответ заставил её вздрогнуть.

За больше чем год знакомства Либерио ни разу так её не обрывал.

— Я до сих пор не совсем понимаю это решение. Если человеку позволяют носить имя Бога, разве он не должен хотя бы верить в Него и служить Ему? Брат Каин не то что не служит — он, кажется, вообще не верит. Даже если решение принял сам Его Святейшество… мне трудно его понять.

— А… Вот как.

Эстель и раньше замечала, насколько сильно Либерио дорожит Священной державой.

Сначала ей казалось, что дело только в том, как тяжело стране пришлось во время войны. Тем более Священная держава тогда действительно поддерживала множество народов, и споры о цене этой помощи были неизбежны.

— Прошу прощения, сестра Эстель. Я слишком остро отреагировал.

— Ничего. Я понимаю. Пойдёмте лучше? Я ещё не знаю, какие части академии пострадали. Покажете, куда сейчас лучше не заходить?

Люди по своей природе добры. Эстель всё ещё верила в это.

Проблема была в демонах, которые играли человеческими чувствами.

— С вами всё хорошо?

— Конечно. Просто последнее время часто болит голова.

Но после случая с Принцем в ней всё-таки что-то изменилось.

Если видно, что ситуация вот-вот сорвётся, возможно, лучше, чтобы Каин появился раньше, а не позже.

Что было бы, если бы Принц успел полностью превратиться в раба или марионетку демона?

Тогда уже не один Каин — почти все вокруг потребовали бы его казни.

А благодаря тому, что Каин вмешался раньше, Принца успели вернуть.

«Мир не всегда добр. Когда приходит худший момент, людям всё равно приходится ненадолго отложить доброту в сторону».

Чтобы сохранить собственную доброту, не обязательно объявлять злыми всех, кто действует иначе.

Её прежняя, почти несгибаемая уверенность едва заметно сдвинулась.

— Похоже, вам и правда стоит немного отдохнуть.

А может, стоило рассказать Каину и о собственном беспокойстве, и о странной реакции Либерио?

С этой мыслью Эстель вошла в академию, где полным ходом шёл ремонт.

***

— Фух…

Архен вытер вспотевший лоб и направился к своим покоям.

— Вы сегодня хорошо потрудились, Ваше Высочество.

— Вы тоже, дядя. Правда, спасибо.

Число дворян, уговаривавших Вильгельма принять титул наследного принца, росло с каждым днём.

После того как в Империи уничтожили сразу двух великих демонов, настроение окончательно переломилось в его пользу.

Со стороны казалось, что именно Вильгельм хотя бы отчасти способен держать в рамках человека, которого все называли Бешеным псом.

А тот, у кого в руках самый острый меч, естественно, должен стоять наверху.

Вдобавок поползли слухи, что Вильгельм посетил императора и встретился с первым принцем.

Сторонники Архена запаниковали и сегодня снова явились к нему целой толпой.

— Они уже почти в отчаянии.

— Неудивительно. Они до сих пор уверены, что именно вы должны стать наследным принцем.

— И не знают, что я уже передумал.

Архен всё ещё не сказал им правду.

Он собирался подождать ещё немного и отказаться в самый последний момент.

Тогда Вильгельм сможет вытрясти из бывших сторонников младшего брата куда больше уступок.

Таковы были условия сделки.

Главной причиной, по которой Архен вообще рвался к титулу наследника, конечно же оставалась Эстель.

По имперским правилам только наследный принц мог заключить брак с дворянкой из другой страны.

Но недавно Вильгельм предложил брату простое условие.

— Когда стану наследным принцем, отменю это правило.

— Серьёзно, брат?

— Клянусь именем. Хотя нет… Если не выполню, разрешаю Каину меня избить.

— Всё, верю безоговорочно.

Честно говоря, Архен уступил бы и без этого.

И он, и великий генерал уже достаточно хорошо познакомились с Каином.

Ни один из них даже не пытался больше обманывать себя мыслью, что способен его контролировать.

А Вильгельм способен? Конечно нет.

Просто он знал Каина дольше. И получал от него чаще.

Значит, хотя бы лучше понимал, как с ним обращаться.

— Ваше Высочество третий принц.

Когда Архен вернулся в свои покои, слуга осторожно приблизился к нему.

— Что такое?

— Только что маркграф Валенсия тайно прислал человека.

— Эван?

В академии они часто пересекались, но почти исключительно из-за Эстель.

Сам Эван до сих пор держался в стороне от борьбы за наследство и строил собственную силу на границе. Ему было безразлично, станет наследником Вильгельм или Архен.

И именно поэтому внезапное послание выглядело особенно подозрительно.

— Чего он хочет?

— Говорит, что может сообщить это только лично Вашему Высочеству.

Архен немного подумал и велел впустить посланника. Чтобы понять намерения Эвана, сначала стоило его выслушать.

Через некоторое время перед ним появился человек из пограничного маркграфства.

— Приветствую Ваше Высочество.

— Обойдёмся без церемоний. Зачем маркграф тебя прислал?

Эван с рождения находился в положении, где почти всегда имел преимущество. Возможно, поэтому между ним и всеми, кроме Эстель, неизменно оставалась невидимая стена.

С Принцем он постоянно спорил. С Либерио отношения тоже были прохладными. Архен, в свою очередь, почти не пересекался с гордым маркграфом по политическим вопросам.

Поначалу Эван немного общался с Сионом, но после того как тот начал называть Каина братом, исчезло и это.

— Вместо объяснений прошу принять это.

Посланник протянул магический артефакт дальней связи.

— Вот же человек…

Архен пустил в устройство ману.

Через несколько секунд на другой стороне появился Эван, всё это время не покидавший собственное маркграфство.

— Ваше Высочество третий принц.

— В академии говорил со мной проще. Что случилось, Эван?

— Есть несколько вещей, которые я хотел бы обсудить.

— Коротко. У меня мало времени.

— Разумеется.

Голос маркграфа звучал непривычно напряжённо.

— Ваше Высочество… Вы всё ещё хотите стать наследным принцем?

----------

Подумать только, наш мальчик — наследный принц

— Ваше Высочество… Вы всё ещё хотите стать наследным принцем?

Архен по-настоящему растерялся.

От кого угодно он ожидал услышать такой вопрос, только не от Эвана.

«Что с ним вообще случилось?»

Противостояние второго и третьего принцев тянулось уже не месяцы, а годы. За это время Эван при желании мог вмешаться десятки раз.

Но он неизменно сохранял нейтралитет.

Герцог Марсело тоже долго держался в стороне, однако по другой причине: слишком близко находился к центру, чтобы бездумно ставить на одного наследника.

У Эвана же просто было достаточно собственной силы.

Кто бы ни стал наследным принцем, маркграфом Валенсия всё равно оставался он. Сменить хозяина пограничного региона теперь было почти невозможно — семья Валенсия слишком глубоко пустила там корни.

Да, Принц и Эван терпеть друг друга не могли. Но это была личная вражда. Ради интересов Касена и маркграфства они при необходимости могли бы договориться.

«Даже когда наша борьба с братом была в самом разгаре, Эван молчал».

А теперь всё почти закончилось.

Вильгельм уже перетянул на свою сторону герцога Марсело и значительную часть нейтралов. Влияние самого Архена, наоборот, заметно просело.

Причин было две. Одна — стремительный взлёт Каина. Вторая…

— Что скажете, Ваше Высочество?

«Что он несёт? Я уже отказался от мысли стать наследным принцем. Да и нужды больше нет».

Именно это было главным.

Архен получил от Вильгельма то, ради чего вообще полез в борьбу.

Ему больше не требовалось становиться наследником, чтобы иметь шанс быть с Эстель.

Конечно, титул давал огромные преимущества. И мысль о будущем императорском троне совсем уж безразличной ему не была.

Но будет ли счастлива Эстель рядом с императором?

И главное — сможет ли сам Архен выдержать Каина, если станет верховной властью Империи?

«Да ни за что. Это вообще невозможно!»

Вильгельма Каин хотя бы иногда делал вид, что слушает. Они знали друг друга почти десять лет.

Хотя правильнее сказать — почти десять лет Вильгельм получал от него по голове.

Но всё равно время породило какую-никакую связь.

А что для Каина Архен?

«Да никто».

Да и вести себя рядом с Бешеным псом братья умели совершенно по-разному.

Вильгельм боялся его до дрожи, но всё-таки способен был сказать то, что считал нужным, и сделать то, что должен.

Сам Архен пока ещё стоило Каину появиться рядом — начинал дрожать всем телом. Мысли деревенели, а сердце будто трескалось.

Стоило закрыть глаза, и память услужливо возвращала часы «перевоспитания», когда его будто придавливало к земле самой душой.

— Ваше Высочество? Вы меня слышите?

— Разумеется.

— Я прекрасно знаю, насколько сильно вы хотели стать наследным принцем. До сих пор обстоятельства заставляли меня хранить нейтралитет, но теперь всё будет иначе.

Конечно, будет. Архену-то титул уже не нужен.

— Спасибо за предложение, Эван. Но помощь маркграфства мне не понадобится.

— Что вы имеете в виду?

— Именно то, что сказал. Мне не нужна ваша поддержка.

— Насколько мне известно, сила второго принца растёт с каждым днём. Особенно после последних безумств Каина, этого простолюдина…

— Не «простолюдина». Десницы Бога.

Архен оборвал его прежде, чем успел подумать.

— Что?

— Если хочешь назвать его не по имени, называй Десницей Бога. Не нравится — Убийцей демонов. Но не простолюдином, маркграф.

Он даже перестал обращаться к Эвану по имени.

— Советую исключительно ради твоего же здоровья.

На другой стороне наступила короткая тишина.

— Вы действительно отказываетесь от моей руки?

— Раньше, возможно, согласился бы. Сейчас — нет.

— Понятно. Тогда желаю Вашему Высочеству удачи.

Связь оборвалась.

По правилам первым разговор должен был закончить принц, а уже затем маркграф. Эван демонстративно пренебрёг даже этим.

«…Он совсем с ума сошёл?»

И не только из-за грубости.

Архен мог бы просто закрыть глаза на нарушение этикета.

Гораздо хуже было другое.

«Даже здешние дворяне уже не называют Каина простолюдином».

Похоже, сидя на границе, Эван окончательно потерял чувство обстановки.

Каин собственными руками уничтожил троих из Семи Грехов — в Касене, в доме Марсело и в академии.

И теперь это были не старые истории войны, где он возвращался один и сам рассказывал о победе.

В Касене свидетелями стали Родрик и королевские рыцари.

В Империи — герцог Марсело, Киара, Сион, Люсиэль и Эльсир.

Каждый из них сам по себе обладал политическим или военным весом, достаточным, чтобы его словам верили.

И после их публичных свидетельств назвать Каина «каким-то простолюдином»?

«Неужели Эстель его настолько игнорирует, что он поехал крышей?»

Архен выгнал посланника и остался один.

Чем больше он думал, тем подозрительнее выглядел внезапный ход Эвана.

— С чего бы ему теперь предлагать мне поддержку?

Да, сам маркграф сидел далеко, но глаза и уши у него в столице наверняка оставались. Здесь хватало дворян, связанных с Валенсия, чтобы он знал о переменах.

И всё-таки Эван зачем-то решил лично прощупать позицию Архена.

«А что, если он просто проверял меня? Чтобы понять, можно ли переходить к следующему шагу?»

Как и положено главному герою ромфанта, стоило убрать Эстель из уравнения — и мозг Архена снова начинал работать.

Тем более Каин уже провёл необходимое лечение.

— Нет. Это надо рассказать.

Архен резко поднялся и направился к брату.

— Брат.

— Что случилось?

— Нужно поговорить.

— О чём?

— Об Эване. О маркграфе Валенсия. Он ведёт себя очень странно.

Думаю, Каину тоже стоит знать.

Вильгельм выслушал и похлопал младшего брата по плечу.

— Ты чего?

— Радуюсь. Наконец научился, как не дать Каину себя укусить.

Так и продолжай — может, действительно выживешь.

Архен собирался решить, шутка это или нет, но увидел искренне довольную улыбку брата и снова окончательно понял:

Нет. С Бешеным псом под боком наследным принцем он точно быть не хочет.

***

Пограничное маркграфство Валенсия.

Эван неподвижно смотрел перед собой.

«Если второй принц станет наследником, а затем императором, этот простолюдин Каин совсем распояшется».

Звучало нелепо, но Эван действительно считал, что его отношения с Эстель пошли наперекосяк из-за Каина.

Где появлялся тот человек — там случалась очередная катастрофа. И после каждой Эстель становилась всё дальше.

К тому же привычное чувство превосходства и врождённой привилегии не давало Эвану спокойно смотреть на возвышение Каина.

«Простолюдин не должен подниматься так высоко. Никогда».

До сих пор Эван с позиции сильного маркграфа наблюдал за столичной борьбой почти без волнения.

Но Империя менялась в направлении, которого он не ожидал.

Отморозок Вильгельм вдруг образумился и оказался главным кандидатом на престол.

Архен, прежде выглядевший почти готовым наследником, начал действовать совершенно непонятно.

Касен и Священная держава, годами негласно соперничавшие с Империей, признали её нынешнее превосходство.

«И в центре всего всегда был он. Каин».

Эван сжал кулак.

Так продолжаться не должно.

В последнее время он даже начал думать, что Каин может забрать у него место рядом с Эстель — и не только её.

А Эван хотел обладать и Эстель, и маркграфством, и всем остальным, что считал своим.

— Есть кто-нибудь?

— Да, милорд.

— Подготовьте связь с теми людьми.

— Будет сделано.

Через несколько минут ему принесли другой артефакт дальней связи.

На той стороне появились дворяне, до сих пор поддерживавшие Архена и выступавшие против Вильгельма.

— Маркграф. Нам сообщили, что вы искали встречи.

— Только что я говорил с вашим третьим принцем. Разговор, признаться, разочаровал. Я прямо предложил ему поддержку — и получил отказ.

— Что?!

Для этих людей Эван был едва ли не единственной силой, способной уравновесить герцога Марсело.

Архен не мог не понимать, насколько ценна такая поддержка. И всё-таки отказал сразу?

— Похоже, третий принц уже тайно договорился со вторым.

— Невозможно! Ещё год назад он был готов открыто бороться с братом!

— Если ему предложили достаточно высокую цену — возможно всё.

Да. Эван уже решил, какой именно была эта цена.

«Эстель».

Когда перевес стал очевидным, Вильгельм наверняка вызвал брата и предложил: признай мою победу — и я позволю тебе быть с Эстель.

А Архен, немного поломавшись, согласился.

— Это предательство! Как третий принц мог бросить нас после стольких лет верности?!

— Но дальше будет хуже. Если второй принц возьмёт власть, Каин поднимется ещё выше. Возможно, вслед за ним головы поднимут и другие простолюдины.

— Этого нельзя допустить. Тогда нам конец.

— Именно. Поэтому теперь я сам предлагаю вам иной путь.

За спиной Эвана на мгновение проступила едва заметная чёрная дымка — и исчезла.

— Соберите всю силу, которую собирались отдать третьему принцу. И сделайте центром меня.

— Что вы предлагаете?

— Если ничего не менять, вы всё равно окажетесь раздавлены фракцией второго принца и останетесь ни с чем. Так почему бы не рискнуть?

— Рискнуть чем?

Если бы в комнате стоял механизм судьбы, в этот момент его огромные шестерни с оглушительным щелчком вернулись бы на прежнюю дорожку.

— Сделаем мои земли началом чего-то нового.

Эстель будет моей.

Никто её не заберёт.

Я получу больше земли, больше власти и больше людей под собой.

И тогда ни принц, добровольно отказавшийся от титула наследного принца, ни принц, которого обманул демон, ни Святой, чья мелочность становится всё очевиднее, не смогут стоять рядом с ней.

Только я буду достоин той звезды.

----------

Подумать только, наш мальчик — наследный принц

Наконец Архен официально объявил о своём решении.

— Его Величество император не может дать нам ответа. Старший брат, первый принц, сам заявил, что готов отказаться даже от собственного положения. В такой ситуации я считаю, что именно мой второй брат, второй принц, который столько сделал для того, чтобы провести Империю через нынешний кризис, больше всего достоин стать наследником.

— Ваше Высочество третий принц!

— Именно. Я — третий принц. Старший брат отказался от своих прав, значит, по порядку наследования преимущество естественно переходит ко второму. И если сегодня так много людей уже выбрали моего брата, значит, у них есть на то причины.

Это был официальный отказ Архена от борьбы за титул наследного принца.

Для сторонников Вильгельма — последняя точка в победе.

А для дворян, которые ещё недавно вкладывали всё в Архена?

— Ч-что это значит?!

— Ваше Высочество! Как такое возможно?! Всего несколько дней назад вы сами говорили нам не беспокоиться!

Настоящий удар среди ясного неба.

Они годами видели, насколько сильно Архен стремился к этому месту, и вкладывались без малейших сомнений. Если младший, третий принц однажды станет императором, они окажутся его главными людьми.

Да, положение в последнее время стало сложнее, но надежда ещё оставалась.

И вдруг — официальный отказ.

— Великий генерал! Что происходит с Его Высочеством?!

— Откуда мне знать. Я следую его решению.

— Вы должны его остановить! Так с третьим принцем может случиться беда!

— Какая ещё беда? Думаете, второй принц навредит родному младшему брату? Не смешите.

Вообще-то Архен мог бы кое-что возразить своим сторонникам.

Он говорил им не волноваться. Но ни разу не обещал, что не откажется.

В каком-то смысле он как раз давал понять: склоните головы вместе со мной — и сможете тихо жить дальше.

Но собравшиеся тайно дворяне совершенно не собирались смотреть на ситуацию так.

Архен, если не получит титул, просто отойдёт в сторону. Для Вильгельма он остаётся родным братом. Если будет послушен, его вполне могут оставить при дворе и при власти.

А они?

Кто гарантирует, что сторонников третьего принца оставят в покое?

Сейчас Вильгельм обещает принять всех. А что будет, когда станет императором?

Оставит титул и фамильный замок, а всё остальное отнимет?

Или вообще объявит потенциальным очагом мятежа и вычистит под корень?

Но хуже всего было другое.

Они почти дотянулись до вершины власти — и в последний момент увидели, как она исчезает у них из рук.

— Мы были так близко!.. Почему?! Третий принц! Ваше Высочество!..

Вокруг смешались страх, унижение, жадность и злость.

И в эту смесь осторожно начали подливать нужные слова.

— Вас всех обманули. Третий принц с самого начала собирался продать вас второму. Продержал рядом до последнего, а теперь передаст брату как готовый список будущих врагов!

В другое время подобные речи показались бы слишком подозрительными.

Но слова «обман» и «предательство» попали точно в больное место.

Их гордость, честь, многолетние ставки — всё будто растоптали.

А если смотреть совсем прагматично, впереди маячили огромные убытки. Возможно, жизнь им сохранят. Но всё, ради чего эту жизнь вообще стоило проживать с их точки зрения, уйдёт.

— Господа. Полагаю, несколько дней назад каждый из вас уже говорил с маркграфом Валенсия.

Среди разгорячённых дворян заговорил пожилой мужчина.

Все кивнули.

— Тогда скажу прямо. Терять нам уже нечего. Если останемся здесь, люди, вложившиеся во второго принца ещё тогда, когда он считался безнадёжным отморозком, будут душить нас до конца жизни. Или однажды нас просто вычистят.

Преувеличение?

Не совсем.

Именно эти люди годами возглавляли политические атаки на Вильгельма: недостоин звания принца, не имеет права претендовать на престол, позорит императорскую семью.

Тогда всё это даже звучало разумно. Фракция Архена была сильнее, и опасаться ответного удара почти не приходилось.

Теперь всё перевернулось.

А значит, они действительно остались без места.

— Третий принц нашёл себе путь к спасению. Значит, и нам пора найти свой.

— Вы что… действительно хотите принять предложение маркграфа?

— Это же почти мятеж!

— Если проиграем — мятеж. Если выиграем — возможно, основание новой династии. Объединим наши силы с Валенсия — и даже собственное королевство уже не кажется невозможным.

Стоило одному произнести это вслух, и атмосфера мгновенно изменилась.

А немногочисленные люди, уже купленные демонами, продолжали незаметно подталкивать остальных.

Если остаться здесь, Вильгельм станет наследником, а вскоре и императором.

Каин поднимется ещё выше.

А если этот человек начнёт копать дворянские связи с демонами?

Тогда даже те, кому до сих пор удавалось скрываться, рано или поздно попадутся.

— Давайте обсудим подробнее. Каков план?

— Большинство наших владений лежит в сторону маркграфства. Эван это прекрасно знает. Чтобы никто не заподозрил нас заранее, ждём официального вступления второго принца в должность наследника, возвращаемся в свои земли — и сразу соединяемся с Валенсия.

— А если всё пойдёт не так?

— Вместе у нас будет влияние всех наших домов и армия пограничного маркграфства. Этого достаточно.

Сторонников Архена действительно оставалось немало. Часть успела уйти, но многие ещё держались за прежнюю ставку.

Если действовать всем вместе, шанс мог показаться реальным.

— Хорошо. Допустим. Но что вы предлагаете делать вот с этим?

Спросил дворянин, которого когда-то едва не укусил Бешеный пёс.

— Если второй принц станет наследником и спустит на нас Каина… мы вообще способны его выдержать?

Тишина.

Да.

Вот это и было главной проблемой.

С возвышением Вильгельма Каин неизбежно поднимется вместе с ним.

Возможно, он даже станет первым простолюдином, которого по-настоящему введут в высшее дворянство.

Сильнейшим человеком Империи официально считался великий генерал. Он приходился дядей Архену — и одновременно Вильгельму. При любом раскладе до конца идти против императорской семьи вместе с ними он не станет.

— У нас есть хорошие рыцари, но… только хорошие.

— Верно. Бешеного пса ими не остановить.

Когда молчание стало совсем тяжёлым, кто-то поспешил заговорить:

— Решение найдётся. И вообще, если у второго принца есть хоть немного разума, он не станет использовать Каина против нас.

— Почему?

— Потому что делать дворянином простолюдина — безумие. Второй принц и сам должен понимать: пора перестать использовать Каина где попало. Пусть сражается с демонами. Но вмешивать его в обычную политику нельзя — иначе пошатнётся сам порядок сословий.

Если простолюдины почувствуют, что тоже могут подниматься наверх, опасность будет не только для знати.

Под угрозой окажется сама императорская власть.

Вильгельм мог быть отморозком, но не был полным идиотом. Он должен различать, где Каин полезен, а где становится угрозой установленному порядку.

— И это не демоны. Если Каин всё-таки придёт, мы сможем выставить против него множество магов. Потери будут огромными, но и он получит смертельные раны.

О Семи Грехах и речи не шло: даже с демонами высшего ранга у них было мало опыта.

Так что они просто не понимали, против кого на самом деле собирались выступить.

— Сделаем это. Если и так конец, и так конец — лучше хотя бы попытаться.

***

Наконец место наследного принца Империи перестало пустовать.

Как и ожидалось, его занял второй принц Вильгельм.

— Ваше Высочество наследный принц! Примите наши поздравления!

— Благодарю. Продолжим вместе трудиться ради Империи.

— Разумеется!

После церемонии Вильгельм покинул зал.

По дороге к нему присоединился Архен.

— Поздравляю, брат.

— Спасибо, Архен.

— Наш уговор всё ещё в силе?

— Тебе мало того, что я разрешил Каину избить меня, если нарушу слово? Настолько не доверяешь?

— Да нет. Просто почему-то хочется уточнять снова и снова.

Они действительно долго боролись за одно место.

Вот только ни один не рвался к нему ради самой власти.

Один хотел выжить.

Второй — получить женщину.

— Великий генерал где?

— Следит за дворянами. Просил обязательно передать поздравления.

— Мог бы сказать лично.

— Он всё ещё чувствует себя рядом с тобой неловко. Дай ему время.

Разговаривая, братья остановились перед неприметной дверью.

Ни охраны, ни слуг они с собой не взяли.

Но всё равно несколько раз проверили коридор и только после этого вошли.

— Пришли?

Каин уже сидел во главе стола.

— Поздравляю, Вильгельм. Теперь ты действительно наследный принц.

— Во многом благодаря тебе.

— Приятно слышать, но не принижай собственную работу. Ты тоже до этого дошёл сам. А вы, Ваше Высочество третий принц, приняли очень разумное решение. Если бы показалось, что вы решили цепляться за ноги… я уже думал, не снести ли вам голову.

Архен застыл.

— Шучу.

Кто вообще так шутит, псих?!

— Чего не смеётесь? Я же сказал: шутка.

— Ха-ха-ха-ха!

Архен мгновенно рассмеялся.

Идя одной дорогой с Вильгельмом, он начал замечать вещи, которые раньше не видел.

Например, правила выживания рядом с Бешеным псом.

— Ты сказал, что нам обязательно надо встретиться именно сегодня. Что случилось?

— Архен, расскажи.

— Хорошо. В общем…

Архен подробно пересказал недавний разговор с Эваном.

Каин выслушал до конца и некоторое время молчал.

— Три аута.

— Три… чего?

— Хотя может быть и два.

— О чём ты вообще?

Неважно.

Главное, что кто-то явно вылетает из игры.

Каин прокрутил дробовик в руке и улыбнулся.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Искажённая судьба, тот, кто так и не изменился

Каин прекрасно понимал: этот мир уже очень сильно отличается от оригинального романа.

Первой должна была пасть Киара — та самая, которой полагалось стать ступенью для прихода Семи Грехов.

Но Киара жива. Более того, прекрасно себя чувствует.

— Эй, Каин. В пятницу вечером ничего не планируй. Наша семья тебя приглашает. Даже не думай занять это время! Если не придёшь, я сама ворвусь к тебе в комнату!

Каин никак не мог понять, почему она так отчаянно пытается затащить его в дом Марсело.

И почему угроза прийти к нему в комнату должна вообще звучать как угроза.

Несколько дней назад она действительно проникла в его жильё.

Причём явилась в крайне опасном платье, где ткани было подозрительно мало.

А потом сказала: если ему неловко, пусть просто не двигается — она всё сделает сама.

У Каина возник вполне закономерный вопрос.

— Тогда, госпожа герцогская дочь, для вас это не впервые?

— Т-ты что несёшь, псих?! Конечно впервые!

— Тогда не понимаю, откуда такая уверенность в «не двигайся» и «доверься мне».

— …Можно я тебя один раз ударю? Просто один.

По виду она действительно собиралась ударить, так что Каин опередил её и вырубил первым.

«Может, последствия того, что её захватил один из Семи Грехов? Хотя Похоть была вообще не в ней».

Следующим примером был Вильгельм, который сейчас сидел прямо перед ним.

По оригиналу тот должен был оставаться распоясавшимся принцем, а потом вместе с Киарой окончательно утопить ситуацию.

Но вместо этого Вильгельм уже несколько лет вполне прилично исполнял обязанности принца.

А теперь вообще стал наследником престола и стоял перед Каином почти уверенно.

Нет. Поправка.

Не уверенно. Просто очень старательно следил за его реакцией.

— Каин… А под этими твоими «аутами» ты ведь не имеешь в виду, что собираешься просто убить всех подряд?

И дело было не только в Вильгельме.

Сион — Герой. Архен — третий принц.

Два главных героя, которые по оригиналу должны были терять голову из-за Эстель и переставать понимать, что происходит, теперь вполне нормально выполняли свои роли.

Каждый в той или иной степени сошёл с предназначенной ему дорожки и неожиданно неплохо устроился на новой.

Люсиэль не погибла в плену у демонов.

Империя тоже пока цела.

Пока.

— А что, нельзя?

— Если речь о дворянах, лучше оставь их мне. Я разберусь куда чище. И шума будет меньше, и тебе потом не придётся выслушивать лишнее.

Вильгельм нутром чувствовал: если не вмешаться сейчас, дело закончится не парой арестов.

Перед глазами почти вставала гора трупов, которую Каин оставит за собой.

— Сел на место наследного принца и уже боишься, что страна зашатается?

— Ну… не совсем так.

— Если я без разбора вырежу всех, для Империи и императорской семьи это станет слишком тяжёлым грузом. Верно?

— Каин, я вовсе не хочу сказать, что ты сам для нас обуза. Просто…

Каин поднялся и подошёл к нему.

Вильгельм напрягся, ожидая удара.

Но вместо этого Каин несколько раз хлопнул его по плечу.

— Теперь точно человеком стал.

— Что?

— Вот так и надо. Иногда ты обязан говорить мне то, что думаешь. Если бы от страха передо мной ты перестал делать то, что должен как правитель, я бы и правда убрал тебя и поставил Архена.

Если Эван действительно задумал мятеж, это уже совсем другой масштаб.

Пограничный маркграф во главе раскола, который способен разорвать Империю пополам.

Каин мог нанести первый удар. Но завершить такое дело должна сама Империя.

— Не переживай. В моём списке на первом месте всё равно демоны. Они там тоже наверняка из кожи вон лезут, лишь бы выжить. Я не настолько заботливый, чтобы сначала бесплатно убрать для них людей.

— Тогда, если худшие опасения подтвердятся…

— Всех уничтожить всё равно придётся.

Если кто-нибудь вдруг предложит милосердие — Каин этим же милосердием их и забьёт.

Настоящее предательство, да ещё и союз с демонами, не оставляли пространства для снисхождения.

Даже если Каин сам не станет убивать таких людей, Вильгельм, Архен и вся Империя обязаны будут сделать это.

— Ладно. Тогда, пожалуй, немного добавим мотивации.

Каин подозвал обоих принцев ближе.

И мгновенно ударил каждого по разу.

Совсем легко — убивать нельзя, серьёзно травмировать тоже, им ещё работать.

Разумеется, даже этого хватило, чтобы братья дружно покатились по полу и врезались в стену.

— Кха!

— Кх!..

— Хватит притворяться. Вставайте.

Если это «притворяются», тогда всех настоящих симулянтов надо казнить.

Вильгельм и Архен подумали об этом почти одновременно, с трудом поднимаясь на ноги.

А когда Каин сделал шаг к ним, оба одинаково шарахнулись назад.

— Вы чего? Оба уже получали от меня и знаете разницу. Сейчас было меньше половины обычной силы. Забыли? Повторить, чтобы вспомнили?

— Нет, Каин. Совершенно не нужно.

— Я тоже! Точно не нужно!

— Вот и хорошо.

Каин обнял обоих за плечи.

— Если подумать, маркграф и эти дворяне — ваши люди. Разве нет?

— …Получается, так.

— Нет?

— Д-да, конечно. Верно же, брат?

— Верно. Ещё как верно.

Вот теперь разговор пошёл быстро.

Каин объяснил смысл лёгкого наказания:

— Это штраф за плохое управление подчинёнными. И предупреждение: если ещё раз допустите подобное, будет уже не смешно. По-моему, сейчас отделались дёшево.

Оба принца закивали с такой скоростью, будто от этого зависела жизнь.

Что угодно — лишь бы не больнее.

С трудом забытый кошмар уже начал шевелиться в памяти.

— Кстати. Мы с вами, скорее всего, примерно одного возраста.

Вот это и было самым страшным.

Этому психу всего-то за двадцать.

А значит, видеть его придётся ещё очень, очень долго.

— Давайте жить дружно. Ладно? Я ведь тоже не хочу всю жизнь быть Бешеным псом.

Вильгельм и Архен молчали.

Врёт.

По его лицу видно: ему всё это нравится.

— Ответ.

— Ты только демонов убивай как следует. Остальное я сам вычищу до последнего.

— А я помогу брату! Можешь на нас рассчитывать!

Да. Всё-таки разговор после одного воспитательного удара проходит гораздо продуктивнее.

Каин довольно улыбнулся и поднялся.

Он покинул дворец и направился к себе, но вскоре заметил хвост.

Специально свернул в безлюдное место и только там оглянулся.

— Юрис. Что случилось?

Скрывался тот настолько хорошо, что обычный сильный боец даже не почувствовал бы его присутствия.

Юрис мгновенно возник за спиной и опустился на колено.

— Господин Каин. Есть две новости.

— Про маркграфа?

— Да. Мы выяснили, что недавно человек от Валенсия тайно встречался со Святым.

Каин замолчал.

Не союз Эвана с имперскими дворянами, а союз Эвана с Либерио?

В оригинале Эван действительно поддался демонам и расколол Империю.

Самое смешное, что потом всё списали на демонов и простили.

Но возможности союза Эвана и Либерио Каин даже не рассматривал.

Они ведь соперники из-за одной женщины. Как им вообще объединиться?

— Есть подробности?

— Содержание разговора неизвестно. Но после встречи Святой выглядел недовольным. Я уже приказал бойцам, которые особенно хорошо умеют скрывать присутствие, внимательно следить за каждым его шагом.

— Правильно. Пусть наблюдают со всех сторон.

Да, оба одинаково сильно зациклены на Эстель.

Но кроме этого — совершенно разные люди.

«Хотя нет. Эван вообще плохо ладит со всеми остальными главными героями».

Нельзя упрощать. Надо рассматривать все варианты.

Иначе придётся тратить время на ненужных людей, вместо того чтобы убить ещё одного демона.

— Ты сказал, новостей две. Что ещё?

— Это…

Юрис, который обычно докладывал всё холодно и без запинки, неожиданно замялся.

Каин даже удивился.

— Что такое?

— У вашей резиденции сейчас стоит герцогская дочь Киара.

— И?

Она же говорила про пятницу. Сегодня вроде четверг.

Или после встречи с демоном у неё сбился календарь?

— Не вижу проблемы.

— Я тоже сначала не видел. Но потом пришёл ещё один человек.

— Кто?

— Леди Эстель из Касена.

— …Эстель?

В голове Каина мгновенно возникло несколько вариантов.

Может, она перепутала его дом с жильём одного из главных героев?

Или наконец пришла продолжить бесконечный спор о добре и зле?

— А теперь главное, господин Каин.

Это ещё не всё?

— Сразу после прихода Эстель госпожа Киара начала её провоцировать. Я уже всерьёз опасаюсь, что они подерутся.

Каин тяжело выдохнул.

Эстель — героиня настолько добрая, что жалела даже людей, перешедших на сторону демонов.

Проблема в другом: Киара хоть и больше не служит ступенью для Семи Грехов, всё равно остаётся на позиции злодейки.

И единственный человек, на кого главная героиня в оригинале по-настоящему злилась и кого лично ставила на место, — именно злодейка.

Если эти двое подерутся, Киара проиграет в десяти случаях из десяти.

— Вот же…

Зачем вообще Эстель пришла к нему?

Как бы то ни было, если немедленно не вмешаться, головной боли станет гораздо больше.

***

В это же время у дома Каина.

— И зачем ты сюда пришла, благородная леди Эстель? Та самая, которая настолько добра, что умудрялась читать мораль даже Каину.

Киара сверлила её глазами.

— Опять собираешься жаловаться на то, что случилось в Касене?

— Нет.

— Тогда, может, просто исчезнешь? Ты же Каина терпеть не можешь. Зачем пришла? Извиняться?

Причин такой агрессии у Киары было две.

Первая — отвратительные отношения Эстель с Каином.

Почти год прошёл, но Киара всё ещё прекрасно помнила те безумные речи.

«Может, у них были обстоятельства. Разве не стоит сначала их выслушать?»

«Мы же не знаем наверняка. Нужно хотя бы попробовать! Как можно без раздумий поступать так с такими же людьми?..»

До сих пор от одного воспоминания к горлу подступала тошнота.

Легко рассуждать, когда сама живёшь спокойно. Вот столкнулась бы с демонами по-настоящему — быстро бы поняла.

И после всего этого она приходит к Каину?

Зачем?

Что ей от него нужно?

«…Зачем?»

Вот здесь начиналась вторая причина. И она была куда сильнее первой.

По какой-то необъяснимой причине вокруг Эстель уже крутились имперский принц, пограничный маркграф, Святой и касенский принц.

Недавно к ним добавился даже старший сын главы Тайного совета эльфов.

Настоящая роковая женщина.

Для другой женщины — объект автоматической настороженности.

И вот теперь эта Эстель внезапно приходит к Каину.

Слишком подозрительная картина.

— Что здесь происходит?

— Каин!

— …Господин Каин.

Как только он появился, Киара занервничала ещё сильнее.

Она не собиралась ничего такого делать, но ноги сами понесли её вперёд.

И в итоге она неловко врезалась прямо ему в грудь, почти обняв.

Каин посмотрел вниз.

Эстель — на неё.

Киара замерла.

— …Что это сейчас было?

— З-заткнись.

Краснеть за эту сцену пришлось исключительно Киаре.

----------

Искажённая судьба, тот, кто так и не изменился

— …

— …

— …

Что вообще происходит?

Я сплю?

Каин на мгновение закрыл глаза и снова открыл.

В его комнате сидели две женщины.

Главная героиня ромфанта.

И его злодейка.

А между ними — Бешеный пёс.

— М-м.

Нет. Не сон.

Хотя выглядит именно так.

«Разве на моём месте не должна сидеть Эстель, а по обе стороны от неё — главные герои-мужики?»

Куда делись все эти прекрасные принцы, святые и маркграфы?

Почему героиня и злодейка внезапно сцепились друг с другом, а он оказался между ними?

Для начала стоило хотя бы поговорить.

— Леди Эстель… Ладно. Давайте дальше просто Эстель.

— Хорошо.

Все эти «леди», «госпожа» и прочие титулы уже начинали утомлять.

Разговор явно обещал затянуться, и Каин решил не усложнять себе жизнь.

— Эй. Подожди. Каин. Что это сейчас было?

— В чём проблема?

— Меня ты до сих пор зовёшь «госпожа герцогская дочь»! Мы с тобой через столько прошли! А с ней почти не общался — и уже по имени?!

— Если начну запросто звать дочь герцога, потом дворяне опять будут ныть.

— И это настолько важно?!

— Важно. Не хочу убивать всех, кто будет ныть.

— Эх…

Киара осеклась.

Причина одновременно пугала и была совершенно в духе Каина.

— …Всё равно не нравится.

— Госпожа герцогская дочь?

— Не называй меня так! Если уж с ней по имени — со мной тоже! Хотя бы честно! Зови Киарой!

— Я и так иногда так зову.

— Не иногда. Всегда!

Странная женщина.

Все злодейки в ромфанте такие?

— Ответь!

— Вот же…

— Что «вот же»?!

— Никогда не думал, что услышу это слово от кого-то кроме себя.

— Я спрашиваю: будешь меня называть Киарой или нет?!

Она не отставала, пока Каин наконец не согласился.

Только после этого Киара немного успокоилась.

— Вы, похоже, довольно близки.

— Где ты это увидела?

— Ха! От того, что ты так говоришь, ближе мы не становимся.

Киара, сначала спрячь эту довольную улыбку.

Если так продолжать, рассвет встретят за этим столом.

— Ладно. Эстель. Зачем ты пришла?

— Сначала хотела поблагодарить. За Касен. Вы тогда постарались остановить демона так, чтобы Принц почти не пострадал.

— А. Это.

Каин не щадил его специально.

Просто убивать не было необходимости.

Если бы демон полностью захватил Принца и тот начал резать людей, Каин без особых сомнений свернул бы ему шею.

При удаче — оставил бы парализованным и живым.

— Думаю, будь там только я… Даже с вашей силой я бы слишком боялась навредить Принцу и просто потерялась.

— Хорошо, что хотя бы понимаешь.

Киара с удовольствием вставляла комментарии сбоку.

Каин решил не мешать.

— Всё? Поблагодарила — теперь можешь идти?

— Если Эстель уйдёт, Киара, ты тоже.

— А я почему?! Я остаюсь!

— Ты когда успела превратиться в ребёнка?

Эстель некоторое время смотрела на них, затем снова заговорила.

— Это не всё. Есть ещё кое-что.

— Что именно?

— Я очень надеюсь, что ошибаюсь…

— Не тяни уже, — буркнула Киара. — Говори.

Она опять произнесла ровно то, что хотелось сказать Каину.

— Помните Святого?

— Либерио. Помню. И что с ним?

— Недавно мы немного поговорили. Он показался мне… странным. Речь, поведение, атмосфера вокруг. И само ощущение рядом с ним было каким-то неправильным.

Киара уже открыла рот, собираясь съязвить, но увидела лицо Каина и тут же закрыла.

Даже она поняла: сейчас лучше не мешать.

— Подробнее.

— В Касене. Когда демоническое нечто сидело внутри Принца…

— Ты почувствовала у Либерио то же самое?

А он сам ничего не заметил.

Каин уже собирался усомниться — и тут вспомнил, кто именно перед ним.

Главная героиня.

В ромфанте героиня обязана быть красивой, доброй, удачливой и подозрительно безошибочной именно тогда, когда это нужно сюжету.

Если Эстель почувствовала неладное, её чутьё вполне могло оказаться точнее даже опыта Каина.

— То же? Прямо такое же? Насколько сильная была демоническая энергия? Один из Грехов? Конечно один из Грехов. Где сейчас Либерио?

— Каин. Эй. Ты в порядке?

— П-подождите, Каин. Успокойтесь.

Обе одновременно посмотрели на него с тревогой.

А зря.

Каину было прекрасно.

Если бы эти твари спрятались где-нибудь на другом конце мира, гоняться было бы утомительно.

А тут одна сама маячит примерно там, где её можно найти.

— Я не уверена, — поспешила добавить Эстель.

— Подожди. В смысле не уверена? — Киара подалась вперёд. — Ты только что сказала, что это похоже на случай с Принцем!

— Похоже, но слабее. Гораздо слабее.

— Да чтоб тебя…

— Киара. Тихо. Эстель, продолжай.

Да, Каин до сих пор не понимал половины мыслей этой героини и часто хотел спорить с каждым её решением.

Но когда главная героиня выдаёт сюжетную подсказку — стоит слушать.

— С Принцем было такое чувство, будто внутри него уже сидит что-то чёрное. А рядом со Святым… словно оно пока только кружит поблизости.

— Разве не одно и то же?

— Киара.

— Ну правда. Разницы почти… Подождите.

Киара задумалась, потом хлопнула ладонью по столу.

— Эстель. Принцем уже управлял демон, да?

— Примерно так.

— Значит, со Святым пока не получилось. Или они ещё не успели. Он всё-таки Святой. Было бы совсем нелепо, если бы его сломали одной дешёвой уловкой.

То, что Святой в принципе теряет голову от любви, тоже звучало нелепо.

Но это ромфант. Здесь многое считается нормальным.

— Что думаешь, Каин?

— Вполне возможно.

— Тогда эффективнее всего понять, что демон будет делать дальше. Если он ещё не смог войти в Святого, ему понадобится другой путь.

Киара оказалась неожиданно точна, и Каин позволил ей продолжить.

— Человека, всю жизнь служившего Богу, одними соблазнами не сломаешь. Значит, полезут через слабость, которая уже есть. Но даже этого может не хватить. Плохие твари обычно как раз умеют думать.

Она постучала пальцами по столу, затем резко подняла голову.

— Поняла. Демон попросит помощи.

— Помощи?

— Их ведь семь. Если один Грех не справляется, можно позвать другого. Один соблазн не пробил — два вместе ударят сильнее.

Эстель посмотрела на Каина.

Звучало слишком правдоподобно, чтобы отмахнуться.

— Значит, чтобы получить помощь, они хотя бы раз должны встретиться.

— И если сейчас кто-то тайно вызывает Святого или пытается с ним связаться…

— Простите, что вмешиваюсь.

Окно позади них открылось, и оттуда появилась Юрис.

— А-а!..

Эстель шарахнулась в сторону — совершенно не ожидая, что из окна внезапно вырастет человек.

Киара нахмурилась.

— Ещё женщина? Каин, ты же говорил, тебе женщины неинтересны! Это точно правда?

— Мы вместе прошли войну. Она мой подчинённый.

— Начальники с подчинёнными, по-твоему, никогда не спят? У меня рядом управляющий умудрился закрутить со служанкой!

Из всего происходящего Киару сильнее всего встревожило то, что Юрис — женщина.

— Юрис. Что случилось?

— Только что пришло срочное сообщение.

Перед докладом Юрис взглянула на Киару и Эстель, спрашивая без слов, можно ли говорить при них.

— Можно. Эстель чужие тайны разносить не станет. А вторая… не знаю.

— Чего это не знаешь?! — возмутилась Киара. — Говорите! Всё равно мы с Каином скоро будем в таких отношениях, что скрывать от меня ничего не придётся!

— По чьему решению?

— По моему!

— С ума сойти.

Когда Киару кое-как угомонили, Юрис наконец доложила.

И по мере рассказа плечи Киары поднимались всё выше.

Святой внезапно исчез. Люди Священной державы уже ищут его.

А в землях Валенсия одновременно заметили крайне подозрительное движение.

— Ну?!

Киара торжествующе вскинула подбородок.

— Я же всё правильно сказала!

— Похоже на то.

— Каин, я всё угадала. Награды не будет?

— Молодец.

— Не такой.

Она придвинулась чуть ближе.

Каин подумал и исправился:

— Очень молодец.

— Не такой награды!

— Правда очень хорошо справилась.

— Да не это!

— Поцеловать?

— Я же сказала, не… Что? Подожди. Что ты сейчас сказал?

Киара мгновенно оживилась.

Каин лишь усмехнулся.

— Ты ведь отказалась.

— Я не это имела в виду!..

— Поздно. Момент ушёл.

— Ах ты подлый ублюдок! Нельзя так внезапно предлагать!

Киара колотила его кулаками по спине, а Каин уже думал совсем о другом.

Оставалось дождаться последней новости.

Когда в Валенсия действительно вспыхнет мятеж.

Когда проклюнется следующий демон.

Почему не попытаться остановить всё заранее?

Так поступают попаданцы, которые бегают от сюжета и боятся опоздать.

Бешеный пёс устроен проще.

Не укусили — хорошо.

Укусили — ещё лучше.

----------

Искажённая судьба, тот, кто так и не изменился

Вставай.

Вставай.

Проснись уже.

— …?

Либерио поднял голову на незнакомый голос.

Он никогда его не слышал.

И только теперь, окончательно придя в себя, понял собственное положение.

«Где я?..»

Он попытался пошевелиться — и не смог.

Руки и ноги были плотно связаны.

«Что произошло?!»

Последнее, что он помнил, — встреча с человеком, представившимся посланником маркграфа Валенсия.

Тот сказал, что дело срочное и личное. Либерио даже отпустил сопровождающих: всё-таки в академии они с Эваном успели стать относительно близки.

А теперь он очнулся связанным неизвестно где.

Щёлкнул замок.

Дверь открылась, и внутрь вошёл человек.

Либерио широко распахнул глаза.

— Брат Эван?

— Давно не виделись, Либерио.

— Как вы оказались здесь? Мне говорили, что вы вернулись в маркграфство и с тех пор его не покидали.

— Верно. И покидать не собираюсь. Даже сейчас.

Либерио замер.

Связанное тело. Провал в памяти. Слова Эвана.

— Неужели… вы привезли меня в Валенсия?

— Именно. Даже тайно воспользовался магическим кругом.

— Вы сошли с ума?! Вы вообще понимаете, что сделали?!

Одно похищение жреца или рыцаря Священной державы вызвало бы международный скандал.

Но тайно увезти самого Святого?

Это почти то же самое, что взять в заложники кардинала.

— Прости. Это я говорю искренне.

— Тогда немедленно отпустите…

— Не могу. Есть обстоятельства. И скоро ты сам меня поймёшь.

— Чушь!

В этот момент ладонь Эвана легла ему на лоб.

Сначала Либерио не понял зачем.

А потом его глаза расширились.

— Эван… неужели?!

— Эстель.

Одного имени хватило.

Слова застряли у Либерио в горле, а где-то глубоко внутри зашевелилось нечто чужое.

«Демоническая энергия. И невероятно сильная!»

Он попытался призвать святую силу — та не ответила.

Вместо неё из глубины сознания донёсся шёпот.

— Привет, Святой.

Замолчи.

Грязь. Мерзость. Трусливые отбросы.

До слуги Бога ваши голоса не дойдут.

— Забавно. По-моему, уже дошли.

Не говори. Я не стану слушать.

— Глупец. Тогда хотя бы выслушай предложение.

Мне нечего с вами обсуждать.

— Если всё продолжится так, Священную державу проглотит Империя. Вы ничего не делаете, а Империя решает одну проблему за другой. Даже ваш командир Ордена святых рыцарей втрескалась в имперского мужчину и при желании уйдёт за ним.

Либерио отверг это как нелепицу.

Демон, конечно, говорит о Каине.

Каин силён. Он величайший герой войны с демонами. Даже Либерио не станет это отрицать.

Но Каин — всего лишь Каин.

Империя может убивать демонов его руками сколько угодно, но центром веры она не станет.

Духовным сердцем континента может быть только Священная держава.

— Вот именно. Сила может принадлежать Империи. Но сердца должны принадлежать вам. Только ты не заметил, что теперь у вас пытаются забрать даже это?

Нет.

— Посмотри.

Его взгляд силой повернули.

Перед ним возникли бесчисленные люди, славящие Империю и Каина.

— Видишь? Это только часть. Когда такие люди собираются вместе, рождается новая вера. Новый объект поклонения. И ваша Священная держава рухнет очень быстро.

Невозможно.

— А ты, которого называли Святым, перестанешь значить вообще что-либо.

Я Святой.

Я получил волю Бога и исполняю её.

Никто не отнимет у меня этого имени.

— Тогда почему ты так легко отдаёшь другим всё, что должно принадлежать Священной державе? Всё, что должно принадлежать тебе?

Кто посмеет?

Кто осмелится бросить вызов Святому и самой святой земле?

Они не боятся кары Бога?

— Давай договоримся. Помоги нам немного — а мы поможем тебе.

…Чего вы хотите?

— После смерти троих мы поняли одну вещь. Одного Греха недостаточно. Того человека в одиночку не сломать. Значит, нужно не один. Два первородных греха опаснее одного.

На словах «первородный грех» в глазах Либерио на мгновение вернулся свет.

Но демоническая энергия Эвана тут же снова затянула его сознание.

— Мы не просим тебя убивать Первосвященника или предавать страну. Просто останься здесь. Пусть Священная держава не сможет сразу вмешаться. Даже если этот псих явится, он сначала потратит время, чтобы понять, что произошло. Этого хватит.

А взамен ты получишь то, чего действительно хочешь.

Священная держава не пошатнётся.

Имя Святого останется в истории.

И, возможно, рядом с тобой окажется женщина, которую ты любишь.

Либерио затих.

Эван убрал руку.

Демоническая энергия всё ещё бушевала вокруг его тела.

И даже голос маркграфа изменился.

— Когда дворяне поднимут мятеж и мы создадим вокруг Валенсия новую территорию, ты от имени Священной державы признаешь нас. Тогда с Империей, расколотой пополам, уже можно будет воевать на равных.

А Каина возьмут на себя Грехи, собравшиеся здесь.

Один против одного — одно дело.

Один против нескольких — другое.

Эван не сомневался, что всё пойдёт по плану.

Он ушёл тем же путём, которым пришёл.

Когда Либерио остался один, в его глазах снова появился настоящий свет.

Он продолжал бороться с силой, которая медленно разъедала сознание.

Положение было явно не в его пользу.

Но сдаться он не собирался.

— Всё будет не так, как вы хотите.

Святому ведь тоже не запрещено обманывать зло.

Либерио прокусил губу и решил ждать помощи.

Если здесь действительно собрались Грехи, тот человек обязательно придёт.

До этого момента задача Либерио проста.

Обмануть демонов.

***

Наконец на юго-востоке Империи вспыхнул мятеж.

— Ваше Высочество наследный принц! Маркграф Валенсия объявил независимость! Часть имперских войск на границе он выгнал, часть перешла под его начало!

— Срочное донесение! Большинство восточных дворян присоединились к маркграфу. На востоке уже начались столкновения!

Империя только-только получила наследного принца и начала успокаиваться.

После побед над великими демонами — Семью Грехами — её престиж стоял как никогда высоко.

И вдруг — почти половина востока начинает отделяться.

Для большинства знати это было немыслимо.

— Ваше Высочество!

— Успокойтесь.

Вильгельм не выглядел ни удивлённым, ни растерянным.

— Уже несколько дней спецотряд докладывал мне о подозрительных движениях. Мы наблюдали, чтобы окончательно убедиться. Подготовка к этому моменту уже проведена.

По залу прокатился восхищённый гул.

Несколько лет назад никто бы не поверил подобным словам от Вильгельма.

Решили бы, что избалованный отморозок врёт, лишь бы выиграть время.

Но теперь перед ними стоял наследный принц, за которым шло большинство Империи.

Если он говорит, что готов, значит — готов.

— Я не думаю, что Эван Валенсия устроил всё это один. За ним стоит нечто гораздо более грязное и опасное, чем обычные политические амбиции.

Стоило прозвучать слову «демоны», как дворяне начали кивать.

Для Империи это даже удобнее, чем простой мятеж.

Страх и хаос сложнее направить, чем ярость против общего врага.

— Архен. Немедленно отправляйся на восток вместе с великим генералом. Подавляй всех мятежников, которые встанут на пути, и как можно быстрее верни Империи её земли.

Некоторые удивились.

Ещё недавно Архен сам боролся с Вильгельмом за престол. В такой ситуации рискованно отдавать ему целую армию.

Но наследный принц даже не колебался.

— Далее.

А услышав следующий приказ, уже все присутствующие невольно сглотнули.

— Позовите Каина.

Похоже, наследный принц всё-таки решил спустить Бешеного пса с цепи.

Двери распахнулись, и Каин вошёл в зал.

Несколько дворян побледнели, увидев его правую руку.

Как ни называй её Десницей Бога, именно этой рукой он уже превращал высокородных людей в фарш.

— На юго-востоке наконец показались те, кто прятал истинное лицо.

— Я уже слышал.

— Могу я доверить это тебе?

Со стороны — величественный наследный принц и верный герой.

Но настоящий смысл разговора звучал примерно так:

«Там появились Грехи. Демонов убивай сколько хочешь. Дворян, пожалуйста, оставь на потом. Пусть их казнят Архен или великий генерал».

Каин слегка улыбнулся.

— Сделаю всё, что смогу.

А Вильгельм услышал:

«Сам разберусь. Не мешай».

Очень по-каиновски.

Он решил больше не спорить.

В конце концов, умрут они от армии Империи или от Бешеного пса — какая разница?

…Хотя нет.

Если подумать, разница всё-таки огромная.

----------

Все решили идти со мной?

Император по-прежнему не приходил в себя.

Теперь вся Империя смотрела на Вильгельма — уже не второго принца, а официального наследника.

О его прежних выходках больше никто не решался даже напоминать.

А вместе с титулом он получил и власть, которой раньше не мог пользоваться в полной мере.

Первым делом Вильгельм приказал собрать армию и назначил командование.

После недолгих раздумий главную роль он отдал Архену, а рядом поставил великого генерала — компенсировать нехватку опыта младшего принца.

Разумеется, сторонники Вильгельма немедленно начали возражать.

А если Архен и великий генерал воспользуются войсками ради собственных целей?

В обычной ситуации вопрос был бы совершенно разумным.

Но Вильгельм отправлял их на восток совсем не поэтому.

Там сидела кучка идиотов, которые теперь официально стали мятежниками, но по крови всё ещё оставались дворянами.

Когда придёт время рубить им головы, кто-то из людей Империи должен сделать это сам и взять ответственность на себя.

Иначе стрелки опять переведут на Каина, а этого Вильгельму хотелось избежать всем сердцем.

— Ты понял, что от тебя требуется, Архен?

— Конечно. Я тоже не хочу смотреть, как Каин вернётся после бойни, услышит очередное нытьё про дворянскую честь и заодно добьёт оставшихся. Дядя?

— Лично возьму на себя казнь предателей. Всю славу, позор и ненависть после этого можете записать на меня. Только бы тот человек спокойно прошёл мимо.

Послушать — так великий герой приносит себя в жертву ради страны.

На деле все просто боялись, что Бешеный пёс перегрызёт вообще всех.

— Кстати, брат. Ходят странные слухи.

— Какие ещё?

— Ты же дал Каину право взять с собой всех, кого посчитает нужным, если подтвердится связь с демонами?

— Дал.

Иначе опять случится катастрофа, потому что Каин формально не имел полномочий что-то сделать.

Поэтому Вильгельм выписал приказ максимально широко:

Всё, связанное с демонами, решай сам.

Нужны люди или ресурсы — получишь.

Возникнет что-то непредвиденное — действуй по своему усмотрению.

— Так вот. Услышав об этом, несколько человек сами пошли к Каину.

— Кто именно?

Совсем жить надоело?

Но первое имя быстро объяснило многое.

— Сион.

— Герой?

Впрочем, неудивительно.

Вильгельм и сам недавно слышал, как Сион называл Каина братом.

Если человеку хочется научиться убивать демонов, лучшего наставника на континенте просто нет.

— Дальше — командир Ордена святых рыцарей. Причина официальная: исчезновение Святого может быть связано с нынешним мятежом. Хотя не уверен, что только поэтому.

— Она и так постоянно рядом с Каином. Здесь всё понятно.

Святой пропал именно в Империи.

Причём сразу после тайной встречи с человеком от мятежного маркграфа.

Священная держава вполне могла отправить сюда и боевых жрецов, и рыцарей. Похоже, Люсиэль сама вызвалась ехать и этим пока остановила остальных.

— Ещё Юрис. Она воспользовалась правом спецотряда действовать самостоятельно и тоже заявила, что идёт.

— Они с Каином вместе ещё со времён войны. Логично.

Герой.

Командир Ордена.

Командир спецотряда.

До этого места Вильгельм всё ещё понимал происходящее.

Потом началось непонятное.

— Эльсир тоже требует взять её.

— А глава по делам нелюдей тут при чём?

— Потому что племянница великого вождя зверолюдей устроила протест: Сион едет, а она почему не может.

— …Что?

Рен, приехавшая представлять зверолюдей в академии, внезапно тоже захотела в военную экспедицию.

— И Каин согласился?

— Говорят, уже несколько раз врезал ей и велел перестать нести чушь. Не помогло. Она заявляет, что тоже хочет снова драться с демонами.

— Нелюди совершенно непонятные существа…

Если добавить Эльсир и Рен, в группе уже больше пяти человек.

Вильгельм-то думал, Каин возьмёт одного-двух — и всё.

— Брат, самое странное ещё впереди.

— Ещё кто-то?!

— Киара Марсело тоже уговаривает его взять её. Сегодня опять пришла.

— Но она вообще не боец.

Рен — ладно, возможно, Каин ещё уступит. Но герцогская дочь без нормальной боевой подготовки?

Зачем ей вообще лезть в район мятежа?

Архен помрачнел ещё сильнее.

— Хуже другое. Есть человек, которого Каин сам попросил ехать с ним.

— Кто?

— Эстель.

***

Тем временем группа уже двигалась на юго-восток.

— Брат… Чем больше смотрю, тем сильнее кажется, что состав какой-то неправильный.

— Вот! Даже Герой говорит, что это странно!

— Простите, госпожа Киара, но вас я тоже имел в виду.

— Какая несправедливость! Я хоть раз отставала?

— Нет, но всё равно…

Когда к походу присоединились Люсиэль и Юрис, Сион только обрадовался.

Если за мятежом действительно стоят демоны, они идут ровно туда, где нужно быть Герою.

Тем более чуть южнее начинались земли, где когда-то находилась его родина.

Южные королевства, от которых теперь почти ничего не осталось.

Они тоже рухнули изнутри после предательства людей, перешедших на сторону демонов.

Сион сжал губы.

Если человек добровольно связался с демонами, нельзя просто сказать, что он невиновен.

Он должен понести наказание. Или хотя бы сам признать свою вину.

«С братом Каином, конечно, и одного человека достаточно. Но мало ли что случится. Люсиэль и Юрис я ещё понимаю…»

А вот присутствие Эльсир и Рен уже выглядело избыточным.

И Киара, несмотря на все возражения, тоже в конце концов отправилась с ними.

«Но зачем брат сам позвал Эстель?»

Все остальные попросились в поход сами.

Эстель ехала потому, что её пригласил лично Каин.

— Сион.

— Да, брат!

— Отсюда начинаются владения дворян, перешедших на сторону Валенсия. Вокруг могут быть демоны и их люди. Следи за всем, что заметишь, и сразу докладывай. Если меня рядом не будет — группой командуешь ты.

— Понял!

Каин обычно предпочитал ходить один.

Но в этот раз намеренно собрал целую процессию.

Может, тогда хотя бы два Греха решат прийти одновременно?

Каждый раз ехать за одним — ужасно невыгодно.

Хотелось убить больше, а эти твари появлялись строго поштучно, будто издеваясь.

«Дебилы. Вы же злодеи. Почему ни разу не попробовали задавить числом?»

Демоны должны быть подлыми и хитрыми.

Захватить заложника? Нормально.

Ударить в спину? Сам Каин так делает.

Но трое из Семи уже умерли, а идея объединиться так никому и не пришла.

— Идиоты.

Поэтому Каин решил помочь им принять правильное решение.

Вот для чего за ним тянулась эта компания.

Герой.

Командир Ордена святых рыцарей.

Командир спецотряда.

Сильная представительница другого народа.

Племянница великого вождя зверолюдей.

У каждого из них уже были все сюжетные основания однажды встретить Грех.

А если собрать их рядом — вдруг демоны тоже наконец придут толпой.

«Эстель вообще работает как широкозонная провокация».

По-хорошему, пусть оставшиеся четверо приходят все сразу.

Хватит портить настроение по одному.

— Я могу идти сама. Я подготовилась!

— Вы точно выдержите, госпожа Киара? Если что-нибудь случится, брат меня убьёт.

Киара поехала в основном потому, что узнала про Эстель.

Мотив объяснила просто: «Кто знает, что эта женщина задумала».

«По-моему, странное здесь собираешься делать именно ты».

Перед отъездом Сион видел, сколько подозрительных вещей она собрала.

Особенно его впечатлил портативный магический шатёр ровно на двоих.

Киара заявила, что ночью ей будет тревожно и она обязательно должна спать рядом с кем-нибудь очень сильным.

— Госпожа Киара, может, лучше всё-таки ночевать с женщинами?

— Герой. Продолжишь — будет уже не смешно.

При этом в остальном она действительно подготовилась грамотно.

Признала, что выносливости не хватает, и компенсировала это артефактами.

В драке пользы немного, зато голова у злодейки работала отлично.

— Всем внимание.

Идущая впереди Юрис сжала кулак и опустила его вниз.

Дальше нужно двигаться тише и скрывать присутствие.

Каин прошёл вдоль колонны и догнал её.

— Без магического круга плохо понимаю расстояние. Сколько отсюда до земель Валенсия?

— Если идти обычным ходом, три-четыре дня. Но если начнутся столкновения с частными армиями дворян, дольше.

Позади шла карательная армия Архена и великого генерала.

Она была огромной — и поэтому заметно медленнее.

«А мне уже хочется посмотреть в рожу маркграфу и проверить, что у него внутри».

Пока Каин размышлял, Рен подошла ближе.

— Я могу помочь.

— Брат? Рен говорит, что есть способ.

— Какой?

— У зверолюдей по Империи есть несколько тайных нор.

Нор?

На территории чужого государства?

Все, кроме Каина, одновременно застыли.

Особенно Юрис — человек, отвечающий за разведку и контрразведку Империи.

— Это подземные ходы. По ним можно пройти незаметно. Хотите покажу?

— Когда вы вообще успели их построить?..

— Но есть условие, Каин. Тренируй меня так же, как Сиона. Я тоже хочу убивать демонов.

Каину даже думать не пришлось.

----------

Все решили идти со мной?

— Ха-а…

Юрис, командир спецотряда и бывшая заместительница Каина, уже который раз тяжело вздыхала, пока группа двигалась по подземному ходу.

Люсиэль наконец не выдержала:

— Командир Юрис, что-то случилось?

— Нет, командир. Всё в порядке.

— Тогда почему…

— Именно поэтому и плохо.

Спецотряд был спецотрядом не потому, что лучше всех махал мечами.

Разведка. Контрразведка. Слежка за поклонниками демонов.

Часто они были сильнее там, где вообще не требовалось вступать в бой.

Когда-то ведь именно они нашли тайное место собраний демонопоклонников.

«Но я даже не подозревала, что зверолюди прорыли внутри Империи целую сеть тайных ходов».

По словам Рен, тоннели начали строить в разгар войны.

Если после юга падёт и Империя, нужно было иметь возможность эвакуировать людей на север.

Чем меньше людей сожрут демоны, тем меньше новых демонов придётся потом убивать зверолюдям.

Под этим предлогом, в полной тайне, они годами прокладывали пути из южных земель к северу.

— Не переживай так, Юрис.

— Господин Каин.

— Это не сеть под дворцом. Они проложены только по направлениям с юга на север. Если бы хоть один проход шёл к важному объекту или рядом со столицей, я бы не оставил его как есть.

— …Что?

Юрис даже решила, что ослышалась.

Если понимать слова Каина буквально…

— Господин Каин. Вы хотите сказать, что знали?

— Знал, что зверолюди роют тоннели в Империи.

— Но как?! И почему ничего не сказали мне?

Потому что позже главная героиня воспользуется одним из них, когда окажется в опасности.

А не сказал он потому, что честно забыл.

Во время войны было слишком много демонов, чтобы переживать ещё и из-за того, кто где роет землю.

Но вслух Каин ответил иначе:

— Случайно узнал. А тебе не сказал, потому что думал, что спецотряд и без меня в курсе.

— Простите. Я ничего об этом не знала. Получается, я не заслуживаю должности командира спецотряда.

— Теперь знаешь. Значит, польза уже есть. А если зверолюди потом начнут слишком громко спорить — всегда можно напомнить им про эту сеть. Неплохой рычаг.

— Но…

— Если я говорю, что всё нормально — значит, нормально. И никто на этом континенте мне не возразит.

Юрис посмотрела на него и всё-таки кивнула.

Действительно. Если Каин лично считает вопрос закрытым, ей позволено не превращать это в государственную катастрофу прямо сейчас.

— Сион.

— Да, брат!

— Иди к зверолюдям впереди и уточни, где мы.

— Есть!

Сион ускорился и вскоре поравнялся с Рен.

— Госпожа Рен. Далеко ещё?

— Почти дошли до границы. Мы тоже не хотели, чтобы Империя заметила, поэтому копали только дороги на север и юг. Один из ходов случайно выходит совсем рядом с Валенсия.

— Значит, почти до цели добрались без лишних боёв.

Сион тоже думал о том, что будет с мятежной знатью.

После назначения Вильгельма наследником положение Каина взлетело ещё выше.

Именно поэтому дворяне могли начать сопротивляться ещё сильнее.

Если сейчас Каин собственноручно устроит массовые казни, разговоров будет слишком много.

«Брат должен остаться человеком, который спас континент. Нельзя позволить знати очернить его из-за собственной паники».

Когда-то Сион сам гордился дворянским происхождением.

Теперь куда сильнее он гордился тем, что умеет убивать демонов.

— Почти пришли.

— Брат! Рен говорит, мы уже близко. Обычного выхода здесь нет, но есть аварийный проход наружу.

— На юг по тоннелям тоже было бы неплохо пройти и перебить демонов. Но сейчас есть добыча ближе.

Решение приняли мгновенно.

Группа начала выбираться наружу.

Выход оказался тесным и неудобным, но никаких серьёзных проблем не возникло.

Осмотревшись, Юрис определила местность.

— До границы Валенсия примерно полдня пути.

— Что дальше, господин Каин? Будем двигаться максимально скрытно?

— Нет.

Зачем?

У него с собой главная героиня.

Каин спокойно уселся прямо у выхода.

— Сейчас кто-нибудь сам подойдёт к нам.

— Нас заметили? — Рен мгновенно насторожилась. — Это невозможно. О тоннелях никто не знает.

— Не заметили. Если бы заметили, нас бы уже встречали внизу.

В ромфанте отношения героини с мужчинами должны постоянно развиваться.

А закрытые пространства вроде пещер и тоннелей для таких эпизодов подходят идеально.

«К тому же здесь Эстель и Сион».

Сион давно превратился из мужчины главной героини в Героя в самом буквальном смысле.

Но мир всё ещё считал его одним из сюжетных кандидатов и иногда пытался подкидывать старые сцены.

Именно поэтому весь путь под землёй прошёл подозрительно спокойно.

Теперь они вышли наружу.

Значит, пришло время следующей опасности.

Совсем рядом находится маркграф, который то ли уже продался демонам, то ли просто окончательно сошёл с ума.

Стоит поставить перед ним Эстель — и проблема сама полезет навстречу.

«Сам Эван, конечно, сразу не выскочит. Главный герой так дёшево не работает».

Но чем ближе к вражеской территории, тем больше обязано становиться происшествий.

Каин не собирался тратить силы на попытки пройти абсолютно тихо.

Теперь каждый шаг он намеревался превращать в приманку для демонов.

И опыт бывшего редактора снова не подвёл.

— Господин Каин! Поблизости движется отряд солдат!

— Нас обнаружили? — спросил Сион.

— Похоже, нет. Но если останемся, они нас увидят. Господин Каин, лучше немедленно сменить место…

— Нет.

Если уйти, сюжет всё равно каким-нибудь способом притащит их обратно.

Каин не просто так разрешил идти с собой такой толпе.

Каждого нужно использовать там, где он принесёт максимальную пользу.

— Эльсир. Есть просьба. Юрис, иди с ней.

Против людей эти двое подходят лучше всего.

Эльсир мало кто знает в лицо. Юрис тоже не слишком публична.

А если среди солдат окажется демон, обе смогут выжить.

— Киара. Ты тоже.

— Я-то почему?!

— Ты уже достаточно помогла, показав тоннели… Нет, это Рен. В общем, ты дошла сюда — хватит. Архен и великий генерал будут здесь максимум через день. Присоединишься к ним. Дальше от тебя будет только шум.

— Допустим! Но почему эта женщина идёт с тобой до конца?!

Киара возмущённо ткнула пальцем в Эстель.

Она прошла весь путь, никому не мешала, и теперь её отправляют назад?

«Потому что Эстель — приманка и для демонов, и для сорвавшихся главных героев».

Сказать это вслух Каин не мог.

Пришлось подобрать другой ответ.

— Хочу драться спокойно. Поэтому лучше отойди.

— …В каком смысле?

— Пока ты рядом, я буду отвлекаться. На время уйди.

Формально он только что сказал: «ты мешаешь».

Но услышать можно и иначе.

Например: «я слишком много о тебе думаю и поэтому не могу сосредоточиться».

В нынешнем состоянии Киара, разумеется, выбрала именно второй вариант.

Она мгновенно покраснела и даже начала обмахивать лицо рукой.

— Л-ладно! Если я действительно отвлекаю тебя от убийства демонов, временно отойду.

— Спасибо.

— Но из-за этой идиотской заварухи ты так и не приехал к нам, хотя обещал.

— Когда всё закончится, обязательно приеду.

— Нет.

Киара улыбнулась и несколько раз ткнула пальцем Каина в грудь.

— Я переночую у тебя.

— Зачем?

— Не нравится — тогда я никуда не ухожу.

По выражению лица было понятно: не шутит.

Пришлось согласиться.

Ещё недавно она отказывалась уходить, а теперь уже радостно махала рукой.

Эльсир и Юрис смотрели на происходящее явно без восторга.

Троих оставили ждать армию, а остальные снова двинулись вперёд.

Через некоторое время глаза Каина загорелись.

— Вот и оно.

Валенсия когда-то защищала имперскую границу от демонов.

Но теперь впереди совершенно отчётливо пахло именно ими.

— Брат.

— Идут.

Сион и Люсиэль почувствовали угрозу лишь чуть позже Каина и одновременно приготовились к бою.

Рен обнажила клыки, радуясь наконец-то начавшемуся веселью.

— Сион.

— Да, брат.

— Возьми Рен и разберитесь.

— А вы не пойдёте?

Сион слишком хорошо знал Каина.

Если появляется демон — низшего он ранга или высшего, — Каин хочет убить его лично.

И вдруг добровольно отдаёт добычу?

— Сам едва терплю.

Пальцы Каина то сжимались, то разжимались, подтверждая, что это чистая правда.

Но на этот раз он решил уступить.

— Впереди идёт кое-что получше.

Случайность это или судьба — неизвестно.

Но вдали уже приближалось знамя маркграфа Валенсия.

А вместе с ним — особенно мерзкий запах демонов.

«Главная героиня всё-таки лучшая ловушка».

Каин посмотрел на Эстель и довольно улыбнулся.

Хотелось прямо поднять её над головой с табличкой: «Героиня здесь!».

Как бы далеко ни зашёл мужчина, заражённый демонами, мимо Эстель он пройти не сможет.

Лучшего способа вытащить наружу тех, кто прячется от самого Каина, не придумать.

И вскоре…

— А?

— Что?..

Передовые рыцари заметили незнакомую группу и начали обнажать мечи.

Но стоило Эвану за их спинами увидеть Эстель, как он заорал:

— Стоять!

А Каин одновременно услышал совсем другой вопль.

— Да чтоб тебя!

Кричал демон.

----------

Все решили идти со мной?

Когда демон Алчности впервые услышал новости, он не поверил.

Ложь, издёвки и бессмысленные провокации для демонов были почти частью этикета. Они постоянно разыгрывали друг друга подобными историями.

Поэтому и в этот раз демон Алчности решил, что над ним просто шутят.

Пока однажды не почувствовала, как сразу три знакомых источника маны исчезли полностью.

Не ослабли.

Не спрятались.

Их разорвало и размололо чужой чудовищной силой.

— Что-то пошло не так.

Люди могут сопротивляться демонам.

Демоны могут проигрывать людям.

Демон Алчности прекрасно знал, что его вид не бессмертен — именно поэтому они так любили обман, внушение и угрозы.

Но трое из Семи Грехов подряд?

Нет.

Каким бы великим ни был демон, мёртвым он уже ничего не сделает.

Демон Алчности немедленно спрятался как можно глубже и стал ждать удобного момента.

Под удобным моментом подразумевалось объединение оставшихся Грехов.

К счастью, человек по имени Эван оказался практически идеальным гнездом.

Алчность в нём зашкаливала.

Питаясь этим чувством, демон продолжал наращивать собственную силу.

Он уже мог бы проявиться полностью, но терпел.

Умереть так же нелепо, как Похоть, Зависть или Лень, он не собирался.

— Ну как? Твоё гнездо оказалось сытным?

Вывод прост.

Не высовываться раньше времени.

Они и так сильны. Если ещё дольше сжимать и копить демоническую энергию, станут только опаснее.

Люди всё равно продолжают кормить демонов каждый день.

А люди, отмеченные судьбой, особенно питательны.

— Не уверен, что всё настолько хорошо. Я думал, сломать Святого будет проще и вкуснее. Но он слишком сильно держится за Бога.

— Зато нежелание делиться у него отличное. Неудивительно. Его Священная держава столько лет только отдавала и почти ничего не получала.

Собеседник согласился, но раздражение полностью не исчезло.

В отличие от Алчности, он выбрал гнездо куда менее удобное.

Если суметь развернуть верующего человека, добыча невероятно сладкая.

Только сделать это трудно.

Святой упрямо не ломался.

А если переборщить, демон рисковал сам оказаться уничтоженным святой силой, поэтому и перебрался поближе к Алчности.

— Один роет себе нору. Другой так и не показывается.

— Ничего. Нас троих достаточно.

— Трое уже умерли.

— Они умирали по одному. Это совсем другое.

Святого всё равно бросили в место, насыщенное демонической энергией.

Не сегодня — так завтра. Медленно разъедать человека можно долго.

— Кстати, куда твой человек вообще направляется?

— Понятия не имею. Спокойно сидел у себя, потом внезапно решил куда-то ехать.

— Люди совершенно непостоянны.

— Согласен. Будто пчёлы или бабочки, которых тянет к одному конкретному цветку.

Когда тело Эвана вместе с двумя притаившимися внутри демонами приблизилось к очередной точке пути…

— …О.

Оба мгновенно поняли, что ситуация стала гораздо хуже, чем ожидалось.

Впереди стояла человеческая женщина, которую почему-то неудержимо хотелось уничтожить.

Но гнездо по имени Эван сопротивлялось даже одной мысли о том, чтобы причинить ей вред.

А чуть позади находился человек, буквально облепленный чужими демоническими предсмертными воплями.

«Почему?»

Как они вообще подошли к нему настолько близко и ничего не почувствовали?

И тут демон Алчности понял собственную главную ошибку.

Просто скрыться от этого человека недостаточно.

Нужно зарываться настолько глубоко, чтобы не осталось ни одного следа.

Именно так он избежал судьбы троих погибших.

Но, спрятавшись слишком глубоко, перестал сам замечать приближение врага.

А хуже всего было то, что проклятый Эван почему-то сам приехал сюда.

— Беги! Человек, беги отсюда!

Сейчас ещё рано.

Нужно накопить больше первородного греха.

Но вместе со страхом в Алчности всё сильнее росло другое чувство.

«Почему я так хочу убить эту женщину? Почему?!»

Эстель.

Человек, на которого словно сами собой оборачивались и Алчность, и другие Грехи.

Причина, по которой Эван, сколько бы демоны внутри ни кричали, не мог просто развернуться и уйти.

— Эм… А долго мне ещё так стоять?

Эстель неловко почесала щёку.

— Ещё немного.

Каин стоял за её спиной и улыбался так широко, будто нашёл прекрасную игрушку.

— Вы ведь не собираетесь снова схватить меня за шиворот и бегать со мной, как в прошлый раз?

— Если понадобится — собираюсь.

— Тогда, может, хотя бы на спине понесёте?

— Нет.

Ещё чего.

Если Киара узнает, что он таскал Эстель на спине, потом головной боли не оберёшься.

Да и самому Каину так неудобно.

Если держать приманку за воротник, в случае опасности её всегда можно бросить в безопасную сторону и тут же вступить в бой.

А со спины быстро не скинешь.

— Сион.

— Я ничего не трону, брат! Вместе с командиром Люсиэль буду останавливать только тех, кто мешает вашему счастливому убийству демонов! Желаю отлично провести время!

Вот ведь сообразительный парень.

Как из такого человека оригинал умудрился сделать идиота?

Ромфант действительно похож на яд.

Кому жанр не подходит — умирает, пока читает.

Кому подходит — иногда умирает от того, что прочитал слишком много.

— Тогда пошли.

Как и в тот раз, когда он впервые встретил одновременно главную героиню и демона, Каин схватил Эстель и сорвался вперёд.

— А-а-а-а…

Разница лишь в том, что теперь Эстель уже наполовину смирилась.

***

Всё шло именно так, как он ожидал.

Главная героиня появляется — демоны тоже появляются.

Академия уже дала достаточно урожая. Теперь можно собирать его в другом месте.

Не будь здесь Эстель, Эван ни за что сам не вышел бы им навстречу.

Но увидел Эстель — и даже демоны внутри на мгновение высунули головы.

— Закрыть строй! Не подпускать Бешеного пса!

Солдаты по приказу охраны быстро выстроили стену из щитов.

Мешают.

Это начало раздражать Каина.

Стояли бы в стороне — у него не было бы причин их трогать.

Но если они упорно защищают человека, внутри которого сидит демон, придётся относиться к ним как к тем, кто мешает охоте.

Даже если сами они всего лишь верно исполняют приказ своего господина.

— Господин Каин. Позвольте мне.

Люсиэль вышла вперёд и подняла меч.

Святая сила сплелась с маной, вспыхнув ярким светом.

— Я, Люсиэль Сейвиор, командир Ордена святых рыцарей Священной державы, объявляю: отныне начинается суд над теми, кто осмелился вступить в союз с демонами. Любой, кто продолжит преграждать нам путь, будет признан соучастником демонов и наказан без пощады. Таков долг, возложенный на меня Богом и Его Святейшеством, и я не отступлю от него ни на шаг!

Слова «союз с демонами» мгновенно прошлись по строю.

Все эти солдаты уже хотя бы раз воевали с демонами.

Кто-то потерял товарищей.

Кто-то просто видел тех, кто потерял.

Сам континент едва не погиб именно из-за демонов.

И теперь командир Ордена святых рыцарей лично заявляет, что их господин связан с ними?

Что Священная держава объявила суд?

Ошибёшься — и врагами окажутся одновременно Империя и Священная держава.

— Уже объявлен святой поход! Сложите оружие! Те, кто сдастся сейчас, не будут обвинены!

Для солдат маркграфа речь прозвучала величественно.

А сама Люсиэль, произнося её, украдкой косилась назад.

«Господину Каину понравилось?..»

Ещё несколько часов назад её раздражала Киара, которая крутилась рядом с Каином.

Раньше он будто не оставлял женщинам вообще ни единой возможности.

Но рядом с Киарой почему-то уступал.

Выполнял просьбы.

Иногда выдавал фразы, от которых становилось подозрительно тепло.

Люсиэль это одновременно завидовала и боялась потерять время.

Она ведь тоже годами стояла рядом с Каином, убивала демонов, проходила через опасности.

Почему их отношения всё ещё остаются на уровне боевых товарищей?

Сначала было восхищение.

Потом странная жажда быть рядом.

А дальше…

Бог, кажется, называл это любовью.

Только рядом с ним Люсиэль чувствовала себя полностью собой.

Теперь и убийство демонов стало для неё ещё и способом помогать Каину.

Останавливать тех, кто мешает ему их убивать, — тоже.

И ради этого она была готова даже соврать.

— Командир…

— Всё нормально, господин Каин. Я всё продумала.

Да.

Никакого святого похода никто не объявлял.

Люсиэль просто хотела, чтобы Каину не пришлось убивать лишних людей.

Если потом начнутся проблемы — пусть.

Лучше взять на себя обвинения, чем позволить ненависти и проклятиям обрушиться на того, кем она восхищается.

— Священная держава?..

— Демоны? Они говорят, мы действительно связались с демонами?

Солдаты и так нервничали из-за открытого мятежа.

А теперь перед ними стояла командир святых рыцарей и обещала Божий суд.

— Не слушать! — заорали вассалы Эвана. — Они хотят оклеветать нас как прислужников демонов и перебить до последнего!

Слуги маркграфа пытались вернуть строй в порядок.

Почему их господин вообще приехал сюда — уже неважно.

Мятеж начался. Чтобы выжить, Эван должен победить и стать правителем собственного государства.

— Эстель…

Вот только сам Эван почти ничего вокруг не слышал.

С одной стороны демоны внутри орали: беги немедленно.

С другой его собственная природа главного героя вопила: там женщина всей твоей жизни, куда ты собрался?

Обе силы оказались слишком велики, и Эван застыл на месте.

— Почему этот идиот не двигается?!

— Переселяемся в другое гнездо!

— Ты понимаешь, насколько он вкусный? Я его не брошу!

— Хочешь умереть следом за троими — пожалуйста!

— Человек! Двигайся! Беги отсюда!

И вдруг Эван резко развернулся.

Демоны внутри на миг обрадовались.

Неужели дошло?

— Немедленно приведите Святого! Я обменяю его на Эстель!

Демоны замолчали.

Даже они не ожидали настолько чистого ромфантовского безумия.

----------

Я-то думал, всё слишком нормально

Фраза, вылетевшая изо рта Эвана, заставила замереть всех.

— Обменяем Святого Либерио на Эстель.

Все замерли, будто по команде, не сразу понимая, что именно услышали.

— …Что?

— Он сейчас серьёзно?

Прямо перед командиром Ордена святых рыцарей Эван только что фактически признался: Святой находится у него, и он готов отдать заложника в обмен на женщину.

Даже собственные рыцари маркграфа смотрели на него в полном недоумении.

— Святой… у нас?

— Я ничего об этом не слышал. Разве он не был в академии?

— Но ведь по Империи как раз ходили слухи, что Святой пропал…

Это говорили уже не простые солдаты, а командиры.

Эван же, напротив, выглядел так, будто наконец предложил всем совершенно разумное решение.

— Святой действительно находится у нас.

Для Люсиэль эта новость прозвучала особенно страшно.

— Эван Валенсия! Вы хотите сказать, что похитили Святого?!

— Нет! Он пришёл ко мне сам. Тайно. Чтобы благословить новое королевство!

Люсиэль даже не сразу нашла слова.

— И вы всерьёз предлагаете мне в это поверить?!

— Я могу привести его, и он сам всё подтвердит! Даже Святой признал: нынешняя Империя погрязла в проблемах. Он готов признать и благословить новое государство!

Одна нелепица следовала за другой.

Солдаты Валенсия окончательно перестали понимать, что происходит.

Святого похитили?

Или он правда пришёл добровольно?

Это предательство веры?

Или, наоборот, воля Бога?

Сомнение, страх и растерянность поднимались над людьми почти ощутимой дымкой.

— Если Святой действительно благословит нас, отношения Священной державы с Империей разрушатся. Я неоднократно пытался его остановить, но он ссылался на Божью волю. Я всё откладывал решение. А теперь вы сами пришли ко мне, и потому предлагаю выход.

Эван указал на Эстель так, будто проявлял невероятное великодушие.

— Отдайте мне Эстель, и я отпущу Святого. Тогда между Империей и Священной державой не возникнет конфликта.

Люсиэль смотрела на него так, словно впервые увидела человека, добровольно выкинувшего мозг.

Если бы Либерио действительно явился сюда для благословения нового государства, это стало бы для Эвана мощнейшим политическим козырем.

Он получил бы хоть какое-то оправдание мятежа.

А заодно поссорил бы Империю со Священной державой и выиграл время.

«И он готов отказаться от всего этого ради Эстель?»

Нормальный человек так не думает.

Эван уже совершил измену. Чтобы выжить, ему следовало цепляться за каждое преимущество.

И даже его собственные вассалы это понимали.

— Милорд! Если Святой действительно с нами, нужно получить благословение!

— Верно! Ради одной иностранной дворянки нет смысла всё терять. С Касеном ещё можно договориться, но признание Святого — совсем другое!

— Замолчать!

Эван выхватил меч и сам угрожающе шагнул к своим рыцарям.

Глаза налились кровью.

— Эстель моя. Только моя. Я никому её не отдам.

А если всё-таки придётся отдать — лучше уничтожить, чтобы не досталась никому.

— Решай, командир Ордена. Заберёшь Святого — получишь героя Священной державы. Разве тебе это не выгодно?

Люсиэль не ответила сразу.

Да, спасение Святого укрепило бы её положение.

Но сейчас важнее другое.

— А мнение самой Эстель вас не интересует?

— Она станет королевой вместо обычной дворянки. Разве можно отказаться от такого подарка?

— Что вы несёте?!

Эстель, всё ещё висящая у Каина за воротник, наконец сорвалась.

— Я уже говорила вам! Хватит обращаться со мной как с вещью! Почему вы решаете, кому я должна принадлежать?! Что с вами произошло, Эван?! Где тот человек, который когда-то умел держать себя в руках и хотя бы понимал границы?!

Эван нахмурился, схватился за грудь.

Каин даже негромко присвистнул.

Вот она — сила главной героини.

Даже человека, почти утонувшего в одном из Семи Грехов, её слова заставили на миг очнуться.

В глазах Эвана начал появляться свет.

И в тот же момент Каин заметил короткую вспышку маны, видимую, кажется, только ему.

Свет исчез.

— Уже поздно, Эстель.

— Эван!

— Если я не могу получить тебя, никто не получит. Лучше уничтожу.

— Вы действительно сошли с ума!

Если даже Эстель произнесла это вслух — диагноз окончательный.

Каину стало достаточно.

Внутри Эвана сидит как минимум один Грех.

Иначе главная героиня не реагировала бы на него с такой чистой, инстинктивной враждебностью.

— Милорд! Святой здесь!

Несколько самых доверенных рыцарей действительно вывели Либерио.

По лицам остальных было видно: многие из них впервые узнавали, что пленник вообще существовал.

— Видите? Командир. Это действительно Святой.

— Почему у него заткнут рот?!

— Чтобы не прокусил себе язык, допустим.

— Вы только что сами признали, что он не пришёл добровольно!

Теперь даже солдаты начали коситься друг на друга.

Строй рассыпался морально ещё до первого удара.

— Больше разговоров не будет. Забирайте Святого. Или умираем здесь все. Выбирайте.

В глазах Эвана уже почти не осталось человеческого света.

И именно тогда Каин сказал:

— Хорошо. Согласен.

Все повернули головы к нему.

— Что?

— Брат?!

Каин поднял Эстель за воротник и пошёл вперёд.

Его спутники даже не сразу смогли отреагировать.

Каин никогда не принимал сделок врага.

Вообще никогда.

— Получаешь эту женщину — отпускаешь Святого.

— Разумеется. Бешеный пёс. Рад, что хотя бы сейчас мы понимаем друг друга.

— Каин?! Вы серьёзно меня отдаёте?!

Он даже не ответил.

Чем ближе Эстель подходила к Эвану, тем заметнее прояснялись его глаза.

Будто свет подбирался к человеку сквозь тьму.

— Иди.

— Вы правда хотите, чтобы я пошла?

— Пока да.

Эстель обернулась.

Посмотрела на лицо Каина.

И вдруг почувствовала странную уверенность: сейчас надо сделать именно так.

Она пошла вперёд.

— Иди сюда, Эстель. Ещё немного.

Чернота вокруг Эвана заволновалась.

Свет Эстель раздражал её, путал, заставлял показаться наружу.

И в тот момент, когда скрытый внутри демон не выдержал…

— Ложись.

Каин рванулся вперёд и ударил правой рукой по земле.

Взрыв маны накрыл всю площадку.

Эстель пригнулась, а потрясённый Эван дёрнулся назад.

Этого мгновения хватило.

Демона Алчности, прятавшегося слишком глубоко внутри, буквально вырвало наружу.

— Кха!

— Вот и ты.

Теперь не придётся пробивать живой щит.

Каин перепрыгнул через Эстель и бросился на демона.

Демон Алчности мысленно завыл.

«Проклятье! Ошибка!»

Чем ближе подходила Эстель, тем сильнее Эван сопротивлялся и тем труднее было скрываться.

Хуже того — самому демону тоже хотелось уничтожить эту женщину.

Демон Алчности рассчитывал, что Каину придётся сначала убить Эвана у всех на глазах, чтобы вытащить его наружу.

Не сработало.

— Чего стоишь?! Начинай!

По его крику глубже внутри проснулся ещё один демон.

Мана хлынула наружу и отделила пространство от остального мира.

Здесь почти ничто не могло двигаться без позволения демонов.

Второй Грех медленно проявился рядом с Алчностью.

Маленький, сжатый, будто даже собственное существование жалко тратить.

Скупость.

Каин огляделся.

Ни света. Ни запахов. Ни присутствия людей снаружи.

Их полностью отрезало от прежнего мира.

— Так вот где вы прятались.

Он и представить не мог, что демоны буквально подтянут кусок ада к человеческому миру.

Перед ним стояли двое.

Алчность — огромная, будто хочет проглотить всё вокруг.

Скупость — наоборот, почти сжатая в точку.

Но демоническая сила у обоих была густой и мерзкой.

Каин улыбнулся.

— Отлично.

Столько усилий ради того, чтобы спрятаться.

Почти жалко разрушать такую работу.

Почти.

— Только один вопрос.

Он оглядел пространство ещё раз.

— Здесь ведь прячется ещё один, да?

----------

Я-то думал, всё слишком нормально

— Здесь ведь прячется ещё один, да?

Каин произнёс это негромко.

Но Алчности и Скупости показалось, будто голос прогремел по всему созданному ими миру.

Оба демона замолчали.

— Даже рот закрыть умеете. Удивительно.

Каин скрестил руки и остался стоять на месте.

— Давайте. Делайте всё, что хотели. Зовите кого надо. Болтайте. Я подожду. Предыдущие даже перед смертью не могли заткнуться.

«Подожду», говорит человек, от которого пространство уже начинает трещать под давлением маны.

Стоило им пошевелить рукой — и он, казалось, сорвётся с места.

Стоило открыть рот — тоже.

Минута тянулась как вечность.

Наконец Каин усмехнулся.

— Быстро соображаете.

Пространство возле двух демонов смялось от удара.

Алчность и Скупость успели отскочить в последний миг и сами содрогнулись.

Этот псих действительно давит даже мир, созданный из демонической энергии?

— Остальные хотя бы пытались драться. А вы двое что устроили?

Похоже, после десяти лет войны с демонами Каин заодно перенял у них манеру издеваться над противником.

В глазах обоих Грехов вспыхнуло раздражение, но они переглянулись и снова отступили.

Ещё рано.

Сейчас прямой бой с этим чудовищем закончится слишком быстро.

Для демона нет ничего унизительнее, чем действовать строго по плану.

Но если план нужен, чтобы выжить, гордость можно и проглотить.

Каин снова провёл правой рукой по воздуху, и маной разрезало пространство длинным шрамом.

— Вы вообще собираетесь что-нибудь делать?

Чем дольше они только убегали, тем мрачнее становилось его лицо.

Даже предыдущие Грехи, слабые и недоформированные, всё-таки пытались соответствовать собственным именам.

А эти двое успели набрать силу — и при этом отказываются стоять на месте хоть секунду.

Причём они уже поняли, что Каин заметил присутствие ещё одного демона.

— Подожди! Человек! Давай заключим сделку!

— Поддерживаю! Вместе мы можем совершить куда больше полезного!

Каин даже не стал отвечать.

Один демон, два или три — какая разница?

Всех убить.

Если продолжат убегать, можно выяснить, кто первым устанет.

Подойдёт любой вариант, пока в конце останутся мёртвые демоны.

Началась настоящая охота.

Алчность и Скупость изредка пытались огрызаться, но ни одна атака не заставляла Каина остановиться.

Поначалу он ещё следил за третьим Грехом.

Потом перестал.

Если сюда соберутся все четверо оставшихся — прекрасно. Значит, работы будет меньше.

— Для Алчности как-то недостаточно жадно.

Каин пронёсся мимо огромного демона, и одного воздушного давления хватило, чтобы разрезать плоть.

— И Скупость какая-то щедрая.

Маленький демон едва избежал кулака, тут же оказался перед стволом дробовика и с воплем сорвался в сторону.

И всё-таки они продолжали сознательно избегать настоящего столкновения.

Слишком демонстративно.

Будто всей своей тактикой говорили Каину: «в прямом бою нам не победить».

Странный способ придать противнику ещё больше уверенности.

Каин тоже это заметил.

Они тянут время.

Зачем?

У демонов всегда есть причина. Пусть даже этой причиной оказывается «интересно посмотреть, что будет».

На мгновение возникла мысль остановиться и разобраться в замысле.

Каин тут же её отбросил.

Когда он вообще сначала анализировал демона, а потом убивал?

Демона нужно убить.

Если возникнет проблема — пробить её.

Обманут — разбить обман.

Обходить не надо.

Отступать тем более.

Чем яснее становилось это решение, тем сильнее вспыхивала мана вокруг него.

Она уже не просто подавляла демоническую энергию, а буквально выпаривала её и плавила изолированное пространство.

Алчность и Скупость переглянулись.

Достаточно.

Они убегали, получали удары, позволяли преследовать себя, даже наступили на горло собственному достоинству.

Всё равно никто снаружи этого не увидит.

Здесь отделённый от мира карман, целиком наполненный маной демонов.

Истиной станет только то, что расскажет тот, кто выйдет живым.

«Сколько ещё ждать?»

«Жди. Чтобы собрать больше первородного греха, нам нужно продолжать истекать кровью».

«А если он специально не выходит, потому что ему нравится смотреть, как нас ломают?!»

«Если мы умрём — умрёт и он. Он это знает».

«…Тоже верно».

Демоны не забывали и о контратаках.

Сначала хотели только изображать сопротивление, но очень быстро выяснилось: изображать не получится.

Если не драться всерьёз, этот человек схватит их руками и разорвёт минимум на две, а то и на четыре части.

— А-а-а!

Демон Алчности увеличил тело ещё сильнее и наконец пошёл с Каином в лобовую борьбу.

Первые секунды огромное тело действительно давило силой.

Потом начало разрушаться изнутри — демоническая энергия не выдерживала столкновения с маной Каина.

Одновременно маленькая Скупость резко раздулась и выбросила целый дождь шипов, наполненных смертельным ядом.

Достаточно одного укола в кровь — и человек должен умереть независимо от лечения.

Каин не стал ни уклоняться, ни защищаться.

Шипы вонзились в тело.

Яд вошёл в кровь.

Он просто заранее оценил его силу и понял: переживёт.

После чего правой рукой ударил по Скупости.

Если бы демон Алчности не вмешался, этого одного удара хватило бы закончить бой.

Двоих отбросило в разные стороны.

Теперь они уже по-настоящему устали от этого человека.

Не смогли превзойти его силой.

Не смогли отравить.

Даже маной не продавили.

Но зато…

«Готово».

«Да».

Алчность и Скупость улыбнулись.

— Весело было, человек?

— Можешь гордиться собой. Ты действительно загнал нас далеко.

— Но именно поэтому, побеждая нас, ты всё-таки породил внутри себя то, от чего человек избавиться не может.

— Первородный грех.

Под ногами задрожала земля.

Каин посмотрел вниз.

Вместо чёрной пустоты появилась прозрачная поверхность, почти зеркало.

Только отражала она не этот мир.

Из самого Каина вниз вытягивалось что-то тёмное.

Огонёк, который двое демонов раздували всё это время ценой собственных тел.

Чувство, рождённое именно в нём.

— Ошибка человека, возомнившего, что способен превзойти первородный грех.

— Первый и высший из ваших грехов.

Поверхность под ногами разлетелась.

Снизу хлынул океан маны.

— Ха-ха-ха! Вот он! Наконец!

— Ну как? Нравится сцена, которую мы для тебя подготовили?!

Сильнейший человек.

Чудовище, перебившее бесчисленных демонов.

Тот, у кого действительно были все основания считать себя выше остальных.

И потому — идеальный сосуд для Гордыни.

Из густой демонической энергии поднялось нечто, чей пол, возраст и даже вид невозможно было определить.

— Как же долго вы возились.

— Добро пожаловать.

— Мы тебя ждали.

— Теперь я даже понимаю, почему предыдущие трое так быстро умерли.

Гордыня встала между Алчностью и Скупостью и внимательно осмотрела Каина.

— Признаю. Ты, возможно, величайшее существо на всём континенте. Может быть, и за всю историю мира. Даже осколки Бога и мы, демоны, в чём-то уступаем тебе.

Каин молчал.

— Но у тебя есть предел. Ты человек. Ваш вид всегда кормит нас, даёт нам смысл, энергию, удовольствие. Это не вопрос силы. Так устроен мир.

Вот оно что.

Поэтому главные герои не могли устоять?

Герой, Святой — для Семи Грехов всего лишь свечи, которые можно задуть.

И теперь Каин наконец понял, почему надеждой мира в оригинале стала Эстель и её любовь.

Она единственная находилась как будто над законами этого мира.

«Сестрёнка. Сестрёнка… Я сейчас правда с ума сойду».

Он понимал, зачем автору понадобилась такая конструкция — объяснить бесконечные сюжетные подарки главной героине.

Но если сделать систему настолько закрученной, потом самому же расхлёбывать последствия.

— Знаешь? Ни герой, ни великий человек ещё не вырвался из моей власти. Ты тоже не исключение.

Гордыня медленно обошла Каина.

— Перестань сопротивляться и присоединяйся к нам. Тогда…

— Много болтаешь.

Каин схватил демона за горло.

— Всё проще. Или я убиваю вас, или вы убиваете меня. Другой судьбы между нами нет.

— Ах… Человек, которому предлагают награду, а он выбирает наказание. Какая прекрасная гордыня. Именно поэтому я всегда буду рождаться рядом с такими, как ты.

Хорошо.

Сопротивляйся до конца.

Только завещание лучше подготовь заранее.

Гордыня уже собиралась продолжить представление, когда Каин ударил.

Демона отбросило далеко назад.

— Что… что это было?

— Что-что.

Каин поднял дробовик и улыбнулся.

----------

Я-то думал, всё слишком нормально

Разница между двумя великими демонами и тремя оказалась куда заметнее, чем Каин ожидал.

После первого выстрела Гордыню хорошенько повело, но демон быстро пришёл в себя. Теперь Алчность и Скупость держались по бокам, а Гордыня давила спереди, не давая Каину спокойно добраться до остальных.

— О-о.

В него хлынул такой поток демонической энергии, что все прежние атаки рядом с ним выглядели разминкой. Удары били по одной точке почти без промежутка, словно очередь из тяжёлого орудия.

Раньше Каин, пожалуй, просто принял бы их на себя. Сейчас — нет.

Это был не яд, который можно перетерпеть, а чистая демоническая энергия. Пропусти её внутрь — и она столкнётся с собственной маной.

Каину нравилось убивать демонов. Получать от них по голове — гораздо меньше.

А если уж убивать, то лучше без лишнего героизма и с подавляющим преимуществом.

Да, ему нравилось, когда враг оказывался сильнее ожиданий. Так интереснее.

Но специально загонять себя в безнадёжное положение ради красивого боя он не собирался.

— Ха-ха-ха! Что такое? До этого всё ловил лицом, а теперь решил уворачиваться?

— Тогда попробуй уйти от этого!

— И от этого!

Три разных потока маны обрушились разом.

Часть Каин сбивал силой правой руки, часть разносил выстрелами, но атак становилось только больше. Тогда он перестал играть по их правилам.

Мана ушла в ноги.

Каин с силой топнул по гладкой поверхности под собой — то ли полу, то ли зеркалу.

По пространству прошла трещина.

Следом всё вокруг загудело в резонансе, и сплетённые демонами атаки начали рассыпаться одна за другой.

Вот как.

Раз пространство целиком состоит из демонической энергии, слабость у него довольно очевидная.

Каин посмотрел на троих так, будто спрашивал: ну и что теперь?

По лицам демонов читался одинаковый ответ: «Да что с этим психом вообще делать?»

Но в отличие от прежних Грехов эти трое не впали в отчаяние.

Алчность и Скупость уже готовили что-то новое.

Их энергия изменилась.

Не атака. Не попытка сбежать. Потоки от двух демонов переплетались позади Гордыни и постепенно собирались во что-то большое.

Каин не понимал, что именно они строят.

Ну и ладно.

Он снова рванулся вперёд, а Гордыня встретила его в лоб.

Следующие несколько десятков секунд превратились в сплошной ближний бой. Никто даже не пытался защищаться по-настоящему — удар отвечал на удар, кулак на кулак, мана на демоническую энергию.

Воздух ходил ходуном. Пространство трещало. Любой обычный сильный боец, окажись он рядом, давно превратился бы либо в пыль, либо в мясо.

— Весело! Вот это уже весело!

Гордыня наслаждалась происходящим.

Каин — нет.

Он и ожидал, что демон окажется крепче остальных, но одно дело ожидать, другое — видеть, как тот действительно держится. А что именно делают за его спиной Алчность и Скупость, Каин всё ещё не понимал.

Начинало раздражать.

Он резко разорвал дистанцию и вскинул дробовик прямо в морду Гордыне.

— Эй!..

Демон шарахнулся назад.

Правую руку Каина ещё можно было выдержать. Его ману — отбить своей.

Но привыкнуть к этой проклятой серебряной штуке Гордыне никак не удавалось. Каин едва нажимал пальцем — и наружу вырывался плотный заряд, способный разнести прекрасно собранное тело в клочья.

Поэтому демон сделал именно то, чего от него ждали: сам увеличил дистанцию.

Выстрела не последовало.

Каин просто воспользовался тем, что противник добровольно встал на идеальную дальность для удара.

Кулак вошёл точно под нужным углом.

Хруст.

— Кхе!..

Одного удара хватило, чтобы Гордыня окончательно поняла: даже в обычной рукопашной этот человек ей не по зубам.

— Эй! Вы там долго ещё?!

Не успел демон докричать, как мир несколько раз вспыхнул.

Раз.

Ещё раз.

И ещё.

А потом Каин остался один.

Он не расслабился ни на мгновение.

Очередная иллюзия? Новая разновидность внушения?

Каин двинулся вперёд — и кто-то схватил его за щиколотку.

— Больно… Очень больно…

— Когда это закончится? Мы… мы вообще выживем?

Обычно Каин просто оттолкнул бы подобную подделку и пошёл дальше.

Но сейчас остановился.

Лица были слишком знакомыми.

Один за другим перед ним стояли старые товарищи — те, кто сражался рядом и погиб от рук демонов. Ни одной лишней детали. Ни одной ошибки. Настолько живые, что на секунду хотелось забыть, что всё это ложь.

Каин прекрасно понимал: иллюзия.

И всё равно не смог сразу шагнуть через них.

Потому что, как ни крути, он оставался человеком.

Он уже подбирал слова, когда картина вокруг резко сменилась.

Теперь это был старый военный лагерь.

— Ещё припасов солдатам? Зачем? Всё равно завтра половина сдохнет.

— Кормить их досыта перед смертью? Совсем рехнулся? Проваливай.

Знакомые лица.

Сами набивают брюхо, склады забиты доверху, а поделиться с теми, кто завтра полезет под демонов, жалко каждой крошки.

Прошлое. Уже не изменить.

Каин прошёл мимо, не оборачиваясь.

Картина снова сменилась.

— Он столько демонов перебил и просто ушёл? Дурак, что ли?

— А может, сам ничего не сделал и потому сбежал.

— Неважно. Запишем всё на себя. Это мы их убили.

Эти уже были сыты настолько, что жиром заплыли глаза. И всё равно тянули к себе чужую заслугу.

Позже они же рассказывали, будто Каин вообще ничего не сделал.

Когда-то его это скорее бесило, чем ранило. Убить ещё одного демона было важнее, чем тратить время на таких людей.

Но теперь всё сложилось в одну картину.

Вот когда это началось.

Гордыня была права хотя бы в одном.

Каким бы сильным ни стал человек, он всё равно остаётся человеком.

Пока существуют люди, демоны не исчезнут окончательно. Чужие грехи будут кормить их, давать им повод и силу возвращаться снова.

Сейчас демонов удалось оттеснить. Но что будет потом?

Каин не вечен. Когда-нибудь состарится и умрёт.

А даже на краю уничтожения мира найдутся те, кто будет жадничать, завидовать, воровать чужую славу, терять голову от похоти или лениться до тех пор, пока спасаться станет поздно.

Его шаг замедлился.

Взгляд опустился.

И правда — есть ли смысл во всём этом?

Он столько лет живёт в крови, разрывает себя ради войны, а результат всё равно может оказаться временным.

Может, сама уверенность, что он способен положить всему конец, — всего лишь Гордыня?

— Вот как…

Пришлось признать: втроём Грехи стали куда опаснее.

Поодиночке их шёпот не значил для него почти ничего. Можно было разбить внушение кулаком, маной, чем угодно.

Но когда трое тянули в разные стороны одновременно, тяжелели и тело, и мысли. Будто муха, намертво увязшая в липкой смоле.

Впервые больше чем за десять лет в голову полез вопрос, который он давно перестал себе задавать.

Каин выдохнул.

Впрочем, ничего неожиданного.

Когда-нибудь подобные сомнения должны были прийти.

Слишком уж хорошо демоны умели ковыряться в человеческой голове.

Да и само то, что Гордыня так охотно полезла в честную рукопашную, уже должно было насторожить.

Наверняка тянули время, считывали прошлое, искали, за что зацепиться.

И хуже всего — многое из показанного было правдой.

Может быть, его борьба действительно окажется бесполезной.

Может быть, после его смерти этот мир снова придёт к тому же концу.

— И что?

Каин развернулся и перехватил чью-то шею.

— Кх!..

Гордыня, подкравшаяся сзади, забилась в его хватке.

— Я понял, к чему вы ведёте. И что с того?

Разве это причина перестать убивать демонов?

Забыть всё, посмеяться над собственной одержимостью и жить спокойно?

Подобными вопросами можно заняться потом.

После того как перед ним не останется ни одного демона.

Появятся снова — убьёт снова.

Вернутся ещё раз — снова убьёт.

— И ты всё равно не сомневаешься?..

— А с чего мне сомневаться?

Для демонов человек всегда был эмоциональным существом, которое легко сломать правильным страхом или желанием.

Даже борьбу с демонами можно было превратить в повод для отчаяния.

Но Каин убивал демонов не ради философии, великой миссии или красивого финала.

Это было просто причиной жить.

Алчность, Скупость, Гордыня — какая разница?

Человек дышит. Для этого не нужна идеология.

Каин убивает демонов.

Вот и весь ответ.

— Чёрт! Эй! Это тоже не работает! Следующее!

Тело Гордыни рассыпалось в демоническую энергию и отскочило назад. Рядом Алчность и Скупость уже сплетали свои потоки с его силой.

Трое начали сливаться в одно.

— Ого.

Новое поколение демонов, что ли? Уже и объединяться научились?

— Готовься, Каин. Сейчас ты увидишь то, чего никогда прежде…

Каин ударил прежде, чем они успели закончить.

Три ещё не слившихся тела разлетелись в разные стороны.

Впечатлиться новой способностью — одно.

Вежливо ждать, пока противник закончит превращение, — совсем другое.

----------

Я-то думал, всё слишком нормально

— Идиоты!

Гордыня вскочила и в ярости уставилась на Алчность со Скупостью.

— Вы же сказали, что прикроете меня демонической энергией! Что сможете спокойно закончить слияние!

— Мы прикрывали!

— Именно!

— И вот это вы называете «прикрывали»?!

— А что нам сделать, если этот человек настолько сильный?!

Возразить было нечего.

В итоге Гордыня смогла выдать только одно:

— Заткнулись и пробуем ещё раз!

На этот раз демоническая энергия закрутилась так плотно, будто трое решили не оставить Каину ни малейшего окна.

Он всё равно пошёл вперёд.

Горячий липкий ветер ударил в лицо, перехватил дыхание. Следом за ним потянулись знакомые голоса, лица, обрывки памяти — все, кого Каин когда-то потерял и кто не дошёл с ним до сегодняшнего дня.

Они шептали прямо в ухо, уговаривали, угрожали, цеплялись за старые раны.

Чем упорнее он игнорировал их, тем громче становился гул в голове.

Вот теперь понятно, за что этих тварей назвали Семью Грехами.

Сила у них огромная. Демоническая энергия отвратительная.

Но страшнее всего — то, как они лезут в сознание.

— Ладно. Признаю. Это уже другой уровень.

До сих пор Каин слишком часто вспоминал тех Грехов, которые умерли почти сразу после появления.

Они казались лишь немного сильнее обычных демонов высшего ранга, и потому сама громкая вывеска «Семь Смертных Грехов» выглядела почти смешно.

Теперь он понял ошибку.

Дело было не в том, что Грехи слабые.

Просто тогда Каин оказался слишком сильным и не дал им времени показать, на что они способны.

Если такие существа действительно выйдут в мир в полной силе, не нужно даже гадать о последствиях. Они уже показывали их Каину прямо сейчас.

Весь континент утонет в первородных грехах.

Никто не останется абсолютно невосприимчивым. Каждый где-нибудь да дрогнет.

Пришлось признать ещё одно.

Сестра не просто так заставила героев побеждать их любовью.

Да, прежде всего потому, что писала романтическое фэнтези.

Но и правила мира изначально были такими.

Этих существ нельзя окончательно изгнать одной силой. Убей — вернутся. Выгони — найдут новую щель.

Нужны были свет и правильное человеческое чувство, которое не позволит им закрепиться.

Эстель.

Имя, которое и означает звезду.

Значит, победа любовью была не совсем уж авторской чепухой.

— Но это проблемы главных героев.

Каин-то не главный мужчина ромфанта. С какой стати ему следовать правилам их истории?

Они могли рассуждать о любви, потому что ещё не потеряли всего.

Бешеный пёс, который годами только терял, устроен иначе.

Если решил вцепиться — вцепится.

И будет рвать, пока не оторвёт кусок.

Неважно, «правильный» это способ или нет.

Если можно укусить — он укусит.

Именно так ведёт себя бешеный пёс.

Раз уж вы сами дали мне это имя — я с удовольствием им воспользуюсь.

Серебряное оружие легко провернулось в руке, и Каин невольно улыбнулся.

Поначалу ему казалось, будто он отнял у Сиона эту реликвию, и от этого было немного неловко.

Теперь — нет.

Отдать такую прекрасную вещь парню, который то за героиней пойдёт, то под Семь Грехов попадёт?

Ещё чего.

Банальный святой меч для ромфанта пусть остаётся героям.

Дробовик в ромфанте нравится Каину куда больше.

Выстрел расколол толстый слой демонической энергии пополам.

Кто сказал, что ментальную атаку обязательно нужно побеждать несгибаемым сердцем?

Можно просто проделать в ней дыру дробовиком и выйти наружу.

Новый заслон Каин разорвал руками.

Но за ним не оказалось никого.

Ни Гордыни.

Ни Алчности.

Ни Скупости.

Неужели успели сбежать?

Земля вдруг содрогнулась и взлетела вверх вместе с Каином.

Он не сразу понял, что происходит. Под ногами что-то лопнуло, а впереди начали приближаться две огромные красные луны.

— …А?

Луны моргнули.

Только тогда всё встало на место.

Каина подняла гигантская ладонь.

А красные «луны» были глазами существа, которое наконец удалось собрать из трёх Грехов.

— Маленький. Человек, ты такой маленький, что тебя можно просто раздавить.

Голос прокатился по миру, заставляя само пространство дрожать.

Три демона действительно слились в одного гиганта.

Каин машинально подумал, что такие огромные существа обычно медленные, и попытался уйти.

Не вышло.

Муравей может быть очень быстрым — но это не делает человека медленным.

Проблема была даже не в скорости, а в разнице размеров. Каину нужно отступить на сотню шагов, чтобы выиграть ту же дистанцию, которую гигант перекрывает одним движением пальцев.

Да ещё вокруг всё закрыто демонической энергией.

Ладонь сомкнулась.

— Кх.

Каин напряг тело.

Выбраться, наверное, можно.

Словно оказался под каменной плитой: тяжело, но пока терпимо.

Только чем сильнее он пытался раздвинуть пальцы, тем плотнее сжималась хватка.

— Насекомое дёргается.

— Но как ни дёргайся, насекомое останется насекомым.

— Стоит немного сжать — и раздавим.

Три голоса говорили из одного тела.

Хватка усилилась.

Хрустнули кости. Мышцы сместились так, как им совершенно не полагалось. Внутренности откровенно сообщили организму, что нагрузка им не нравится, а под кожей один за другим начали лопаться сосуды.

Каин стиснул зубы.

Давно демоны не заставляли его делать это всерьёз.

И вдруг вспомнился самый первый бой.

Больше десяти лет назад.

Тогда он ещё не понимал, почему вообще оказался в этом мире, и искал только один ответ: как вернуться домой.

Он изо всех сил держался за собственное имя, за воспоминания о месте, куда должен вернуться, боялся забыть себя.

Злился. Проклинал всё вокруг. Спрашивал, почему именно он должен через это проходить.

Этот мир казался адом.

Хотелось сбежать.

Страшно было умереть.

Ещё страшнее — однажды забыть, кем он вообще был, и исчезнуть без смысла.

Каин упёрся руками в пальцы гиганта.

— Что, ещё пытаешься сопротивляться?

— Бессмысленно.

— Сдайся. Так легче.

Он начал медленно раздвигать хватку.

Не рывком.

Так же, как в тот первый день войны, когда ещё нельзя было позволить себе лишнего движения.

Одно за другим Каин выбрасывал из себя всё, что больше не требовалось.

Когда-то, убивая демонов, он уже прошёл через это.

Желание просто выжить.

Надежду вернуться.

Страх потерять прежнюю жизнь.

Всё лишнее исчезло.

А на освободившемся месте осталась одна-единственная воля.

Убивать демонов.

— …Что?

— Эй.

— Этот человек совсем свихнулся?

Сколько раз Каин повторял это сегодня?

Он убивает демонов.

Другого пути у него нет.

Ничто больше не стоит выше этой цели.

Если когда-нибудь в его жизни появится что-то важнее — только после того, как демонов больше не останется.

Когда последний исчезнет, тогда можно будет поднять голову к небу, глубоко вдохнуть и наконец рассмеяться.

А пока — нет.

Пальцы гиганта начали расходиться.

Разница в размерах была чудовищной. Демон и правда мог назвать Каина муравьём без всякого преувеличения.

Но ладонь всё равно раскрывалась.

— Не экономьте силу! Давите его!

— Да давлю я!

— Тогда снова иллюзии! Быстро!

Поздно.

Ладонь разорвало изнутри.

Плоть и кровь мгновенно почернели, рассыпаясь пеплом, а обрывки тела превратились в дымную демоническую энергию.

— Сука! Больно!

— Что за сила вообще?!

— Собраться! Быстро восстановить руку!

Гигант завертелся, разыскивая Каина.

Нигде.

— Здесь.

Гордыня рванулась на голос за спиной.

— Не там.

Демон Алчности повернул голову на насмешку сбоку.

— Опять мимо.

Скупость дёрнулась в другую сторону.

— Все трое промахнулись. Молодцы.

Каин оказался прямо под подбородком и выстрелил снизу вверх.

Голова гиганта резко откинулась.

— Кх! Идиот! Я же сказал двигаться туда!

— Нет! Он был с другой стороны!

— Он вообще снизу стоял! Вы куда смотрели?!

Трое мешали друг другу даже в одном теле.

Они били Каина, прижимали, пытались раздавить — а тот всё равно не падал.

Ещё минуту назад демон считал его муравьём.

Ну и что, если муравей необычно сильный? Муравей остаётся муравьём.

Но что, если этот муравей способен пожирать и разрывать всё на пути?

Что, если он существует только для того, чтобы охотиться на демонов?

— Проклятый муравей!

Тогда, пожалуй, слово «муравей» перестаёт что-либо значить.

Каин одним прыжком оказался на голове гиганта и отвёл правую руку назад, собирая в ней всю ману тела.

Оставшаяся рука демона попыталась перехватить удар.

Слишком поздно.

Даже успей она вовремя — результат был бы тем же.

— Знаете, что означает ваше «слияние»?

Три сознания напряглись одновременно.

— Боль и урон вы теперь тоже делите на троих.

Удар пошёл вниз.

К земле.

Под землю.

Туда, где демонам самое место.

Мана, свет, ярость — или, может быть, просто смех Бешеного пса — заполнили весь созданный ими мир.

Священная Десница Бога обрушилась на демона.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

В любом случае, главное — всё закончить

На равнине в приличном отдалении от владений Валенсия Архен уже сорвал голос, пытаясь докричаться до мятежников.

— Сдавайтесь! Если сложите оружие сейчас, брат, возможно, хотя бы оставит вам жизнь!

Ему приказали подавить восстание, и войска уже стояли напротив друг друга.

Но Архен не спешил сразу заливать поле кровью.

Когда-то он и сам был довольно близок к месту наследного принца и думать всё-таки умел.

Если Империя сейчас впустую растратит силы на внутреннюю бойню, следом может начаться куда больший хаос.

Это не значит, что всех простят.

Кого нужно наказать — накажут.

Кого необходимо убить — убьют.

Но стоит начать с резни, и дальше обе стороны будут драться до последнего.

Гораздо выгоднее расколоть противника изнутри: дать шанс сдаться, показать, что тех, чья вина меньше, действительно могут оставить в живых, и заставить остальные части армии сомневаться друг в друге.

Даже после побед над Семью Грехами расслабляться нельзя.

Демоны вернутся когда угодно.

Лучше не тратить людей там, где можно обойтись без этого, и сохранить силы для настоящего врага.

Похоже, за последние годы мышление Архена и правда начало подозрительно напоминать мышление Каина.

— Думаете, безумный второй принц вас пощадит?! А вам, третьему принцу, ещё не поздно перейти к нам! Когда он станет императором, он не оставит вас в покое!

Верные императору дворяне рядом с Археном возмущённо зашумели.

Сам Архен лишь вздохнул.

Великий генерал рядом с ним выглядел скорее утомлённым.

Жаль этих людей.

Они до сих пор думают о Вильгельме как о прежнем избалованном безумце.

А ведь изменился тот далеко не сам по себе.

Чей-то кулак.

Чьё-то насилие.

Чьё-то спокойное обещание убить, если он не возьмётся за голову.

Мятежники всего этого не знали и потому продолжали нести чушь с полной уверенностью.

— Эти, похоже, не сдадутся, — заметила Эльсир. — Давайте уже уберём их с дороги и пойдём дальше.

— Согласна, Ваше Высочество, — добавила Юрис. — Если не терять время, до владений Валенсия доберёмся ещё сегодня.

Они присоединились позже вместе с Киарой.

Архен больше не видел смысла уговаривать противника.

— Уничтожить мятежников.

Великий генерал ударил по центру. Эльсир взяла один фланг, Юрис — другой.

Поначалу Эльсир переживала, что вмешивается во внутренние дела Империи.

Но если затянуть и из-за этого с Рен что-нибудь случится, проблем станет гораздо больше. Да и за Люсиэль она беспокоилась.

Так что сейчас правильнее всего было закончить быстро.

— Суд тем, кто связался с демонами!

— Вам ли говорить?! Вы сами продались безумному принцу!

— Идиоты! Десница Бога стоит рядом с наследным принцем! Покажите этим дуракам, что бывает с теми, кто выбирает демонов!

Сначала мятежники держались уверенно.

Недолго.

Великий генерал и Эльсир буквально раздавили фронт с самого начала, а Юрис тем временем вырезала командиров и ломала цепочку приказов.

В основе мятежа и без того лежали ложь демонов и внушение их последователей.

Заговорщики всерьёз верили, что способны расколоть Империю пополам.

Реальность быстро показала, насколько это было смешно.

— Где Эван Валенсия?!

— Он обещал привести подкрепление! Почему его нет?!

Они так и не узнали, что их главный союзник сейчас застрял рядом с Эстель — причём по собственной воле.

Один за другим мятежники получали тот конец, который сами выбрали.

Архен нахмурился.

— Дядя. На что они вообще рассчитывали?

— Не знаю. Дворяне всегда были жадными, но это уже за гранью здравого смысла. Если только их не зачаровали или не посадили на очень сильное внушение…

Архен замер.

А что, если именно так и было?

Неужели демоны действительно добрались до всей этой знати?

Ответ пришёл почти сразу вместе с Эльсир и Юрис.

— Каин… уже ушёл вперёд?

— Да, Ваше Высочество, — ответила Юрис. — Он оставил меня, Эльсир и госпожу Киару ждать основные силы, а сам продолжил путь к владениям маркграфа.

— Значит, Эван и правда попал под демонов?..

Первым пришёл вопрос: почему?

Эван не какой-нибудь кабинетный аристократ. Он сам много раз воевал с демонами, терял из-за них солдат и жителей своих земель.

Казалось бы, такой человек должен ненавидеть их сильнее многих.

Так почему же именно он оказался с ними связан?

— Тогда двигаемся. Дядя, не задерживаемся. Командир спецотряда, местность знаете?

— Конечно. Сломаем оставшееся сопротивление и войдём прямо во владения Валенсия.

Сама по себе сила большей части мятежной знати была невелика. Они явно рассчитывали на войска Эвана, но тех нигде не было.

Значит, разобраться можно только при личной встрече.

Архен коротко выдохнул.

Кого угодно ещё, возможно, удастся вытащить из этой истории.

Эвана — нет.

Если они встретятся, это почти наверняка будет прощание.

***

Ещё мгновение назад Каин стоял рядом.

А потом исчез.

Сион растерянно завертел головой, пытаясь почувствовать знакомую ману.

— Брат? Брат Каин! Где вы?!

Ничего.

Будто человека просто стёрли из мира.

Демоническая уловка? Иллюзия? Ещё какой-то трюк?

Сион успел перебрать несколько вариантов и сам же их отбросил. Если бы демоны могли так просто убрать Каина, сделали бы это давным-давно.

Люсиэль тоже сперва застыла, но быстро заметила другое.

Вместе с Каином исчезли и три огромных источника демонической энергии.

Вокруг осталась лишь мелочь, прятавшаяся по углам, — и та металась, потеряв своих хозяев.

Вывод был очевиден.

Каин забрал великих демонов туда, где сможет спокойно с ними разобраться.

Значит, оставшимся нужно закончить здесь.

— Брат Эван.

Тот не ответил.

— Брат Эван!

Эван поднял голову.

Глаза, ещё недавно мутные от Алчности, снова стали ясными.

Увидев перед собой Эстель, он даже отступил на шаг.

— Что… что я натворил?

Он оглядел поле и постепенно понял всё.

Слишком многое уже произошло.

Слишком далеко он зашёл.

Вернуться к прежней жизни невозможно.

— Ещё не поздно остановиться, — жёстко сказала Люсиэль. — Прикажите войскам сложить оружие и признайте вину. Возможно, в качестве последней милости у вас отнимут власть и титулы, но сохранят жизнь.

Эван молчал.

— Быстрее! Когда сюда войдёт имперская армия, не останется даже этого шанса!

Но ни он, ни Люсиэль не учли одного.

Грехи ушли.

След, который они оставили в человеке, — нет.

Потерять всё.

И прежде всего — Эстель, которую он больше никогда не сможет назвать своей.

Этого оказалось достаточно, чтобы остаток Алчности снова вспыхнул.

— Нет.

— Брат Эван!

— Нет!

Он оттолкнул ближайшего рыцаря и бросился к Эстель.

Между ними было приличное расстояние, но Эван двигался быстрее, чем Люсиэль успевала добраться до девушки.

Не добежал.

Святые цепи обвили руки и ноги, рывком швырнув его назад.

— Всё кончено, брат Эван.

— Нет! Отпусти! Либерио, отпусти меня! Она прямо передо мной! Я должен получить её!

Святой держал цепи обеими руками.

— Так вы действительно погубите себя. Вам всё равно?

— Да! Мир без неё мне не нужен!

Даже Либерио на мгновение ужаснулся тому, насколько искренне это прозвучало.

Страх окончательно лишиться всего только сильнее раздувал остаточную Алчность.

— Командир!

Крик Сиона заставил Люсиэль обернуться.

И стало ещё хуже.

Долгое присутствие рядом с Семью Грехами заразило и людей Эвана.

— Кх-р-р…

— А-а-а!

— За маркграфа! Следовать за ним!

— Если Валенсия падёт, мы тоже всё потеряем!

— Нельзя отдать нашу славу!

Рыцари, которые не успели очиститься от демонической энергии, пошли в атаку.

Люсиэль попыталась прорваться к Эвану, но путь ей перекрыли. Сион и Рен вступили в бой с другой стороны.

И почти сразу стало ясно главное.

Остановить этих людей, не убивая, может не получиться.

Эстель шагнула вперёд.

Хотелось закричать Эвану, чтобы он очнулся, раскаялся, вернулся к себе.

Но сможет ли одно её прощение исправить всё это?

Раньше она даже не задавалась бы таким вопросом.

Теперь в памяти всплыли слова Каина.

«Это не просто твоё самоудовлетворение? Ты действительно думаешь, что так можно?»

Если она распахнёт объятия и скажет, что прощает, а другой человек не способен принять это прощение — какой в нём смысл?

— Да плевать! — рявкнула Рен. — Они всё равно мятежники Империи! Убью всех!

— Госпожа Рен, стойте!

До сих пор они боялись, что убийство людей — как раз то, чего хотят демоны.

Но люди сами рвались убивать.

Спасти всех невозможно.

Кто-то обязательно умрёт.

Впервые Эстель ощутила, насколько беспомощной может оказаться её вера в добро.

И в этот момент прогремел взрыв.

Эвана отшвырнуло ударом ноги.

По полю прокатилась волна маны, вычищая остатки демонической энергии.

— Всё уже кончилось. Хватит разводить эту тягомотину.

Каин разорвал изнутри тюрьму, которую возвели великие демоны, и вернулся.

----------

В любом случае, главное — всё закончить

Едва завидев Каина, Сион уже собрался с радостным «Брат!» броситься к нему, но вдруг почувствовал исходящую от него чудовищную демоническую энергию и невольно отступил.

— Кх-х!.. Ч-что за мана?! Брат?! Это точно вы?!

— …?

Каин нахмурился, и Сион поспешно объяснил:

— Я даже подойти не могу. Неужели какой-нибудь великий демон захватил ваше тело? Или принял ваш облик?

— И что, по-твоему, мне делать с такими словами, сказанными прямо в лицо?

— Так вы правда мой брат?

— Ударить?

— Всё, теперь уверен. Точно вы.

Будь перед ним демон, тот наверняка сразу заявил бы: «Да, это я!»

Да и всерьёз представить, что Каин проиграл, Сион не мог. Если бы он действительно поверил, что перед ним демон, уже первым делом вытащил бы меч.

Каин тоже прекрасно понимал, что тот просто шутит, поэтому…

Удар пришёлся Сиону в живот.

— Кхек!

— Не изображай умирающего. Я ударил куда слабее обычного.

— Но в живот же! К этому месту сколько ни бей, привыкнуть невозможно, брат!

Он ворчал, но улыбался, так что обижаться явно не собирался.

Каин хлопнул его по плечу и пошёл дальше. Навстречу сразу вышла Люсиэль. Несколько мгновений она внимательно его осматривала, а затем вылила на него всю оставшуюся святую силу.

— Что вы делаете?

— Не могу смотреть, как на человеке, исполняющем Божью волю, висит демоническая скверна. С возвращением, господин Каин. Как прошёл бой?

— Хорошо. Пара вещей пошла немного не так, но терпимо.

Демоны слишком уж охотно полезли в его старые воспоминания, и это всё-таки задело. Воспоминания были не из приятных — там Каин был совсем другим человеком.

А главное, это были воспоминания о тех, с кем он так и не успел перебить всех демонов.

Больше десяти лет именно это не давало ему покоя.

Пусть теперь те Грехи, которых он отправил следом, дерутся с ними на том свете сколько угодно.

— А здесь что произошло?

Он только что вернулся после того, как за гранью пространства окончательно стёр троих Грехов, и ожидал увидеть уже успокоившееся поле боя. Но здесь всё выглядело даже запутаннее.

— Похоже… раны, которые оставили демоны, оказались глубже, чем мы думали.

— В смысле?

Каин огляделся и тяжело выдохнул.

Демоническая энергия. Она всё ещё отчётливо ощущалась вокруг.

Никто из этих людей не стал прислужником, поклонником или договорником. Демоны лишь ненадолго поселились внутри них или находились рядом.

И всё же Эван и его рыцари успели стать сосудами Грехов.

Может быть, их сломала мысль о том, что теперь они погибнут в любом случае. А может, течение судьбы всё равно пыталось вернуть их туда, где им полагалось оказаться изначально.

— Они сопротивлялись слишком яростно, и части демонов удалось уйти.

— …Что?

— Простите. Если бы они стали полноценными прислужниками, мы бы рубили без колебаний, но…

Даже короткого соседства с Грехом хватало, чтобы раздавить человеческую волю.

То, что для Каина было лишь остаточной грязью, для обычного человека становилось смертельным ядом.

— Что прикажете делать, господин Каин?

Каин только пожал плечами.

На самом деле ничего сложного тут не было.

Да, их подтолкнули демоны. Но восстание они всё равно подняли. Пусть оно продлилось меньше месяца — факт оставался фактом.

Империи опять пришлось тратить людей и деньги, которых у неё и без того почти не осталось, а едва начавшийся порядок снова пошёл трещинами.

Шестерых Грехов уничтожили, но навсегда демоны не исчезнут. Они могут вернуться в любой момент — таков сам смысл их существования.

Если не закрыть этот вопрос сейчас, последствия обязательно всплывут позже.

Каин двинулся вперёд, и никто не попытался его остановить. Сион и Люсиэль лишь переглянулись и пошли следом.

Рен, ещё недавно яростно сражавшаяся, теперь уже смирно стояла в стороне. Настолько подавляющим стало само присутствие Каина.

Он остановился перед Эваном.

Тот сидел среди развалин и пустыми глазами смотрел в небо.

Что именно он натворил, Эван наверняка понимал лучше всех.

Да, на него воздействовали. Но это не отменяло того, что он не сумел — или не захотел — сопротивляться. Он знал о демонах, знал, на что они способны, и всё равно даже не попытался по-настоящему отступить от выбранного пути.

С того момента, как он дошёл до этого места, Эван уже был человеком, пытавшимся расколоть Империю надвое.

Прощения не будет. И быть не должно.

У него осталось лишь два варианта: умереть больно или умереть быстро.

— Каин. Можно поговорить?

То ли Эван услышал их разговор, то ли просто почувствовал присутствие сильного человека. Голову он даже не повернул.

— Говори.

Но Каин не собирался давать ему слишком много свободы.

— Только сразу предупреждаю: начнёшь продавать мне жалостливую историю — рот разнесу.

В правой руке уже собиралась мана. Одно странное движение — и Эвана просто не станет.

— Я не понимаю, как дошёл до этого. Правда не понимаю. Почему оказался здесь.

«Из-за Эстель», — чуть не ответил Каин, но пока удержался.

— Я отвечал за границы Империи как маркграф Валенсия. Защищал своих людей и жителей соседних земель. С демонами тоже воевал — не так, как ты, конечно, но достаточно. Побеждал. Меня хвалили. В Империи было много тех, кто меня поддерживал.

— Повезло тебе. Теперь вместе с тобой сдохнет целая толпа поклонников.

Эван даже не отреагировал на насмешку.

— Когда я только начал всё это безумие, словно что-то закупорило мне глаза, уши и мысли. Я не мог вырваться. Казалось, нужно всего лишь поставить на кон всё, что у меня есть, и победить — тогда всё станет правильно.

Каин молчал.

— Иногда мне кажется, что таким меня сделал сам мир. Сколько ни сопротивляйся, сколько ни качай головой, он всё равно шепчет: уступи. Давит снова и снова. Что бы я ни делал — бесполезно.

Позади послышались удары: Сион и Рен окончательно обезоруживали оставшихся рыцарей. Солдаты уже давно побросали оружие, не желая умирать здесь ни за что.

Вскоре подошла Люсиэль и сообщила, что её сестра уже близко. Эльсир, отправленная соединиться с Археном, могла вернуться только по одной причине.

— Уже всё развалилось? А я думал, эти дворяне хотя бы немного продержатся.

— Чего ты ждал от мятежа без причины и без лидера? Даже если бы ты сам стоял впереди, половина ещё сомневалась бы, стоит ли идти за тобой. А тебя здесь вообще нет.

— Тоже верно.

Скоро сюда войдёт карательная армия, Эвана арестуют и увезут на суд. Но каким бы официальным ни был процесс, приговор уже известен — смерть.

— Я бы предпочёл, чтобы меня убил ты.

— Боишься, что тебя протащат через толпу, обругают последними словами и выставят на посмешище?

— Не только поэтому… Хотя… да. Наверное, и этого тоже боюсь. Но дело не только в этом.

Он наконец повернулся и указал на правую руку Каина.

— Я поддался демонам. Значит, я связан со злом. Тогда должен умереть от руки, которая судит зло. Пусть в истории Империи останется: маркграф заключил союз с демонами и получил Божью кару от Его Десницы.

— Звучит так, будто ты решил принести себя в жертву. Только это не жертва, идиот.

Каин цокнул языком, и в этот момент кто-то осторожно подошёл сбоку. Спрашивать кто — не требовалось.

— Господин Каин, можно…

— Если собираешься просить за его жизнь — не ко мне. Если хочешь сказать «простите его», сначала посмотри на лица тех, кто погиб из-за него. А если после этого всё равно захочешь открыть рот, готовься — на этот раз я правда ударю, Эстель.

— Я не за этим. Я просто хочу немного поговорить с господином Эваном.

Каин сомневался, что разговор что-то изменит, но дал ей ровно минуту.

— Позвольте себя арестовать, — тихо сказала Эстель. — Выслушайте все обвинения и насмешки. Попросите прощения. Даже если потеряете всё… может быть, вам хотя бы сохранят жизнь.

Эван молчал.

— Господин Эван, пожалуйста, подумайте ещё раз…

— Ты снова назвала меня по имени, Эстель.

Похоже, для него имело значение только это.

— Прости. Я хотел сказать это хотя бы один раз.

— Если вам жаль, тогда…

— Но не прощай меня. И не пытайся понять. Да, демоны мной манипулировали, но поступки всё равно совершал я. Я не собираюсь просить милости. Твоя доброта была такой яркой, что мне захотелось присвоить её себе. Ради этого я совершил преступления. Значит, и отвечать должен сам.

Эстель уже собиралась что-то сказать, но Каин оборвал её:

— Минута закончилась.

Он мягко отодвинул её в сторону и встал перед Эваном. Солнце оказалось за его спиной, вокруг силуэта вспыхнул свет, и Эван невольно усмехнулся.

— Говорили, ты Бешеный пёс. Выходит, пёс, которого держит сам Бог?

— Как хочешь.

В правой руке Каина запылала мана.

— Эй.

Эван поднял взгляд.

— Ты сказал, будто сам мир заставил тебя поступать так.

— Да.

— Нет. Неправда. Не оправдывайся. Не мир сделал тебя таким. Ты сам себя таким сделал. Он мог влиять, мог давить, мог подталкивать — но уступил и перешёл черту именно ты.

Если зло неизбежно лишь потому, что мир толкает тебя в спину, тогда кем считать тех, кто сопротивлялся до конца? Тех, кто знал, что погибнет, и всё равно продолжал сражаться? Тех, кого мир давил всей тяжестью, а они всё равно не падали?

Ни жалости, ни понимания Каин не чувствовал.

— Слабость не оправдывает зло, Эван Валенсия.

Как прежде с демонами, Каин опустил правую руку.

----------

В любом случае, главное — всё закончить

Архен привёл имперскую армию на рассвете следующего дня.

Как только удалось открыть прямой путь во владения маркграфа, войска сразу двинулись вперёд.

Эвана среди мятежной знати не было, но Архен решил, что тот просто готовится к обороне. Он ожидал как минимум одного серьёзного боя при входе в маркграфство.

Вместо этого его встретили земли, уже сдавшиеся без сопротивления.

Всего чуть больше трёх недель назад здесь громко объявили, что больше не признают власть Империи. И теперь, в отличие от остальных мятежников, даже не попытались драться.

— Дядя, может, на всякий случай ещё раз прочешем окрестности?

— В обычной ситуации я бы именно это и предложил, Ваше Высочество. Но, говорят, Каин уже всё зачистил…

— А.

Одного этого хватило. Архен сразу перестал беспокоиться о засаде.

Если тот человек сказал, что всё закончил, значит, закончилось наверняка.

Зато появилась новая причина нервничать — Каин велел Архену явиться к нему.

Врываться сейчас в замок маркграфа означало только усугубить панику. Каин передал: поставить лагерь снаружи хотя бы на день, дать людям успокоиться, а когда станет тише — прийти к нему вместе с великим генералом.

Архен послушался. Для командующего карательной армией это выглядело немного странно, но по сути решение было самым разумным.

— Он ведь не начнёт орать, что мы слишком поздно?

Во всём мире едва ли нашлось бы больше двух человек, способных безнаказанно отчитывать имперского принца.

Но великий генерал вспомнил вовсе не императора и не наследного принца — и невольно вздрогнул.

— Мы не опоздали. Наоборот, всё сделали очень быстро: стравливали мятежников друг с другом, избегали ненужных сражений и принимали бой только там, где без него было нельзя.

Архен промолчал.

— Но если Каин всё же скажет, что поздно… я попробую его уговорить.

В прошлый раз великий генерал заметил, что Каин всё-таки относился к нему с некоторым уважением. Возможно, из-за разницы в возрасте, а возможно — как к человеку, тоже много лет убивавшему демонов.

Утешая себя хотя бы этим, Архен добрался до временного жилища Каина.

— Пришли.

Каин встретил их необычно довольной улыбкой.

«Почему он так улыбается?»

От этого Архену стало не по себе. Даже великий генерал напрягся. Лучше бы Каин разминал кулаки или сидел с каменным лицом — такая улыбка рождала куда больше дурных догадок.

— Эвана я уже отправил.

— Что?

Архен растерянно моргнул.

— Куда отправил? Каин, ты же не… Нет. Не может быть.

Каин молчал.

— Эван — предатель! И не просто один из мятежников, а человек, с которого всё началось! Ты его отпустил только потому, что он сам не демон?!

Каин коротко и разочарованно вздохнул.

Мало бил.

Будь здесь Вильгельм, тот понял бы с первого раза.

«Отправил? А-а. Понятно. Молодец, Каин. Чисто отправил? Быстро, без лишних мучений? Хорошо».

Вот Вильгельм ответил бы именно так. Сказывались годы знакомства и регулярного воспитания кулаками.

— Куда он ушёл? Я сам его поймаю. Я ведь сюда и приехал в том числе потому, что обещал быть твоим мечом, если понадобится резать мятежную знать…

— Ваше Высочество.

Великий генерал понял смысл чуть раньше и покачал головой.

Архен всё ещё не сообразил, но потом наконец вспомнил, с кем разговаривает.

— …Подожди. То есть ты хочешь сказать…

— Ушёл тихо. Можешь не переживать: даже в конце сохранил свою дворянскую гордость. Эстель сказала, что ему хотя бы могила нужна, так что, наверное, уже сложили небольшой холм. Тела, правда, не осталось, поэтому могила скорее символическая.

— Не осталось тела?

— Я вот этим закончил.

Каин поднял правую руку.

Назвать её булавой было бы почти оскорблением для самой руки.

Архен сглотнул.

— Он носил в себе Грехов, позволил им втянуть себя и сам даже не пытался по-настоящему вырваться. Значит, и обращаться с ним следовало почти как с демоном.

Либерио оказался в похожем положении, но сопротивлялся до конца. Поэтому Скупость не успела разрастись до уровня Алчности, между ними осталось слабое место. И сила, ковырявшаяся в памяти Каина, тоже была слабее именно благодаря сопротивлению Либерио.

Эван этого не сделал. А может, просто не захотел.

Слишком много хотел получить. По сути, сам вырыл себе могилу.

— …Где его похоронили?

— Что, пойдёшь утешать Эстель?

Архен закашлялся и отвёл взгляд.

Каин махнул рукой, показывая направление. Принц пробормотал, что скоро вернётся, и быстро ушёл.

Каин проводил его взглядом и вздохнул.

«Всё-таки полностью от судьбы он не ушёл?»

Жаль. Может, надо было в своё время воспитывать Архена вместе с Вильгельмом.

На фоне Сиона, ставшего вполне достойным Героем, особенно обидно.

Правда, Вильгельм тогда был откровенным мерзавцем, а Архен — вполне нормальным принцем. Даже вернись Каин в прошлое, причин избивать его всё равно не нашлось бы.

— Может, стоило оставить Эвана принцу?

Великий генерал осторожно посмотрел на Каина.

— Издавна главарей мятежа казнила императорская семья.

— Хотите сказать, я посягнул на власть Императорского дома?

— Ты такого не имел в виду. Но другие увидят иначе. Может, не сейчас, но позже любители поговорить обязательно вытащат это на свет.

Совет был дан ради самого Каина, но тот только пожал плечами.

Люди ругают правителей, ругают богов — чего уж ждать от обычного человека.

Если его всё равно будут проклинать за любой выбор, он выберет то, что считает нужным. Главное, чтобы не орали ему в ухо и не лезли под глаза.

— И всё это из-за женщины.

Если копнуть глубже, Эван дошёл до такого из-за Эстель. Она сама не была виновата, но причиной оставалась именно она.

Архен сначала захотел стать наследником из-за неё, а потом отказался — тоже из-за неё. В оригинале Сион бросил Люсиэль по той же причине. И Люсиэль в итоге попала к демонам и погибла ужасной смертью — тоже из-за всей этой романтики.

— Хм. Каин… Не знаю, стоит ли говорить, но всё же скажу.

Великий генерал почесал затылок.

— Тебе самому, пожалуй, тоже пора подумать о женщинах.

— Что вы имеете в виду? Только не спрашивайте, не нравилась ли мне Эстель. Если к этому ведёте — сегодня отправитесь следом за Эваном.

Не будь за плечами трёх только что убитых Грехов, Эстель сегодня и сама наверняка получила бы по голове или в живот в тот момент, когда заговорила о спасении Эвана.

— Нет-нет, я не об этом.

Великий генерал поспешно замахал руками и чуть наклонился ближе.

— Что у тебя происходит с госпожой Киарой Марсело?

— С Киарой? Ничего.

Великий генерал выдержал паузу.

Начать хотя бы с того, что Каин свободно называл герцогскую дочь по имени.

— Могло показаться иначе из-за разных обстоятельств, но между нами ничего нет.

— Хм.

— Если Киара вам чего-то наговорила, не слушайте. Она любит придумывать всякую чушь.

— Хм-м.

Реакция генерала Каину не понравилась, и он замолчал, всем видом предлагая объясниться уже собеседнику.

— То есть совсем ничего?

— Да.

— Но ты зовёшь её по имени.

— Потому что если не зову, она начинает возмущаться…

— И ты, Каин, просто послушался?

Сначала это звучало как придирка человека, не знающего обстоятельств. Потом Каин задумался.

И правда. Когда он вообще в последний раз делал что-то только потому, что кто-то сказал «давай так»?

Если Каину что-то не нравилось, он мог кулаками переубедить даже принца. Главная героиня ромфанта тоже успела испытать это на себе.

— Говорят, Киара настояла — и ты всё-таки взял её с собой. Потом стало опасно, и ты специально отправил её к принцу под охраной Эльсир и командира спецотряда.

— Не хватало ещё, чтобы её схватили мятежники. Одни проблемы.

— А не потому ли, что тебе было бы неспокойно держать её рядом в опасности?

Каин именно так и сказал Киаре, когда отсылал её. Правда, тогда ему просто нужно было хоть чем-то заставить её послушаться.

Но если бы ему действительно было всё равно, выживет она или нет, он, наверное, просто велел бы делать что угодно.

— Госпожа Киара очень за тебя переживала.

— Вы мне что, мостик любви строите?

— Какой ещё мостик?

— Неважно. Зачем вы вообще за это взялись?

— Доживёшь до моего возраста — поймёшь. Когда прожитых лет уже больше, чем оставшихся, начинаешь получать удовольствие хотя бы от историй молодых.

Говорил так, будто завтра собирался умирать. А ему на деле было всего-то под пятьдесят.

— Причин несколько. Это может крепче привязать тебя к Империи. Может заставить дворян заткнуться. Но главное не это.

Человек, проживший вдвое дольше Каина, пусть и уступавший ему в силе, говорил без шуток.

— Ты живёшь ради убийства демонов, верно?

— Верно.

— Оказывается, иметь ещё хотя бы одну причину жить — совсем не плохо. Ты сильный и неглупый, поэтому на этом остановлюсь. Дальше уже буду похож на старика, который лезет не в своё дело.

----------

Ромфант остаётся ромфантом

Так это место и правда стало его могилой.

Архен с мрачным лицом смотрел на огромную воронку. Исчез целый участок земли — здесь вполне мог бы стоять большой дом.

Внутри кто-то аккуратно сложил небольшую каменную могилу. Рядом сидела Эстель и молча смотрела в небо.

Архен уже услышал всю историю от Каина и встретившегося по дороге Сиона.

Эван окончательно поддался демонам и действовал так, как им было нужно. Он даже похитил Либерио и притащил его сюда, в маркграфство.

Если бы Святой не сопротивлялся до последнего, великие демоны успели бы стать ещё сильнее. В худшем случае бой Каина затянулся бы, а вместе с ним выросли бы и потери имперской армии.

Иными словами, для Эвана всё уже закончилось.

По закону его следовало арестовать, доставить во дворец и поставить перед судом всей имперской знати. Там бывшего могущественного маркграфа ждали бы ярость, проклятия и публичное унижение.

Для дворянина, ставившего честь превыше всего, едва ли существовал ад страшнее.

«Если смотреть так, Каин, пожалуй, даже оказал ему милость».

Да, на имени Эвана навсегда останется связь с демонами. Но наказание он получил бесспорное — от Десницы Бога, признанной самой Священной державой.

При желании можно было сказать, что в последние мгновения он раскаялся и ушёл к Богу.

Для жителей Валенсия такая версия тоже была бы полезнее.

«Если всё пойдёт иначе, попрошу Вильгельма продвигать именно это».

Архен отказался от борьбы за место наследного принца, но думать политически не разучился.

Предательство было очевидным, но свалить всю историю только на Эвана означало упустить возможность. Сейчас особенно важно было разжечь ненависть именно к демонам.

Лучше представить всё так: великие демоны долго и целенаправленно ломали Эвана, пока тот не пал. Тогда люди сами начнут вылавливать оставшихся поклонников, договорников и прислужников и тащить их властям.

Соперничество за престол закончилось победой Вильгельма, но Архен всё равно не расслаблялся. Имперский принц слишком хорошо знал: если однажды перестанешь быть полезным, тебя вполне могут убрать.

— Эстель.

Она повернула голову.

Архен осторожно спустился в воронку и сел рядом.

— Это могила Эвана?

— Да, Ваше Высочество.

— Я же просил звать меня Археном.

Он оглядел разрушенную землю и тихо присвистнул.

— Видимо, раз у него были владения больше, чем у герцога Марсело или моего дяди, то и могила вышла соответствующая. Второй такой точно не будет.

— Наверное. Хорошо, что так.

Повисло неловкое молчание. Между ними оставалось небольшое расстояние, а Архен только кашлянул.

Раньше он наверняка радовался бы уже тому, что сидит рядом с Эстель.

Но последние события изменили и его. Одной любовью жить оказалось невозможно — мир и люди были куда сложнее.

— Это не твоя вина. И не из-за тебя.

Эстель чуть повернулась к нему.

— Эван был странным, слишком гордым и любил решать всё за других. Но дураком он не был. Он понимал, что делает, какие будут последствия и чем всё закончится для него самого.

Архен помолчал.

— И всё равно сделал. Упрямо шёл вперёд, пока не пришёл сюда. Поэтому не вини себя. Ни капли.

Лицо Эстель хотя бы не выглядело полностью разбитым. Уже хорошо.

— Вот вы где.

С другой стороны подошёл Либерио, уже успевший привести себя в порядок.

Его насильно привезли сюда и едва не превратили в сосуд Грехов. Но Святой сопротивлялся до самого конца, и демоны так и не смогли закрыть все слабые места, прежде чем Каин их уничтожил.

— Архен, брат. Можно…

— Спускайся тоже.

— Вы уверены?

Раньше Архен наверняка возмутился бы: почему Святой лезет к Эстель, если он пришёл первым. Либерио, в свою очередь, вряд ли вообще заметил бы недовольство принца.

Теперь они просто сели втроём: Эстель посередине, Архен и Либерио по бокам.

— Раньше я была уверена, — первой заговорила Эстель. — Даже если весь мир погрузится во тьму, если вокруг не останется ни одного светлого места… я всё равно смогу одна вернуть ему свет.

— А теперь уже не веришь? — тихо спросил Архен.

— Сестра Эстель, вы ведь не собираетесь всё бросить?.. — встревожился Либерио.

— Нет. Не собираюсь.

Эстель смущённо улыбнулась.

— Просто мне кажется, я слишком часто упиралась только в своё. Я слишком поздно поняла, что не всё бывает полностью правильным или полностью неправильным.

Она посмотрела на каменную могилу.

— Не поздно, Эстель.

Архен повторил слова, которые когда-то услышал от Каина — правда, тогда их вбивали в него кулаками.

Если решил, что опоздал, значит, тогда и начинаешь опаздывать. Пока об этом думаешь — меняй направление и беги. Если кажется, что уже слишком поздно, беги в несколько раз быстрее. А если и это не поможет, Каин всегда готов постоять рядом и периодически бить, чтобы не сбился.

Их с Эстель ситуации были совсем разными, но смысл подходил.

Либерио некоторое время смотрел на них, затем поднялся.

— Похоже, после возвращения мы долго не увидимся.

— В смысле? Ты не вернёшься в академию?

— Я передумал. Кажется, наконец понял, где должен быть.

До сих пор Либерио считал своей главной задачей возвышать Священную державу — возвращать ей утраченное величие, показывать силу и непоколебимость.

Теперь он понял, что есть вещи важнее.

— Сначала поговорю с Его Святейшеством и расскажу всё, что произошло. А потом, думаю, отправлюсь на юг.

— На юг?

— Туда, где братьям и сёстрам действительно нужна помощь Священной державы.

Вернуть разрушенный мир к нормальной жизни как можно скорее — разве не в этом работа Святого?

Он понял это поздно, но хотя бы понял.

— Кажется, мы все понемногу меняемся, — произнёс Архен.

— К лучшему или к худшему? — спросил Либерио.

— Может, уже само изменение важно.

— Думаю, вы правы, Архен.

Все трое поднялись.

Пора было возвращаться.

***

Худший раскол Империи по первоначальным оценкам должен был длиться минимум полгода, а то и больше года.

На деле всё закончилось меньше чем за два месяца.

Нескольких людей, сильнее остальных толкавших страну к катастрофе, сразу арестовали и отдали под суд. Итог был очевиден — казнь. Оставалось лишь назначить даты.

Проблема заключалась в том, что самый важный преступник до суда так и не доехал.

— Ваше Высочество, это…

— Достаточно. Нам сообщили, что его связь с демонами была настолько сильной, что перевозка могла создать новую угрозу. И говорил это Каин. В вопросах демонов его предупреждения лучше слушать.

После такого ответа Вильгельма никто больше не решился спорить.

Со смертью маркграфа встал и вопрос о судьбе его владений.

Когда-то эти земли были нужны из-за постоянной вражды Империи с Касеном. Попытки ослабить или поделить маркграфство предпринимались не раз, но накопленная им сила и долгая история не позволяли довести дело до конца.

Теперь всё рухнуло, и для многих это стало возможностью.

Тем более в Касене явно хотели перезапустить отношения с Империей.

— Принц из Касена передал, что рад благополучному завершению кризиса и готов активно содействовать восстановлению Империи.

— Хорошая новость. Ответьте, что Империя тоже рассчитывает на дальнейшее улучшение отношений с Касеном.

Раньше две страны умудрялись огрызаться друг на друга даже в разгар войны с демонами.

Парадоксально, но именно теперь, когда власть демонов слабела, отношения начали теплеть. Касен признал, что баланс сил изменился. Империя, в свою очередь, прекрасно понимала, что её нынешняя сила во многом держится на человеке, которым она не может командовать по собственному желанию, и потому не стала давить.

— Я вернусь в академию, брат.

— Эстель тоже возвращается?

— Да. Но остальные разошлись кто куда.

Принц остался в Касене. Либерио вернулся в Священную державу. Эвана больше не будет вообще.

— Думал, ты обрадуешься.

— И рад, и нет. Сам не знаю.

Правда, полностью расслабляться Архену было рано.

Эльсир пока не возвращалась к нелюдям, а значит, Гамильтон и Рен продолжали учиться в академии. И Гамильтон всё ещё настойчиво ухаживал за Эстель.

— От места наследного принца отказался — хотя бы эльфу не проиграй, Архен.

— От тебя ещё и поддержку слышу. Чудеса.

Архен усмехнулся, а потом заметил что-то необычное.

— Подожди. Брат, у тебя что, хорошее настроение?

— С чего вдруг?

— Голос какой-то слишком довольный. И лицо. Женщина появилась? Или что-то другое?

Вильгельм улыбнулся так, как улыбался редко.

— Ко мне это отношения не имеет. Поэтому и интересно.

— Что именно?

Архен ничего не понял.

В то же самое время…

— …Что?

Каин впервые за долгое время растерялся, вернувшись домой.

Потому что там его уже ждали.

— А что «что»?

Неизвестно как проникнув внутрь, на стуле, закинув ногу на ногу, сидела…

— Злодейка пришла забрать обещанное.

Киара улыбалась во весь рот.

----------

Ромфант остаётся ромфантом

Эстель идеально подходила на роль приманки. Киара — нет.

Тащить её дальше было бессмысленно и опасно для обеих сторон. А попытайся Каин прогнать её силой — с её характером последствия были слишком предсказуемы.

Тогда он на ходу придумал отговорку, и Киара неожиданно согласилась. Каин торопился и не стал задумываться, насколько серьёзно она восприняла его слова.

— Помнишь? Я сказала, что переночую у тебя.

— Так ты серьёзно?

— А по-твоему, я шутила?!

Киара закрыла лицо ладонью.

«Вот же идиот».

Иногда Каин очень убедительно доказывал, что прозвище Бешеного пса получил не зря.

Она женщина. Красавица двадцати с лишним лет, как раз брачного возраста. Что, по его мнению, означает фраза «я приду к тебе домой на ночь»?

— Ты правда думал, что я просто болтаю?

— Думал, ты сказала это сгоряча. Не ожидал, что реально придёшь.

По меркам аристократии Киара совершала поступок почти неприличный.

Одно её приглашение Каина в родовое поместье уже могло породить сплетни. А теперь герцогская дочь сама пришла в дом другого мужчины — да ещё простолюдина.

Даже если этим мужчиной был Каин, дворяне молчать не станут.

Причём ударят не по нему, а по ней.

С их точки зрения тут не требовалось ни клеветы, ни грязных интриг. Одного факта вполне хватало, чтобы похоронить женщину в светском обществе.

— Ты что, стесняешься?

— С чего бы вдруг?

— Хорошо. Тогда сменим тему, чтобы перестал стесняться.

Почему-то краснела при этом скорее она.

— Демоны?

— Убил.

— Все?

— Один остался. Где спрятался и чем занимается — понятия не имею.

Последний из Семи Смертных Грехов. Гнев.

Ну, формально Гнев.

«Ублюдок. Сними с себя это имя».

Даже когда сразу трое Грехов собрались вместе, этот так и не показался.

И после этого называться Гневом? Он должен был первым нестись в бой, а не отсиживаться где-то, спасая шкуру.

Но рано или поздно выйти придётся. Если трое не справились с Каином вместе, одному тем более нечего рассчитывать на победу.

— А если он просто спрячется и будет ждать, пока ты умрёшь от старости?

— Не будет.

— Почему ты так уверен?

Потому что это ромфант. Здесь и герои, и злодеи обязаны рано или поздно устроить какую-нибудь катастрофу.

Так ответить Каин, конечно, не мог.

— Чутьё.

— Лучше бы ты этим своим чутьём понял, что происходит прямо сейчас, идиот.

— А я понял. В мой дом без разрешения забралась посторонняя, и хозяин имеет полное право её выгнать.

— Только выгнать? Больше ничего?

— А что ещё?

— Ну… сделать со мной что захочешь. Заставить пожалеть, что вошла. Телесное наказание, например.

— Могу ударить. Как Эстель.

— Почему ты опять вспомнил эту женщину?!

Имя Эстель моментально испортило Киаре настроение.

Похоже, судьбу злодейки из ромфанта так просто не перехитришь.

— Её ты таскал с собой до самого конца, а меня отправил обратно!

— Потому что было опасно. Я сколько раз должен это повторить?

— Рядом с тобой безопаснее всего! Просто защитил бы меня!

Защитил.

Каин невесело усмехнулся.

Бешеный пёс не бросается вперёд ради того, чтобы кого-то прикрыть. На такое способен нормальный пёс.

Может, именно поэтому он и жил столько лет как безумец.

Он только терял. Что ещё можно потерять, когда уже почти ничего не осталось?

— Я не такой человек.

— В смысле?

— Я не умею никого защищать. Я и правда Бешеный пёс. Могу только вцепиться и рвать. Причём чаще всего — из злости за то, что уже потерял.

Каин не родился Убийцей демонов.

Всё началось с желания выжить, даже когда он пытался попасть в сюжет и использовать знание романа.

А потом этот мир забрал слишком многое.

Причину сражаться. Память о доме. Ответ на вопрос, куда идти дальше.

— Сейчас у меня просто нет другого варианта, кроме как убивать демонов.

Личная ненависть. Месть за погибших раньше него. А теперь ещё и привычка: демон существует — значит, его надо убить.

Что останется в конце, Каин и сам не знал.

— …Так нечестно. Зачем ты вдруг перевёл разговор на такое серьёзное?

— Ты сама начала.

— Вообще-то в такой ситуации мужчина должен предложить вместе помыться! Или утащить женщину в спальню!

— Где ты вообще такое набралась?

По титулу — герцогская дочь. По речи иногда не скажешь.

Но дешёвой её бравада не выглядела. Каин всё-таки был человеком и понимал людей.

Киара просто пыталась разогнать тяжёлую атмосферу. Поняла, что задела больное место, и теперь всеми силами вытаскивала разговор обратно.

Киара Марсело. Классическая злодейка ромфанта.

По оригиналу ей полагалось стать куклой Семи Грехов. Герцогский дом должен был сгореть, а Императорский дом — развалиться из-за её действий. Одну половину Империи утащил бы предавший всех Эван, вторую добил бы распоясавшийся Вильгельм.

А потом Эстель и третий принц Архен всё исправили бы.

Но этого будущего больше нет.

«Видишь, сестрёнка? Убираешь причины — и сразу порядок. Мятеж закончился почти сразу, бывший мерзавец стал наследным принцем».

А злодейка…

С Киарой Каин пока и сам не понимал, что получилось.

— У тебя правда ко мне вообще ничего? Ни капли?

— Если спросить вот так прямо, что мне отвечать?

— Я должна знать! Если есть хоть искра — я разожгу её любым способом. А если совсем ничего… тогда я одна выставляю себя полной дурой!

— И что ты вообще во мне нашла?

Вот этого Каин не понимал сильнее всего.

Разница в положении была огромной и била только по Киаре. Даже если забыть об этом — проблем оставалось слишком много.

Спаслась от смерти — так найди нормального мужчину.

Нет, ей понадобился тип, который звереет при виде демонов и чаще решает вопросы кулаками, чем словами. Да ещё человек не из этого мира.

«Хотя последнего она не знает».

Может быть, однажды стоит рассказать. Каин собирался раскрыть правду только Вильгельму — тому досталось от него больше всех.

Ещё один человек вряд ли что-то изменит.

— Обязательно нужна причина?

— Мне интересно. Кто знает, может, расскажешь хорошо — и та самая искра у меня тоже появится.

— Ничего себе. Тебя столько называли Бешеным псом, что ты реально сошёл с ума. Я должна прямо сказать? После того как сама сюда пришла? Я вообще-то герцогская дочь!

— Госпожа герцогская дочь, приличной барышне не следует вламываться в дом постороннего мужчины в его отсутствие и предлагать вместе мыться.

Ни одного слова не уступит.

Киара поворчала, а потом сказала:

— Вот поэтому.

— Что поэтому?

— Ты другой. Во всём. Говоришь и поступаешь так, будто тебя вообще не держат правила этого мира. Остальные называют тебя безумным, высокомерным… а мне именно это в тебе и нравится.

Она медленно приблизилась, заведя руки за спину, и вдруг наклонилась прямо к лицу Каина.

Он невольно отметил: пахнет приятно.

— Не переживай. Я не стану мешать тебе идти своей дорогой.

Каин молчал.

— Ты думаешь, что один здесь ненормальный? Ошибаешься. Я тоже далеко не образец здравого смысла. Бешеный пёс и злодейка. По-моему, неплохая пара.

— Ты себя слишком принижаешь.

— Я просто знаю себя. С тихим добрым мужчиной я всё равно не проживу. Мне нужен кто-то такой же, а лучше ещё хуже. Чтобы спорить, орать друг на друга, иногда ругаться… а потом любить друг друга так, что крыша едет. Наверное, такая у меня судьба.

Киара подумала и улыбнулась.

— Нет. Не судьба. Так я и буду жить. Какая разница, что там мне было предначертано? Даже если всё предсказано наоборот.

Она легко ткнула Каина пальцем в грудь — словно прямо говорила, кого именно уже выбрала.

— Всё. Моя речь закончена. Впечатляет?

Киара отступила и демонстративно поправила одежду.

— Что бы ты ни сказал, сегодня я всё равно ночую здесь. Отец уже разрешил.

— Герцог Марсело разрешил тебе ночевать у меня?

— Сказал: если всё равно не сможет меня остановить и формального повода запрещать нет, проще согласиться. Только велел потом не жалеть.

Киара хихикнула.

— И знаешь что? Я уже успела у тебя помыться.

Намёк был достаточно прозрачным.

Даже Каин на секунду замер.

— Ты ела?

Он попытался сменить тему. Может, если она немного успокоится, разговор вернётся в безопасное русло.

Но тут Каин почувствовал движение за спиной и тяжело вздохнул.

— Как раз собиралась.

Он молча посмотрел на неё.

— И в меню сегодня Бешеный пёс. Так что готовься.

Вот теперь она явно перешла черту.

— Доигралась.

Каин без лишних слов подхватил злодейку.

***

На следующее утро.

— …Брат?

Сион, как обычно пришедший на тренировку, застыл на пороге.

— А госпожа Киара почему здесь?

— Не госпожа Киара. Теперь зови меня невесткой.

— Что?

Сион тут же посмотрел на Каина.

Тот, что совсем на него не похоже, отвёл глаза.

— …А.

Сион мгновенно всё понял и низко поклонился.

— Рад приветствовать невестку!

Вот что значит решительность Героя.

----------

Ромфант остаётся ромфантом

— Невестка, а как вы вообще здесь оказались?

Слово «невестка» прижилось у Сиона подозрительно быстро.

Каин не выдержал и несколько раз стукнул его по голове, велев прийти в себя.

Киара тут же возмутилась:

— Зачем ты бьёшь нашего младшего?

— С каких пор он наш?

— Он постоянно зовёт тебя братом. Значит, мне тоже почти младший брат.

Каин хотел было сказать, что такой родословной не бывает, но передумал. Он и сам плохо поддавался нормальной логике, а Киара — тем более.

— Ладно. Что ты спросил? Почему я здесь? Всё просто. Я собираюсь стать хозяйкой этого дома, надо же заранее посмотреть, что мне достанется.

— О-о. Думаю, невестка совершенно права.

— Какая ещё права? Тебе мало было?

— Не трогай нашего младшего.

Но самым удивительным в этой сцене было другое.

— Хозяйка дома, значит. Только ни убирать не умеешь, ни стирать, ни готовить. Даже завтрак сегодня я делал. Ты в курсе?

— Кстати, Сион, Каин умеет готовить. Я сама только сегодня узнала.

— Брат умеет готовить? Я тоже впервые слышу.

— Я была уверена, что он питается, откусывая куски от ещё живых демонов.

Каин лишь усмехнулся, слушая их шёпот.

Дворяне явно раздули старые истории совсем не в ту сторону.

Да, ему случалось рвать зубами демоническое мясо и внутренности. Но обычно это была демонстрация — способ напугать остальных.

Хотя пару раз он и правда ел это просто потому, что другой еды не было.

В нормальных условиях Каин предпочитал нормальную пищу. А поскольку не любил зависеть от других, готовить со временем научился сам.

— Брат, а мне можно ваш завтрак?!

— Осталось немного. Ты что, вообще не ел?

— Хотел побыстрее принести новости.

Каин махнул рукой и поставил перед ним еду.

— Ого.

— Что ещё?

— Я думал, вы просто что-нибудь на скорую руку сделали. А это реально можно есть.

— Я же говорила! Он неожиданно хорошо готовит.

Кулинария не работает по принципу «помешал — и готово».

Нужно выбрать продукты, подготовить их, посолить и приправить, рассчитать жар, время и момент. Только когда всё совпадает, другой человек говорит: «Вкусно».

А почти вся еда, которую Сион видел на войне, была одинаковой: пересоленной, острой, отдающей кровью или вообще без вкуса. Плюс либо твёрдой как камень, либо разваренной до состояния непонятной каши.

Иначе и быть не могло. На войне едят, чтобы не умереть. Вкус и нормальная консистенция — роскошь тех, кому повезло жить спокойнее.

— Но у вас совсем по-другому.

Похожий на густой суп стью был нормально посолен, вкус успел раскрыться, продукты оказались свежими, а порция действительно насыщала.

Каин ещё и хлеб испёк сам. И это был настоящий хлеб, а не камень, которым можно разбить голову.

— Где вы вообще научились? Вы же десять лет только демонов резали!

— Так и было.

— Тогда откуда это?! С такой едой вы могли бы ресторан открыть!

На искреннее восхищение Сиона Каин едва заметно улыбнулся.

Всё-таки когда-то он был корейцем — а к еде относился серьёзно.

Времени на людей почти не оставалось, зато хотя бы есть дома хотелось нормально. Поэтому в прежнем мире он успел научиться большей части обычной домашней кухни.

«Жаль, здесь продукты другие, да и времени мало. Не получается и четверти того, что умел тогда».

Каин был уверен, что больше готовить ему вообще не придётся.

Либо погибнет, убивая демонов, либо перебьёт их и вернётся домой.

Кормить гостей в этом мире в планы точно не входило.

— Ты же новости принёс.

— А, да. Брат.

Сион проглотил ложку стью и немного помолчал.

— Вчера пришли новые вести с юга.

— С твоей родины?

— Да.

— Хорошие?

Если плохие, Сиону только добавится забот. К счастью, новости оказались скорее обнадёживающими.

— Демонов, которые разоряли юг, стало заметно меньше.

— Меньше?

— Это не только отчёты боевых жрецов или имперских разведчиков. То же самое передали силы сопротивления, которые всё это время держались на юге.

Уничтожение Семи Грехов не означало гибели всех остальных демонов.

Так бывает только в играх: убил босса — и все его подчинённые рассыпались в пыль.

В реальности вытесненные демоны, наоборот, снова стекались на юг, и для выживших это оборачивалось новой катастрофой.

По первоначальному плану помогать южанам должны были Империя, Священная держава и Касен.

Но демоны разрушили все планы.

Касен увяз во внутренней борьбе за наследника. В Священной державе добавилась история с исчезновением Святого. В Империи только что случился мятеж.

Ни у кого просто не осталось сил на дальний юг.

В результате эти земли снова разоряли всего лишь демоны среднего ранга.

— Большинство сильных бойцов погибло ещё раньше, — продолжил Сион. — А те, кто остался, всё чаще думают не о зачистке, а только о защите собственных территорий.

— Логично. До них доходят новости, что наверху демоны высшего ранга и великие демоны мрут один за другим. Война, похоже, скоро кончится. Зачем им изматывать себя ради соседей и потом остаться слабыми?

Киара ошеломлённо уставилась на него.

— Серьёзно? Люди, которые могут сражаться, просто не идут помогать, потому что думают о том, что будет потом? А если демоны внезапно соберутся и сотрут их земли вместе со всеми жителями?

— Невестка, люди очень любят думать: «Со мной такого не случится». В начале войны демоны напали на небольшие королевства на самом юге, а остальные государства тоже тянули с помощью.

— Боялись, что ослабнут в чужой войне, а потом те, кто не воевал, воспользуются этим?

— Именно.

Киара посмотрела на Каина таким взглядом, будто без слов говорила: там есть люди похуже демонов — не хочешь съездить и показать им Бешеного пса?

Каин цокнул языком.

— Ты упускаешь главное, Киара.

— Там только слабые демоны?

— Быстро учишься.

Оставался ещё один Грех — Гнев. И Каин был уверен: далеко тот не ушёл.

— Но ты же вообще его не чувствуешь.

— Пока да.

— Может, вместо ожидания съездить на юг и помочь? Всё-таки это родина Сиона.

— Не нужно, невестка. Я сам собираюсь туда отправиться.

Каин и Киара одновременно посмотрели на него.

Сион был Героем с самого начала. Теперь он стал ещё сильнее — слишком много узнал и слишком много получил по голове рядом с Каином.

Если не считать самого Каина, нынешний Сион уже относился к сильнейшим людям на континенте.

— Пока был рядом с братом, я многому научился. Что значит носить имя Героя. Как сражаться с демонами и как их убивать. И ещё…

Пожалуй, последнее запомнилось сильнее всего.

— Как возвращать человеческий облик тем, кто вести себя по-человечески не умеет.

— Мне одной кажется, что рождается второй Бешеный пёс?

— Ха-ха! Невестка, уверяю вас, меня так никогда не назовут. Как можно ставить меня на одну ступень с братом? Мне до него не дотянуться.

Сион явно хотел похвалить, но прозвучало почему-то как издевательство.

Киара тоже почувствовала опасность и быстро сменила тему, пока Сион снова не получил.

— Уговаривать словами или кулаками — всё равно уговаривать. Сион справится. Он всё-таки Герой.

— Если бы не брат, я бы стал человеком, недостойным даже этого имени.

Сион невольно вспомнил конец Эвана.

Человек, который забыл о своём положении и видел только любовь.

Будь Эван и сам Сион обычными людьми, возможно, в этом не было бы ничего страшного. Но их положение не позволяло выбирать такой путь.

— То есть ты уезжаешь насовсем?

— Нет. Сначала наведу порядок и вернусь. Мне нравится академия. Пока есть время, хочу больше узнать и познакомиться с большим числом людей. Потом это пригодится для восстановления юга.

— Прямо настоящий Герой.

— Всё благодаря вам, брат.

Сион поднялся и уже собрался уходить.

— А, брат. Ещё одна новость.

— Про демонов?

— К сожалению, нет.

Он замялся и покосился на Киару, которая в этот момент осматривала комнату Каина.

— Командир Ордена святых рыцарей.

— Люсиэль? А что с ней?

— Говорят, она складывает полномочия.

Каин нахмурился.

Люсиэль была самым острым мечом Священной державы. Если там ещё не окончательно сошли с ума, выгнать её никто не мог.

Первой причиной напрашивалось недавнее похищение Либерио.

— Решила уйти, потому что не смогла защитить Святого?

— Отчасти. Но я специально спрашивал её лично — это не главная причина.

— Тогда какая?

Сион мысленно вздохнул.

Похоже, невестке ещё придётся нелегко.

Он поднял руку и указал на Каина.

— Вы, брат.

----------

Ромфант остаётся ромфантом

Дворец Первосвященника, однажды разрушенный, снова поднялся во всём прежнем величии.

Более того, влияние Священной державы стало даже сильнее.

Человек, которого церковь официально признала Десницей Бога, почти в одиночку завершал священную войну. На его счету уже было шесть великих демонов.

Оставался один. Убить его — и с демонами можно было считать почти покончено.

Да, Священная держава поддержала Каина далеко не с самого начала. Но теперь отношения были вполне нормальными, а значит, страна тоже могла воспользоваться его победами.

Кардиналы уже решили, что дальше всё пойдёт как надо.

И тут…

— Ещё раз подумайте, командир! Почему вдруг сейчас?!

Кардиналы плотной стеной перегородили Люсиэль дорогу.

Люди, привыкшие считать себя вторыми после Первосвященника, обычно смотрели сверху вниз даже на неё и Либерио.

Теперь те же люди почти умоляли.

— Вы — самый блистающий меч Священной державы! Если уйдёте, кто поведёт рыцарей? Кто будет защищать Его Святейшество?!

— Есть и другие. Святые рыцари достаточно сильны, жрецы не поколеблются. Доверьтесь братьям и сёстрам.

— Мы им доверяем! Но вы сильнее!

Уход Люсиэль означал заметное падение военной силы страны.

Священная держава и без того понемногу уступала Империи. Из-за Каина весь континент теперь постоянно говорил именно об Империи. Герой, которого столько лет хотела взрастить церковь, тоже не отходил от Бешеного пса.

И теперь ещё уходила Люсиэль — единственная, кого здесь считали хотя бы условным противовесом.

— Командир! Сестра Люсиэль! Вы столько лет исправно служили, почему именно теперь?!

Один из кардиналов уже не сдерживался.

— Пока положение страны было хорошим, вы оставались. А стоило всё пошатнуться — решили бежать?!

— Брат, что вы такое говорите?

— Разве неправда?! Сестра Люсиэль, куда вы вообще собираетесь? Только не в Империю!

— Конечно нет. Наверняка она вернётся к своим, на земли нелюдей…

— Я еду в Империю.

Кардиналы онемели.

Они боялись именно этого — и всё равно не были готовы услышать прямой ответ.

Вокруг уже говорили, что эпоха Священной державы закончилась и теперь начинается век Империи. А тут ещё командир Ордена святых рыцарей словно бы покидала тонущий корабль.

— Но я еду туда не затем, чтобы служить Империи.

— Тогда зачем?!

— Как и велит Бог. Иду туда, куда ведёт сердце.

— Это и называется предательством!

Несколько кардиналов окончательно сорвались: повысили голос, начали указывать на неё пальцами. Остальные пытались успокоить их, но спор только разгорался.

Если бы Люсиэль ответила гневом, старики, возможно, сами испугались бы и затихли.

Но она спокойно слушала.

И именно это делало крикунов ещё смелее.

— Что здесь за шум?

Ошибочная уверенность лопнула мгновенно.

— В-Ваше Святейшество! Произошло ужасное!

— Мы только что услышали совершенно недопустимые вещи!

— Командир Ордена отрекается от Бога и собирается перейти к Империи! Это предательство! Оскорбление самой веры!

Кардиналы столпились вокруг Первосвященника и принялись наперебой докладывать.

Больше походило на детей, бегущих жаловаться взрослому, чем на стариков, которым давно пора было думать о могиле.

— Ха.

Первосвященник посмотрел на них с откровенным недоумением.

— Братья.

Даже привычная улыбка исчезла.

— Если хотите, чтобы вас и дальше называли кардиналами, сохраните хотя бы остатки достоинства.

— Ваше Святейшество?!

— Что это за позорное зрелище? Мне уже страшно, что Бог увидит вас такими, разочаруется и оставит нас.

Кардиналы попытались возразить, но Первосвященник поднял руку, оборвав спор, и жестом велел Люсиэль следовать за ним.

— Прости их, сестра Люсиэль.

Когда кардиналы остались далеко позади, он тихо цокнул языком.

— В последнее время многие словно потеряли рассудок. Мир наконец начинает возвращаться в норму, а они только злятся сильнее. Эх…

— Всё в порядке, Ваше Святейшество.

— Нет, старик вроде меня как раз не может считать это нормальным. Люди, утверждающие, что служат Богу, называют предательством обычный человеческий выбор. Послушать их — так можно подумать, будто ты заключила договор с демонами.

Комната Первосвященника оставалась такой же простой, как прежде. Полная противоположность роскошным покоям кардиналов.

— Значит, всё-таки в Империю?

— Да.

Он немного помолчал и улыбнулся.

— Идёшь за светом.

— Простите?

— Для кого-то таким светом становятся убеждения. Для кого-то — воля. А для тебя, похоже, человек. Тот, кем восхищаешься настолько, что хочешь идти рядом и больше не отпускать.

Люсиэль промолчала.

Первосвященник рассмеялся.

— Не стыдись. Люди всегда идут к тому свету, на который указывает сердце. А если перестают его видеть — теряются. Заблудившийся человек рано или поздно легко приходит ко злу.

В этом не было ничьей вины. И извиняться здесь не за что.

Если желание искреннее и чистое, правильнее идти за ним.

— О кардиналах не беспокойся. Никто не посмеет всерьёз назвать тебя предательницей или еретичкой. Даже если кто-нибудь окажется настолько глуп, я лично объясню, почему он только рубит сук под собой.

— Спасибо за понимание.

— Когда собираешься ехать?

— Завтра.

Первосвященник задумался и покачал головой.

— Не завтра. Сегодня.

— Ваше Святейшество?

— Раз решила — двигайся сразу. Сомнения отравляют, промедление только делает хуже. Иди сейчас, сестра Люсиэль. Иди к тому свету, за которым выбрало идти твоё сердце.

Она медлила не из-за неуверенности. Просто чувствовала вину перед страной и людьми, которым служила столько лет. Хотела остаться хотя бы на день, попрощаться, попросить прощения.

Первосвященник понял это без слов.

Ничего плохого ты не сделала. Значит, и прощения просить не за что. А если останешься лишь из чувства долга, потом пожалеешь сильнее.

— Для меня было честью служить рядом с вами.

— А для меня — великой удачей видеть тебя во главе Ордена.

Они осенили друг друга знаком своей веры и пожелали Божьего благословения.

Через час Люсиэль уже стояла на магическом круге, отправлявшем её в Империю.

***

Прибыв туда, она не сразу пошла к своему свету.

Пост командира Люсиэль оставила, но сила никуда не делась. Бывший командир Ордена святых рыцарей внезапно покидает Священную державу и собирается поселиться в Империи — Императорский дом не мог проигнорировать такую новость.

— Добро пожаловать, командир. Хотя теперь вас, пожалуй, надо называть иначе.

— Просто Люсиэль, Ваше Высочество.

Вильгельм встретил её радушно.

— Признаюсь, удивился. Ты прошла множество полей боя, уничтожала демонов, недавно сражалась рядом с Каином. Казалось бы, тебе оставалось только принимать почести как одному из главных героев Священной державы. А вместо этого ты ушла.

— Я могу убивать демонов и без должности. А оставаясь там, не смогла бы делать то, что действительно хочу.

— Вот как.

Вильгельм улыбнулся немного натянуто.

Теперь он наследный принц, а значит, имел собственную разведку. Последние поступки Люсиэль не оставляли слишком много вариантов.

— Каин?

— …Что?

То ли она искренне удивилась, то ли очень плохо сыграла удивление.

При желании Империя и так могла узнать всё необходимое.

— Откуда вы…

— Теперь понимаю, почему именно ты столько лет командовала Орденом. Сильная, но скрывать что-либо совершенно не умеешь.

По лицу сразу видно: человек хороший.

— Если вы уже знаете… значит, и господин Каин тоже?..

— Он? Нет. Этот человек… этот придурок… Нет, не так. В общем, Каин в таких вещах бывает поразительно туп.

— Какое облегчение.

Обязательная встреча закончилась, и Люсиэль уже собралась уходить.

Но Вильгельм попытался задержать её.

— Посиди ещё. Я бы хотел поговорить подольше.

— В другой раз обязательно, Ваше Высочество. Но не сегодня.

— Может, всё-таки…

Задержать её не получилось.

Когда Люсиэль ушла, Вильгельм тяжело выдохнул.

— Ха-а…

«Я не знаю, Каин. Но я хотя бы попытался. Что будет дальше — уже полностью твоя проблема».

Тем же вечером Люсиэль, взволнованная сильнее, чем хотела признавать, наконец добралась до дома Каина.

Дверь открыла не та фигура, которую она ожидала увидеть.

— О. Командир?

— …?

Перед ней стояла Киара.

----------

Они и тут дерутся?

Люсиэль могла многое рассказать о Каине.

Ещё до личного знакомства она собирала истории о нём — с тех времён, когда он переходил с одного поля боя на другое и вырезал демонов.

Слышала о нём от святых рыцарей, от жрецов, после каждого возвращения в Священную державу снова искала новые рассказы.

Кардиналы относились к Каину свысока: простолюдин, да ещё и неверующий. По их мнению, сотня таких людей не стоила одного истинно благочестивого верующего.

Люсиэль слушала их и лишь жалела.

Великий Убийца демонов. Десница Бога, карающая зло. Единственная надежда континента.

Для неё, измотанной бесконечной войной, Каин был ярким светом.

Куда он приходил — там исчезали демоны и переставала литься кровь невинных. Но больше всего Люсиэль поражало другое: он не ждал благодарности.

Люди, помогающие другим во имя Бога, особенно легко попадали в эту ловушку.

Сначала всё начинается с искренней доброты. Потом человек привыкает к чужой благодарности, начинает считать себя выше тех, кому помогает, а со временем уже верит, будто он и правда особенный.

Такое случалось со жрецами, святыми рыцарями и даже некоторыми кардиналами.

Они забывали, что всё делают во имя Бога и сами остаются лишь Его слугами. Пьянеют от похвалы и начинают жить ради аплодисментов.

Люсиэль презирала это.

Настоящие великие люди не ждут ни славы, ни поклонов. Они просто снова выходят в пустошь и продолжают свой путь.

Поэтому она давно восхищалась Каином — уважала его и любила ещё до того, как сама призналась себе в последнем.

А когда судьба дала возможность работать рядом, чувство разгорелось окончательно.

Рядом с ней оказался именно тот человек, которого она представляла: исполнитель Божьей кары, непоколебимый клинок, молот и правая рука суда.

Бывает, люди разочаровываются, встретив своего кумира. Реальность оказывается хуже слухов.

Люсиэль повезло.

Каину не требовалось ни капли преувеличения, чтобы быть достойным её восхищения.

Месяц за месяцем чувство росло. А когда она собственными глазами увидела Семь Грехов и то, как Каин разбивает их, пламя внутри стало сильнее даже привычной веры.

«Решено. Я останусь рядом с ним».

Больше никаких сомнений.

Тот, кто идёт за светом, либо однажды дойдёт до него, либо окончательно потеряет дорогу.

Люсиэль не собиралась терять.

Адрес Каина она выведала у Сиона во время тренировок. Тот боялся, что брат убьёт его за разглашение, но решил, что Люсиэль, наверное, всё-таки безопаснее остальных.

«Интересно, какое у него будет лицо?»

А вдруг разочаруется, узнав, что она оставила должность?

Нет. Каин слишком далёк от людей, цепляющихся за титулы. Скорее обрадуется, что теперь она сможет свободнее охотиться на демонов.

— Командир? А вы здесь зачем?

Люсиэль застыла.

Она не ожидала, что дверь откроет кто-то кроме Каина.

Тем более женщина. И женщина знакомая.

— Госпожа Киара?

Ни одна из них не думала встретить другую именно здесь.

***

— Заходите.

Киара впустила её с такой уверенностью, будто сама была хозяйкой дома.

Люсиэль растерялась ещё сильнее.

«Сион говорил, что господин Каин почти не интересуется женщинами…»

Тогда что это?

Герой ведь не стал бы врать?

Киара усадила её, заметила замешательство и прищурилась.

«Вот же…»

Говорил, женщины ему не нужны, а сам, оказывается, везде успел хвостом махнуть?

Киара впервые ощутила вполне серьёзную угрозу.

Себя хуже Люсиэль она не считала. Но это её мнение. У Каина могло быть другое.

И была одна неприятная деталь: Киара демонов не убивала. Люсиэль — убивала. И много.

Воображение сразу нарисовало ужасное будущее.

Киара гордо заявляет, что была первой, но остаётся ждать дома, пока Каин вместе с Люсиэль уходит на охоту. Они уходят всё дальше, ночуют где-нибудь в заброшенном доме, пещере или лесу…

И остаются вдвоём.

«Нет. Даже не думай».

К счастью, Киара отлично знала, как в аристократическом обществе показывают, кто здесь законная хозяйка.

— Вы к Каину, командир?

— Да, госпожа Киара. И можете больше не называть меня командиром.

— Значит, правда ушли?

— Вы уже знали?

— Младший сказал. А, то есть Сион.

Подтекст был прозрачным: я знаю о тебе достаточно, а с окружением Каина уже давно своя.

Не грубо. Просто ровно настолько, чтобы уколоть.

Настоящая злодейка ромфанта.

— Вы зовёте Сиона младшим братом?

— Он зовёт Каина старшим. Значит, и мне младший. Кстати, теперь он меня тоже зовёт не «госпожа Киара». Когда увидитесь, сами услышите.

Люсиэль не клюнула и спокойно кивнула.

Киара мысленно цокнула языком.

Бывший командир Ордена не зря столько лет жила среди церковной политики. Расслабляться нельзя.

— Каин услышал, что неподалёку заметили демона, и сразу убежал. Вернётся где-то через час. Подождёте?

— Конечно.

— Хорошо. Хотите чаю? Я угощу.

— Буду благодарна.

Предложить чай в чужом доме — жест слишком очевидный, чтобы обе женщины его не поняли.

«Видишь, какие у нас отношения?»

«Хвастаетесь близостью с господином Каином».

Воздух чуть заострился.

Люсиэль осталась ждать, а Киара направилась на кухню.

И тут выяснилась проблема.

У Каина, человека, будто не интересующегося ничем кроме демонов, кухня оказалась отлично оборудована. Посуда, продукты, чайные чашки, банки с листьями — всё чистое и готовое к использованию.

Но хозяйка из Киары была только на словах.

«И что теперь?!»

Она хотела сыграть безупречную будущую жену, принимающую новую соперницу на своей территории.

Вот только готовить не умела. И чай заваривать тоже.

Этим всю жизнь занимались служанки.

«Воду вскипятить… потом листья? Наверное?»

Сколько воды? Сколько листьев? Где кипятить? Какая чашка правильная?

Киара уже готова была схватиться за голову.

— Может, сядете?

— К-командир?

— Люсиэль. Можно просто Люсиэль. А если чай — я бы предпочла обычный чёрный.

Она вошла на кухню, быстро нашла чайник, поставила воду и достала листья.

— И до Священной державы, и уже там я поняла одну вещь: еда и питьё в жизни куда важнее, чем кажется. Начинаешь понимать, почему мужчины так часто стараются не злить жён.

Киара промолчала.

— Я думала, господин Каин безупречен только на поле боя. А здесь видно, что и кухню он не бросает. Похоже, действительно готовит сам.

— Люсиэль хорошо в этом разбирается?

— Мне всегда приходилось многое делать самой. Было бы странно, если бы командир Ордена гонял других ради каждой мелочи.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Обе окончательно поняли: соперница попалась неудобная.

— Сядьте, Киара. Я принесу чай.

— Нет уж. Нельзя заставлять гостью работать одну. Я посмотрю и научусь. Потом сама приготовлю Каину.

— Такие вещи за один-два раза не осваивают. Может, лучше заниматься тем, что у вас получается?

— И это получится.

Огонь под чайником горел спокойнее, чем разговор рядом.

«Гостья здесь ты».

«Из тебя хозяйка никакая».

— А, точно. Каин может сильно задержаться. Может, подождёте немного и, если его всё ещё не будет, вернётесь?

— Я могу ждать.

— До поздней ночи.

— Значит, дождусь ночью.

Киара решила, что пора доставать главный козырь.

— А ночевать останетесь?

— Не знаю. Возможно.

— Тогда надо приготовить постель. Мы с Каином всё равно можем спать в одной кровати.

Лицо Люсиэль застыло.

Киара едва не улыбнулась во весь рот.

Попала.

----------

Они и тут дерутся?

Каин сидел прямо на земле и недовольно смотрел вдаль.

Юг Империи. Ещё немного — и начинаются собственно южные земли, те самые, которые несколько лет назад демоны почти полностью уничтожили.

Оттуда разрозненные орды постоянно били по имперской границе. Даже опытные рыцари не любили эти места.

Сколько ни убивай — демоны не кончались.

В конце концов людям пришлось оставить открытые равнины и отойти к укреплённым районам. Выходить сюда и принимать бой считалось безумием.

Кроме одного человека.

— Всё?

Бешеный пёс недовольно облизнул губы.

Разумеется, в округе живых демонов не осталось.

Каину было всё равно, низший перед ним или средний. Увидел — убил. Полез драться — убил. Побежал — догнал и убил.

Если к тебе летит комар пить кровь, ты же не любуешься им. Прихлопываешь.

Следовательно, Каин совершенно нормален.

— О чём задумался?

Великий генерал сел рядом.

Сегодня его меч так и не испачкался демонической кровью. Для человека, обычно первым бросавшегося в бой, случай редкий.

Но рядом был Каин.

«Он же реально боялся, что кто-нибудь украдёт у него хотя бы одного демона».

На этом этапе великий генерал уже начинал тревожиться.

Что будет, когда демоны и правда закончатся?

— Лицо у тебя недовольное. Я же отдал тебе всех.

— Так здесь одни демоны низшего и среднего ранга.

— Когда-то и от них люди умирали тысячами.

— Поэтому я их и убиваю.

Вот и объяснение.

Демонов перебил, а они оказались слишком слабыми.

Большинство людей радовалось уже самому факту победы. Человеку трудно сражаться с демоном любого ранга. А кто хоть раз испытал полноценную ментальную атаку, тот часто вообще не хотел снова видеть этих тварей.

— Раньше тут демонов низшего ранга было за сотню, среднего — десятки. Теперь и половины нет.

— Хорошая новость.

— Конечно хорошая.

Великий генерал прожил достаточно, чтобы видеть людей, полностью сгоревших в мести. Поначалу он думал, что Каин именно такой.

Но нет.

Это даже не месть.

Он просто жил убийством демонов.

И если Империя хотела удержать такого человека после войны, ему требовалась ещё одна цель.

Недавно генерал уже говорил об этом Вильгельму.

Когда-то отношения с племянником были холодными. До войны Вильгельм был таким мерзавцем, что не подходил не то что на роль наследника — даже на роль принца.

Поэтому великий генерал держался от него подальше и поддерживал Архена.

Теперь всё это осталось в прошлом.

Лечение Каина — точнее, его кулаки — вылечило Вильгельма от дурости. Он стал нормальным человеком, потом наследным принцем и теперь действительно управлял страной.

Отношения с дядей тоже восстановились.

Они снова были семьёй — и одновременно наследным принцем и великим генералом.

— Каин? — переспросил тогда Вильгельм.

И вдруг рассмеялся.

Так долго, что генерал уже пожалел, что поделился тревогой.

— Не беспокойтесь. Насколько я знаю этого человека, как только он перестанет переживать из-за демонов, у него появятся другие проблемы.

— Не понимаю. Появится новый враг?

— Позже сами увидите.

Вспомнив смеющегося Вильгельма, генерал только пожал плечами.

Теперь тот наследный принц. Наверняка знает, что говорит.

— Возвращаемся. Здесь больше никого нет.

— Согласен.

Они вошли в магический круг.

***

Люди часто ошибочно представляют глубоко верующих совершенно невинными.

Будто те ничего не знают о жизни и краснеют от любого непристойного слова.

Но верующие тоже люди.

Да, кто-то, попавший в церковь ребёнком и выросший только среди жрецов, мог долго оставаться наивным. Но с возрастом и это обычно проходило.

Не потому, что человек испортился. Он просто узнавал мир.

Поэтому Люсиэль прекрасно поняла, что значит фраза Киары про одну кровать.

— Киара.

Из обращения исчезло привычное уважительное «сестра».

Другого человека это могло бы насторожить.

Киару — нет.

— Что?

— Что это сейчас было? Вы сказали, что спите с господином Каином в одной кровати.

— Так и есть.

— Вы здесь гостья. Такая же, как я. А гость не должен без причины задерживаться в доме хозяина. Закончили дела — пора уходить.

Киара мгновенно поняла подтекст.

Да, я гостья. Но и ты гостья. Не изображай особенную.

— Верно. Гостю вообще лучше поскорее освободить дом хозяина.

— Значит, понимаете.

— Но если человек уже почти семья, ему торопиться некуда, разве нет?

Семья?

Люсиэль на мгновение растерялась.

Неужели у Каина и Киары какая-то неизвестная родственная связь? Потерянные брат и сестра? Дальние кузены?

Нет.

Будь дело в крови, Киара не говорила бы с таким выражением лица.

— Невозможно.

Люсиэль отрезала путь для любых фантазий.

— Не стоит лгать, Киара.

— Лгать?

Киара едва не вспылила, но вместо этого улыбнулась.

Положение у Люсиэль всё равно хуже. Зачем первой срываться?

— Можешь верить во что хочешь.

Она сделала глоток чая.

— И спасибо за урок. Когда Каин вернётся, сама ему приготовлю.

Взгляд Люсиэль дрогнул.

«Наконец-то».

Побеждает тот, кто первым заставит соперницу показать эмоции.

Но Люсиэль умела держать себя куда лучше.

— Теперь понимаю.

Она улыбнулась почти печально.

— Мне жаль господина Каина.

— В смысле?

— Наверное, постоянные сражения всё-таки его утомили. А тут вы ещё начали приставать. Прогнать вас как демона он не мог, вот и проявил жалость.

Киара уставилась на неё.

— То есть ты хочешь сказать, что мы спали вместе не потому, что оба этого хотели, а потому что Каин меня пожалел?

— Скорее вы воспользовались его добротой.

— Каин? Позволил собой воспользоваться?

— Вы человек, не демон. Возможно, потому и пожалел.

То, что между вами произошло, не доказывает его чувств.

Люсиэль обозначила позицию предельно ясно.

Киара закусила губу, но быстро взяла себя в руки.

— Зато ты признаёшь, что это произошло.

— Признаю?

— Да. Мужчина и женщина. Не только разговоры, а настоящая близость. То, чего у некоторых до сих пор не было — а у меня уже было.

Лицо Люсиэль стало ещё холоднее.

— Бедняжка. Ты, видимо, мечтаешь о чистой духовной любви. Мечтай. Но Каин вообще человек действия. А я на этой территории уже поставила огромную печать: «Моё».

Для убедительности Киара с силой топнула ногой.

Почти вызов на дуэль человеку, ещё недавно командовавшему Орденом.

В этот момент открылась дверь.

— Я вернулся.

Каин вошёл и увидел двух женщин, стоящих друг напротив друга.

— Киара? Командир Люсиэль?

Он уже хотел спросить, что происходит.

— Телесная близость — пламя, которое быстро вспыхивает и так же быстро гаснет.

— У тебя даже дыма нет, а ты пришла к уже горящему костру и доказываешь, что это не огонь?

— Вы даже демонов рядом с господином Каином убивать не можете, а говорите громко.

— Других преимуществ нет? Хотя да, ты же даже Каина голым не видела.

— Ни готовить, ни чай заварить, ни хозяйством заняться. Если единственное, что вы умеете предложить мужчине, — тело, чем вы отличаетесь от женщины из борделя?

— Ч-что?! Из борделя?! Ты вообще понимаешь, что говоришь?!

— Простите. Просто вы всё время говорите только о телесном.

----------

Они и тут дерутся?

Каин вытащил стул, сел и некоторое время просто наблюдал.

Хозяйка дома уже вернулась, но обе женщины будто даже не заметили. Для них существовала только соперница напротив.

— Ого. Скажи честно: ты сама ушла или тебя выгнали? Если бы я была Первосвященником и услышала такую речь, тоже отправила бы за дверь.

— Его Святейшество не похож на вас. И уж точно не стал бы хвастаться телесной близостью.

— Между мужчиной и женщиной она важна. У тебя её нет, у меня есть. Перевожу: я первая. Во всём первая.

— Вы воспользовались жалостью господина Каина.

— Да ты издеваешься?!

«Они реально сейчас подерутся?»

Может, стоит остановить.

Тем более последний Грех — Гнев. Подобная сцена могла бы стать для него отличной едой.

Каин уже собирался вмешаться, когда мысль вдруг повернула в другую сторону.

«А если так он и появится?»

Последний Грех исчез бесследно.

За последние дни Каин проверил все очевидные места и всех главных действующих лиц: Эстель, мужчин вокруг неё, Вильгельма, Киару.

Потом расширил круг: великий генерал, Первосвященник, герцог Марсело, первый принц Империи, даже император.

Ничего.

Слишком тихо — будто Гнев вообще исчез из мира.

«Неужели решил просто переждать, пока я состарюсь и умру?»

Время Каин победить не мог. Демон — вполне мог выбрать такой способ.

Но нет.

Даже демон низшего ранга вряд ли спокойно ждал бы неизвестно сколько человеческих лет. Семь Грехов тем более предпочитали устраивать бедствия, а не терпеливо прятаться.

— Я наблюдала за господином Каином очень давно.

— Я тоже больше года!

— Ха. Всего год? Тогда ответьте: когда и где господин Каин впервые прославился?

— А зачем мне это знать?!

— Печально. Девять лет и восемь месяцев назад, бой в районе Самелин на юге Империи. Он в одиночку убил демона среднего ранга. А потом ещё жевал его плоть, и тогда люди впервые запомнили имя Каина.

— И что?!

— Если вы даже такого не знаете, странно претендовать на место рядом с ним.

Киара вспыхнула.

— Это можно выучить за пару дней! И я тоже знаю несколько его боёв! Не строй из себя единственную знатоку!

— Тогда следующий вопрос. Когда господин Каин…

— Хватит! Почему это вообще должно быть важно?!

— Потому что, если хотите быть рядом, должны знать его хотя бы настолько.

— Сам Каин тебя просил устанавливать экзамен на право любить его?!

Каин тем временем снова вернулся мыслями к Гневу.

Если обычный неизвестный человек внезапно станет сосудом последнего Греха, с точки зрения сюжета это будет слишком бессмысленно. Этот мир всё-таки ромфант. Демон должен выбрать того, кто способен повлиять на историю.

Никакой «дядя Том из далёкой деревни» сюда не подходил.

— Давай честно. Ты с самого начала пытаешься выставить телесные отношения чем-то грязным. Ты правда думаешь, мужчина и женщина могут всю жизнь любить друг друга только душой? Ничего себе. В Священной державе, оказывается, все святые.

— К чему вы ведёте?

— Просто подумала: может, дело не в убеждениях, а в неуверенности. Ты полукровка-эльф, я даже немного напряглась. А теперь смотрю — ты вообще своим телом довольна?

— Я?

— Руки все в мозолях. Руки и ноги жёсткие. Дай посмотрю.

— Ч-что вы делаете?!

— Вот. Даже живот не мягкий, а как камень.

Люсиэль покраснела от возмущения.

— Это потому, что я всю жизнь сражалась с демонами! В отличие от вас!

— Вот в этом и проблема. Демоны принадлежат Каину. Женщина рядом с ним должна не соревноваться за его добычу, а спокойно быть дома.

— Что за…

— А ещё рядом со мной его наконец перестанут называть простолюдином. Кто осмелится говорить так о мужчине герцогской дочери? Попрошу отца лично вырвать язык.

Каин мысленно вздохнул.

Всё сводилось к одному: уверенности в местонахождении Гнева по-прежнему нет.

Придётся подождать. Если ничего не изменится — перевернуть всё вверх дном. Может, найдётся способ самому пройти туда, откуда пришли демоны.

— Я не намерена терпеть оскорбления, Киара!

— Ты сама меня оскорбляла, а теперь внезапно вспомнила о приличиях?!

Воздух окончательно накалился.

Щёлк.

— Ай!

— Кх!

Обе одновременно схватились за головы.

Каин прошёл между ними, цокнул языком и сел посередине.

— Если хотите драться — выходите. Мой дом не арена.

— Но Каин! Она первая сравнила меня с женщиной из борделя!

— Господин Каин, вам не нужно жалеть такую странную женщину!

Совсем ненормальные.

С таким количеством энергии лучше бы пошли демонов ловить.

Даже после того как Каин развёл их по разным сторонам, они продолжали сверлить друг друга взглядами.

— Как две кошки.

— Я как раз кошка! Милая, изящная и красивая! А вот она — нет. Ты вообще её тело видел? Не трогал же?

— Если бы трогал, вот тогда я был бы психом.

— Потрогаешь — сам в обморок упадёшь! Тебе вообще только меня трогать разрешено!

Люсиэль не выдержала раньше Каина.

— Вы сумасшедшая! Как можно говорить такое вслух?!

— А мы с Каином, по-твоему, никто друг другу? Я теперь всё расскажу отцу и свадьбу устрою!

— Какая свадьба?! Жениться можно, когда люди знают друг друга! Вы о господине Каине почти ничего не знаете!

— Пара старых сражений — ещё не знание человека.

— Не только сражений! Я знаю, где он был, с кем встречался и даже какую еду предпочитает!

Каин впервые вмешался сам:

— Откуда ты вообще всё это знаешь?

— Не недооценивайте разведку командира Ордена!

— Ты уже не командир! — тут же напомнила Киара.

Всё. Достаточно.

Каин не хотел, чтобы даже его собственный дом превращался в декорацию ромфанта.

— Киара.

— Ха! Слышала? Меня первой позвал. Вот разница в статусе!

— Возвращайся в поместье.

Киара мгновенно сдулась.

— Почему?!

— Одну ночь переночевала — хватит.

— Это уже не ночёвка! Теперь ночёвка для меня — когда я ненадолго возвращаюсь в поместье!

— Домой.

Тон не оставлял места спору.

Киара схватилась за сердце.

— Меня что, уже бросили?!

— Не драматизируй. Ты можешь прийти снова когда угодно.

Теперь Каин повернулся к Люсиэль.

— Ты действительно ушла с должности?

— Да, господин Каин. И теперь можете обращаться ко мне проще.

— Хорошо, Люсиэль. Тогда без церемоний.

Он мгновенно перешёл на более свободный тон.

Люсиэль едва заметно улыбнулась. Киара рядом сердито цокнула языком.

— И это всё? Поэтому пришла?

— Нет.

— Тогда говори.

Изначально Люсиэль хотела повторить слова Первосвященника: она пришла за своим светом, хочет быть рядом с ним и идти вместе.

Но теперь ситуация изменилась.

Киара уже успела провести ночь с Каином.

Любовь прекрасна. И физическая близость сама по себе тоже не грех. Люсиэль оскорбляла Киару в споре, но на самом деле не считала телесную сторону чем-то грязным.

— Мне кажется, с моим телом что-то не так.

— Что именно?

— После боя с Семью Грехами появились странные ощущения.

— После Грехов?

— Поэтому я хотела бы, чтобы вы меня осмотрели.

Киара ответила раньше Каина.

— Вот это да! А кто минуту назад говорил про бордель?!

— Я полукровка. У меня особый случай.

— Не неси ерунду!

Они снова завелись.

Каин же задумался всерьёз.

Да, мотив Люсиэль был прозрачнее стекла. Но вдруг внутри неё действительно скрывается Гнев?

Если так — Каин хотел вытащить его прямо сейчас и сказать: «Ты последний».

— Почему именно я?

— Обязательно вы.

— Хватит врать! — возмутилась Киара.

— Ладно. Посмотрим.

— Каин!

Киара ещё пыталась сопротивляться, но против такого решения шансов не было.

— …Ты поэтому меня сюда вызвал?

— Забери её.

Раз уж сама уходить не хотела, Каин вызвал Вильгельма.

Наследный принц Империи лично прибыл только затем, чтобы отвезти герцогскую дочь домой.

Абсурд, конечно.

Но отказать Каину он не решился.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Они и тут дерутся?

Киара до последнего упиралась, но всё-таки уехала.

Приказ Каина освободить дом и просьба Вильгельма вместе оказались сильнее её упрямства.

— Ну что ж.

Каин сжал кулак и пошёл к Люсиэль.

Мана вспыхнула вокруг руки так, будто он собирался выжечь всё внутри неё.

— Проверим, есть ли там демон.

— П-подождите!

Люсиэль, обычно спокойная даже в бою, поспешно его остановила.

Каин опустил руку.

— Думаю… ваш обычный способ не сработает.

— Почему?

— Я уже пыталась давить на себя и святой силой, и маной. Ничего заметного не произошло.

Странно. Раньше этот метод не подводил.

Но Люсиэль сама годами охотилась на демонов и командовала Орденом, поэтому Каин решил хотя бы выслушать.

— Может, дело в том, что ты для демона не такая страшная, как я?

— Даже сейчас внутри ничего не меняется. А вы сами знаете: обычно рядом с вами демоны не выдерживают.

— Это верно.

— Поэтому… нужно разбудить желание.

— Желание?

— Моё. Как можно сильнее.

Каин скрестил руки и посмотрел на неё.

Люсиэль тут же затараторила:

— Я серьёзно! Семь Грехов всегда усиливали желания хозяина и питались ими!

— Да. Но последний — Гнев. При чём здесь любое другое желание?

— Может, наоборот! Если дать ему не то, чего он ждёт, он вылезет возмущаться!

Логика звучала отчаянно.

Но Каин всё-таки решил посмотреть, чем закончится.

Сегодня он всё больше подозревал, что демона здесь вообще нет.

— Хорошо. И чего ты хочешь?

— Я…

Люсиэль помедлила, затем собралась с духом.

— Хочу провести с вами один обычный день.

— Со мной?

— Мы оба слишком долго жили только охотой на демонов. Но никто из нас не рождается исключительно ради убийства. Есть и другие причины жить. Иногда нужно просто плыть по жизни, как по спокойному озеру.

Очень по-церковному.

Каин не ответил.

Отчасти Люсиэль была права.

Хотя лично он, похоже, действительно оказался здесь именно ради демонов. Иначе откуда такая сила? В другом случае мог бы просто жить возле главных героев и пользоваться знанием сюжета.

— Я слышала, вы любите готовить.

— Киара рассказала?

— Нет. Я знала давно.

— Сколько ты вообще обо мне знаешь?

— Я восхищалась вами. Хотела стать похожей. Поэтому обращала внимание на любые истории о вас.

Даже в годы войны Каин не сражался каждую минуту. Раны надо лечить, запасы воды и еды — пополнять. Бывали короткие возвращения, когда он готовил себе сам.

— Сразу предупреждаю: ничего изысканного.

— Я и не ожидала.

— Дворяне говорили, что моя еда похожа на корм для свиней.

— Наверное, сами разжирели и завидовали настоящим свиньям.

На кухне они сначала решили, что приготовить. Полдень уже приближался.

— Ты тоже готовишь?

— До того как стала командиром — часто. После тоже иногда. Особенно когда узнала, что готовите вы. Пробовала повторять.

Разжигая огонь и доставая посуду, Каин неожиданно задумался.

Почему он вообще начал готовить здесь?

В этом мире можно было не тратить время. Есть то, что дают, лечиться — и снова идти убивать демонов.

Демонов всегда хватало.

И всё же, если появлялась возможность, Каин готовил.

— Я всегда думала, что здесь есть какая-то причина.

— О чём ты?

— Вы не делаете ничего совсем без причины. Человек, которому почти ничего не нужно кроме охоты на демонов, всё равно бессознательно возвращается к одному занятию. Значит, оно для него важно.

Они нарезали продукты, пробовали, добавляли соль, поправляли вкус.

Когда всё было готово, поставили еду на стол.

Люсиэль разложила приборы.

— Первая еда, которую мы приготовили вместе. Уже поэтому она особенная.

— Только потом не говори, что не по вкусу. Я делал обычную еду.

— Для меня это уже лучший пир.

Каин давно знал: однажды всё закончится.

Либо он сам убьёт всех демонов, либо это сделают герои истории.

Мир снова станет мирным.

Но вернётся ли он домой?

А если нет — что тогда останется от него самого?

— Если убийство демонов было причиной существовать… наверное, готовка помогала не потерять себя.

Он говорил, глядя в тарелку.

— Демоны должны умереть. Все. До последнего. Я никогда в этом не сомневался. С этой одной мыслью и дошёл сюда.

— Великий путь.

— Я думал, что если оставлю только одну цель, не собьюсь. Но, похоже, где-то внутри всё-таки спрятал кусок жизни, который не даст мне исчезнуть совсем.

— И это кухня?

— Наверное.

Убийца демонов. Десница Бога. Бешеный пёс.

Если задуматься, ни одно из этих имён изначально ему не принадлежало.

Даже имя «Каин» было чужим.

Цель чужая этому человеку. Сила чужая. Мир чужой.

— Когда последний демон умрёт, что вообще останется от меня?

— Вы останетесь собой.

— Даже этого имени однажды может не стать.

Они вместе убирали посуду. Люсиэль сказала, что не раз мыла всё сама, и взялась помогать.

— Я не могу знать, что именно вас тревожит. Даже если бы знала, не стала бы навязывать своё решение.

— Деликатно.

— Я всё-таки была командиром Ордена святых рыцарей.

После еды и уборки они сели пить чай.

— Киара, оказывается, даже чай заварить не умеет.

— Герцогская дочь. Всю жизнь кто-то делал за неё.

— Я потом научу.

— Звучит так, будто ты всё-таки хочешь подчеркнуть её недостатки.

— Примерно так.

Каин посмотрел на неё.

Что с этими женщинами вообще происходит? Любой другой мужчина носил бы их на руках. Почему они обе решили устроить это именно здесь?

— Ну что. Внутреннюю дверь мы вроде достаточно постучали. Есть движение? Демон пытается вылезти? Мана дрогнула?

— Простите. Пока ничего.

— Значит, не получилось?

— Но на всякий случай…

Люсиэль вдруг поднялась и сняла верхнюю одежду.

Каин вопросительно посмотрел.

Она покраснела.

— Вдруг след демона остался на теле…

— То есть это чистое предположение.

— Но возможность есть!

Теперь Каин окончательно понял.

Киара слишком сильно хвасталась. Люсиэль решила, что дальше отступать нельзя.

— Сначала руки и ноги! — быстро добавила она.

— Их ты и сама можешь осмотреть.

— Мне будет спокойнее, если посмотрите вы.

Ладно. Скрывать мотив она больше даже не пыталась.

Спорить было бесполезно.

Каин осмотрел её руки.

— Шрамов много.

— Я тоже достаточно воевала.

— Почётные отметины.

Люсиэль замялась.

— Они… не выглядят уродливо?

Уродство — понятие относительное.

— Если кто-нибудь увидит гладкие руки у мечника и похвалит, я, наверное, сначала этому человеку рот сломаю. Для разбойника такие шрамы были бы просто грязью. Для человека, который получил их в боях с демонами, это доказательство чести.

Сначала кисти, потом руки. Голени, бёдра.

Тело Люсиэль сильно отличалось от тела Киары. Не массивное, но плотное, натренированное, без мягкости человека, не знавшего боя.

— Если честно, немного стыдно.

— Теперь?

— Я слышала, что вы спали с Киарой.

— У неё язык без костей. Могла бы хоть это не разносить.

— На её месте я, наверное, тоже хвасталась бы. Хочется сказать всем: этот человек мой.

Одежды на Люсиэль постепенно становилось меньше.

На спине и животе тоже были шрамы — следы действительно тяжёлых сражений.

— Господин Каин…

— Если опять собираешься сравнивать себя с Киарой — прекращай. Если бы собиралась всё время сомневаться, не стоило начинать. Или теперь испугалась?

— Нет.

— Тогда хорошо.

Каин подхватил её одной рукой и посадил на кровать.

Солнце ещё стояло высоко, поэтому он задёрнул шторы.

— Киара слабая. С ней приходилось быть осторожным, чтобы случайно не травмировать.

— Со мной не придётся.

— Вот. Уже нашлось хотя бы одно преимущество перед Киарой. Полегчало?

— Немного… да.

— Тогда проверим. Вдруг демон всё-таки есть.

Каин почти не сомневался, что никакого демона там нет.

Но проверить — значит проверить.

***

— А-а-а! Почему?! Почему меня вообще отправили?! Я теперь хозяйка того дома!

Вильгельм слушал вопли Киары и только вздыхал.

Каин вызвал его не просто так.

По сути: «Раз уж ты наследный принц, попробуй разрулить вот это».

— Настоящая первая жена должна быть великодушной, Киара. Может, Каин именно этого от тебя и ждёт?

— Ха! Слова красивые. Какая ещё первая жена?!

При этом уголки её губ всё равно дёрнулись вверх.

----------

Они и тут дерутся?

Гамильтон, сын главы Тайного совета эльфов, в последнее время был необычайно доволен жизнью.

Академия наконец снова открылась, а главное — он снова увидел Эстель.

— О! Госпожа Эстель! Наконец-то мы снова встретились!

— Давно не виделись, господин Гамильтон.

— Зовите просто Гамильтон! У эльфов не принято держать дистанцию с дорогими людьми!

— Тогда, наверное, мне как раз стоит соблюдать формальности.

— Всё наоборот!

Ещё недавно к Эстель невозможно было приблизиться: имперский принц, Святой, маркграф Валенсия — вокруг неё постоянно кто-то был.

Теперь Либерио уехал на юг помогать пострадавшим. От Эвана осталось только имя, которое ещё немного побродит по миру и исчезнет. Архен всё ещё близок с Эстель, но занят делами Императорского дома и помогает Вильгельму приводить в порядок бывшие владения маркграфа.

То есть в Континентальной академии рядом с Эстель наконец никого не осталось.

«Вот сейчас я точно завоюю её сердце».

Гамильтон был уверен в себе.

Во-первых, он эльф. А эльфов люди обоих полов почти поголовно считали идеалом красоты.

Да, эльфу не слишком приятно признавать такое, но не просто же так людей веками тянуло обращать их в рабство. Внешность его народа действительно была выдающейся.

Во-вторых, положение.

Глава Тайного совета обладал огромной властью. Его сын тоже имел влияние и прекрасные перспективы. Если не совершит чего-нибудь совсем идиотского, место в совете ему почти гарантировано. А с парой серьёзных достижений можно было однажды занять кресло отца.

— Госпожа Эстель, может, потом поедем вместе в эльфийский лес? Уверяю, он ещё прекраснее вашей родины!

— Касен и без того очень красив.

— Не поймите неправильно! Я ни в коем случае не принижаю Касен. Просто говорю правду!

Эльсир, наблюдавшая со стороны, устало покачала головой.

Безнадёжно.

Так можно было отпугнуть даже женщину, которой он уже нравился.

Иногда Эльсир начинала подозревать, что людей в своё время раздражала не красота эльфов, а их врождённое высокомерие.

На этом фоне собственные родители, сумевшие нормально полюбить друг друга, выглядели почти чудом.

— А эта зверолюдка куда опять делась…

После мятежа Валенсия Рен стала постоянно пропадать.

Говорили, Каин много её тренировал — и много бил. А теперь она почти каждый день сражалась с Сионом. Скоро Герой собирался на юг, так что они, похоже, решили использовать оставшееся время как могли.

«Ещё влюбятся друг в друга после всех этих драк. Почему вокруг меня постоянно начинается какая-то романтика?»

Пришли в академию — так учитесь спокойно. Нет, всем обязательно нужно в кого-то влюбиться.

«А Люси вообще зачем бросила пост командира и приехала…»

Мир менялся слишком быстро.

Эльсир уже собиралась вмешаться и спасти Эстель от Гамильтона, когда по телу вдруг пробежала резкая волна ощущений.

— Ух?!

Она оглянулась.

Ничего.

Никакой магии, никакой шутки со стороны.

Именно поэтому тепло, разлившееся по груди, ощущалось особенно отчётливо.

Дыхание участилось.

«П-подожди. Только не это…»

Если с ней самой ничего не происходило, оставался один источник — Люсиэль.

Эльсир слишком хорошо знала этот эффект. Когда-то она сама иногда дразнила сестру через связь близнецов.

«Люси. Нет. Ты же не?..»

Следующая волна прошла ниже живота.

Эльсир моментально покраснела.

— Эльсир? Вам плохо?

— Н-нет! Я на минуту!

Бросив Гамильтона, она почти бегом ушла туда, где никого не было.

А ощущения всё продолжали приходить.

«Люси! Ты вообще в своём уме?! Даже я никогда не делала такое днём!»

Когда Эльсир дразнила сестру, она хотя бы выбирала ночь и время, когда та никуда не должна была выходить.

Но сейчас солнце ещё стояло высоко.

— Кх…!

Эльсир зажала рот и мелко задрожала.

Сомнений не осталось.

Люсиэль сейчас с Каином.

И как старшая сестра Эльсир могла только мысленно кричать:

«Поздравляю, конечно! Но такое делают ночью! Где атмосфера? Ужин? Свечи?!»

Первый раз сестры — и вот так, посреди дня.

Каину она это ещё припомнит.

Впрочем, в конце концов Эльсир пришлось просто опереться о стену и переводить дыхание, словно она только что пробежала несколько километров.

***

Сталь встретилась со сталью.

— На сегодня хватит.

Сион убрал меч.

Рен явно была другого мнения.

— Почему?! Ещё!

— Рен, сколько можно…

— Просто Рен. Сколько раз повторять? Мы оба столько раз получали от Каина, что какая теперь между нами дистанция?

Почему первым доводом у неё всегда было именно совместное избиение?

Сион решил не задумываться.

— Завтра меня уже не будет.

— В смысле? Ты уходишь из академии?

— Ненадолго на юг. Поймаю демонов. И заодно пару людей, которые хуже демонов.

— А-а.

Глаза Рен мгновенно загорелись.

— Возьми меня.

— Что?

— Вместе поедем. Демонов ловить — помогу. Людей воспитывать — тоже. Вдвоём лучше.

— Это не прогулка.

Сион сразу покачал головой.

Он сам родился на юге и носил имя Героя. Рано или поздно всё равно должен был туда вернуться и сделать хотя бы часть работы своими руками.

Рен же приехала с далёкого севера. Она не просто зверолюдка, а племянница великого вождя, которую тот почти растил как дочь.

Если с ней что-то случится, отношения между людьми и нелюдями снова окажутся под угрозой.

И без того после мятежа, тайных тоннелей и нескольких других историй всё держалось не идеально.

Сион очень старался идти по следам Каина, но понимал разницу между ними.

Каин мог сначала сделать, потом подумать — потому что имел силу пережить последствия.

Сион пока такой роскоши себе позволить не мог.

— Нет.

— Ну почему? Возьми. Ну же.

— Зачем тебе вообще туда? Останься и тренируйся с братом.

— Я уже ходила. Он сказал, что теперь мне полезнее драться с тобой.

— Брат так сказал?

Каин не просто спихнул Рен из-за лени.

Он знал, что Сион едет на юг, и всё равно направил её к нему.

Значит, считал это полезным обоим.

«Он признал меня».

Сион неожиданно почувствовал гордость.

— Поездка будет тяжёлой, Рен.

— Знаю.

— И всё равно поедешь?

— Конечно. Когда ещё выпадет шанс вдвоём с настоящим человеческим Героем резать демонов?

— Кто знает. Может, потом ещё не раз будем вдвоём куда-нибудь ходить.

— Что?

Сион замер сам.

«Я сейчас что сказал?»

Он ещё не понимал, что из него просто полезли свойства классического главного героя ромфанта.

— Кхм. Последнюю фразу забудь. Выезжаем завтра.

— Отлично. И поспорим, кто убьёт больше демонов.

— Зачем спорить, если всё равно проиграешь?

— Что сказал? Каину я, может, и уступлю, но тебя обойду спокойно.

— Мечтай. Я всё-таки Герой. И единственный человек, которого Каин признал младшим братом.

Они продолжили препираться, но оба улыбались.

***

Тесно.

Холодно.

Темно.

Почему я вообще должен прятаться здесь?

Гнев рос и кипел.

Шестеро исчезли. Всех уничтожило одно чудовище.

Теперь остался только я.

Если ничего не сделать, люди победят. Будут радоваться, будто заслужили это.

Нельзя.

Они — пища. И ничто больше.

Но всё случилось из-за одного человека.

Каина.

Значит, решение одно.

Нужно превзойти его.

По одному они проиграли. Даже втроём не справились. Гордыня, считавшаяся сильнейшим, тоже исчезла.

Украсть ещё больше силы бессмысленно.

Но я нашёл ответ.

«Нужно забрать то, что Каин никогда не сможет убить».

И тогда всё окажется в руках зла.

----------

То, что нельзя убить

— О-о.

— Хватит.

— О-о-о.

— Я сказала, хватит.

— О-о-о-о!

— Да прекрати уже!

Похоже, братья и сёстры в любом мире одинаковы.

На следующее утро Эльсир без предупреждения ввалилась к Каину, увидела Люсиэль и вместо приветствия начала многозначительно тянуть одно и то же «о-о-о».

Смысл поняли все.

Каину было всё равно.

А вот Люсиэль пришлось терпеть старшую сестру, которая с порога решила насладиться ситуацией.

— Люси, ты представляешь, как я вчера удивилась? Кто бы мог подумать, что моя сестрёнка решит заняться такими вещами ещё до заката!

— Если сейчас не замолчишь, я правда что-нибудь сделаю.

— А раньше на меня косилась, когда я тебя немного дразнила. Между прочим, из-за тебя я вчера чуть не выставила себя сумасшедшей развратницей. Предупреждать надо!

— И как я должна была тебя предупреждать?!

Люсиэль сорвалась на крик, а потом сразу покосилась на Каина.

Вот и всё её вчерашнее спокойствие и достоинство.

Она только начала жить рядом с человеком, которым восхищается, а образ идеальной женщины рушится в первый же день.

— Кстати. Я теперь буду просто Каин, ладно?

— Как хочешь.

— И ты хорош, Каин. С середины дня и до ночи? Хоть покормил бы нашу Люси и дал отдохнуть!

— Мы вместе готовили. И ужинали тоже.

— А потом снова продолжили, вот в чём проблема! Она же свалится!

Люсиэль могла в одиночку сражаться с демоном высшего ранга и даже выдержала столкновение с Грехами.

Сравнивать это с обычной близостью мужчины и женщины было нелепо.

Именно поэтому слова Эльсир лишь заставляли её краснеть сильнее.

— Сестра!

— Хи-хи-хи!

Похоже, именно этого Эльсир и добивалась.

— Раз уж пришла, останешься на обед? — спросил Каин.

— Что, зятёк сам готовит? Вот это да. Обед от самого Убийцы демонов!

— Не называй его так. Как раньше — господин Каин.

— Почему? Он же твой будущий муж. Значит, мне зять.

На лице Эльсир появилось особенно опасное выражение.

Каин заметил. Люсиэль — нет, потому что всё ещё спорила из-за обращения.

— А-а. Ты, значит, обо мне заботишься?

— О чём ты?

— Не разрешаешь называть его зятем. Может, нам с тобой тоже поделиться? Две сестры и один мужчина — звучит даже изысканно.

— Ч-что ты несёшь?!

— А что? Ты сама велела мне не считать его зятем.

— Я не это имела в виду!

Эльсир любила сестру настолько, что могла позволить себе такие шутки.

Если бы оригинальная история пошла своим путём, она пережила бы вместе с Люсиэль всё её унижение, боль и отчаяние.

Возможно, тогда сломалась бы и сама и стала удобным пристанищем для демонов.

— Возьми слова обратно! Сейчас же!

— Кх-кх… Люси, сначала отпусти горло, потом я отвечу.

— Ты и сейчас прекрасно разговариваешь!

— Хорошо, хорошо! Только не становись сестрой, которая задушила родную сестру.

В итоге обед пришлось готовить Каину одному.

Попробуй влезь между этими двумя — останешься без сил раньше, чем начнёшь.

Увидев готовую еду, Эльсир снова восхищённо протянула «о-о» и заявила, что теперь хотя бы уверена: Люсиэль с голоду не умрёт.

— Эльсир, вопрос.

— Конечно, зятёк.

— Сестра.

— Всё-таки делимся?

— Соблюдай приличия.

— Да поняла я…

Эльсир вздохнула.

— Спрашивай, Каин. Если про слабые места Люси — особенно чувствительны вот здесь и возле живота. Пальцем пару раз…

— Эй!

— Видишь? Даже пошутить нельзя.

Шутливость исчезла так же быстро, как появилась.

Эльсир уже поняла, о чём он собирается спросить.

— Есть новости о демонах на территориях нелюдей?

— Никаких. После мятежа Валенсия и истории с великими демонами — тишина. Даже те немногие, кто раньше прятался у нас, предпочли бежать на юг, хотя часть по дороге поймали и убили.

— На юг.

— Там им пока проще выжить. Если ты начнёшь полноценную зачистку, ненадолго. Но ведь остаётся один вопрос, да?

Последний Грех.

Каин был уверен: на такой стадии он хотя бы оставит след.

Финал должен идти к кульминации, а не расползаться на странные побочные истории.

Но ничего не происходило.

— Подожди ещё немного. Герой вроде вчера или сегодня ушёл на юг.

— Пришёл прощаться, я только спросил, будто он на край света собрался. Кстати, с ним была племянница великого вождя. Ты знала?

— Знала. Остановить всё равно не смогла. Может, после всех драк у них что-то началось? Уходили уже почти друзьями.

Каин цокнул языком.

Ромфант остаётся ромфантом, а главный герой — главным героем даже после перевоспитания.

— Они спорили, кто убьёт больше демонов и кто из них слабее в зачистке.

— Хм.

Вот. Так уже правильно.

Если бы они по дороге только любовались друг другом, Каин, пожалуй, сам погнался бы следом.

Демоны не станут хлопать вашим свиданиям.

— Я уже начинаю думать: может, последний Грех просто сбежал. Ты, конечно, считаешь иначе?

— Пока мир не рухнул окончательно — не сбежит. Просто не может.

— Говоришь так уверенно, будто заранее знаешь сценарий.

У Эльсир всё-таки неплохое чутьё.

***

Через Вильгельма Каин проверил Империю. Через Эстель — Касен. Люсиэль рассказала о Священной державе, Эльсир — о землях нелюдей.

Когда вернётся Сион, будет яснее и по югу.

Если даже тогда не появится ни одного следа, оставался последний источник информации.

— Вы звали, господин Каин?

— Заходи, Юрис. Не выдернул тебя из работы?

— Нет. У спецотряда давно не было столько свободного времени.

Это было правдой.

Демоны рушились один за другим, а вместе с ними исчезали договорники и поклонники. Кто-то ещё прятался, но их число уже упало меньше чем до половины прежнего.

Если так пойдёт дальше, через месяц почти никого не останется.

— Всех известных нам договорников и поклонников мы арестовали одновременно. После нескольких… процедур пытались вытащить максимум информации, но…

— Ничего нового.

— Простите. Всё совпадает с тем, что вы уже знали.

Каин этого и ожидал, что не делало новость приятнее.

Следующая раздражала ещё сильнее.

— Вчера дворяне приходили к наследному принцу.

— Зачем?

— Требовали официально объявить победу в войне с демонами. Не только внутри Империи, а всему континенту. И учредить новый День Победы.

— На юге демоны ещё ходят стаями.

— Люди больше не хотят ни хаоса, ни крови. И многие боятся, что нынешний порядок окончательно развалится вместе с их положением.

Каина они уже не могли ни остановить, ни задеть.

Зато второго такого простолюдина-героя допустить не хотели.

Лучше поскорее объявить войну законченной, пока ещё кто-нибудь не прославился на окончательной зачистке.

— Не только имперская знать, верно?

— Да. После недавнего кризиса того же хотят многие касенские дворяне. И часть руководства Священной державы. Они боятся, что дальнейшая нестабильность разрушит старый порядок.

Каин задумался.

— Юрис.

— Да.

— На спецотряд тоже уже давят?

Во время войны спецотряд был незаменим: охотился на демонов, находил поклонников и договорников, делал то, за что обычные структуры не брались.

После войны такой инструмент быстро превращается из защиты в неудобного сыщика, который слишком много может раскопать.

— Да. Но за нас можете не беспокоиться.

— Вильгельм прикрывает?

— Более чем. Недавно один дворянин предложил урезать полномочия спецотряда. Наследный принц прямо на заседании лично закрыл ему рот кулаком.

— О.

Вот где прежняя дурная слава Вильгельма оказалась полезной.

Не абстрактная угроза — наглядное предупреждение.

— Возвращаясь к главному: третий принц и великий генерал пока убеждают знать, что объявлять окончательную победу рано. В Священной державе позицию удерживает Первосвященник. А вот в Касене… там пока хуже.

— До чего же раздражает.

Демонов убиваешь — проблема. Не убиваешь — тоже проблема.

Каин вроде бы пытался стать спокойнее, но окружающий мир изо всех сил мешал.

----------

То, что нельзя убить

Юг континента.

— То есть, если коротко…

Сион прибыл сюда не как студент академии и не как младший брат Каина.

Он пришёл как Герой.

И теперь с трудом верил услышанному.

— Людям, которые едва спаслись от демонов, вы больше ничего не дадите?

— Сколько можно повторять! У нас самих почти ничего не осталось!

Большинство людей в первую очередь заботится о себе и близких. Сион это понимал и не требовал всеобщего самопожертвования.

Но одно дело — не отдать последнее.

И совсем другое — сидеть на запасах, которых достаточно для всех.

— Странно. Я недавно был в Империи и несколько раз лично говорил с наследным принцем благодаря брату Каину. Мне точно известно: на юг отправили столько помощи, чтобы, пусть без излишеств, люди могли нормально делить необходимое.

При Каине Вильгельм врать об этом не стал бы.

Несмотря на сопротивление дворян, Империя продолжала везти сюда продовольствие, деньги и материалы.

Логика простая: если южное сопротивление окончательно рухнет, следующей станет Империя. Дешевле отдать больше припасов, чем потом больше крови.

Сион сам видел масштабы отправок.

— Кхм! Всё это уже распределено! Нам пришлось добавить собственные запасы, и теперь больше нечего отдавать!

— Вот как.

Рен, стоявшая рядом, вздохнула и шагнула вперёд.

— Эй, толстый человек. Врёшь очень плохо.

— Что?! Да кто ты такая, чтобы так говорить с местным правителем?!

Сион больше слушать не стал.

Оттолкнулся от земли и ударил — почти так же, как когда-то видел у Каина.

Удар впечатал правителя в землю.

Солдаты ахнули и рванулись вперёд, поднимая оружие.

Рен взмахнула рукой, коротко рыкнула — и люди посыпались один за другим.

— Кх… что вы творите?!

— Я долго был рядом с братом и многому научился. Например, какие лица делают дворяне, когда врут.

— Врут?! Ты мне не веришь, Сион?!

— Имя называй правильно. Священная держава признала меня Героем. А Каин лично учил, как Герой должен жить. Я больше не тот оборванный южный дворянин, которого можно было считать никем.

Между вежливостью и слабостью очень тонкая граница.

Большинство людей её не видит.

Каин объяснил, как сделать различие очевидным.

Следующий удар пришёлся по животу.

— Сколько помощи прислала Империя, а ты рассказываешь, что всё уже закончилось?

— Это правда! Ты жил в богатой Империи и ничего не знаешь! Здесь люди уже друг друга грабят из-за нехватки!

Чистая ложь встречается редко.

Обычно человек берёт правду и примешивает к ней удобную фальшь.

Разделить их нужно до того, как начнёшь бить.

— Да. Южные государства разрушены. Многого не хватает. Но мы не на краю мира. Именно здесь демоны появились одними из первых, а рядом проходит граница Империи. И ты утверждаешь, что все имперские поставки уже исчезли?

Сион почувствовал, как злость поднимается к горлу.

За кого его держат?

За того же мальчишку, который год назад умел только убивать демонов?

За один год он прожил больше, чем этот человек за десятилетия безопасной жизни среди чужих припасов.

— Всё просто. Ты украл помощь.

— Н-нет! Я что, сумасшедший?!

— Именно. Страна развалилась, а ты сидишь тут почти как король. Наверное, и правда решил, что тебе всё можно.

Сион бросил на землю собранные заранее доказательства.

Там было достаточно.

— Припасы Империи ты объявил своей собственностью и раздавал как личную милость. Ещё и плату брал?

Правитель побледнел.

— С тех, у кого были деньги, — деньги. У бедных мужчин — работу. У женщин — тело. Вот это порядок.

Сион рассмеялся без веселья.

Теперь он начинал понимать, почему Каина когда-то назвали палачом.

Если ты воюешь с демонами, а кто-то за спиной делает такое — рука сама тянется снести голову и насадить её на кол.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько это безумно? Если Империя разозлится, помощь югу вообще прекратится.

— Но ничего же не случилось! Империя молчит! Думаешь, они не знают? Они тоже получают отсюда выгоду!

— Ты и правда безумен.

— Мир разрушен! Это новый порядок! Тебя назвали Героем, и ты вообразил себя кем-то великим, хотя на самом деле именно ты всё рушишь…

Удар ноги Рен вмял ему грудь.

Она явно сдержалась, чтобы не убить, но пара костей наверняка превратилась в крошку.

— Впечатляет. Может, настоящий демон здесь он?

— Иногда кажется, что люди так долго воевали с демонами, что сами ими стали.

— Я слышала, как сильно пострадал юг. Но теперь уже не уверена, что всё это только из-за демонов.

— Стыдно.

Сион не питал надежды, что такой человек здесь один.

Человеческая жадность не заканчивается. Люди снова и снова повторяют одни ошибки.

Значит, подобные правители найдутся и в других местах.

«Тогда ради чего погибло столько людей?»

Ночью Сион связался с Каином через артефакт.

— Брат.

— Что? Ты же только уехал.

— Тут такое…

— Нашёл след Греха?

Сион невольно усмехнулся.

Конечно. Как же без этого вопроса.

Но потом рассказал всё, что произошло, и задал вопрос, который мучил сильнее всего.

— Это невозможно искоренить? Они не заключали договоров с демонами. Не хотят уничтожить мир. Просто набивают карманы. Наверное, поэтому я злюсь ещё сильнее.

— Понимаю. Таких я тоже видел много.

— Теперь понимаю, почему вы некоторых убивали.

— Ты сегодня убил?

В голосе Каина неожиданно слышалось, что он предпочёл бы услышать «нет».

— Нет. Рен почти вмяла ему грудь, но жить будет. Подлечится и, наверное, попытается сбежать. Мерзавец.

На том конце Каин коротко рассмеялся.

— Брат. И всё-таки — с этим совсем ничего нельзя сделать?

— Я уже показывал решение.

— Убивать?

— Да.

— А если они будут появляться снова и снова?

Отрезать гнилые ветки. Разбивать треснувшие сосуды.

Это просто.

Проблема начинается, если ветки продолжают гнить, а новые сосуды снова дают трещины.

Нельзя же бесконечно резать и ломать всё вокруг.

— Если сколько ни убивай, всё возвращается… получается, это почти то, что нельзя убить.

— Если захотел философии, найди Либерио. Почему ты обсуждаешь это с человеком, который сначала бьёт, потом думает?

— Ха-ха. Верно. Хотя я после вас тоже начал думать, что кулак надёжнее слов. После удара люди хотя бы перестают делать вид, что ничего не было.

— Если возникнут проблемы — прикрывайся всеми. Моим именем. И Вильгельма тоже.

— Наследным принцем? Можно?

— Если я сказал можно — значит можно.

Сион невольно поднял большой палец.

Раньше Каин пугал его сильнее демонов.

Теперь ощущался надёжнее самого Бога.

***

Каин убрал артефакт и откинулся назад.

Сегодня он и сам получил неприятную порцию похожих мыслей.

Оставался один Грех. Демоны ещё жили. Кто-то всё ещё воевал и умирал.

А громче всех праздновали те, кто не сражался вообще.

«Хотите объявить победу — идите сначала сами повоюйте».

Даже Вильгельм, терпевший ради Каина, в конце концов сорвался: лично избил нескольких дворян и пригрозил казнью всем, кто снова придёт с предложением срочно закрыть войну.

Но желание было понятно.

Люди хотели вернуться к миру. К прежней жизни. Перестать бояться.

Сколько ни дави такое желание, сколько ни убивай его носителей — оно не исчезнет.

Вот что действительно нельзя убить.

Человеческие желания переживают даже демонов.

Именно из них те однажды возвращаются снова.

Каин не собирался осуждать людей за мечту о спокойствии.

Но забывать настолько быстро?

Больше десяти лет людей пожирали демоны. А после гибели большинства Семи Грехов прошло чуть больше месяца.

Какое право объявлять всё законченным имеют те, кто ничего не потерял и никогда не видел настоящего отчаяния?

— Да. Злись, человек. Именно так.

Мир вокруг Каина потемнел и налился густой красной кровью.

----------

То, что нельзя убить

Темно.

Стоило подумать об этом — мир перевернулся.

Красно. Ослепительно красно.

Каин уже видел такие места.

В первый раз — когда демоны вырезали сотни людей.

Потом — когда вместе лежали трупы его товарищей и демонов.

И ещё — после того, как он сам перебил дворян, продолжавших нести чушь.

Если подумать, мир Каина почти всегда был либо чёрным, либо красным.

— Ха.

Он прикрыл лоб ладонью.

Нечего было ругать ни сестру, ни главных героев этого мира.

Десять лет в ромфанте, похоже, действительно вредят мозгам.

Как он пропустил настолько очевидную возможность?

Эстель. Оставшиеся мужчины вокруг неё. Второстепенные герои. Массовка.

Каин проверил всех.

И ни разу не проверил единственного человека, который был заметнее многих из них.

Того, кого демоны боялись сильнее всех — и именно поэтому хотели сильнее всех.

Того, кто стал бы самым опасным сосудом в тот момент, когда перестанет подозревать самого себя.

Каина.

Он положил ладонь на стену впереди.

Лучше бы она оказалась непробиваемой. Или ударила болью.

Вместо этого поверхность мягко прогнулась.

Каин прошёл сквозь неё словно через густую жидкость.

На другой стороне оказался тот же самый мир.

Никакого сопротивления.

От этого стало ещё хуже.

«Если демон сразу выходит на бой, если пространство сопротивляется — значит, хозяин борется с Грехом. А если он просто спрятался внутри и смотрит, его можно вытащить в любой момент».

Каин автоматически проверил бок.

Ни меча. Ни дробовика.

Он сжал правую руку — и впервые ничего не вспыхнуло.

Сила была полностью запечатана, будто всё тело залили тяжёлой грязью.

Каин знал, на что способны Семь Грехов. Иногда им достаточно крошечного желания, чтобы разрастись до чудовищных размеров.

— И всё же это уже перебор. Объяснишь?

Он заговорил в пустоту.

Сначала показалось, что ответа не будет.

— Быстро сообразил. Я и ожидал.

Чёрно-красная вязкая масса начала собираться в человеческую фигуру.

Каин невольно усмехнулся.

— Вот что мне всегда было интересно. Вы людей презираете, называете скотом и пищей. Почему тогда все до одного так любите принимать человеческий облик?

От демонов низшего ранга до Семи Грехов — одно и то же.

Человек слабый, глупый, жалкий.

Но собственное тело они почему-то строят почти человеческим.

— Потому что так вам проще принять собственное желание. Когда соблазн выглядит привычно, человек меньше сопротивляется и легче переступает черту.

Масса становилась всё больше похожа на человека.

Каину уже хотелось просто раздавить её.

Он не впервые сражался с демоном внутри сознания. Наоборот, опыта было слишком много.

Последний Грех сам вошёл туда, где Каин уже убивал его собратьев.

Ошибка.

— Думаешь, получится?

Кулак остановился в воздухе.

Голос.

Слишком знакомый.

— …Ха.

Теперь стало ясно, почему его силу запечатало так наглухо.

С таким противником иначе было нельзя.

— Вот этого я точно не ожидал.

— Слишком возгордился? Или просто глуп?

— Обычно человек не предполагает, что однажды подерётся с собой из зеркала.

Говорил голос самого Каина.

А перед ним окончательно оформился последний Грех — Гнев.

— Значит, мне достанется честь стать первым. Гордись, Убийца демонов.

Он выглядел как Каин.

Не просто лицо и тело.

Жесты, взгляд, шаг, дыхание — всё.

Полное совпадение.

Каин быстро перебрал варианты.

— Хм.

— Что? Уже решил, что победить невозможно?

— Нет. Просто теперь понимаю, почему Киара с Люсиэль так суетятся. Я, оказывается, вполне неплохо выгляжу.

Первый вариант: Гнев скопировал только внешность.

Внутри — обычный Грех, слабее Каина.

Было бы удобно.

И слишком наивно.

Последний из Семи не стал бы рисковать всем ради дешёвого фокуса.

Да, когда-нибудь человеческие грехи породят их снова. Но этому конкретному демону хотелось выиграть сейчас.

Значит, вариант второй.

Он скопировал не только внешность, но и всё остальное.

Два Каина. Один человек. Один демон.

Тогда становилось понятно и его спокойствие, и долгое исчезновение.

— Значит, я тебя настолько напугал, что ты всё это время строил себе моё тело?

— Будь здесь Гордыня, признания не дождались бы до последнего. Я признаю. Да, Каин. Я ждал, пока смогу воссоздать твоё тело и твою силу.

Это не было хвастовством.

От Гнева шла та же мощь.

Когда он поднял правую руку, вместо маны заструилась чёрно-красная демоническая энергия.

Источник другой.

Сила — почти та же.

— Странно. Не помню, чтобы так уж много злился. Хотя ваши Грехи оказались куда бесполезнее, чем я думал. Иногда было даже обидно, насколько вы слабые.

Провокация не сработала.

— Согласен. Мы не дотягивали до тебя. И если бы я не мог признать это, у меня не было бы права называться ни Гневом, ни чем-либо ещё.

— Гнев, который умеет спокойно признавать правду? Тебя кастрировали или что?

Оставался вопрос.

Да, в последние дни Каин раздражался сильнее обычного.

Но разве этого достаточно, чтобы Грех проник внутрь и успел сделать всё это незаметно?

Гнев рассмеялся.

— Вижу, о чём думаешь.

— И о чём?

— Ты не помнишь настолько сильного гнева. Поэтому не понимаешь, как я мог войти и расти внутри так долго.

Когда злодей сам начинает объяснять замысел, лучше не перебивать.

— Ответ прост. Твой гнев появился не вчера, Каин. Ты копил его годами. Думал, что выплёскиваешь, убивая демонов и людей, но он никуда не исчез.

Каин нахмурился.

Гнев, которого он сам не замечает?

Демон улыбнулся шире.

— Ты зол на всё. На демонов. На людей. На сам мир. И сильнее всего…

Гнев указал на него.

— На себя.

***

Нет. Хватит.

Киара честно вернулась с Вильгельмом в герцогский дом и целую неделю ждала, что Каин придёт сам.

«Я же первая! Я главная! Почему постоянно получается, будто это я за ним бегаю?!»

Говорят, в любви проигрывает тот, кто влюбился раньше.

Киара начинала верить.

— Вот же гад! Забрал у женщины первую ночь — мог бы хотя бы один раз сам прийти!

Она ругалась, размахивала кулаками — и всё равно ехала к Каину.

Чем ближе дом, тем чаще Киара проверяла платье и смотрела в зеркало, не испортился ли макияж.

Пальцы нервно теребили друг друга, зубы кусали губу.

— Приехали, госпожа.

— Спасибо. Все возвращайтесь.

— Но…

— Я сказала — возвращайтесь. Не мешайте.

В герцогском доме уже почти все знали, что происходит между Киарой и Каином.

Сопровождение быстро развернуло карету.

Киара глубоко вдохнула.

Сейчас войдёт и сразу спросит, почему хозяйку дома заставляют самой приходить. Потом потребует еду. Потом…

— Киара?

Её лицо моментально испортилось.

Рядом стояла Люсиэль, очевидно пришедшая с похожими намерениями.

— Почему мы опять встречаемся именно здесь?

— Мне тоже интересно. Наверное, Бог решил пошутить.

— Над тобой пусть шутит. Я не согласна.

Киара первой направилась к двери.

Люсиэль сразу встала рядом.

— Отойди.

— На этот раз первой войду я.

— Ты порядок забыла? В прошлый раз я была первая, значит и сейчас я.

— Наоборот. В прошлый раз первой была Киара. Значит, теперь моя очередь.

Киара вскинула подбородок.

— Ха! Наложнице стоило бы знать своё место.

— Наложнице? На каком основании?

— На основании того, что первой с Каином спала я.

— Вы вообще знаете стыд?

— А ты, будто сама с ним не спала.

Они опять перегородили друг другу дорогу и перестали двигаться вперёд.

— Всё, хватит, быстро…

— Прошу, ведите себя хоть немного…

Обе замолчали одновременно.

Инстинкты взвыли тревогой.

Люсиэль побледнела.

— Киара. Отойдите отсюда. Немедленно.

— Нет. Внутрь. Быстро, Люсиэль!

Они почувствовали одно и то же.

Где-то совсем рядом произошло нечто огромное и чудовищное.

----------

То, что нельзя убить

Может, зря он вообще согласился стать наследным принцем.

Вильгельм лежал лицом на столе и несколько секунд всерьёз жалел о собственном решении.

Работы было столько, что не оставалось ни отдыха, ни нормального обеда.

Больше десяти лет войны с демонами перекосили весь мир. Чтобы вернуть его в нормальное состояние, работать должны все — от человека, таскающего камни, до наследника престола.

«Хочу отдохнуть. Просто один раз нормально отдохнуть».

Смешно вспоминать, как он радовался новому титулу.

Хотя даже если бы отказался, Каин наверняка посадил бы силой: «Ты хорошо слушаешься и приятно бьёшься».

— Ха-а.

Вильгельм выпрямился и снова посмотрел на кипу бумаг.

Прежнего мерзавца, ожидавшего конца света, больше нет.

Иногда он всё ещё лично бил особенно глупых дворян, но это другое.

«Тоже у Каина научился».

Одними словами мир не чинится. Иногда требуется кулак. Иногда кровь.

Побьёшь или уберёшь десяток самых шумных — сотня остальных сразу начинает думать.

Главное не повторять ошибки прежнего Вильгельма и не мучить людей просто ради удовольствия. Если уж бить — так, чтобы причина была ясна и второй раз не пришлось.

У Каина это получалось безупречно.

При нём люди опускали голову не только в лицо. Даже ругая его за спиной, сначала оглядывались.

«Интересно, насколько сильно этот псих меня всё-таки изменил».

Когда-то Вильгельм предпочёл бы встретить демона, лишь бы не получить ещё один урок кулаками Каина.

Каждый удар будто выворачивал душу.

А теперь это знакомство стало едва ли не самым важным в жизни.

Без преувеличения — словно Бог послал ему ангела, чтобы заставить наконец жить нормально.

«Правда, не думал, что этот сумасшедший ещё и женщин к себе подпустит».

Вильгельм давно думал, что делать с Каином после войны.

Самый важный человек Империи. Человек, которому сам Вильгельм обязан слишком многим.

И связь с дочерью Марсело казалась отличным вариантом.

Наследный принц не зря незаметно подталкивал Каина и Киару друг к другу.

«Тебе тоже пора думать о жизни после демонов».

Однажды Каин сам спросил, что будет делать, когда убьёт последнего.

Вильгельм хотел показать ответ: жена, дети, семья.

Тот, кто умеет только уничтожать, возможно, научится и защищать.

Не специально, но Каин вернул Вильгельму человеческую жизнь.

Теперь хотелось отплатить тем же.

Наследный принц может многое. А однажды станет императором.

— Ваше Высочество.

Слуга прервал размышления.

— Вернулся третий принц и просит немедленной аудиенции.

— Архен?

Тот занимался первым этапом превращения бывшего маркграфства в земли прямого имперского управления и как раз должен был вернуться с докладом.

Но почему такая спешка?

— Впустите.

Вильгельм решил, что возник новый конфликт с местными жителями или Касеном.

Дверь распахнулась.

— Брат! Брат!

Архен почти растолкал людей на пути.

Вильгельм нахмурился.

Теперь он брат наследного принца. Хоть немного достоинства при свидетелях не помешало бы.

— Архен, следи за собой. Здесь не только мы…

— Не до этого! Чёрт, там настоящая катастрофа!

Задыхаясь, Архен рассказал, что видел.

Лицо Вильгельма быстро изменилось.

— Ты уверен?

— Сам видел по дороге! Там всё с ума сошло!

Архен схватился за голову.

— Демоническая энергия. Огромная. Она идёт прямо из дома Каина! Киара и Люсиэль нашли это первыми, пытались хоть что-то сделать, но не смогли!

Последний великий демон, похоже, вошёл в Каина.

При одной мысли Вильгельм вскочил и помчался туда.

Архен и великий генерал последовали за ним.

***

— Ха-а.

Наконец-то начали слушать.

Сион размял руки и посмотрел на лежащих вокруг людей.

Они шевелились как полумёртвые насекомые.

Люди, которым просто повезло пережить демонов, после этого начали жить как короли. Толстели, высасывая кровь и слёзы остальных выживших.

Сиону было настолько мерзко, что во время «воспитания» едва не стошнило.

— Я ведь дал вам шанс. Правда?

— У-у…

— Я прямо сказал: верните половину того, что нажрали, остальное оставлю. Без лишней вражды. Договоримся нормально.

Он действительно пытался вести себя как Герой.

Будь здесь Каин, половину людей уже убили бы до начала разговора. А после возврата награбленного, вероятно, вторую половину тоже.

Сион восхищался братом, но знал: стать вторым Каином он не должен.

Сам Каин велел ему жить и действовать как Герой.

Поэтому если всё дошло до этого — вина точно не Сиона.

— Всё-таки ты слишком мягкий, — заметила Рен. — Каин бы всех убил.

— Потому что он Каин. А мне он велел оставаться Героем.

В следующий раз милости уже не будет.

Повторят подобное — встретят не сострадание Героя, а младшего брата Бешеного пса.

Люди жить хотят, значит, выводы сделают.

— Здесь закончили. Идём дальше…

Сион внезапно замолчал и полез за артефактом связи.

Тот светился.

— Что там?

— Артефакт от невестки.

— Невестки?

— Киары.

— С каких пор она невестка?

— Ты не знала?

Сион влил ману в артефакт.

— Думаю, скоро и дату назначат.

— Да ну. Он жену и детей тоже будет бить?

— Брат не настолько плох.

Сион сразу поднял голос, переходя на неожиданно подобострастный тон:

— Ой, невестка! Что случилось? Брат опять вас обидел?

Рен уже хотела рассмеяться, увидев новую сторону Героя.

Но лицо Сиона резко окаменело.

— …Понял. Невестка. Возвращаюсь немедленно. Полчаса.

Он убрал артефакт и сорвался с места.

— Эй! Что случилось?!

Рен с трудом догнала.

— Мы же собирались дальше! Это вообще не туда!

— План изменился. Надо срочно в Империю.

— Почему?!

Сион ускорился ещё сильнее.

— Последний из Семи Грехов. Великий демон. Похоже, он появился.

— Так Каин сам разберётся.

— В этом и проблема.

Добравшись до ближайшего крупного города, Сион без разговоров встал на магический круг и потребовал экстренную переброску в Империю как Герой.

— Да что произошло?!

Даже после прибытия его лицо не расслабилось.

— Рен.

— Что?

— Если станет ясно, что всё плохо — беги.

Она фыркнула.

Сказать зверолюду «беги» — почти оскорбление.

— Ты что несёшь…

— В худшем случае нам придётся сражаться с братом Каином, которого захватил демон.

Хвост Рен впервые сам собой поджался.

***

Два одинаковых кулака столкнулись — и пространство содрогнулось.

Оба противника одновременно отлетели назад.

Одинаковое лицо. Одинаковая сила. Одинаковая отдача.

Будто человек дрался с отражением.

— Сначала мне казалось, что будет трудно. Теперь вижу — нет.

Разница была только в источнике силы: мана против демонической энергии.

— Вся твоя жизнь построена на гневе. Когда убивал. Когда не мог убить. Когда спасал. Когда не успевал спасти.

— Говоришь слишком много.

— Сколько бы демонов ты ни убил, ничего не меняется. Ты всегда находишь ещё что-то, на что можно злиться. Значит, мы будем сражаться, пока от тебя самого ничего не останется.

Каин ответил ударом.

Новая волна силы прокатилась по красному миру.

Раньше демон первым начал бы ломаться.

Но Гнев был другим.

Он полностью погасил удар и сразу вернул такой же.

Каина впервые протащило назад.

Он усмехнулся.

«Так, наверное, чувствовали себя демоны, когда дрались со мной».

Не такой финальный противник ожидался.

Каин даже думал, что последним сосудом может стать Эстель.

— Сможешь победить самого себя? Или будешь постепенно стираться, как камень под ветром времени?

— Раз заговорил, когда получил преимущество, значит, сборка точно корейская.

Пришлось признать: копия оказалась пугающе точной.

Каин ожидал имитацию силы.

Получил собственные привычки, ритм движения, каждую мелочь.

Самое неприятное — со стороны стало видно, насколько странно он вообще дерётся.

— Но неплохо.

Каин широко улыбнулся.

— Если я сам не упаду, значит, могу драться с тобой вечно.

----------

Поэтому надо убить

Финальный босс — ты сам. Неплохая, в общем-то, задумка.

Придумала её сестра или до такого додумался уже сам демон — Каину было всё равно.

Его устраивал любой вариант.

— Раз уж взялся изображать меня — делай это как следует.

Если развалишься слишком быстро и опозоришь мою физиономию, не прощу.

Каин оскалился и рванулся навстречу самому себе.

Мир содрогнулся от оглушительного удара, а всё вокруг утонуло в ослепительно-белом свете.

***

Добравшись до дома Каина, Вильгельм так сильно прикусил губу, что почувствовал кровь.

Он до последнего надеялся, что ошибается, но бог словно в насмешку показал ему худший из возможных вариантов.

— Чёрт!

От дома исходила настолько чудовищная демоническая энергия, что приблизиться к нему было почти невозможно. Она уже будто обрела материальную форму: воздух дрожал от жара, словно над открытым пламенем.

Обычный человек, подойди он ещё ближе, либо лишился бы кожи, либо наглотался бы этой отравы и умер, захлёбываясь кровью.

Нет. Только не это.

Даже Вильгельм, знавший о демонах куда меньше остальных, сразу понял, что перед ним.

Последний из Семи Смертных Грехов. Последний великий демон.

И эта тварь всё-таки забралась внутрь Каина.

— Каин! Эй, идиот! Ты ведь не умудрился проиграть какому-то демону?!

Вильгельм орал так, словно Каин мог его услышать. Даже обозвал идиотом — почти приглашение выйти и врезать ему за наглость.

Но Каин не появился с привычным: «Ты совсем спятил?» — и не поднял кулак.

Наоборот, демоническая энергия вокруг дома становилась только сильнее.

Вильгельм дёрнулся вперёд, но Архен тут же вцепился в него.

— Ты с ума сошёл?! Ещё шаг — и сам там останешься!

— Поздно говорить, что всё плохо, Архен! Если мы не вернём этого придурка, вот тогда будет по-настоящему плохо!

— Пока ничего не случилось! Может, Каин прямо сейчас дерётся с демоном. Не лезь ему под руку! Дядя, утащите его отсюда!

Ромфант, конечно, плохо влиял на соображалку Архена, но не настолько, чтобы окончательно лишить его здравого смысла.

Он был прав. Если с наследным принцем что-нибудь случится, Империя получит катастрофу вдобавок к уже имеющейся.

Пока никто не понимал, что именно происходит, Вильгельму следовало оставаться подальше.

— Отпустите! Пока этот кретин не вернётся, я хотя бы буду поливать его матом!

— Тогда ты умрёшь в любом случае! Вернётся Каин — убьёт за мат. Не вернётся — убьёт демон!

После нескольких попыток уговорить Вильгельма великий генерал решил проблему проще и силой утащил его назад.

— Госпожа Киара! Командир Люсиэль!

Избавившись наконец от брата, Архен бросился к тем, кто первым обнаружил происходящее.

— Что случилось? Хоть кто-нибудь объяснит?!

— Не знаю! Я сама не знаю! Просто пришла к Каину, а тут вдруг хлынула эта демоническая дрянь!

— Я уже связалась со Священной державой, — сказала Люсиэль. — Пришлют всех, кто способен противостоять демонам.

«А это вообще поможет?» — едва не спросил Архен вслух.

Если Каин действительно проиграет демону и станет их врагом…

Даже если сюда соберутся все — смогут ли они победить? Да будет ли это вообще похоже на бой?

Нет. Смешно даже думать.

Подойти мешала демоническая энергия, но просто стоять и ждать было ещё страшнее.

Никому и в голову не приходило, что последний Грех решится выбрать сосудом именно Каина. До сих пор Каин буквально рвал этих великих демонов на части.

Любая тварь, способная хоть немного думать, должна была бежать от него как можно дальше.

— Невестка!

— Сион!

Получив сообщение, Сион тоже примчался к дому и застыл от ужаса.

Чувства Героя вопили в один голос: опасность. Немедленно уходи отсюда.

Такой демонической энергии он ещё не встречал.

С Грехами Сион уже сталкивался. Пусть сражался с ними недолго, но их присутствие запомнил слишком хорошо.

И всё же то, что исходило сейчас от дома Каина, превосходило прежнее настолько, что сравнивать было бессмысленно.

Объяснений оставалось два.

Либо последний Грех намного сильнее остальных.

Либо к его силе прибавилась сила Каина.

«Пожалуйста, пусть будет первое. Брат, если второе — я, кажется, первым забуду, что вообще-то Герой, и побегу».

Мысленно повторяя эту молитву, Сион подошёл к Люсиэль.

— Госпожа Люсиэль.

— Как думаете? Если смотреть глазами Героя, может, удастся понять разницу…

— Боюсь, всё именно так, как вы думаете.

Последний Грех сделал последний ход.

Если Каин всё равно его убьёт — нужно попытаться избавиться от Каина первым.

И, судя по происходящему, попытка оказалась далеко не безобидной.

— Сион, вы сможете войти внутрь?

— Нет. Пока мы ещё на безопасном расстоянии, но ближе демоническая энергия начнёт разрушать тело. И это даже не самая большая проблема.

Физические раны хотя бы можно попробовать вылечить.

С тем, что происходило с разумом, всё было куда хуже.

— Если не выдержать воздействие, демон может подчинить человека. А тогда пути назад уже не будет. До самой смерти останешься его куклой.

То есть вместо помощи Каину они лишь добавят ему новую проблему.

Сам Каин, возможно, сумеет вырваться из-под контроля. Остальные — нет.

И тогда в конце концов ему же придётся их убивать.

— Но если всё так…

Договорить Люсиэль не успела.

Из дома донёсся грохот, и демоническая энергия рванула наружу с новой силой.

— Назад! Немедленно!

Сион первым заметил перемену, но волна неслась слишком быстро.

На решение оставалась секунда.

Он выхватил меч.

— Ваше Высочество! Уводите невестку!

— Сион, а ты?!

— Если все сейчас побегут, нас просто накроет! Госпожа Люсиэль, помогите!

Сион выбросил вперёд святую силу, пытаясь хотя бы затормозить поток. Остановить его полностью было невозможно, но выиграть несколько мгновений — ещё реально.

Люсиэль сразу поняла замысел и отдала ему всю собственную святую силу.

На них обрушилась настоящая волна демонической энергии, а Сион встретил её одним-единственным щитом.

Его самого могло смести в любой момент, но он не отступил.

Если удержать волну здесь, у остальных хотя бы останется шанс подготовиться к худшему.

И главное — так должен поступать Герой.

Именно этому его учил Каин.

Сион собрал всю святую силу, удержал натиск, а затем начал понемногу теснить его обратно.

— Кх-х-х!..

— Сион! Ещё немного!

— Зна-а-аю!

Он вонзил меч в землю и направил через него всё, что у него оставалось.

Белое сияние столкнулось с багрово-чёрным пламенем.

В этот раз первой отступила демоническая энергия.

Раздался низкий протяжный гул, похожий на вздох мертвецов. Поток ослаб и отхлынул ближе к разрушенному дому, продолжая полыхать там.

Сион рухнул на одно колено и судорожно вдохнул.

Ещё немного — и его бы накрыло целиком.

Тогда он сам стал бы прислужником демона.

— Сион. Вы целы?

— Да. Я в порядке. А брат…

Выброс снёс дом Каина и почти всё вокруг него.

Никто не погиб только благодаря Сиону и Люсиэль.

— …Там.

Вернувшаяся Киара ошеломлённо указала вперёд.

Среди руин сидел Каин — словно просто задремал на месте.

— Брат!

Сион окликнул его, но ответа не получил.

Демоническая энергия всё ещё бушевала вокруг и не подпускала никого ближе.

— Каин! Эй, Каин! Ты меня слышишь? Знаю, что слышишь!

— Невестка, сейчас брат, наверное…

Сион попытался её остановить, но Киара даже не обернулась.

— Ты не мог проиграть демону. Я тебя знаю. Ты там сейчас наверняка ржёшь и дерёшься, как ненормальный. Потому что ты Каин. Убийца демонов. Десница Бога. Бешеный пёс!

Пусть Каин и не слышал — Киару это не волновало.

А вдруг всё-таки слышит?

— Так что не тяни. Обязательно возвращайся. И если заставишь меня тут волноваться, а потом не проснёшься — я всем разболтаю все твои секреты!

Ничего не изменилось.

Может, Каин и правда сейчас вёл внутри себя бой насмерть.

Только помочь ему они всё равно не могли.

— Эй, Сион.

Ожидавшая позади Рен вдруг насторожилась.

— Что такое?

— Смотри туда.

Издалека к ним приближалась большая группа людей.

Сначала Сион решил, что это вызванные Вильгельмом рыцари или подкрепление из Священной державы.

Но, разглядев тех, кто шёл впереди, стиснул зубы.

— Пахнут точно так же, как те южные свиньи, которых мы недавно видели, — фыркнула Рен.

Остальные невольно согласились.

Это были имперские аристократы.

Точнее — те из них, кому Каин давно наступил на горло и кто только и ждал случая отплатить.

— Здесь?!

— Боги… Какая чудовищная демоническая энергия.

— Даже Каина в конце концов прибрал демон… До чего же жестока судьба.

Говорили они с притворной скорбью.

Если бы действительно переживали за Каина, держались бы сейчас как можно дальше.

Они пришли именно потому, что понимали: Каин ещё сопротивляется.

— Ваше Высочество.

Наговорившись вдоволь так, чтобы слышали все вокруг, дворяне окружили Вильгельма.

— Как бы ни было тяжело, вам придётся принять решение.

— Какое ещё решение?

— Пока Каин сопротивляется. Но что будет дальше, неизвестно. Правильнее уничтожить его до того, как демон окончательно завладеет его телом и силой.

Вильгельм медленно повернул голову.

— Уничтожить?

Дворяне ответили скорбными голосами.

И едва заметными улыбками.

— Немедленно обрушить на Каина всё, что у нас есть, и убить его.

----------

Поэтому надо убить

— Немедленно обрушить на Каина всё, что у нас есть, и убить его.

Первым сорвался даже не Вильгельм, а Архен.

— Вы себя вообще слышите?! В такой момент — и вы всё ещё не пришли в чувство?!

— Ваше Высочество, за что же вы так о нас думаете?

— Думаете, я не понимаю? Вы просто решили воспользоваться случаем и наконец избавиться от Каина!

Большинство тех, кто открыто враждовал с Каином, уже давно исчезло.

Но это вовсе не означало, что оставшиеся дворяне его полюбили.

Пока Бешеный пёс был полезным оружием и не кусал их самих, с ним мирились. Только и всего.

Архен прекрасно это понимал.

— Никому и в голову не пришло бы подобное, Ваше Высочество. Мы принимаем это решение со слезами на глазах.

Вот только люди, пережившие все прежние чистки, тоже были далеко не просты.

— Мы знаем, сколько Каин сделал для континента. Никто уже не спорит, что именно он уничтожил больше демонов, чем кто-либо другой.

— Тогда почему…

— Именно поэтому его и нужно убить сейчас. Посмотрите на него, Ваше Высочество. Просто посмотрите!

Дворяне говорили громко, нарочно привлекая внимание окружающих.

Здесь уже собрались не только важные лица. Вокруг стояли сотни рыцарей, солдат, магов и обычных зевак.

— Оттуда идёт такая демоническая энергия, словно великий демон вот-вот вырвется наружу и сметёт всё вокруг. Но этого не происходит. Энергия не исчезла — и Каин всё ещё там. Что это значит? Он из последних сил удерживает великого демона внутри себя!

— И что?

— А то, что сейчас он просит нас убить демона вместе с ним! Иначе с чего бы этому Бешеному псу просто сидеть и ничего не делать?!

Почти никто не видел, как Каин воевал предыдущие десять лет.

Зато за последний год его бои с демонами наблюдали многие.

Ни разу он не выглядел так, будто проигрывает или вынужден тянуть время.

Так должно было быть и сейчас. Потому что это Каин.

Но он не вышел из дыма со словами, что всё уже закончилось.

Он сидел посреди демонической энергии и молчал.

— Там идёт бой насмерть! Он сражается ради всех нас!

— Тогда тем более нужно верить в его победу и ждать! — рявкнул Архен. — Что вы вообще несёте?!

— Я уже сказал: Каин никогда не затягивал бой. Он сражается, но не может взять верх. Значит, положение критическое.

И почему он тогда ещё держится?

Потому что не выпускает демона наружу.

Каин, ненавидящий демонов больше всего на свете, сам запер одного внутри себя.

И теперь будто требует: уничтожьте эту тварь вместе со мной.

— Эй.

Киара, до этого слушавшая молча, шагнула ближе.

— То есть ваша логика такая: убьём Каина — вместе с ним умрёт и демон?

— Почти наверняка демон находится внутри него, госпожа Киара.

— Представьте дом, — подхватил другой дворянин. — Если внутри заперт враг, нужно забить двери и окна, а затем поджечь всё здание. Тогда никто не выйдет.

— Вы слишком легко говорите «убить Каина». Думаете, не видно, чего вам на самом деле хочется? Он вам мешает. Вы его боитесь. Вот и решили воспользоваться шансом.

Архен хотел вмешаться, но Вильгельм жестом остановил его.

Пусть договорят.

— Мы знаем, что вы близки с Каином, госпожа Киара. Но сейчас речь идёт о другом.

— Раз уж близка, я и скажу. Каин победит. Обязательно. Сейчас закончит, разгонит всю эту дрянь и выйдет с таким видом, будто не понимает, чего мы тут всполошились.

— Это всего лишь надежда.

Вперёд вышел молодой дворянин.

— А если Каин проиграет и демон получит его тело?

— Не проиграет.

— А если всё-таки проиграет? Здесь есть хоть кто-нибудь, способный остановить Каина? Один великий демон — уже бедствие. А великий демон, управляющий Каином?

На этот раз никто не ответил.

Потому что ответ знали все.

— Вы неверно нас понимаете. Речь не о политике. Это холодный расчёт ради выживания. Имеем ли мы право ставить на неизвестность жизни всех здесь присутствующих, безопасность столицы, Империи и всего континента?

Он намеренно втягивал в спор всё больше людей, которым до Каина не было никакого дела.

— …И что с того? — спросила Киара.

— Госпожа Киара, вы вообще в своём уме?

— Больше вашего. По крайней мере, я не предлагаю столкнуть в огонь человека, который прямо сейчас сражается, только потому что боюсь дождаться результата.

— А если он уже не сражается, а едва держится? Если его последняя воля — чтобы мы поскорее его прикончили? Вы и тогда это проигнорируете?

— Да. Полностью. Тогда этот псих разозлится, что его не послушали, взбесится ещё сильнее и всё равно убьёт демона.

Молодой дворянин покачал головой, бормоча, что с ней невозможно разговаривать.

Тогда вперёд вышла Люсиэль.

— Я согласна с Киарой. Каин не проиграет.

— Да что же с вами такое?! Хватит говорить о надеждах! Нужно просчитать варианты!

Дворянин обвёл рукой собравшихся.

— Хорошо. Посчитаем. Если мы ударим сейчас всем, чем располагаем, худший вариант таков: Каин погибнет, а великий демон выживет. Но одного великого демона, возможно, сумеют одолеть Герой, бывший командир Ордена святых рыцарей и все рыцари с магами, которые скоро сюда прибудут.

— А где гарантия, что они победят?!

— Если все будут готовы умереть — шанс есть!

Сам дворянин при этом ни словом не обмолвился, что тоже собирается сражаться.

Киара едва не ткнула его в это носом, но промолчала. В конце концов, и от неё самой в подобном бою пользы было бы немного.

— А теперь худший вариант вашего решения. Мы ждём. Каин проигрывает. Демон захватывает его тело. И тогда нам приходится одновременно сражаться и с великим демоном, и с силой Каина. В первом случае у нас хотя бы остаётся вероятность победы. А здесь?

Он посмотрел на Сиона, Люсиэль, Киару и наконец на Вильгельма.

— Кто-нибудь из вас уверен, что сможет его остановить? Да что там остановить — вообще успеете хоть что-нибудь сделать? По-моему, мы все умрём, не успев даже закричать. И не только мы. От столицы ничего не останется!

Все погибнут.

Без исключения.

По толпе прошёл тревожный ропот.

Убить Каина сейчас — получить хотя бы шанс.

Ждать, цепляясь за неопределённую надежду, — рискнуть всем.

— Ваше Высочество! Вы обязаны думать об Империи!

— Как бы вам ни был дорог Каин, вы должны сделать выбор! Мы можем потерять всю столицу!

Рыцари и маги начали переглядываться.

Никому не хотелось ставить собственную жизнь на исход боя, которого они даже не видели.

— Постойте! — вмешался Сион. — Я понимаю, к чему вы ведёте. Но мы ведь даже не знаем, что именно сейчас делает брат и зачем продолжает бой. И вообще — разве не благодаря ему мы все дожили до этого момента? Неужели нельзя дать ему хотя бы ещё немного времени?

— Раз уж заговорили о прошлом, я спрошу самого Героя. Что Каин делал всякий раз, когда кто-то попадал под влияние демонов? Ответ все знают! Убивал! Всех до одного! Думаете, для себя он сделал бы исключение? Да он бы первым орал, чтобы его поскорее прикончили!

Среди рыцарей и магов хватало тех, кто потерял родственников и друзей.

Да, те люди сами или не по своей воле перешли на сторону демонов.

Но в конце концов убил их именно Каин.

— Каин убивал тех, кто уже перешёл к демонам. Убивал и тех, кто вот-вот мог перейти. Почему же к самому Каину нельзя применить его собственное правило?!

Сион не нашёл ответа.

Как бы ни были прозрачны мотивы дворян, сама логика не была бессмысленной.

И худший сценарий, который они описывали, действительно существовал.

Вильгельм и Сион колебались не потому, что меньше остальных верили в Каина.

Наоборот.

Они слишком многому у него научились и оба занимали позиции, на которых не имели права думать только о личном.

— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Позор мы возьмём на себя.

— Да. Пусть потом скажут, что дворяне действовали самовольно. Вы не предавали героя Империи.

Дворяне кивнули, и их рыцари с магами начали готовиться.

— Эй! Что вы делаете?! Ваше Высочество, остановите их! Сион, а ты чего стоишь?!

— Прошу! Ещё немного! Просто подождите ещё немного!

Киара и Люсиэль пытались перекричать остальных, но настроение толпы уже изменилось.

Слова о том, что иначе погибнут все, сделали своё дело.

Маги начали плести заклинания, рыцари подняли ману.

Похоже, они собирались воспользоваться следующим мгновением, когда демоническая энергия отступит, и ударить по Каину разом.

— Всё это ради самого Каина.

Так говорили дворяне, словно заранее освобождая себя от вины.

И в тот миг, когда вся подготовленная сила уже должна была обрушиться на неподвижно сидящего Каина…

— Остановитесь.

К самой границе демонической энергии вышла девушка.

— Нет. Так нельзя. Разве это вообще по-человечески?

Эстель смотрела на собравшихся непривычно твёрдо.

----------

Поэтому надо убить

— Вот же зараза!

— Сестра Эстель!

Пока одни уже готовились ударить, а другие не решались вмешаться, появление Эстель неожиданно обрадовало даже Киару.

Эстель всегда старалась идти к свету, какой бы ни была ситуация.

И сейчас более надёжного союзника, пожалуй, нельзя было и пожелать.

— Госпожа Эстель, отойдите! Мы…

— Я всё слышала. Если честно, до сих пор не верится, что вы вообще всерьёз это обсуждаете.

— Что вы хотите сказать?!

— Это вы называете лучшим решением? Если появится демон, которого не смог победить даже Каин, чем мы будем лучше? Сейчас нужно верить в него и молиться Богу, а вы собираетесь мешать человеку, который сражается ради всех нас!

Эстель сталкивалась с Каином, пожалуй, чаще многих.

Но именно поэтому и видела его достаточно.

— Вот! Я именно это и хотела сказать! Зараза… то есть Эстель!

Киара замахала руками, впервые так искренне поддерживая её.

— Худшее сейчас создаёте вы сами, — продолжила Эстель. — Один человек сражается ради всех, а все вместо того, чтобы довериться ему, собираются ударить его в спину. Я этого не позволю.

На её груди вспыхнул кулон.

Когда-то Либерио вложил в него свою святую силу и подарил Эстель.

Сначала показалось, будто артефакт реагирует на демоническую энергию за её спиной.

Но святой свет хлынул не назад, а вперёд, словно пытаясь изгнать что-то злое из собравшихся людей.

— Нет! Его нужно убить! Только так мы будем в безопасности!

Дворяне уже почти кричали. Глаза налились кровью.

Это совсем не походило на холодный расчёт, которым они ещё недавно прикрывались.

Эстель задумалась, затем подошла к Сиону.

Святая сила из кулона влилась в Героя, почти опустошившего собственный запас.

— …А.

Мутный взгляд Сиона постепенно прояснился.

Увидев это, Эстель едва заметно улыбнулась.

— Я была права, да?

— Это демоническая энергия!

Из-за истощения Сион слишком поздно понял, что происходит.

То, что исходило от Каина, было не просто чудовищной демонической силой.

Это была предельно очищенная энергия Гнева.

Они решили, что остановили её прямой поток, но воздействие уже просочилось наружу незаметно.

И первыми под него попали обычные люди.

Разум отступал, а накопленная злость выходила наружу.

— Каина нужно убить!

— Это единственно правильное решение!

Вот откуда взялась эта внезапная ярость.

Вот почему люди, ещё недавно рассуждавшие пусть неприятно, но хотя бы связно, начали повторять простые и безумные вещи.

— Мы слишком сосредоточились на самой энергии, — сказала Эстель. — Боялись только прямого соприкосновения и даже не подумали, что просочившаяся сила может влиять на чувства людей…

Все вокруг уже находились под воздействием демона.

Гнев заставлял их считать нападение на Каина лучшим и самым разумным выходом.

— Хорошо, что вы пришли, госпожа Эстель.

Сион вспомнил слова Каина.

Эстель будто любил сам мир. Даже Бог был на её стороне.

Именно поэтому к ней тянулись люди.

Поэтому она стала первой любовью самого Сиона. Поэтому вокруг неё теряли головы остальные. Возможно, даже в падении Эвана и его мятеже её существование сыграло свою роль.

И теперь именно Эстель появилась здесь и помогла Сиону прийти в себя.

Он чувствовал: какой бы демон ни встал перед ней, эту девушку не так просто заставить отвернуться от света.

Как и говорил Каин.

«…Погодите».

Сион нахмурился.

С Эстель всё понятно.

Обычные люди без святой силы или её странной защиты не смогли сопротивляться. Одни уже требовали смерти Каина, другие по крайней мере перестали им возражать.

Сам Сион почти полностью истратил святую силу, поэтому тоже начал поддаваться.

Но Люсиэль?

Она отдала Сиону практически всё, что у неё оставалось. Да и изначально её запас был намного меньше его.

И всё же Люсиэль не дрогнула ни на мгновение.

«Ну… она долго жила в Священной державе, служила Богу, наполовину эльфийка. Не знаю, помогает ли хоть что-нибудь из этого, но допустим».

Тогда оставалась главная загадка.

Киара.

Почему невестка тоже совершенно нормальна?

Может, после Зависти у неё появилась устойчивость к влиянию Грехов?

Хотя с тем же успехом прежнее подчинение могло, наоборот, сделать её более уязвимой.

— Невестка, у вас при себе случайно ничего нет?

— Нет!

— Госпожа Люсиэль, а вам Первосвященник ничего не давал?

— Ничего.

Ни артефакта Святого, как у Эстель, ни особой судьбы любимой миром героини.

Тогда почему демоническая энергия их не трогает?

Даже Сион, Герой, без святой силы почти сорвался.

— А… может быть, вы обе что-нибудь получили от брата?

Чем дольше он думал, тем разумнее казалась эта версия.

Каин обладал силой, рядом с которой даже демоническая энергия будто не решалась приближаться.

Если от него у обеих осталось что-то общее, это могло объяснить защиту.

— Получили?

— И я, и Киара?

— Да! Похоже, именно поэтому энергия вообще к вам не липнет!

Обе женщины растерялись.

Потому что ничего такого Каин им не дарил.

Даже самых банальных колец или ожерелий.

— Нет у меня ничего.

— У меня тоже.

— Тогда странно. Иначе я не понимаю, почему на вас обеих это не действует.

Сион продолжал спорить, но Киара и Люсиэль только качали головами.

Ничего.

Тем более ничего одинакового…

— А.

Киара вдруг застыла и легонько ткнула Люсиэль локтем.

— Кажется, я поняла.

— Каин всё-таки что-то вам дал? Только вам?

— Нет… Подумай. Я получила первой, но ты ведь тоже потом получила.

Люсиэль уже хотела спросить, о чём вообще речь, но увидела, как краснеет Киара, — и поняла.

— …А.

Через мгновение лицо Люсиэль стало ничуть не менее красным.

— Так у вас всё-таки что-то есть? — оживился Сион.

— Ну… да. Наверное, есть, — пробормотала Киара.

Обе неловко отвели глаза.

Как это вообще назвать прилично?

«Эссенция жизни»?.. Наверное, сойдёт.

— Тогда одолжите и мне немного! Судя по всему, эта штука сильнее святой силы!

Киара не стала объяснять.

Она поступила ровно так, как учил Каин: сначала ударила.

— Ты совсем больной?!

— За что?! А-а! Госпожа Люсиэль, вы-то почему?!

— Помолчите, Сион.

***

Гнев непонимающе смотрел на землю.

С его тела капала кровь, собираясь в лужу.

Руки и ноги были изломаны, плоть местами превратилась в месиво, половина рта почти оторвана — говорить он едва мог.

Но боль волновала его меньше другого.

Почему?

Почему избивают именно его?

Он скопировал всё идеально.

Перед ним стоял человек, убивший шестерых из Семи Смертных Грехов, — чудовище страшнее любого демона.

Гнев воспроизвёл его тело, силу, каждую деталь.

И результат был безупречен.

Если бы такими телами обладали остальные шестеро, люди исчезли бы почти мгновенно.

И теперь эту совершенную оболочку получил один из Грехов.

Он должен был стать ещё сильнее оригинала.

Так почему же его размазывают по земле?

— Ты сам только что ответил на этот вопрос.

Каин тоже был весь в крови, тоже получил немало ран.

И всё равно подходил с такой довольной улыбкой, словно ничего лучше с ним сегодня случиться не могло.

— Какая разница, что тела одинаковые, если внутри сидят разные люди?

Гнев что-то невнятно прохрипел.

— Одинаковая оболочка ещё не делает нас равными. Важно, кто ею управляет.

Хотя объяснять демону подобные вещи, пожалуй, бесполезно.

Каин шагнул ближе и вбил правую руку Гневу в лицо.

Тот в последнюю секунду сумел немного уйти от удара, но всё равно получил достаточно. Зато челюсть каким-то чудом встала на место, и демон наконец смог заговорить внятнее.

— Подожди, Каин. Я предлагаю сделку.

Каин без паузы ударил его ногой под дых.

Гнев рухнул на спину и, задыхаясь, выпалил:

— Я знаю, как вернуть тебя назад.

— О.

— Я видел твои воспоминания. Ты не из этого мира. Я могу сказать, как вернуться туда, откуда ты пришёл.

Ответом стала правая рука, врезавшаяся в живот демона прежде, чем тот успел подняться.

— Разве ты не хочешь домой? Вернуть свою прежнюю жизнь?

Хочет.

Когда-то хотел отчаянно.

И, наверное, всё ещё хочет.

Просто не сейчас.

— Тогда хотя бы другое желание! Есть ведь что-нибудь, что ты хочешь узнать?!

Что угодно.

Лишь бы в его сердце появилась хотя бы крошечная щель.

Каину не понадобились ни мана, ни святая сила, ни какое-то особое оружие.

Только собственная воля — убить демона.

Его правая рука пробила грудь Гнева насквозь.

Каин выдернул её обратно.

— Нет.

----------

Поэтому надо убить

Каин несколько раз сжал и разжал правую руку.

— Хм.

Последний из Семи Смертных Грехов умер, а вокруг ничего не изменилось.

На всякий случай Каин поискал Гнев — вдруг тот напоследок устроил какую-нибудь пакость.

Но демон уже рассыпался дымом и пылью.

Каин как раз подумал, что это ещё за новая часть и не ударить ли для проверки по стене, когда чёрный мир начал рушиться сам.

Пейзаж словно вывернули наизнанку.

И всё стало белым.

Совершенно белым — ни пятна, ни пылинки. Настолько чистым, что Каину на миг даже стало неловко здесь что-то пачкать.

Это чувство быстро прошло.

Он не ослабил бдительность и, наоборот, нарочно стряхнул на пол кровь с ладони.

Красные капли зашипели и исчезли, будто их никогда не было.

Демонической энергии здесь не ощущалось. Наоборот, пространство было спокойным, почти как гладь озера.

— И что это должно значить?

Каин на всякий случай произнёс это тем же тоном, которым обычно разговаривал с демонами.

Никакого ответа.

Никакого присутствия врага.

— Да что вообще за…

Фраза оборвалась, когда рядом прозвучал смутно знакомый голос.

— То есть мир должны уничтожить демоны, а главные герои спасут его силой любви?

Это был он сам.

Точнее — тот Каин, каким он был до того, как попал в этот мир.

— Если проблема в демонах, надо убить демонов. При чём тут любовь?

Тогда Каин понял.

Это место не принадлежало ни демону, ни чужой иллюзии.

Это был его собственный внутренний мир — пространство, куда кроме него самого никто не должен был попасть.

Вокруг всплывали воспоминания. Одни тусклые, другие удивительно чёткие.

— И всё-таки это уже перебор.

Последняя реплика прошлого Каина растворилась, словно конец сна.

За белой пустотой начал проступать свет.

Каин некоторое время смотрел на него, а потом тихо хмыкнул.

— Вот оно что.

Он сделал всё, о чём когда-то сам говорил.

Исправил всё, что тогда требовал исправить.

Работа закончена.

Словно сам мир сообщал: тебе больше не нужно здесь оставаться. И, наверное, не положено.

— Десять лет… Хотя уже одиннадцать, наверное.

Долго.

Он и представить не мог, что всё затянется настолько.

И самое обидное было даже не в том, что его закинуло в роман младшей сестры.

Если бы он хотя бы очнулся в теле одного из главных мужских персонажей, всё было бы куда проще.

Одно дело строить на готовом фундаменте. Другое — начинать с полного нуля.

Разницу понял бы даже дворовый пёс.

— Всё закончилось. Дел больше нет.

И ведь это было правдой.

Все Семь Смертных Грехов, способные привести мир к гибели, уничтожены.

Оставшиеся демоны пока ещё живы, но теперь это всего лишь разбитая армия.

Людей, которые остались здесь, достаточно, чтобы закончить зачистку и добраться до послесловия без него.

Больше нет ни злодейки под властью демона, ни принца-отморозка.

Нет командира рыцарей, которому предназначен жалкий конец, и сестры, сходящей с ума после её смерти.

Нет маркграфа, разрушающего половину Империи, и сломленного Святого, губящего Священную державу.

Нет принца, убивающего брата ради оставшейся половины страны, и Героя, который так и не сумел стать настоящим Героем.

Этого будущего больше не существовало.

Как и того прошлого, которое должно было к нему привести.

Каин посмотрел на свои ладони.

Он считал, что за одиннадцать лет прежняя жизнь почти стёрлась из памяти.

Похоже, просто убедил себя в этом.

Стоило прийти моменту — и воспоминания хлынули обратно, словно прорвало плотину.

Жизнь, оставленная там.

Люди, память о которых он отодвигал всё дальше.

Будущее, которое когда-то должен был прожить.

Всё то, что он годами загонял поглубже под разными предлогами, снова заполнило голову.

— Точно. Чёрт… Я ведь хотел вернуться.

Сначала потому, что демоны пугали его до смерти.

Потом потому, что он разочаровался в людях и хотел послать к чёрту вообще всё.

Особенно бесило, что он вроде бы убивает врагов впереди, а за спиной врагов становится только больше.

Со временем он перестал бояться и демонов, и людей.

Остался другой страх.

Однажды совсем забыть, кем он был.

За белой стеной открылась дверь.

Будто ответ уже был готов.

Работа сделана. Теперь можно вернуться, и ничего страшного не случится.

Никто не произнёс этого вслух, но Каин именно так услышал приглашение.

Он сделал шаг к двери.

И остановился.

Оглянулся назад.

Там ничего не было.

И всё же Каин протянул правую руку.

Из пустоты к ладони стянулась мана. Превратилась в святую силу, затем в меч — и наконец в дробовик.

Почти прощание.

Каин передёрнул затвор.

Но Бешеный пёс оставался Бешеным псом в любом мире.

— Сам решу.

Он продолжал смотреть в сторону мира, который только что оставил за спиной, а оружие развернул к двери домой.

И выстрелил.

Дверь сорвало с места, белое пространство задрожало.

Одного раза Каину показалось мало. Он выстрелил ещё несколько раз, а затем, словно для контрольного, окончательно раздробил остатки прохода кулаком.

Среди грохота ему почудился возмущённый голос.

Мол, что ты творишь?

Всё же аккуратно закончено. История исправлена. Теперь остальные сами разберутся со своим послесловием и эпилогом.

Зачем снова всё ломать?

— Тоже мне вопрос.

Каин смотрел, как путь в прежний мир разваливается кусок за куском, и шёл ровно в противоположную сторону.

— Демоны ещё остались.

И не только они.

Там слишком много всего, что он пока не собирался бросать.

Когда придёт время — сам разберётся и вернётся, если захочет.

Пусть подождут.

Его без спроса сюда забросили — ещё не хватало без спроса отправлять обратно.

Улыбнувшись, Каин ещё раз врезал по белой стене.

Последний устойчивый кусок пространства рассыпался, и всё затопил свет.

***

— …Почему он до сих пор не просыпается?

Каин услышал голос сквозь сон и уже хотел открыть глаза.

Но внезапно решил немного развлечься и остался лежать неподвижно.

— Демоническая энергия исчезла. Демона тоже нигде нет. Значит, Каин должен проснуться. Так почему он не просыпается?!

— Откуда мне знать, Киара? И отодвиньтесь немного. Вы ему дышать мешаете.

— Да не сижу я у него на лице! Я переживаю. Что, рядом даже посидеть нельзя?

— Возможно, придётся лечить его святой силой.

— Тогда пусть Сион лечит. У него её всё равно больше.

В последнее время они будто начали понемногу ладить.

Если бы Киара или Люсиэль услышали эту мысль Каина, обе наверняка возмутились бы одновременно.

— Всё, хватит.

— Что вы задумали?

— Есть же такая сказка. Девушка никак не просыпалась, потом пришёл принц, поцеловал — и она очнулась.

— Это сказка! Вы действительно собираетесь проверять её на Каине?!

— А что ещё делать, если он вообще ни на что не реагирует?

Обычно это называли поцелуем принца.

Каин даже не предполагал, что однажды увидит версию с поцелуем злодейки.

— Тогда тем более сделать это должна я, — заявила Люсиэль. — У меня есть святая сила.

— А поцелуй тут при чём?

— Божественная благодать может усилить его действие.

— Ага, конечно. А в прошлый раз ты даже за руку держаться возмущалась!

Слушать их было довольно забавно.

Может, они так ведут себя именно потому, что здесь только две женщины?

— Невестка, госпожа Люсиэль, — осторожно вмешался Сион. — Тут вообще-то ещё люди стоят. Может, чуть потише? Ради вас же.

— Пусть слушают. Все и так знают, какие у нас с Каином отношения. Мы просто свадьбу ещё не сыграли. Он мой муж, я его жена.

— Супругами становятся после свадьбы.

— Слышала о фактическом браке, Люсиэль? И вообще, порядок, в котором вы оказались в постели, тоже кое-что значит.

Киара и Люсиэль продолжали препираться, а Сион безуспешно пытался их успокоить.

Где-то дальше Вильгельм тоже что-то орал.

Слышались ругань, возмущённые дворянские голоса.

Потом — глухой удар и короткий болезненный вскрик.

— Я прибыл.

— Наконец-то Святой! — воскликнула Киара. — Быстро посмотрите Каина. Энергия исчезла, демона нет, а он всё равно не просыпается!

— Попробую святую силу. Хм… Странно. С телом всё в порядке.

Раз Сион снова был на ногах, Либерио после возвращения с юга особо делать было нечего.

Каин, услышав, что тот явился, когда всё уже закончилось, едва не открыл глаза только ради того, чтобы врезать ему.

Но Святой занимался помощью пострадавшим на юге.

Ладно. Простительно.

— Лучше перенести его и понаблюдать за состоянием.

— Давайте. А ухаживать я могу одна.

— Нет, — отрезала Люсиэль. — Неизвестно, что вы устроите.

— Думаешь, я Каину наврежу?

— Всё равно не доверяю. Вы ещё недавно не умели даже чай заварить. Какая из вас сиделка?

— Я уже умею чай заваривать!

Лёжа в центре всей этой суеты, Каин вдруг замечал вещи, которые раньше просто не видел.

Впрочем, отдых после случившегося ему и правда не помешал бы…

— Сион, только что сообщили: демоны почувствовали всплеск энергии и теперь стягиваются сюда. Пойдёшь?

— Конечно. Брат сейчас в таком состоянии, значит, я как Герой обязан…

Нет уж.

Каин открыл глаза и резко сел.

— А-а! Каин!

— Каин!

Киара и Люсиэль тут же оказались рядом.

Киара почти всхлипывала, Люсиэль откровенно плакала, а Сион вообще заревел.

— Ты чего меня обнимаешь и ревёшь?

— Я правда думал, что с вами что-то случилось!

До этого он изо всех сил держался спокойно.

Значит, притворялся.

Герой, а пугливый. Похоже, тренировки ещё не закончены.

— Не думала, что увижу вас здесь, — сказала Эстель, слегка поклонившись.

По словам Сиона, все едва не попали под влияние Гнева, а Эстель вовремя появилась и привела людей в чувство.

Вот что значит главная героиня. Отлично чувствует, когда нельзя умирать и когда пора вступать в сцену.

— Ваше Высочество.

— Наконец-то очнулся.

Вильгельм облегчённо улыбнулся и кивнул в сторону.

Там стояли — точнее, лежали и стояли на коленях — дворяне, у которых не осталось ни одного целого места.

О привычной чести они почему-то забыли и теперь дружно вжимались лбами в землю.

— Иногда полезно немного побыть отморозком, — заметил Вильгельм.

— Неплохо. Ладно, где там мои демоны?

Вот и вся благодарность за возвращение к жизни — сразу демонов подавай.

Вильгельм махнул рукой на Архена.

— Я знаю. По дороге расскажу.

Каин уже двинулся следом, но вдруг остановился и оглянулся.

Все вокруг удивились: на него это было не похоже.

— Что? — первым спросил Вильгельм. — Каин, ты чего?

— Каин?

— Брат, вы что-то забыли?

— Нет. Просто…

Кажется, он хотел что-то сказать.

Но решил, что сначала всё-таки лучше убить демонов.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Когда и так едва хватает сил смотреть вперёд

— Чудовище! Это чудовище!

Обычно подобные крики Каина нисколько не задевали.

Он и сам понимал, что по меркам нормального человека давно перешёл все разумные границы.

Но сегодня обвинение показалось особенно несправедливым.

— Чудовище? Я-то? На себя посмотрите.

Он одной рукой раздавил демону голову.

— Больше десяти лет заливали континент человеческой кровью. Вам бы такими словами не разбрасываться.

Следующему демону среднего ранга Каин пробил грудь ребром ладони насквозь, и тот рухнул, не успев закончить крик.

Остальные бросились на него разом.

Выстрел превратил семерых в кровавую пыль.

После этого у демонов окончательно сдали нервы.

Они побежали.

— Я же говорю: не вам возмущаться. Вы больше десяти лет людей резали.

В этой претензии, правда, скрывалась одна небольшая проблема.

Демоны действительно убивали людей больше десяти лет.

Вот только Каин все эти годы — больше десяти лет — с ничуть не меньшим усердием убивал демонов.

— Раз уж бежите, бегите далеко. Очень далеко.

Тогда можно будет идти следом и спокойно добивать тех, кто отстанет.

Каин ногой подбросил валявшееся на земле древко копья и перехватил его рукой.

Когда-то на подобных кольях демоны наверняка насаживали человеческие тела и таскали их как знамёна, хвастаясь друг перед другом.

Он сжал древко.

— Хорошо.

Хорошо, что у него всё ещё есть причина остаться здесь.

Причина, по которой здесь нужно остаться.

Пока человеческие желания существуют, демоны всё равно когда-нибудь вернутся?

Пожалуйста.

А то ещё придётся самому искать дорогу к ним.

Каин метнул копьё вслед бегущим тварям.

Обычный бросок должен был сопровождаться свистом.

Этот же прозвучал как выстрел осадного орудия.

Копьё прорезало воздух и, словно само выбирало цель, настигло толпу демонов.

Демоны низшего ранга начали расталкивать друг друга, пытаясь спастись, но зря.

Древко прошло насквозь через одного, второго, третьего — и остановилось только в каменной стене.

На одном копье осталось висеть двенадцать демонов.

Некоторые ещё дёргались и хрипели.

Вот ради этого Каин когда-то и пришёл сюда.

Он смотрел на мёртвых и умирающих демонов и улыбался.

Настроение было отличным.

***

— Нравится? А? Тебе весело?

Киара тыкала пальцем Каину в щёку.

И, что удивительно, он позволял ей это делать.

— Н-невестка…

Зато Сион нервничал за двоих.

Каин вернулся с охоты на демонов в прекрасном расположении духа.

Проблема заключалась именно в этом.

После хорошей драки в нём ещё долго кипело возбуждение, и никогда нельзя было заранее знать, куда оно выплеснется.

Чаще всего страдали аристократы, слишком явно пытавшиеся присвоить себе чужие заслуги.

— Что, Сион?

— Брат только вернулся. Может, ему надо немного отдохнуть?

— Он и отдыхает. Заодно со мной разговаривает.

Сион невольно представил, как Каин сейчас врежет Киаре, и похолодел.

Судя по тому, что они уже спали вместе, чувства у Каина к ней определённо были.

Но если одно неудачное слово разрушит это странное перемирие, разгребать последствия наверняка придётся именно Сиону.

— Кстати, Сион. Что там на юге?

— Самое срочное мы уже потушили.

— Из-за меня вернулся?

— Нет, брат, это…

— Конечно из-за тебя, Каин, — перебила Киара. — Ты бы видел, как наш младший брат сюда нёсся, когда услышал новости. Ещё и демоническую энергию удерживал, чуть сам не свалился.

Каин посмотрел на неё внимательнее.

Киара и Сион не были старыми друзьями. По-настоящему сблизились совсем недавно.

Так почему она настолько явно встаёт на его сторону?

— Повзрослейте уже, госпожа Киара.

— Чего?!

— Люсиэль давно знает Сиона. Ты боялась, что рядом с ней останешься одна, вот и решила заранее перетащить его к себе?

— Ничего подобного!

А-а. Так вот почему невестка защищает меня.

Сион радостно улыбнулся, будто разгадал великую тайну.

— Не волнуйтесь, невестка! Я всегда буду сохранять нейтралитет между вами и госпожой Люсиэль…

Киара ударила его прежде, чем он договорил.

— Исчезни. Ты вообще понимаешь, как надо отвечать? «Я всегда буду на вашей стороне, невестка» — вот что я хотела услышать!

Сион, прикрывая голову, предпочёл спасаться бегством.

В временном жилище остались только Каин и Киара.

— Знаешь, дворяне предлагали тебя убить.

— Слышал.

— И ты их не убьёшь?

— Ты меня за маньяка без причины держишь? Они были под воздействием демонической энергии. Это вполне тянет на смягчающее обстоятельство.

Киара уставилась на него так, словно перед ней сидел самозванец.

— Ты кто вообще? Каина куда дел? Настоящий Бешеный пёс уже бы сказал, что всех прикончит.

Каин промолчал.

— Не так?

— Если я добью и этих, Вильгельму потом почти нечего будет собирать.

Наследный принц для Вильгельма теперь был лишь промежуточной ступенью.

Первый принц от всего отказался. Третий, Архен, сам стал сторонником Вильгельма. Император фактически уже не мог управлять страной.

Откладывать больше нечего.

— Настоящий цвет ромфанта — не романтика, а политика.

— Что ты сказал?

— Дворян должен вычистить Вильгельм. И после этого стать настоящим императором, которого уже никто не рискнёт дёргать за поводок.

За последние годы знать слишком усилилась и слишком привыкла делать что хотела.

Даже Каин, убивавший любого, кто связывался с демонами, не смог полностью это изменить.

Проблема была глубже: в Империи давно не существовало власти, способной безоговорочно заставить всех подчиниться.

Вильгельму нужны сила, основание для власти, политический вес и законность.

— И сейчас у него почти идеальная позиция. Он наследный принц. Один из тех, кто привёл континент к победе в войне с демонами. Формально именно он отдавал мне приказы. Осталось показать, что при необходимости он способен собственными руками смести дворян, которые решат перейти черту.

— …

— Поэтому я их ему и оставил.

Киара почему-то стала ещё мрачнее.

Каин уже хотел спросить, что опять не так, но она заговорила первой.

— Врать тоже нужно в меру.

— Что?

— Это ведь не всё.

Она взяла его за лицо и заставила посмотреть прямо на себя.

— На самом деле ты хочешь сказать: «Плевать на всё остальное. Я буду охотиться на демонов дальше. Пока не убью последнего. Все демоны — мои, и убивать их должен я». Разве нет?

Каин ничего не ответил.

— Вот и я о том же.

Киара вздохнула, ухватила его за волосы и без предупреждения уложила головой себе на колени.

— Ты знаешь, что после смерти последнего Греха немного изменился?

— Просто жаль, что Грехи закончились.

— Нет. Гораздо сильнее. Иногда ты выглядишь как ребёнок, который потерял дорогу домой.

Потерял дорогу?

Каин попробовал подняться.

Глупость. Демоны ведь ещё есть.

Честно говоря, он ожидал, что после смерти Семи Грехов исчезнут и остальные. Рассыплются дымом или пеплом, как бывает в кино.

Но они всего лишь побежали.

Похоже, прийти из ада в этот мир они могли, а вернуться обратно — уже нет.

— Лежи.

Киара прижала его лоб пальцем.

Если бы захотел, Каин легко поднялся бы несмотря на её усилия.

Вместо этого он снова спокойно улёгся на её колени.

— Ты просто не знаешь, что делать потом. Когда убьёшь и оставшихся демонов.

— …

— Мужчины иногда такие идиоты. Чего тут бояться? Ты столько лет воевал с демонами, а ответ очевидный.

Киара наклонилась и мягко поцеловала его в лоб.

Каин посмотрел вверх, и она тихо рассмеялась.

— Ты здесь, Каин. Убийца демонов. Десница Бога. Бешеный пёс. Раз ты не умер, значит, однажды демоны ещё могут вернуться.

— Правда так думаешь?

— А иначе зачем оставлять тебя в живых после их полного уничтожения?

— Может, это счастливый финал. «Мир настал, все жили долго и счастливо. Конец».

— Счастливо…

Киара провела пальцами по его лицу.

— Я не такая добрая, как эта раздражающая Эстель.

— Скорее это она ненормально добрая.

— Спасибо, успокоил. Я не мечтаю о счастье всего мира. Сначала я хочу быть счастлива сама. Для меня это важнее всего.

— Обычно это и называют нормальным человеком.

Только тот, кто понимает цену собственного счастья, способен по-настоящему защищать чужое.

Если знаешь, насколько оно дорого, иначе и быть не может.

— А следующее счастье, которого я хочу, — это ты.

— Я?

— Да. Хочу, чтобы ты был счастлив. И было бы неплохо, если однажды главной причиной этого счастья стану я. Но пока ведь не стала, да? Нужно время. Мы знаем друг друга всего год.

А с демонами Каин жил и воевал больше десяти лет.

Сначала ради выживания. Потом ради мести. Потом ради самой борьбы.

А в конце это стало почти ответом на вопрос, зачем он вообще существует.

— Я тогда тайком помолюсь, чтобы ради Каина нам ещё немножко демонов прислали.

— Люди, которых они убили, тебя за такие молитвы возненавидят.

— Тогда тебя не было. А сейчас есть. Если рядом Каин, зачем нам бояться демонов? Скорее им теперь нужно сидеть в аду и бояться, что ты придёшь за ними.

Пожелать ещё немного демонов ради собственного счастья.

Злодейка во всём оставалась злодейкой.

— Кстати. Люсиэль сегодня будет занята.

— Она больше не командир. Чем её занять?

— Я попросила наследного принца не отпускать её до вечера.

Теперь стало понятно, зачем Киара так настойчиво удерживала его голову на коленях.

Странное дело: лежать в женских объятиях оказалось одновременно спокойно и опасно приятно.

— Я буду первой. Этого не уступлю.

— Это вам с Люсиэль решать.

— Нет. Решать тебе. И я сделаю так, что выбрать захочется именно меня.

Киара наклонилась.

Каин слегка приподнялся ей навстречу.

Для Бешеного пса и злодейки поцелуй получился неожиданно романтичным.

----------

Когда и так едва хватает сил смотреть вперёд

Этот мир — романтическое фэнтези.

А значит, у него по всем правилам должны быть героиня и главный герой.

Эстель отпила чай и посмотрела на Архена.

Когда-то от одного его появления она едва знала, куда деваться.

Он и сейчас иногда краснел рядом с ней, но всё равно стал другим.

Раньше перед ней был избалованный мальчишка, который требовал любви и внимания так настойчиво, что хотелось нахмуриться.

Теперь — взрослый мужчина, успевший увидеть мир далеко не с самой приятной стороны.

— Ты вернулся в академию?

— Да. В Касене всё успокоилось. Пора возвращаться. Я и сам ещё многому хочу здесь научиться.

— Хорошо.

Демоны проигрывали и отступали, но вряд ли это означало вечный мир.

Даже без них Континентальная академия оставалась хорошим способом не дать народам снова разбежаться по старым углам.

Если не случится чего-то совсем катастрофического, она продолжит существовать.

— Эвана по дороге видел?

— Да. Отдыхает спокойно.

— Хорошо. Без него здесь, наверное, даже слишком тихо станет.

Раньше Архен обрадовался бы исчезновению соперника.

«Сильно же я изменился».

Он подумал, откуда вообще взялись все эти перемены, — и рассмеялся.

— Что такое?

— Вспомнил одного страшного человека. Демонов убил. Империю спас. Континент спас. А заодно каким-то чудом превратил избалованного принца в человека. Поразительная личность.

— А-а.

Эстель сразу поняла, о ком речь.

С Каином у неё с первой встречи всё пошло как-то не туда.

И всё же теперь она не могла отрицать: этот человек изменил очень многое и в её собственной жизни.

— А что теперь будет с господином Каином?

— В каком смысле?

— Когда демонов совсем не останется. Чем он будет заниматься?

— Э-э…

Архен никогда об этом не думал.

Каин в мире без демонов.

Каин, которому больше некого убивать.

Так вообще бывает? Этот человек словно существовал исключительно для охоты на демонов.

— Брат сам разберётся!

— Напугал!

Из кустов внезапно выскочил Сион и с широкой улыбкой втиснулся между ними.

— Что значит «сам разберётся»? — спросил Архен.

— Я как Герой и Либерио как Святой до сих пор чувствуем, что зло из мира не исчезло полностью. Огромная тьма отступила, но после неё осталось много теней.

— То есть демоны. Ставлю десять золотых: Каину хватит ровно месяца, чтобы убрать остатки.

— А вдруг это не всё? — возразил Сион.

После появления демонов он давно поклялся больше никогда не считать победу окончательной слишком рано.

Подобное могло повториться когда-нибудь снова.

И лучше было жить, помня об этом.

— Погоди. А ты сам что здесь делаешь?

— А, это…

Объяснить, почему он вылез из кустов, Сион не успел.

— Сион! Ты где?!

Громогласный вопль Рен ответил за него.

— Ты до сих пор от неё бегаешь? — спросил Архен.

— Это не бегство, а тактическое отступление.

— Да перестань уже и потренируйся с ней. Мне рассказывали, что ты сам постоянно лез к Каину за спаррингами, даже когда тебя там избивали. По-моему, тебе проще просто соглашаться на каждый её вызов.

— А потом из-за этого обо мне ходят странные слухи.

— А, эти.

Слухи о романе между человеческим Героем и племянницей великого вождя зверолюдей.

Что любопытно, ни одна сторона особенно не спешила объявлять их полной чушью.

Если отбросить личные чувства двоих, с политической точки зрения в таком союзе вообще не было ничего плохого.

— Может, стоило хотя бы спросить самих людей, прежде чем решать за них?

— Но кроме Каина ты чаще всего проводил время именно с Рен.

— По работе.

— А потом люди проводят время вместе по работе, смотрят друг на друга — и вот уже не только по работе. Я поддерживаю. Держись.

— Когда про человека распускают странные слухи, друзья обычно говорят, что это неправда, а не…

— Эй! Сион!

Рен выскочила неизвестно откуда и мгновенно схватила его за шею.

— Давай ещё один бой. Ещё чуть-чуть — и я точно смогу увернуться от кулака Каина!

— От кулака брата невозможно увернуться! Я проверял столько раз, что могу утверждать наверняка!

— Вот и проверим ещё раз! Это же весело!

Архен смотрел, как Рен почти силой утаскивает Сиона, и смеялся.

Тот ворчал и изображал сопротивление, но Сион давно был далеко не обычным человеком.

Герой, которого больше всех тренировал Каин, при желании избавился бы от захвата Рен без особого труда.

И сама Рен прекрасно это знала — она тоже была сильной.

Но ни один из них почему-то не спешил действительно отталкивать другого.

— Всё сильно изменилось, — сказал Архен.

— Очень, — согласилась Эстель.

Некоторое время они молчали.

Потом Архен заговорил первым.

— Теперь я правда хочу попробовать нормально, Эстель. Без нытья. Без детских выходок. Как принц и как мужчина. Сделаю всё, что смогу. А если даже тогда ничего не получится — спокойно отступлю.

Эстель чуть улыбнулась.

— Знаете, так вы мне нравитесь гораздо больше прежнего, Архен.

— Правда?

Может, кулаки Каина и впрямь были универсальным лекарством.

А его правую руку действительно прислал Бог.

С этой мыслью Архен снова взял чашку.

***

— Нет. Это… это уже невозможно терпеть.

Люсиэль закончила дела с Вильгельмом и даже переночевала во дворце.

Наследный принц предложил ей стать главным инструктором императорского двора: раз прежней должности больше нет, а в Империи она всё равно собирается остаться, почему бы не заняться обучением.

Люсиэль согласилась охотно.

А на следующий день пришла к Каину.

И увидела это.

— Что? — спокойно спросила Киара.

На ней не было ничего, кроме одеяла, в которое она завернулась с головы до ног.

Рядом Каин, тоже без верхней одежды, готовил кофе.

— Всё честно. Мы же заранее решили порядок. Сначала была я — дальше уже остальные.

— Но… даже так!

— Не переживай. Следующие шаги я уже тоже распланировала.

Киара кое-как оделась, сделала глоток кофе и продолжила:

— Мне всё равно надо на несколько дней вернуться в поместье. Так что пока меня нет, можешь делать с Каином что хочешь. Я великодушно закрою глаза.

— Закроете глаза?! Кто дал вам право что-либо мне разрешать?!

— Считай, милость той, кто успела первой, к той, кто пришла позже.

Киара с совершенно невозмутимым видом допила кофе, сходила в душ и уже у двери объявила Каину, что в следующий раз заранее назначит дату.

Она держалась настолько уверенно, что Люсиэль смогла возмутиться только после того, как дверь закрылась.

— Какая… какая невозможная женщина! Господин Каин!

— Оставь.

— Если её не останавливать, она станет ещё наглее!

— Не думаю.

Люсиэль просто не заметила: голос Киары под конец слегка дрожал.

Она постоянно называла себя первой и законной, но сама в этом положении была далеко не так уверена, как старалась показать.

Сколько ни повторяй — если Каин скажет «нет», никакого статуса не останется.

И Киара прекрасно понимала, что однажды Люсиэль может её обойти.

— С Вильгельмом всё решили?

— Да. Я согласилась занять должность главного инструктора.

— Хорошо.

— Только сомневаюсь, что смогу чему-то учить, когда рядом есть вы…

— Как раз наоборот.

Учителем Люсиэль была куда лучше Каина.

Каин умел убивать.

Люсиэль умела защищать.

У каждого своё дело и свои сильные стороны.

— Мне даже интересно, какими станут люди после твоего обучения.

— П-правда?

Поняв, что это была похвала и ожидание именно от неё, Люсиэль сразу смутилась.

Каин предложил ей сесть рядом.

— С демонами всё закончили?

— Если не считать тех, что успели удрать, то да.

— Раз Семерых Грехов больше нет, то без них и остальные долго не протянут.

— Ты правда так думаешь?

Люсиэль ненадолго задумалась и покачала головой.

— Вечного торжества зла не бывает. Но и вечного мира, наверное, тоже. Рано или поздно демоны могут вернуться.

— Вот и я о том же.

Наверное, именно поэтому Первосвященник и не стал удерживать её, когда Люсиэль решила остаться здесь.

Каин вспомнил о чём-то и положил перед ней лист бумаги.

Он был весь покрыт формулами, расчётами и схемами.

— Это…

— Заставил жрецов Священной державы и имперских магов работать вместе.

— Похоже на магический круг. Но для чего он?

Только сейчас Люсиэль заметила улыбку Каина.

И сама пришла к единственному возможному выводу.

— Неужели…

— Да.

— Путь в мир демонов?

Во время войны никто даже не мог всерьёз подумать о таком.

Когда враг стоит у ворот, не до вторжения на его землю.

Даже после победы люди в основном благодарили Бога за спасение. О мести почти не говорили: если оборона стоила стольких жертв, что же будет при нападении?

— Пока это даже не первый шаг. Скорее мы только учимся стоять. Но сколько бы времени ни понадобилось, дорогу я найду.

— Когда найдёте, я пойду с вами.

— Нет.

Отказ прозвучал настолько быстро, что Люсиэль опустила голову.

Значит, ей всё ещё не хватает сил?

Каин кивнул в сторону дома.

— Если муж уходит на работу, жена должна присмотреть за домом.

— …Что?

— Не расслышала — и ладно.

Он поднялся, спросив, не хочет ли она ещё кофе, и направился к кухне.

Каин уже собирался проверить чайник, когда белые руки обняли его сзади.

— …Так нечестно, — тихо сказала Люсиэль.

— Вообще-то нечестно. Встречать тебя сразу после ночи с другой женщиной — не самый приличный поступок.

— Зато Киаре досталась половина суток, а мне — несколько дней. Меня устраивает.

Если честно, после ночи с Киарой Каин действительно чувствовал себя совершенно нормально.

Герцогская дочь и человек, больше десяти лет воевавший с демонами, жили в слишком разных масштабах выносливости.

— Сейчас опять день. Тебя это не смущает?

— День — для дня, ночь — для ночи. Мне нужно всё. Сегодня и завтра. Вы мой, а я ваша.

— Опасные вещи говоришь.

Каин выключил огонь под чайником.

И решил разжечь другой.

----------

Когда и так едва хватает сил смотреть вперёд

Даже если полностью уничтожить банду разбойников, где-нибудь да останутся уцелевшие головорезы.

Даже в гнезде насекомых, которое сожгли дотла, непременно найдётся кто-нибудь выживший.

А демоны куда злее разбойников и куда живучее насекомых.

Даже после падения всех Семи Смертных Грехов они не сдаются и не умирают сами по себе.

— Кха-а-а!!

Именно поэтому Каин любил демонов.

Не то что дворяне, которые стоило им немного испугаться, сразу опускали руки и кончали с собой.

Эти же твари были полны решимости непременно кому-нибудь навредить.

— Кья-а-а!

Но демона, который только что рухнул, убил не Каин.

Рядом с ним стояла женщина, следовавшая за ним и разившая врагов кинжалом.

— Ты всё так же хороша, Юри.

— Вы слишком добры, господин Каин.

Если дело касалось убийства демонов, Каин никогда не уступал свою добычу.

Неважно, находилась ли рядом Люсиэль или Сион, — он ни разу не поступался своим правом.

И всё же изредка Каин позволял другим убивать нескольких демонов.

Тем, кто потерял из-за них не меньше, чем он сам.

Тем, у кого причин для мести было более чем достаточно.

Тем, кто, когда придёт их собственный час, должен будет встретить ушедших близких и сказать им, что истребил множество демонов.

— Наступление на юге возобновилось. Во главе войск идёт Великий генерал.

— Он снова вернулся на передовую?

— В Империи тоже наконец навели полный порядок. Когда я спрашивала об этом в прошлый раз, мне сказали, что благодаря одному человеку угасавшее пламя снова разгорелось.

— Хорошо. Поджигать демонов — полезное дело.

Каин и Юрис, словно соревнуясь друг с другом, ускорили шаг и продолжили расправляться с демонами.

Пока бойцы спецотряда удерживали тварей на месте, эти двое стремительно проходили по полю боя, зачищая его.

Все они получили от Каина право убивать демонов.

Им тоже нужно было отправить на тот свет как можно больше тварей, чтобы потом рассказать об этом тем, кто ждал их по ту сторону.

— Я слышала, вы собираетесь привлечь магов и священников и найти способ попасть в мир демонов.

— Надо отплатить им тем же. Несправедливо же, если страдать будем только мы, правда?

— Согласна, но… существует ли вообще отдельный мир демонов? Даже если он есть, не погибли ли все они, перебравшись сюда?

В её словах был смысл, но Каин не беспокоился.

У живых существ сменяются поколения, а у историй есть продолжения.

Как ни смешно, демоны отлично вписывались в эту закономерность при любом раскладе.

Никто не знал, вернутся ли они через год или через сто лет.

Но одно было ясно: место, откуда они пришли, наверняка существовало.

— Даже если почти все демоны перебрались сюда и погибли, значит, там остался хотя бы один.

А значит, нужно отправиться туда и убить его. Сначала перебить всех демонов здесь, а потом прикончить и того, кто остался.

Раздавить последнюю частицу плоти любого существа, носящего имя демона.

Таков их заслуженный конец. Такой подарок им и следовало оставить.

— Если это действительно возможно, я без колебаний отправлюсь с вами, господин Каин.

— Даже если неизвестно, когда это случится?

— Неважно.

— Там можно погибнуть. Это их родная земля, так что преимущество будет на их стороне.

— Но ведь вы туда отправитесь, господин Каин.

Когда Каин кивнул, Юрис склонила голову, словно этого было достаточно.

— Тогда и мне этого достаточно. Если пойдёте вы, я пойду следом.

— И там я могу не суметь спасти тебя, как в прошлый раз.

— Ничего страшного. Я и так была обречена погибнуть в бою с демонами. Если я потеряю жизнь, которую вы спасли, снова сражаясь с ними, я не стану об этом жалеть.

Вот ведь. Из меня и правда вышел отличный охотник на демонов.

Каин криво усмехнулся и расколол череп демона, который умолял пощадить его.

— Но всё равно нет.

Услышав твёрдый отказ, Юрис остановилась.

Будто спрашивая, неужели он ей не доверяет, она посмотрела на него. Каин покачал головой и заговорил:

— Командир имперского спецотряда Юрис. Когда небольшая группа сильных врагов нападает на союзников, какая тактика лучше всего подходит, чтобы заставить противника занервничать?

— …

Юрис ненадолго задумалась, а затем наконец поняла, к чему он ведёт.

Она вздохнула, словно ей было неприятно соглашаться, но спорить не оставалось смысла.

— Удержать небольшую группу сильных врагов на месте и бросить основные силы туда, откуда они пришли.

— Мы всегда исходили из худшего и сражались ради лучшего. Помнишь?

— Конечно. Но, господин Каин, здесь есть и Герой, и Великий генерал, и придворный маг. К тому же Люсиэль теперь стала инструктором.

— Чем больше рук, тем лучше.

— Разве вам самому не пригодится лишняя пара рук?

Но Каин легко покачал головой.

— Мне достаточно собственной правой руки. А ты, Юри, должна обеспечить здесь надёжную безопасность.

— …Жаль, но раз вы так решили, господин Каин.

Добив демона, они с Каином немного прошлись.

— В герцогстве Марсело вовсю ходят слухи, что скоро объявят радостную новость.

— Похоже, Киара больше не может ждать.

— Если вы действительно сойдётесь с дочерью герцога, разве это не означает, что вы перестанете быть простолюдином?

— Ещё чего. Дворяне скорее все перемрут, чем такое допустят.

— Тогда убейте их всех. Они всё равно ни на что не годятся. Зачем оставлять их в живых?

Юрис уже выяснила все слабые места дворян.

По её словам, стоило лишь отдать приказ — и она могла перебить их всех хоть сейчас.

И всё же Каин ответил, что оставшихся дворян убивать не станет.

Юрис никак не могла понять почему и спросила об этом.

— Слышал, они называют меня бешеным псом. Надо признать, прозвище подобрали удачно. Обычная собака просто кусает. А бешеная знает, куда вцепиться, чтобы жертва мучилась до самой смерти.

— Что вы имеете в виду…

— Юри, нынешние дворяне не выжили. Это я позволил им остаться в живых.

— …Что?

Почему же и Вильгельм, и Каин не спешили расправляться с дворянами?

Потому что заранее всё обсудили и договорились действовать сообща.

— Когда мир наконец успокоится и не останется никакой угрозы, тогда я и вырежу их всех до единого.

— Почему именно тогда?

— Если сделать это сейчас, самые пронырливые дворяне снова начнут пакостить. А если смести их одним махом, когда всё уже закончится, они не успеют ни оказать сопротивление, ни даже открыть рот.

Дальнейший план Каин тоже заранее согласовал с Вильгельмом.

Когда война с демонами окончательно закончится, они ненавязчиво обнародуют собранные сведения.

Знаешь, откуда вышло больше всего тех, кто заключал договоры с демонами и становился их последователями? Иными словами, предателей?

Из дворянских семей. Именно они снова и снова наносили удар в спину.

Мир, опьянённый радостью победы, мгновенно захлестнёт гнев.

И тогда дворян повесят без всякого участия Каина или Вильгельма.

— Меня уже тошнит от того, что убийства этих людей пытаются представить как борьбу между простолюдинами и аристократами. Посмотрим, как будут держаться те, кто считает себя такими великими и благородными, когда сами окажутся в худшем положении.

— Значит, вы собираетесь оставить в живых лишь совсем немногих дворян?

— Да они уже только по названию дворяне. Я и силы их лишу.

— А что будет с герцогом Марсело и Великим генералом?

— Это уж наш наследный принц решит.

Юрис немного подумала, а потом согласилась:

— И правда.

Она некоторое время смотрела на Каина так, словно хотела что-то сказать.

— Если хочешь спросить — спрашивай. От того, что ты так на меня смотришь, я мысли читать не научусь, Юри.

— Хорошо, господин Каин. Тогда… теперь и мне можно заявить о своих правах?

— Что?

— Честно говоря, именно я дольше всех была рядом с вами. Но я не считала, что это даёт мне какие-то преимущества. Наоборот, это могло стать цепью, которая сковала бы и вас, и меня.

Неужели она об этом? Женщины — их порой совсем не поймёшь.

Ведь она могла бы выбрать мужчину куда более нормального. Почему же все они…

— Дочь герцога Марсело, а затем командир Ордена святых рыцарей. Раз вы уже позволили им вступить в борьбу за ваше сердце, считаю, что теперь и командиру спецотряда самое время попробовать. Поэтому я хочу побороться за вас.

— Вот это да…

Когда Каин спросил, уверена ли она в себе, Юрис улыбнулась и ответила, что ничего сложного тут нет.

— Я хорошо знаю вас, господин Каин. Сначала найду подход к герцогине Киаре, а потом — к инструктору Люсиэль. Я давно умею заботиться о человеке, которого сопровождаю, а заодно могу стать маленькой мамой для ваших детей. Если представить всё в таком виде, условия будут вполне убедительными.

— Вот уж точно командир спецотряда. Уже и план тщательно разработала.

Каин велел ей делать что угодно и снова принялся убивать демонов.

Кровь брызгала, плоть рвалась, внутренности разлетались по земле.

Улыбаясь под крики демонов, Юрис поспешила присоединиться к нему.

***

Императорский дворец.

— Если это действительно окажется возможным, ты ведь отправишься туда?

Вильгельм смотрел на Каина, от которого густо пахло кровью демонов.

Он и представить не мог, что тот в самом деле начнёт готовиться к переходу в мир демонов.

Невзирая на то, что до этого ещё далеко и даже неизвестно, получится ли, Каин всё равно хотел довести дело до конца.

— Всё равно пока никто не знает, выйдет ли что-нибудь. Вот и попробую.

— А если что-то пойдёт не так и демоны хлынут сюда толпами? Ты ведь должен учитывать и такую возможность.

— Раньше этого следовало бы опасаться. Но разве сейчас всё так же?

Каин неторопливо поднял правую руку и показал её Вильгельму.

Мана, пылавшая в ладони, испускала ослепительные вспышки, прежде чем исчезнуть.

Стоило ему шевельнуть пальцем — и от императорского дворца не осталось бы и следа.

Вильгельм и так не собирался его отговаривать, поэтому только ответил, чтобы тот делал как знает.

— Но не прямо сейчас, верно?

— Верно.

— Тогда ладно. Останься, помоги перебить оставшихся демонов, напоследок разберись с дворянами, которые забыли своё место, а потом я ещё посмотрю, как ты женишься.

— Женюсь?

— А что ты так удивляешься? Это обязательно. Мне и правда интересно: твои дети будут такими же сильными, как ты, или даже превзойдут тебя?

Услышав это, Каин вдруг задумался.

Он выглядел настолько серьёзным, что даже Вильгельм на миг забеспокоился.

— Что такое? Что-то не так?

— Ты подкинул мне новую проблему.

— Какую? Не пугай меня.

— Если у меня и правда появятся дети…

…Разве и им не придётся убивать демонов?

— Слушай, Каин, ты это сейчас всерьёз называешь проблемой?.. Ладно, забудь.

Судя по всему, Каин собирался ещё сильнее подгонять магов и священников.

Глядя на него, Вильгельм мысленно пожелал им покоя.

Убивать он их, конечно, не станет. Но замучает так, что они сами захотят умереть.

***

И вот, спустя шесть месяцев…

Появился первый прототип магического круга.

----------

Когда и так едва хватает сил смотреть вперёд

— Брат, вы и правда собираетесь туда отправиться?

Сион первым пришёл к дому Каина и заговорил тревожным голосом.

По нему сразу было видно: он отчаянно надеялся, что старший брат передумает.

Каин посмотрел на него и с жалким видом цокнул языком.

— А что? Боишься, что на земле демонов сами демоны окажутся сильнее?

— Да не в этом дело, брат! Вы хоть подумали, что магический круг может не сработать?!

— Не сработает — значит, ничего не поделаешь.

— Не говорите глупостей! Вы теперь не один, у вас есть жёны, а через несколько месяцев вы ещё и отцом станете!

На самом деле Сиону досталось ещё накануне, до того как он пришёл к Каину.

— Сион, умоляю, останови этого проклятого человека! Он так допекал магов, что они сделали за несколько месяцев магический круг, на который обычно ушли бы годы. А теперь он ещё и сам собирается его испытывать! Он что, хочет, чтобы ребёнок родился сиротой?!

Киара, первой из женщин сыгравшая свадьбу с Каином, в этом месяце была уже на пятом месяце беременности.

Она проводила каждый день с улыбкой — и вдруг получила такой удар.

Ребёнок ещё даже не родился, а его отец уже собрался отправляться прямо в логово демонов.

И ведь нет никаких гарантий! Сплошной риск и безумная авантюра!

Он что, решил заранее обречь ещё не родившегося ребёнка на жизнь без отца?!

— Киара права, Сион. Если ты действительно считаешься младшим братом господина Каина, ты тоже должен его остановить. Убивать демонов — не проблема, но испытывать магический круг — совсем другое дело.

Люсиэль, стоявшая рядом, пока ещё не смогла забеременеть.

Говорят, людям и эльфам очень трудно зачать ребёнка вместе.

Пусть Люсиэль и была полукровкой, но половина её крови всё равно принадлежала эльфам.

И именно поэтому она так отчаянно жаждала любви Каина.

Она перепробовала всевозможные способы удержать его — не меньше, чем Киара.

«Одним словом, если брат уйдёт и вдруг не вернётся или из-за какой-нибудь неполадки застрянет в неизвестном месте, случится настоящая катастрофа».

Ни Сион, ни Киара, ни Люсиэль не сомневались, что Каин одолеет демонов — пусть даже в их логове.

Их беспокоило совсем другое.

Он собирался лично воспользоваться магическим кругом, который был всего лишь самым ранним прототипом.

Вдруг он даже до демонов не доберётся, а потеряется где-то в неизвестности?

— Брат, может, для начала немного подождём и посмотрим, как пойдут дела? Ничего страшного не случится, если вы не станете торопиться.

— Нет, Сион. Есть одна проблема.

— Какая?

— Очень важная. И очень серьёзная.

Даже сам Герой не замечал никаких признаков того, что что-то идёт не так.

Но стоило Каину заговорить таким тоном, как Сион тут же насторожился.

— Демонов не осталось.

— …

Настороженность Сиона немного ослабла.

Зато вздыхать он стал ещё чаще.

— Брат, но ведь…

— Демонов больше нет, Сион. За последний месяц даже те, что оставались на юге, практически исчезли. Мы прочесали горы и реки, луга и пустыни, даже море. И всё равно едва нашли несколько десятков.

Каин говорил совершенно серьёзно. И никто не мог с этим ничего поделать.

В конце концов Сион сдался и покачал головой в сторону людей, прятавшихся за его спиной.

Как бы он ни пытался убедить старшего брата, этот бешеный пёс всё равно не собирался слушать.

— Да чтоб тебя! Ну какой же ты упрямый человек!

Не выдержав, Киара осторожно подошла к нему.

— Киара, осторожнее. Не волнуйтесь слишком сильно, это может навредить ребёнку.

— Ты посмотри, Каин! Даже Люсиэль беспокоится о нашем ребёнке, а тебе самому всё равно?

— Именно потому, что мне не всё равно, я хочу проверить круг лично. Если демоны по ту сторону представляют серьёзную угрозу, я перебью их всех. Если опасность не так велика, то заранее проложу путь ради будущего нашего ребёнка.

— Да откуда ты знаешь, что наш ребёнок вообще захочет убивать демонов, если он ещё даже не родился?!

Киара схватилась за лоб и простонала, что вот-вот сойдёт с ума.

Стоило демонам начать исчезать, как Каин всё чаще замолкал и погружался в свои мысли.

Но теперь он уже женат. У него целых две жены. Нет, теперь уже три.

И через несколько месяцев должен родиться его первый ребёнок, а он всё равно ведёт себя вот так.

— Ваше Высочество, ну остановите же его наконец! Вы ведь скоро станете императором!

— Думаешь, он бы так себя вёл, если бы слушал меня? Да он, пока я ничего не знал, уже несколько раз прижал магов и священников к стенке и заставил-таки изготовить прототип.

Вильгельм с обиженным видом выступил вперёд.

— Ты и правда собираешься испытать его завтра?

— Разумеется.

— Хотя бы дождись рождения ребёнка.

— И ребёнок хотел бы, чтобы этот путь был открыт заранее.

Что за безумная чушь?

— Откуда ты это знаешь?

— Я его отец.

— А вот его мать, кажется, так не думает.

Вильгельм хотел остановить его. Чем больше он об этом думал, тем безумнее всё казалось.

Будь дело в сражении с демонами, он бы сам подтолкнул Каина в спину и сказал поторопиться.

Какими бы сильными ни были демоны, Каин всё равно победил бы.

Но нынешняя затея напоминала плавание на плоту посреди бескрайнего океана — без малейшего представления о том, что ждёт впереди.

Разве не стоило провести несколько испытаний, прежде чем отправляться туда самому?

— Испытания, говоришь. Чтобы провести испытание, придётся ведь сначала кого-то отправить, верно?

— Верно.

— А что, если посланный первым убьёт демона раньше меня? Разве это допустимо?

— …

Да что тут такого недопустимого, сумасшедший ты человек?

— Первым убью я. Право первым убить демона принадлежит только мне.

— Ха-а… Ладно, с этим-то я не могу поспорить.

Пока Вильгельм вздыхал, к ним подошла Юрис.

Она всё ещё оставалась командиром спецотряда, а месяц назад наконец вступила в отношения с Каином.

У неё тоже было немало причин попытаться его остановить, но Юрис отличалась от остальных.

— Подготовка завершена, господин Каин. Как только круг стабилизируют, можно будет его проверить.

— Командир спецотряда, это же твой муж. И ты не пытаешься его остановить?

— Если господин Каин решил, значит, так и будет. Ваше Высочество ведь тоже это знаете.

— Да что ж такое…

Не знаю. Делайте что хотите. Я уже пытался его остановить всеми возможными способами.

Вильгельм поднял обе руки, показывая, что сдаётся.

Ему было страшно продолжать спорить — вдруг Каин ещё и побьёт его. Но главная причина была в другом.

«Это же Каин. Что бы ни случилось, он всё равно вернётся».

Вильгельм даже не допускал мысли, что Каин может потерпеть неудачу.

Что бы ни произошло, тот добьётся своего и вернётся.

За десять с лишним лет это доверие переросло в абсолютную уверенность.

— Вот же… Все мужчины вокруг окончательно спятили. Похоже, от тебя, Каин, им всем передалось безумие.

Киара, всё ещё держась за лоб, ткнула Каина пальцем в грудь.

Раз его уже не остановить, ей оставалось только довериться ему.

— Возвращайся. Во что бы то ни стало.

— Конечно. К тому же это что-то вроде временного моста, так что задержаться там надолго всё равно не получится.

— Хоть бы не говорил таких вещей.

Киара цокнула языком и уступила место Люсиэль.

— Я до сих пор не смогла родить вам ребёнка, господин Каин.

— Вот это сильный аргумент. Ладно, я обязательно вернусь. Только хватит уже меня донимать.

— Магический круг — лишь временный мост. Запасы маны и святой силы, которые он сможет удерживать для вас, не бесконечны. Поэтому не тратьте время на убийство случайных демонов — выбирайте добычу посильнее.

— Прямо совет бывшего командира Ордена святых рыцарей. Спасибо.

Когда он прошёл мимо Люсиэль, к нему тут же подошёл Сион.

Лицо Каина невольно перекосилось.

— Ты что, женился на мне? Иди лучше к Рен.

— Я разве говорил, что встречаюсь с Рен?

— Как думаешь, кто быстрее узнает о твоих делах — ты обо мне или я о тебе?

— Понял. Тогда у меня есть один вопрос, брат.

— Какой?

— Откуда у вас такая уверенность?

Уверенность… Каин вспомнил недавний разговор и усмехнулся.

В романтическом фэнтези самый надёжный способ понять, чем закончится дело, — пойти к главной героине, рассказать ей о планах и посмотреть на её реакцию.

Ведь именно она находится в центре всего происходящего.

— Магический круг, который позволит попасть в мир демонов?

В тот день Эстель как раз металась между Археном и Либерио, не зная, что делать.

Выслушав Каина, она ненадолго задумалась, а затем ответила:

— Не знаю. Я тоже.

Она не сказала ни «это невозможно», ни «не делайте этого».

Не знает. Уверенности нет, но и ничего плохого в этом, похоже, тоже.

Если главная героиня говорит «не знаю», значит, надежда всё-таки есть!

— В любом случае желаю вам удачи, господин Каин.

Особенно его убедили слова главной героини о том, что она желает ему удачи.

Это точно сработает. Наверняка это задел для продолжения!

— Вот такая причина.

— …Причина, конечно, своеобразная.

В конце концов Сион, как и Эстель, тоже пожелал Каину удачи.

А на следующий день…

— Вы действительно собираетесь это сделать?

Перед магами и священниками Каин встал на магический круг.

На его лице появилась улыбка человека, который с нетерпением чего-то ждёт.

— Отправляйте.

В следующий миг вспышка света заполнила весь круг.

Свет был настолько невыносимо ярким, что невозможно было открыть глаза.

***

— Ну вот, ты и пришёл.

Когда свет наконец рассеялся, Каин медленно повернулся.

Он услышал знакомый голос, но решительно проигнорировал его.

Те, кто мог провернуть такое, — только демоны.

— Очнись, брат.

Значит, теперь демоны добрались даже до воспоминаний из другого мира и принялись вытаскивать их наружу.

Ладно. Делайте что хотите. Всё равно я вас всех разорву на куски…

— Опять эти твои имбовые романы. До самого конца одно и то же. Я сказала, что нужна хоть какая-то интрига, а ты взял и вытащил демону кишки, чтобы попробовать их на вкус. Где ты ещё найдёшь настолько безумного человека?

Это были знакомые слова. Он слышал эти жалобы бессчётное количество раз.

Каин перевёл дыхание и медленно обернулся.

— Та-дам! Создательница мира собственной персоной!

Перед ним стояла особа, чей вид уже одним своим существованием вызывал раздражение.

И непонятно ещё, что она сделала: за её спиной даже сиял ореол.

— …

Каин немного посмотрел на неё и быстро принял решение.

— Брат?

Он действовал без малейших колебаний.

— Погоди! Эй! Ты что делаешь?! Кха-а!

Каин стремительно бросился вперёд и влепил ей дропкик.

Демонов нужно убивать без исключения, а младших сестёр — обязательно воспитывать кулаками.

И ведь это она придумала такой проклятый мир и написала эту чушь.

----------

Бешеный пёс вернулся

Как и у большинства братьев и сестёр в Южной Корее, у этих двоих отношения были самые обычные.

Стоило им случайно столкнуться, как они хмурились и бросали друг другу вслед что-нибудь вроде «дебил».

Могли просто зайти в комнату, выключить свет и выйти. Или попросить принести воды.

Прятать вещи друг друга было делом привычным, а иногда они устраивали и откровенно дурацкие розыгрыши.

Но до драк насмерть дело не доходило.

Они никогда не поднимали друг на друга руку всерьёз и не относились друг к другу как к заклятым врагам.

— Постой, брат!

Похоже, сегодня всё это должно было измениться.

— Т-ты что творишь?!

— Заткнись.

Когда Каин впервые попал в мир романа, он пытался понять происходящее.

Ну, это же тренд. Без подобного сюжет не будет интересным.

Чтобы привлечь внимание, нужно давить на эмоции. А для этого нет ничего лучше полного беспредела.

Если заботиться только о логике, читать будет скучно. А скучный роман в итоге затеряется среди остальных.

— Да ладно, но это же ромфант! Ты сам считаешь, что здесь всё похоже на ромфант?

— А-а! Брат ничего не понимает! В романтическом фэнтези главное, чтобы героиня и герой были счастливы, — вот и весь счастливый конец! Посмотри на свои любимые истории про имбовых героев! Разве они думают о мире и сдерживают силу? Начнут сдерживаться — читатели тут же завопят, что герой тянет резину! А потом ещё обвинят автора в том, что он разрушил собственный замысел!

Она была не так уж неправа. И именно поэтому Каин злился ещё сильнее.

Но даже в таком случае нужно было оставить хоть какую-то страховку или хотя бы малейшее объяснение.

Мир вот-вот должен был погибнуть, а главные герои-мужчины всё равно цеплялись за одну-единственную женщину.

Даже те, кто уже попал под власть демонов, продолжали твердить, что им больно из-за героини.

— Но ведь в итоге всё закончилось хорошо! Ты же сам, а?! Этими кулаками! А?! Как следует всех отделал — и Эстель, и главных героев! Они же наконец пришли в себя!

— А то! Если бы не пришли, я бы размозжил им головы, которые им всё равно ни на что не нужны.

— Вот видишь! Имбовый герой ничем не отличается от остальных! И после этого ты ещё меня бьёшь?!

Ладно. Видимо, ты ещё недостаточно получила, раз язык до сих пор работает.

Здесь всё равно нельзя было пользоваться маной.

Каин без всяких угрызений совести продолжил лупить младшую сестру по голове.

— А-а! Больно же!

— Я тебя бью, чтобы было больно. Неужели ты думала, что я буду бить тебя от восторга?

— Но я же и так помогала тебе чем могла! Взять хотя бы тот дробовик! Откуда ему взяться в средневековом фэнтези? Там даже огнестрельного оружия нет! Ты думаешь, достаточно вообразить дробовик, чтобы он сразу появился?

— И это благодаря тебе?

В ответ на вопрос Каина сестра самодовольно скрестила руки на груди.

Она не могла вмешиваться напрямую, зато могла придумывать форму и устройство вещей.

Даже если представить дробовик, он ведь не мог просто появиться из воздуха — та-дам!

— И это всё?

— Как бы не так! Я ещё и постоянно вмешивалась, чтобы прикрыть твои поступки, которые рушили сюжет один за другим!

— Вмешивалась, значит…

Так вот что ты называешь вмешательством? Да я вообще ничего не заметил.

Нет, так не пойдёт. Нужно привести её в чувство как следует.

Каин снова влепил сестре дропкик прямо в спину.

А потом обхватил её шею и принялся колотить по голове.

— По голове не бей! Не бей! Если я стану тупой, то не смогу писать!

— Тогда я раз и навсегда предотвращу преступление, которое ты совершаешь, строча эту чушь своей головой.

— Очнись уже! Ты теперь и родную сестру убить хочешь?!

— Докажи, что ты моя сестра.

— Ты как-то раз на обязательной вечерней самоподготовке попался на том, что читал роман, а потом вышел к доске и пересказал его содержание слово в слово!

— …

Ну точно демон. Чёртова демоническая сестра!

— Да что с тобой такое?! Я же правда твоя сестра!

— Послушай, сестрёнка. Если уж собираешься писать такое, хотя бы нормально учи историю. Что это ещё за мир, где простолюдинов ставят на одну ступень с рабами? Какая-то Земля наоборот, версия 666?

— В фэнтези тоже дворяне заставляют простолюдинов работать на себя!

— Так это когда простолюдин совершает подвиг, его потом и награждают как следует. А здесь ничего подобного не было.

Похоже, она определённо спала на уроках истории.

Или, может, и правда создала какую-то мультивселенную.

— Сядь-ка, сестрёнка. Сейчас старший брат просветит тебя насчёт средневековой Европы.

— Это не роман о средневековой Европе! И не альтернативная история! С какой стати ты к этому придираешься?

— Тогда уж смешала бы всё подряд. Вроде бы сделала мир похожим на средневековую Европу, а поступки в нём совсем не такие.

— Не знаю. Какая теперь разница?

На это Каин подумал: «А ведь и правда», — и отпустил её шею.

Когда он хоть немного выпустил пар, его начал мучить другой вопрос.

— Что вообще произошло?

— Не знаю. Я сама не поняла. Вдруг открыла глаза, а я одна здесь. А ты провалился в тот мир и вовсю развлекаешься с демонами. Слушай, брат, ты что, каннибал? Зачем ты ел демонические внутренности?

— Чтобы выжить. Чтобы выжить!

— А потом ты просто ел их подряд.

Она ещё и за этим наблюдала. Сумасшедшая сестра, и только.

Каин вздохнул и легонько похлопал её по плечу.

— Ладно. Ты тоже намучилась. Больше десяти лет продержаться здесь, где вообще ничего нет…

— А я и не продержалась столько.

Не продержалась?

— Я попала сюда совсем недавно. И представляешь, здесь даже телефон работает! Смотри.

Телефон, который она протянула ему, действительно работал как обычно.

А ведь он не видел телефон больше десяти лет. Даже странно было снова держать его в руках.

— …Сколько времени прошло с того момента? Я не знаю.

— Сейчас посмотрю. Хм… Пять часов. С тех пор, как я сюда попала.

— Пять часов?! Я провёл в том мире больше десяти лет!

— Похоже, время там и здесь течёт по-разному. Для меня твоё время тоже пролетело очень быстро.

Давай-ка подведём итог.

Мало того что его внезапно затянуло в роман младшей сестры…

Мир и его устройство оказались смесью мрачного фэнтези и полного разрушения причинно-следственных связей.

А сестра, с которой он, как ему казалось, страдал всё это время бок о бок, провела здесь всего пять часов?

— …

БАХ!!

— А-а! Больно!

— Заткнись и терпи. Вот правда.

На этот раз Каин бил её совершенно серьёзно, без тени веселья.

Конечно, виновата была не только сестра. Но в каком-то смысле всё произошло именно из-за неё.

— Фух… Ладно, пора возвращаться.

— Возвращаться?

— Мы же наконец перешли сюда. Я уже начал думать, что это может не получиться. Раз уж добрался, нужно возвращаться.

Каин молча обернулся.

Вдруг он вспомнил обо всём, что оставил там.

Киара. Люсиэль. Юрис. Вильгельм. Сион. И все остальные.

И ещё…

— Демоны.

— А?

— По твоему сюжету демоны приходили из ада, верно?

— Э-э, да. Я тебе не всё объясняла, но примерно так.

— Тогда всё ясно.

Каин развернулся и принялся ощупывать стены и пространство вокруг.

Наконец одна чёрная дверь со скрипом приоткрылась.

— Брат? Эй! Что ты делаешь?!

— У меня осталось одно незаконченное дело. Пойду закончу его.

— Что ты несёшь?! Надо просто вернуться домой!

Каин сделал вид, что не слышит её, и взялся за дверную ручку.

Из-за двери веяло чернотой и сыростью, а в нос ударил отвратительный запах.

Да. Именно там и находился ад, где обитали демоны.

— Ты правда не собираешься возвращаться? А я что буду делать?!

— Больше десяти лет там прошло, а здесь всего пять часов. Подожди ещё немного.

— Что это вообще значит?!

— Я столько намучился, попав в твой роман, что теперь должен хотя бы немного отыграться.

Сестра лучше всех знала, через какой ад прошёл её брат.

Поэтому она лишь прикусила губу и промолчала.

Каин взялся за ручку, и сестра со вздохом спросила:

— …Ты действительно это сделаешь?

— Конечно.

— Но если мы просто вернёмся, все будут счастливы. Конец же!

— Я — нет.

Как мир становится мирным не благодаря силе любви, а благодаря тому, что убивают демонов, так и счастье начинается с того же самого — с убийства демонов.

— Если перейдёшь туда, ты умрёшь?

— Да с чего бы? Я брат Богини-творца, а там меня ещё и бешеным псом называют.

— И то верно.

Каин шагнул внутрь, а сестра вздохнула.

— Ладно. Удачи. Похоже, мне придётся ещё несколько дней здесь торчать.

— Тут хотя бы кормят?

— Если я чего-нибудь захочу, оно появляется.

— Тогда ладно.

Каин повернулся и шагнул за дверь.

Перед тем как провалиться в черноту, он окликнул сестру.

— Эй.

Как и подобает старшему брату, он хотел дать ей понять, что ей не о чем беспокоиться.

— Ох, псих ненормальный!

Она показала ему средний палец, и Каин исчез внизу.

***

Фью-у-ух!!

Первым его встретил горячий ветер, а следом — запах серы.

Вокруг всё было словно залито кровью: багровое небо, густой чёрный дым.

— …Хм.

Он чувствовал демоническую энергию. Вдалеке уже приближались демоны.

— Хе-хе-хе.

Ад.

Точно так же, как когда-то демоны перешли в его мир, теперь сюда пришёл он сам.

Стоило сжать правую руку, как по ней снова побежала обжигающая мана.

Он проверил пояс: меч и дробовик тоже были на месте.

Наверное, Богиня-творец специально позаботилась об этом.

— Вот. Так-то лучше.

Каин взял меч и дробовик и посмотрел прямо перед собой.

— Кья-а-а!!

Почувствовав вторжение, к нему бросилось бесчисленное множество демонов.

Голодные, настороженные, испуганные —

все они разом кинулись на Каина, намереваясь его уничтожить.

— Рад встрече.

БА-А-АХ!!

От оглушительного грохота десятки демонов превратились в то, что когда-то было демонами.

Руки, ноги, головы и туловища разлетелись во все стороны.

Кровь, попавшая на раскалённую землю, зашипела и испарилась.

БАХ!!

Те, кому удалось прорваться сквозь первую волну, рухнули, разрубленные надвое.

Издалека прибежали и довольно сильные демоны, услышавшие шум.

Но меч рассекал их, дробовик разносил на куски, а кулаки разбивали вдребезги.

— Меня зовут Каин.

Как ни крути, убитых демонов всё равно было недостаточно.

Нужно было подарить хотя бы по сотне демонов тем, кто ушёл раньше него.

Для этого он собирался сжечь этот ад дотла, разорвать его и расколоть на куски.

— Ха-ха-ха-ха!!

Он смеялся. Не мог сдержать счастливого, безумного смеха.

Разве можно быть ещё счастливее? Демоны, давайте! Ещё, ещё! Все ко мне!

БАХ! БАХ!!

Он убивал их так долго, что из трупов выросла целая гора.

Появлялись всё более сильные твари, но и они не могли оказать сопротивления.

Каин даже подумал, не найдутся ли здесь ещё существа вроде Семи Смертных Грехов, но пока таких не было видно.

ВУ-УМ!!

Самой большой проблемой оказалось то, что времени на пребывание здесь было слишком мало.

— Нет.

Он успел убить лишь несколько сотен, а демонов вокруг оставалось ещё полно.

И магический круг уже стал нестабильным? Значит, теперь придётся возвращаться?

— Эй, сестрёнка! Богиня-творец! Нельзя ли что-нибудь сделать?!

Он кричал во весь голос, но ответа не последовало.

Ничего удивительного: это было не полноценное средство перемещения, а временное устройство для переноса.

К тому же это всего лишь прототип, и все силы вложили в то, чтобы он гарантированно возвращал путешественника.

— Чёрт!

Под ногами постепенно активировался магический круг.

Каин отчаянно пытался успеть убить хотя бы ещё одного демона.

Меч, дробовик, кулаки — он пускал в ход всё, а когда даже этого не хватало, кусал врагов зубами.

Но, к сожалению, время всё-таки настало.

КУ-У-У-УМ!!

Пространство разделилось, и миры больше не могли соприкасаться.

Каин с досадой упёрся ладонью в стену между ними и закричал:

— Я ещё вернусь! Ждите меня, ребята!

Бешеный пёс, с ног до головы залитый кровью, широко улыбался.

Демоны в ужасе отступали, сами того не замечая.

— Сидите тут и никуда не уходите. Я обязательно вернусь.

До тех пор было бы неплохо, если бы здесь появилось побольше сильных демонов.

Покрупнее, по свирепее, с особенно аппетитными внутренностями.

Когда я вернусь, продолжим с того места, где остановились. Поняли?

ПА-А-АХ!!

После этих слов Каин исчез из ада.

***

— …Когда же он вернётся?

— Уже почти готово.

— Он ведь точно вернётся, да? Если нет, я вас всех перебью.

— Это прототип. Мы сделали всё возможное, чтобы обеспечить возвращение. Он непременно вернётся.

И действительно, как и говорили маги со священниками, магический круг засиял.

В следующий миг над ним появился Каин, от всего тела которого валил дым.

— Каин!!

— Господин Каин!!

Киара и Люсиэль, которые всё это время ждали, первыми бросились к нему.

Юрис с облегчением последовала за ними, а Сион поднял большой палец.

Вильгельм, словно наконец выдохнув, прижал ладонь к груди. Остальные тоже выглядели так, будто с них свалился камень.

— Ну наконец-то. Знаешь, что тебя не было целую неделю?

— Я был уверен, что вы непременно вернётесь.

— Для начала идите в душ.

Потрепав по голове Киару, Люсиэль и Юрис, Каин подошёл к Вильгельму и Сиону.

— Ну как, брат? Получилось?

— Демоны… они правда там есть?

В ответ на их вопросы Каин широко ухмыльнулся.

— Ух ты…

— Чёрт.

Похоже, Герою ещё предстояло выполнить свою работу.

А день, когда Бешеный пёс снова начнёт бесноваться от счастья, был уже не за горами.

Наследный принц и Герой одновременно вздохнули и издали невольные возгласы.

«Ждите. Я обязательно вернусь».

Мечтая о дне, когда сможет снова попасть туда, Бешеный пёс сжал кулак.

The End

----------

Послесловие автора

Это послесловие к завершённой истории.

Здравствуйте! С вами yeoronjeonhwageumanhae.

Прежде всего хочу поблагодарить всех читателей, которые были со мной с самого начала.

Если предыдущую историю я начал писать после того, как мне показался крутым персонаж с прищуренными глазами, то эта появилась внезапно, когда я смотрел видео об охоте на демонов.

Я рассчитывал примерно на сто глав, но история получилась немного длиннее. К счастью, мне всё-таки удалось довести её до конца.

Думаю, это стало возможным благодаря вашему интересу и поддержке!

Мне всегда хочется писать больше, но воплотить на бумаге всё, что задумал, на удивление трудно.

С каждым разом я всё сильнее проникаюсь уважением к другим авторам.

В сравнении с началом я нередко сбивался с пути, да и повторяющихся эпизодов было немало.

И всё же ещё раз благодарю всех, кто прошёл этот путь вместе со мной до самого конца.

Сейчас я публикую новую историю, так что буду рад, если вы заглянете и туда.

Дополнительные главы, вероятно, тоже буду выкладывать понемногу и бесплатно.

Погода всё ещё жаркая, да ещё и дожди идут. Надеюсь, вы хорошо проводите лето.

Пусть у вас всё складывается удачно!

----------

Побочная история

Глава 137. Побочная история

Демоническая война, продолжавшаяся больше десяти лет, наконец подходила к концу.

Словно почувствовав это, император Империи, который и без того едва держался, становился всё слабее.

К нему приехали не только маги и люди, прославившиеся выдающимся врачебным мастерством, но даже кардинал из Священной державы.

Прибыли и Святой Либерио с Героем Сионом, которые восстанавливали южные земли.

Все пытались поддержать жизнь императора, но его тело было уже окончательно разрушено демонами.

— …Простите, Ваше Высочество. Я ничем не могу помочь.

Услышав слова Либерио, Вильгельм медленно кивнул.

Как же печально, что смерть императора — его отца — уже совсем близко.

Было бы ложью сказать, что как сын он не чувствовал ни горя, ни скорби.

Но сколько лет император уже находился в таком состоянии?

Он давно превратился, по сути, в живого мертвеца.

— Ваше Высочество.

Первым вперёд выступил Архен.

На этот раз он не назвал Вильгельма братом, как обычно, а почтительно обратился к нему и опустился на колени.

— Война с демонами подходит к концу. Похоже, Его Величество тоже наконец хочет отдохнуть. Теперь Вам пора взойти на трон, восстановить разрушенную Империю и заново устроить жизнь на опустошённом континенте.

Следом поспешили склониться Великий генерал и герцог Марсело.

— Принц прав, Ваше Высочество. Больше нельзя медлить. Император уже несколько лет удерживал трон, несмотря на своё плачевное состояние. Теперь, когда у него есть выдающийся наследник, он, должно быть, лишь цепляется за последний вздох, чтобы передать Вам власть и поручить навести порядок во всём.

— Позвольте высказаться, герцог Марсело. Взойдите на трон, Ваше Высочество. Как некогда сделал основатель Империи, собственноручно возложите на себя корону и вновь явите миру величие Империи.

Ещё несколько лет назад Великий генерал, дядя Вильгельма по материнской линии, противостоял ему.

Даже герцог Марсело, который всегда настаивал на нейтралитете и ни к кому не примыкал, теперь встал на его сторону.

Оба одновременно, не сговариваясь, склонились так низко, что почти коснулись лбом земли.

Казалось, они готовы разбить себе лоб, лишь бы Вильгельм согласился взойти на трон.

— Ах!

Дворяне, до сих пор выжидавшие и следившие за реакцией остальных, тоже поспешили присоединиться.

— Ваше Высочество! Пора занять императорский трон!

— Только Вы способны вновь сделать эту Империю великой!

На мгновение уголок рта Вильгельма дёрнулся.

Когда-то именно эти люди называли его распущенным и смотрели на него свысока.

Великий генерал хотя бы пытался наставлять его как дядя.

С герцогом Марсело, придерживавшимся нейтралитета, Вильгельм и вовсе почти не сталкивался.

Но эти дворяне презирали его вплоть до того, как определились, на чью сторону встать.

И лишь по удачному стечению обстоятельств выбрали его, а не Архена.

«А теперь, когда война с демонами подходит к концу, они, похоже, снова хотят вернуть себе былую власть».

Именно поэтому Вильгельм изо всех сил отвергал предложения дворян распустить спецотряд.

Они говорили, что нужно разыскать и уничтожить оставшихся последователей демонов, пока те ещё живы.

Но во всей Империи не было никого, кто собирал бы информацию лучше спецотряда.

К тому же его бойцы сражались с демонами под началом самого Каина.

Они были превосходны во всём: в бою, скрытном проникновении и сборе сведений.

Вильгельм прекрасно знал, насколько сильно они доверяли Каину.

И он постарался сделать так, чтобы это доверие естественным образом перешло и на него самого.

Каин тоже хотел того же, поэтому всё прошло без особых затруднений.

В итоге спецотряд стал самым острым кинжалом Вильгельма.

Его бойцы превратились в полевых мышей и ворон, способных прятаться где угодно и выведывать чужие секреты.

«По донесениям спецотряда, дворяне собрались вместе и придумывают, как вернуть себе влияние».

В первую очередь они признают, что главная заслуга в победе над демонами принадлежит Каину.

Стоит им возразить, и они рискуют лишиться головы.

Но звание второго героя войны они ни за что не уступят и попытаются присвоить себе.

Они выделяли рыцарей и магов, которые были нужнее обычных солдат.

Более того, они даже опустошили собственные казны, чтобы оплатить расходы. Вот, мол, и причина у них есть.

По крайней мере, так дворяне собирались доказывать, что именно им принадлежит второе место среди героев войны.

«Даже не надейтесь, ублюдки».

Разве Вильгельм не знал, что они расстались с деньгами лишь тогда, когда демоны уже подобрались к самым воротам?

Даже тогда им было жалко отдавать своё добро: сначала они выделили совсем немного, а потом согласились отдать лишь половину.

И только в последний момент отдали всё. Но Вильгельм ничего не забыл.

Он вспомнил и слова Каина, которые услышал, когда тот однажды избил его до полусмерти.

— Мне дворяне что-то не нравятся. Значит, получишь ещё.

— П-почему ты сваливаешь на меня вину за проступки дворян?!

— Потому что ты член императорской семьи. Если императорская семья ведёт себя так, чего ждать от дворян? Если внизу вода дерьмовая, разве наверху она не такая же? Ну что, принц-принц?

Тогда Вильгельму стало так обидно, что он даже возразил.

Ведь бывает же, что наверху всё чисто, а внизу грязно!

В ответ кулак Каина врезался ему прямо в солнечное сплетение.

— Уэ-э-эх…

Пока Вильгельм корчился от боли, Каин подошёл к нему и продолжил:

— Тогда верхушка должна следить за тем, что творится внизу. Люди рядом изо всех сил пытаются выжить, а какие-то ублюдки испражняются на тех, кто ниже. Разве не нормально, что тот, кто отвечает за верхние этажи, должен их приструнить? Если молчишь, значит, ты соучастник. Соучастник.

— У-у-у…

— Если обидно, то, когда станешь императором, сам разберись со всеми дворянами.

Так что стисни зубы как следует. Выбьют зуб — смотреться будешь некрасиво.

От воспоминания о том, как его избивали целый день, у Вильгельма опять заскрипели зубы.

— Убью.

— Ваше Высочество? Что Вы сейчас сказали?..

— Ничего.

Прокашлявшись, Вильгельм, разумеется, отверг их предложение.

По правилам в подобной ситуации полагалось отказаться как минимум три раза.

— Император всё ещё жив! Как вы смеете произносить столь нелояльные слова? Вы в своём уме?

— Ваше Высочество! Чтобы возродить Империю, ей нужен новый правитель!

— Нет. Не желаю этого слышать. Прекратите.

Так, в первый раз он отправил их обратно. Но на следующий день люди снова собрались вокруг него.

Теперь они ещё настойчивее и горячее молили его занять трон.

«Пока рано».

Если согласиться сразу, они наверняка потом станут шептаться за его спиной.

Вильгельм уже собирался снова отослать их куда подальше.

— Ваше Высочество!

Но тут прибежал Юрис.

— Господин Каин вернулся!

— Каин?!

Месяц назад Каин всё-таки забрался в экспериментальный магический круг и исчез.

С тех пор он не возвращался целый месяц. Вильгельм успел изрядно соскучиться.

Особенно нервничали Киара и Люсиэль. На них было жалко смотреть.

Юрис обратилась к Вильгельму с почтительным титулом, называя Каина господином, но сейчас было не до этого.

Он поспешил к магическому кругу и увидел, что Каина уже окружили Киара и Люсиэль.

— Каин!

Вильгельм был вне себя от радости, а две женщины рядом с Каином не знали, радоваться им или огорчаться.

— Ты действительно побывал в аду?

— Да. Сходил и объявил им войну. Сказал, чтобы ждали. Я ещё вернусь.

Вильгельм засмеялся, подумав, что иначе Каин и не мог поступить, но тот сам подошёл к нему.

— Мне рассказали Киара и Люсиэль: ты, кажется, собираешься стать императором.

— А? А, ну да. Только как-то неудобно сразу соглашаться…

— Принимай трон немедленно.

У Вильгельма вырвался растерянный возглас:

— А?..

— Я побывал в аду и почувствовал это всем своим существом. Больше не осталось демонов, которые представляли бы угрозу. С этого момента провозгласи, что на континент пришёл мир, и становись императором, Вильгельм.

— …

Но ведь он отказался всего один раз. Разве не стоило ещё немного потянуть с ответом?

— Отвечай.

— Хорошо.

Всё верно. Если Каин велел, значит, так и надо.

Вильгельм немедленно отправился во дворец и объявил о своём решении.

— Я принимаю вашу волю и взойду на трон. Императору я предоставлю положение и титул императора на покое и буду чтить его со всем должным уважением.

— О-о-о-о!!

— Кроме того, пригласите в Империю Касен, Священную державу, другие расы и всех уцелевших лидеров юга. В день моей коронации я провозглашу это всему миру.

Что все народы этой земли наконец освободились от демонов.

***

Месяц спустя у Империи наконец появился новый император.

Касен, Священная держава, другие расы и силы, восстанавливавшие юг, прислали поздравления.

А Вильгельм встал рядом с Каином и обратился ко всем жителям континента:

— Отныне континент свободен.

Убийца демонов. Десница Бога. Совершенная победа, которую подтвердил сам Каин.

Люди радовались и ликовали, не в силах сдержать счастья.

— Ну что, Каин? Пора начинать?

Глядя на них, Вильгельм чуть приподнял уголки губ.

— Нет ничего страшнее отчаяния, которое испытываешь, когда уже поверил, что спасся.

И с того самого дня Убийца демонов и Десница Бога словно уснули на время.

А вместо них пробудился Бешеный пёс Каин.

И вот…

— П-постойте! Что вы делаете?! Что я такого сделал?!

— Теперь наша работа — выяснить, что именно ты натворил.

— Не может быть! Ваше Высочество!

— Ты только что назвал императора наследным принцем? Добавим оскорбление императорской семьи.

— Н-но вы же и сами не назвали его Величеством, а сказали просто «император»!

— Мне можно.

Палач, которого долго держали в узде, снова поднял голову.

Дворяне, которые до последнего пытались помешать и думали лишь о себе.

В Империи началась новая чистка — под крики дворян и брызги их крови.

«Наконец-то».

Вильгельм смотрел на происходящее и чувствовал, как отступает многолетняя обида.

Это была месть тем, кто осмеливался презирать его и называть распущенным.

И уж точно не потому, что Вильгельм сам получал от Каина по морде из-за этих дворян.

----------