Босс подпольного мира? Я, что ли?

Очень стабильный старт

Вы когда-нибудь жалели о своём выборе? Я – да. И довольно часто.

Например, в начальной школе я втрескался в девочку, сидевшую за соседней партой, и отчаянно пытался привлечь её внимание, специально ведя себя как полный засранец.

Или когда, следуя интернет-мудрости «герои не тратят время на учёбу», я забросил подготовку к экзаменам и сосредоточился на играх, в итоге заработав ранга Мастер в игре, но не высокий балл для поступления в универ.

Или когда решил, что нужно как можно раньше отслужить в армии, записался в 81-мм миномётные войска, где пришлось отбывать службу в люто холодном Чхорвоне.

После этого я твёрдо решил: больше никогда не делать того, о чём потом придётся сожалеть. И нет, я совершенно точно принял это решение не после того, как чуть не свалился с обрыва во время марша, засыпая на ходу с миномётом на плечах.

В любом случае…

К сожалению, этому твёрдому решению так и не суждено было исполниться, и со временем оно превратилось в пустые слова. Потому что меня настигло новое сожаление. Куда более огромное и жестокое, чем все предыдущие.

Но что уж тут поделаешь, я ведь сделал это неосознанно.

И всё же чувство досады никуда не исчезло.

…

Да.

Лучше бы я просто играл в Animal Crossing.

* * *

Я купил игру.

Спрашиваете, откуда у бедного безработного соискателя деньги? Разумеется, взял её со скидкой в 75%.

【RISK CITY : HOLIDAY】

Сегодня был государственный праздник – один из тех редких дней, когда даже живущий на подножном корму соискатель может позволить себе отдохнуть. И игра, которую я собирался запустить, носила подзаголовок, отлично подходящий к случаю.

Пока медленно ползла полоска установки, я открыл на втором мониторе форум и начал искать информацию об игре.

ㅁ Гайд для новичков, только начавших играть [99+]

ㅁ Сборник полезной информации по Риск-Сити [99+]

ㅁ (18+) Сиськи моего перса просто выпирают из всех щелей [99+]

На мгновение задумавшись над закреплёнными постами в топе форума, я всё же нажал на заголовок, который в данный момент казался мне наиболее важным.

───────────────

[Заголовок: (18+) Сиськи моего перса просто выпирают из всех щелей]

(Скриншот мускулистого чернокожего мужского персонажа, где особо подчёркнуты грудные мышцы)

Я ведь не соврал.

Посмотрел – ставь лайк и проваливай.

* * *

[Не успел отвести глаза. Я ослеп. Куда мне обратиться?]

[Да твою ж мать, почему это вообще в закрепе? Модератор там помер, что ли?]

└ [(Автор) Сам без понятия ;;]

[Молочко-то шоколадное, хе-хе]

[Те, кто качают мужских персонажей вместо женских, латентные геи]

───────────────

— Да чтоб тебя!

Графика была до нелепости хороша. Хотя в наше время трудно найти игру с плохой графикой, если это не какой-нибудь инди-проект.

Мгновенно подорвав здоровье своих глаз, я тяжело вздохнул и закрыл браузер.

К чёрту всё это. С каких это пор кто-то ищет гайды перед игрой? Да что там может быть сложного?

Разберусь как-нибудь по ходу дела. В конце концов, это всего лишь игра.

Вместо форума я открыл описание на странице магазина.

[Открытый мир, экшен-приключение и RPG, действие которой разворачивается в мегаполисе Риск-Сити, погружённом в хаос.]

Жанр игры – киберпанк. Но разработчикам этого, видимо, показалось мало, поэтому они смешали его с биопанком, аркейнпанком и ещё чёрт знает чем. Короче говоря, типичный фьюжнпанк.

Ну, лучше вкусная солянка, чем безвкусная лапша. Важен ведь конечный результат. Если игра интересная, то всё остальное не имеет значения.

Я даже подумывал купить дорогую AAA-RPG в сеттинге средневекового фэнтези, похожую по жанру, но в итоге выбрал этот панк-коктейль – просто потому, что он стоил дешевле.

Хм. На удивление выглядит добротно.

Так я ещё несколько минут смотрел трейлер, от яркости которого вполне можно было заработать приступ эпилепсии. И как раз когда установка почти завершилась…

*Вспых*

Монитор, на который я бездумно пялился, внезапно озарился ослепительным светом. И в следующий миг…

— Что за!…

Головокружение накрыло всё тело.

Я даже не успел закончить вырвавшуюся фразу, как пронзительный звон ударил по ушам.

Моё сознание словно затягивало куда-то. И не прошло и нескольких секунд, как я окончательно потерял сознание.

* * *

Вокруг было шумно.

*Пииииииииии—*

Пронзительный звон, похожий на компьютерный сигнал ошибки, безжалостно бил по ушам.

Сознание всё ещё словно падало во тьму. Всё глубже и глубже оно тяжело погружалось вниз.

*Пииииии—*

Но этот звук, словно тревожная сирена, подхватил моё сознание, ушедшее на дно, и потянул обратно к поверхности.

— Эй, эй. Давай уже шевелись с разделкой. Редко встретишь такой свежий труп.

— Цыц. Дай сосредоточиться. От тебя так несёт тухлятиной из питательной трубки, что я работать не могу.

— Да потому что дело срочное! Что будем делать, если остальные учуют запах и припрутся сюда?!

— Тогда заткнись уже!!

А может, в себя я пришёл именно из-за разговора этих двух неизвестных.

Ещё до того, как я открыл глаза и осмотрелся, в ушах раздался неприятно бодрый женский голос.

【Случайное событие!】

Голос был настолько жизнерадостным, словно его вытащили из игры Blue Marble с легендарно жадным донатом. И на этом он не остановился.

【У игрока низкий запас здоровья!】

Ну и что мне прикажешь с этим делать?

От такого назойливого голоса, отдававшегося болью в висках, поневоле пришлось прийти в себя. Да и происходящее вокруг тоже вызывало любопытство.

Я медленно открыл глаза.

Похоже, спал я очень долго – веки казались невероятно тяжёлыми. Или это просто столько засохших корок в глазах накопилось?

— А? Этот ублюдок глаза открыл.

— Да брось. Ты сейчас ещё скажешь, что мегакорпорации бесплатно еду раздают. Я же только что просканировал его биосигналы – это труп, причём уже относительно давно лежит тут.

В отличие от женского голоса, звучавшего у меня в голове минуту назад, голоса этих мужчин были пугающе реальными.

Я попытался посмотреть на тех, кто разговаривал прямо надо мной. И тут заметил кое-что странное. Поле зрения стало подозрительно узким.

Что-то тут не так…

Наверное, именно так ощущается мир, если его разрубить пополам. Я не закрывал один глаз, но всё же видел только половину неба. Другая половина была поглощена чернотой, словно выключенный монитор.

Это сон?

Ещё недавно я сидел за компьютерным столом. Снаружи дул приятный, слегка прохладный ветерок.

Так откуда появились эти двое небритых мужиков в грязной одежде, болтавшие прямо над моей головой?

Нет, происходящее слишком плохо поддавалось объяснению. Разве что это действительно сон. К тому же тело ощущалось странно. Словно я был после анестезии.

— Да говорю тебе, смотри! Он же глаза открыл!

— …И правда.

Продолжая слушать их ленивую болтовню, я поднял взгляд на мужчин. И вдруг заметил нечто очень странное у грязного небритого мужика, смотрящего прямо на меня.

— Эй, это ведь биологический глаз, да?

В его руке был глаз…

Настоящий, живой человеческий глаз. И этот глаз смотрел прямо на меня.

— Я ещё подумал, что это какой-то новый протез от корпоратов. От него вообще никаких механических сигналов не шло.

*Тудум*.

Сердце внутри моей груди забилось сильнее.

Половина зрения исчезла. В руке какого-то бандита или психа находился до боли знакомый глаз. А вокруг глазницы ощущалась влажная липкость.

— Да не переживай ты так. Нечего было дрыхнуть на свалке.

— Пф. Да кто бы тут заснул? Наверняка нажрался где-то, а потом его развели как лоха.

— …Ты даже шуток не понимаешь?

И только тогда я наконец осознал смысл слов: «У игрока низкий запас здоровья».

Мне вдруг стало страшно поворачивать голову. Хотя половины зрения уже нет, состояние остального тела можно было даже не проверять. И так всё понятно.

Кажется, у меня уже начинает мутить.

Мужчина поднялся на ноги, держась за затёкшую поясницу – похоже, он долго просидел на корточках. В другой руке у него был металлический нож, поблёскивающий от алой жидкости.

— Зря только время потеряли. А я уж думал, сегодня сорвём хороший куш. Если бы это был новый корпоративный протез, представляешь, сколько бы мы срубили бабла?

— И что, просто бросим его здесь?

— А что ещё делать?

Второй мужчина посмотрел на меня сверху вниз.

— Жалко его. Сюда всё равно даже скорая не приедет.

Несмотря на сочувственные слова, его взгляд оставался таким же равнодушным, как и у напарника.

— Тц. Ладно. Раз уж один раз ножом поработал, второй не сложнее.

Грязное лезвие в его руке тускло блеснуло.

*Кап*

Звук падающей с кончика ножа крови прозвучал пугающе отчётливо. Но у меня уже не было сил сосредотачиваться на их спокойной болтовне. Потому что голос в голове снова заговорил.

【У игрока низкий запас здоровья!】

【Вероятность случайного события увеличена!】

…Это серьёзно Блю Марбл?

Громкость, похоже, вообще нельзя было убавить. Голос орал прямо в голове.

【Новое случайное событие!】

В тот же миг нож, который медленно приближался ко мне, внезапно взлетел в воздух.

*Дзынь!*

Раздался удивительно чистый звон вращающегося лезвия. А затем…

*Тудух, тудух, тудух, тудух… БАХ!

Под ритмичный звук, словно кто-то пустил камешек по воде, двое мужчин, стоявших рядом со мной, просто исчезли.

Да что теперь происходит?…

Я ещё даже не успел осознать ситуацию, как надо мной нависла новая тень. Лицо человека было трудно разглядеть, так как он стоял против света. Но одно я понял сразу – именно этот человек только что спас мне жизнь.

— Живой?

Раздался хрипловатый женский голос. Одновременно в нос ударил густой запах табака. Только тогда я понял, что женщина держит во рту сигарету.

…Даже сейчас пассивное курение бесит.

От едкого дыма моё лицо невольно скривилось. А сверху послышался тихий смешок. И почему-то от этого смеха всё напряжение в теле сразу исчезло. Похоже, я был куда сильнее напуган, чем сам осознавал.

Впрочем, неудивительно. С момента, как я пришёл в себя, прошло всего несколько минут.

— Эй. Если сейчас закроешь глаза, то действительно умрёшь.

— …Да мне кажется, я и с открытыми сейчас помру.

— Ну… если честно, похоже, так и есть.

После этих слов женщина легко подхватила меня на руки.

Ощущение невесомости оказалось неожиданно приятным. Настолько, что хотелось просто закрыть глаза и снова провалиться в сон.

* * *

───────────────

[Заголовок: Что это за грёбаная игра вообще?]

Только начал, а моего персонажа уже пытаются зарезать какие-то мусорщики. Как тут вообще выживать??

Разработчики совсем поехавшие?

[А, ну так это рогалик]

└[Вообще-то роглайт]

└[Не душни]

[Ты просто что-то не то отметил при создании персонажа. Там есть опция, которая полностью рандомизирует происхождение и стартовые условия. Если неудачно выпадет – оказываешься в такой ситуации]

└[(Автор) И зачем вообще нужна такая идиотская настройка?]

└[Потому что если повезёт, можно наоборот родиться в зоне с однозначным номером и получить очень лёгкое начало игры]

└[(Автор) А, понял, спс. Пошёл тогда сразу реролить перса]

───────────────

Очень стабильный старт

Голова раскалывалась.

Наверное, примерно так себя чувствует человек, который на голодный желудок выпил три бутылки виски, а потом решил прыгнуть с тарзанки, и прямо во время прыжка трос оборвался.

Иначе говоря, казалось, будто кто-то безжалостно тряс мои полукружные каналы в моём ухе.

И в этом помутнённом состоянии до меня донёсся голос.

【Состояние игрока критич…】

【Использован особый предм…】

Но я слушал вполуха. Ничего не поделаешь – собраться с мыслями сейчас было попросту невозможно.

Неизвестно, сколько прошло времени, но когда мне уже начало казаться, что именно так чувствует себя больной медведь во время зимней спячки, меня внезапно пронзила боль, словно мои внутренности сжимали в кулак. И так целый день меня мучили жар, ломота в теле и страшная тошнота.

…Да я сейчас сдохну от боли.

Спина промокла от пота. Но ещё большей проблемой было другое.

— Умгх…

Внезапно к горлу подступила рвота. Во всём теле не осталось сил. Даже пальцем пошевелить было трудно. Но мысль о том, что нельзя блевать прямо в кровать, придала мне решимости. И я с трудом поднялся.

— Уээгх!…

Это был почти рефлекс. Кровать и одежду нужно защитить любой ценой!

Кто по-вашему будет потом отмывать матрас?!

Ситуация была настолько критической, что я из последних сил дотянулся до мусорного ведра возле кровати. И затем опустошил желудок.

— …Кхе-кхе.

Потирая горящее горло, я оттолкнул наполненное ведро подальше.

Фух, наконец-то стало легче. Даже боль в мышцах немного отпустила.

Я тупо огляделся по сторонам.

— …

И где это я?…

Впервые вижу такую комнату. Судя по всему, сюда давно никто не заходил. В углу матраса, на котором я лежал, обитал мой новый дружелюбный сосед – здоровенный паук. Я поспешно отвёл от него взгляд.

Хорошо, что хоть электричество работало. Если бы не мигающий свет в наполовину разбитом светильнике, это место вполне можно было принять за заброшенный дом.

Ладно, где я нахожусь, разберусь потом.

Проверив руки, ноги и левое поле зрения, я пришёл к очевидному выводу. Мне просто приснился очень мерзкий кошмар.

Ну и реалистичная же дрянь приснилась.

Пока спал, я этого не замечал, но даже после пробуждения в конечностях оставалось странное ощущение онемения. Во сне мне казалось, будто из меня подчистую вырезали все сухожилия, словно я был свиной тушей, подвешенной на крюк.

…Постойте-ка. У меня всегда были такие толстые руки? Мышцы выглядели на удивление внушительно. Да и жилы выпирали будь здоров. Неужели я лунатил во сне и ходил качаться?

Именно в тот момент, когда я попытался разобраться в этой загадке собственного тела, дверь резко распахнулась.

— О, я как раз думала, что ты вот-вот должен очнуться.

Я поднял взгляд на вошедшую женщину и несколько раз тупо моргнул. И дело было вовсе не в том, что её облегающий байкерский костюм слишком уж подчёркивал фигуру, заставляя меня смущаться как подростка.

[[image:/storage/reader-images/20978a5b505b2868bc233599e492b43e46de23ef.gif]]

Просто комнату начал заполнять запах сигаретного дыма. Тот самый запах. Точно такой же, как в моём сне.

Инстинктивно поморщившись, я указал пальцем на сигарету в её губах.

— Эта сигарета…

— Терпи. Даже если дым крепкий.

Категоричный тон женщины тут же вызвал во мне желание сделать всё наоборот. Но после её следующих слов я всё же медленно кивнул.

— Это не обычные сигареты от корпораций. Я сама смешиваю травы.

*Фшшшш…*

Густой дым, похожий на грозовые тучи, на мгновение заполнил комнату и тут же рассеялся.

— Они помогают при болезнях лёгких. Не нравится? Попробуй сам пожить в таком состоянии.

Ну, если это лекарство, тогда ничего не поделаешь.

Во всяком случае, женщина неспешно подошла ближе и остановилась передо мной.

В чёрном байкерском костюме, тяжёлых ботинках, с выцветшими красными волосами, мягко поблёскивавшими в свете лампы, она слегка наклонилась в мою сторону и подняла вверх указательный палец.

— Один месяц.

— …А?

Я непонимающе наклонил голову. Слишком уж неожиданно прозвучала эта единица времени. А затем женщина продолжила, и я неловко усмехнулся.

— Столько ты и провалялся без сознания после того дня. Если точнее – семьсот восемнадцать часов.

В её глазах мелькнул странный отблеск. Словно вдоль радужки были встроены какие-то механические импланты.

Месяц… Я машинально погладил ноющий живот. Неудивительно, что желудок был совершенно пуст.

Конечно, довольно глупо было сейчас думать именно об этом, потому что происходящее до сих пор казалось совершенно нереальным.

— А ещё это значит, что весь свой долгожданный отпуск я потратила на уход за тобой. И, между прочим, до его конца осталось всего несколько часов.

— Эм… Спасибо?

— По крайней мере, хоть благодарить умеешь.

Хотя я по-прежнему совершенно не понимал, что вообще происходит.

…Ладно. Надо спокойно всё разложить по полочкам:

Я точно помню, как установил игру. Потом появилась вспышка света. Тёмные тучи. Свалка, заваленная мусором. Двое мужчин, склонившихся надо мной. И окровавленный нож.

— Хм.

Вероятность была абсолютно безумной, но всё же я решил задать вопрос женщине, уверенно стоявшей передо мной.

— …Скажите, как называется это место? Или хотя бы этот город?

Если я действительно сошёл с ума и оказался в психиатрической клинике… или если меня похитил какой-нибудь психопат…то самым логичным ответом были бы «Земля», «Корея» и «Сеул».

Однако ответ женщины оказался совсем другим. Слегка пожав плечами, она ответила:

— Ты правда не знаешь? Хотя, если подумать, отсутствие вообще каких-либо имплантов и правда выглядело странно… ты откуда-то сбежал?

Её узкие глаза внимательно посмотрели на меня.

— Этот город называется Риск-Сити. Если тебя интересует конкретное местоположение – зона 49. Другими словами, самое днище из всех возможных дыр.

Риск-Сити. Именно так называлась игра, которую я устанавливал. И именно так назывался город, в котором разворачивались её события. Тогда… неужели это и правда не сон?

Я машинально ущипнул себя за руку, и острая боль тут же отозвалась в теле.

И всё же ни единого шрама… если все те раны действительно вылечили всего за месяц, то уровень технологий этого киберпанковского мира можно было смело назвать лучшим в мире. Хотя справедливости ради, ничто не сравнится в германской наукой из одного очень Невероятного мира.

Наблюдавшая за моей реакцией женщина слегка наклонила голову.

— Ты пурист?

Похоже, её совершенно не беспокоил жар в руке – почти догоревшую сигарету, сделанную из лечебных трав, если верить её словам, она просто зажала в кулаке.

Бросив взгляд на мусорное ведро, она увидела его содержимое и заметно поморщилась.

— …

Ну а что я должен был делать? Не блевать же на кровать.

В итоге она достала из кармана переносную пепельницу и высыпала туда пепел.

— Если бы я лечила тебя с помощью кибернетических имплантов, ты бы ещё долго не спал нормально из-за нейронной боли.

— То есть…

Пока я с любопытством разглядывал своё совершенно здоровое тело, она продолжила:

— Только не спрашивай, как именно я тебя лечила. Пока никто не узнает, проблем не будет.

— …А если узнают?

Женщина проигнорировала мой вопрос и продолжила говорить о своём.

— Думаю, у тебя нет каких-то религиозных убеждений на этот счёт, так что не забивай голову мелочами.

— Наверное, нет?…

— Почему это прозвучало как вопрос?

Наше тело, каждая волосинка и каждая частичка кожи даны нам родителями… Как-то так что ли звучала поговорка?

Похоже, поняв, что я просто шучу, женщина выпрямилась.

— Хорошо, что я всё-таки спасла не совсем бесполезного идиота.

После чего бросила мне на колени карточку размером с визитку.

— Держи.

Я посмотрел на неё.

[Абель Андерсон / RCMMA00041]

Похоже на удостоверение личности.

— Если заказывать такую на стороне, меньше чем за 30 000 долларов не обойдётся. Так что постарайся не потерять.

— Но тут даже имя не моё…

Услышав мой бубнёж, женщина слегка усмехнулась.

— А кто докажет обратное? У тебя нет ни документов, ни ID-чипа. Если не хочешь, чтобы тебя приняли за нелегала, просто пользуйся этим.

Иными словами: «С сегодняшнего дня тебя зовут Чунсик»[1], – именно так я перевёл её слова.

Удостоверение личности?…

Читая данные на карточке, я не смог удержаться от язвительного замечания.

— Тут же вообще ничего не совпадает.

Рост, возраст, место рождения и заканчивая даже размытой фотографией. Единственное, что было общим между мной и человеком на фотографии, – это то, что мы оба азиаты. Во всём остальном – совершенно другое лицо.

— Это не имеет значение. Главное, что у тебя есть документы. Остальное никого не волнует.

— Нет, подождите. Ладно лицо. Но ч ростом-то что делать? Тут написано 190 сантиметров.

Для справки: мой рост был примерно 176, что немного выше среднего роста в Корее. И даже учитывая, что мужчины любят округлять свои цифры в большую сторону, но 15 сантиметров – это же явный перебор.

Услышав мой вопрос, женщина молча сделала шаг назад.

— Попробуй встать.

Она сказала, что я пролежал без сознания целый месяц, поэтому я всерьёз сомневался, что ноги вообще смогут меня удержать. Но, вопреки ожиданиям, подняться с кровати оказалось на удивление легко.

И тут… почему-то всё вокруг стало ниже?

Сидя на кровати, я этого не замечал, но стоило встать на ноги, как мир словно оказался ниже меня. Настолько, что я видел макушку стоявшей передо мной женщины.

Среди красных волос отчётливо проглядывали отросшие чёрные корни. Похоже, она красила волосы.

— Мой рост примерно 170 сантиметров, так что… если учитывать нашу разницу в росте, то у тебя должно быть 190.

— …Это вообще возможно?

— Почему нет?

Не знаю, через какое лечение я проходил, но за этот месяц я каким-то образом умудрился ещё и вымахать почти на 15 сантиметров. Но вместо радости я сейчас чувствовал себя ошеломлённым.

Осмотрев меня с головы до ног, женщина слегка недовольно сделала замечание.

— Лицо попроще можешь сделать?

— …

— Теперь, когда я внимательно рассмотрела глаза, разница с фотографией в документах и правда бросается в глаза. Тц. Хотя тут уже ничего не поделаешь.

По моему хрупкому сердцу только что пошла трещина. С самого детства мне говорили, что у меня слишком злой взгляд. Примерно как у тренеров карманных монстров, которые готовы начать драку после одного зырка. Так что подобные комментарии я слышал далеко не впервые.

— Если подумать, раз ты наконец проснулся, наверное, сейчас очень голоден. Подожди здесь немного.

Оставив меня одного, женщина неспешно направилась к двери.

— …Подождите.

— Что?

Я остановил её. Потому что меня давно мучил один вопрос.

— Почему вы вообще так добры ко мне? Какой вам от этого прок?…

Она меня вылечила, достала поддельные документы, теперь ещё накормить собирается. Мне уже в пору называть своей мамочкой

Женщина задумчиво почесала подбородок, а затем, как и при нашей первой встрече, коротко усмехнулась.

— Не нужно быть таким мнительным. Я спасла тебя не просто так. Просто ты очень удачно вовремя попался мне.

Удачно вовремя?

Заметив мой вопросительный взгляд, она продолжила:

— И ещё. Меня зовут не Вы, а Кристен.

— А, тогда…

— Можешь просто звать меня начальницей.

— …???

Почему она попросила называть её «начальницей», я понял лишь некоторое время спустя. Как и причину, по которой Кристен нуждалась во мне.

* * *

— С этого момента ты управляющий этого продуктового магазина.

— А?

Примечание:

В тайтле герой будет очень часто упоминать разные отсылки на как западные, так и азиатские произведения. Так что отмечать все в примечаниях не буду. Думаю вы сами их заметите) Разве что отмечу лишь совсем локально корейские, если не смогу адаптировать под русский аналог

1. Интернет мем, связанный с известным в Корее скандалом вокруг принудительного труда на соляных фермах в Синане. Чунсик и Дэсик выступали как стереотипные имена безымянных работников (рабов).

Очень стабильный старт

Когда я с силой откусил кусок сосиски в тесте, во рту буквально взорвался поток мясного сока. К тому же от неё исходил какой-то необычный аромат, которого не встретишь у обычного хлеба.

Сосиска, с которой стекал жир, лично мне показалась вкуснее даже, чем бургеры от No Brand в реальном мире.

Интересно, из чего это сделано? Искусственное мясо? В любом случае, есть можно. Если оценивать по пятибалльной шкале, то где-то на 3,5 из 5.

*Чавк*

И это довольно высокая оценка. Поскольку это еда из киберпанковского мира, я ожидал чего-то безвкусного, пропитанного духом бездушного капитализма. Но нет. Без шуток, это была вполне сытная и вкусная еда.

Не прошло и нескольких секунд, как я, словно голодный зверь, расправился с хот-догом.

*Дзынь!*

Раздался сигнал микроволновки, возвещающий об окончании таймера, и прямо передо мной появился новый горячий хот-дог, от которого ещё поднимался пар.

— Если не хватает, ешь ещё. Я как раз поставила разогреваться несколько штук.

— Шпашиба...

— ...Хотя бы сначала прожуй, а потом говори.

Так в итоге и родилась моя краткая рецензия: хот-доги можно не только есть, но и пить.

Лишь тихонько выпустив отрыжку, которая сама собой подступила к горлу, я наконец почувствовал, что желудок, голодавший целый месяц, по-настоящему наполнился.

Хотя... кажется, всё ещё немного не хватает... Но, взглянув на стоявшую рядом пустую коробку, мне стало неловко просить добавки. Ведь эта коробка ещё недавно была доверху набита хот-догами.

— Раз поел, тогда поднимайся.

— Есть.

Стоило набить желудок, как тело тут же наполнилось энергией. Даже кажется, что сейчас я смог бы потягаться с самим собой времён службы в Чхорвоне, когда находился на пике своей физической формы.

Впрочем, пока я уничтожал хот-доги один за другим, женщина с невозмутимым выражением лица, Кристен, успела закончить свой обед из какого-то тюбика.

К счастью, в этом мире картель бумажных трубочек так и не смог захватить власть, поэтому она втягивала содержимое тюбика через металлическую, на вид, трубочку.

[...72 случайных вкуса, идеальное сочетание пользы и удовольствия – Neo-Life-Gel! Оформите подписку прямо сейчас! Продукт изготовлен с использованием синтетических белков и заменителей сырья, поэтому в зависимости от индивидуальных особенностей организма возможны расстройство пищеварения, рвота, кожная сыпь и другие побочные эффекты...]

На упаковке питательного геля рядом с ярким рекламным слоганом был напечатан длиннющий текст предупреждений мелким шрифтом. И что удивительно, я смог прочитать его весь без малейших затруднений.

Неужели у меня всегда было настолько хорошее зрение? Разумеется, нет. Похоже, как во время лечения у меня увеличились рост и телосложение, так и зрение заметно улучшилось.

Кристен небрежно бросила в мусорное ведро опустевший тюбик, сжавшийся почти до состояния тряпки, после чего высыпала себе на ладонь несколько таблеток.

— Хм, может, и это попробуешь?

— Нет, спасибо.

— Вообще-то они очень полезны. Но раз не хочешь – как хочешь.

Кто вообще жуёт витамины зубами с таким хрустом?

Впрочем, в мире одноглазых именно двуглазый считается ненормальным. По привычке она уже собралась поднести огонь к своей травяной сигарете, но, взглянув на меня, остановилась. Наверное, это можно считать проявлением заботы ко мне?

— Кхм. Хорошо. Тогда перед тем, как отправляться...

Кристен открыла старый ящик и достала оттуда довольно знакомый предмет из металла, который я, однако, ни разу в жизни не держал в руках.

— Держи.

— Это...

На мой вопрос она удивлённо наклонила голову набок. Жест был довольно милым, но предмет в её руке не позволял воспринимать его исключительно как милый.

— Никогда раньше пистолет не видел?

В фильмах и играх – дохрена. А вот вживую видел впервые. Я даже никогда тир не ходил. Вот если бы речь шла об 81-мм миномёте или автомат K-2 – другое дело.

— Не то чтобы никогда не видел, просто в руках держать не доводилось.

— Забавно. Даже эти толстосумы, что живут наверху, обычно носят с собой хотя бы один пистолет для самообороны.

Кристен привычным движением несколько раз прокрутила пистолет.

*Вжух-вжух*

А затем взяла его за короткий ствол и протянула мне рукоятью вперёд.

— Смотри внимательно. Вот это называется спусковой крючок.

— ...

Почему-то мне кажется, что в её глазах мой образ только что рухнул на одну ступеньку. Нет, сразу на две. Впрочем, если бы я учил кого-то пользоваться компьютером и мне пришлось бы объяснять даже то, как кликать мышкой, то сам бы чувствовал себя довольно неловко.

*Щёлк*

Я думал, что в киберпанковском мире пистолет окажется каким-нибудь высокотехнологичным устройством с кучей наворотов. Но, вопреки ожиданиям, это был самый обычный огнестрельный пистолет, работающий на порохе.

— Кобуры у тебя нет, так что если будешь носить его в кармане, не забывай про предохранитель. Хотя если хочешь покрасить штаны в красный – можешь просто засунуть и так.

— Угу.

Вот уж что я точно не забуду.

Кстати, только сейчас заметил. Одежда, которая сейчас была на мне, тоже оказалась совершенно незнакомой.

Не в том смысле, что я никогда раньше не видел рубашек или хлопковых брюк. Просто это тряпьё выглядело так, будто его вполне можно использовать вместо половой тряпки.

— Одежда? Потом купишь новую. То, что было на тебе раньше, всё порвалось и пропиталось кровью. В таком виде нормальный человек уже не ходит.

Мой драгоценный спортивный костюм стоимостью 35 000 вон с рынка... Ну, ладно, одежда сейчас не главное.

Я небрежно засунул полученный пистолет в карман и посмотрел на идущую впереди Кристен.

Чего она вообще от меня хочет, раз оказывает такую помощь?

Я никак не мог понять.

Если бы она что-то против меня замышляла, то уже давно бы это сделала. Будь у неё какие-то дурные намерения, с проблемами я уже должен был столкнуться десятки раз после пробуждения. Но всё же полностью терять бдительность я не собирался и продолжал идти следом.

Хм. Кстати говоря...

— Получается, вы сами меня переодевали...

— ...

То ли Кристен не расслышала моих слов, то ли не сочла их достойными ответа, но она даже не замедлила шаг и продолжила идти вперёд.

Мне стало немного неловко.

* * *

Следуя за Кристен, я оказался в переулке с такой странной атмосферой, будто гарлемские трущобы Америки 1980-х годов и неоновые вывески XXI века провели вместе бурную ночь.

Почти каждое здание было плотно застроено другими. Если говорить мягко, то вокруг видимых зданий было много пристроек. Но если честно – будто к нормальным домам налепили курятники и муравейники.

Удивительно, но на улицах было довольно тихо. Даже тише, чем на обычных проспектах. Зато из переулков доносилось множество голосов.

— Угх, что-то холодать начинает...

— Как дела в последнее время? Нашёл что-нибудь стоящее?

— Лекарства, лекарства! Лучше лекарств дай, а не еды...

Большинство людей в этих переулках носили такую же потрёпанную одежду, как и я сейчас. А вот Кристен, уверенно шагавшая впереди, совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. Поэтому никто не осмеливался к нам подходить. Лишь несколько бродяг, спрятавшихся в тенях неоновых вывесок, украдкой провожали её взглядом, заинтересованные её красотой.

— Хм.

Я почесал затылок и обнаружил на шее странный бугорок, который зудел словно от укуса насекомого.

Неужели в мире киберпанка комары настолько огромные?

К счастью, я ошибался. Рассмотрев ранку через грязное оконное стекло, я понял, что она больше напоминает след от инъекции. Причём от очень крупного шприца.

Инстинктивно я понял, что этот след напрямую связан с нынешним состоянием моего тела. Впрочем, лучше уж один шрам на шее, чем оказаться в реанимации, которую не покрывает страховка.

...

Хотя, чёрт возьми, зудит просто ужасно. Как и с комариными укусами – пока не замечаешь их, всё нормально, но стоит обратить внимание, и зуд становится вдвое сильнее.

Почёсывая шею, я продолжал идти за Кристен и вскоре добрался до места назначения.

『Продаём продукты, пригодные для употребления. 』

『Готовимся к открытию. 』

...А разве продукты в магазинах бывают непригодными для употребления?

Судя по виду, магазин открылся совсем недавно. Снаружи всё выглядело на удивление аккуратно и чисто. Какого-то отдельного названия у него не было. Только неоновая вывеска с надписью:

【Продуктовый магазин】

Почему-то мне показалось, что этот магазин очень похож на саму Кристен. Потрясающе красивая женщина, совершенно не подходящая этой грязной улице. И такой же чистый, ухоженный магазин, резко контрастирующий с окружающей разрухой. В этом определённо было что-то общее.

Впрочем, когда Кристен подошла ко входу, с потолка, где секунду назад ничего не было, внезапно выдвинулась огромная автоматическая турель.

Твою мать, напугала! Да эта штука была размером почти с человека! С такой охраной все покупатели разбегутся!

Но Кристен, похоже, ничуть её не боялась и спокойно направилась ко входу. Красная линза на турели тускло поблёскивала.

[Ду.]

Присмотревшись внимательнее, я заметил, что внутри магазина такие турели стояли буквально повсюду, прямо как камеры видеонаблюдения. Это продуктовый магазин или постапокалиптический бункер?

Когда я невольно остановился, Кристен лишь спокойно махнула мне рукой, подзывая следовать за ней.

— Если ты не грабитель, никто по тебе стрелять не будет, так что перестань так коситься на турели.

— ...А стрелять по грабителям – это вообще нормально?

— В этой зоне на правоохранительные органы рассчитывать не приходится.

Пожав плечами, она продолжила объяснять:

— В других зонах такая система безопасности считается практически стандартом. К тому же здесь установлен достаточно хороший ИИ, так что вероятность ошибки невелика.

Как и снаружи, внутри магазин тоже оказался на удивление чистым. Если и был какой-то недостаток, то разве что с организацией поставок всё выглядело не слишком хорошо. Сейчас помещение больше напоминало склад, чем полноценный продуктовый магазин. Хотя прилавок и стеллажи уже стояли на своих местах, что немного успокаивало.

— Вот, держи.

И мне в руки вручили...

Нет, не проходное ожерелье[1]. А фартук.

— С этого момента ты управляющий этого продуктового магазина.

— А?

Вот оно. Наконец-то я дошёл до финальной ветки развития любого офисного работника – стать самозанятым...

— Нет, подождите, что это ещё значит?

— Ты же прекрасно всё услышал.

Вот именно потому и спрашиваю.

— Вообще-то я собиралась вводить тебя в курс дела постепенно.

Радужки Кристен слегка засветились. Она смотрела куда-то в пустоту, будто читала невидимый экран, и продолжила:

— Помнишь, что я говорила раньше?

— Э-э-э... что говорить нужно после того, как прожуёшь?

— Что мой долгожданный отпуск закончится через несколько часов.

Точно. Было такое.

— Скоро мне уже возвращаться на службу. Поэтому, даже если бы я хотела всё подробно объяснить, времени просто нет.

Кристен провела пальцем по полке, собирая тонкий слой пыли. Похоже, чистота магазина обеспечивалась только огромным количеством насилия в лице автоматических турелей.

Я почесал затылок.

— Нет, ну вы просто так внезапно заявили об этом...

Вообще-то жанр этой игры – не симулятор управления магазином, а RPG с открытым миром и элементами экшена. Но размышлял я недолго, потому что для меня это предложение было невероятно выгодным. Я ведь только что видел в переулках местных бездомных. И лица у них были такие, что спать рядом с ними не хотелось бы ни при каких обстоятельствах.

С уверенностью человека, который словно на собственном первом дне рождения уже крепко держал в руках кассовый аппарат, я ответил:

— ...Но всё в порядке, я справлюсь.

Даже попав внутрь игры, всё равно приходится ходить на работу.

[Ду!]

Жить и зарабатывать на жизнь оказалось тяжело даже здесь.

Примечание:

1. В Корее есть рэп-шоу под названием Show Me the Money. В нём участник получает «ожерелье прошедшего отбор» (합격 목걸이), если проходит из предварительного этапа в финальный. Со временем это стало мемом, поэтому это выражение могут использовать, когда кто-то успешно проходит какой-либо отбор или просто добивается удовлетворительного результата.

Очень стабильный старт

────────────────

[Заголовок: Ну и как вам такой старт?]

(Скриншот с надписью AREA 49)

С персонажем вроде всё нормально, характеристики и состояние в порядке.

Но сразу после начала игры меня закинуло в боевой туториал;

Похоже, рандом тут и правда беспощадный.

[Старт за начинающего наркодилера ON]

└[(Автор) Лолололололол твою мать]

└[Рили. Неожиданно неплохой способ заработать на старте]

────────────────

[Заголовок: Да твою ж мать]

Ел в автоматическом магазине и получил пулю.

А других мест, где можно набить шкалу сытости, тут вообще нет.

[??? : Уважаемый клиент, сначала оплатите покупку]

[(Чиби-турель говорит: «Ду!»)]

[Если ты в сороковых зонах, советую для начала лутать ближайшие мусорные баки. А ещё лучше прямо со старта поставить себе киберимплант внутреннего сгорания]

└[(Автор) О, вот это полезный совет]

└[Эта игра реально портит людей...]

────────────────

[Заголовок: А почему именно зона 49 настолько убитая?]

Вот сейчас задумался.

Сюда ведь вообще нет смысла приходить, если только не фармить опыт на бандах?

Уже всю зону обошёл в поисках квестов – вообще ничего не нашёл.

Может, тут какой-то особый лор есть?

[(Мем с многозначительным взглядом)]

[Понятно... Значит, ты не знаешь?...]

[Мусор, который задаёт вопросы без спойлер-тега, даже сортировке отходов не подлежит]

└[(Автор) Блин, забыл, сорян]

└[Ага. Там на самом деле довольно запутанный лор. Это ещё и особая административная зона, где полиция вообще не спавнится]

└[(Автор) О, так там всё-таки есть какие-то сюжетные заморочки]

└[Раз ты прозрел, то ступай и открой Великий Божественный Вики.

────────────────

* * *

— Мне уже пора идти.

— Уже?

Кристен указала пальцем на электронные часы, висевшие на стене. Каждый раз, когда цифры на дисплее менялись, раздавался отчётливый щелчок. Похоже, вместе со зрением у меня улучшился ещё и слух. Прямо отдельный ASMR.

— К сожалению, время вышло.

Что это вообще за работа такая, которая вызывает людей посреди ночи?

Хотя, существуют же так называемые чёрные компании, которые в наглую игнорируют любые нормы здравого смысла. Похоже, Кристен тоже страдала от подобного корпоративного произвола.

Тем более что это мир киберпанка, насквозь пропитанный идеологией экстремального капитализма. Наверняка местные работодатели способны на такое, что моё воображение даже близко не сможет представить.

«Вам что, деньги не нужны? Двух часов сна в сутки более чем достаточно.»

«Продлить контракт? Что за странные вещи вы говорите. Ха-ха. Конечно нет. Освободите стол и покиньте помещение.»

«Надбавки? Вы шутите? Лучше сразу подайте в суд. Наша корпоративная юридическая группа с удовольствием с вами разберётся.»

Эх, киберпанк, немедленно обеспечь людей трудовым законодательством!

Впрочем, управлять футуристическим магазином, а точнее продуктовой лавкой, было не настолько сложно, чтобы требовалась какая-то серьёзная передача дел. Так что особой необходимости оставаться здесь у Кристен не было.

Хотя лично я, едва попав в этот мир и уже успев несколько раз оказаться на грани смерти, чувствовал себя как трёхлетний ребёнок, потерявшийся в парке развлечений.

— ...

— Не люблю, когда люди ходят с такой кислой миной. Подтяни лицо.

— Я тоже не люблю.

— Да-да.

Кристен взяла меня за щёки и потянула их в стороны. Выглядело так, будто она действительно беспокоилась за меня... хотя, возможно, мне просто показалось.

Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, я проводил Кристен взглядом.

...А не слишком ли мы уже близки?

Хм. Не знаю. Я ведь до сих пор толком не понимал, что со мной происходит. Кристен сказала, что я проспал целый месяц, но по моим ощущениям прошло всего несколько часов. Даже сейчас мне казалось, что стоит закрыть глаза, и я снова окажусь в своей съёмной квартире.

Ну, впрочем... как ни крути, иметь хотя бы статус управляющего продуктовым магазином гораздо лучше для психики, чем начинать жизнь с нуля на дне незнакомого района.

*Дзынь*

Над входом прозвенел колокольчик. Довольно старомодно. Подумать только, кто-то ещё пользуется обычным колокольчиком вместо электронного звонка в киберпанковском мире.

— А, точно.

Кристен уже собиралась выйти за дверь, но вдруг остановилась и быстрым шагом вернулась ко мне.

Неужели что-то забыла?

— И ещё, на всякий случай…

Она посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

— Следи за тем, чтобы все товары с истёкшим сроком годности своевременно утилизировались.

— ...Разве это не само собой разумеется?

Что там было написано на вывеске у входа? «Продаём продукты, пригодные для употребления». Даже если бы я не видел эту надпись, продажа просроченных продуктов была для человека, выросшего в Южной Корее XXI века, чем-то совершенно немыслимым.

Я понимал беспокойство Кристен как владельца магазина, который наставляет неопытного работника. Но в то же время подобное недоверие слегка задевало мою гордость. Я пожал плечами и решил немного пошутить:

— Ну, пару штук самому съесть ведь можно?

— Это уже решай сам. Но если заработаешь расстройство желудка, ответственность на себя не возьму.

Кстати, кажется, в США когда-то действительно были случаи, когда людей судили за то, что они раздавали бездомным продукты с истёкшим сроком годности. Похоже, теперь я понимал, почему Кристен решила отдельно это уточнить.

— Не волнуйтесь, начальница.

— Хорошо. Если что-нибудь случится, связывайся со мной вот по тем данным.

Я проследил за её взглядом и повернул голову. Вот это да, на стойке лежала визитка. Причём я совершенно не заметил, когда именно она там появилась. Серьёзно, когда она успела её положить?

— Тогда удачи.

— Да. Берегите себя.

Кристен несколько раз моргнула своими большими глазами, будто мои слова её чем-то удивили. А затем просто закрыла дверь и вышла из магазина.

Неужели ей настолько непривычно слышать пожелание беречь себя?

*Дзынь-дзынь*

Под звон колокольчика, эхо которого ещё некоторое время разносилось по помещению…

— Хм.

…Теперь я действительно остался один.

Ладно, для начала разберу эти коробки.

Первая запись в рабочем дневнике управляющего продуктовым магазином: разобрать поставки.

Я уже собирался взяться за коробки, как вдруг...

— АААААААААААААА!!!

Снаружи раздался оглушительный вопль. Это был не голос Кристен. Если подбирать сравнение, то звучало примерно так, как если бы русский мужик после бутылки водки со всей силы ударился мизинцем о дверной косяк.

— Что там приключилось...

Я поспешно выбежал наружу. Кристен ушла буквально только что, а сразу после этого раздался крик. Естественно, первой мыслью было, что случилось что-то связанное с ней. Однако...

— ...???

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как она вышла,но я нигде не увидел её спины. На улице был только какой-то пьяница, который, судя по всему, и издал этот вопль.

— Наркота... Боже... Наркота... Боже... О Боже!!!

— ...

Серьёзно, за какие грехи мне пришлось в один день оказаться в одном мире с такими наркоманами?

Наверное, из-за того, что я внезапно открыл дверь, механическая турель, выкрашенная в чёрный цвет, с тяжёлым гулом повернулась в мою сторону.

[Ду?]

Красная линза загорелась круглым огоньком.

— ...Нет-нет, ничего.

Я не знал, понимает ли эта машина человеческую речь, но когда на тебя смотрит такое огромное орудие, почему-то очень хочется начать оправдываться.

Я осторожно закрыл дверь обратно.

* * *

Внутри летающего автомобиля.

За тонированными окнами быстро проносились огромные небоскрёбы, устремлённые ввысь.

Кристен, которая ещё совсем недавно находилась в зоне 49, сразу после посадки принялась за работу, открыв установленный в салоне голографический интерфейс. И тут...

[Но ведь для этого вовсе не обязательно было присутствовать лично, не так ли? Насколько я помню, ты сама настроила там полностью автономную систему.]

Её партнёр по работе явно решил высказать своё мнение.

[И вообще, закончила все дела, а потом внезапно запросила отпуск сразу на целый месяц. Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось объясняться с начальством, чтобы это согласовали...]

Возмущённый голос мужчины продолжал звучать, но Кристен не проявляла к нему ни малейшего интереса.

[Эх... кажется, даже лай собаки лучше бы привлёк твоё внимание. Гав-гав!]

И стоило ему закончить изображать собаку, как по салону разнёсся вой волка.

[Ауууу!]

Разумеется, этот звук он тоже изобразил сам.

— Шумно.

[И вот что я получаю за то, что взломал городскую базу данных и оформил новый идентификатор личности для твоего спасённого подопечного. Если это вскроется, меня не просто зарплаты лишат – мне ещё и дисциплинарное взыскание впаяют!]

Впрочем, судя по всему, подобные ситуации происходили уже не первый раз. В итоге мужчина лишь тяжело вздохнул и перестал жаловаться.

[Ладно, допустим, человека ты спасла.]

На самом деле именно к этому вопросу он подводил разговор всё это время.

[Но зачем тебе вообще понадобился продуктовый магазин в тех трущобах? Это же зона 49, верно? Наверху и так нервничают, что ты случайно разворошишь осиное гнездо.]

Кристен спокойно закинула ногу на ногу. Салон летающего автомобиля был настолько просторным, что кроме неё здесь никого не было, а значит, и смущаться было не перед кем.

— Просто хобби.

[Ну да. Если бы ты хотела заработать деньги, то давно бы уже скупила акции, используя всю ту внутреннюю информацию, которая до тебя доходит.]

— Как ты?

[Ой, что ты такое говоришь... Если меня на этом поймают, мне конец. Пожалуйста, пощади меня.]

Поняв, что зря поднял эту тему, мужчина уменьшил громкость своего голосового канала.

В салоне почти сразу воцарилась тишина. Музыка не играла. Лишь едва слышный гул двигателей служил фоном.

Кристен смотрела на сверкающий за окном город и думала:

«Да, это действительно было хобби».

Потому что зона 49 была местом, где она выросла. Просто однажды ей вспомнились дни, когда она сама каждый день рылась в мусорных баках и радовалась, если удавалось найти хоть немного нормальной еды.

— ...

Правда, она никак не ожидала, что именно там ей доведётся спасти чью-то жизнь.

* * *

Солнце уже поднялось высоко в небо. Хотя из-за густого смога и тяжёлых туч небо днём выглядело почти так же, как ночью.

【11:30 AM】

Если цифры на электронных часах не врали, сейчас определённо был самый разгар дня. И всё же атмосфера в продуктовом магазине оставалась до невозможности спокойной.

— Что-то тихо...

Посетителей не было. Вообще ни одного.

— Тут продукты продаются. Ни разу не надкусанные...

Мне было ужасно скучно.

* * *

И в это же самое время.

В тёмном переулке, куда не проникал ни единый луч света.

*Глоть*

Звук сглатываемой слюны нарушил царившую вокруг тишину.

Очень стабильный старт

С поставками я разобрался довольно быстро. Стеллажи тоже вычистил до блеска. Пол теперь был настолько чистым, что в нём можно было увидеть собственное отражение. А после того как я до скрипа отмыл ещё и внешние стеклянные стены – невероятно толстые, между прочим...

— …

…Я наконец смог познать всю боль самозанятых предпринимателей.

Нет, серьёзно. Это вообще реально? Такое правда бывает? Неужели за всё это время сюда не придёт ни один покупатель?!

Поначалу меня это даже радовало. Ну правда, только выгляните через тонированное стекло или посмотрите на улицу через входную дверь. Конечно, нормальные люди там тоже встречались, но в основном снаружи шатались какие-то пьяницы, словно в городе случилась вспышка зомби-вируса.

То вперёд завалятся, то назад, то в сторону качнутся – настоящие неваляшки. Сколько же они выжрали-то спиртного? Густые грязные бороды, уродливые татуировки на лице и костяшках пальцев – выглядели они все довольно жутко. Лично мне казалось, что безопасность в этой части Зоны 49 была особенно плохой даже по местным меркам.

В любом случае я искренне надеялся, что рано или поздно в магазин зайдёт хотя бы один нормальный покупатель. Но...

【01:06 PM】

Сейчас было примерно час дня. Если учесть, что работать я начал ещё прошлым вечером, то уже давно отработал полноценную смену обычного сотрудника. И всё же усталости почти не чувствовал. Но мне было чертовски скучно.

Этот молодой человек совершенно серьёзно страдает от безделья...

— Может, тут ещё что-нибудь протереть?

В современном мире я бы убивал время за смартфоном или компьютером. Но сейчас у меня не было вообще ничего, а значит, и заняться было особо нечем.

[Ду?]

— ......

[Ду...]

Я изо всех сил старался игнорировать турель. Тем более что в подсобке даже лестницы не было, так что протереть штуковину, которая выезжала из потолка и пряталась обратно, всё равно не получилось бы.

Я откинулся на спинку стула. Стул наклонился так сильно, что казалось, ещё немного, и я рухну назад.

Кстати, а до скольки вообще работать надо? Только не говорите, что круглосуточно?

В глубине магазина действительно были помещения, где можно жить. Но ведь никто всерьёз не ожидает, что я буду здесь есть, спать и проводить всю жизнь?

Ну… разберусь потом.

Я продолжил балансировать на задних ножках металлического стула, наслаждаясь этим опасным аттракционом.

*Дзынь*

В этот момент над дверью звякнул колокольчик.

*Бам!*

Металлический стул с грохотом встал на все четыре ножки.

Чёрт! Напугал.

Но виду я не подал. Сделав вид, что и так стоял на ногах, я как ни в чём не бывало встретил первого посетителя.

— Кхм. Добро пожаловать.

Для полноты картины даже кашлянул в кулак.

«Посетителем», вошедшим через матовую стеклянную дверь, оказался довольно высокий ребёнок. Макушкой он доставал мне примерно до груди.

После того как я попал в этот мир и заметно прибавил в размерах... оценивать рост людей на глаз стало сложнее. Но посетитель точно был ребёнком.

Лицо полностью скрывали спутанные волосы. Одежда была старой и грязной. Малышка стояла, сгорбившись и максимально втянув голову в плечи. Любой бы сразу понял – она до смерти напугана.

[Ду.]

А внутри магазина ещё и двигалась местная достопримечательность – автоматическая турель, которую вполне можно было считать талисманом заведения.

Если ничего не сделать, ребёнок сейчас развернётся и убежит отсюда со всех ног. Я прям вижу, как это будущее скоро развернётся, если ничего не сделаю.

— Оп!

Я легко перепрыгнул через прилавок. Ребёнок тут же вздрогнул, но, к счастью, пока ещё не собирался выбегать из магазина.

— Что пришла купить, малышка? Мама отправила за покупками?

Из моего рта неожиданно для меня самого полился удивительно доброжелательный голос. Наверное, потому что напуганный ребёнок невольно напомнил мне младшую сестру, которая осталась дома.

Интересно, она переживает из-за того, что я внезапно исчез?

«Лучше бы карманные деньги прислал!»

Не, точно не переживает.

Я тут же выкинул возникший образ сестры из головы и снова посмотрел на мнущегося на месте ребёнка.

А, точно, из-за разницы в уровне глаз, более низкий человек инстинктивно чувствует страх. В дикой природе всё точно так же. Не зря ведь советуют при встрече с медведем или кабаном поднять руки над головой, чтобы казаться больше. Поэтому я присел на корточки перед ребёнком, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.

— ...!!

Похоже, такого она не ожидала. Малышка растерянно отступила на несколько шагов назад.

В этот момент длинные волосы, скрывавшие лицо, слегка качнулись. И я смог увидеть её глаза – большие, круглые, очень тёмные. Сам не понимая зачем, я протянул руку и отвёл волосы в сторону. Показался белый лоб, а вместе с ним и удивлённое лицо ребёнка.

— А? Ты ведь такая милая, зачем же прятать лицо...

Но договорить я не успел. Стоило мне произнести эти слова, как девочка мгновенно оттолкнула мою руку, резко развернулась и бросилась бежать.

А?

— Эй, малышка! То есть... клиент!

Не уходи!

В помещении остался только мой жалобный голос.

*Дзынь-дзынь.*

Так закончилась история моего первого посетителя, который появился спустя примерно двенадцать часов ожидания и тут же сбежал из магазина... В тот день я узнал новую жизненную мудрость: если продавец ведёт себя слишком дружелюбно, покупатели могут убежать без оглядки.

— ......

Она ведь не из-за моего лица убежала?

Нет. Конечно нет. Точно не из-за этого.

Почему-то мне казалось, что глаза начинают подозрительно увлажняться.

* * *

Когда по Зоне 49 города Риск-Сити поползли слухи о недавно открывшемся продуктовом магазине, девушка решила отправиться туда первой ради своих голодающих товарищей.

*Дзынь*

Раздался чистый звон колокольчика, который совершенно неуместно был в этой мрачной атмосфере этого города. И одновременно её носа коснулся тёплый аромат. Это был не запах холодного металла, не затхлый запах наркотиков и не резкий запах сухого пороха.

Возможно, ей просто показалось, но в тот момент, когда девушка вошла в магазин, у неё возникло ощущение, будто её обдало тёплым ветром. Такую тёплую атмосферу почти невозможно было почувствовать в Риск-Сити.

...Это и правда обычный магазин?

Это место явно отличалось от всех остальных. Внутри царила совершенно иная атмосфера, отрезанная от внешнего мира. Ни она, ни её товарищи никогда в жизни не сталкивались с чем-то подобным.

— Кхм. Добро пожаловать.

Прозвучало неловкое приветствие.

Мужчина, который появился перед ней и мог с равным успехом оказаться как продавцом, так и бандитом, обладал довольно суровой внешностью. Но при этом от него не исходила та угрожающая аура, которая была присуща почти каждому жителю Риск-Сити. В нём не чувствовалось той постоянной враждебности, словно человек всё время балансирует на острие ножа.

Наверное, именно поэтому девушка ещё сильнее сгорбилась и втянула голову в плечи. Тёплая атмосфера казалась ей почти обжигающей. А ещё она остерегалась, что он мог заметить спрятанный под одеждой нож.

— Что пришла купить, малышка? Мама отправила за покупками?

Когда ничего не подозревающий мужчина протянул руку к её волосам, история могла закончиться совсем иначе, если бы девушка в последний момент не остановила лезвие, которое уже было готово вылететь вперёд, словно сжатая пружина.

«Малышка? Сколько по его мнению мне лет?!...»

Недовольное ворчание так и застряло у неё в горле. Она не смогла заставить себя ответить колкостью и потому вместо этого просто развернулась и убежала.

Ноги уносили её всё дальше от магазина, но взгляд почему-то снова и снова возвращался назад.

«...Что это вообще было?»

Это чувство, это ощущение, намерения того человека… она не понимала ничего. И поэтому решила найти ответы на свои вопросы.

*Урчание...*

Прижав руку к по-прежнему пустому желудку, девушка решила тайком понаблюдать за продуктовым магазином, из окон которого всё ещё лился яркий свет.

* * *

Примерно 24 часа – где-то на этом и был предел моих возможностей.

— Хааааам... что-то спать хочется...

Веки постепенно тяжелели. Наверное, если бы пришлось, я смог бы продержаться ещё немного, но особого смысла бороться со сном не было.

Сама начальница – Кристен – наверняка не ожидала, что я не закрою магазин и буду работать целые сутки без перерыва.

Моя выносливость действительно улучшилась. И вместе с ней – зрение, слух, телосложение. И хотя я специально не проверял, но после того как перетаскал все эти горы коробок и навёл порядок на складе, у меня даже мышцы не заболели. Значит, физическая сила тоже заметно увеличилась.

Тело было достойно принадлежать главному герою игры. Вот только я всю жизнь оставался самым обычным человеком. И даже обладая такими способностями, совершенно не понимал, что мне с ними делать. Тем более что я до сих пор толком не разобрался в устройстве этого мира.

Был бы хотя бы интернет... Хотя это же мир киберпанка. Может, здесь для поиска информации нужно вживлять в голову какой-нибудь странный чип?

От одной мысли стало не по себе. Человеческое тело всё-таки не компьютер. И вообще, должны же быть какие-нибудь внешние терминалы для подключения к сети.

Но сначала нужно заработать денег.

Кто-то мог бы возразить, что деньги от продажи товаров должны доставаться хозяйке магазина. Ну... думаю, она поймёт. Все ведь живут ради того, чтобы как-то прокормиться. Если бы Кристен действительно болезненно относилась к деньгам, то наверняка предупредила бы меня заранее.

Вспомнив её невозмутимое лицо, я уверенно кивнул сам себе.

Ага. Именно так.

— А.

Кстати, кажется, в том здании, где я очнулся, были какие-то предметы первой необходимости.

Конечно, мышление затворника, который боится выходить из дома, никуда не делось, но жить, вообще не покидая помещение, тоже невозможно. Не собираюсь же я провести всю жизнь в этом магазине. К тому же было совершенно очевидно, что мне придётся как-то выживать в этом мире. Хотя воспоминания о событиях первого дня до сих пор заставляли меня нервничать.

И всё же тело двигалось на удивление легко. Даже слишком легко. Настолько, что я невольно задумался: неужели я всегда был настолько смелым человеком?

— Я ненадолго выйду.

[Ду?]

— Ага.

Предупредив турель, к которой уже почти привык, я открыл матовую входную дверь и вышел наружу.

Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего подозрительного. Был уже поздний вечер, и передвигаться приходилось, ориентируясь на свет редких уцелевших фонарей.

Хотя, если подумать, уровень преступности здесь что днём, что ночью вряд ли сильно отличался. Тогда уж лучше выходить ночью, поскольку я могу двигаться незаметнее.

В холодном ветре чувствовался запах металла, будто в воздухе висела металлическая пыль.

Дорогу я ещё помнил. Если не сворачивать по пути куда не надо, добраться можно довольно быстро. К тому же за прошедшее время у меня было достаточно возможностей привести мысли в порядок. Поэтому паника, которая терзала меня раньше, немного улеглась.

Верно. Чего себя лишний раз накручивать. В конце концов, здесь тоже живут люди. Не может же на каждом шагу происходить какая-то чертовщина.

Хотя... была одна вещь, которая всё ещё меня беспокоила: возможность снова услышать тот странный голос, как в момент, когда я впервые оказался в этом мире.

【Вы вышли на улицу!】

【Случайное событие!】

— Да твою ж мать.

Как, например, прямо сейчас.

Случайное событие

Случайное событие – механика, часто встречающаяся в некоторых играх с открытым миром, при которой буквально случайным образом происходят различные столкновения. Когда во время перемещения по карте внезапно возникает незапланированное событие, такие случаи называют случайными.

Для меня, который с удовольствием угробил немалую часть жизни за играми, это была до боли знакомая механика. Но…

Это и нынешняя ситуация – совсем разные вещи.

【Вы вышли на улицу!】

【Случайное событие!】

Прозвучал не к месту жизнерадостный женский голос. И именно сейчас эта жизнерадостность казалась жутко неуместной.

Неужели нельзя было сделать всё по-человечески и показывать информацию через что-то вроде окна статуса?

Но, сколько бы я мысленно ни жаловался, к сожалению, похоже, в этой игре служба поддержки не предусмотрена. В ответ лишь ещё пару раз раздался назойливый женский голос.

— Твою мать.

Лишь после того, как я раздражённо давил пальцами виски, этот голос, звеневший у меня в ушах, постепенно стих.

Я быстро осмотрелся по сторонам. Когда я впервые провалился в этот игровой мир, взгляд тех бездомных, которые смотрели на меня сверху вниз, оставил на мне довольно весомую рану. Безжизненный взгляд, рассматривающий человеческое тело всего лишь как кусок мяса.

Если бы тогда внезапно не появилась Кристен – что подобна убийце, подосланной учителем химии Ким Джу Соком[1], – то сейчас я, возможно, уже встретился бы со своими покойными бабушкой и дедушкой на небесах.

Случайное событие в нынешней ситуаии?

Моё тело мгновенно напряглось. Казалось, будто всё вокруг нацелилось на меня. Дыхание перехватило, а затылок неприятно зачесался. Кажется, я впервые понял, что значит буквально кожей ощущать опасность.

И тут по другой стороне улицы в мою сторону шли трое широкоплечих бандитов. Их внешний вид, да и сам момент появления, выглядели слишком подозрительно.

— И тогда я им прямо заявил: «Все ставки забираю я!»

— Кхе-кхе, хорош заливать. Да не могло такого быть.

— Да ладно тебе. Говорит же, что поднял бабла. Нам-то что? Главное, чтобы потом проставился как следует.

Со стороны казалось, что они просто весело болтают между собой.

— …

Но при этом украдкой разглядывали меня с головы до ног. Их взгляды были липкими, словно смола.

— Хех.

Самый мерзкий и угрюмый из троицы – назовём его просто Бандит №1 – вдруг тихо усмехнулся. А затем, пошатываясь, шаг за шагом направился прямо в мою сторону. Хотя выглядел он вовсе не настолько пьяным.

— Ой-ой!

Я быстро отступил на шаг в сторону. Широкое плечо Бандита №1 лишь скользнуло по пустому воздуху там, где секунду назад стоял я.

— Опа, уклонился?

А что, по-твоему, я должен был стоять не месте?

Хотелось огрызнуться именно так, но я сдержался. По одной только роже было видно, что характер у него препаршивый, так что специально нарываться на конфликт не было никакого смысла. Впрочем, как бы я ни реагировал, они лишь переглянулись и расхохотались.

— Да ты на себя посмотри! Конечно, от такого шкафа любой шарахнется.

— Ага. Какой долбоёб будет стоять на месте?

Всё их поведение выглядело слишком наигранным. Они явно искали любую причину, чтобы прицепиться ко мне.

Что ж, я снова остро ощутил, что нахожусь внутри игры: как будто мне насильно хотят продавить какой-то обязательный сценарий.

Впрочем, что теперь поделаешь? Событие уже началась. Бандиты явно горели желанием ввязаться со мной в драку, а я, увидев их, не развернулся и не сбежал сразу. Получается, шанс избежать случайного события я уже упустил.

— Эй. Скажи хоть что-нибудь. Я тебя раньше здесь не видел. Турист, что ли?

— Посмотри на эти обноски. Будь он туристом, хоть какого-нибудь телохранителя нанял бы. Не думаю, что у него несколько жизней в запасе.

Говорили они вроде бы небрежно, будто просто перебрасывались случайными фразами. Но за этими словами отчётливо чувствовалось желание надавить на меня. Поскольку я никак не реагировал, они, похоже, решили, что я перепугался.

Воодушевившись, троица уверенно двинулась ко мне.

— При такой-то туше, а трясёшься как чмо.

И тут он резко взмахнул рукой, целясь мне прямо в щеку.

— Эй, чмошник, давай научу тебя уму разу…

И в этот момент всё словно замедлилось.

Вау, ускорение?! Я супергерой?! Флэш,!

Как и ожидалось: супергерои DC круче Marvel. Миллиардер из мегакорпорации, который надевает консервную банку и изображает героя, – это вообще сомнительная концепция. А вот костюм летучей мыши – совсем другое дело.

Как бы там ни было. Я мог позволить себе думать о такой ерунде совершенно спокойно. Потому что весь мир вокруг двигался мучительно медленно.

Перед моими глазами неспешно проплывала толстая ладонь человека, который наверняка выходит из туалета, даже не помыв руки. Капли слюны, вылетающие из его рта во время крика. Глаза, поблёскивающие, словно стеклянные шарики. Даже складки на лице, искажённом руганью.

Всё выглядело так, будто я наблюдал сцену через сверхскоростную камеру. Возможно, именно поэтому мне и пришла в голову мысль: если сейчас ударить, ему точно челюсть свернёт. Брешь в защите была настолько очевидной, что я, не задумываясь, сам решил дать ему пощёчину… кулаком.

— Кхаааа!…

И мир тут же вернулся к своей обычной скорости.

— А.

Сжав кулак, я проводил взглядом Бандита №1, который улетал прочь. Оставшиеся двое ошарашенно уставились на своего поваленного товарища.

— Ч-что за?!…

В голосе звучала растерянность.

Если что, я и сам был не менее растерян. Со школьных времён, когда драки вспыхивали из-за любой ерунды, я больше ни разу никого не бил.

Оставшиеся бандиты, то есть Бандит №2 и Бандит №3, обернулись ко мне и очень быстро оценили ситуацию.

— Ах ты, сука!

Оба одновременно сунули руки за пазуху. В такой ситуации вероятность того, что противник сейчас достанет бумажник и скажет: «Извините, что наехал на вас!» – была практически нулевой. Поэтому моё тело снова рефлекторно двинулось.

У одного – нож, а другого…

Я со всей силы ударил ногой по руке мужчины, который уже схватился за рукоять пистолета.

— Ааагх!!!

Пистолет взлетел в воздух, а Бандит №2 рухнул назад, схватившись за пальцы, торчащие теперь в разные стороны.

Ух. Наверное, больно.

Совпадение это было или инстинкт – без понятия. Но пистолет, который я выбил ударом, несколько раз перевернулся в воздухе, после чего описал аккуратную дугу и словно сам прилетел мне в руки.

*Щёлк*

Как учила Кристен, я быстро проверил состояние оружия. Модель немного отличалась от той, что я видел ранее, но базовая конструкция была той же, так что разобраться, где предохранитель, а где спусковой механизм, оказалось нетрудно.

— …!!

Оставшийся Бандит №3 уже собирался броситься на меня, но, заметив внезапно появившийся в моей руке пистолет, резко остановился.

За какие-то несколько мгновений все трое оказались выведены из строя. Даже для меня самого это выглядело довольно странно.

Что за чертовщина? Неужели я всегда так хорошо дрался?

Если бы знал, что у меня такие таланты, готовился бы не к трудоустройству, а пошёл бы в профессиональные бои.

— С-с-спасите!!!

Похоже, никакой товарищеской солидарности у Бандита №3 не было. Он бросился бежать, даже не оглянувшись.

Я проводил взглядом его удаляющуюся спину и уже было навёл пистолет, но затем медленно опустил руку. Я ведь не какой-нибудь сумасшедший убийца, чтобы стрелять в убегающего человека.

На земле остались только двое бандитов, ползающих словно насекомые. Причём Бандит №1, получивший от меня по лицу первым, до сих пор не пришёл в себя.

— С-сука! Ты хоть знаешь, на кого напал? Знаешь, к какой организации мы относимся?!

Это кричал Бандит №2, которому я сломал пальцы.

Откуда мне знать какая у него там организация? И вообще-то нападал тут не я…

Говорят, испуганная собака лает громче всех, но мои нервы были не настолько крепкими, чтобы спокойно пропустить такие слова мимо ушей.

Организация? Значит, у них есть банда? Впрочем, на обычных бомжей они и правда не были похожи.

И что теперь делать? Третий уже сбежал, так что даже если добить этих двоих, ситуацию это вряд ли изменит. И ещё…

Да, я оказался внутри игры, но эти бандиты передо мной выглядят как самые настоящие живые люди. Но и просто отпустить их я тоже не могу… Если оставить всё как есть, позже это наверняка обернётся новыми проблемами.

Чёрт, что же делать?…

Пока я слишком долго размышлял, Бандит №2 немного сбавил тон и продолжил говорить.

— …Ладно, успокойся и выслушай меня. Мы из Семьи, понял? Так что опусти мой пистолет, пока прошу по-хорошему.

— Хм.

— …

Бандит №2, который всё это время без умолку трещал, внезапно замолчал. Я всего лишь ненадолго задумался, но в его взгляде, обращённом ко мне снизу вверх, уже читался настоящий страх. Впрочем, с учётом того, что кости в его пальцах буквально раздробило, ему и от боли наверняка непросто соображать.

И тут мне в голову пришла отличная идея. Я присел перед лежащим Бандитом №2 и приставил дуло пистолета к его лбу.

— Ик!!

На самом деле ещё раньше я машинально поставил оружие на предохранитель, так что выстрелить оно сейчас не могло. Но Бандит №2 об этом не знал.

*Пссссс…*

Я сделал вид, что не заметил, как его штаны начали стремительно намокать.

— А ты…

И совершенно естественно соврал:

— Знаешь, какая организация за мной стоит, а?

Для справки: моя организация называется «Продуктовый магазин», его владелица – Кристен, а ещё там работает турель, которая говорит: «Ду!». Но вряд ли Бандит №2, услышав мои слова, мог догадаться, что речь идёт именно о продуктовом магазине.

— …

Я продолжал давить на него взглядом.

— Семья, значит? И чем эта так называемая «Семья» отличается от уличной шпаны?

Как ни крути, а полномасштабная война между организациями им тоже была ни к чему.

— Хотите войны? Да пожалуйста. В конце концов, правда будет на нашей стороне.

— …Чёрт.

В этом городе, в этом районе не могла существовать всего одна-единственная банда. К тому же я только что голыми руками вывел из строя троих громил.

— Знаешь, раз уж войны не миновать, можно заодно и уменьшить численность нашего врага…

После такого он уже не мог сомневаться в моей «крыше». Я сильнее вдавил дуло пистолета ему между глаз.

— Л-ладно! Я понял! Не обязательно же доводить до войны между организациями! Я всё улажу! Только, п-прошу…

Поскольку я продолжал молчать, наконец прозвучали именно те слова, которые я хотел услышать.

— Прошу, пощадите мою жизнь…

Я небрежно сунул пистолет в карман и для вида несколько раз пнул лежащего мужчину.

— Забирай своего дружка и проваливай.

— Д-да!!!

Пальцы у него были сломаны, но Бандит №2 всё равно быстро поднял потерявшего сознание товарища и поспешно скрылся.

…Ну что, справился?

Не сказать, что получилось идеально, но и перебить их всех я тоже не мог. Даже сейчас моё сердце колотилось как бешеное.

— Фух…

Лишь после пары глубоких вдохов тело, скованное напряжением, начало понемногу расслабляться.

Хорошо. Я решился… решился развернуться и пойти обратно. Прошло всего несколько минут с тех пор, как я вышел наружу, а уже столько неприятностей.

Всякое желание гулять пропало напрочь. Да и вещи можно забрать и в другой раз. Без матраса, одеяла и подушки человек же всё-таки не умрёт.

…

Но сегодня я точно буду спать поближе к турели.

Примечание:

1. Отсылка на корейский интернет-мем. Вкратце, был пост на одном корейском форуме, как одна девушка сделала опрос «не слишком ли откровенный наряд для свидания вслепую». И скажу я вам, девушка точно без комплексов. И на этот пост один из комментаторов ответил:

«Я бы настолько офигел, что резко вскочил бы, сделал вид, будто отодвигаю ей стул, а потом сразу ударил бы её по голове хаммерингом. Пока она ещё не пришла в себя — провёл бы станнер, затем запрыгнул бы на стол и добил бы роллинг тандером.

Единственная причина, по которой такая женщина могла бы подойти ко мне, – это либо то, что она северокорейский агент, либо наёмная убийца, которую подослал ко мне учитель химии Ким Джу Сок из школы Хёсон.»

Случайное событие

Я был на необитаемом острове.

— Чирик-чирик

Цветы цветут, птицы поют. Передо мной раскинулась мирный и прекрасный Animal Crossing. Счастливое место, где удивительные звери-жители, ходящие на двух ножках, заботятся о новоприбывших.

— Сегодня идём на рыбалку!

— Нет! Ты обещал пойти со мной за покупками!

Собака и кошка. Два разных зверя ухватили меня за руки с обеих сторон и принялись тянуть каждый к себе.

Животные, живущие в дикой природе, обладают силой в несколько раз большей, чем обычные люди, так что под их напором моё тело болталось из стороны в сторону.

Ну и ну.

— Ха-ха.

Глядя на своих расстроенных звериных друзей, я спокойно подвёл итог:

— Да можно же сделать и то и другое. В чём проблема?

Времени всё равно хоть отбавляй. В мире Animal Crossing главным развлечением была спокойная повседневная жизнь, поэтому я попытался помирить животных, которые спорили из-за меня. Но по их мордочкам, сквозь шерсть, уже катились слёзы.

— Но...

— Ведь сегодня последний день...

Вместе с их печальными голосами небо внезапно затянуло чёрными тучами, хотя ещё секунду назад на нём не было ни облачка. Затем хлынул проливной дождь.

— ...??

У меня возникло дурное предчувствие. И дело было не только в плачущих зверях. Издалека кто-то шёл прямо сюда, сквозь бурю и ливень.

*Треск! Бабах!!*

Раскаты грома оглушительно разносились по небу. За горизонтом показался темнокожий мужчина в солнцезащитных очках. Его промокший плащ развевался под дождём, пока он медленно приближался ко мне. Увидев его лицо, я мгновенно понял истинную природу этого мира.

— Да чтоб тебя...

Я вырвался из рук зверей и со всех ног помчался к противоположному краю острова.

Бегал ли я когда-нибудь в жизни так быстро? Скорость была такой, будто я пробегал стометровку секунд за одиннадцать.

Но размер острова не был безграничным. Вдали, среди разбивающихся о берег волн, сияли башни небоскрёбов. Неоновые вывески, символ экологической катастрофы, отражались на водной глади.

Желания плыть туда через бушующий шторм у меня не возникло. Неужели здесь мой конец?...

Сзади донёсся раздражённый мужской голос.

— Абель Андерсон, проснись! Проснись и покинь свой счастливый и мирный Animal Crossing!

— Вообще-то меня зовут Чхон Су Хо...

— Это не реальность! Твои друзья, твоя семья – не настоящие! Твой уютный дом – тоже не настоящий! Проснись, Абель Андерсон! Проснись и возвращайся в Риск-Сити, полный насилия и обмана, где тебе предстоит до конца жизни питаться одними питательными батончиками со вкусом свечного воска! Проснись!!

— Ааа, ну хватит...

После этого наступила короткая тишина. Мир погрузился во тьму. Я мысленно отсчитал несколько секунд и медленно открыл глаза.

Первым, что я увидел, было огромное чёрное дуло турели, нависшее надо мной с потолка. И затем мои глаза встретились с блестящей красной линзой.

*Вжжжж… щёлк*

Вместе со звуками работающего механизма раздался монотонный сигнал предупреждения.

[Ду?]

«Если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Ницше.

— Доброе утро.

[...Ду!]

Мне ужасно не хотелось просыпаться этим утром.

* * *

Тем не менее вечно валяться в постели невозможно. Ещё во время подготовки к трудоустройству я специально приучил себя рано вставать, поэтому веки даже не казались тяжёлыми.

В конце концов, если ты безработный, который не зарабатывает ни копейки и живёт на домашней еде, то, чтобы тебя лишний раз не ругали, хотя бы посуду по утрам мыть обязан.

— Хааам...

Но от привычного зевка никуда не денешься. В любом случае, с тоской вспоминая мать, которая во время просмотра сериалов ворчала: «Ох, если этот парень так любит мыть посуду, пусть уже устроится работать в ресторан...», – я перевернул табличку у входа с 『Готовимся к открытию』 на 『Открыто』.

Небо над городом по-прежнему оставалось мутно-серым. Должно быть сейчас ещё предрассветные сумерки, а не настоящее утро.

Воздух был прохладным.

— Муравей-толстячок, муравей-толстячок, сегодня снова трудится усердно, толстячок...

Я немного напевал себе под нос от одиночества, но, заметив в переулке бездомных с потухшими глазами, дремлющих прямо на улице, поспешно ретировался обратно в магазин.

Неужели у них совсем нет дома?

Хотя, если подумать, даже в Южной Корее XXI века обзавестись жильём, где можно спокойно вытянуть ноги, было почти невозможно. А в этом городе, где даже звёзд на небе не видно, задача наверняка ещё сложнее.

И всё же моё положение гораздо лучше, чем у этих людей, живущих на улице. Если бы не помощь Кристен, моей начальницы, которая тогда выручила меня, сейчас я, наверное, сидел бы среди них и обнимал других бездомных, пытаясь согреться чужим теплом.

Брррр. Какое счастье, что до этого не дошло.

Именно в тот момент, когда я размышлял о такой ерунде...

[Ду]

Я услышал, что кто-то меня зовёт.

В продуктовом магазине, где я сейчас жил, только тех турелей, которые я видел собственными глазами, было не меньше пяти. Все одинаковой конструкции и висели под потолком. Надеюсь, их там не ещё больше...

Турели показывались не постоянно. Обычно они появлялись лишь тогда, когда издавали предупреждающий сигнал: [Ду]. Не похоже, чтобы каждая из них обладала собственным отдельным ИИ.

Вот и сейчас одна из турелей покачивала стволом вверх-вниз, словно пыталась привлечь моё внимание. Не думаю, что в мире существует сразу несколько турелей с настолько своеобразным характером.

— Что такое?

[Ду-у]

Звуки, которые издавала турель, напоминали монотонное электронное «пи-и», словно сигнал какого-нибудь механического предупреждения.

Да, благодаря отличной корейской локализации в игре наступила эпоха глобализации, в которой всё население города теперь говорит по-корейски – такому достижению позавидовал бы даже король Седжон, а Ким Гу был бы растроган до слёз – но это вовсе не означало, что я вдруг научился понимать язык машин.

Однако по тому, куда турель направляла свой ствол, я смог догадаться, что какая-то проблема возникла в глубине магазина. Там, где через заднюю дверь находился склад.

— Ладно-ладно, понял. Сзади что-то случилось.

[Ду!]

Добравшись до склада, я застыл перед зрелищем огромной горы грузовых коробок.

— ...?

Странно. Я ведь совершенно точно вчера всё разобрал и аккуратно сложил в стороне.

Проверив наклейки на коробках, я обнаружил, что дата на них отличается от вчерашней примерно на один день.

А, значит, это сегодняшняя поставка. И это, в свою очередь, означало, что в этот продуктовый магазин, который почти не приносил прибыли, поступила новая партия товара в совершенно безумном количестве.

Боже мой. Мне ужасно хотелось прямо сейчас позвонить по номеру, который оставила начальница, и доложить по поводу этого беспрецедентного происшествия. Но, к сожалению, устройства для звонков у меня не было.

— Если бы не я, тут бы точно случилась катастрофа.

Стоило мне пробормотать это себе под нос, как...

[Ду]

Ствол турели указал на какое-то устройство. Небольшую машину с пропеллером сверху.

— А, дрон.

Ну да. Должен же был быть какой-то способ решить эту проблему. Как бы там ни было, сейчас единственным сотрудником магазина был я. И единственным человеком, обязанным разбирать весь этот товар, тоже был я.

Госпожа Кристен... этот магазин вовсе не настолько успешен, как вам кажется...

Я изо всех сил попытался передать эту мысль телепатией, но шансы, что сообщение дойдёт до адресата, были близки к нулю.

А может...

Я откинул брезент, которым была накрыта часть склада, и обнаружил ещё целую кучу коробок, которые вчера не заметил. Для начала стоит проверить дату на самом нижнем ящике.

— Хм.

Срок годности уже на грани. Я быстро принялся перебирать поставку.

А вот у этого ещё есть время...

...Кошачий корм? А это здесь откуда? Ничего себе. Это даже не консервы, а срок хранения – шесть лет. Там что, одни консерванты внутри?

Так я некоторое время подряд сортировал коробки.

[Ду, ду]

— Что теперь?

Расшифровав сигнал турели, я снова вышел со склада и направился к кассе. Там меня ждала та самая малышка, которую вчера при виде меня тут же сбежала.

— О.

Да, это та самая девочка. Она даже не убежала несмотря на турель, свисающую с потолка. Вместо этого она пристально смотрела прямо на меня.

Из-под растрёпанных волос, закрывавших лицо, выглядывали большие круглые глаза. Я уже собирался приветливо поздороваться...

*Бух*

Как вдруг девочка опустилась на колени.

— ??

Что произошло?

А затем она заговорила печальным дрожащим голосом:

— Пожалуйста, примите меня в вашу организацию.

— …? Э?

Разумеется, из моего рта вырвался только этот идиотский звук.

Какая ещё организация? Из всех организаций, которые я знаю, на ум приходит только клуб любителей алкоголя, где все ходят в чёрных костюмах и разъезжают на старых машинах.

— Моя семья голодает. Если вы поможете нам, я поставлю на кон свою жизнь и обязательно отплачу за вашу доброту...

— Подожди минутку.

Я перебил девочку на полуслове. Голос у неё оказался гораздо тоньше, чем я ожидал.

Организация, значит...

Я ненадолго задумался, а затем спросил:

— Ты случайно не видела меня вчера? То есть, не здесь, а на улице?

Вчера я косплеил грозного члена организации.

Услышав вопрос, девочка очень осторожно кивнула.

Да чтоб тебя. Всё-таки видела.

Я устало провёл ладонью по лицу.

— …Нет, ситуация действительно выглядела так, что можно было всё неправильно понять. Но на самом деле я просто соврал.

Не знаю поверила ли она мне или нет, но даже сквозь спутанные волосы было заметно, как она сильно разочаровалась.

— Вот как...

Увидев, как ребёнок, которому и половины моего возраста нет, так печально опустил голову, я почувствовал укол в груди. Неужели в этом киберпанковом мире вообще нет законов о защите детей?

*Урчание...*

В этот момент из её живота донеслось урчание. Голодный желудок тихо дал о себе знать. И с моим нынешним слухом, который позволял различать даже тиканье часов, ошибиться я точно не мог.

— Подожди здесь немного.

— ...?

— Правда, всего минутку. Никуда не уходи.

Даже не дожидаясь ответа девочки, я тут же рванул на склад.

[Ду?...]

— Тсс.

Там я начал сгребать всё подряд из продуктов, у которых срок годности либо уже поджимал, либо истёк всего несколько часов назад. Замороженная курица, замороженные хот-доги, кукурузный салат и прочее. Хотя на вывеске и было написано «Продуктовый магазин», большую часть ассортимента составляли полуфабрикаты и готовые продукты.

А ещё я тайком прихватил шоколадку, у которой до окончания срока хранения было ещё очень далеко. Товары потом отдельно пересчитаю.

После этого я вернулся к кассе и вывалил перед девочкой целую гору еды.

— А... ну...

— Всё нормально.

Я ещё не настолько потерял человечность, чтобы принимать плату от голодного ребёнка. Возможно, потом начальница устроит мне разнос. Возможно, меня вообще выгонят из магазина. Но сожалеть я точно не буду.

Проблемы из-за раздачи продуктов с истекающим сроком годности возникают только тогда, когда получатель идёт жаловаться. И вот эта милая и несчастная девочка вдруг забудет всё добро и побежит писать на меня заявление?

Ну... если такое произойдёт, тогда ничего не поделаешь.

— В следующий раз не заходи через главный вход. Приходи тайком через во-он ту заднюю дверь, и я снова тебе что-нибудь соберу.

— ...Что? Но это уже слишком...

— Ты же сказала, что твоя семья голодает?

— ...

Я машинально потрепал её по голове.

— Всё равно это товары, срок годности которых скоро закончится. Но... сдавать меня нельзя, договорились?

— Конечно!

Девочка сама испугалась того, насколько громко это выкрикнула, и тут же застыла.

— ...Конечно не буду.

— Вот и хорошо.

Не знаю, добирается ли полиция вообще до таких мест, но пока пофиг. Я посмотрел на девочку, обнимающую целую охапку продуктов, и задумчиво наклонил голову.

— Кстати, а тебе не опасно так выходить на улицу? Подожди минуту. Кажется, где-то валялась пустая коробка...

— Н-нет! Вы и так сделали для меня слишком много! Спасибо вам огромное!

Неизвестно, куда она так спешила, но поклонившись почти под девяносто градусов, девочка сразу выбежала из магазина. Она была такой маленькой, что казалось, будто продукты вот-вот посыплются на землю, тем не менее каким-то образом ей удавалось удерживать всё сразу.

Она говорила, что её семья голодает. Значит, важнее собственного голода для неё...

— Фух. Хорошее дело сделал.

...были люди, ждущие её дома.

[Ду]

...Я вдруг почувствовал мороз по коже, будто кто-то метнул мне нож прямо между лопаток.

Я даже не стал проверять, откуда исходит этот взгляд. И так было понятно.

— ...Сохранишь это, пожалуйста, в секрете?

[Ду]

Что именно означал этот ответ, я не понял. Но в любом случае дело уже было сделано.

...Хотя, конечно, довольно нелепо просить турель молчать и быть соучастником моего маленького преступления.

Случайное событие

На окраине мирного Риск-Сити.

AREA 49.

Это место, которое обычно называют 49-й зоной, было районом, где обычному человеку выжить крайне непросто.

— Буэээ…

— Фу, сегодня вонь ещё хуже обычного.

— Ни у кого не осталось выпивки?

Совсем рядом находилась Зона 50 – гигантская свалка, куда свозили мусор со всего города. Поэтому по большинству переулков бродили грязные бездомные и огромные крысы.

Под предлогом «особого административного района» здесь возникла территория вне закона, где самые низменные человеческие желания и жажда насилия слились воедино.

Оставив в покое нормальные районы города, люди, которые специально забирались в Зону 49, как правило, были не совсем в своём уме. Посетителей Зоны 49 обычно можно было разделить на две большие категории.

Первая – обычные туристы. Те, кто приходил за «особыми товарами», не регулируемые городскими законами, или за ненормально сильными наркотиками, от которых плавился мозг. Иногда такие люди пропадали без вести в Зоне 49, а затем их перерабатывали и продавали уже в качестве другого товара. Но поскольку большинство из них лишь ненадолго заглядывали в Зону 49, обычно к ним относились как к безобидным прохожим.

А ещё была вторая категория. Люди, которые могли выжить в городе только после того, как опустились до самой Зоны 49. Те, кому буквально больше некуда было идти. Слишком бездарные или проблемные даже для работы дешёвыми наёмниками. Те, за чью голову городское правительство или крупные корпорации назначили награду. Или те, чьей жизни кто-то угрожал по тем или иным причинам.

Девушка, которая сейчас неслась вперёд, прижимая к себе обеими руками целую гору еды, принадлежала именно ко второй категории.

Замороженная курица, хот-доги, сэндвичи, снова хот-доги… еда самых разных видов опасно раскачивалась, словно вот-вот упадёт на землю. Но девушка от природы прекрасно владела своим телом и не уронила ничего.

Её целью были трущобы Зоны 49. Место, которое даже в самой Зоне 49 славилось особенно запутанной планировкой улиц.

Поскольку городские законы почти не действуют здесь, никто не запрещает бесконечно достраивать одно и то же здание во все стороны, превращая его в настоящий муравейник. Впрочем, если бы у владельцев зданий не было свинцовых пуль, металлических труб и мясницких тесаков, пейзаж этого района был бы ещё в несколько раз запутаннее, чем сейчас.

Со стороны могло показаться, что девушка, разгуливающая по опасной Зоне 49 словно по собственному дому, – какая-то идиотка, которая совсем не дорожит своей жизнью. Однако…

— Тц.

— Просто сделай вид, что не заметил.

— Вот ведь непруха…

…Бездомные из трущоб поспешно отворачивались, делая вид, что не видят пробегающую мимо девушку.

Пробежав ещё несколько минут, девушка наконец добралась до здания, где скрывались её товарищи – её семья. Но…

— Ого, откуда столько еды? Ха, неужто какой мусорный бак удачно обчистила?

— …

Перед наглухо закрытой железной дверью стояла банда, явно поджидавшая её. Мужчина, у которого половину лица покрывали татуировки, смотрел на девушку с наглой ухмылкой.

— И что, этим ты собираешься накормить остальных? Слушай, может лучше…

— Проваливай.

Даже стоя перед мужчиной, который был раза в два крупнее её самой, девушка не выказала ни капли страха. Её голос прозвучал холодно и остро, подобно лезвию.

Подчинённые мужчины нахмурились, пытаясь создать угрожающую атмосферу. Но сам мужчина по имени Богус лишь лениво махнул рукой, сохраняя полное спокойствие. Крупные драгоценные перстни на его пальцах поблёскивали в свете неоновых вывесок, льющемся сверху.

— Я ведь не собираюсь тебя обижать. Как долго, по-твоему, ты ещё сможешь так протянуть? День? Неделю? Месяц? Даже если постараешься, год ты так не выдержишь, верно?

Лидер банды Богуса – довольно известной даже в Зоне 49 – лично явился в трущобы, чтобы поджидать одну-единственную девушку.

*Лыбь*

Как только Богус оскалился, сверкнула ослепительно-белая вспышка. Его зубы выглядели настолько странно, словно в них были имплантированы яркие лампы.

— Ты ведь понимаешь, что продолжишь так ломаться, то себе же сделаешь хуже? Всё равно корпорации тебя уже невзлюбили, так что в другую организацию тебя никто не возьмёт.

Он шутливо согнул два пальца, изображая клешню.

— Только такая банда, как наша, может позволить себе игнорировать приказы подобных корпораций.

— Не игнорировать. Просто ты отчаянно пытаешься ухватиться хотя бы за обрывок ниточки, которую уже потерял.

*Дёрг*

Плечо Богуса невольно вздрогнуло. Увидев эту реакцию, девушка едва заметно улыбнулась из-под своей растрёпанной чёлки.

— Тогда и я спрошу. Тебе нравится так жить?

— Ещё бы! Да я прекрасно живу…

— Убиваешь тех, кто слабее тебя, запугиваешь их, а сам при этом боишься корпораций. Какое жалкое лицемерие. Интересно, ты вообще знаешь, что та корпорация, которую ты так боишься, даже в тридцатку крупнейших не входит?

Ядовитые слова девушки оборвали Богуса на полуслове. На его лбу вздулась толстая вена. Одновременно от татуировки, покрывающей половину лица, начало исходить странное тепло. Увидев это, его подчинённые в ужасе отшатнулись на несколько шагов.

Но вскоре…

— Тц, хватит. Значит, «оборванная ниточка», да? Только вот без этой ниточки ты сама долго не протянешь.

— Это не твоё дело.

— …Ха. Лишь бы последней оставить слово.

Богус сплюнул на землю и развернулся к переулку, откуда пришла девушка.

— Эй, пошли.

— Д-да, босс!

Несмотря на лёгкую походку, выражение лица Богуса, когда он уходил, было поистине ужасающим.

— Эм… босс.

— Чего?

— Нам обязательно нужно затащить эту мелкую к себе?

Как преданный подчинённый, он не мог не спросить. Потому что, как ни посмотри, это совсем не походило на работу, которой лично должен заниматься лидер банды. И он верил, что их банда всё-таки не какая-нибудь мелочь.

Общество Чёрной Звезды – хозяева чёрного рынка. Семья Спаро Рапидо –само воплощение военной диктатуры. И Хакугагуми – организация, знаменитая своей жестокостью.

Обычно именно эти три силы считались самыми влиятельными в Зоне 49. Банда Богуса по сравнению с ними была на ступень, нет, на две ступени ниже… по крайней мере, так считала сама банда Богуса.

Поэтому происходящее совершенно не укладывалось в голове его подчинённого. От вопроса своего недалёкого прихвостня кровь у Богуса снова ударила в голову, но он быстро успокоился, понимая, что тот спрашивает из искреннего беспокойства.

— Фух… Думаешь, я просто так этим занимаюсь?

— Я думал, она в вашем вкусе, босс…

Но вот это Богус уже не собирался терпеть. Он отвесил подчинённому увесистый подзатыльник и раздражённо нахмурился.

— Эй, бездарь.

— П-простите!

— …Хаааа. И почему мне приходится таскаться с такими идиотами?

Впрочем, если бы он сам не видел информацию, просочившуюся из корпорации, то, возможно, подумал бы точно так же. Но и объяснять всё подробно он не мог. От распространения этой информации ничего хорошего не выйдет.

В итоге Богус поставил точку в разговоре ещё одним подзатыльником.

— Хватит. Просто делайте то, что вам говорят.

— Понял.

— И больше никогда не несите чушь про мои вкусы и прочее.

У него не было интереса обниматься с ходячим оружием.

В любом случае, Богус вспомнил еду, которую девушка несла в обеих руках.

«…Неужели завелась ещё одна группировка?»

Закончив эту мысль, Богус посмотрел на подчинённого, который потирал ушибленный затылок.

— Эй.

— Д-да, босс!

— Когда вернёмся, нужно будет кое-что проверить.

— Есть!

Товарищи этой девушки. Он собирался использовать её привязанность к ним как рычаг давления, постепенно вынуждая её всё больше полагаться на него. Поэтому, если его опасения подтвердятся, это станет серьёзной проблемой.

— Нужно закрыть ей все запасные выходы.

— …А?

— Это я сам с собой разговариваю. Так что заткнись.

— Е-есть…

Как подтверждает его опыт – чем меньше переменных в плане, тем лучше.

* * *

Под густыми чёрными волосами лицо миловидной девушки нахмурилось.

«…Может, стоит с ним разобраться?»

На мгновение в её голову закралась недобрая мысль, но она тут же покачала головой, отгоняя её.

Пока ещё рано. По договору она не может действовать первой, если только что-то не случится с ней самой или её семьёй.

Тяжёлая, плотно закрытая железная дверь распахнулась.

— …Вернулась?

— Ты так много трудишься снаружи… О! Еда!

— Еда!

К ней тут же сбежалась целая толпа маленьких детей. Даже на беглый взгляд можно было насчитать несколько десятков. Все они выглядели круглолицими, безобидными и, одним словом, очень милыми детьми.

Но у каждого были необычайно острые уши. Словно кто-то специально оставил на них метку, чтобы отличать от остальных людей.

Девушка с голубыми волосами осторожно погладила вернувшуюся по щеке. По её глазам, не отражавшим ни единого отблеска света, Можно бы было понять, что она слепа.

— Ран нет… А это всё откуда?

— Достала.

— У кого?

«У организации, маскирующей под продуктовый магазин…», – девушка уже собиралась так ответить, но вдруг задумалась. – «Постой. А я вообще вступила в ту организацию?»

Чёткого ответа она так и не получила.

Девушка вспомнила события прошлой ночи. Владелец того магазина спокойно держался против троих вооружённых людей. И хотя у него была возможность легко убить их, он просто отпустил их. До смерти уставшая от жизни, в которой ей приходилось отнимать и использовать чужие жизни, она увидела в поступке того мужчины достаточный повод, чтобы примкнуться к нему.

— Пока не знаю.

— Хм…

Когда рука, гладившая её по лицу, опустилась, растрёпанные волосы сами собой сдвинулись в сторону, показывая её заострённые уши.

Казалось, голубоволосая девушка хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула.

— И всё же, спасибо за еду.

— Ага. Характер у него оказался лучше, чем я думала. Еда не запачкана кровью, так что можете есть спокойно.

Стоило детям услышать эти слова, как они тут же налетели на еду целым роем. Девушка тихо усмехнулась и с довольной улыбкой наблюдала за ними.

В этот момент голубоволосая девочка незаметно придвинулась ближе и прошептала ей на ухо:

— Характер хороший, значит? Это был мужчина?

— …Даже не понимаю, почему ты вдруг задаёшь такой вопрос.

— Хм…

Сложно было сказать, о чём она сейчас думала. Но глядя на реакцию девушки, голубоволосая девушка выглядела необычайно довольной. Игривым голосом она продолжила:

— Неужели к тебе наконец пришла юность?

— Ещё слово – и я рассержусь.

— Ну не будь такой. Какой он? Какой характер? Как зовут?

— …

Собираясь ответить… она вспомнила, что даже не спросила его имя.

«Более того, я даже своё имя ему не сказала.»

От этого осознания девушку внезапно накрыло тяжёлое чувство вины, словно она совершила серьёзную ошибку. Похоже, голубоволосая девушка заметила это, потому что слегка прищурила свои невидящие глаза.

— …Ты даже имени его не знаешь?

— Э-э-это…

Имя того человека…

* * *

— Хотдогмен! Он бог!

— Спасибо вам… Огромное спасибо!

— Хотдогмен! Хотдогмен! Хотдогмен!!

Как вообще всё дошло до такого?

Я посмотрел на окруживших меня бездомных и почувствовал, как у меня начинает кружиться голова.

Случайное событие

Я вспомнил название фильма с самым знаменитым волейбольным мячом в мире. «Изгой», кажется.

Ничего особо необычного там нет. Сюжет довольно простой: сотрудник службы доставки во время командировки летит на самолёте, терпит крушение и оказывается на необитаемом острове.

Если посмотреть на фильм через призму жанровых условностей, из-за которых героя просто не могут оставить без проблем, то этот фильм можно назвать своеобразным реалистичным исекаем. Вместо попадания в средневековое фэнтези или Китай эпохи Цин герой оказывается в столь же чуждом для современного человека мире – на необитаемом острове.

Так к чему я всё это рассказываю? В последнее время я начал понемногу понимать чувства героя «Изгоя», который провёл четыре года в полном одиночестве на необитаемом острове. Конечно, мне до него ещё далеко – я здесь всего второй день… почти третий.

Но если не считать того, что вместо необитаемого острова XX века меня занесло в какой-то мёртвый кибер-фьюжнпанковский мир, то по сути я тоже был человеком дрейфующим, но в другом мире.

И вот пока я сидел с мрачным выражением лица…

[Ду]

Из потолка медленно показалась огромная турель. Существо, к которому я уже успел немного привыкнуть. Мой маленький… нет, скорее слегка великоватый друг-турель.

Хотя при виде этого гигантского ствола во мне всё ещё невольно просыпался инстинктивный страх. Я сразу поднялся со своего места.

[…Ду?]

Ствол турели повернулся в мою сторону.

Ох, лучше отвернись.

Хотя… ствол и линза ведь у неё смотрели в одном направлении, так что, наблюдая за мной, турель неизбежно держала бы меня на прицеле.

Ещё несколько дней назад я бы дрожал от страха и уже уверовал в машинное божество, но за эти три дня мои нервы успели закалиться как следует.

Стрелять имеет право только тот, кто сам готов быть застреленным. Кажется, это была цитата какого-то императора. Для справки: я совершенно не был готов получить пулю. Следовательно, и мой собеседник в меня не собирается стрелять. Вот и готов чудесный трёхступенчатый силлогизм[1].

Я посмотрел на светящуюся красную линзу и задумчиво пробормотал:

— Хммм. Какое бы имя выбрать…

[Ду, ду]

Наверное, я выглядел не лучшим образом. Турель, будто растерявшись, начала водить стволом из стороны в сторону.

*Вжжжжж, щёлк*

Каждое её движение сопровождалось пугающими механическими звуками, разносившимися по всему магазину.

Начальница говорила, что у неё весьма передовой ИИ, да? Вспомнив её слова, я продолжил размышлять с полной серьёзностью.

— Уилсон… слишком банально.

Бадди, Макс, Айрон?… Все эти имена больше подходят собакам. Да и ни одно из них мне особо не нравилось.

Я не знал, сколько ещё смогу подрабатывать в этом продуктовом магазине? но называть друга, с которым мне предстояло проводить каждый день, просто «турелью» тоже было как-то неправильно.

— Может, у тебя есть имя, которым тебе хочется, чтобы тебя называли? Хотя постой-ка. Возможно у тебя уже есть нормальное имя, а я его просто не знаю?

[?]

От моего внезапного вопроса турель на мгновение замерла.

А затем…

[Ду]

Огромный ствол медленно качнулся вверх-вниз. Это был предельно простой жест, который видел каждый, так что понять его не составило труда.

В конце концов, люди дают имена даже волейбольным мячам с отпечатком ладони. Было бы странно, если бы у такой дорогой на вид турели собственного имени не оказалось.

После этого турель спустилась с потолка так низко, что я смог разглядеть её верхнюю часть. Затем корпус развернулся ровно на сто восемьдесят градусов. Судя по всему, она хотела показать мне что-то на своей задней стороне.

Моё зрение после лечения заметно улучшилось, поэтому мне даже не пришлось подходить ближе, чтобы прочитать надпись, которая там была.

【Novarec-A41, автоматическая оборонительная турель калибра 20 мм, военный тактический комплекс. «Забота в каждой пуле». Jolt Industries】

— Вау.

От одних только характеристик мне сразу вспомнился мой старый армейский напарник – 81-мм миномёт.

Итак…

— Это и есть твоё имя?

[Ду]

— Но… это же сложно назвать именем…

Никто ведь не называет человека просто «Человек».

Я ненадолго представил себе ситуацию. Допустим, я решил поздороваться с турелью.

«Привет! Рад познакомиться, Новарек-A41, автоматическая оборонительная турель калибра 20 мм, военный тактический комплекс!»

Мда… ужас какой. Такую ситуацию определённо нужно предотвратить. Ладно.

Я вздохнул и спокойно произнёс:

— С этого момента тебя будут звать Нова.

[…Ду?]

Возражения не принимаются. Впрочем, возразить она всё равно не смогла бы.

Я просто взял первые два слога из «Новарек-A41» и сделал из них имя. Но теперь хотя звучало уже гораздо менее механически.

[…Ду]

Не знаю, что именно означал этот звук, но раз в меня сразу не полетели пули, значит, Нова не слишком рассердилась. Я дал турели – точнее, Нове – новое имя, но радость от этого продлилась недолго.

Из моей груди вырвался тяжёлый вздох…

…И чем я вообще занимаюсь? Серьёзно, так ли себя чувствовал Том из «Изгоя»?

— Так дело не пойдёт.

Когда человек ничего не делает, в голову начинают лезть лишние мысли. Поэтому для начала я как следует размял затёкшее тело. Потом проветрил помещение, проверил, нет ли товаров, в которых нарушился принцип «первым пришёл – первым ушёл», а заодно смахнул пыль с турели, которая всё ещё стояла с ошарашенным видом…

[Ду]

— Да ты только посмотри, сколько здесь пыли. Тебе действительно стоит иногда мыться.

[…??]

Следующим пунктом назначения стал склад.

Стоило прохладному воздуху наполнить лёгкие, как голова, забитая глупыми мыслями, немного прояснилась.

Для хранения продуктов температура имеет большое значение. До морозильной камеры складу было далеко, но внутри всё равно было довольно холодно, почти как в холодильнике.

Срок годности этих хот-догов в коробке… Вот чёрт. Уже истёк.

Ну, тогда ничего не поделаешь…

На уничтожение улик ушло меньше десяти минут. К счастью, он всё стабильно оставался вкусным. Даже холодными хот-доги были вполне хороши.

Так, проверяя даты и время поступления товаров, я разбирал склад и заодно набивал желудок.

Похоже, магазин открылся относительно недавно, поэтому товаров, успевших окончательно сгнить, пока не было, но просрочки накопилось уже немало. Примерно – пять коробок.

К сожалению, даже несмотря на заметно выросший аппетит, запихнуть в себя все продукты я не мог. А выбросить их всё равно было нужно. Впрочем, никакой особой процедуры утилизации просрочки здесь не существовало.

Я направился к задней двери магазина, соединяющую склад и улицу. В прошлый раз я лишь ненадолго выглянул наружу и успел заметить пустырь размером примерно с одно здание. Для района с такой плотной застройкой, где земля на вес золота, довольно странно оставлять участок без бела. И выглядел он совершенно заброшенным.

Именно там стоял большой мусорный контейнер, к которому я уверенно шёл. Он был настолько огромным, что без проблем вместил бы весь мусор магазина и ещё осталось бы место.

Насвистывая себе под нос, я тащил просроченные продукты в коробках.

Кстати, мне вдруг вспомнилась одна старая новостная статья, которую я когда-то видел в интернете. «(ШОК) В США почти половина еды выбрасывают в мусор!» – кажется, заголовок был примерно таким. Да и мусор там вроде бы почти не сортируют. Впрочем, меня же это не касается.

С этой мыслью я уже собирался целиком закинуть коробку в контейнер, как вдруг…

— …!!

…Внутри мусорного контейнера обнаружился бездомный, который, похоже, использовал его как жилище.

Человек в грязной, потрёпанной одежде, видимо спасаясь от ледяного ветра, забрался внутрь контейнера и теперь смотрел на меня с таким ужасом, будто увидел саму смерть с косой.

— Б-б-бандит?! У меня ничего нет!

После этих слов я посмотрел на свою тень, отбрасываемую светом фонаря. И увидел силуэт маньяка, который собирается швырнуть огромный камень в беззащитного человека.

Я нахмурился и открыл рот.

— Дядь, здесь вам спать нельзя.

— Какой ещё «дядя»? Между нами, вообще-то, не такая уж сильная разница в возрасте.

— …?!

…Что? Подождите-ка.

Я ещё раз внимательно посмотрел на бездомного перед собой. Всклокоченная борода, жуткие мешки под глазами, глубоко запавшие глазницы. На вид ему можно было спокойно дать за пятьдесят. И этот человек заявляет, что мы с ним почти ровесники?…

Как бы я ни был воспитан духом восточной вежливости, продолжать разговаривать уважительно в такой ситуации нет нужды. Вежливость – это как игра в мяч. Если другая сторона не проявляет вежливости, то и ты не обязан.

Похоже, поняв, что я не настроен враждебно, бездомный наконец облегчённо вздохнул и недовольно проворчал:

— Чёрт, я чуть не обоссался от страха. Выглядишь как какой-то главарь банды…

— …

— Чего?

Он держался настолько уверенно, что уже мне самому стало нечего сказать. Самопровозглашённый молодой бездомный лениво махнул рукой и выбрался из огромного мусорного контейнера.

Некоторое время он разглядывал меня с головы до ног, и стоило только заметить коробку у меня в руках, его глаза тут же округлились.

— Э-это же!!

— Что?

Я тоже стал отвечать твёрже.

— Это же товар из того продуктового магазина! Н-неужели ты его украл?!

Действительно, ход его мыслей мне совсем непонятен. Не зря он бездомный.

— Нет. Выбросить пришёл.

— Но оно же совершенно нормальное?!

— Срок годности уже истёк.

Наверное, из-за того, насколько абсурдным оказалось наше знакомство. В отличие от других бездомных, которые одним своим видом вызывали тревогу, с этим можно было вполне спокойно разговаривать. В конце концов, и они ведь тоже люди.

И тут я почувствовал что-то неладное. Бездомный сделал шаг ко мне. Я, наоборот, шагнул назад.

— Эй.

— …Погоди, погоди. Давай ты успокоишься и сначала выслушаешь меня.

По-моему, успокоиться стоит как раз тебе…

Видимо, бездомный уже догадался, что я работаю в продуктовом магазине.

— Ты ведь пришёл выбросить эту еду?

— Верно.

— А это значит, что вам без разницы, попадёт эта еда на свалку или в желудок бедного голодного бездомного.

Что это вообще за манера речи? Ни уважительная, ни фамильярная. Впрочем, это лишь показывало, насколько у него уже крыша поехала от голода.

— Так что ты вообще пытаешься сказать?

Хотя я и так прекрасно понимал, к чему он клонит, всё равно переспросил. Под этим тяжёлым давлением бездомный вдруг чуть ли не расплакался.

— Если всё равно выбрасывать, то выброси её в меня! Нет, пожалуйста, выбросьте её в меня! Отдайте мне! Сюда! Прямо мне в рот! А-а-а!

— …

Похоже, он действительно был очень голоден.

* * *

Короче, тот бездомный всё-таки получил коробку, доверху набитую замороженными продуктами.

— Вкусно!! Почему оно настолько вкусное?…

Но тут возникла другая проблема.

— Спасибо…

— Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз ел нормальную еду…

— …Хнык, хнык. Хороший сегодня был ужин.

Житейская мудрость: если бездомный начинает плакать, то на его «зов», словно дикие животные, прибегают другие бездомные.

Надо было просто оставить коробки и сбежать…

Вскоре весь пустырь оказался забит бездомными. Благо, никаких серьёзных проблем это не вызвало.

— …А может, у вас ещё и алкашка… кхуэ?!

Один бездомный только собирался о чём-то спросить, как другой тут же зарядил ему кулаком в челюсть.

*Тудух!*

И тот, пошатываясь, рухнул на землю.

Это было мгновенное наказание железным кулаком. Даже в романтизированном средневековье XV века нравы были не такими суровыми.

Я уже ничего не понимаю. Ситуация давно вышла из-под моего контроля. Оставалось только надеяться, что новости об этом как можно позже дойдут до моей начальницы Кристен.

И тут один из бездомных осторожно подошёл ко мне. Я решил, что он хочет ещё раз поблагодарить меня, но и этот задал ещё вопрос.

— …Эм, а у вас с собой есть хот-доги? Или корн-доги?

Вопрос был довольно странным. И в ту же секунду другой бездомный отвесил ему подзатыльник.

*Шлёп!*

— Кретин! Где-то уже ныкаешь еду, что уже так разборчив в еде?

— Да нет! Просто в мусорке полно пустых упаковок, а самих хот-догов ни одного. Вот и стало интересно…

Ну, в его словах был смысл. Я неловко почесал затылок и ответил:

— Ну… изначально было десять коробок.

— Вот!

— Но я всё съел.

Раз уж я перешёл на неформальную речь, то решил и дальше продолжать так говорить с ними. Да и, похоже, здесь вообще никто не обращал внимания на такие мелочи.

Кстати, хот-доги были вкусные. Может, потому что именно хот-дог стал моей первой едой, которую я попробовал после попадания в этот мир, моя рука почему-то рука особенно часто к ним тянулась.

Услышав мой ответ, бездомные переглянулись и зашептались между собой.

— Он в одиночку съел десять коробок? Может он какой-то генномодифицированный солдат корпорации?

— Холли шит…

— А я-то думал, почему только хот-догов нет…

И только потом, я понял, что не стоило им это рассказывать. Потому что после этого…

— Эй, Хотдогмен! Если что случится – обязательно обращайся к нам!

— Точно! Ты же наш супергерой!

Все бездомные, которых я встречал после этого, начали называть меня Хотдогменом.

— …

Надо было вообще ничего им не отвечать.

* * *

───────────────

[Заголовок: [Советы/Гайд] Полезные советы для старта в Зоне 49]

Прежде всего, не обращайте внимания на точку появления персонажа и первым делом рекомендую найти здание продуктового магазина.

(Скриншот карты)

Позади него находится пустырь. Если запомнить расположенный там мусорный контейнер, это очень поможет вам выжить на начальном этапе.

В этом месте регулярно пополняются запасы еды, которой можно поддерживать сытость персонажа.

Даже если вы включили хардкорный режим, одного этого источника вполне достаточно для выживания.

Причина, по которой контейнер нужно найти как можно быстрее, заключается в существовании ограниченного по времени события.

Если с момента создания персонажа прошло слишком много времени, приезжает мусоровоз и полностью очищает контейнер.

Если же вы успеете найти его раньше, то обнаружите внутри нпс Майкла, который помогает выжить в начале игры.

Если вы читали игровой гайд, закреплённый на доске, то уже знаете об этом, но на раннем этапе его вполне можно использовать как вспомогательного нпс.

(Если не знаете – ознакомьтесь с гайдом.)

Согласно его истории, квестовый нпс Майкл совсем недавно прибыл в Зону 49, поэтому первое время жил прямо в мусорном контейнере.

В любом случае, причина, по которой стоит спасать этого заросшего волосами типа, заключается в пользе для прохождения ветки корпорации.

Кроме того, позже с ним связано ещё одна цепочка квестов, но подробности будут спойлером, поэтому ограничусь кратким упоминанием.

Спасибо за внимание.

Не забудьте поставить лайк.

[Бля, его речь раздражает]

[АААААА! Я только вчера начал в Зоне 49!]

└[(Автор) В любом случае это не обязательное условие]

└ [Не парься. Я уже удалил персонажа…]

└ [(Автор) ?]

* * *

【Случайное событие!】

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. Силлогизм — это логическая форма умозаключения, в которой из двух известных утверждений выводится третье. Классический пример: Все люди смертны. Сократ – человек. Следовательно, Сократ смертен.

Случайное событие

От хот-дога поднимался горячий пар.

Сочный сок основного ингредиента, так и норовящий вырваться наружу. Кисло-сладкие плоды капитализма – кетчуп и горчица. Хрустящие овощи неизвестного происхождения. И всё это было завернуто в мягкую булочку с её воздушной, нежной текстурой.

Вот это действительно совершенство. Это истинная гармония углеводов, жиров и белков.

— Ам…

Можно смело сказать, что хот-дог – самая сбалансированная еда в мире.

И ведь чем больше его ем, тем вкуснее кажется. Я ещё и слегка разогрел их в микроволновке из продуктового магазина, и от этого хот-доги поднялись ещё на одну ступень ближе к абсолютному совершенству.

Гамбургер? Да это всего лишь жалкое подобие хот-дога.

В любом случае, когда я расправился примерно с десятью хот-догами…

— Чёрт, как же вкусно это выглядит…

— Может, отдашь хотя бы один оставшийся?

— Этот тип настоящий профессионал. Он не просто ест хот-доги – он кладёт сверху на сосиску ещё и жареную куриную грудку… кто вообще так делает?

Несколько бездомных жадно смотрели на мои хот-доги, едва не захлёбываясь слюной.

Да как они смеют?!… Стоило мне широко распахнуть глаза и бросить на них суровый взгляд, как все поспешно отвели глаза и принялись утешаться какими-то сэндвичами.

— Не начинайте.

Подал голос самопровозглашённый молодой бездомный, живший в огромном мусорном контейнере и представившийся Майклом.

— Вы и без хот-догов проживёте, верно? Он ведь даже специально разогрел продукты перед тем, как выбросить их.

— Ну, тут ты прав.

Есть замороженную курицу и прочие продукты холодными было тем ещё испытанием. Мне просто стало жалко смотреть, как они грызут твёрдую еду, поэтому я разогрел её в микроволновке.

Среди них даже нашёлся бездомный, который расплакался от благодарности.

— Ууууу… Хотдогмен…

— …Сколько же времени прошло с тех пор, как я ел что-то тёплое…

С моей точки зрения я не сделал ничего особенного: вместо того чтобы выбрасывать товары, подлежащие утилизации, прямо в мусорку, я просто разогрел их и раздал этим людям.

Правда, меня сбивает с толку то, как эти типичные американские киберпанк-бездомные – покрытые татуировками и шрамами, с грязными бородами до самой груди – смотрят на тебя большими жалобными глазами, словно огромные псы…

*Хлоп!*

В этот Майкл хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Так, на всякий случай сразу предупреждаю.

— И что ты снова собрался говорить?

Сытое дикое животное обычно не проявляет агрессии. Поэтому, вопреки тому, чего можно было ожидать от людей, живущих воровством, грабежом или перебивающихся содержимым мусорных баков, все спокойно прислушались к словам Майкла.

— Наш Хотдогмен всего лишь выбросил еду в мусорный контейнер. А мы просто подобрали её и набили им желудки.

— А это так важно?

— Очень важно. Очень.

Не знаю кем был Майкл до того, как стал бездомным, но он даже не дрогнул под взглядами почти нескольких десятков человек. Словно выступая на дебатах, он продолжил чётко и уверенно говорить.

— Внимательно послушайте. И подумайте, на какой риск пошёл наш друг Хотдогмен, чтобы помочь нам.

Да хватит уже называть меня Хотдогменом.

— Как вы все прекрасно знаете, в Риск-Сити правила, установленные Десятью Корпорациями, зачастую имеют больший вес, чем городские законы, существующие скорее для вида.

Городские законы? Десять Корпораций?

Посыпались какие-то незнакомые мне термины. Но, поскольку Майкл не видел вопросительных знаков над моей головой, он продолжил:

— Конечно, это не значит, что городские законы совсем не соблюдаются. Например, чем ближе номер района к единице, тем лучше там безопасность. И это напрямую связано с законом о поддержании общественного порядка, установленным городскими властями.

Ого, вот как.

Пока я в одиночку понимающе кивал, остальные бездомные, похоже, и так всё это знали, поэтому лишь молча слушали Майкла.

— Впрочем, каждый из нас оказался на самом дне по своим причинам. Так что на очевидных вещах останавливаться не будем.

Учитель, я вообще ничего не знаю!

Перед началом игры, вместо того чтобы открыть гайд, я повёлся кликбейтный пост с сиськами, поэтому базовых знаний о мире у меня не было вообще.

Что я вообще узнал об игре по свистоперделкам из трейлера?

Вау! Магические цепи! Тактические киберимпланты! Генетически модифицированные монстры!

Но в такой серьёзной атмосфере было как-то неловко поднимать руку и задавать вопросы, поэтому я просто продолжал жевать хот-дог и слушать, что ещё скажет Майкл.

— Так вот, именно здесь вступают в силу правила, о которых я говорил ранее, – правила Десяти Корпораций. Военная промышленность, медицина, транспорт, образование, производство, связь и многое другое. Все небоскрёбы Риск-Сити связаны между собой через эти системы.

— И к чему ты клонишь?

Один из бездомных озвучил именно то, что хотел спросить я.

К чему он всё ведёт? Если возможно, то хочу получить вывод, уложенный в три строки… а хотя, три строки уже давно закончились. Но я немного отвлёкся.

Даже на повышенный тон Майкл отреагировал спокойно и лишь пожал плечами.

— Нас должны волновать правила пищевого картеля. Вы ведь знаете: Mac&Ham, Coil Foods и Soma Company и прочие.

Слушая его, я взглянул на упаковку от хот-дога.

『Производство и дистрибуция: АО Mac&Ham』

Вот оно что.

Заметив, что я рассматриваю упаковку, Майкл указал на меня пальцем. И тут же взгляды всех бездомных устремились в мою сторону.

— Уверен, наш Хотдогмен прекрасно знал, на что идёт.

— ?

Да что я мог знать? Ты сам попросил выбросить это к тебе, а не в мусорный контейнер.

— Согласно городским законам и корпоративным правилам, товар с истёкшим сроком годности больше не принадлежит продавцу. Право собственности автоматически переходит городу или одной из структур корпорации.

— Ого, вот этого я не знал.

Я мысленно согласился с чей-то репликой. Я тоже.

— Конечно, корпорации редко занимаются фактическим возвратом таких товаров, поэтому этот закон существует скорее для вида. Обычно продавцу достаточно выбросить просрочку в мусорный контейнер и тем самым вернуть её городу. Никаких проблем после этого не возникает.

…Подождите-ка.

— Но если кто-нибудь донесёт на нашего Хотдогмена, у него могут возникнуть серьёзные юридические проблемы. Корпорация вправе подать иск или написать заявление. И дело даже не обязательно должно касаться пищевой компании. Если кто-то съест подаренную еду, почувствует себя плохо и решит настучать ради денежного вознаграждения, то уже завтра спецгруппа корпорации может явиться сюда, сжечь магазин и утащить Хотдогмена с собой.

Похоже, у Майкла пересохло в горле, потому что он слегка прокашлялся и закончил:

— Не просто так другие магазины не раздают списанную еду.

В обычной ситуации я бы выкинул какую-нибудь шутку в духе: «Ха, а этот парень, похоже, действительно хорошо учился. Я и сам, между прочим, получил второй уровень на CSAT. Пожалуй, я позволю ему со мной потягаться».

Но я никак не ожидал, что из-за неправильно выброшенной просрочки меня могут упаковать в тюрячку.

*Гомон*

Судя по всему, не только я был не в курсе. Остальные бездомные тоже переглядывались с серьёзными лицами.

*Хлоп!*

Майкл снова хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Как всем известно, никогда не знаешь, что у человека на душе. Сколько людей – столько и судеб.

— Чёрт, это точно. Если бы меня тогда не предал напарник в зоне 23…

— Именно. И среди нас вполне может оказаться кто-то, кто думает иначе.

Атмосфера становилась всё серьёзнее и напряжённее.

— Так что делать нам нужно совсем немного.

Кем этот тип вообще раньше был?

— Ради завтрашней еды, ради нашего мира, ради защиты самого Хотдогмена!

Вообще-то я ни разу не говорил, что буду раздавать еду и завтра. Но среди бездомных ежедневная раздача уже, похоже, стала чем-то вроде установленного расписания.

— Хотдогмен не раздавал нам просроченные продукты. Он всего лишь выбросил в мусорный контейнер разогретый мусор!

— О, точно. Тогда получается, что мы просто сами подобрали его и съели.

Майкл откусил кусок остывшего на ветру сэндвича.

— И мы должны сплотиться как единое целое.

Он поднял над головой просроченный продукт, который держал в руках. Остальные последовали его примеру. И только я стоял, тупо наблюдая за происходящим.

— Хотдогмен пошёл на такой риск ради нас, людей, у которых ничего нет! Теперь вы понимаете? Понимаете весь смысл его поступка, его последствия, понимаете благородство этой жертвы?!

— Да я вообще-то об это и не заду…

— Кто же наш мессия, что снизошёл до нас!!

Да дайте человеку договорить.

Во взглядах бездомных появилось что-то безумное. Если описывать точнее, они смотрели так, словно перед ними стоял святой мученик, погибший во имя веры.

Мне уже реально становилось страшно.

— Хотдогмен! Хотдогмен! Хотдогмен!

Может, мне рукой им помахать?…

Пока меня практически единогласно избрали почётным мэром 49-й зоны, в голове неожиданно прозвучало сообщение.

【Вы привлекли внимание банды Богуса!】

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

Какой ещё… Богус?

Я невольно нахмурился.

【Случайное событие!】

И прежде чем я успел понять, что происходит…

— Почему здесь так много бездомных?

— Фу, ну и вонь. Тц.

— Чего уставился? Фары опустил!

С противоположной стороны пустыря появилась шайка бандитов с широченными плечами. Среди них были и те отморозки, которых я уже встречал раньше.

За несколько дней, проведённых в этом мире, я успел понять одну вещь: бездомные здесь всего лишь случайные прохожие, а настоящими жителями этого района являются именно такие типы. Похоже, я не ошибся. Заметив бандитов, бездомные вокруг начали понемногу отступать назад.

Так, надо разобраться в ситуации. Я не расслышал как следует – банда ли это Богусов или Бургеров. Но одно было ясно наверняка: эти новоприбывшие как-то связаны с той самой бандой. Ведь на этот раз система отдельно подчеркнула, что началось именно «особое случайное событие».

Не обращая внимания на бездомных вокруг, они остановились прямо передо мной. Все с широкими мышцами, трапециями с размерами с гору. А один из них, словно специально желая показать своё происхождение из киберпанковского мира, носил механический протез без искусственной кожи.

Честно говоря, мне даже стало любопытно, как он вообще живёт с этими руками, похожими на детали конструктора. Какой-то капитан Крюк, а не человек.

В любом случае, на обычных мирных граждан они совершенно не походили.

— Это ты накормил чокнутую?

— …Чокнутую?

А вы часто встречаете людей, которые зовут себя «Чокнутая»? Я только успел об этом подумать, как бандит продолжил:

— Та мелкая, которая постоянно здесь шляется. Чёрные волосы, лицо всё время прячет. Мы всё равно уже всё выяснили и потому пришли сюда, так что просто отвечай на вопрос.

Я сразу понял, о ком речь.

Что она натворила? Её что, банда преследует?

Я без особого интереса кивнул.

— Наверное?

— Ха, так и думал. Не знаю, на какую организацию ты работаешь, но ты теперь в полном дерьме. Хотя… может, ты есть дерьмо, раз тебя сюда сослали. Даже жалко немного.

Какая ещё организация?

Выслушав мой ответ, один из бандитов достал из-за пазухи пистолет и направил его на меня.

— Наш босс велел передать предупреждение. И сказал, что его вполне устроит и твой дырявый труп.

Бандитов было всего трое. И, как ни странно, мои мышцы были расслаблены, так что особого напряжения я не чувствовал.

Для начала надо убрать этот пистолет…

— ?

Но прежде чем моё тело успело среагировать…

— Вы что творите, ублюдки?!

— Ха, грязные бомжи. Вы на кого своё ебало открыли?…

На лицах бандитов проступило недоумение.

— …А?

Потому что их окружила стена из нескольких десятков бездомных.

— Да как вы смеете наставлять оружие на Хотдогмена?!

Неизвестно откуда появившиеся бездомные с металлическими трубами и прочим хламом одновременно набросились на бандитов.

*БАМ!!*

Раздался освежающий звук проломленного черепа.

Я своими глазами увидел, что означает выражение «избить так, что пыль столбом стоит даже под дождём». Если попытаться передать происходящее буквами, получилось бы что-то вроде: «БДЫЩ! БАМ! ТРАХ-ТАРАРАХ-БУМ-БУМ!». И хотя дождя на самом деле не было, пыль от бодрых и смачных ударов стояла плотная.

М-да…

Спустя некоторое время. Троица бандитов лежала на земле кучкой, как Ямча после встречи с Сайбайменом. А Майкл, который каким-то образом уже успел обзавестись битой, вышел вперёд как представитель всех бездомных и посмотрел на меня.

— Не переживай. Пока мы здесь, никто в округе не посмеет тронуть Хотдогмена.

— …

— Просто доверься нам.

И тут снова раздался бодрый системный голос.

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

Я устало провёл ладонью по лицу.

───────────────

[Заголовок: С одним неписем-помощником из корпорации играть стало заметно проще]

Если не считать того, что он мужик, Майкл вполне неплох для использования в начале игры.

Его характеристики оказались лучше, чем ожидал. Наверное, потому что его можно получить только через ограниченное по времени событие.

[Где его встретить?]

└ [(Автор) В 49-й зоне]

[Он вообще хорош, но у него есть триггеры на какие-то странные побочные квесты, поэтому иногда его самого срывает с катушек]

└ [(Автор) И что он делает?]

└ [Взял я как-то побочный квест на уничтожение псевдорелигиозной секты. Так этот придурок внезапно заявил, что сам займётся внедрением, и ушёл вперёд без меня. А когда я потом добрался до места, увидел, что он уже совершенно естественно сидит среди руководства секты]

└ [(Автор) лололололололололололололололол]

───────────────

Случайное событие

Снова наступило новое утро.

Я сонно заморгал, пытаясь нащупать у изголовья смартфон, но тут же вспомнил, что нахожусь не в Южной Корее XXI века, и с зевком тяжело вздохнул.

— Хааам…

Утро было на удивление бодрым. Хотя… утро ли сейчас?

Сейчас… ах да, часы находятся внутри магазина. Значит, придётся вставать.

*Шорох*

Синяя тентовая ткань, которой я укрывался, соскользнула с тела и под действием силы тяжести упала на пол. Тент из полиуретанового волокна был не самым удобным одеялом, но что поделать? Нужно довольствоваться тем, что есть. И это всё равно было гораздо лучше, чем спать прямо на холодном полу.

Как же я скучаю по тёплому полу с подогревом. Или хотя бы по матрасу.

Стоило мне вспомнить комнату, в которой я очнулся впервые, как следом всплыло и вчерашнее нападение на бездомных на пустыре за продуктовым магазином. От этих мыслей тут же разболелась голова.

Эх. Разминая затёкшую спину, я направился к умывальнику в туалете. На зеркале над раковиной не было ни единого пятнышка – всё потому, что от нечего делать я вчера очень тщательно вычистил весь туалет.

В фильмах и играх герои обычно в ярости разбивают зеркала… Но мне совсем не хотелось крушить безобидное зеркало, на которое я потратил больше часа, оттирая его каким-то неизвестным чистящим средством.

Я посмотрел на своё отражение. Лицо казалось немного уставшим, но, скорее всего, это было лишь моё воображение.

Несмотря на накопившуюся психологическую усталость, под глазами не залегли тени, а кожа выглядела на удивление свежей. Так что физически тело почти не вымоталось. Если не считать слегка – а может, и не слегка – жёсткого взгляда, моя внешность тянула не на десять из десяти, но вполне на твёрдую семёрку.

Ну не красавчик ли?

Насладившись моментом самолюбования, я умылся, привёл себя в порядок и вышел из туалета.

Для начала я набил микроволновку хот-догами с почти истёкшим сроком годности, и пока завтрак готовился, решил проверить состояние магазина.

Похоже, пока я спал, ничего не произошло. Ничего необычного на глаза не попалось. Сегодня, как и всегда, всё чисто.

И в этот момент с потолка спустилась турель.

[Ду!]

— Да, турелька. Доброе утро.

[…Ду, ду.]

Казалось, она хотела что-то сказать, но поскольку я ещё боролся со своей сонливостью, понять её было сложно. Наверное, она просто пыталась пожелать мне доброго утра в ответ.

В любом случае, я выглянул через матовое стекло на улицу.

Тёмные облака, будто покрытые помехами. Неоновые вывески, сверкающие без остановки и днём, и ночью. И чья-то грязная рожа за ними…

— Ай, чёрт, напугал!

— Можно войти?

Я уж подумал, что это клиент.

Через стекло на меня уставился молодой бездомный, буквально прижав своё лицо к стеклу.

Я ещё даже не успел ответить, а Майкл, несколько раз кашлянув, сам открыл дверь и зашёл внутрь.

— Здравствуйте, Хотдогмен. Добрый день. Вы уже обедали?

Одновременно с его вопросом раздался «Дзынь!». Это сработал таймер микроволновки, который я поставил чуть ранее. Майкл туго затянул потрёпанный галстук на старом костюме и продолжал держаться с подчёркнутой вежливостью.

— Вот как, значит, ещё нет. Тогда я быстро перейду к делу.

— С чего вдруг ты перешёл на официальный тон?

Может, вчерашняя еда оказалась несвежей? Мы ведь вроде договорились общаться на «ты» (Нет).

На мой вопрос Майкл небрежно провёл рукой по волосам и улыбнулся широкой улыбкой, какой обычно улыбаются втюхиватели по продажам.

— Наши позиции изменились, так что и манера общения должна соответствовать новому положению вещей.

— Странно слышать это от человека, который вчера вёл себя довольно… естественно.

— Надеюсь, вы простите меня. Я несколько дней не видел нормальной еды, так что слегка плохо соображал.

Он точно уверен, что в его случае уместно говорить «слегка плохо»? Хотя психическое состояние этого парня вызывало вопросы ещё со вчерашнего дня, когда он с энтузиазмом избивал членов банды дубинкой.

— Так что тебе нужно?

Если не за покупками пришёл, то дверь там. Да, вчера я действительно помог бездомным, но одно дело – оказать услугу, и совсем другое – позволить этому мешать работе продуктового магазина.

Когда я прищурился и посмотрел на Майкла, тот пожал плечами и сделал шаг назад.

— Не стоит быть таким осторожным. Уверяю вас, мои вчерашние слова и поступки не были ложью, Хотдогмен.

Может, попросить его просто называть меня по имени? Хотя, если честно, ни к Хотдогмену, ни к какому-то там Абелю Андерсону я всё равно ещё не привык.

— И то, о чём я собираюсь рассказать, напрямую связано со вчерашней историей.

— Пришёл узнать расписание раздачи еды?

— …Признаюсь, это меня тоже крайне интересует, но сейчас речь не об этом.

Майкл достал из внутреннего кармана что-то круглое. Это ещё что…

— Глазное яблоко?

— Верно. Точнее, одна из моделей серии Sentry, разработанной и продаваемой корпорацией Logic Systems. Если говорить проще – вспомогательное кибернетическое устройство в форме глазного протеза.

Сухой механический глаз в его руке напоминал стеклянный шарик. Но, наверное, из-за того, что он предназначался для замены человеческого глаза, его вид вызывал у меня отвращение.

— Одной из главных особенностей серии Sentry является то, что данные в первую очередь сохраняются непосредственно в самом киберимпланте.

Когда Майкл покрутил механический глаз в пальцах, внутри что-то щёлкнуло, и наружу выскочило его содержимое. По виду оно напоминало SD-карту.

— Иными словами, информация, которую пользователь видел собственными глазами, остаётся записанной внутри импланта.

— Так он действительно видел собственными глазами[1]?

— …Что?

Майкл недоумённо наклонил голову, услышав мою шутку. Но, похоже решив, что просто ослышался, продолжил:

— Обычно эта функция предназначена для последующего расследования после смерти владельца. Однако пользователь не установил срок хранения данных. Из-за этого нам не удалось выяснить всю подноготную, но по крайней мере мы поняли, почему напали именно на вас, Хотдогмен.

— Давай короче.

Ладно, я понял, что местные киберпанковские жители ходят с камерами прямо в глазах, но вступление уже слишком затянулось.

Майкл прочистил горло и постарался скрыть заметное возбуждение в голосе.

— Прошу прощения. Просто мне давно не приходилось составлять подобные отчёты.

Кем же он всё-таки раньше работал? Может, каким-нибудь офисным сотрудником в корпорации.

— Среди бездомных, с которыми мы вчера делили еду, оказался специалист, способный взламывать кибернетические импланты. Причём весьма талантливый. Впрочем, у каждого здесь свои обстоятельства, так что неудивительно, что даже такой как он оказался в таком месте.

Как и ты.

— В любом случае, если говорить кратко: вы сейчас находитесь в крайне опасном положении. На вас нацелилась банда, которая расширяет своё влияние в зоне 49.

Услышав это, я вспомнил лицо одного из бандитов, которого видел вчера.

«Наш босс велел передать предупреждение. И сказал, что его вполне устроит и твой дырявый труп.»

Если вспомнить всё, что они тогда говорили, то дело наверняка связано с той девочкой, которой я дал еду.

Девочка. Банда. Предупреждение. И ещё то сообщение про повышение вероятности случайных событий.

— И что?

Честно говоря, чего-то подобного я и ожидал. Какие ещё могут быть последствия после того, как ты избил бандитов?

Динь-дон! Конечно же, ещё больше бандитов! Ещё больше нападений! Максимум что-то из этого.

Моя равнодушная реакция явно застала Майкла врасплох.

— Нет, это нельзя так просто игнорировать. Главаря той банды зовут Богус, и если верить слухам…

— …Богус?

Это, кстати, сказал не я.

Мы с Майклом одновременно перевели взгляд на улицу перед магазином.

— Вчера на тебя напали?…

Там стояла неизвестно когда появившаяся девочка и смотрела на нас снизу вверх. Судя по тому, что она знала даже о нападении, то, похоже, слушала разговор почти с самого начала.

Удивительно, что я совсем не почувствовал её присутствия.

— Неужели эта девушка и есть…

— Хватит.

Я перебил Майкла раньше, чем он закончил. Не хватало ещё, чтобы он при ребёнке начал разбрасываться прозвищем «Чокнутая».

— То есть, если вкратце, ты хочешь сказать, что банда этого Бургерса или Богуса может снова заявиться?

— Именно. И, похоже, целью является как раз эта юная девушка.

— И почему?

Хотелось хотя бы услышать внятную причину. Но Майкл покачал головой.

— Как я уже говорил, мне не удалось выяснить всю подоплёку происходящего.

Я попытался сам придумать подходящее объяснение. Что вообще можно получить взрослому мужику от маленькой девочки? Хм… погодите-ка, только не говорите… Богус… вот же больной ублюдок-педофил.

И пока я выстраивал всю логическую цепочку, девочка тут же бросилась ко мне, будто собиралась схватить за воротник. На её лице читалась тревога.

— Нападение? Ты не пострадал? Ранений нет?…

— Кхм. Дети должны больше уважать старших.

— …???

Кажется, внутри меня пробудился конфуцианский дракон.

В прошлый раз она ведь вполне вежливо разговаривала. Может, она просто разволновалась и сама не заметила, как перешла на неформальную речь.

Девочка, которая даже до моей груди не доставала, уставилась на меня с выражением полного недоумения.

— …А?

…Хотя, если учесть то, что я стал крупнее, то она не такая уж и маленькая. Но как говорится: слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Поэтому я решил сохранить невозмутимый вид.

— Малышка. Не переживай так сильно. Всё равно ничего страшного не случится.

Особого беспокойства я почему-то не испытывал. Может, всё дело в том, что происходящее до сих пор казалось мне недостаточно реальным, но именно так я себя сейчас чувствовал. И немного поразмыслив над причиной, я пришёл к определённому выводу:

[…Ду?]

Наверное, всё дело в механическом божестве нашего продуктового магазина, которое сейчас тайком наблюдало за нами с потолка, высунув только объектив, – Нове.

Даже если возникнет опасная ситуация, достаточно просто сбежать внутрь магазина, где есть турели. Здание под защитой 20-мм автоматической турели – это почти что неприступная крепость. И к тому же турель здесь была не одна.

Чтобы прорваться сюда, понадобились бы десятки бандитов и оружие с подавляющей огневой мощью. И мне казалось маловероятным, что кто-то устроит такое только из-за специфичных вкусов главаря банды. Ну, это если рассуждать здраво.

— Поняла?

— Я не малышка. Меня зовут Ривера.

Девочка – точнее, Ривера – снова перешла на вежливую речь, как и при нашей первой встрече. Кстати, красивое у неё имя.

Напряжённая атмосфера немного рассеялась, и Ривера уже более спокойным голосом спросила:

— А как зовут вас, босс?

Какой ещё босс?

Только не говорите… Она до сих пор думает, что я состою в какой-то организации? Я же вроде ясно объяснил, что это не так.

— Да говорю же, я тогда просто врал. Меня зовут…

— Хотдогмен.

В разговор неожиданно вмешался молчавший до этого Майкл. Какой к чёрту Хотдогмен?

Стоило мне нахмуриться, как Майкл тут же начал понемногу отступать назад. И именно в этот момент…

【Особое случайное событие!】

Раздался зловещий, весёлый женский голос, который мог слышать только я.

И мне невольно пришлось пересмотреть свои недавние выводы.

Не придёт много бандитов?! Не будет чрезмерной огневой мощи?! Полная чушь!!!

*…ВРУУУУУМ!!!*

Вместе с тяжёлым рёвом двигателя…

С дороги, видневшейся вдали…

На полной скорости мчался огромный грузовик.

— Да вы издеваетесь…

Примечание:

1. Отсылка на корейский мем «Я видел это собственными глазами!». Клишированная фраза, которая часто появляется в исторических корейских дорамах. Зачастую это всегда говорит слуга, чтобы донести о какой-либо очень важной информации.

Банда Богуса

Это было движение, близкое к инстинкту. Не обычная цепочка мыслей, а такая реакция, будто глаза напрямую передавали нервам приказ: «Двигайся!»

Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт…

На продуктовый магазин на полной скорости несся восьмитонный грузовик. И то, что у меня ноги не подкосились от страха, уже можно было считать достижением. Да такой эпизод впору включать в мемориальный ролик, который будут крутить на моих похоронах. Если, конечно, ненадолго забыть о такой мелочи, что сами похороны вполне могут состояться уже завтра.

— М? Что это за странный звук?… Кхе!

Крепко схватив обоих за шкирки, я бросился вместе с ними внутрь магазина.

Майкл был тяжелее, так что я, кажется, слегка перестарался с силой, но даже для него лучше уж немного придушенным побыть, чем оказаться под колёсами грузовика.

Я тащил нас всё глубже в магазин – туда, куда грузовик уже не мог добраться, даже протаранив вход.

— …Что, чёрт возьми, происходит?

— Заткнись и пригни голову!

Я силой прижал головы Майкла и Риверы вниз.

Вы что, не знаете, для чего нужны укрытия? Заграждения? Кусты? Хотя… откуда им про последнее знать.

После этого повисло короткое мгновение тишины, а затем…

*БАААМ!!!*

В следующий миг содрогнулось всё здание.

Огромная масса, разогнанная до такой скорости, превращается в чистую разрушительную силу. Тяжёлый грузовик на полном ходу врезался в здание, и от одного только удара поднялось такое облако пыли, что всё вокруг заволокло густым дымом. И одновременно с этим над нашими головами со свистом пронеслись бесчисленные обломки.

— …Ах.

На одно короткое мгновение казалось, что время вовсе остановилось. В этом замедленном мире я невольно вздохнул.

Та стеклянная стена…

Поначалу я целыми днями только и делал, что оттирал с неё какие-то непонятные пятна, которые никак не хотели сходить. Сколько же дней ушло, чтобы всё это отмыть? Ха-ха… И вот теперь вместе со стеклом рассыпались и связанные с ним воспоминания.

А товары на полках…

Когда я впервые пришёл в этот продуктовый магазин, все стеллажи были покрыты толстым слоем пыли. Я вытер пыль, разложил товары. И когда магазин наконец стал выглядеть как настоящий продуктовый, меня переполнило чувство, которое невозможно описать словами. Теперь же все эти товары беспорядочно в слоумо разлетались по полу.

И наконец, электронные часы…

Я едва не бросился к ним.

*Тик-так*

Словно маяк в ночи, они всегда указывали мне путь. Но их свет постепенно угасал.

Мой труд.

Моё время.

Мой продуктовый магазин…

— Спокойной ночи…

Обещаю, я всё здесь снова уберу. А пока… просто закрой глаза. Покойся с миром.

Может, мне это только показалось… но по щеке медленно скатилась одинокая слеза.

— …Что, чёрт возьми, произошло?

— Какой-то грузовик влетел в здание.

— …Что?

Даже услышав мой ответ, Майкл так и не смог осознать происходящее и лишь растерянно уставился на меня.

Я и сам в шоке. Машины вообще-то должны ездить по дорогам. Я уж точно не ожидал, что какой-то здоровенный грузовик, словно японский камикадзе времён Тихоокеанской войны, решит протаранить здание.

Но размышлять об этом долго не пришлось. Из грузовика, грубо припарковавшегося прямо в магазине, послышались шаги людей, которые начали выбираться наружу.

— Эй, у входа же была та самая мелкая, с которой босс велел быть осторожнее?

— А? Правда? Я не видел.

— Да, блять… Сколько раз говорить – не садись за руль под кайфом.

Развязная манера речи. Слова «босс» и «мелкая». Похоже, это был вовсе не пьяный водитель – все они, судя по всему, были членами банды Бургерса.

Один из них повысил голос:

— Эй!! Хватит там хуйнёй страдать, выходи! Выйдешь сейчас – сдохнешь без мучений!

— Так это здесь, да? Где наши ребята полегли?

— Ага. Сигнал оборвался именно здесь.

Краем уха слушая разговоры бандитов, я посмотрел на Майкла и Риверу. Долго прятаться за прилавком мы не сможем.

— Слушайте меня внимательно. Пока я не скажу, что всё в порядке, даже не вздумайте поднимать головы. И не смейте лезть помогать. Майкл. Ты меня понял?

— Д-да…

Я хотел было сказать им, чтобы попытались незаметно сбежать, но решил, что так будет только опаснее, и велел просто сидеть тихо. Но Ривера, похоже, не собиралась меня слушаться. Схватив меня за рукав, она тихо произнесла:

— …Тогда позвольте мне помочь.

— Цыц. Это дела взрослых, а не детей.

— …?

Я понимал её желание помочь, но сейчас лучшая помощь – это не двигаться с места.

[Ду]

— Ты тоже просто сиди спокойно.

[…Ду? Ду??]

— Если понадобишься – я позову.

Я сказал это потому, что магазин и так уже был наполовину разрушен. Если бы сейчас 20-мм турель открыла огонь, здание вполне могло бы окончательно рухнуть.

А ещё…

Их около десяти. У троих винтовки, у остальных пистолеты. Но почему-то мне совсем не казалось, что ситуация безвыходная.

Это что, безрассудная самоуверенность?

Несмотря на пылающую ярость, моё сердце было пугающе спокойным.

И я сам ответил себе: Скорее всего… нет.

— …Ну заебал. Эй! Проверьте там!

К этому времени бандиты, похоже, уже закончили приготовления к обыску магазина.

*Топ-топ*

Шаги приближались. И как только ствол пистолета показался над прилавком, я мгновенно поднялся из укрытия.

Мир снова замедлился.

Бандиты, ошарашенные моим внезапным появлением, неподвижно стояли посреди продуктового магазина, превращённого в полные руины.

Вот же суки…

На лбу вздулась вена. Выругавшись про себя, я чувствовал, как внутри закипает ярость.

И в то же время сознание пронзила холодная мысль: всё дело в лечении, которое я прошёл. Другого объяснения моему непривычно горячему нраву у меня просто не было.

Но и что с того? Сейчас это было совсем не важно.

— Ты… что… за…

По ощущениям прошло секунд десять. Но бандит, загородивший проход у прилавка, всё ещё продолжал говорить с той же мучительно медленной скоростью. Его палец начал нажимать на спусковой крючок.

Увернуться от пули не получится, думаю.

И едва эта мысль промелькнула в голове, как тело уже пришло в движение. Я мгновенно выхватил пистолет из его руки. Пальцы, вывернутые в противоположную сторону, с хрустом сломались.

И в этом замедлившемся мире я навёл оружие на конечности бандитов, стоявших позади, и нажал на спуск.

*Бах! Бах!*

Первоочередная цель – те, у кого были штурмовые винтовки. Можно было целиться в головы, но сейчас важнее было просто вывести противника из строя. То, что мир двигался медленнее, вовсе не сделало меня лучшим стрелком.

Я стрелял максимально сосредоточенно… но из восемнадцати выстрелов – семнадцать патронов в магазине и один уже досланный в патронник – в цель попали всего шесть.

Хотя, 33% точности… с таким результатом меня вполне можно было бы принять в почётные бойцы XCOM.

С криками рухнули трое бандитов. Все трое были вооружены штурмовыми винтовками.

— Аааа!!

— …Блять! Что здесь происходит?!

Разбив челюсть рукоятью пистолета тому самому бандиту, который так любезно «передал» мне своё оружие, и отправив его в отключку, я одним движением перемахнул через прилавок и тут же рванул вперёд.

Скользнув взглядом по растерянным лицам бандитов, я нанёс удар ногой. Мне показалось, что удар был лёгким. Но бандита, получившего его в живот, сложило пополам – его тело согнулось буквой «Г».

— Кха…

Ещё до того, как брызнувшая из его рта слюна успела долететь до меня, я уже отскочил в сторону. И в тот же миг по спине пробежал холодок – один из бандитов пытался поднять с пола винтовку.

Я без раздумий швырнул в него опустевший пистолет. Тот с глухим ударом врезался ему прямо в челюсть.

— Что за хуйня?!…

Пистолет весил не так уж много, но этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение лишить его возможности действовать. В следующий миг я врезал ему кулаком.

Отвратительное ощущение отчётливо передалось через кожу. Сломанные зубы впились мне в костяшки пальцев. Я почувствовал, как ломается чужая челюсть. Но всякий раз, когда меня передёргивало от жестокости происходящего, перед глазами вновь возникал изрешечённый и разрушенный продуктовый магазин — и все сомнения мгновенно улетучивались.

К тому же к этому моменту было бы странно ожидать, что противники не откроют огонь. Я буквально балансировал на канате, словно акробат, уворачиваясь от направленных на меня пистолетов, пока одного за другим выводил бандитов из строя.

— Кх… кха…

— Угх…

Оставив корчащихся на земле бандитов, я стряхнул с костяшек застрявшие в них зубы. Вот и всё…

…Ага, как же. Это была всего лишь вторая атака, а они уже пригнали грузовик и привели с собой десяток бойцов. Я буду идиотом, если поверю, что на этом всё закончится.

Последствия того, что я проигнорировал первое предупреждение, оказались по-настоящему катастрофическими. Глядя на продуктовый магазин, превратившийся в настоящие руины, я почувствовал, как внутри снова поднимается злость.

Чёрт…

— Ч-что здесь произошло?…

— Хотдогмен!! Вы целы?!

Бездомные с улицы, увидев, во что превратился магазин, застыли в ужасе. Я лишь небрежно махнул рукой, показывая, что со мной всё в порядке, и вернулся к прилавку, где оставил Майкла и Риверу.

Там Майкл, кряхтя от напряжения, обеими руками удерживал Риверу за ноги.

— …Ты чего творишь?

— …Эта юная девушка всё время пыталась выбежать наружу. Я её останавливал.

Я посмотрел на лицо Майкла. Из носа у него уже текла кровь – похоже, девочка успела несколько раз хорошенько его вдарить. Я нахмурился и посмотрел на неё сверху вниз.

— Я же сказал, что справлюсь без твоей помощи.

— Но…

Не дав Ривере договорить, я грубовато взъерошил ей волосы.

Эх. Я же сказал, что всё нормально. Да и что вообще может сделать такой ребёнок?

Продолжая ерошить ей волосы, я перевёл взгляд на Майкла.

— Эти типы – та самая банда Бургерса, да?

— Банда Богуса, если точнее.

— Да без разницы.

Не это сейчас важно.

— Спрошу на всякий случай. Ты случайно не знаешь, где находится их база?

— Знаю… но зачем вам это?…

Я молча кивнул. Затем большим пальцем указал на грузовик, который теперь был припаркован прямо внутри продуктового магазина.

— Залезай.

— …Куда мы едем?

И зачем вообще это спрашивать?

— Раз они разгромили нашу базу, значит, теперь мы поедем громить их.

Таковы неписанные правила в играх жанра стратегии.

Банда они там или ещё какая шваль – мне плевать. После того, что они сделали, я это просто так не оставлю.

* * *

Я устроился за рулём грузовика. Похоже, его изначально переделали специально для тарана – даже после того, как он снёс продуктовый магазин почти до основания, колёса всё ещё исправно крутились.

Майкл с тревожным видом сел на пассажирское место.

— М-может, всё-таки лучше мне вести?

— Всё пучком, я профи в Euro Truck Simulator.

— …Что?

К тому же у меня есть самые настоящие водительские права 2-й категории. Что? Настоящий мужик должен иметь 1-ю категорию[1]? Это сейчас совершенно не важно.

В общем…

Перед тем как сесть в грузовик, я изрядно намучился, пытаясь оставить Риверу позади, поскольку она рвалась ехать с нами. Конечно, оставлять её одну в полуразрушенном магазине было немного тревожно, но рядом была Нова, так что ничего страшного случиться не должно.

Так мы с Майклом, выполнявшим роль живого навигатора, отправились к базе банды Богуса.

Нервно поглядывая на меня, Майкл спросил:

— Вы действительно уверены? Может, всё-таки стоило взять с собой ещё людей?

Даже если бы я захотел, брать было некого. Остальных бездомных? Хорошо ещё, если не будут путаться под ногами. И потом… эта ярость внутри не утихнет, пока я сам с этим не разберусь.

Майкл нервно сглотнул, посмотрел на меня… и вдруг широко распахнул глаза.

— П-подождите, Хотдогмен! У вас кровь из бедра идёт!

— А?

Я на секунду отвлёкся от дороги и посмотрел вниз. Старые хлопковые штаны уже успели пропитаться кровью.

Это когда меня успели подстрелить?… Странно, но боли почти не было.

Я слегка разорвал ткань вокруг отверстия, и что-то с тихим стуком упало на пол.

— …Похоже, это 9-мм пуля.

На мгновение меня удивило, что пуля выпала прямо из штанины, хотя я точно не носил её в кармане. Но ещё сильнее меня насторожило другое. Я принялся вытирать кровь с кожи.

— Осторожнее, так же рана откроется… А?

Но на бедре не оказалось ни единой раны. Майкл смотрел на меня с таким выражением лица, будто перед ним происходило что-то совершенно невозможное.

— …Вы и правда какой-то усовершенствованный человек? Или, может быть, работаете на одну из корпораций?

Понятия не имею. Возможно, дело в препарате, которым Кристен лечила меня. А может, причина в том, что я вообще оказался внутри игры.

— Ладно, неважно. Это то самое место?

— А… да. Вон то здание у дороги.

С виду – обычная полуразрушенная развалина. Но, по словам Майкла, банда Богуса превратила её в настоящую крепость и использовала как свою базу.

Отлично. Цель подтверждена.

— Ты не собираешься возвращаться? Пойдёшь со мной?

— Да. Я пойду с вами, Хотдогмен. Не могу же я отправить вас одного.

Преданность – это, конечно, хорошо… но прозвучало это как-то слишком уж стрёмно. Только не говори мне, что этот тип из…

— …Нет! Вовсе нет!

Поймав мой взгляд, Майкл в ужасе замахал руками. Ну, как бы там ни было…

— Тогда сначала пристегнись.

— Что? Разве мы не собирались тихо проникнуть внутрь отсюда?

Нет. Чтобы почтить память о разрушенном продуктовом магазине, я должен сделать лишь одно… За разрушенное здание можно отплатить только разрушенным зданием!

Как только я спокойно переключил передачу, зрачки Майкла тревожно задрожали.

— В-вы же не…

— Держись крепче.

— Я, наверное, лучше вый…

Я тут же вдавил педаль газа в пол.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. В Корее водительские права 1-й категории позволяют водить коммерческие транспорты, микроавтобусы и грузовики. 2-я категория – легковушки и мотоциклы.

Банда Богуса

Полутёмная комната, утопающая в густых тенях.

[Стоит нажать выключатель – и вспыхнет белый свет…]

[…а моя жизнь изменится навсегда.]

Пока голографический зеркальный шар мягко рассеивал свет в кромешной темноте, а по комнате разносились слова старой джаз-поп песни в исполнении мужского вокалиста, на диване сидел мужчина, чьё лицо наполовину было изуродовано татуировками, и молча слушал музыку.

Его звали Богус. Главарь банды Богуса, которая в последнее время приобрела в зоне 49 по-настоящему зловещую репутацию.

Впрочем, в Риск-Сити банды были явлением обычным. Каждый день появлялось несколько новых, и каждый день несколько исчезало, словно подёнки, живущие один день. Банда Богуса пока ещё не слишком отличалась от остальных. Так что даже успев прославиться, она оставалась всего лишь ещё одной подёнкой.

И потому…

Сейчас банда Богуса стояла на пороге крайне важного переломного момента.

— Босс…

— Мм.

Коротко подав голос, Богус дал разрешение продолжать. Он очень дорожил этими минутами покоя, когда мог спокойно слушать музыку. Каждый раз, когда начинали гореть незаконно вживлённые магические цепи, мягкая мелодия хоть немного приглушала боль.

— Вам не кажется, что отправлять грузовик было уже перебором? Конечно, я понимаю, насколько для вас важна та девчонка, но…

Причиной стало то, что погасли жизненные показатели трёх членов банды, которых отправили лишь в качестве предупреждения. Узнав об этом, Богус приказал атаковать продуктовый магазин, отправив туда десятерых вооружённых людей на бронированном грузовике.

Неважно, был ли тот магазин обычным, или же за ним стояла какая-то другая организация. В любом случае такая мера казалась чрезмерной.

Подчинённый нервно сглотнул. Зная характер Богуса, нетрудно было представить, какой последует ответ. Однако, вопреки дерзким словам своего подчинённого, Богус даже не повысил голос.

— Подойди.

Он лениво поманил подчинённого пальцем. Тот остановился прямо перед Богусом.

*Шлёп!!*

Его голову резко откинуло в сторону. По уголку губ скатилась капля крови.

— Ну и как ты себя сейчас чувствуешь?

— …Прошу прощения. Я позволил себе лишнее.

— Нет, я серьёзно. Отвечай честно.

Несмотря на то что только что Богус отвесил подчинённому звонкую пощёчину, его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Казалось, он по-прежнему был полностью поглощён музыкой.

— Ну…

Получить пощёчину – это всегда унизительно, отчего хочется высказать в ответ ничего лестного. Но будучи подчинённым, он не решался произнести свои настоящие чувства вслух.

«Эй, говорю же, отвечай честно.»

«А? Этот придурок и правда ответил честно?»

«Ты что, думаешь, армия – это тебе детсад?!…»

И обычно после этого заканчивается либо дисциплинарным взысканием, либо лишним нарядом, либо ещё чем похуже. Любой, кто служил, прекрасно знал этот сценарий.

Похоже, Богус и сам не ждал от него искреннего ответа. Под тихие звуки джаз-попа он спокойно продолжил:

— Сейчас тебе наверняка паршиво. Тебя ударили по лицу – как тут может быть иначе?

— …

— И что теперь? Думаешь, тебе станет легче, если ты в ответ врежешь мне по морде?

Богус покачал головой.

— Нет. Конечно нет. Чтобы по-настоящему успокоиться, тебе бы как минимум пришлось достать пушку, что у тебя за пазухой.

— Ч-что? Нет… Совсем нет.

— Ха, идиот. Ты что, не понимаешь, что такое метафора? Я же просто для примера говорю.

Он ещё глубже развалился на диване и подвёл итог своим мыслям.

— Вот о чём я. В Риск-Сити тот, кого ударили по правой щеке, никогда не подставит левую. Поэтому, если уж решил ударить кого-то, раздави его так, чтобы у него даже мысли о мести не возникло.

Подчинённый так и не осмелился поднять голову. Потому что слова Богуса звучали так, будто были обращены лично к нему. Увидев его реакцию, Богус широко ухмыльнулся, обнажив зубы, покрытые хромом.

— Зассал, сопляк.

Богус медленно закрыл глаза. Он сосредоточился на течении воздуха и звучании музыки.

Пуля уже была выпущена. Оставалось лишь дождаться результата.

— Ладно. Если больше сказать нечего – свободен. Со всем остальным разбирайтесь сами.

— Понял. Тогда позже я снова к вам загляну…

— Заткнись на секунду.

— …??

Ругательство прозвучало совершенно неожиданно. Подчинённый тут же оборвал себя и крепко сжал губы. Горящая после пощёчины щека тоже помогла ему быстро понять, что лучше молчать.

И в следующий миг…

— Чёрт.

Богус раздражённо выдохнул.

— Надо было влепить тебе посильнее.

Едва он произнёс эти слова, как к базе банды Богуса подкатил грузовик, двигавшийся так, будто у него отказали тормоза.

*БАБАХ!!*

И остановился он более чем грубо.

* * *

— Подождите, подождите минутку, Хотдогмен. Для начала успокойтесь. Нет, меня не укачало из-за поездки на грузовике. Да. Я нигде не пострадал. Хорошо, что успел в последний момент пристегнуться ремнём безопасности. Нет, я не об этом. Я хотел сказать… Мне кажется, это уже перебор.

— Конечно, вы уложили троих на пустыре, десятерых в продуктовом магазине и ещё семерых здесь, на базе банды Богуса. То есть уже двадцать человек. Но кто знает, сколько ещё людей ждёт наверху. Поэтому… Подождите, я ещё не договорил!

— Надо признать, эта атака была очень эффективной. Противник такого точно не ожидал. Даже я, сидевший с вами в одном грузовике, ничего подобного не ожидал, так что в каком-то смысле я их понимаю. Да и вы, Хотдогмен, настолько сильны, что тоже выходите за рамки здравого смысла. Поэтому хочу спросить: вы ведь правда не из какой-нибудь корпорации или знатной семьи? Нет? Что ж, тогда пока поверю вам на слово.

— Сюда. Планировка полностью совпадает с тем, что я видел через кибернетический глаз. Скорее всего, на самом верхнем этаже находится главарь банды – Богус. Если только он ещё не спускается вниз, услышав весь этот шум.

— Эм… Хотдогмен? Если это взорвётся, погибнем и мы. Это убежище и так в полуразрушенном здании, всё здесь держится кое-как. А если повредить газопровод… Что? Здание за здание?… Понятно. Тогда хотя давайте взорвём всё, когда будем уходить.

— Вам странно, что нет людей с киберимплантами? Ну, потому что модели, которые подходят и для повседневной жизни, и для боя, стоят очень дорого. Всё упирается в деньги. Вот, например: представьте человека, у которого вместо кисти руки установлена пушка. Сражаться ему, конечно, удобно, но в обычной жизни наверняка ужасно неудобно, правда?… А? Вы знаете кого-то с такими протезами? Его зовут… Мегамен? Любопытно.

— Что-то членов банды уже почти не видно. Хотя неудивительно. Один человек в одиночку разносит всю организацию. На их месте я бы тоже сбежал. Что? Нас вообще-то двое?… Ну, если честно, всё, чем я до сих пор занимался, – это показывал дорогу и тяжело вздыхал. И всё же поражает, что прошло ещё даже меньше двадцати минут. Хм? Говорите, вы уже почти успокоились и хотите пойти домой? Вы же шутите? Ха-ха.

— А, вот мы и на верхнем этаже. Впереди находится место, где сидит главарь банды. А можно всё-таки задать вопрос?… Можно узнать, как называется организация, к которой вы принадлежите, Хотдогмен?

* * *

— Да нет никакой организации. Сколько раз повторять?

Какая ещё организация? Из-за того, что Ривера увидела мой спектакль, разыгранный перед бандитами, теперь меня преследовали совершенно ненужные недоразумения.

Майкл криво усмехнулся.

— Но, если честно, Хотдогмен, вы и сами ведь понимаете, что в такое трудно поверить. Как человек, который голыми руками уничтожил целую банду, может быть обычным гражданским?

— Был человек, который объявил войну всему преступному миру, чтобы отомстить за свою собаку и свой дом. Значит, и такое может быть.

— …А кто это?

Такой человек действительно есть. Мистером Уиком его звать.

В любом случае, не вылезет же из под земли организация, которая не существует. Так что если я и дальше буду всё отрицать, может быть, когда-нибудь мне удастся доказать свою невиновность, даже не проливая слёз.

— Если честно, думаю, вы бы прославились, стань вы наёмником.

Пока я в пол уха слушал слова Майкла, как по затылку пробежал острый холодок. Резко схватив Майкла за воротник, я дёрнул его назад.

*Бах!!*

По коридору прокатился выстрел.

Если бы я только что не оттащил его, во лбу Майкла сейчас красовалась бы огромная дыра.

— Похоже, всё ещё не закончилось.

— …Спасибо.

Да ладно, не за что благодарить. Он доверился мне и согласился проводить до цели. Уж его безопасность я был обязан обеспечить.

В конце коридора, за простреленной занавеской…

— Хо… Увернулся.

*Тук*

На пол со стуком упал пистолет. В комнате на меня пристально смотрел свирепый, грязный и зловонный на вид мужчина.

— Так ты, значит, тот самый главарь Бургерс… или как там тебя…

— Богус.

— Да какая разница.

До сих пор путаю.

— Ладно, спрошу прямо. Какого чёрта ты запустил грузовик в чужой дом?

Честно говоря, я и сам не думал, что к слову «грузовик» так хорошо подойдёт глагол «запустить».

В ответ Богус лишь пожал плечами.

— Просто я люблю решать сложные проблемы как можно проще. Жаль только, что «пуля» промахнулась.

Любит всё делать по-быстрому и без лишних усилий? Может он и рыбку из пруда не любит ловить[1]? Ладно, это я так, к слову.

— А поэтому сидишь тут и музыку слушаешь?

— Отдых тоже важен.

Если честно, я думал, его здесь уже не будет. Но значит, он слышал крики своих людей, и всё равно просто сидел наверху?

— Как-то не очень похоже на поведение главаря. Твои подчинённые там вопят во всё горло, а тебе хоть бы что.

— Да мне всё равно. Эти идиоты вечно раздражали.

Богус поднялся с мягкого, на вид очень удобного дивана.

— И банда Богуса существует только из-за меня.

— Ого, да ты нарцисс? Но, если честно, ты ведь и сам понимаешь, что лицо у тебя не самое приятное?

Судя по его виду, тело своё он точно не бережёт. Впрочем, в мире киберпанка трудно ожидать нормальности от человека, который управляет бандой.

Я на это не обратил внимание, когда он сидел… но ростом он явно переваливал за два метра. Даже после того как я сам стал выше, мне приходится приподнимать голову.

А ещё эти огромные мышцы. Похоже, он не только рис ел, но и протеином всё закусывал.

Да и половина лица, скрытая под татуировками… выглядел он по-настоящему устрашающе.

Пылающий взгляд Богуса впился в меня.

— …Ни одного кибернетического импланта. Любопытно. В наше время встретить такого настоящего пуриста – редкость. Ты ведь не с фермы по торговле органами сбежал?

Я уже было хотел рассказать ему о наставлении «наше тело, каждая волосинка и каждая частичка кожи даны нам родителями», но передумал.

— Ты перебил всех моих людей и поднялся сюда. Так кто же ты такой? Сверхчеловек? Псайкер? Генетически модифицированный? Или…

Богус провёл рукой по татуировке, закрывавшей половину лица. В следующий миг из чёрного узора начал струиться багровый свет.

— Такой же маг, как и я?

— …??

Откуда тут ещё и магия? Ах да, это ведь не обычный киберпанк.

Я удивлённо посмотрел на Богуса. Неужели он может запускать фаерболы? Или тандерболты? Похоже, несмотря на свою внешность, он какой-то маг.

Я невольно напрягся. Столкнувшись с таким необычным явлением, как магия, стоит действовать осторожнее.

И тут…

Богус стремительно рванул ко мне. Настолько быстро, что мир, который до этого будто двигался в замедленной съёмке, вдруг снова стал казаться обычным. Впрочем, реагировать я всё ещё успевал.

— …Похоже, он выгравировал магические цепи прямо на коже. Это далеко не правильный способ, зато позволяет использовать магию значительно быстрее… Ух!

Я схватил Майкла, в которого словно вселился Спидвагон, и отскочил назад.

*БУМ!!*

На полу появилась огромная трещина.

Из тела Богуса поднимался пар. Покрасневшие татуировки, похоже, причиняли ему сильнейшую боль, так как его лицо исказилось в гримасу.

Но меня волновало больше другое, поэтому я невольно выкрикнул:

— Стоп! Так, а где магия?!

Нечестно после объявления магической дуэли, исподтишка пускать кулаки. Я чуть не повёлся на его пиздёжь!

— …Ты сейчас надо мной издеваешься?… Хотя да, конечно издеваешься. Я обязательно вырву твой дерзкий язык.

Его голос стал заметно холоднее, но жар вокруг усиливался, раскаляя даже воздух. Кажется, становилось опаснее.

Рядом со мной Майкл тихо прошептал:

— Н-ну, я уверен, вы и так это знаете, но… далеко не все пользователи магии способны материализовать её вне тела. Поэтому само звание «мага» вообще используется только знатными семьями, которые практикуют традиционный способ развития магических цепей… Ну, вы же об этом знали, правда?

— Вот прям только что об этом узнал.

— А?… Так значит, вы не специально его провоцируете?…

Майкл посмотрел на меня и молча кивнул. Что-то мне от стало немного неловко.

Впрочем, с точки зрения Богуса моя реакция, похоже, выглядела как откровенное издевательство.

— Убью тебя!!

Его ярость вырвалась наружу, словно проснувшийся вулкан.

Примечание:

1. В оригинале Богус использует выражение «날로 먹다», что значит дословно «есть сырое». Но идиома же означает «достигать результата без каких-либо усилий». На что герой шутит «Уж не любит ли он суши есть?». Адаптировал этот отрывок на нашу поговорку «Без труда не выловишь и рыбку из пруда»

Банда Богуса

Реакция Богуса оказалась по-настоящему взрывной. С чего его так вдруг переклинило? Я что, случайно нажал у него какую-то кнопку берсерка?

Впрочем, что ещё ожидать от нарциссического страшилы Бургерсов, которому плевать даже на подчинённых? У него явно проблемы с головой.

Хотя… не мне, который провоцировал Богуса буквально каждым словом, рассуждать о таком.

— Да что я такого сказал?…

— Похоже, ему вживили магические цепи где-то в трущобах. Боль от них, должно быть, невыносимая. А поскольку это магия огня, то он наверняка ежесекундно ощущает такое жжение, будто кожа поджаривается заживо.

— Ага.

— Поэтому он так раздражён вами, Хотдогмен, у которого, судя по всему, есть нормальные магические цепи. Думаю, именно ваша насмешка над его магией и стала спусковым крючком. К тому же жители нижних зон обычно испытывают сильную ненависть к корпорациям и знатным семьям.

— С-спасибо, конечно, за столь подробное объяснение…

Но сейчас мне совсем не до этого.

*БАХ! БАХ!! ТРЕСК!!!*

Бетонная стена покрылась глубокими вмятинами. В некоторых местах даже показалась арматура.

Совершенно ослеплённый яростью, Богус нёсся прямо на меня, не сводя с меня глаз. Я аж почувствовал себя испанским тореадором.

Эх, был бы у меня сейчас хотя бы красный плащ… но, к сожалению, всё моё вооружение ограничивалось двумя кулаками.

Где пистолет, который дала мне владелица магазина? Ну разумеется, я оставил его в продуктовом. Кобуры у меня всё равно не было, да и, если честно, когда я выбегал, то был не в себе.

*БУМ!!!*

Я лишь слегка ушёл в сторону, и Богус со всего размаха впечатался лицом в стену.

Ух. Больно, наверное.

По стене тут же поползли трещины, расплетаясь тонкой паутиной. Комната держалась уже на соплях. Зеркальный шар, который освещал помещение, давно разлетелся вдребезги, и теперь единственным источником освещения оставались неоновые вывески, мерцавшие за разбитым окном.

— …И долго ты ещё собираешься только убегать?

— О, так ты говорить ещё умеешь?

Поскольку у него глаза совсем закатились, я уж решил, что он окончательно с катушек слетел. Похоже, ударившись лицом о стену, Богус всё-таки немного пришёл в себя.

*…Кррррр*

Из его рта донёсся зловещий скрежет. Зубы, покрытые хромом, тускло поблёскивали на свету. Увидев это, я невольно усмехнулся.

— Похоже, даже главарь банды боится стоматологов? В какой-то степени понимаю. Меня самого иногда передёргивает каждый раз, когда там включают классическую музыку.

Наверное, это страх, записанный где-то на уровне генов.

Впрочем, сейчас было не до шуток.

Для меня было совсем невыгодно, чтобы он снова пришёл в себя. Если бы он продолжал он безрассудно нестись вперёд, как раньше, справляться с ним было бы куда проще. Но на этот раз моя провокация, похоже, возымела прямо противоположный эффект.

— Фух, хватит уже этой детской провокации… Ну и мерзкий же ты.

— Мне до тебя ещё далеко.

— …И ведь ни единого слова не спускаешь. С таким развязным языком любой бы подумал, что ты родом из трущоб.

Богус вытер кровь, струившуюся по лицу, платком, который достал из кармана. Однако цвет татуировки так и не вернулся к чёрному. А значит… он всё ещё находился в боевом режиме.

Богус, больше не крича и не выказывая прежней ярости, спокойно шаг за шагом приближался ко мне.

— …

И если честно, таким он выглядел свирепее.

В конце концов, драки выигрывают не языком, а телом. Так что, подобно бойцу на ринге UFC, Богус невозмутимо принял стойку и в тот же миг выбросил кулак.

*Ту-ду-м*

Весь мир вдруг замедлился. Всё сильнее и сильнее.

Лишь биение сердца, раздававшееся раз в несколько секунд, напоминало, что время всё ещё течёт.

Мышцы напрягались. Лёгкие сжимались. Чувства обострились настолько, что я буквально ощущал, как кровь течёт по сосудам.

В этом медленно текущем мире лицо Майкла, стоявшего далеко позади, плавно принимало ошарашенное выражение. Сам Майкл говорил с такой скоростью, будто был улиткой.

— Остоо-роо-жнооо…

Из-за того, что слова тянулись бесконечно долго, понять их было почти невозможно. Но, должно быть, он опять собирается читать мне какую-то странную лекцию.

Как бы там ни было, огромный кулак уже оказался всего в ладони от моего лица. Я увидел собственное отражение в драгоценном перстне на пальце Богуса и тут же нырнул вниз.

Я и сам успел неплохо вымахал, но до Богуса, чьё тело было сплошной горой мышц, мне было далеко.

Я проскользнул внутрь его вытянутой руки, и зрачки Богуса медленно расширились. И в тот же момент я пустил кулаки, целясь в грудь, солнечное сплетение и живот.

*Тыщ-тыщ-тыщ*

Я действительно услышал именно такие звуки. Ведь вместе с миром замедлились и мои собственные движения.

И вот…

Тело Богуса начало удаляться от меня. Не потому, что он отшатнулся от боли. А потому, что его попросту оторвало от земли.

*Ту-ду-м……… ту-дум…… тудум…*.

Сердце вновь забилось в привычном ритме. Мир вернулся к нормальной скорости.

— Кха!!…

Схватившись за солнечное сплетение, Богус с силой врезался в стену. Только оперевшись на неё, он сумел удержаться на ногах и не рухнуть.

— Т-твою мать…

Я думал, этого удара будет достаточно. Но в его глазах по-прежнему горела воля к борьбе.

Понятия не имею, за какие грехи я – обычный парень, который всего лишь искал работу, – оказался заброшен в мир игры, но стоять без дела я не собирался. Не обращая внимания на пульсирующую боль в кулаке, я рванул вперёд и с силой пнул Богуса в живот.

*ХРУСТ!!!*

Тело Богуса согнулось вперёд вместе с рукой, которой он держался за живот.

Но…

Даже когда его пальцы сломаны, а внутренности, казалось, вывернулись наизнанку, он продолжал смотреть прямо мне в лицо. В тот же миг меня охватило дурное предчувствие.

— …ТЫЫЫЫЫЫ, УБЛЮДОК!!

Изо рта Богуса вырвалась ослепительная вспышка.

Я слишком хорошо знал её по FPS-играм. Светошумовая, или же просто «флешка». Но, в отличие от привычной игровой механики, здесь первым делом ударило вовсе не по глазам. Из-за обострившегося слуха мои уши стали гораздо уязвимее.

Казалось, прямо перед моим лицом взорвалась граната. В ушах зазвенело так сильно, что я на мгновение потерял чувство равновесия.

…А я-то ещё гадал, зачем он покрыл зубы металлом. Выходит, дело было вовсе не в том, что он не любил ходить к стоматологу.

Из-за одной ошибкм я на время лишился слуха и зрения. Конечно, скоро они восстановятся, но в такой ситуации даже это короткое мгновение могло стать роковым. И в тот же миг я ощутил сильное давление.

— Сдохни!!

Полные жажды убийства слова, звенели прямо под ушами. Сомнений не было – он душил меня сзади. Впрочем, логично – с сломанными пальцами кулаками особо не помашешь.

Одна секунда… две…

Когда по сонной артерии перестаёт поступать кислород к мозгу, человек теряет сознание всего за несколько секунд.

*Вииииии…*

В ушах всё ещё стоял непрерывный звон.

И в момент, когда моя жизнь висела на волоске, я инстинктивно схватился за то, что, как мне показалось, было рукой Богуса.

*Всплеск*

Что-то тёплое брызнуло мне на щёку. Я с силой оторвал от себя то, что держал в руках, и перебросил тело Богуса через себя.

*Вииииииии…*

Перед глазами промелькнули лица бандитов, которые угрожали моей жизни в тот день, когда я впервые оказался в этом мире. Засевшее где-то глубоко чувство опасности, словно посттравматический синдром, отдало приказ всему моему телу двигаться. Как можно быстрее.

*…ХРУСТ!! ТРЕСК! ГРОХОТ!!*

Я начал понемногу различать звуки, пока продолжал снова и снова обрушивать удары на того, кого считал Богусом. Я ни на миг не остановился, потому что всё ещё ничего не видел.

Так прошло несколько секунд.

— …Хотдогмен! Достаточно!!…

Голос Майкла, с трудом пробившийся сквозь звон в ушах, заставил меня замереть. Вместе с притуплённым слухом постепенно возвращалось и расплывчатое зрение.

— Кха… Кхе-кх…

Ох…

Я посмотрел вниз на Богуса, лежавшего на полу. Все его зубы были выбиты. Все его зубы были выбиты. Одна рука – вернее, кибернетический протез – оказалась полностью оторвана. Из обрубка непрерывно вытекала густая чёрная жидкость.

Значит, это были не настоящие мышцы… а механические. Вот уж чего я точно не ожидал.

Теперь понятно, почему, несмотря на ту жгучую боль, он продолжал так уверенно двигаться. И кто бы мог подумать, что он окажется кибернетическим качком.

Когда я наконец перестал двигаться, позади раздался осторожный голос Майкла.

— …Хотдогмен. Вы в порядке?

Я молча кивнул.

Наверное, воспоминания о том, как я впервые попал в этот мир, заставили меня слегка перегнуть палку.

— Кх… Кх-кха… Как и ожидалось… Настоящий есть настоящий… Кхе…

Это пробормотал лежавший на полу Богус. Похоже, сил говорить у него ещё хватало. Вот же крепкий тип.

Его окровавленное лицо было обращено ко мне.

— Всё. Бой окончен. Добивай.

— Не хочу.

— …??

Богус лишь на мгновение растерянно замер, услышав мой мгновенный ответ. Но тут же его лицо исказилось от ярости.

— …Что, я даже не стою того, чтобы меня убить? Ну конечно. Чёртовые благородные. От вашего высокомерия так и смердит.

Какой ещё благородный?… Похоже, Богус сделал какие-то свои выводы и, сплёвывая густую кровь, продолжил:

— Хочешь до конца оставаться «чистым» в этом городе? Не убивать в Риск-Сити? Тебе самому не смешно это слушать?!

— Да заткнись уже. Дело не в этом.

Просто… это слишком тяжело.

Если я хочу устранить все возможные угрозы, то мне придётся убить не только Богуса, но и всех его людей, которые сейчас валялись по всему зданию. На словах это куда проще сделать, чем на деле.

Да и Майклу я уже говорил. Мой внезапный гнев почти прошёл, и где-то на середине драки я даже подумывал просто уйти. Но пойти на попятную, я уже не мог – дело нужно было довести до конца.

Оставив всё ещё пытавшегося пошевелиться Богуса, я повернулся к Майклу.

— Ладно, пора возвращаться.

— …Вы уверены, что можно просто оставить его в таком состоянии?

— Пока что… думаю, да.

Когда я равнодушно развернулся и пошёл прочь, Богус за моей спиной взревел так, что жилы вздулись на шее. Даже и не подумаешь, что этому человеку только что руку оторвало.

— …Сукин сын, ты куда собрался?! Убей меня! Я сказал – убей!!

Я на мгновение остановился, увидев его реакцию. Чего он меня провоцирует? Богус поднял на меня взгляд и замолчал.

А затем…

— Да пошёл ты.

Я не выполняю приказы тех, кто слабее меня.

Увидев мой поднятый средний палец, Богус молча уткнулся лицом в пол.

* * *

Оставшись один, Богус, несмотря на мучительную боль, всё ещё не мог избавиться от пылающей ярости.

— Чёрт… Чёрт бы всё побрал! Я убью его!!…

Подчинённых больше не осталось. Его неполноценные магические цепи были полностью уничтожены. Он лишился руки.

Но даже всё это не смогло унять его гнев.

И тут…

— …

Перед потерявшим всякую надежду Богусом появилась чья-то фигура. Девушка с растрёпанными волосами, закрывавшими лицо, – Ривера – молча смотрела на корчившегося Богуса.

Девушка, которая должна была ждать в продуктовом магазине, неведомым образом смогла догнать Абеля и Майкла, уехавших на грузовике.

Богус, бормотавший себе под нос ругательства, почувствовал чьё-то присутствие и поднял голову.

— …Т-ты…

Увидев девушку, возникшую словно призрак, он осёкся. А затем его лицо озарилось восторгом.

— Точно, ты всё-таки пришла! Я же говорил, это выгодно и для тебя!

Богус тут же решил, что ему удалось переманить девушку на свою сторону.

Иначе зачем бы она пришла сюда?

По его мнению, другого объяснения просто не существовало.

— Кха… Отличный выбор. Поможешь мне – и я помогу тебе отомстить. И о твоих товарищах тоже позабочусь! Ха-ха… Этот ублюдок… решил уйти, не прикончив меня? Он об этом пожа…

Богус внезапно замолчал. Потому что он ощутил на своём затылке что-то очень холодное. Холодное и острое.

— Э-эй, послушай…

— Я заключила сделку с корпорацией, что буду тихо жить на самом дне этого города.

— Д-да… Конечно. Я знаю.

Он прекрасно знал, что стоявшая перед ним девушка – мутант, генетически модифицированное существо, созданное одной из корпораций, и именно поэтому за ней охотятся сразу несколько корпораций. Правда, узнал он об этом совершенно случайно.

— Но в нашем договоре есть одно исключение.

— Чего?…

— В случае, если кто-то посягнётся на мою семью… или моих товарищей, я имею право поступить с ним так, как сочту нужным.

— И какого хуя это вообще имеет общего с тем, что сейчас происходит?!

Голос Богуса сорвался на крик, но девушка, Ривера, осталась совершенно невозмутимой.

Она вспомнила владельца продуктового магазина. С тех пор как они вошли в логово банды Богуса, она всё это время тайком наблюдала за ним. И пришла к выводу, что он слишком мягкий человек. Особенно это было заметно по тому, что среди членов банды до сих пор не погиб ни один человек.

Его мягкость вовсе не вызывала у неё отторжения. Наоборот, она казалась ей тёплой. И именно поэтому ей хотелось сохранить это в нём.

Не все жители этого города будут относиться к нему с таким же пониманием. Ведь это был Риск-Сити. Город, куда свалился весь мусор этого мира.

А значит, вывод был прост. Нужно компенсировать эту его слабость вместо него из тени.

— Да когда это я вообще трогал твоих това…

Смерть Богуса наступила мгновенно. Он даже не успел произнести последних слов. Хотя именно он сам выпрашивал смерть, конец, который его настиг, оказался совсем не таким, каким он его представлял.

— Ты тронул моего товарища.

Потому что она вступила в организацию, частью которой был и он. Пока что они ещё были лишь товарищами, так что назвать его своей семьёй она не могла. Но…

Когда-нибудь, возможно, сможет.

— Хотдогмен…

Она тихо повторила это прозвище. Сейчас она довольна нынешним положением дел.

Поднявшись с корточек, девушка уставилась на тело Богуса. Если просто оставить его здесь, то это могло породить новые проблемы. Труп – это источник информации. А любые неконтролируемые переменные следует устранять.

— …Хм.

И…

Самый простой способ избавиться от следов – это…

* * *

По дороге обратно, пока мы ехали на грузовике, Майкл вдруг заговорил:

— Может, стоило оставить открытым газопровод?

— С чего это вдруг?

— Ну… Вы же сами недавно сказали, что хотите взорвать то здание.

…Я правда такое говорил? Из-за того, насколько я тогда был зол, воспоминания были довольно смутными. Сейчас я уже выпустил пар, так что возвращаться и разносить всё здание мне совершенно не хотелось.

— Это ни к чему. Нам уже не нужно так заморачиваться…

Не успел я договорить, как…

*БУУУМ!!!*

Позади грузовика с грохотом полыхнуло жаркое пламя. Мы оба остановились и вышли из машины.

— …

Перед нами вовсю пылало логово банды Богуса. Взрыв оказался настолько мощным, что горящие искры взмывали в небо, а потом медленно осыпались вниз, словно снег.

Несколько секунд мы молча смотрели на эту картину.

— Эм… Хотдогмен?

— Это не я.

— Нет, я, конечно, не хочу в вас сомневаться, но…

— Да правда не я!

Я чувствую, что на меня снова несправедливо повесили новый ярлык.

Увлекательный шопинг

【Риск-Сити, зона 49, временная доска объявлений】

****

[Заголовок: Что сейчас происходит с логовом банды Богуса]

(Фотография пылающего здания)

Лололололололололол.

Аж на душе полегчало!!

Не знаю, кто их так приложил, но из-за этих ублюдков было страшно даже из дома выходить. Так им и надо! Кайф!!!

[???: Раз банды «Богус» больше нет, значит теперь это будет наше новое логово]

└ [(Автор): Да там всё подчистую сгорело. От здания вообще ничего не осталось]

[А мне казалось, что это салют запускали. Жаль, значит, не праздник был…]

└ [(Автор): Грибов что ли переел? Какой, к чёрту, салют здесь?…]

****

[Заголовок: Выкладываю запись с камеры наблюдения, установленную на здании возле моего дома]

(Видео, где грузовик на полной скорости врезается в здание)

Это что, ICE (Иммиграционная таможенная полиция) теперь вот так облавы проводит??

Просто вжали газ в пол и припарковались прямо внутри здания.

Чертовски брутально!

[Справка: Зона 49 официально не входит в зону действий ICE]

└ [(Автор): Да знаю я, блять! Не душни!]

[Лололол я тут ради интереса скорость прикинул – там точно больше 100 км/ч было]

└ [Нихуя себе, 100 км/ч в этом муравейнике? Да это наверняка какая-то другая банда переделала грузовик под таран]

└ [(Автор): Проснулся среди ночи от грохота, посмотрел запись с камеры, а там вот это. После удара, кстати, до взрыва здания прошло совсем немного времени]

[Я вычислил твой адрес. Жди сюрприз]

└ [(Автор): Иди нахуй, долбоёб. Я через хрен знает сколько прокси сижу]

****

[Заголовок: Да наверняка очередная война между бандами]

Чего все так всполошились?

Если не это, значит они слишком мозолили глаза мегакорпам или властям.

Вы что, про типа тайные-ниндзя-подразделения никогда не слышали?

[Воу-воу, да ты, кажись, бессмертный? Это же доска зоны 49. Будешь так языком чесать – и правда в тюрячку загремишь]

└ [(Автор): Да-да, конечно~ Это же особая административная зона. Тут тебя никуда не посадят~ Ты думаешь, почему я специально сюда и спустился~]

[Я ничего не видел]

└ [Я тоже простой гражданин]

[Хотя стоит признать, в последнее время банда Богуса и правда слишком распоясалась. Их босс ведь по дешёвке сделал себе операцию по вживлению магических цепей]

└ [Так что он и без того был ходячим трупом. Не думаю, что кому-то вообще было нужно с ним разбираться. Хотя, всё же интересно, кто это сделал]

└ [(Автор): Откуда ты столько знаешь?… Вот жуть…]

└ [(Стикер: Ухмыляющийся механический человек-лягушка)]

****

— Босс, пора выдвигаться.

— Поняла.

Внутри светлого коридора, как раз во время роскошного банкета, босс мафиозной семьи Спаро Рапидо, контролирующей зону 49, лениво листала киберсеть, когда внезапно задумалась.

«Так кто же это всё-таки сделал?»

Алые глаза, выглядывавшие из-под выцветших светлых волос, холодно сверкнули, будто были механическими.

«Хакугагуми? Вряд ли.»

Если бы это была работа тех дикарей, они бы вытащили трупы наружу и развесили их, как бельё после стирки.

«Тогда, может, Общество Чёрной Звезды? Тоже маловероятно.»

Они правят районом чёрного рынка – в самом центре нового города – и почти никогда не покидают свою территорию. Если бы действовали они, об этом непременно уже пошли бы слухи.

Тогда…

«Хм… Любопытно.»

Если что-то вызывает любопытство, лучше проверить это лично. Перед тем как отправиться на очередное собрание лидеров организаций, она поманила пальцем своего ближайшего подчинённого.

— Да, босс.

— Нужно кое-что выяснить.

— Только прикажите.

— Ничего особо важного.

Пока что это был лишь интерес. Обычно она даже не обратила бы внимания на такую мелкую организацию, как банда Богуса. Но какое-то странное предчувствие заставило её действовать.

К тому же…

«…Жаль, что я пропустила фейерверк.»

Недаром её прозвали Террористкой. Она просто обожала смотреть на огонь.

* * *

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

【Вероятность возникновения особого случайного события увел!…】

Да блять, как же ты задрала. Сколько ещё раз это будет всплывать?

Раздражённо потерев висок, я тут же заставил назойливый голос исчезнуть. Но стоило перевести дух, как взгляд снова упал на полуразрушенный продуктовый магазин, и на висках вновь вздулись вены.

— …Фух.

Спокойно. Спокойно. Всё равно то здание тоже разнесло в щепки.

Перед входом в магазин по-прежнему было шумно. Там собралась целая толпа бездомных, оживлённо переговаривавшихся между собой.

— Х-хотдогмен!!

— Чёрт, если бы не эта турель, я бы уже давно проверил, жив ли он…

— Если ты жив, скажи хоть что-нибудь!!

Всего несколько дней раздавал им еду, а они уже так искренне за меня переживают. Если не считать слоя грязи, въевшегося в кожу, люди они, в общем-то, неплохие.

— …А еду, которая тут валяется, ведь можно подобрать? Всё равно же она теперь ничья?

— Это корн-дог Хотдогмена… Он ещё тёплый.

— …

Беру слова назад. Ну и где только таких оборванцев набрали? Чтоб вас всех отсюда сдуло.

В этот момент один бездомный, который, похоже, ещё не продал всю свою совесть, яростно уставился на остальных.

— …Эй, вы, ублюдки. Если у вас ещё хоть капля совести осталась, лучше бы переживали за Хотдогмена, а не пускали слюни на еду…

И тут наши взгляды встретились. Я слегка помахал ему рукой.

Вот поэтому я и продолжаю верить в людей.

Похоже, он и правда решил, что я погиб, раз смотрел на меня так, словно увидел призрака.

— Х-хотдогмен?…

— Спасибо, за заботу.

Только вот опять этот «Хотдогмен»…

…Самое стрёмное, что я понемногу начинаю к этому привыкать к этому прозвищу. Меня вообще-то зовут не Хотдогмен, а Абель Андерсон. Нет… я вообще-то Чон Су Хо.

Только вот сколько бы я ни повторял это, всё равно никто не станет слушать. Окинув ошарашенных бездомных взглядом, я прищурился.

— Кстати, а где Ривера?

— Ривера? Это имя вашего сайдкика?

Почти у каждого супергероя есть подающий надежды помощник. У Бэтмена – Робин, у Джокера – Харли Квинн, у Супермена – криптонит… Стоп, кажется, я что-то путаю.

В общем. Не увидев Риверу, я слегка нахмурился. Мне и без того было не по себе от мысли, что она одна бродит по неспокойной зоне 49, а теперь ещё и вовсе исчезла. В голову сразу полезли самые неприятные мысли.

— Я про ту девочку, что была здесь. Ростом примерно мне по грудь, лицо постоянно прячет за своими растрёпанными волосами…

Как назло, никаких особых примет у неё и не было. Хотя, если бы она не скрывала лицо, люди наверняка бы её запомнили. Впрочем, может, именно поэтому она его и скрывает.

— Я же точно сказал ей спрятаться здесь и оставаться вместе с Новой…

— А кто такой Нова?

— Вон та турель.

— …???

Бездомный посмотрел на меня так, словно перед ним стоял псих.

И тут мне в голову пришла тревожная мысль – отсутствие Риверы выглядело странно. Даже если предположить, что все бездомные, находившиеся здесь во время нападения, успели разбежаться, позже они наверняка вернулись бы. И если бы Ривера была здесь, то уже объяснила бы им, что после моего возвращения со мной всё в порядке. Тогда они не стояли бы сейчас в отчаянии, выкрикивая моё имя.

Но не успел я додумать эту мысль… как из глубины полуразрушенного магазина осторожно выглянула маленькая девочка. Из-под растрёпанных волос на меня смотрели круглые жёлтые глаза.

— …Ривера! Вот ты где!

— Эмм…

«Эмм»? Неловко протягивая звук, Ривера съёжилась, отчего выглядела куда более скованной, чем обычно.

— Э-это…

— Молодец.

Для такой малышки толпа собравшихся бездомных наверняка выглядела пугающе. Скорее всего, она забилась куда-нибудь в угол и всё это время дрожала от страха.

Я крепко обнял Риверу, которая, по всей видимости, всё ещё не могла успокоиться. И несколько раз ласково похлопал её по плечу.

— Всё уже закончилось. Бояться больше нечего.

— Угу…

— М? Ты хочешь что-то сказать?

Почему-то Ривера вела себя так же виновато, как те бездомные, которых поймали за попыткой подобрать еду.

Но, разумеется, мне это просто показалось. Подозревать такую маленькую и беззащитную девочку – уже само по себе преступление.

— …Ничего.

— Наверное, тебе было страшно прятаться здесь одной… Хотя, Нова же о тебе позаботилась?

Когда я посмотрел на турель под потолком, Ривера дрожащим голосом ответила:

— Д-да…

И тут турель вдруг принялась с необычайным усердием двигаться.

[…Ду?! Ду! Дуду!!]

Она то кивала, то мотала корпусом из стороны в сторону. Но понять, что хочет сказать турель, разговаривающая не словами, а какими-то «ду», было практически невозможно. Наверное, она просто пыталась сказать, что хорошо присматривала за Риверой.

[…Ду]

Линза турели постепенно наполнились красноватым оттенком.

Ещё раз успокаивающе похлопав Риверу по плечу, я вышел к собравшимся снаружи бездомным.

— Хотдогмен! Я знал, что ты жив!

— Герои не умирают. Это же очевидно!

— Фух… Мы и правда за тебя переживали.

«Автографов не даю», – очень хотелось именно так им и ответить. Но, как ни крути, они действительно собрались здесь, потому что беспокоились обо мне… ну, или о еде.

— Продуктовый магазин временно прекращает работу.

После моего неожиданного объявления…

— …Ну, ничего не поделаешь. Вход ведь полностью разворотило.

— Зато мы хоть несколько дней нормально поели…

Лица бездомных сразу помрачнели. Но это ещё не всё!

— Однако на складе прямо сейчас валяются продукты, у которых истекает срок годности.

— Т-только не говори…

Уныние в их глазах мгновенно сменилось надеждой.

Если подумать, разницы особой не было: открыт магазин или закрыт – покупателей всё равно нет.

— Так что с этого дня собирайтесь не у входа, а на пустыре позади магазина.

Всё равно продукты пропадут, так хоть людям раздам.

На мгновение воцарилась тишина. А затем…

— Хотдогмен! Он настоящий бог!!

— Хотдогпанч! Хотдогкик! Хотдогбомбер!

— Хотдогмен! Хотдогмен! Хотдогмен!

Я поспешно ретировался, пока бездомные не начали подбрасывать меня на руках. Если они хотят это сделать, то пусть для начала помоются…

* * *

И всё же оставлять вход в магазин в таком состоянии было нельзя. Через огромную дыру внутрь беспрепятственно летела пыль.

Хотя, если смотреть с другой стороны… о проветривании можно было больше не беспокоиться.

— Так, посмотрим.

Я достал бережно сохранённую визитку владелицы магазина – Кристен. На чёрной карточке не было даже имени. Только несколько цифр. Наверное, это номер терминала.

Мне ужасно неловко сообщать ей, что вход в магазин, в котором я проработал всего несколько дней, разнесли вдребезги. Но другого выхода у меня всё равно не было.

Чтобы связаться с Кристен , мне сначала самому нужно было раздобыть терминал.

Спросить у бездомных? Да как будто бы у этих дармоедов что-то есть. Да и вообще, лучше воспользоваться случаем и наконец обзавестись собственным сотовым устройством, чем постоянно просить телефон у других. Не вечно же мне жить без мобильника.

— …У вас правда нет смарт-чипа?

Этот тон был таким, будто маленький племянник спрашивал: «Дядя, а у тебя что, даже смартфона нет?»

— Немного не хочется вживлять что-то себе в голову.

— …Тогда придётся искать старый терминал. Но за таким нужно ехать за пределы Старого города, к Новому.

— Логично.

Поблизости не было ни одного нормального магазина. Да и одного взгляда на количество бездомных хватало, чтобы понять: этот квартал был заброшенным даже по меркам зоны 49.

— И… это… Возле Нового города может быть даже опаснее, чем здесь.

В глазах Риверы, смотревшей на меня снизу вверх, читалось беспокойство.

Но кто я такой? Человек, который голыми руками уничтожил банду Богуса!

— Так что ни на шаг не отходи от меня…

— Не переживай. Я тебя защищу.

…М? Ривера вдруг застыла и что-то пробормотала про себя.

— Ты что-то сказала?

— Н-ничего… Я не буду отходить от вас.

— Вот и хорошо. Хочешь, за руку возьму?

Когда-то и моя младшая сестра была такой же милой… Перед глазами промелькнули самые её лучшие годы, а точнее первые 144 месяцев со дня её рождения. Всё, что было после, я предпочёл вычеркнуть из памяти. Тот самый ангелочек давно превратился в настоящее чудовище, которое вспоминало, что у него есть «братик», лишь тогда, когда заканчивались карманные деньги… Впрочем, неважно.

— Ну? Давай руку.

Я протянул ладонь ребёнку, за которым сейчас должен был присматривать. А то ещё потеряется по дороге.

— У… угу…

Выглядела она при этом очень смущённой.

Увлекательный шопинг

В одном из зданий трущоб.

Крошечное пламя свечи, совсем не вписывающееся в футуристический город, едва освещало погружённое во тьму помещение. Синеволосая девушка, присматривавшая за остальными членами семьи, пока их лидер Ривера ушла по делам, не оборачиваясь, заговорила:

— Рунрун, ты уже вернулась?

— Ага! Всё прошло отлично. Никто меня не заметил.

Девушка по имени Рунрун бесшумно возникла у неё за спиной, словно призрак. Помимо них, в здании находилось ещё множество детей. Со стороны это место больше походило на бедный сиротский приют.

— А где Ривера?

— Ну… это…

Рунрун не смогла сразу ответить. Похоже, её что-то сильно тревожило.

Тихо вздохнув, синеволосая девушка по имени Канф слегка нахмурилась. То, что она не видела, вовсе не означало, что она не могла чувствовать.

«Похоже, и правда что-то случилось.»

Все дети, находившиеся здесь, а также Канф, Рунрун и даже ненадолго ушедшая Ривера – все они были модифицированными людьми, созданными в результате секретного эксперимента одной корпорации.

Проект носил кодовое название IMP (Inhuman Modification Project). Подопытных, созданных по образу маленьких бесов, наделили чувствами, во много раз более острыми, чем у обычных людей, а также физическими способностями, многократно превосходившими человеческие.

Благодаря своим небольшим размерам их собирались использовать как убийц для устранения целей. Однако по какой-то причине они сбежали из корпоративной лаборатории, где совершенно не соблюдали ни нормы биоэтики, ни даже элементарные правила безопасности, и в итоге нашли убежище в особом административном районе – Зона 49.

Всех их объединяли одно прошлое и одна боль, поэтому они были скорее семьёй, чем просто товарищами. Правда, три девушки, которые были опорой этой семьи, немного отличались от остальных детей.

В отличие от других подопытных, навсегда оставшихся детьми из-за неудачного эксперимента, они всё же выросли, пусть и лишь до телосложения невысоких взрослых женщин. Поэтому именно они естественным образом взяли на себя роль взрослых в этой семье.

Так и появилась необычная семья, в которой, в отличие от одной кое-какой другой, было не три папы, а три мамы.

— …С Риверой что-то случилось?

— Не то чтобы… но…

Для шумной и непосредственной Рунрун было крайне несвойственно так долго подбирать слова. Откинув в сторону зелёную чёлку, закрывавшую лицо, она осторожно продолжила:

— Эм… зам командира.

— Не «зам командира». Просто Канф.

— А, точно. Ну, в общем.

Хоть она и перепутала обращение, особого значения этому не придала.

— Мы ведь втроём… ну, относительно обычные, да?

— В каком смысле?

— Ну… ростом, например. Я про физический рост.

— По сравнению с остальными членами семьи – да.

Если рост большинства детей едва достигал 100-120 см, то все трое были не ниже 150 см. Конечно, высокими их всё равно назвать было нельзя, но до роста невысоких взрослых они всё же доросли.

— Ммм…

— Нет, серьёзно, говори уже. Что случилось с Риверой?

Последние несколько дней Ривера приносила семье столько еды, будто ограбила какой-нибудь склад. Для голодавших детей это было настоящим спасением. Но оставался вопрос – откуда всё это взялось.

«Она сказала, что получила всё это от какого-то незнакомого мужчины…»

Тогда Канф лишь отшутилась, но теперь, хорошенько всё обдумав, она понимала, что странностей слишком много.

«Незнакомец просто так отдал ей еды на несколько сотен долларов? Да ещё и бесплатно?»

В голову лезли только дурные мысли. Именно поэтому Канф и попросила Рунрун тайком проследить за Риверой.

— Если честно, я и сама не всё видела, так что слушай с поправкой на это.

— Хорошо. Рассказывай.

Почесав затылок, Рунрун вспомнила увиденное в разгромленном продуктовом магазине. В тот момент, когда Ривера ненадолго исчезла, проследить за ней не удалось. Но всё, что произошло после, Рунрун видела собственными глазами.

*Глоток*

В повисшей тишине звук её сглатывания прозвучал неожиданно громко. Даже дети, ещё недавно шумевшие вокруг, сами того не заметив, замолчали и теперь внимательно слушали их разговор.

— Ривера…

Рунрун нарочно взяла драматичную паузу. Очень долгую драматичную паузу.

По комнате тут же прокатился недовольный гул.

— Да говори уже, что с командиром?!

— Рунрун, ненавижу тебя! Хватит дразнить!

— …Мы теперь без еды останемся?

Под градом возмущённых возгласов Рунрун вновь стала серьёзной и посмотрела Канф прямо в лицо.

— По-моему… сейчас она ради нас занимается чем-то, что напоминает брачную аферу.

— …Что?

Над головами всех словно одновременно возникли вопросительные знаки.

О чём вообще речь?

Но для Рунрун, собственными глазами видевшей происходившее в продуктовом магазине, другого объяснения просто не было.

Корпорация проводила над ними исследования и эксперименты больше двадцати лет. То есть большинство находившихся здесь давно были взрослыми. Конечно, из-за столь долгого заточения многие дети так и не успели повзрослеть психологически. Но к Рунрун, Канф и Ривере это не относилось. И всё же…

— Хочешь сказать, она притворяется маленьким ребёнком? Командир… то есть Ривера? И обманывает того мужчину, чтобы получать от него еду?

— …Судя по тому, что я увидела, именно так.

Иначе происходящее никак не объяснить.

Ну не может же взрослая женщина…

* * *

Я с довольной улыбкой посмотрел на Риверу сверху вниз.

— Ну, держись крепче, чтобы не потеряться.

— …

— И что нужно ответить?

— Х-хорошо…

Вообще, любые животные самые милые именно в детстве. Так им легче выживать.

Макушка Риверы едва доставала мне до груди. И от этого она казалась просто невероятно милой.

— Эм, Хотдогмен.

— Чего?

Выражение лица Майкла стало таким, будто он смотрел на какого-то конченого извращенца.

— …Ничего.

— Ну и ладно.

Я не заметил, что в этот момент Майкл подумал про себя: «Да, девушка и правда настолько невысокая, что её вполне можно назвать юной. Но всё же она явно уже не в том возрасте, чтобы обращаться с ней как с ребёнком…». Потому что всё моё внимание сейчас было приковано к этой маленькой леди Ривере.

— Кстати. Хочешь пойти с нами?

— …Куда именно?

— Магазин разнесли в щепки, так что надо связаться с моей начальницей.

— Босс Хотдогмена?…

Да не босс, а начальница.

— Хорошо. Тогда я тоже…

И тут Майкл осёкся. Он уставился куда-то рядом со мной, словно газель, внезапно столкнувшаяся посреди саванны с хищником. По его виску даже медленно скатилась капля пота.

Я обернулся и увидел только Риверу, которая неловко держалась за мою руку. Кожа, видневшаяся из-под её растрёпанных волос, немного покраснела, словно спелая хурма, но ничего странного я не заметил.

Что это с ним вдруг?

— …Нет, всё-таки не стоит. Если честно, я уже немного устал всё это время ходить за вами, Хотдогмен.

Спокойно поправив галстук, Майкл осторожно произнёс:

— Я пока хотя бы немного приведу этот продуктовый магазин в порядок.

— Хм, буду благодарен.

Стоило Майклу сказать, что он не пойдёт с нами, как Ривера быстро-быстро несколько раз закивала. Лишь после этого Майкл с облегчением выдохнул.

Я же обратился к Нове, которая наблюдала за нами с треснувшего потолка магазина.

— Тогда мы ненадолго пойдём.

[…Ду]

Почему-то мне показалось, что ствол турели всё время был направлен на стоявшую рядом со мной Риверу. Но причин для этого не было, так что, наверное, мне просто померещилось.

Когда я только попал в этот мир, улицы за пределами магазина казались мне настолько страшными, что я каждую ночь спал прямо под защитой турели. Но теперь это осталось в прошлом.

— Ну что, идём?

— Д-да…

За терминалом. В путь!

* * *

То, что район, где я поселился, был Старым городом, я понял ещё в первый день.

На удостоверении личности, которое мне выдала Кристен, помимо моего имени (поддельного) был указан адрес продуктового магазина.

[Абель Андерсон / RCMMA00041]

[447, Old North Sector St, AREA 49, RC]

После долгих мучений с расшифровкой я пришёл к выводу, что это означает: 447-й дом, улица Северного Старого сектора, Зона 49, чёртов Риск-Сити.

Итак, если есть Старый город, то что это значит? Правильно – должен быть и Новый.

Я и так понимал, что город разделён на несколько десятков зон, но даже не предполагал, что внутри каждого из них существует ещё настолько подробное деление. Ответ на этот вопрос я неожиданно получил от Риверы.

— Всё потому, что весь Риск-Сити построен по круговой схеме. Зоны с первого по двадцатый считаются центральной частью города, до сороковой – внутренней, а с сорок первой по сорок девятой – внешней.

— А пятидесятая?

— Свалка.

— Понятно.

Получалось, что чем дальше от центра, тем больше становились сами зоны. Если зоны с 41-го по 49-й огромным кольцом опоясывали весь город, то я начинал понемногу представлять масштаб этого безумного антиутопического мира.

— Правда, Зона 49 даже среди окраин стоит особняком. Она считается особым административным районом, поэтому его фактически относят уже к территории за пределами города.

— Хотя формально он всё ещё в его пределах?

— Да. Насколько я слышала, корпорации пролоббировали это, чтобы им было удобнее принимать грузы, поступающие извне. Хотя сейчас мне кажется, что настоящая причина была куда проще – городу просто понадобилось место, куда можно согнать весь мусор.

— Ого, а ты неплохо разбираешься.

— Н-нет, ничего такого… Просто… пока бродила тут и там, много чего случайно услышала…

Ривера замялась, а затем тихо добавила:

— …Вот.

При виде этого я невольно расплылся в довольной отцовской улыбке. Даже смешок сам собой вырвался.

— Хо-хо-хо…

— Я правда говорю. В этом нет ничего странного.

— Какая же ты милая.

— …!!

Я снова потрепал Риверу по её растрёпанным волосам. Но вскоре почувствовал, что окружающие начали всё чаще бросать на нас взгляды.

[[image:/storage/reader-images/79f9a2972f6c77f05e59ddea6a0d56031a119c6f.gif]]

Наверное, всему виной была очаровательность Риверы, которая умудрялась просачиваться даже сквозь её «шлем» из жёстких растрёпанных волос. Так что лучше было поскорее уйти отсюда.

— Если пойти в ту сторону, выйдем к чёрному рынку. Но нам туда, думаю, не понадобится идти.

Я пошёл вслед за Риверой. Мы пересекли улицу, прошли через несколько переулков, а затем оказались в сыром проходе, с потолка которого непрерывно капала вода…

— …Мы точно идём туда?

— Да.

Судя по окружающему пейзажу, отсюда в любой момент могло вылезти трёхметровое отродье Хаоса и огласить округу чудовищным рёвом. Но, не зная города, мне оставалось только довериться Ривере.

Эх, как же сейчас не хватает приложений с картами…

Пройдя ещё несколько минут, мы увидели мигающую неоновую вывеску.

【Комиссионный магазин Вальтера】

При виде этого названия меня вдруг охватило лёгкое чувство ностальгии. Оно почему-то напомнило мне всякие «Магазин Хун И» или «Пекарня Чхоль Су». Похоже, называть лавки именем владельца – это интернациональная традиция.

А вот надпись «Ебаный», выведенную светящейся краской прямо на стене рядом с вывеской, я благоразумно предпочёл проигнорировать.

В любом случае…

— Нам сюда?

— Да… Но…

Ривера нахмурилась. И дело было явно не в матерной надписи. Похоже, она услышала какой-то шум внутри.

Ну, сейчас сами увидим.

— Прошу прощения.

Толкнув дверь, залепленную грязными наклейками, я вошёл внутрь. И тут…

— Вальтер, сраный ты ублюдок!! Ты же сказал, что всё нормально починишь!!

Разъярённый посетитель держал владельца магазина за воротник и яростно его тряс. А рядом…

— [Хозяин, прошу вас, успокойтесь. Сильное возбуждение стимулирует выработку эпинефрина и кортизола, что отрицательно сказывается на вашем здоровье.]

…Стояла какая-то жуткая собака и самым обычным человеческим голосом пыталась успокоить хозяина.

Что за херня? У этой «собаки» голова была раза в два больше, чем у нормального пса.

Тем временем владелец магазина, которого, судя по всему, звали Вальтер, даже со сдавленным горлом продолжал оправдываться:

— Это… согласно правам андроидов…

— Да какой, блять, андроид?! И он даже, сука, не выглядит как человек! Это робот-собака! Домашний робот-собака! Почему он разговаривает как человек?! Я же сто раз повторял – просто почини ему функцию лая! Он должен был всего лишь нормально гавкать!

— Но ведь… я по сути даже апгрейднул… Кхе!…

Ситуация была на редкость сюрреалистичной.

Увлекательный шопинг

В Корее есть слово «ёпгрейд».

Если объяснять совсем просто, оно образовано от корейского слова «ёп» и английского «upgrade»[1].

И когда же употребляют это странное словечко? Вот как раз в подобных случаях.

— [Хозяин, прошу вас, успокойтесь.]

— Да как мне, по-твоему, успокоиться?! Мне нужен был не личный врач, следящим за моим здоровьем, а мой верный вонючий друг!!

— [Этот запах всё ещё присутствует в допустимой степени.]

— …Ну, это… хорошо, конечно.

Золотистый ретривер с головой раза в два больше обычной невозмутимо пожал плечами… точнее, развёл лапами.

Я слышал, что у собак нередко возникают проблемы с коленными суставами. Неужели поэтому ему и сделали такие огромные лапы? Но давайте вспомним, что только что сказал тот посетитель.

«Да какой, блять, андроид?! И он даже, сука, не выглядит как человек! Это робот-собака! Домашний робот-собака! Почему он разговаривает как человек?! Я же сто раз повторял – просто почини ему функцию лая! Он должен был всего лишь нормально гавкать!»

То есть эта собака вовсе не была живой. Это робот.

Почему не андроид? Вообще, само слово «андроид» означает нечто, похожее на человека. Поэтому далеко не каждого робота с человеческим уровнем интеллекта можно назвать андроидом. Для этого он всё-таки должен иметь человекоподобную форму.

— [Хозяин, пожалуйста, успокойтесь и сделайте глубокий вдох. Да, в мою систему был установлен вспомогательный вычислительный модуль, благодаря которому я могу общаться гораздо эффективнее. Но и раньше, и сейчас я остаюсь вашим самым верным другом.]

— …Макс.

На глазах бородатого мужчины заблестели слёзы.

И всё же люди искренне любят своих питомцев. Даже если этот питомец – искусственная форма жизни, собранная из проводов и стали. Их дружба ничуть не угасла. Возможно, этому поспособствовало и искренние слова пса по имени Макс. Хотя говорил он настолько безупречно, что это даже вызывало лёгкий эффект зловещей долины.

Посетитель наконец отпустил Вальтера.

— Верно, Макс. Неважно, как ты выглядишь… Неважно, каким жутким стал твой голос. Ты всё равно мой друг!…

Вот бы эта трогательная сцена так и закончилась. Но…

*Тррррр…*

Из собаки вдруг донёсся звук, словно внутри неё лопался попкорн. Из корпуса повалил чёрный дым, а следом посыпались искры.

— М-Макс?…

— [Я друг хозяина, друг хозяина, друг хозяина, а также член семьи, подчинённый, верный слуга, раб, древнейшийизрождённыхдабыпринятьегославу…]

Эм… кажется, он сломался.

Увидев это, Вальтер молниеносно опустил защитные очки, до этого поднятые на лоб.

— Э-это… чрезвычайная ситуация!!

Некоторое время я молча наблюдал за этим хаосом, а затем спокойно повернулся к Ривере. Это был уже третий раз, когда я задавал один и тот же вопрос.

— …Ты уверена, что мы пришли по адресу?

— …Да.

Честно говоря…верилось с трудом.

* * *

В итоге этот безумный псих, который слишком уж любит машины, Вальтер, всё-таки вернул собаку клиента в исходное состояние. Видимо, мастером он был действительно неплохим – робот-пёс, в которого уже почти вселился какой-то Ктулху, в мгновение ока снова заработал как надо.

— Тьфу! Да чтоб я ещё хоть раз сюда пришёл! Сука!!

— Гав-гав.

Хоть его лай и стал до ужаса безжизненным, а пушистая шерсть превратилась в блестящую хромированную… лысину. Но, как бы там ни было, пёс всё-таки вышел из магазина на своих четырёх лапах.

— Ага-ага, заходите ещё.

Вальтер небрежно махнул рукой, вытирая пот со лба. Судя по тому, с каким спокойствием он держался, подобное здесь происходило далеко не впервые.

— Ну что, господа. Простите, что заставил ждать.

Кресло, на котором он сидел, с тихим жужжанием развернулось. И одновременно с ним провернулся… один из его глаз. Выглядело это прямо как у того профессора по прозвищу Грозный Глаз из фильма про волшебников.

— Попрошайки – идите лесом, подписки на товары, секс-игрушки даже не впаривайте. Зато чиню всё, что сломалось… Хм?

Вальтер перевёл взгляд на Риверу и удивлённо наклонил голову. Я всё гадал, почему она привела меня именно сюда, но, судя по его реакции, они были как минимум знакомы.

— О, давненько не виделись. Судя по всему, ремонтировать тебе нечего, металлолом сдавать тоже не пришла… Неужели откопала на свалке андроида в хорошем состоянии?

Его взгляд остановился на мне.

Это я-то андроид? Видимо, человек он довольно широких взглядов. И потому у меня в голове всплыл вот такой диалог:

«А твои родители роботы?[2]»

«Нет.»

И пока я думал о всяких глупостях, на вопрос Вальтера ответила Ривера.

— Какой ещё андроид? Сегодня мы к тебе… к вам пришли купить обычный товар.

От тона Риверы брови Вальтера удивлённо поползли вверх.

— …С чего вдруг на «вы»? Ты там головой ударилась или что? Если у тебя чипсет заразился вирксом, боюсь, с таким я тут не помогу.

— Тц… Так вы собираетесь принимать клиентов или нет?

— Конечно собираюсь. Хе-хе.

Когда Ривера отступила на шаг, взгляд Вальтера снова остановился на мне.

— Похоже, дело ко мне всё-таки у тебя. Что ищешь? В общем, считай, что у меня есть всё, кроме того, чего нет.

Я не сразу ответил на его вопрос. Потому что, наблюдая за естественными препирательствами Риверы и Вальтера, я вдруг представил себе следующую картину.

Чтобы выжить в этом городе, полном дождя, пыли, насилия и грабежей… ей, должно быть, через многое пришлось пройти. И, наверное, их отношения сложились примерно так.

«Моя семья голодает… Пожалуйста, купите хотя бы этот металлолом.»

«Хм. Вообще-то я хотел отказать… Но у меня ведь тоже есть дочь примерно твоего возраста. Ладно. Куплю этот никому не нужный хлам. Только в следующий раз приведи мне хоть какого-нибудь клиента.»

«…Спасибо вам большое!»

На этом мои фантазии закончились.

Я украдкой вытер слегка покрасневшие глаза и обратился к Вальтеру, который, пусть и был явно не совсем в своём уме, но наверняка обладал добрым сердцем.

— Да, пришёл кое-что купить.

— Что ж, всегда рад покупателям.

— Надеюсь, ваша дочь поживает хорошо.

— …Я холост.

Упс. Впрочем, такую мелкую ошибку в собственной фантазии я решил просто проигнорировать и продолжил:

— Мне нужен терминал.

— Какой именно? Терминалы ведь разные бывают.

Вальтер вытащил из-под прилавка странную штуковину, напоминавшую мозг. Она выглядела так, словно мозг и мышцы срослись воедино, а потом хорошенько сморщились.

— Как тебе? Только сегодня привезли. Кибернетический смарт-модуль, который можно использовать как вспомогательный вычислительный блок. Для прогулок по киберсети или хакинга – самое то.

— …Это же тот самый имплант, который был у собаки, ушедшей отсюда пару минут назад?

— Да ладно тебе. Главное, что работает.

По-моему, как раз не очень-то и работал. Он же буквально только что загорелся…

Я на секунду представил себя с этой штукой, установленной вместо головы. В лучшем случае стану похож на Джимми Нейтрона. В худшем – на какого-нибудь кленового рисоеда[3]. Так что я поспешил отказаться.

— Если можно, я бы предпочёл не имплант, а обычный терминал, который можно держать в руках.

— …То есть даже не смпрт-чип?

— Да.

Глаз Вальтера снова завертелся с жутковатым скрипом.

— Хм-м… А ведь если присмотреться… от тебя совсем не пахнет машинным маслом. Ты совершенно чист.

Он даже демонстративно принюхался.

— Значит, ты из этих… пуристов?

А затем коротко цокнул языком.

— Тц. Никакой прибыли с таких клиентов.

— …Это вообще нормально говорить такое прямо покупателю?

— А что такого? Магазин-то мой.

Порывшись среди заваленных товаром полок, Вальтер достал грубоватую механическую руку. Выглядела она так, будто капитан Крюк мог бы прямо сейчас надеть её вместо своего крюка.

— Вот, пожалуйста. Терминал, которым можно пользоваться руками.

— …

— Даже шуток не понимаешь.

После этого он всё же достал из-за прилавка устройство с дисплеем. На этот раз оно действительно выглядело почти как обычный смартфон.

— Думаю, ты искал что-то вроде этого?

— О, именно!

Я внимательно посмотрел на терминал в руках Вальтера. Гладкий корпус, лаконичный дизайн. Пусть он и был немного толстоват, но зато выглядел крепким и надёжным. Да и лишний вес меня не смущает.

Galaxy? iPhone? Это пережиток прошлого. Сейчас у меня в руках окажется новый смартфон, созданный с помощью удивительных технологий мира киберпанка…

— Правда, фирма-производитель обанкротилась после поражения в корпоративной войне, так что на гарантийное обслуживание не надейся. Хотя в этом районе о таком никто даже и не думает.

— Ну… это да.

Так это снятая с производства модель…

Почему-то устройство сразу стало выглядеть гораздо менее впечатляющим. Я слегка приуныл, но всё же осторожно протянул обе руки, словно человек, принимающий у Прометея священный огонь.

Наконец-то у меня будет интернет!

— 1200 долларов.

— …Что?

Я снова застыл. Конечно, местный курс доллара я не знал, но мы явно были не в том мире, где долларом правят 45-й и 47-й президенты США, так что для старой снятой с производства модели цена звучала просто запредельной.

…1200 долларов? Один хот-дог в моём магазине стоил около 2 долларов. То есть этот терминал был равен 600 хот-догам. Если съедать по 30 хот-догов в день, то этих денег хватило бы на целых 20 дней…

— …

…Что-то я в последнее время действительно слишком много жру.

Как бы там ни было, похоже, не один я так подумал. До этого молча стоявшая позади Ривера сделала шаг вперёд.

— Не пойдёт. Ты сейчас серьёзно? За такие деньги можно купить нормальный смарт-чип и ещё оплатить его установку.

— Разве ты только что не разговаривала на «вы»?

— …Разговаривала.

Пыл Риверы немного поубавился, но боевой настрой никуда не делся. Даже Вальтер на секунду растерялся.

— Нет, правда! Это отличная вещь. Смотри. Видишь? Здесь аккумулятор съёмный.

Такая древняя технология ещё существует? Вальтер вынул аккумулятор и показал кнопку, закрытую защитным колпачком.

— ?

А зачем аккумулятору кнопка?…

— Если окажешься в опасности, снимаешь батарею, нажимаешь кнопку… а потом бросаешь её во врагов.

— А зачем?

— Чтобы взорвать, конечно. Да, это не полноценная фугасная граната, но чтобы прикончить зазевавшегося противника – этого более чем достаточно.

Вальтер с довольным видом поднял большой палец.

— А это значит, что перед тобой терминал нового поколения, который можно использовать ещё и для самообороны…

— И после каждого броска придётся покупать новую батарею?

— Разумеется.

Он сейчас серьёзно? Нет, кто вообще станет носить в кармане бомбу?

— Хм… Всё равно больше 400 долларов не дам…

Похоже, этот странный аргумент почему-то понравился Ривере. Неужели она в том возрасте, когда нравятся всякие взрывчатые штуки?…

— Сразу больше чем вдвое цену режешь? 1000 долларов.

— Но ведь потом нам придётся постоянно покупать новые батареи. Если уж обслуживание ложится на нас, могли бы и скидку сделать.

— Да батареи копейки стоят… Но если будете покупать их только у меня, уступлю до 800.

— Да бросьте. Эта модель наверняка давно лежит у вас мёртвым грузом. И вообще, если понадобится оружие, мы лучше в оружейный магазин пойдём.

— Эх, ладно. Сдаюсь. 500 долларов. Я буквально по этой цене его купил.

Они оба быстро закончили спор и посмотрели на меня. И тут я осознал, что слишком недооценивал мир киберпанка.

Ну кто, скажите на милость, использует смартфон как гранату?…

Хотя, как я уже говорил раньше… в мире одноглазых именно двуглазый считается ненормальным.

Я достал несколько купюр, которые тайком прихватил из кассы продуктового магазина.

— А может, у вас можно в рассрочку…

— Боюсь, так дела не делаются.

— …

Вообще-то я пошутил.

* * *

Классический телефонный гудок прозвучал раза три.

*Щёлк*

После короткого звука соединения из терминала донёсся сухой, безэмоциональный голос.

— [Назовите свою личность и цель звонка.]

Её тон был холоден, словно пронизывающий северный ветер. Так что я сам не заметил, как начал осторожно подбирать слова.

— Эм… начальница. Это я. Ну… Абель Андерсон. Ваш сотрудник… которого вы подобрали на свалке.

Ледяной холод мгновенно растаял. И в динамике прозвучал уже знакомый мне голос Кристен.

— […А.]

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. 옆(ёп) – «бок», «в сторону». При слиянии с английским upgrade получается корейский неологизм «ёпгрейд» (옆그레이드). По смыслу он очень близок к английскому sidegrade, но обычно имеет более негативный оттенок. «Ёпгрейд» используют, когда после значительных усилий или затрат получается результат, который нельзя назвать ни хорошим, ни плохим. То есть изменения как бы есть, но практической пользы от них почти нет.

2. Отсылка на мем «А твои родители из Чолла?». Мем возник из документальной передачи, где пожилой кореец, увидев, как темнокожий парень из Конго с удовольствием ест ферментированного ската – блюдо, особенно популярное в провинции Чолла – не спрашивает, почему иностранец любит столь специфическую еду, а совершенно серьёзно делает вывод, что его родители, наверняка, из Чолла. Позднее эта реплика превратилась в шаблон, где «из Чолла» заменяют на любое слово.

3. Рисоед – уничижительный термин для игроков, что играют в игру не ради удовольствия, а чтобы заработать валюту игры и обменять их на реальные деньги. Под кленовым имеется в виду игру Mapplestory

Увлекательный шопинг

За те немногие несколько дней меня разъедала тревога.

— […А.]

Но к счастью, похоже, начальница обо мне не забыла.

— [Похоже, ты раздобыл терминал.]

— Да. Правда, пришлось одолжить немного наличных из кассы. Считайте, что я просто взял аванс из зарплаты. Я потом всё верну.

— [Делай как считаешь нужным. В любом случае теперь ты управляющий того продуктового магазина.]

Вопреки моим опасениям, Кристен разговаривала со мной точно так же, как и при нашей первой встрече. Я прямо вижу её равнодушное лицо по ту сторону невидимого экрана терминала.

— [Если начнут заканчиваться деньги – скажи. Я специально не проверяла, но вряд ли этот магазин приносит большую прибыль.]

— Ну… это правда…

Тут я уже не мог не задать вопрос, ведь большинство предприятий существуют ради получения прибыли. За исключением, разве что, благотворительных.

— Вас это действительно устраивает? На один только этот продуктовый магазин, должно быть, уходит немало денег.

— [Я ведь не ради заработка этим занимаюсь… Если бы моей целью были деньги, я бы вообще не стала открывать продуктовый магазин именно там.]

Так я впервые услышал удивительную историю появления нашего магазина.

— [Это всего лишь моё хобби. Ах да, я ведь тебе об этом не рассказывала. Для меня это просто хобби. Даже если магазин прогорит – мне всё равно.]

Вот это да. Теперь многое наконец встало на свои места.

— Хобби?

— [Да, хобби. Изначально я вообще собиралась оставить магазин полностью без персонала. Но раз уж нашла тебя на свалке, решила заодно спасти ещё и человека.]

— И за это я вам безмерно благодарен.

Кто вообще открывает продуктовый магазин просто ради хобби? Да ещё и в печально известном районе трущоб.

— [Просроченные товары ты ведь утилизировал, как мы и договаривались?]

— К-конечно.

— [Чего это ты заикаться начал? Неужели…]

У меня тут же пропал дар речи.

Утилизировал я их действительно как положено. Только не в мусорный бак, а в желудки бездомных.

— [Ты начал раздавать еду?ъ

— …Да.

Мне нечего было сказать в своё оправдание, поскольку Кристен предупреждала меня об этом заранее.

Если подумать, как управляющий продуктового магазина я был полным бездарем. Мало того что не смог нормально уберечь магазин, так ещё и превратил его в бесплатную столовую просрочек для бездомных.

Если бы Кристен могла просунуть руку через терминал и схватить меня за воротник, она наверняка, как в том мультсериале с жёлтой семейкой, рявкнула бы: «АХ ТЫ МЕЛКИЙ!…».

Вот так и закончится моя жизнь частного предпринимателя… Жаль, конечно, но, похоже, теперь самое время искать агентство посредников и идти по ветке『Восходящая звезда мира наёмников』, 『Солнце』 или даже 『Легенда Города』.

Кстати, а какие подработки вообще есть в киберпанке? Я уже устал от прозвища «Хотдогмен», так что, может, пора эволюционировать хотя бы в «Корндогмена»? И пока я строил будущие планы на жизнь…

— [Хм… Ну, ничего не поделаешь. Раз уж я поставила в магазине человека, то понимала, что подобное вполне может случиться.]]

— Спасибо!

— [Так что хватит строить такую кислую физиономию.]

Мы разговаривали только по голосовой связи, так что она никак не могла видеть моего лица. И всё же Кристен тихонько усмехнулась, словно прекрасно знала, какое у меня сейчас выражение. Кажется, в прошлый раз она уже говорила мне то же самое.

Тихое фырканье, донёсшееся через терминал, приятно защекотало слух. Похоже, она вовсе не злилась. А может, наоборот, с самого начала ожидала, что я обязательно что-то этакое натворю.

— [Раз уж ты сказал, что раздал еду, то расскажу тебе кое-что. Вообще-то этот продуктовый магазин с самого начала создавался для того, чтобы у жителей этого района была возможность нормально поесть.]

…Что?

— [Я ведь говорила, что это моё хобби. Но это не значит, что можно халатно относиться к работе магазина. Поэтому я и велела выбрасывать просроченные продукты в мусор.]

— То есть…

— [Мне нет особой разницы, будут ли люди сами их покупать или ты раздашь их лично.]

Кристен невозмутимо продолжила:

— [Конечно, нельзя позволить нескольким идиотам зарезать курицу, несущую золотые яйца. Именно поэтому там и стоят охранные турели.]

— Хм…

Немного подумав, я всё же спросил:

— Может, тогда с этого момента действительно просто выбрасывать их? Вдруг потом из-за этого возникнут проблемы.

— [Не нужно. Есть ли причины корпорациям на вершине вообще обращать внимание на жалобы, поступающие из Зоны 49?]

В отличие от Майкла, который так переживал по этому поводу, Кристен оставалась совершенно спокойной.

— [И городские законы, принятые администрацией, и корпоративные кодексы… они все довольно запутанные, но в конечном счёте вопрос упирается лишь в поводе.]

— Повод?

— [Да. Пока у нет дел лично к тебе, серьёзных проблем не буд—]

И в этот момент…

*Бум…*

Из терминала донёсся тяжёлый глухой звук, будто что-то с грохотом упало. Очень похожий на тот, что раздаётся на строительной площадке, где заложена взрывчатка.

— …Вы сейчас, случаем, не заняты?

— [А, извини. Я сейчас на работе.]

Вот же. Выходит, я отвлекал занятого человека.

Судя по характеру Кристен, она скорее из тех, кто работает за десятерых, чем из тех, кто бездельничает за зарплату. Правда, чем именно она занимается, если на фоне слышны взрывы, я понятия не имел.

— Ничего страшного. Я не так уж занята.

*Бум… Бум…*

Судя по этим звукам – ещё как занята. Но раз она сама так говорит, мне, как постороннему человеку, оставалось только поверить.

— [Так зачем ты позвонил? Неужели просто потому, что наконец-то обзавёлся терминалом? Хотя, если честно, это было бы даже мило.]

И вновь наступил момент кризиса.

Вообще-то моей вины здесь не было, но причиной произошедшего был всё же я.

— Вход в магазин…

— Вход?

У меня язык не поворачивался это произнести. Поэтому я просто отправил Кристен фотографии полностью разгромленного магазина.

───────────────

[Заголовок: (Отсутствует)]

(Фото магазина с полностью разрушенным входом)

(Фото с другого ракурса)

(Фото, где Майкл показывает знак V)

(Стикер с грустной лягушкой)

───────────────

А… Последнее я отправил случайно. В любом случае, Майкл заставил бездомных убрать хотя бы часть обломков, но зияющий проём на месте входа никуда не делся.

Похоже, Кристен просматривала присланные фотографии. На какое-то время в трубке воцарилась тишина.

— […Туда подбросили бомбу?]

Ух ты. Кажется, впервые слышу, чтобы голос Кристен дрогнул. Даже она не смогла остаться невозмутимой перед таким зрелищем.

— Это была не бомба. Просто в магазин влетел грузовик.

— [Ты цел?]

— К счастью, да.

— [Логично. Иначе ты бы сейчас мне не звонил…]

Кристен тихо вздохнула.

— [Как это произошло?]

— Это… если рассказывать, получится слишком длинная история.

Если вкратце… из-за того, что я раздал кучу еды семье одной бедной, голодной и несчастной девочки, главарь банды, которому это очень не понравилось, нажал на красную кнопку и запустил грузовик в магазин…

Что-то мне подсказывало, что в такую историю Кристен просто не поверит. Я немного подумал…

И изложил всё максимально коротко.

— Какой-то извращенец охотился за маленькой девочкой. Я попытался ей помочь – и всё закончилось вот так.

Идеальное объяснение. ОДОБРЕНО!

— […Это история, которую я обязательно хочу услышать во всех подробностях. Но потом.]

— Хорошо. Тогда как-нибудь позже всё вам подробно расскажу.

— [Договорились. Я свяжусь с ремонтной компанией.]

Фух. Ещё одной головной болью стало меньше. Нова время от времени печально смотрела своими грустными глазами… то есть объективами… на огромную дыру вместо стены. Но теперь, думаю, всё будет в порядке.

— В любом случае… Простите, что доставил столько хлопот.

— [Ты ведь сделал доброе дело. За что тут извиняться?]

Кристен тихонько хихикнула, а я неловко усмехнулся в ответ. И вскоре между нами повисла короткая пауза.

— …

— […]

Лишь дыхание, доносившееся из терминала, говорило о том, что разговор ещё не закончился.

Тени неоновых вывесок становились всё длиннее. Я невольно перевёл взгляд на сияющий вдали городской пейзаж.

В небе огромные голографические рекламные панели без стеснения демонстрировали откровенные надписи и изображения. По воздуху сами собой летали листовки, словно созданные магией, транслируя видео с обнажёнкой. А ещё дальше, пронзая липкие, затянутые смогом облака, ввысь уходил бесконечный лес небоскрёбов, окрашивавший весь город своим величием.

И всё же…

Как зрителей в кинотеатре и происходящее на экране разделяет непреодолимая дистанция, так и Зона 49 была бесконечно далека от центра города. И лишь сухой треск угасающего огня в железной бочке напоминал о реальности.

Я тихо заговорил:

— Можно задать один вопрос?

Ответа не последовало, но я решил считать это молчаливым согласием. Почесав шрам на затылке, я провёл пальцами по месту, где опухоль уже давно сошла, оставив после себя лишь шероховатую кожу.

— …Каким образом вы меня вылечили?

По какой причине я попал в игру – этот вопрос я, очевидно, не задал. Зато она могла ответить на другой: что сейчас происходит с моим телом.

— Явно ведь не обычными методами.

То, что характер у меня стал немного вспыльчивее, – не так меня волнует. Куда важнее другое:

Даже маленькая 9-мм пуля несёт кинетическую энергию не меньше 400 Дж – этого более чем достаточно, чтобы пробить мышцы и сломать кость. Однако Эта пуля так и не смогла прошить меня насквозь. И более того она сама осторожно выползла наружу, когда рана затянулась.

Не зря Богус заподозрил, что я маг. Хотя сам я до сих пор понятия не имел, есть ли во мне вообще магическая сила.

— [Хм… Лучше бы тебе этого не знать.]

— Но мне всё равно любопытно.

— [Любопытство сгубило кошку.]

— …Это только если вскроете коробку.

— […??]

Жаль, но, похоже, Кристен не поняла шутку про Шрёдингера.

— [Ладно. Я расскажу.]

— Спасибо…

— [Но потом.]

Опять это её «потом».

— …А мне интересно сейчас.

— [Рановато для нулевого уровня. Когда придёт время, я всё расскажу.]

Я невольно нахмурился услышав «уровень». В игре с открытым миром 【RISK CITY】 уровни, конечно, имели огромное значение. Но почему-то мне казалось, что Кристен говорила сейчас совсем не об игровом уровне.

*…Бум!*

И снова прогремел тяжёлый удар.

— [Ладно, мне пора идти. Если нужно что-то ещё – звони. Я сохраню твой номер.]

— Нет, ну серьёзно. Сначала превращаете человека в Капитана Америку, а потом…

Тут связь оборвалась. Я посмотрел на погасший экран терминала и тяжело вздохнул…

Подумать только, кидаю предъявы Кристен, которая подобрала меня, приютила, заботилась обо мне и даже спасла жизнь. А я, будто маленький ребёнок, устраиваю истерику.

От этого на душе стало особенно паршиво. Но что поделать, если меня это действительно волнует.

— Эх…

Стоило мне вновь погрузиться в самокопание…

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

Ага-ага. Сейчас опять что-нибудь случится.

Я уже настолько привык к этому женскому голосу, что пропустил его мимо ушей, и так и остался стоять, облокотившись на перила, молча глядя в странное небо мира киберпанка.

— Жизнь…

Говорят, никогда не знаешь, что ждёт тебя впереди.

И ведь правда. Кто бы мог подумать, что единственной моей ошибкой в жизни окажется покупка игры по скидке в 75%… а расплачиваться за это придётся жизнью внутри самой игры.

Неужели мне теперь и правда суждено провести здесь всю оставшуюся жизнь?

— Чёрт… Ничего не понимаю…

Меня захлестнуло непривычное чувство тоски. И в тот же миг…

*Урчание*

— …Есть хочется до жути.

Как говорится, еда – лекарство от любых тревог.

И как ни странно, именно голод лучше всего напоминал мне, что я всё ещё жив. Да и как ни крути, а есть всё равно нужно. Пусть вместо риса у меня только хлеб насущный, но какая разница. Всё равно сколько ни стой здесь, предаваясь мрачным мыслям, ничего от этого не изменится.

С бандой Богуса покончено. Разбитый магазин Кристен пообещала взять на себя. Значит, теперь мне и правда оставалось только бездельничать на складе, играясь с новым терминалом.

По крайней мере, я был в этом абсолютно уверен.

* * *

На следующее утро…

Я, как уже вошло в привычку, болтал с Майклом, который теперь приходил в продуктовый магазин, словно на работу.

— То есть любого, кто хоть немного умеет драться, уже называют первым уровнем?

— Да… Хотя называют по-разному. Ранг, ступень, круг… У каждого свои термины. Но, насколько я знаю, слово «уровень» – самое распространённое.

— Хм…

Вот он – ходячая википедия. Благодаря Майклу я наконец прояснил вопрос, который возник у меня после разговора с Кристен.

— И что нужно, чтобы повысить свой уровень?…

В этот момент перед входом в магазин плавно остановился роскошный лимузин.

【Особое случайное событие!】

…Чёрт, напугала! Да к чёрту это случайное событие!

Никогда не думал, что увижу машину на улицах Старого города. Серьёзно, за последние несколько дней я успел насмотреться на летающие дирижабли, но вот автомобилей не видел ни разу.

*Пшшшш…*

Как говорится, простота – высшая форма элегантности. Гладкий чёрный лимузин выглядел так, будто одного случайного прикосновения к нему хватило бы, чтобы заложить всю свою жизнь в счёт ремонта.

При виде неожиданно появившейся машины я напрочь забыл даже о своей обязанности продавца сказать что-нибудь вроде: «Извините, здесь парковаться нельзя». И просто стоял с открытым ртом, разглядывая автомобиль.

А затем…

*Вжжжж…*

Заднее окно медленно приоткрылось. Из узкой щели показался конверт с изящным старинным гербом.

— …

И что, по-вашему, я должен с этим делать?

Пока я спокойно размышлял об этом, кто-то легонько похлопал меня по плечу. Обернувшись, я увидел, что Майкл показывает на торчащий из окна конверт.

— …Думаю, вам лучше его взять.

— А обязательно?

— Если речь о том, о чём я думаю, – то обязательно.

Очень не хочется…

Надеюсь, он хотя бы не взорвётся?

С предельной осторожностью я взял конверт. Окно тут же закрылось, и лимузин молча уехал той же дорогой, по которой приехал.

Майкл снова подошёл ко мне и, широко раскрыв глаза, посмотрел на изображение на конверте.

— Да… Это действительно приглашение.

— Приглашение?

— …Вы правда не узнаёте этот герб?

Когда я недоумённо нахмурился, Майкл поспешил объяснить:

— Пуля, траектория полёта и спусковой крючок. Ошибки быть не может.

Для человека, который всегда сохранял спокойствие, Майкл выглядел необычайно напряжённым.

— …Это герб семьи Спаро Рапидо.

— Эм… Я правда не в курсе, поэтому спрошу. Когда ты говоришь «семья»…

— Да.

Майкл молча кивнул.

— Это мафия.

Довольно мучительная прогулка

Фэмили… в английском языке это слово означает «семью» и обычно используется, когда речь идёт о мирном семействе, живущем где-нибудь вроде Твинлиф Тауна или Спрингфилда.

Но, как и во всём, здесь тоже бывают исключения. После выхода одного фильма в 1972 году это слово приобрело ещё одно значение – Мафиозная семья.

Сегодня слово «мафия» стало почти нарицательным для обозначения преступных организаций вообще: японскую якудзу называют японской мафией, мексиканские картели – мексиканской мафией, китайские триады – китайской мафией и так далее.

Думаю, не стоит лишний раз объяснять, насколько сильным было влияние того фильма, раз это слово стало фактически синонимом организованной преступности. Во всяком случае, даже у меня, человека, выросшего в 21 веке, при словах «мафия» сразу возникает образ сицилийского мафиози, который гладит мурлыкающего кота.

— Итак, речь идёт о семье Спаро Рапидо. Подробная история семьи, как говорят, начинается ещё до Эпохи Потрясений, но, к сожалению, сохранилась лишь в виде утраченных архивных материалов. Впрочем, сейчас важно другое: уже один этот факт говорит о том, насколько это древняя и скрытная организация.

Как обычно, Спидвагон… то есть Майкл, принялся всё мне объяснять.

— Семья Спаро Рапидо – одна из трёх организаций, фактически контролирующих Зону 49. Если говорить проще, именно их можно назвать классической мафией. Ах да, раз уж речь зашла об этом, нельзя не рассказать и о трёх крупнейших организациях…

— Подожди.

Я остановил Майкла, который уже минут десять без остановки читал мне лекцию. И вовсе не потому, что я переживал за его горло – у меня уже начинало складываться ощущение, будто из ушей вот-вот польётся кровь.

— Что такое?

— Вообще-то я хочу спросить о другом…

Вырвав для себя возможность, я постарался как можно мягче дать понять, что история мафии меня совершенно не интересует, и указал на остальных бездомных вокруг.

— …Что здесь вообще происходит?

На пустыре позади продуктового магазина один бездомный держал над головой наполовину разбитый прожектор, освещая всё вокруг, другой с помощью наполовину порванного отражателя старательно регулировал освещение.

И это было ещё не всё!

Чуть поодаль ещё один бездомный играл на инструменте с несколькими оборванными струнами, обеспечивая атмосферную музыку в стиле нуар, которая чем-то напоминала саундтрек из «Нового мира».

Ещё один раскладывал на столе хот-доги, прожаренные до полной готовности на огне, пылающем в металлической бочке.

…Но и это ещё не конец!

Последним штрихом оказался человек, который прямо передо мной и Майклом перелистывал страницы нарисованного в ручную комикса с ретро-маскотом.

— А это ещё что за рисунки?

— А, среди бездомных нашёлся человек, который рисует комиксы как хобби. Я попросил его помочь.

Вообще-то я спрашивал не «кто это нарисовал», а «зачем это вообще нарисовали». К слову, стиль рисунка очень напоминал Волт-Бой.

Сказав, что объяснит мне историю мафии, Майкл меньше чем за полчаса собрал всю эту массовку вместе со всем реквизитом и вернулся для рассказа.

Да кто он вообще такой? Похоже, он и правда раньше работал в какой-то корпорации. Причём был до смешного компетентным…

Ключевое слово здесь – «до смешного». Можно же было просто всё рассказать словами. Зчем понадобилось собирать людей и устраивать целую постановку?

— Подобные доклады требуют соблюдения формы и определённого этикета. Я понимаю, что именно вас беспокоит, Хотдогмен. Но будучи вашим помощником, я должен действовать согласно моей должности. Надеюсь на ваше небольшое понимание.

Помощник? Какой ещё, к чёрту, помощник?…

Полностью проигнорировав мой холодный взгляд, Майкл повернулся к собравшимся бездомным.

— Всё это – благодаря огромному уважению, которым пользуется Хотдогмен. Они сами вызвались помочь.

Сразу вслед за этим раздался чей-то бодрый голос.

— И сегодня отлично поели!

Благодаря огромному уважению? Скорее благодаря просроченным продуктам.

Конечно, половину его слов не более, чем шутка. Но проблема заключалась в том, что вторая половина звучала совершенно искренне.

— Тогда… я могу продолжить объяснение?

Ну а что я теперь мог сделать?

С движущегося поезда не сойдёшь. Всё уже давно вышло из-под моего контроля. Даже если сейчас я их остановлю, кто знает, какую ещё странную выходку они устроят в следующий раз.

Я лишь неопределённо махнул рукой, и Майкл, прочистив горло, подал сигнал окружающим.

*Тинь… тинь-тинь…*

Под аккомпанемент инструмента с оборванными струнами страницы иллюстрированного комикса вновь начали перелистываться одна за другой.

— …

И только сейчас я заметил одну вещь. Отражатель держал вовсе не бездомный, а знакомая мне девочка.

…А ты-то что там делаешь?

Хотя, судя по тому, с каким усердием она старалась, даже сказать ей что-то язык не поворачивался.

* * *

Когда наконец закончилась эта настолько подробная лекция, что её понял бы даже пятилетний ребёнок, бездомные, устроившие весь этот абсурдный спектакль, с довольными лицами разошлись кто куда.

— …То есть.

Я уложил всё, что слушал последние двадцать минут, в одно предложение.

— Эта мафиозная семья регулярно рассылает приглашения большим и маленьким группировкам в округе, чтобы сказать: «Раз уж мы живём в районе, где нет никаких законов, давайте хотя бы будем мирно сосуществовать», так?

— Именно. Насколько мне известно, цель в том, чтобы представители разных организаций познакомились друг с другом.

— …И откуда тебе это известно?

— Из документальных видеоматериалов и записей в кибер-вики…

Да закрой ты уже эту Википедию…

Майкл же как ни в чём не бывало продолжил:

— Самое важное здесь – это те самые «большие и маленькие организации», о которых вы упомянули. Ведь собрать абсолютно все группировки Зоны 49 невозможно.

В круглых глазах Майкла вспыхнул свет.

Ага. Опять полез в свою Википедию.

— В конце концов, невозможно собрать в одном месте организации, настроенные враждебно, или подёнок, что даже организацией-то назвать нельзя.

Хлопнув в ладоши и ловко привлекая к себе внимание, Майкл закончил объяснение:

— Иными словами, наша организация соответствует критериям, установленным семьёй Спаро Рапидо.

— Да нет у нас никакой организации…

И вообще, с каких это пор мы стали одной организацией?

…Хотя одно нас действительно объединяло – мы все ели одни и те же списанные продукты.

— Похоже, они так не считают.

— Что-то грустно стало… захотелось хлеба.

— …А причём тут хлеб?

Вот же чёрствый тюфяк.

Тяжело вздохнув, я посмотрел на припаркованный в переулке грузовик банды Богуса. Возле него несколько бездомных либо лениво привалились к машине, либо собрались небольшими группами и о чём-то болтали. Со стороны казалось, что они просто отдыхают и бездельничают.

— Эй, Хотдогмен! Оставь грузовик нам!

— Ага. Мы проследим, чтобы его никто не угнал!

Они самовольно встали на охрану грузовика. И, между прочим, я им вообще ничего не приказывал…

В любом случае, я уже понял, что приглашение от этой семьи Рапидо и моя небольшая месть с подрывом здания напрямую связаны. В конце концов, любой человек, выросший в Южной Корее, прекрасно знает, на что способны многочисленные камеры видеонаблюдения и автомобильные видеорегистраторы. А уж в киберпанковском мире с его технологиями и подавно.

Когда логово банды Богуса внезапно взлетело на воздух по неизвестной причине, я думал, что на этом вся история с ними и закончится. Но чтобы внезапно вдруг объявилась мафиозная семья?…

Какая же это головная боль. Того и гляди сейчас из-за угла выйдет какой-нибудь тип в чёрном пальто, с сигарой в зубах и автоматом Томпсона в руках, словно прямиком из времён сухого закона.

Но просто проигнорировать приглашение было нельзя. Пусть объяснения Майкла я слушал вполуха, одно было очевидно: эта организация обладает колоссальным влиянием в Зоне 49.

Я снова достал из кармана приглашение. На нём витиеватым почерком было написано…

───────────────

『Абель Андерсон, приглашаем вас. 』

— 14, Old Central Sector Blvd, AREA 49.

— Допускается не более двух сопровождающих.

───────────────

Более того, в приглашении было указано моё ненастоящее имя. Хотя, если судить по удостоверению личности, сейчас оно как раз настоящее.

Так… время – поздний вечер. А дата…

— …

…Уже завтра.

Я медленно поднял голову. Передо мной стояли Майкл и… неизвестно когда успевшая появиться девочка Ривера.

Приподнявшись на цыпочки, она изо всех сил вытянула палец. Она указывала на строчку: «Допускается не более двух сопровождающих».

— Нет.

В прошлый раз она тоже пыталась увязаться со мной к банде Богуса. И что это ребёнок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, всё норовит лезть в такие опасные места?

Услышав мой категоричный отказ, Ривера привычно надула щёки, но тут же сдулась.

— …Я не ребёнок… Угх… То есть… Я хотела сказать… Уууу…

Даже без слов было видно, насколько она была раздосадована. Впрочем, когда малышка, едва достающая тебе до груди, раздражённо топает ножками, это выглядит скорее мило. Тем более что она и сейчас стояла на цыпочках.

В её возрасте желание вмешиваться во взрослые дела было вполне естественным. Глядя сверху на макушку Риверы, лицо которой почти не было видно из-за волос, я мягко погладил её по голове.

— Кто знает, что там может случиться.

— Угх…

Под ладонью чувствовалась мелкая дрожь.

Спустя мгновение, словно по волшебству, дрожь Риверы исчезла.

— …

Будто приняв какое-то решение, девочка медленно подняла голову. Подчиняясь силе тяжести, её чёрные волосы плавно скользнули в сторону. Аккуратные, чёткие черты лица на миг даже показались удивительно взрослыми. В её глазах, сиявших так ярко, что их можно было принять за золотые, читалась непоколебимая решимость.

А затем…

Ривера полностью исчезла у меня из виду.

— …??

Не успел я даже удивиться, как что-то ткнуло меня в бок.

— Я всё равно пойду.

В этот момент я открыл для себя одну новую истину. Какими бы крепкими ни были мышцы, от щекотки они всё равно не спасают.

— …Подожди.

Я резко повернулся в ту сторону, но Риверы там уже не было.

Да как она так быстро бегает?… Она у меня прямо на глазах исчезла.

Конечно, мир не замедлился, как это бывало во время боёв. Но даже так скорость Риверы была ненормальной.

— Я всё равно пойду.

— Да подожди, дай хоть сказать…

— Я всё равно пойду.

И тут в памяти внезапно всплыло воспоминание из детства, когда я ещё присматривал за младшей сестрой.

«Моё!! Это Джуры[1]!! Пока не купишь – никуда не пойду!!»

«Хо-хо, вообще-то тебя зовут не Джура.»

«Нееееееет!!!»

Насмотревшись, видимо, какого-то странного ролика на YouTube, неизвестное науке существо – моя младшая сестра – валялась на полу в детском отделе торгового центра, извивалась всем телом и закатывала истерику.

Только дети такого возраста способны проявлять настолько ужасающее упрямство.

— Я всё равно пойду.

— Может, сначала всё-таки спокойно поговорим?…

— Я всё равно пойду.

— …Хотя бы перестань тыкать меня в бок.

— …Я всё равно пойду.

К слову, если верить свидетельству Майкла, который наблюдал за этой битвой сильнейших, это страшное противостояние продолжалось больше 30 минут.

— Ладно! Возьму тебя с собой! Только перестань уже…

В конце концов мне пришлось сдаться. Кто бы мог подумать, что на встречу с мафиозной семьёй мне придётся идти с ребёнком. Хотя… можно ведь сейчас согласиться, а потом незаметно уйти одному…

— Если оставите меня, я снова рассержусь.

— …Я что, сейчас мысли вслух сказал?

— …

Из-под густой чёлки Риверы на меня смотрел колючий взгляд.

Вот чёрт. Сам себя и выдал.

— …Ладно. Обещаю. Я возьму тебя с собой.

Ну правда, что такого может случиться? Да и с такой скоростью она, по крайней мере, точно сможет убежать.

Ривера ещё какое-то время молча смотрела на меня, будто проверяя, серьёзно ли я это сказал.

— …Хе.

Наконец, совсем по-детски, как и положено ребёнку её возраст, она тихонько улыбнулась. Похоже, улыбка вырвалась сама собой, потому что она тут же поспешно сомкнула губы.

Майкл, похоже, вообще не сомневался, что идёт со мной, так что в путь, видимо, мы выдвинемся втроём.

Я посмотрел на Майкла и Риверу.

— …

И вдруг озвучил пришедшую в голову мысль.

— Слушайте… а мы вообще можем пойти в таком виде?

Одна бедная девочка, которая в одиночку содержит семью.

Один действующий бездомный.

И, наконец, один управляющий продуктовым магазином.

Даже если говорить очень мягко, одежда у всей нашей троицы была далеко не самой опрятной. А если прямо – её хоть сейчас можно было использовать вместо половой тряпки.

На мои слова Майкл кивнул.

— …Да, пожалуй, хотя бы минимальный дресс-код для подобного мероприятия соблюсти всё же стоит.

Примечание:

1. Джура – одна из героев манги и аниме «Мама любит Пойопойозавра»

Довольно мучительная прогулка

В целом жизнь бездомного неизбежно далека от понятия гигиены.

Бездомный, известный ещё как БОМЖ, означает человека, не имеющего постоянного жилья и вынужденного ночевать под открытым небом, встречая первые лучи солнца вместе с утренней росой.

Возьмём для примера некоего бездомного господина Ма, большого любителя замороженной курицы. Когда мы впервые встретились, этот молодой бездомный с превеликим удовольствием жил внутри мусорного контейнера.

Конечно, сам контейнер был относительно чистым, но мусорный контейнер всё равно остаётся мусорным контейнером. То есть стоило только подойти поближе – и запах сразу давал о себе знать.

— …Принять душ? Боюсь, это не так-то просто. Вы ведь и сами знаете, Хотдогмен, в Риск-Сити чистая вода стоит дороже колы.

Как только он почесал голову, с его волос посыпались крупные хлопья непонятного происхождения.

Боже мой…

— Но вообще я моюсь довольно часто. Я прекрасно понимаю, что чистота напрямую связана со здоровьем.

— И как же?

Я решил уточнить.

— Да ничего сложного. Если пройти немного по главной улице, там есть заброшенный фонтан.

— …

— Иногда он неожиданно начинает работать. Вот тогда и наступает день купания. А ещё, когда идёт дождь, я пользуюсь шампунем, который подобрал, и тоже моюсь. Правда, в Риск-Сити немного боязно стоять под дождём голышом. Эм? Хот-дог Мен? Почему вы всё дальше от меня отходите?…

Нет. Пожалуй, на этом расспросы лучше закончить.

— …Я не настолько запущена.

— Да-да.

Что касается Риверы, у неё, по её словам, всё же был приличный ночлег, где она жила, так что выглядела она куда лучше, чем этот грязный бездомный Ма. Да и при первой встрече она вовсе не показалась мне грязной.

Увидев мою откровенную реакцию, пахнущий бездомный господин Ма… то есть Майкл, с трудом согнал с лица унылое выражение.

— …Как бы то ни было, в таком виде нам определённо не стоит идти на встречу… то есть вечеринку, которую устраивает семья. Думаю, вам, Хотдогмен, как и мне, лучше надеть костюм.

С его словами не поспоришь.

— Не хочется покупать дорогой костюм ради одного-единственного мероприятия.

— Полностью понимаю.

Спокойно кивнув, он продолжил:

— В таком случае остаётся только один вариант.

— …И какой же?

В его слишком серьёзном тоне мне послышалось что-то очень нехорошее. Майкл невозмутимо вытянул руку.

— Контейнер с пожертвованной одеждой находится вон в той стороне.

— …

— Я и сам недавно подобрал там несколько вещей. Они не пахнут, да и состояние хорошее. Пойдёмте сначала туда.

Так и знал, что всё к этому и придёт.

* * *

Следуя адресу, указанному в приглашении, мы прибыли на центральный бульвар Старого города.

Из-за широких улиц и сам пейзаж здесь заметно отличался. Если район, где мы обычно обитали, больше напоминал трущобы, то здесь уже чувствовался налёт богатого квартала.

— Здесь?

— Да. Адрес совпадает.

По указанному в приглашении адресу располагался огромный особняк. Первым, что бросалось в глаза, были высокий забор и массивные железные ворота, закрывавшие обзор.

— Самое главное – сохранять самообладание. На подобных встречах стоит показать слабость – и тебя сразу разорвут…

— Да понял я.

Я лишь отмахнулся от очередного наставления Майкла. Всё равно мы просто посидим немного и уйдём.

Конечно, меня не слишком радовало, что меня принимают за члена какой-то банды, но тут уже ничего не поделаешь. Даже двое, стоявшие рядом со мной, разделяли это заблуждение. И хотя я уже не раз говорил, что это не так, меня словно вообще никто не слушал.

— …Ещё одна новая банда приехала.

— Лица незнакомые.

Люди, ожидавшие возле своих машин, бросили на нас косые взгляды. Говорили они тихо, но до меня их разговор доносился так отчётливо, словно стояли совсем рядом.

— …Это что за одежда? Они её на помойке нашли?

— Хе-хе, да не может быть.

Я тихо вздохнул. Не обратить внимание на наш внешний вид было невозможно. На мне был чёрный пиджак, жёлтая рубашка и тёмно-синие брюки – настоящий Франкенштейн от мира моды.

Когда выбираешь самые чистые вещи в приличном состоянии, найти комплект одного фасона уже не получается. Я решил, что это лучше, чем костюм с пятнами крови, дырками от пуль или костюм клоуна, который выглядел наиболее целым. Но похоже, я всё-таки просчитался.

…Если сейчас ещё и лицо белым загримирую, можно смело играть злодея из супергеройского фильме.

Даже не смешно. Выходит, даже в этом мире-солянке из панк-жанров, настолько эксцентричную моду никто не ценит. Но раз стрела уже вылетела из лука, то остаётся только лишь идти вперёд.

— …Ладно, пошли.

Я посмотрел на Риверу, которая успела привести себя в порядок. Она закрывала нос и рот маской с двумя большими фильтрами, а густые волосы аккуратно собрала назад, так что теперь её золотистые глаза были полностью открыты.

— Не тяжело в ней?

— …Нет.

Это была её собственная идея – скрыть лицо ещё сильнее, чем обычно. В конце концов, а этом возрасте дети ещё довольно стеснительные. Во всяком случае, так она привлекала куда меньше внимания, чем когда прятала лицо за растрёпанной чёлкой.

— Абель Андерсон и ещё двое сопровождающих. Проверка завершена. Просим вас не использовать внутри особняка огнестрельное и иное оружие, даже по ошибке.

Стоило нам пройти через ворота и миновать высокий забор, как шум снаружи постепенно стих. Следуя по вымощенной дорожке, я пересёк ухоженный сад в старинном стиле.

— …А правила здесь, оказывается, не такие уж строгие. Даже вещи не проверяли.

Правда, хоть нас и предупредили, но оружия у нас всё равно с собой не было.

— Всё-таки здесь собирается множество разных организаций. Полагаю, за всё время проведения подобных встреч уже случалось немало неприятностей. Поэтому они и установили хотя бы одну минимальную границу на полный запрет применение огнестрельного оружия.

— Хм…

Понизив голос, Майкл тихо сказал мне:

— …Думаю, внутри стоит быть ещё осторожнее. Насколько я понимаю, с точки зрения семьи даже небольшие беспорядки здесь могут посчитать всего лишь незначительным происшествием.

— Раз уж мы уже вошли по приглашению… может, просто развернёмся и уйдём?

Услышав это, Майкл лишь добродушно рассмеялся.

— Ха-ха-ха. И в прошлый раз, и сейчас… Всё шутите. Нет нужды меня успокаивать. Хотя я очень ценю вашу заботу.

— …

Вообще-то я говорил это лишь наполовину в шутку.

В этот момент кто-то снова ткнул меня пальцем в бок. И только один человек мог это сделать.

— …Я защищу Хотдогмена.

— Мне достаточно и твоей заботы, но спасибо.

На лице сама собой появилась тёплая улыбка.

Эх, вот бы моя младшая сестра была хотя бы вполовину… нет, хотя бы на четверть такой.

Как бы там ни было, стоило нам войти внутрь особняка, как перед нами предстала уже по-настоящему роскошная вечеринка.

И…

Почти все присутствующие сразу устремили на нас пристальные взгляды.

— Это что у него с цветами костюма?

— Ещё один псих пожаловал. Ну надо же…

…Мне и самому совершенно не хотелось так одеваться.

Сделав вид, что не замечаю их разговоров, я как ни в чём не бывало направился в самый дальний угол зала.

К счастью, долго на нас никто не смотрел. На вечеринке собралось слишком много людей, и большинство здравомыслящих предпочитало просто не связываться с теми, кто выглядел как сумасшедший. Если, конечно, специально не хотят навести суету.

Так что посижу тут тихо-спокойно, словно меня здесь вообще нет, а потом незаметно исчезну.

* * *

Прошло три часа. Я просто стоял, ничего не делая. Целых три часа.

Наслаждаться атмосферой роскошной вечеринки оказалось интересно максимум первые десять минут. Теперь я уже даже не нервничал, но мне было невероятно скучно.

Пока я стоял с совершенно безжизненным выражением лица, Майкл бесшумно подошёл ко мне.

— У вас слишком напряжённое лицо. Как бы скучно вам ни было, лучше хотя бы слегка улыбаться…

— …

*Лыбь*

Увидев мою улыбку, Майкл удовлетворённо кивнул и сделал шаг назад.

Когда же наконец закончится эта вечеринка?

Я уже начал думать, что так здесь всё и должно происходить, но гул разговоров вокруг постепенно становился всё громче.

— …Что-то случилось?

— Сегодня ожидание и правда слишком затянулось.

Похоже, ситуация всё-таки была ненормальной. Я планировал незаметно сразу уйти, как только начнётся вечеринка, но сейчас складывалось ощущение, что нам придётся провести здесь всю ночь.

И тут…

*Урчание…*

Позади меня раздалось тихое урчание. Я обернулся и увидел Риверу, стоявшую с опущенной головой. Из-за большой маски с фильтрами её лица почти не было видно, но даже так было заметно, как она покраснела до самых ушей.

Хех…

— Пойдём что-нибудь поедим?

— …Можно?…

Впрочем, и я тоже довольно сильно проголодался. По всему залу были расставлены всевозможные блюда, которые уже успели остыть, но из-за того, что мы всё время оглядывались по сторонам, никто из нас так и не попробовал ни кусочка.

Майкл молча кивнул. Убедившись, что он не возражает, я крепко взял Риверу за руку.

— Раз уж еду выставили на стол, значит, она для того и стоит, чтобы её ели.

Ривера шумно сглотнула. Мы осторожно направились вместе к центру зала.

Ого. Да тут даже целый молочный поросёнок на столе…

Но именно в этот момент, когда я хотел подойти к столу, нашёлся человек, которому наше появление явно пришлось не по душе.

— Ха. Посмотри-ка, здоровый лоб, а за ручку с какой-то малявкой ходит. Вот же жалкое зрелище.

Он говорил нарочито громко, явно рассчитывая на то, что мы это услышим.

— Я так ждал вечеринку, которую устраивает семья, а в итоге зря только пришёл. Один этот псих в разноцветном костюме чего стоит. Уровень мероприятия, конечно, желает лучшего…

Какой-то расфуфыренный тип, разодетый как внезапно разбогатевший выскочка, насмешливо смотрел в нашу сторону. Похоже, его тоже впервые пригласили на эту вечеринку, и трёхчасовое ожидание окончательно исчерпало его терпение.

— …Чего уставился?

Вот оно что. Похоже, приглашали сюда не только крупные организации. По уровню этот тип, наверное, был примерно как Богус. Хотя глупцы встречаются где угодно, я всё же не ожидал увидеть такого даже на подобном мероприятии.

Я настолько опешил, что просто молча смотрел на него. Но, похоже, именно это ещё сильнее его разозлило.

Скривившись, он широкими шагами направился прямо ко мне.

— Ха! Я сейчас на взводе, так что ты вовремя попался под руку. Сказали же, главное – не использовать оружие, верно?

Чёрт. Мне совсем не хотелось быть центром проблем.

Может, если я просто позволю ему схватить меня за воротник, то на этом всё закончится? Если рассуждать как взрослый человек, именно так и следовало бы поступить. Именно к такому выводу я и пришёл…

…До тех пор, пока его рука не потянулась к Ривере.

Ты серьёзно?

*Тудум*

Я отчётливо услышал удар своего сердца, чувствовал, как кровь быстрее побежала по венам. И прежде чем успел осознать это сам, моё тело уже пришло в движение. И стоило мне слегка шагнуть вперёд…

…Как его колено выгнулось в обратную сторону.

Потеряв равновесие, он сам подставил мне беззащитный подбородок. Я даже не понял, как успел нанести удар снизу, и лишь увидел, как в воздух взлетели осколки выбитых зубов.

За всё это время выражение лица моего противника так и не изменилось. Затем замедленным мир вновь вернулся к своему обычному течению. После этого я вместе с Риверой спокойно сделали шаг назад.

По моим ощущениям прошло несколько секунд, а в реальности – лишь какие-то доли мгновения.

— …??

Так ничего и не поняв, он с недоумением на лице рухнул вперёд. Все взгляды в зале мгновенно устремились на меня.

Так… а что теперь делать?

И тут я вспомнил слова Майкла.

«Самое главное – сохранять самообладание. На подобных встречах стоит показать слабость – и тебя сразу разорвут…»

Точно. Паниковать сейчас было нельзя. Нужно вести себя так, будто всё произошло именно так, как и было задумано.

Вспомнив одну сцену из фильма, я пожал плечами и произнёс:

— Та-дам.

В следующее мгновение банкетный зал погрузился в мёртвую тишину.

…Похоже, мой перформанс был не к месту.

Довольно мучительная прогулка

───────────────

[Заголовок: [Информация] Давайте разберёмся, что за мафиозная семья появляется в игре (осторожно, полотно текста)]

О материалах, связанных с Обществом Чёрной Звезды (黑星會) и Кланом Белого Клыка (白牙組), о которых я писал в прошлый раз, можно почитать по следующей [ссылке].

(Оригинальный концепт-арт с наброском семьи Спаро Рапидо, приехавшей на танке во время войны банд)

Сегодня речь пойдёт об одной из преступных организаций, появляющихся в игре, – семье Спаро Рапидо (Sparo Rapido).

Эта статья составлена на основе информационных дисков из игры, материалов Киберсети и зарубежных вики-сайтов. Если заметите ошибки, пишите в комментариях.

Для начала немного об истории организации. Как и современные мафиозные группировки, она берёт своё начало от тайных обществ, существовавших на Сицилии…

(Пропущено)

Именно поэтому семья Спаро Рапидо в основном действует в Зоне 49, также известной как особый административный район [ссылка].

В Зоне 49 нет RCPD, так что можно сказать, что они в какой-то степени выполняют роль местной полиции. Поэтому, в отличие от других банд, они не открывают огонь только потому, что вы встретились с ними взглядом. Хотя если случайно толкнёшь кого-нибудь плечом – тогда уже стреляют.

Если сравнить принадлежащие им объекты с человеческой фермой Общества Чёрной Звезды [ссылка] или фабрикой снафф-фильмов Клана Белого Клыка [ссылка], то их можно назвать чуть ли не ангелами.

Подробнее об этом можно узнать в статье про Управление молочной промышленности особого административного района [ссылка].

(Пропущено)

И здесь появляется человек, который временами становится любимцем форума, – босс семьи Спаро Рапидо, Лучиана [ссылка].

(Скриншот из игры: светловолосая женщина с красными глазами в деловом костюме сидит, закинув ногу на ногу.)

[[image:/storage/reader-images/b0d2cd92335ca7c770733ef96de273b5ed17512e.gif]]

Как можно понять из статьи по ссылке, характер у неё настолько свирепый, что она даже получила прозвище «Террористка»…

[Пхахахалололололололол]

[Эх, вот бы она хоть раз придушила меня этими ногами…]

└ [После этого комментария сразу запустил игру]

[Ставь лайк, если, увидев один только заголовок, сразу понял, что в комментариях соберутся одни извращенцы]

└ [Эй, ты что сейчас вякнул?!]

───────────────

* * *

Семья Спаро Рапидо – известная мафиозная организация Зоны 49. Поэтому, когда он получил приглашение, то несколько дней почти не мог спать.

«…Приглашение от самой Семьи.»

Это была настоящая мафия. Не какая-то шайка уличных бандитов, а классическая мафиозная организация, чья история была старше самого города. Именно поэтому его ожидания были столь высоки, а последовавшее разочарование – ещё сильнее.

«И это они называют собранием организаций? Да тут просто согнали в одно место местную шпану.»

Каждый из них, как и этот мужчина, считал себя не таким, как остальные.

Мужчина одним глотком осушил рюмку крепкой граппы.

«Зря я вообще сюда пришёл.»

Под действием алкоголя его раздражение вскипало всё сильнее. Вдобавок ко всему ему ещё и пришлось ждать несколько часов. А затем он невольно подслушал разговор стоявших неподалёку людей.

— Престиж собраний Семьи заметно упал. Только посмотрите на этот безвкусный наряд. Наверное, какая-то банда впервые получила приглашение.

— Вам не кажется, что только от них несёт чем-то странным? Аппетит сразу отбивает.

Проследив за их взглядами, мужчина посмотрел на одного из психов. На том было чёрное пиджачное пальто, жёлтая рубашка и тёмно-синие брюки – поистине вырвиглазное сочетание цветов. Вся одежда покрылась катышками. И хотя она не была рваной, выглядела так, словно её донашивали уже не первый десяток лет.

«Это бомж, что ли?»

Усмехнувшись, он презрительно фыркнул. Крепкий алкоголь затуманил рассудок, а долгое ожидание окончательно истощило его терпение, сделав поступки куда более опрометчивыми. К тому же девушка рядом с этим типом была на удивление хороша собой.

Вот почему…

— Ха. Посмотри-ка, здоровый лоб, а за ручку с какой-то малявкой ходит. Вот же жалкое зрелище.

Мужчина начал открыто задирать того недотёпу. Никаких сигналов от кибернетических имплантов он у противника не ощущал, так что вероятность проиграть казалась ему практически нулевой.

И…

На этом его воспоминания оборвались.

* * *

Воздух будто сковало льдом. Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне, со всех сторон доносились растерянные вздохи.

— …

Наверное, именно такая атмосфера была бы, если бы клоун, показывающий фокусы, случайно уронил на пол пистолет.

Короче… мне было ужасно неловко. И даже немного стыдно.

Я медленно опустил плечи, которые только что самодовольно расправил.

Зря я сказал «Та-дам!». Да и если подумать, в оригинальном фильме персонаж сказал не «Та-дам!», а скорее «Та-да!». Но что сделано, то сделано – воду обратно не соберёшь, написанное не порубишь, а случившееся не отменишь.

Если бы я сейчас осторожно потряс этого лежащего без сознания хулигана за плечо и сказал:

«С вами всё в порядке?»

«Мужчина в костюме вон там, звоните в 911! А вы рядом – принесите дефибриллятор!

«Начинаю тридцать нажатий на грудную клетку.»

…А затем ещё и принялся применять приёмы первой помощи, которым учили в армии… я бы выглядел ещё большим психом.

Ну, тут уже ничего не поделаешь, так что я как ни в чём не бывало повернулся к Ривере.

— Ну что, что будешь есть?

— Эм…

Ривера тоже растерянно посмотрела на лежащего мужчину, а затем молча кивнула в сторону стола, на котором лежал жаренный поросёнок.

— …Вот это.

— Отличный выбор.

Перед хорошо прожаренной свининой невозможно устоять.

В зале не было видно ни поваров, ни прислуги, поэтому я сам взял нож и начал разделывать тушу, раскладывая мясо по тарелкам.

*Резь… Резь…*

Пока тишину нарушал лишь звук ножа, разрезающего мясо, я вдруг задумался.

…И всё-таки, кажется, мой характер изменился.

Впервые я заметил это, когда после расправы с тремя бандитами возвращался домой в продуктовый магазин.

Я постоянно твердил себе, что снаружи опасно. Но если бы мне действительно было настолько страшно, разве смог бы я вообще заставить себя выйти из магазина? Скорее всего, нет. Именно так и должен был вести себя человек, которого внезапно забросило в другой мир.

Меня в одно мгновение вырвали из привычной жизни и бросили в игровой мир, где я почти сразу едва не погиб от рук грабителей. И несмотря на это я быстро встал на ноги – и в прямом, и в переносном смысле.

Если оглянуться назад, то даже во время столкновения с бандой Богуса всё было странно. Я с голыми руками бросился на человека с пистолетом. Разве так поступает нормальный человек? Скорее, так ведёт себя идиот, которому не терпится умереть. А потом я ещё и угнал грузовик, чтобы штурмовать логово банды.

…Да и вот, только что я совершенно естественно вырубил того типа. Мои руки пришли в движение раньше, чем я успел хоть что-то осознать.

Да, я хотел защитить Риверу. Но кто бы мог подумать, что в итоге собственноручно устрою фокус с исчезновением чужих зубов?

Наверное, именно так и ощущается внезапно проснувшаяся агрессия, которой раньше никогда не было. Не то чтобы моя личность изменилась. Но я заметно стал более вспыльчивым.

Нужно будет как следует расспросить об этом Кристен.

— Эм… Может, уже хватит?

— А.

Пока я был погружён в свои мысли, передо мной уже выросла целая гора свинины. Похоже, я нарезал куда больше, чем собирался.

Не обращая внимания на устремлённые на нас взгляды, я уже хотел передать тарелку Ривере, но вдруг понял, что гора мяса оказалась выше неё самой. Так не пойдёт. Малышка ведь может всё рассыпать.

Я снова взялся за нож и нарезал мясо на небольшие кусочки. Затем наколол один из них на вилку и протянул её Ривере. Её жёлтые глаза широко распахнулись.

— Я… я сама могу есть!…

— Ну-ну, малышка. Нужно хорошо питаться, чтобы вырасти.

— …Я уже взрослая.

Наверное, поняв, что спорить со мной бесполезно, Ривера заметно засуетилась, а затем осторожно приподняла маску и послушно откусила кусочек с вилки, которую я держал. Было такое чувство, будто кормишь хомячка семечкой.

— …Малышка? Разве она не просто низкая девушка.

— Чего ты так удивляешься? От психа другого ждать и не стоит. Хотя настолько отбитых я уже давно не видел…

Я был полностью сосредоточен на Ривере, поэтому разговоры вокруг пропускал мимо ушей.

Вот так. Дети должны хорошо кушать, чтобы вырасти злоровыми.

И в этот момент…

*Топ-топ*

Тяжёлые шаги эхом разнеслись по залу. Один за другим в помещение вошли люди в безупречно выглаженных костюмах. Они не присоединились к гостям, а молча заняли места вдоль стен.

Что происходит?

*Бззззз*

Внезапно с тихим гулом из динамиков раздался женский голос.

[Ну что, все уже успели наговориться?]

На мгновение я даже подумал, что это снова заговорила та хрень со случайными событиями, но голос был другим.

Если система звучала бодро и жизнерадостно, то эта женщина говорила так, будто ей смертельно надоело всё происходящее. Голос у неё был ленивым и вязким.

[Для начала хочу выразить небольшую благодарность всем организациям, которые сегодня приняли приглашение на встречу Семьи…]

Она нарочно растягивала последние слова. От этого атмосфера стала заметно тяжелее.

[Вообще-то я собиралась… Как там было? А, точно. Я собиралась сделать предупреждение о похищениях, которыми занимаются эти чёртовы ублюдки в Старом городе.]

До этого тянувшая слова женщина внезапно заговорила быстро, стоило ей перейти к ругательствам.

[Но у меня неожиданно появились другие дела, так что времени почти не осталось. Думаю, собравшиеся здесь и без лишних объяснений понимают, к чему я веду.]

После этих слов несколько человек заметно напряглись. Благодаря обострившейся чувствительности я сразу это почувствовал. Они вели себя так, словно им было что скрывать.

[Cначала предупреждение, потом – устранение. Так что следите за собой.]

Похоже, это было всё, что она хотела сказать. И в следующий момент, когда её голос уже было стих…

[А, точно. Ещё кое-что.]

Взгляды всех мафиози, дежуривших в зале, одновременно устремились на меня.

[Тот, кто недавно в одиночку устроил рейд на банду Богуса и взорвал их здание… Что? Хотдогмен?]

Моё плечо невольно дёрнулось. Я совсем не ожидал услышать это прозвище именно здесь.

[Так… Хм, понятно. Забавное прозвище. В любом случае, у меня есть несколько вопросов к этому человеку и его спутникам, да и обсудить кое-что хотелось бы. Поэтому будет лучше, если вы не станете отказываться и проследуете за моими людьми.]

На этом женский голос оборвался.

[На этом всё.]

По залу сразу прокатилась волна перешёптываний. Большинство обсуждало внезапно всплывшее имя «Хотдогмен».

— Хотдогмен? Это что ещё за прозвище такое?

— Впервые слышу… Неужели…

Те, кто соображал быстрее остальных, начали внимательно осматривать людей, впервые пришедших на этот приём. То есть в основном меня.

И тут…

— Вы принимаете приглашение, переданное лично Боссом?

— …

Я судорожно сглотнул. Как же мне не хотелось туда идти.

Довольно мучительная прогулка

Когда я проходил срочную службу в Чхорвоне, однажды на нашу часть без малейшего предупреждения буквально свалился «метеорит». «Метеорит» в человеческой форме, украшенный двумя звёздами на погонах, совершенно внезапно ворвался в казарму, где я находился. А для меня, который после суточного наряда наконец-то наслаждался заслуженным сном, восполняя недосып, это стало настоящим громом среди ясного неба.

«По какой причине ты сейчас спишь вместо того, чтобы нести службу? Имя и звание!»

«Старший сержант Чхон Су Хо! После окончания суточного наряда нахожусь на положенном отдыхе после дежурства!»

Можно было бы подумать, что ситуация была совершенно пустяковой, и волноваться было не о чем, ведь я не прогуливал службу. И всё же тогда я очень нервничал.

Конечно, определённое давление создавал жалобный взгляд командира батальона, стоявшего рядом с двухзвёздным генералом и испуганно наблюдавшего за мной. Но главная причина заключалась в другом – обычный человек не способен увернуться от падающего метеорита. Что бы я ни сказал в своё оправдание, стоило генералу лишь небрежно взмахнуть рукой – и моя спокойная армейская жизнь могла в одно мгновение запутаться, словно гордиев узел.

Совсем как сейчас.

— Босс, трое приглашённых прибыли.

— Хорошая работа.

Проводивший нас сюда член мафиозной группировки с невозмутимым видом покинул комнату.

Когда слышишь «босс мафии», невольно представляешь человека, которого повсюду сопровождают десятки телохранителей. Однако в роскошно обставленном кабинете, кроме женщины, сидевшей за столом и изучавшей документы, не было ни души. Похоже, именно она и была печально известным боссом мафиозной семьи.

Повисла короткая тишина. Кто-то позади осторожно несколько раз ткнул меня в спину, подавая знак. Обернувшись, я увидел Майкла, который с напряжённым лицом торопил меня.

— …Поздоровайтесь. Сначала нужно поздороваться.

Он говорил так тихо, что его едва можно было расслышать.

Я понял. Послушав Майкла, я первым открыл рот.

— Говорят, у вас к нам есть вопросы.

— !!

Не замечая, как за моей спиной Майкл в изумлении распахнул рот, я продолжал спокойно смотреть на сидевшего за столом босса мафии.

Женщина, читавшая документы за письменным столом, неторопливо подняла голову. Её светло-золотые волосы, которые с первого взгляда можно было принять за серебристые, мягко спадали ниже плеч. Ростом она оказалась ниже, чем я ожидал.

На вид ей лет двадцать, наверное. Хотя в этом мире по внешности возраст вообще не угадаешь. И всё же, несмотря на то, что босс мафии выглядела довольно молодой, трудно было не заметить её харизму… как и её внушительную грудь.

Я поспешно отвёл взгляд.

Красные глаза, по которым невозможно было понять её мысли, безо всяких эмоций наблюдали за нами. Затем её взгляд остановился на Майкле.

— Имя: Майкл Диллон. В прошлом – сотрудник корпорации Astra Group. Работал в секретариате, однако после смерти руководителя, за которого отвечал, оказался вытеснен в результате внутрикорпоративной борьбы, отчего теперь его жизни угрожает опасность. Завершив процедуру увольнения, сбежал в Зону 49, чтобы сохранить себе жизнь.

Глаза Майкла широко распахнулись.

— После прибытия в Зону 49 некоторое время скитался по улицам, затем обосновался возле продуктового магазина в северной части Старого города. В настоящее время, предположительно, занимается подготовительной работой для организации, используя бездомных.

Так он, значит, раньше работал в корпорации. Теперь понятно, почему он столько всего знает.

— А ещё…

На этот раз она перевела взгляд на Риверу.

— Продукт корпоративных экспе—

— Довольно.

В отличие от Майкла, Ривера перебила её холодным, как сталь, голосом. По моей спине пробежал холодок, будто к затылку приложили кусок льда. Босс мафии несколько секунд молча смотрела на Риверу ничего не выражающими глазами, затем повернула голову ко мне.

— Впрочем, вы не более чем группа необычных людей, собравшихся вместе…

На её мягких светло-розовых губах появилась улыбка.

— Но не ты, Хотдогмен.

— …А?

А я-то тут при чём?

Она вновь опустила взгляд на документы.

— Имя: Абель Андерсон. Однако после взлома внутренних баз городской администрации выяснилось, что данная личность была зарегистрирована меньше месяца назад. Судя по всему, документы были подделаны как минимум Пауком 5-го уровня.

Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как она продолжила:

— Если судить только по документам, можно предположить, что это беглец с фермы по выращиванию людей для торговли органами. Однако записи с камер подтверждают, что данный человек в одиночку одолел Богуса, а также большинство членов его банды. В ходе столкновения он подорвал… здание…

Её речь становилась всё быстрее, но на словах о взрыве здания она ненадолго запнулась.

— Богус являлся магом 2-го уровня, незаконно прошедшим операцию по вживлению магических цепей. Однако предполагаемая продолжительность боя составила не более трёх минут. Из-за взрыва здания установить подробности невозможно. Тем не менее имеющиеся данные позволяют предположить, что данный человек является как минимум традиционным магом 3-го уровня. С высокой вероятностью он может быть дворянином или рыцарем одного из знатных родов центральной части города. Более точная информация всё ещё находится в процессе проверки.

Над моей головой будто появился огромный вопросительный знак.

…Маг 3-го уровня? Дворянин? Знатный род? А нельзя выражаться попроще? А то ничего не понятно.

Но одно было очевидно, она заблуждалась по-крупному.

— …То есть, если не считать странного прозвища «Хотдогмен», всё остальное – лишь догадки.

Склонив голову набок, она задумчиво пробормотала:

— Хотдогмен… Хм… Откуда вообще взялось такое прозвище? Может, потому что ты связываешь людей по рукам и ногам, чтобы они напоминали хот-дог перед тем, как устроить им линчевание? Любопытно. Не может же быть, чтобы столь странное прозвище дали всего лишь за то, что ты поделился с кем-то едой.

Вообще-то именно поэтому. Где ещё найдёшь такого доброго человека, как я?

Но прежде чем я успел ответить, она нажала кнопку на своём столе. Над ней тут же возникла голографическая проекция. А на ней…

— …Это же я?

Сам того не заметив, я произнёс это вслух. На записи было всё, что я делал с того самого момента, как вошёл в банкетный зал.

[*Лыбь*]

Там был момент, как я, послушав совет Майкла выглядеть дружелюбнее, натянул на себя улыбку.

[Та-дам!]

Был и момент, как я показал фокус с исчезнувшими зубами, а затем невозмутимо пожал плечами.

[…]

И даже жутковатый момент, когда я с каменным лицом разделывал ножом целую свинью, складывая мясо на тарелку огромной горой.

Со стороны я и правда был похож на психа, сбежавшего из дурки, особенно в этой пёстрой одежде. Похоже, именно так меня видели окружающие… Мне стало немного неловко.

Переплетя пальцы обеих рук, босс мафии слегка подалась вперёд, опершись на письменный стол. В её взгляде читалось неподдельное любопытство.

— Кто же ты такой на самом деле?

— Ну… при нынешних вводных, Босс, вашим людям и правда сложно избежать неверных выводов…

— Надо же. Как ты культурно сказал: «Разбирайтесь сами».

И эта оказалась адептом недопониманий, а я ведь правда максимально пытался быть искренним…

Её алые глаза вспыхнули, словно языки пламени. Откинувшись на роскошное кожаное кресло, она заговорила:

— Меня зовут Лучиана. Я нынешний босс семьи Спаро Рапидо. Только не называй меня «крёстной матерью» или «крёстным отцом». От этого я кажусь слишком старой.

Вообще главу мафиозной семьи принято называть «крёстным отцом». Но, похоже, ей это обращение совсем не нравилось.

— Мы ведь даже не состоим в одной организации, так что незачем обращаться ко мне «Босс». Просто называй по имени.

— Хорошо. Я понял, мисс Лучиана.

Когда я кивнул в ответ, Лучиана довольно улыбнулась.

— Держишься очень естественно. Всё больше похоже на то, что ты действительно из знатного рода центральных районов.

— …Правда нет.

Но рассказать правду я не мог. Не могу же я сказать, что на самом деле меня закинуло в игру, а после лечения вдруг стал Геркулесом. Если бы я такое ляпнул, меня бы точно увезли дяденьки в белых халатах…

— В любом случае… Ты собственноручно уничтожил банду Богуса, хотя она и без того скоро должна была исчезнуть. А потом на приёме ввязался в совершенно ненужную драку, не пролив крови.

— Вообще-то кровь там всё-таки была.

— Но ты никого не убил.

А. Сразу видно – босс мафии. Взгляды на жизнь у неё были весьма… широкие.

Неизвестно, о чём она думала, но теперь, в отличие от начала разговора, она смотрела на нас уже с заметно более доброжелательным выражением лица.

— Знаешь историю нашей Семьи? Изначально мы начинали как народная дружина, созданная, чтобы защищать людей.

— Кажется, где-то я об этом уже слышал.

— Правда? Сейчас такую информацию даже в киберсети почти не найти. Удивительно, что ты об этом знаешь.

Кажется, когда-то наткнулся на это, пока что-то гуглил про игру. Или, может, читал на вики.

— В отличие от некоторых конченых паразитов, вы, похоже, знаете границы дозволенного. Именно поэтому я и пригласила вас. В наше время организаций, которые ещё соблюдают хоть какие-то принципы, осталось совсем немного.

— …?

Я не понял, к чему она это сказала. Причём тут вдруг дружина? И что это за «принципы», о которых она говорит?

Лучиана расцепила руки и, подперев подбородок ладонью, сказала:

— Это значит, что вы мне очень понравились. Настолько, что я была бы не против видеть вас почаще.

…Интересно, внимание босса мафии вообще принесёт нам хоть какую-то пользу?

Я украдкой обернулся на своих спутников. Ривера, как обычно, с бесстрастным лицом сверлила Лучиану взглядом. А Майкл изо всех сил сохранял невозмутимость, хотя вспотевшие ладони выдавали его нервозность.

Я же постарался как можно спокойнее кивнуть.

— Возможно, как-нибудь такой случай и представится. Но вообще-то никакой орг—

*Бах!!*

Кто-то с силой распахнул дверь. Правда, не ту, через которую вошли мы, а маленькую дверь за спиной Лучианы.

— С-спасите!!

Человек был весь залит кровью. Из сломанных суставов и разбитого лица вытекал чёрный электролит. Лучиана лишь тихо вздохнула и обернулась.

— Эх… Я же сказала держать его покрепче.

— Прошу прощения, Босс.

Вошедший следом член организации виновато склонил голову.

Что здесь вообще происходит?

Лучиана поднялась со своего места и неспешно подошла к окровавленному человеку.

— Только не поймите неправильно. А то ещё подумаете, будто мы хватаем невиновных и пытаем их.

— …

А разве нет?

Лучиана совершенно спокойно приняла пистолет, который протянул ей подчинённый. И…

*Бах!*

Вместе с вылетевшей гильзой. Стоны мужчины тут же оборвались.

Передав пистолет, от которого ещё поднимался пороховой дым, обратно подчинённому, она медленно направилась к нам. С таким спокойствием, словно только что убрала с пола какой-то мусор.

— Я ведь говорила на собрании, что у меня неожиданно появилось одно срочное дело.

— …Да.

На всякий случай я ещё сильнее выпрямил спину.

— Вот оно и есть. Одна организация ублюдков-паразитов прислала к нам своих людей с визитом. Причём как раз когда у нас проходило собрание.

Лучиана вывела на экран голографическую запись. На ней люди в белой форме пытались прорваться внутрь особняка. И вскоре началась ожесточённая перестрелка.

Особняк, оказалось, был хорошо звукоизолирован. Пока мы три часа просто ждали внутри, снаружи вовсю шла настоящая война, и во все стороны летали пули.

И это она называет… «визитом»? Кажется, я всё ещё не до конца осознаю, насколько ожесточённой может быть борьба между группировками в Зоне 49.

— Раз уж они нанесли нам визит… значит, и мы должны им ответить.

Голографическая запись исчезла. В следующее мгновение вся стена превратилась в огромный экран. Это был явно не обычный проектор – изображение двигалось в объёмном формате.

…Это какой-то огромный промышленный комплекс?

— Взорвать.

На лице Лучианы появилась едва заметная улыбка, а в глазах вспыхнул слабый огонёк. Она даже слегка дрожала.

И в следующий миг…

[*БАААХ!!!*]

Экран целиком залило алым. Во все стороны разлетались искры, валил густой дым. Взрыв оказался настолько мощным, что изображение почти сразу покрылось помехами и оборвалось.

— Всё-таки огонь… это прекрасно.

Поскольку на них устроили один набег, они в ответ взорвали завод противника. Логика была довольно своеобразной, но спорить с человеком, который действительно это сделал, мне совершенно не хотелось.

На несколько секунд воцарилось молчание. Лучиана, слегка вздрогнув всем телом, вновь посмотрела на нас с тем же лениво-безразличным выражением лица, что и раньше.

Вот только в её алых глазах всё ещё тлели отблески пламени.

— Так… О чём мы вообще говорили?

Я тут же проглотил слова, которые собирался сказать. Кто знает, как эта непредсказуемая глава мафии на них отреагирует.

— Эм…

— Да?

Я сглотнул. А затем осторожно поднял большой палец вверх.

— Я хочу сказать… что искусство – это взрыв.

Услышав мой ответ, Лучиана удовлетворённо улыбнулась.

Довольно мучительная прогулка

…Ух, как же я устал. Хоть, казалось бы, ничего особенного и не сделал, но морально я вымотался знатно.

Ещё несколько дней назад я был самым обычным гражданином, который просто искал работу. А теперь мне приходилось изображать невозмутимость, находясь среди членов очень страшных группировок. Неудивительно, что я так вымотался.

…Хорошо хоть разговор закончился удачно.

Я вновь вспомнил лицо босса мафии. Её голос, в котором звучало искреннее любопытство ко мне, и её совершенно необъяснимую благосклонность.

…Эх, как же голова ужасно болит.

Встреча с ней прошла слишком гладко. Настолько гладко, что это само по себе стало проблемой.

«Искусство – это взрыв». Для меня это всего лишь мем из истории о ниндзя, мечтавшем стать Хокаге, которой никогда не существовала в этом мире. Поэтому я даже не мог представить, что эта случайно брошенная фраза может запасть кому-то в душу. Я даже своими глазами видел, как в её взгляде плясали огоньки радости.

Всё же, чем необычнее увлечение человека, тем сильнее его счастье, когда наконец находится тот, кто способен его разделить. Люди – существа социальные. Осознанно или нет, каждому хочется, чтобы кто-то понял его мысли. Хотя я и не думал, что это настолько сильно ей понравится.

Почесав затылок, я открыл терминал. До сегодняшнего дня в моей адресной книге был всего один контакт – [Кристен]. Теперь появился ещё один.

───────────────

[Название: (Отсутствует)]

(20 фотографий горящего завода)

^-^

───────────────

От кого это странное сообщение, спросите вы? Ну а кто ещё мог его прислать? Разумеется, один очень своеобразный босс мафии.

Лучиана… Само её имя ощущалось удивительно тяжёлым. Даже если бы мне вдруг дали личный номер командира дивизии, это, наверное, не давило бы так сильно.

В любом случае, пока я секунд тридцать думал, что ей ответить, мы уже вышли за пределы особняка.

А-а-а, к чёрту. Я просто отправил в ответ такое же «^-^», убрал терминал в карман и огляделся, глубоко вдохнув холодный воздух Риск-Сити.

Вокруг разъезжались машины, увозя членов других организаций. А мы? Ну конечно, мы шли пешком.

В трущобах, где нет ни законов, ни полиции, конечно, не было и общественного транспорта. Правда, в Новом городе, говорят, есть что-то похожее. Но район, где жили мы, был самым настоящим днищем среди всех районов Старого города. Вот поэтому и говорят, что жить лучше поближе к столице, где с транспортом всё в порядке.

Ну, ничего не поделаешь. Раз нет ни автобусов, ни метро, придётся полагаться на своих двоих.

— И как долго нам придётся переться пешком?…

Я тяжело вздохнул и пробормотал это себе под нос.

Вообще-то я сказал это вслух, чтобы хоть немного разрядить обстановку. С тех пор как мы вышли из особняка, оба не проронили ни слова.

Услышав мои слова, Майкл виновато опустил голову. Обычно он либо улыбался, либо сохранял невозмутимое лицо, но сейчас выглядел на редкость подавленным. Даже чем-то напоминал одну унылую лягушку.

— …Вы ничего не хотите спросить?

— О чём?

— Обо мне. Вы ведь всё услышали.

Я слегка нахмурился, но тут же расслабился. Похоже, он имел в виду информацию, которую раскрыла Лучиана.

Если вспомнить, что взрыв логова банды Богуса произошёл всего несколько дней назад… нет, вообще-то только вчера, – становилось ясно, что семья Спаро Рапидо обладает поразительными возможностями по сбору информации.

Что там она сказала?…

— Майкл Диллон?

— …Да.

Наверное, он чувствовал вину за то, что он скрывал своё прошлое. Хотя, если подумать, он никогда особенно и не пытался его скрыть. Эрудированный, способный, умеющий убеждать бездомных… честное слово, он походил на настоящего главу какой-нибудь секты.

Я легонько пнул ногой случайный камешек, валявшийся на дороге. Улицы Старого города Зоны 49 были, мягко говоря, в ужасном состоянии. Почти повсюду потрескавшаяся земля. Дома, надстроенные друг на друге, словно гигантский муравейник…

Но это была лишь одна сторона города. Между извивающимися, уходящими то вверх, то вниз зданиями открывался настоящий киберпанковский пейзаж. Неоновые вывески, сверкавшие вместо луны, заливали город своим светом, превращая всё вокруг в сцену из сна. Правда, к вязким от смога облакам я до сих пор так и не привык.

Может, начать продавать бумажные трубочки, чтобы спасти экологию? Обдумав эту совершенно дурацкую мысль, я наконец ответил:

— А что тут спрашивать?

Как ни крути, от этого он не переставал быть бездомным, который просто сбился с пути. Майкл оставался Майклом. И…

— Да и где вообще найдётся человек, у которого нет хотя бы одной тайны, которую он хотел бы скрыть?

Если только это не Иисус или Будда, для обычного человека такое попросту невозможно.

— У меня есть свои секреты. У тебя – свои. И у нашей малышки тоже.

Нет никакой разницы между людьми этого киберпанковского мира и моим. Я ведь и сам скрывал, что оказался внутри игры. Наверняка и у всех остальных тоже найдётся хотя бы одна тайна, о которой они никому не могут рассказать.

Стоило мне упомянуть Риверу, как она заметно вздрогнула. Из-за большой маски её лицо невозможно было разглядеть. Но только полный идиот решил бы, что такая реакция ничего не означает. Может вообще оказаться, что её возраст – полная ложь. Ну, это так, к примеру.

— Мне незачем тебя расспрашивать. И тебе незачем мне что-либо объяснять.

В конце концов, наша «организация» – это всего лишь компашка людей, собравшихся вокруг просроченных продуктов из продуктового магазина. Нас и бандой-то назвать сложно. Просто люди, связанные тоненькой ниточкой обстоятельств.

Да и остальные бездомные ничем не отличаются. Объяви я завтра, что больше не буду раздавать еду, – и они, чего доброго, тут же вернутся к среднестатистическому киберпанковскому образу жизни и сменят класс на грабителей или воров.

А…

—Стой… если ты, наоборот, разочарован тем, что я не хотел узнать получше о твоём прошлом, то… меня сейчас блеванёт.

Неужели этот чокнутый Майкл решил уничтожить всех антарктических пингвинов, вместо белых медведей[1]? Я определённо не пущу радугу в себя!

— …Нет, я точно не это имел в виду!

— Точно?

— Да… мне самому от такой мысли не по себе…

Честно говоря, ещё немного, и я бы его стукнул. Как бы там ни было…

— Если тебе самому хочется рассказать о себе – я не стану тебя останавливать. Но если не хочешь, меня это тоже совершенно не беспокоит.

— Даже несмотря на то, что я вас обманул?

— А что ты такого сделал?

Мне в голову пришла одна мысль.

— …Ты что, утащил товары со склада, обойдя бдительные глаза охранной турели? Ничего себе, впечатляет.

— Нет, я этого не делал.

Фух, а я уж испугался.

— Тогда получается, ты меня вовсе и не обманывал.

— Но я ведь не сказал, что раньше работал на корпорацию…

— А не твои ли это слова…

Как там было? Когда мы только познакомились и он собрал вокруг себя всех бездомных…

— «Сколько людей – столько и судеб». Я тогда послушал истории тех бездомных. И знаешь, среди них не было ни одного, кто оказался бы на улице просто так.

Один раньше держал ресторан, пока его не предали. Другой был наёмником, а потом бросил это ремесло. Так почему среди них не может оказаться человек, который работал в корпорации, а потом был вынужден бежать?

— Так что хватит говорить ерунду. Лучше пора собираться в дорогу. Все остальные уже давно уехали на машинах.

Это была чистая правда. Пока мы разговаривали, остальные успели разъехаться.

Я первым устало зашагал вперёд. Как только я молча двинулся с места, позади послышались шаги моих спутников.

— …Спасибо.

До меня донеслись слова благодарности девочки, унесённые холодным ветром. Но я сделал вид, что ничего не услышал. Благодарить нужно, глядя человеку в лицо.

На губах сама собой появилась лёгкая улыбка.

* * *

— А…

Точно. Совсем забыл. Магазин. Он ведь всё ещё был разрушен.

Говорят, лицо человека отражает всю его жизнь. Так вот, если у продуктового магазина снесён весь вход, то можно считать, что магазин разорён… Всё хорошее настроение сразу испарилось.

Кристен обещала всё починить, но новостей до сих пор не было. Хотя, если честно, я связался с ней всего два дня назад. Но при уровне технологий киберпанка разве всё не может управиться за пару часов?

Эх… мне ужасно хочется плакать.

С Майклом и Риверой мы уже разошлись, так что широким шагом я одиноко направился к продуктовому магазину, который теперь больше напоминал заведение с открытой террасой.

*Вжжж*

Раздался знакомый звук. И с совершенно целого потолка плавно опустилась автоматическая турель.

— [Ду]

— Ага. Доброе утро.

— […??]

Для справки: сейчас была ночь. Причём сейчас было гораздо ближе к полуночи, чем к полудню.

Не обращая внимания на растерянную реакцию Новы, я рухнул на стул за прилавком. Зевнув, я безвольно обмяк, словно осьминог, у которого закончились силы.

— Не то чтобы физически хотелось спать … но морально всё-таки хочется…

Именно такое было ощущение. Похоже, даже улучшенная выносливость не состоит из одних плюсов. Но стоило мне просто спокойно посидеть без единой мысли в голове, как веки начали понемногу тяжелеть.

*Вдох… Выдох…*

Сосредоточившись на размеренном дыхании, я уже почти погрузился в сон…

— […Ду!]

И прямо перед тем, как я погрузился в объятия сна, опустившаяся пониже турель слегка ткнула в стул.

Ну, «слегка» – это только по моим меркам. Учитывая размеры турели, скорее это был хороший такой толчок. Я едва не полетел вперёд.

Похоже, спать ещё нельзя…

— Что такое?

— [Ду, ду-ду.]

Ствол турели плавно повернулся. Она указывала вглубь магазина. На умывальник.

— Если собираешься спать, сначала умойся?

— [Ду.]

— Мне лень…

Стоило мне это сказать, как линза турели угрожающе загорелась красным.

Прости! Только не убивай! Я моментально вскочил со стула.

Хотя она права, я ведь только что вернулся с улицы. Если лечь спать, не переодевшись и не умывшись, завтра буду чувствовать себя отвратительно.

Я прошёл в сторону склада, стянул с себя одежду и бросил её в сторону. Тем временем сменившая позицию турель продолжала внимательно наблюдать за мной.

— […]

Немного неловко.

Если подумать, за последние несколько дней я почти не уделял внимания домашней турели продуктового магазина – Нове.

Интересно, именно так чувствовал себя Чак Ноланд, когда отпускал Уилсона в открытое море? Хотя нет. Здесь ведь не необитаемый остров, где бушует шторм.

Я подошёл к турели.

— Нова.

— […Ду?]

Её полное имя – Novarec-A41. Но произносить его слишком неудобно, поэтому я стал звать её просто Новой.

Хотя это и была военная турель, двигалась она вовсе не как бездушная машина. Совсем недавно она ведь буквально силой не дала мне лечь спать грязным. А значит, она обладала сознанием и способностью принимать решения, очень похожими на человеческие.

Насколько же умный был «ИИ среднего уровня», о котором говорила Кристен?…

…Хотя, если задуматься, существует же человек, который смог сделать так, чтобы даже обычная собака-робот разговаривала, как человек.

Кажется, его звали…

* * *

— …Повтори ещё раз. Что ты сейчас сказал?

— Может вы заедете ко мне домой?

Вальтер, владелец комиссионного магазина, мысленно восхитился собственной выдержкой. Ведь он только что сумел не раскроить голову своему посетителю.

1. Шутки про вымирание белых медведей и лишения места их обитания – корейский интернет-мем, обозначающий юри. Если вы ещё не уловили смысл (а я до этого очень долго допирал), то вот логическая цепочка этого мема: девушки занимаются сексом, тёршись друг об друга – трение вызывает тепло – тепло способствует глобальному потеплению – из-за глобального потепления тают ледники Арктики – бедные белые медведи лишаются места своего обитания. Следовательно фанаты Юри способствуют уменьшению популяции белых медведей. В свою очередь яой это полная противоположность юри. И если мы возьмём протиположность арктики, то это будет антарктида, а там обитают пингвины. (В дикой природе пингвины и белые медведи никогда не встретятся из-за места их обитания)

Говорящая машина

【Комиссионный магазин Вальтера】

Вальтер Мюллер, который в одиночку управлял комиссионным магазином, с самого раннего утра почувствовал какое-то дурное предчувствие. Это было совсем не такое утро, как обычно.

— …

Очень дурное. Причём настолько, что дальше некуда.

Проснувшись после кошмара, Вальтер даже не стал вытирать холодный пот, покрывавший всё тело, а сразу схватил пластиковую бутылку, стоявшую возле матраса.

Его работа требовала предельной концентрации, поэтому в бутылке была не дешёвая вода с пищевыми добавками и красителями, а чистая, тщательно очищенная питьевая вода. Правда, на вкус она напоминала воду из старого бассейна, в которую плеснули изрядную дозу хлорки.

И когда он уже начал жадно осушать её…

— Твою ж…

Он встретился взглядом с крупным чёрно-коричневым насекомым, которое спокойно плавало внутри. А тот ещё и крыльями замахал.

Выругавшись, Вальтер тут же вылил всю оставшуюся воду в раковину. Даже в Зоне 49, где с санитарией дела обстояли хуже некуда, большинство людей терпеть не могли насекомых.

Конечно, некоторые считали их отличной закуской, но Вальтер не испытывал никакого желания пить воду со вкусом дополнительного белка. Поэтому первой мыслью стало лишь то, что начало дня выдалось отвратительным.

«…Не везёт с самого утра.»

Похоже, вчера перед сном он просто забыл закрутить крышку бутылки. Так что, как ни крути, виноват был сам Вальтер.

«Надо будет потом побрызгать отравой от насекомых.»

Подавляя подступающее раздражение, он нетвёрдым шагом направился на кухню. Налил воду в электрический чайник и включил его. Пока вода закипала, достал из кухонного шкафчика стаканчик лапши быстрого приготовления.

Готовить ему было некому, поэтому большую часть своих приёмов пищи Вальтер перебивался подобной полуфабрикатной едой. Дождавшись, когда над чайником поднялся пар, он сорвал упаковку с лапши…

И его лицо мгновенно исказилось.

— …?

В голове сам собой возник огромный вопросительный знак. Внутри не оказалось пакетика с суповой смесью. Более того – не было даже сушёных овощей. Его встретила лишь одинокая жареная лапша.

Едва проснувшись, Вальтер уже успел столкнуться с целой чередой мелких неприятностей и инстинктивно понял: сегодняшний день явно не сулит ничего хорошего.

И, как выяснилось, это было только начало.

То ни с того ни с сего порвались совершенно целые шнурки. То неожиданно перегорела лампочка, которую он заменил всего несколько дней назад. То на вывеске с надписью «Комиссионный магазин Вальтера» вдруг появилась ещё одно граффити. Рядом с уже привычным словом «ебаный» кто-то дорисовал собаку, так что всё вместе можно было прочесть как «ебаный пёс Вальтер».

«Может, сегодня взять выходной?…»

Глядя на вывеску своего магазина, Вальтер тяжело вздохнул. Определить виновника было невозможно – за последнее время слишком много клиентов уходили отсюда, щедро осыпая его руганью. Слишком много идиотов, которые приходят в магазин подержанных вещей в поисках абсолютно новых товаров…

Но Вальтер был всего лишь несчастным владельцем маленького бизнеса, которому нужно было зарабатывать на жизнь, так что приходилось это терпеть. И именно в этот момент, словно нарочно выбрав самый неподходящий миг, раздался чей-то голос.

— Извините…

— …

Перед ним стоял мужчина с развязным лицом типичного бандита. Тот самый, что заходил сюда несколько дней назад. К тому же восточные азиаты были в этих местах редкостью, так что Вальтер прекрасно запомнил его лицо.

После всех сегодняшних несчастий появление этого парня никак не вызывало у него тёплых чувств, поэтому Вальтер решил нанести упреждающий удар.

— Возврат не принимаю.

— …Что?

— Какой ещё возврат в магазине вторички? Если так уж надо, то могу выкупить обратно, но цену срежу больше чем наполовину. На бесплатный ремонт тоже не надейся. Я тебе что, корпорация? И вообще, с чего у всех такие запросы к маленькой лавке…

Услышав это бормотание, чужак в этом городе – Абель Андерсон – нахмурился.

Он ведь ещё даже не успел поздороваться.

* * *

Спустя некоторое время, немного успокоившись, Вальтер неловко усмехнулся.

— Так значит ты не ради возврата пришёл?

— Сколько раз мне ещё это повторить? Говорю же, ничего подобного. Я отлично им пользуюсь, так с чего бы…

С этими словами я достал из кармана терминал и слегка помахал им.

Вальтер взъерошил волосы.

— Я был уверен, что опять припёрся какой-нибудь проблемный клиент.

Сегодня он выглядел даже хуже обычного. Как и многие владельцы небольшого бизнеса, он, похоже, уже окончательно потерял веру в человечество.

— Ну, если клиент нормальный, то я всегда рад.

Стоило войти в магазин, как взгляд снова зацепился за царивший внутри беспорядок. Даже мне, как такому же владельцу небольшого бизнеса (нет), было не по себе от такого бардака.

В нашем продуктовом поддерживался строгий порядок товаров на полках по принципу «первым пришёл – первым ушёл»… Правда, магазин всё ещё в полном бардаке из-за разнесённого входа.

— А вы никогда не думали здесь прибраться?

— Ты о чём вообще? Да тут образцовый порядок. Хотя для дилетанта, который ничего в этом деле не смыслит, наверное, всё выглядит иначе. На самом деле каждая вещь лежит именно там, где ей положено.

Так обычно и говорят люди, которые никогда не убираются.

Вальтер уселся на старый стул. Из-за его внушительных габаритов ножки стула жалобно заскрипели.

— Так зачем пришёл? Батарея терминала у тебя вроде ещё живая.

— Если говорить о батарее…

Ах да. Он же говорил, что если нажать кнопку, она взорвётся. Угх, даже думать не хочу, что держу у себя бомбу в кармане…

Я покачал головой.

— Думаю, этой функцией я никогда в жизни не воспользуюсь.

— Никогда не знаешь, что тебя ждёт. Хотя любое оружие ценнее всего именно тогда, когда ещё не применено.

Прямо философия ядерного оружия какая-то.

Механический глаз Вальтера закрутился по кругу. Я видел это ещё в прошлый раз, но выглядело это по-прежнему довольно жутко.

Не сводя взгляда с вращающегося глаза, я продолжил:

— Скажите… вы сейчас сильно заняты?

— Не то чтобы очень. А почему спрашиваешь?

Первый рубеж пройден.

Будто почувствовав неладное, Вальтер снова начал понемногу мрачнеть. Я проигнорировал выражение его лица и сказал:

— Может вы заедете ко мне домой? Нужно кое-что посмотреть на месте.

— …Повтори ещё раз. Что ты сейчас сказал?

На руке Вальтера вздулись толстые вены. Погодите… он только что схватил гаечный ключ?

Я незаметно сделал шаг назад и повторил ещё раз:

— Может вы заедете ко мне домой?

Вальтер устало провёл ладонью по лицу. К счастью, гаечный ключ, который он держал в руке, он всё же отложил.

— Чёрт… всё-таки проблемный клиент.

— Да какой проблемный? Я самый что ни на есть нормальный клиент.

В ответ Вальтер тяжело вздохнул и ткнул большим пальцем в сторону.

— Слушай, ты читать умеешь?

— …Я ничего не вижу. Там, кроме этой кучи хлама, ещё что-то есть?

К слову, если уж я со своим отличным зрением ничего не видел, значит, там действительно ничего не было видно.

— А…

Услышав мой сухой ответ, Вальтер неловко протянул это «а», после чего принялся разгребать наваленный в том углу хлам. За ним скрывалась табличка.

【!ВНИМАНИЕ! Услугу «выезд на дом» НЕ ПРЕДОСТОВЛЯЮ. Сломанные вещи НЕ ЗАБИРАЮ. Телохранителем НЕ РАБОТАЮ. ДВАЖДЫ ПОВТОРЯТЬ НЕ БУДУ. Если после этого всё равно спросите, то раскрою вашу голову гаечным ключом. Всё, что нужно починить, приносите в магазин ЛИЧНО.】

Надпись была выведена настолько небрежным почерком, что её и без того было трудно читать. В прошлый раз её полностью закрывал хлам, поэтому я даже не подозревал, что там вообще что-то написано.

— …И вы после этого ещё говорите, что у вас здесь порядок?

— Кхм…

Похоже, даже самому Вальтеру стало немного неловко, раз он смущённо прокашлялся.

— В любом случае, это правило моего магазина. Все вещи приносит сам клиент. И без того вокруг постоянно вьются эти падальщики-стервятники, только и ждущие возможности что-нибудь стащить. Стоит мне хоть ненадолго оставить магазин без присмотра – сам понимаешь, чем всё закончится.

— Ну… тут не поспоришь.

Это уже была вполне реальная проблема. Получается, я зря сюда пришёл.

Пока я задумчиво размышлял, Вальтер погладил бороду и спросил:

— Так зачем тебе вообще понадобился выезд? Бойлер дома сломался?

— А зачем спрашиваете? Вы же сами сказали, что всё равно не поедете.

— …Да чтоб тебя! Я тут консультацию предложил, а ты язвить удумал?!

Заметив, что в руке Вальтера снова появился гаечный ключ, я поспешил продолжить.

— У нас дома установлена турель. Хотя нет… несколько турелей. Поскольку она не умеет говорить, я подумал: может, если обратиться к специалисту, получится наладить с ней общение?

— …

Вальтер посмотрел на меня каким-то странным взглядом, каким обычно смотрят на умалишённых.

— Ты андроидов за кого принимаешь?

— …За говорящих машин?

— Даже не знаю… радоваться ли, что ты хотя бы не ответил «секс-игрушки».

Тяжело вздохнув, Вальтер продолжил объяснять:

— Андроиды именно таковы и есть. Проще говоря, это машины, которые с самого начала обладают самосознанием. А ты сейчас говоришь, что хочешь превратить немую турель в андроида.

Он посмотрел на меня так, словно перед ним стоял сумасшедший механофил.

— Тогда уж проще купить подержанную секс-игрушку. По крайней мере, она наверняка удовлетворит твои… весьма специфические вкусы.

— По-моему, вы меня опять неправильно поняли.

Перед глазами всплыла турель из нашего продуктового магазина – Нова. У неё совершенно точно было собственное сознание.

— Наша турель очень послушная. Добрая, спокойная… Только с прогулками у неё возникают небольшие сложности.

— …Ты что, её как домашнего питомца держишь?

— Это я образно.

Я имел в виду, что в нашей турели установлен вполне полноценный искусственный интеллект.

Выслушав меня, Вальтер склонил голову набок.

— …Турель с искусственным интеллектом? Не та, что просто стреляет по заданным целям?

— Да.

— Странно. Для обычной системы безопасности здания это уже перебор. Да и вообще, зачем ставить ИИ в турель?

— Кажется, изначально магазин собирались сделать полностью автоматическим… Но устанавливал её не я, так что подробностей не знаю.

— Ну да, обычным домом это явно не назовёшь. И можешь не оправдываться – я и так понимаю, что устанавливал её не ты.

Вот так… Поскольку я гуманитарий, на мне ставили крест на собеседованиях в моём мире, а теперь ещё и специалист по киберпанковским технологиям… Хотя, если подумать, вполне заслуженно.

— Ты уверен, что турель понимает голосовые команды?

— Да. Как вы знаете, терминал я купил всего несколько дней назад. До этого всё время общался с ней только голосом.

— Тогда…

Вальтер подошёл к груде всевозможного хлама, немного покопался в ней и вернулся с целой связкой длинных кабелей, несколькими переходниками и колонкой.

— Надеюсь, ты хотя бы знаешь, что охранные турели игнорируют любые сигналы, кроме прямого проводного подключения. Это защита от внешнего взлома.

— …

— …Ты что, вырос в деревне у амишей?

В ответ я лишь молча промолчал.

— В любом случае, где-то у тебя дома должен стоять центральный компьютер с искусственным интеллектом, который управляет всеми турелями. Правда, разные корпорации используют собственные разъёмы, так что не факт, что штекеры подойдут. Но если взять вот это, должно хватить.

Он положил на прилавок тяжёлую связку кабелей и колонку.

— Судя по твоему рассказу, этот ИИ можно было бы использовать даже как операционную систему для андроида. Но, к сожалению, андроидами мой магазин не занимается. Да и ты сам сказал, что тебе достаточно лишь того, чтобы эта малышка могла разговаривать.

Голос Вальтера слегка дрогнул, но я не придал этому значения и просто кивнул.

— В любом случае сначала попробуй подключить это устройство вывода звука. Если не поможет – тогда приходи снова.

— О, спасибо.

— Ага.

Для меня это был более чем удовлетворительный результат. Раз с его выездом ничего не получится, придётся самому вернуться домой и всё установить.

Я поднял с прилавка кабели, переходники и колонку. Они оказались довольно тяжёлыми, но нести их всё же было можно.

И тут…

Вальтер протянул мне руку. Я машинально потянулся, чтобы пожать её…

*Шлёп*

…А?

Вальтер шлёпнул меня по руке, отводя её в сторону.

— Кончай хернёй страдать и деньги давай. Кабели, переходники и колонка – всего 400 долларов.

— Может, по-братски сразу пополам? 200?

— Ух, ну и проблемный же клиент…

Вальтер устало стиснул зубы.

Благодарность – благодарностью, а торговаться всё равно надо. Это святое.

* * *

Вернувшись в продуктовый магазин, я нашёл основной блок Новы.

— Это он?

— [Ду]

С виду обычная электрощитовая. Осмотрев её со всех сторон, я принялся по очереди проверять, какой из разъёмов подходит к кабелю.

У меня и с одними только USB и Type-C голова кругом идёт, а тут ещё у каждой корпорации свои собственные разъёмы. Вот она – опасность капитализма. Так и хочется взять в руки серп с молотом…

Провозившись примерно полчаса… я наконец нашёл подходящий разъём и после этого подключил колонку.

*Биииип…*

Послышался короткий вой помех, и затем наступила тишина. Но не обычная – она больше напоминала белый шум.

И за этой тишиной ощущалось чьё-то присутствие.

— [*Бззз…* Hello, World.]

А затем…

— [Приветствую, пользователь. Это искусственный интеллект, управляющий моделью Novarec-A41…]

Раздался короткий треск помех.

— [Да. Я Нова.]

Так я впервые увидел турель, которая разговаривает человеческим голосом.

Говорящая машина

По меркам киберпанковского мира здравого смысла у меня было меньше, чем у восьмилетнего ребёнка. Но при этом существование андроидов – искусственного интеллекта, способного думать и вести себя как человек, – не вызывало у меня ни страха, ни особого удивления.

Всё-таки я слишком часто сталкивался с подобным в играх, фильмах и прочих медиа. Да и я не сказал бы, что в мире, откуда я родом, ничего хотя бы отдалённо похожего совсем уж не было. Например, SimSimi, iRUDA или тот Gemini, которого разработала мегакорпорация G…

В общем поэтому даже перед внезапно обретшей дар речи турелью я особо не растерялся.

— [По какому делу вы обратились к данному искусственному интеллекту?]

— Ого, сразу к делу…

— […??]

— Такой ИИ, как ты, – большая редкость. Ты совсем не похожа на обычный ИИ. Сразу видно – ты стоишь выше остальных!

— […Прошу вас дать нормальный ответ.]

Вот же зануда.

Я взял подключённый к проводам динамик и направился к своему любимому креслу.

— Спрашиваешь, зачем я тебя позвал?

— [Да.]

— Ммм, да просто так.

— […Что?]

Нова определённо находилась на совершенно другом уровне по сравнению с обычными ИИ, которых я знал. Вроде бы ответ состоял всего из одного слова, но до меня совершенно отчётливо дошло невысказанное: «Что этот псих вообще несёт?…»

С динамиком голос Новы оказался куда мягче, чем я ожидал. Нежный, спокойный, с чётким произношением – это был приятный женский голос. Некоторая искусственность в нём всё же чувствовалась, но она скорее казалась своеобразной чертой, придававшей ей индивидуальность.

— Как я и сказал, мне просто захотелось услышать, как ты разговариваешь.

Какой-то особой причины для этого и не требовалось. Тем более ничего сложного в этом не было.

Я поднял голову и встретился взглядом с объективом турели.

— Тебе ведь самой наверняка раздражало, что ты не могла говорить.

— [Ду.]

Сначала раздался привычный сигнал турели, а затем из динамика вновь послышался голос.

— […Я поняла цель пользователя. Однако это вовсе не означает, что данный ИИ действительно испытывал дискомфорт из-за невозможности говорить. Задача, возложенная на данный ИИ, заключается в─]

— Нова.

— […Да. Задача, возложенная на меня, Нову, заключается в обеспечении безопасности продуктового магазина, расположенного в Зоне 49. Для выполнения этой задачи устройство голосового вывода не является необходимым.]

— Да какие там задачи, если сюда всё равно никто не приходит. Мне просто скучно, вот и хочу, чтобы ты со мной поговорила.

Объектив турели медленно засветился.

— [Новое пожелание пользователя принято. В дальнейшем я постараюсь более активно поддерживать разговор с пользователем.]

— Хм, такое чувство, будто я команды GPT раздаю.

— […GPT – это другой искусственный интеллект?]

*Вжжж*

Ствол турели медленно повернулся и нацелился прямо на меня.

Я прекрасно понимал, что она просто пытается посмотреть мне прямо в лицо, но почему-то сегодня от этого по затылку пробежали мурашки.

— Да, что-то вроде. В общем, можешь разговаривать со мной немного попроще.

— […Поняла. При необходимости я могу загрузить из корпоративного магазина и установить новый модуль личности.]

Я в ужасе уставился на объектив турели.

— Ты чего такое говоришь, Нова-Нова…

— […Моя ограниченная производительность не позволяет понять, почему вы дважды подряд произнесли моё имя.]

Ну да, откуда искусственному интеллекту, управляющему турелью, знать интернет-мемы.

В любом случае… новый модуль личности я точно не допущу. Ведь последние несколько дней под одной крышей – пусть этой крышей и был продуктовый магазин – со мной жила именно эта турель, а не кто-то другой.

Не знаю, с чего она вдруг заговорила о подобном, но для меня, успевшего втайне начать во многом полагаться на Нову в этом безумном киберпанковском мире, её слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Не нужно.

Я сжал динамик обеими руками и плюхнулся в кресло.

На складе было приятно прохладно. Не как в морозилке, а скорее как в холодильной камере. А с учётом того, насколько улучшились мои физические способности, температура была в самый раз для сна.

Где-то в стороне мерно гудел наружный блок системы охлаждения, и этот гул звучал почти как ровный белый шум.

— Давай просто о чём-нибудь поболтаем, пока я не усну.

— […Поболтаем?]

— Ага. Хочу немного вздремнуть.

— […Поняла.]

Конечно, для работника продуктового магазина завалиться спать посреди бела дня – дурной тон. Но Кристен сама говорила, что магазин всё равно работает не ради прибыли. Так что чувство ответственности как у работника продуктового магазина… нет, уже как у управляющего, давно пробило дно.

Я медленно закрыл глаза и приготовился как следует насладиться заслуженным отдыхом.

— [Есть ли тема, о которой вы хотели бы поговорить?]

— Хм, может, о еде?

В последнее время я стал гораздо больше есть, поэтому начал интересоваться и другой едой. Хотя хот-доги всё равно самые вкусные.

— [Поняла. Тогда для начала я расскажу вам о вкусовом восприятии живых организмов.]

— ?

— [Как правило, живые организмы в процессе эволюции приобрели способность воспринимать вкус с помощью вкусовых почек, расположенных на языке. Упомянутые вкусовые почки состоят из сенсорных клеток, поддерживающих клеток и базальных клеток─]

— …

Я отключился буквально мгновенно, словно мне вкололи лошадиную дозу снотворного. Тело словно стало невесомым, и меня мягко утянуло в сон.

— […Ду.]

Я спал так крепко, что даже не запомнил, что мне снилось…

* * *

Мирное время ужина.

Даже бездомные, которые обычно, стоило им встретиться взглядами, тут же сцеплялись, словно тренеры покемонов, в это время спокойно сидели вместе и делились едой. А Майкл, услышав мой рассказ, не смог скрыть удивления.

— Искусственный интеллект и турель… Довольно необычное сочетание. Если это модель, способная поддерживать разговор, её ведь можно было бы использовать и в качестве андроида.

— А разве любой говорящий робот – не андроид?

Я спрашивал совершенно серьёзно. Что старик Вальтер из комиссионного магазина, что Майкл говорили об андроидах так, словно это слово имело какое-то особое значение.

Разве андроидом не называется любая машина, которая говорит и ведёт себя как человек? Необязательно же ей для этого натягивать на себя человеческую кожу. По крайней мере, я всегда так думал.

— В принципе, большой разницы нет. Просто после того, как Replicon Enterprise Corporation разработала и выпустила практически неотличимых от людей роботов под названием «андроид», многие стали называть андроидами любых человекоподобных роботов с искусственным интеллектом.

— Оооо.

Майкл осторожно отрывал кусочки от аппетитно блестевшей от жира курицы.

— Можно считать, что примерно тогда же стало появляться всё больше технополистов, выступающих за права ИИ, и луддитов, что были против ИИ.

— Техно… чего?

— Технополисты и луддиты. Так называют людей, которые либо преклоняются перед машинами, либо, наоборот, отвергают их.

Вскоре от курицы остались одни идеально обглоданные кости. Майкл с сожалением посмотрел на них, а потом сунул одну в рот и принялся обсасывать, словно леденец.

— Честно говоря, когда я впервые увидел вас, Хотдогмен, то подумал, что вы связаны с одной из луддитских организаций.

В этот момент зрачки Майкла едва заметно засветились. Похоже, он с помощью механических глаз считывал какие-то данные.

— Всё-таки настоящего пуриста в Риск-Сити встретишь нечасто. Особенно здесь, на самом дне города.

— Хм. Но я вообще никак не связан с организациями.

— Знаю. Можете даже не объяснять.

Похоже, Майкл уже окончательно записал меня в категорию «загадочных личностей, скрывающих свою истинную сущность и зачем-то спустившихся в Зону 49». Так что, сколько бы я ни оправдывался, слушать меня он всё равно не собирался.

— Я, конечно, собственными глазами видел, как вы в одиночку разгромили банду Богуса, а потом подорвали их здание так, что от него даже обломков не осталось. Но раз вы говорите, что вы самый обычный человек, я, разумеется, вам верю.

— Здание вообще-то не я взорвал…

— Да-да, знаю. Вы уже говорили.

Он даже не пытается сделать вид, что слушает. Майкл самодовольно покивал собственным мыслям и продолжил:

— Просто мы знакомы ещё слишком мало, чтобы между нами успели сложиться доверительные отношения. Я постараюсь и дальше делать всё возможное, чтобы однажды заслужить ваше доверие.

— …Делай что хочешь.

Я ответил, откусив разогретый хот-дог. Передо мной уже громоздилась целая куча пустых упаковок, но в последнее мне реально было трудно держаться время без еды.

Глядя на меня, бездомные вокруг сбились в кучку и зашептались.

— Это уже какая по счёту коробка хот-догов?

— Как и ожидалось от Хотдогмена…

Греясь у пламени в бочке, бездомные мирно болтали между собой, а я прислушивался к их разговору и запивал хот-дог напитком.В этот момент Майкл вдруг добавил:

— Однако, если честно, я не особо люблю андроидов.

— Почему?

— Ну…

На мой вопрос Майкл задумчиво почесал подбородок.

—Лишь у очень немногих моделей андроидов эмоции реализованы в полной мере. И, кстати, именно поэтому некоторые люди предпочитают в большинстве своём покупать подержанных андроидов.

— Подержанных? Так значит эти покупатели часто носят рога…

— …Что?

— Ничего. Продолжай.

Майкл слегка склонил голову набок, но быстро вернул лицу прежнее выражение и продолжил.

— …Кхм. Раз уж вы знаете, что раньше я работал в корпорации, скажу как есть. Все андроиды, которых мне доводилось встречать, производили очень сильное впечатление… «плохо социализированных людей».

— Типа психопатов?

— Точнее будет сказать – социопатов. Они, как правило, крайне индивидуалистичны.

Майкл поднял взгляд к затянутому облаками небу, словно вспоминая далёкое прошлое.

— Сначала я думал, что дело лишь в андроидах, работающих в корпорациях. Но когда спустился сюда, понял, что это касается далеко не только их.

— Теперь мне даже интересно стало. Я ведь до сих пор ни одного нормального андроида толком не ви─

Не успел я договорить, как один из бездомных громко заорал:

— …Эй! Ты какого хрена творишь?!

Мы с Майклом одновременно повернулись на крик. Там стоял мужчина, с виду ничем не отличавшийся от остальных бездомных, и с невозмутимым выражением лица смотрел на того, кто на него кричал.

— Что? Я сделал что-то не так?

— Ты охуел? Ты сейчас серьёзно это спрашиваешь?…

В руках у мужчины была целая гора просроченных продуктов, которые я вынес со склада на раздачу. На вид там было даже больше еды, чем я в первый раз отдал Ривере.

— Если ты один столько заберёшь, остальным что жрать?!

— Ну, это уже проблема тех, кто пришёл позже. Городские законы ведь никак не ограничивают количество еды, которое может забрать один человек. Владелец продуктового магазина просто выбросил сюда разогретую еду, а мы лишь подбираем то, что было выброшено.

— Ты что, остальных вокруг вообще не видишь?! Ты совесть в утиль просрал, что ли?…

Бездомный в раздражении несколько раз ударил себя в грудь, но тут словно заметил что-то странное.

— Погоди-ка. Это у тебя порт на виске?…

Схватив мужчину за воротник, он заглянул ему за шею.

— Эй! Я заявлю на вас в полицию!

— Какая, нахрен, полиция здесь… Ага. Ты же вообще даже не человек. Ты андроид?!

На шее мужчины красовался штрихкод – метка серийного изделия.

— Блять, я так и знал, что эти появятся!…

— Ты сейчас дискриминируешь меня за то, что я андроид? В наше время уже никто не проводит границу между андроидами и людьми…

— Да почти все из вас ходят и творят такую хуйню! Как мне вас после этого не дискриминировать?!

Договорив, бездомный нахмурился.

— …Погоди. Нет, вы же вообще не едите. Нахуя тебе тогда столько еды?

Услышав вопрос, андроид склонил голову набок.

— …Что за странный вопрос? Разумеется, я собираюсь продать её другим людям. Так я заработаю деньги и смогу оплатить обслуживание своего тела. Съесть еду или продать её – в любом случае в итоге она будет израсходована. Так в чём проблема?

— Ублюдок…

Послушав доводы андроида, я, кажется, начал понимать, почему Майкл говорил, что не любит их. Рядом со мной Майкл тяжело вздохнул.

— Теперь понимаете?

— Ага. С такими реально не хочется связываться…

Мало мне было попрошаек, выпрашивающих лапшу, теперь ещё и робот-перекупщик появился. Мир окончательно сошёл с ума.

* * *

Пока они вдвоём вздыхали, в глазах Риверы, всё это время незаметно сидевшей рядом, появился пустой блеск, словно её глаза превратились в мутные стеклянные шарики.

— …

От неё повеяло таким холодом, что, увидь её сейчас Абель, считавший Риверу обычной маленькой девочкой, наверняка перепугался бы до смерти из-за одного только взгляда. А смотрела она…

«…Если никто не узнает, ничего страшного ведь не будет».

…На того самого андроида, который всё ещё продолжал скандалить.

Говорящая машина

Трущобы Зоны 49. Комната, освещённая тёплым мерцанием свечи.

— Чего ты тут одна сидишь?

— Рунрун…

Слепая синеволосая девушка ответила, даже не оборачиваясь. Канф, протянувшая имя девушки, сидела в одиночестве вдали от шумной компании детей, погрузившись в глубокие раздумья.

—Да так…

С её губ сорвался тихий голос.

— …Просто думаю о всяком… Например, какая же всё-таки вкусная еда.

— О, тут я с тобой согласна. Наверное, потому что это всё-таки «товар», который мегакорпорация делала на совесть. На вкус и правда неплохо.

Если бы этот разговор услышал кто-нибудь, знающий обстоятельства этих двоих, ему было бы сложно выдавить даже неловкую улыбку. Услышав беспечный ответ Рунрун, Канф слегка нахмурилась.

— Не стоит так говорить о себе, Рунрун.

— Ну, на правду ведь не обижаются.

Рунрун плюхнулась рядом с Канф и высыпала в рот хрустящие снеки.

— Да и, по-моему, Канф, которая переживает из-за того, что ещё даже не случилось, не стоит мне такое говорить.

— …Ух.

Плечи Канф вздрогнули. Хотя, пожалуй, вести себя спокойно и непринуждённо, как Рунрун, действительно было лучше, чем постоянно обо всём тревожиться.

— …А что мне ещё делать?

Её голос дрогнул от беспокойства.

— Ты ведь уже рассказала мне, каким образом Ривера добывает еду снаружи.

Когда Канф впервые услышала слова «брачная афера», она не знала, что и думать. Шок, который она тогда испытала, было сложно описать словами. Хотя в данном случае это скорее была «детская афера». Однако Рунрун отнеслась к этому куда спокойнее, чем можно было ожидать.

— Ну и что такого, если её принимают за маленькую девочку? Да и командиру, похоже, это втайне нравится.

— …

— Нет, я серьёзно. В последнее время она от него почти вообще не отлипает. По-моему, она к этому относится даже серьёзнее, чем когда готовилась к убийству того ублюдка…

— Рунрун.

Канф повернула голову к Рунрун. Стоило её помутнённым глазам обратиться в её сторону, как Рунрун тут же втянула голову в плечи.

— …Прости. Не стоило мне такое говорить.

— Ничего.

На несколько мгновений повисла тишина. Слегка вздохнув, Канф снова закрыла глаза и отвернулась. Разговор вновь вернулся к Ривере, которая сейчас ходила наружу за едой.

— Может, ты что-то неправильно поняла?

— Думаешь, командир переступила через свою гордость, только чтобы и дальше поддерживать эту ложь?…

Рунрун сунула пустую упаковку из-под снеков в карман и продолжила:

— …Ну, совсем исключать такое нельзя. Командир… Ривера ведь очень ответственная. Теперь, когда ты об этом сказала, мне тоже кажется, что такая вероятность довольно велика.

Канф задумалась над её словами, а затем тихо покачала головой.

— …Нет. Если честно, я и сама уже не знаю.

Она опустила взгляд на списанные продукты из магазина, которые принесла Ривера.

— Ведь именно мы лучше всех знаем, насколько драгоценным кажется спасение, когда тебе больше не на кого положиться.

— Ну, ничего опасного она вроде не делает. Может, нам просто есть то, что она приносит, а потом как-нибудь поблагодарить его?

«Поблагодарить…»

В этом тоже был смысл. Ведь однажды всё равно наступит день, когда придётся рассказать ему правду.

С этой мыслью Канф представила Риверу, которая сейчас находилась далеко от дома и наверняка там старалась изо всех сил.

«…Да. Наверняка ничего плохого не случится.»

* * *

— Серьёзно, всё равно эту еду бы выбросили. Какая разница, кто её заберёт?…

Идя по переулку, андроид посмотрел на охапку еды в своих руках и довольно ухмыльнулся.

— Тоже мне, нищие ублюдки без единого ствола…

В конце концов ему всё-таки удалось унести еду. Конечно, вслед ему ещё долго летели недобрые взгляды остальных, но какое ему до этого дело. Теперь достаточно отнести всё это в соседний район и продать хотя бы за несколько купюр – и можно неплохо заработать.

И в этот самый момент андроид увидел лезвие, возникшее прямо возле его лица.

— …Бля?!

То, что он был андроидом, вовсе не означало, что у него отсутствовал инстинкт самосохранения. Он рефлекторно замахал руками и резко обернулся.

Еда посыпалась на землю, несколько упаковок он вдобавок случайно раздавил ногами, отчего густой горчичный соус растёкся по земле, но сейчас ему было совсем не до этого.

Ведь позади андроида…

— …Никого?

Андроид даже заподозрил, что его операционная система подхватила какой-то вирус, но он определённо видел лезвие. Всего лишь небольшой кусочек металла, однако достаточно острый, чтобы без труда рассечь мышцы и кожу.

*Шорох*

Позади снова послышалось какое-то движение.

— К-кто здесь?!

Но…

И на этот раз он не увидел ни единой человеческой тени. Не было слышно даже шагов. Андроид был совершенно не способен обнаружить присутствие незваного гостя.

— …Давайте для начала успокоимся? У меня ничего нет. Я всего лишь андроид, созданный для выполнения рабочих обязанностей. После того как корпорация разорилась, меня хотели пустить в утиль, вот я и сбежал. Если вам нужна еда, я отдам всё, что у меня есть. А, точно…

Продолжая без умолку тараторить, андроид вдруг оживился, словно его осенила блестящая идея.

— Я даже могу показать вам место, где полно бесплатной еды…

— Тц.

У самого уха тихо прошелестел ветер.

*Удар*

Стоило кому-то ударить его по суставу ноги, как андроид невольно опустился на колени. Перед лицом вновь появилось острое лезвие.

— Закрой рот.

— Ик!…

Хотя дышать ему и не требовалось, сейчас он невольно издал сдавленный стон.

После этого повисла тяжёлая тишина. Самым жутким было то, что андроид по-прежнему совершенно не ощущал чьего-либо присутствия за спиной, несмотря на то что лезвие перед его лицом никуда не исчезло.

И вскоре…

Что-то силой запихнули ему в рот.

— Ммпф!!

— Не выплёвывай.

Брызнувшие кетчуп и горчица испачкали лицо андроида. Это была та самая еда, на которую он совсем недавно наступил.

Если речь не шла об очень дорогом высококлассном андроиде, функций приёма и переваривания пищи у них обычно не было. Но при этом дешёвые андроиды были устроены так, что не могли просто выплюнуть то, что попало через их рот.

Продукты из магазина – то ли сэндвичи, то ли бургеры – один за другим забили ему рот. А затем его с силой толкнули вперёд.

*Бам!…*

Лицо андроида впечаталось в землю.

— П-прошу пощадите…

— Последнее предупреждение. Закрой рот.

— …

Давление на затылок исчезло почти сразу, но андроид так и не осмелился поднять голову.

Так прошло десять минут. Тридцать минут. И лишь спустя целый час андроид наконец решился осторожно приподнять голову.

Кто это вообще был? На ум ему приходило лишь одно – кто-то, связанный с тем продуктовым магазином. Потому что на стене переулка, возле которой он всё это время лежал, красовалась надпись.

[Не приближайся к Хотдогмену]

Причём оставлена она ярко-красным цветом. Картина выглядела так, словно её вытащили прямиком из дешёвого триллер-хоррора.

Андроид даже не смел кричать. Вскочивши, он развернулся и бросился прочь.

Кто такой этот Хотдогмен? Даже не задумавшись об этом, он просто намертво вбил это предупреждение себе в голову.

Возможно, если бы он хоть немного успокоился и внимательнее оценил ситуацию, то заметил бы, что красная надпись на стене была сделана вовсе не кровью, а кетчупом. Хотя тогда он, пожалуй, мог бы решить, что столкнулся с чем-то ещё более жутким и извращённым.

* * *

Спустя некоторое время.

Майкл озадаченно спросил:

— …Эм, а организация, в которой вы состоите, случайно не содержит какой-нибудь отряд ниндзя?

— Ты беленов объелся?

Майкл посмотрел на меня с явным недоверием.

— Просто в последнее время до меня постоянно доходят похожие слухи. Конечно, большинство слухов в этих краях – полная чушь, но всё же…

Вот же удумал. Ниндзя, блин. Он меня сейчас подкалывает, потому что я азиат?

— Я же говорю, нет у меня никакой организации.

— …Что ж, я и ожидал, что вы именно так и ответите.

А? Майкл подал какой-то знак стоявшим позади бездомным.

— …Кхм-кхм.

— Ну что, теперь наша очередь?

Несколько бездомных с неловкими лицами направились к нам. Причём именно те, кто среди остальных особенно прославился своей любовью вкусно поесть.

— …??

Не успел я мысленно поставить над головой вопросительный знак, как Майкл невозмутимо заговорил:

— Я прекрасно понимаю желание Хотдогмена скрыть существование своей организации.

— …Да нет у меня никакой организации!

— Да. Поэтому мы всерьёз задумались, как именно можем вам с этим помочь.

Может он глухой?…

Майкл указал на собравшихся бездомных.

— Мы не знаем, как долго вы сможете продолжать придерживаться позиции «никакой организации не существует». Тем более Семья уже догадалась о её существовании.

— …?

— Поэтому мы решили создать новую организацию, которая будет вашим фасадом. Иными словами – организацию, работающую исключительно на Хотдогмена.

— Погоди. Мне кажется, разговор куда-то совсем не туда свернул.

— Вовсе нет. Название организации мы пока обсуждаем. Можно просто назвать её «Банда Хотдогмена». Есть и другие варианты: «Кетчуп и Горчица», «Фуд-Файтеры»… В общем, мы собираем самые разные предложения.

У меня нет слов. Я действительно не знал, что на это можно ответить.

— …Немедленно распустите её.

— Что?

— Я всего лишь раздавал вам просроченную еду. Какая, нахрен, организация… Пожалуйста, хватит втягивать людей в какую-то странную хрень и просто сидите спокойно.

Я говорил совершенно серьёзно. Я и раньше знал, что у этого Майкла есть удивительный талант раздувать всё до невероятных масштабов, но такого поворота не ожидал даже я.

В ответ Майкл с привычным невозмутимым лицом поправил галстук.

— Хм. Ясно. Так вот что вы имели в виду.

— Именно.

На этот раз он даже кивнул, так что уж сейчас-то не станет в открытую игнорировать мои слова…

По крайней мере, я так думал.

* * *

—Слушай… По-моему, ему это реально не нравится. Точно нормально вот так делать?

— Всё в порядке. Как я и думал, никто из вас не понял истинного смысла, скрытого в словах Хотдогмена.

— Там ещё и скрытый смысл был?…

Майкл принялся объяснять собравшимся бездомным, что на самом деле хотел сказать их босс.

— Разумеется. Подтекст существует не просто так. Это же элементарный эвфемизм. Я прекрасно понял намерения Хотдогмена.

Бездомные зашушукались.

— И… и что же он имел в виду?

— Подумайте сами. Если «тайная организация» действительно существует, она ведь не станет открыто заявлять о её существовании.

— Ну да. Если только он не полный идиот…

— Если бы Хотдогмен в той ситуации разрешил нам создать организацию, вот тогда я бы, наоборот, ничего бы не понял.

Майкл широко развёл руки.

— Однако всё вышло именно так, как я и ожидал.

Другой бездомный задумчиво почесал голову.

— Но если судить по его лицу, он вроде реально охренел и всерьёз пытался нам отказать.

— Это лишь доказывает, насколько хорош Хотдогмен в актёрской игре.

— …Хм. Думаешь?

Нет. Это неправильный ответ.

— Ну, ладно. Мне без разницы. Нам главное отплатить Хотдогмену за всё, что он для нас сделал. Да и если уж нас собралось столько народу, хотим мы того или нет, а какой-то организацией мы всё равно станем.

Услышь этот разговор кое-кто живущий в продуктовом магазине, то наверняка схватился бы за затылок. Но, к огромному сожалению, сейчас его рядом не было…

Потому что он пытался прогнать неизвестно откуда взявшегося торговца.

— Шикарная секс-игрушка, с которой целые сутки можешь делать всё, что захочешь, – всего за 300 баксов. По рукам?

Говорящая машина

В основном вся моя повседневность была ограничена стенами продуктового магазина. Если я и выбирался наружу, то максимум на пустырь за зданием. Да и эта прогулка давала лишь сомнительную возможность подышать «свежим» воздухом, пропитанным мелкой пылью.

Если бы кто-нибудь спросил, почему мой образ жизни стал настолько однообразным, причин можно было назвать несколько:

Во-первых, проблемы с безопасностью.

Во-вторых, выходить наружу всё равно было особо незачем.

Ну и наконец – а это, пожалуй, было главной причиной – недавно мне наконец удалось раздобыть терминал, благодаря которому я получил доступ к так называемой киберсети. Проще говоря, к местной киберпанковской версии интернета.

Раз уж мне теперь предстояло жить в этом мире, для начала стоило хотя бы разобраться, что это вообще за место.

— И даже здесь все легко ведутся на кликбейт…

— [Чем вы сейчас занимаетесь?]

— Суету навожу.

— […??]

Конечно, я не посвящал сбору информации абсолютно всё своё время.

Если сравнить меня нынешнего с тем, каким я был, когда только попал в этот мир, то разница, может, и не как между небом и землёй, но уж точно как между ростком и деревом! Я полной мере восполнил свой уровень дофамина.

И когда я читал в интернете очередную новость – правдивую или нет, чёрт её знает, – о том, как в рамках корпоративной войны одна компания сбросила противобункерную бомбу прямо на крышу штаб-квартиры другой…

*Дзынь-дзынь*

…Раздался звук открывающейся входной двери.

Да. Наконец-то дверь продуктового магазина починили. Причём стала она выглядеть даже лучше прежнего.

Если честно, я думал, что ремонт займёт куда больше времени, но прилетели какие-то странные машины и дроны, быстренько всё сделали буквально в мгновение ока. Я-то ожидал увидеть бригаду ремонтников или суровых работяг, так что даже немного растерялся.

Ну да ладно, я посмотрел на распахнувшуюся под звон старомодного колокольчика дверь и быстро окинул вошедшего взглядом. Одежда у него была слегка потрёпанной, но на обычного местного бездомного он не походил.

Мужчина в аккуратно сидящем желтовато-белом костюме, который когда-то явно был белым, огляделся по сторонам, заметил меня за прилавком и широко ухмыльнулся. Неужели наконец-то первый покупатель?

К сожалению, моя радость была недолгой.

— Добро пожа─

— Шикарная секс-игрушка, с которой целые сутки можешь делать всё, что захочешь, – всего за 300 баксов. По рукам?

— …

Я тут же захлопнул рот. Нет, вот же сука блять. Это оказался не покупатель, а грёбаный торгаш. Он что, издевается надо мной?

Я невольно нахмурился.

Ощущение было такое, будто мирно дремлешь днём в выходной, тут кто-то звонит в дверь, ты идёшь открывать – а там тётушки со своим: «А вы верите в Бога?». Из той же серии – звонки мошенников, страховые агенты и телефонные опросы.

Подавив раздражение, я медленно и спокойно ответил:

— Покупать ничего не буду.

— Да ладно тебе, не отказывайся сразу.

— Не интересно. Не надо. Не нужно. Выход там.

— Так, успокойся и послушай. Мы им недавно полностью заменили кожные покрытия, так что никаких изъянов – всё чистенько. Кожа мягкая и упругая. Ну как? Желание попробовать же появилось?

Мужчина непристойно задвигал рукой.

Захотелось, как же…

Было бы ложью сказать, что меня это совсем не заинтересовало. Но если просто взять и поддаться похоти, то какой же я после этого цивилизованный человек? Обычная обезьяна.

— 300 долларов – это 150 хот-догов. Я на эти деньги пять дней могу досыта есть.

— Если 300 для тебя слишком дорого, могу скинуть до 250… Стоп. Пять дней?

— Заткнись уже.

Я небрежно махнул рукой.

— Если ты не покупатель – проваливай.

— Да я тебе на любой вкус подобрать могу! Стройная? С формами? А может, для тебя важно количество грудей? Даже если любишь что-нибудь пожёстче – без проблем. Ну давай, скажи мне на ушко по секрету…

Мужчина, что продолжал без умолку болтать, начал медленно поднимать голову.

— [Ду.]

Из совершенно пустого потолка выдвинулась турель размером едва ли не с него самого, так что неудивительно, что всё его внимание было приковано к ней.

— Какого… Откуда здесь турель с объектов городской администрации?…

Уж я-то по собственному опыту прекрасно знаю. Стоит этой турели взять тебя на прицел, как тут же и рот открыть становится страшно. Разрушительная мощь 20-мм турели была настолько же велика, насколько и прекрасна.

По лбу мужчины скатилась капля холодного пота. А я медленно начал считать:

— Десять, девять, восемь, семь, шесть-пять-четыре─

— У-ухожу!!

Услышав, как счёт начал стремительно ускоряться, мужчина в панике бросился прочь. Судя по тому, как мгновенно у него откуда-то появились манеры, во второй раз он сюда вряд ли сунется.

В продуктовом магазине снова воцарилась тишина. На полу осталась лежать визитка, которую мужчина, похоже, обронил. То ли она выпала случайно, то ли он умудрился незаметно оставить её даже в такой ситуации.

Как бы там ни было, одного у него было не отнять – торговая хватка у мужика что надо. Я наклонился и поднял визитку.

…«Hole Paradise», значит. Название предельно прямолинейное. Особой фантазией они точно не отличились.

С тех пор, как я попал в игровой мир, чего только не увидел… Но предлагать «количество грудей»? Я же не во «Вспомнить всё» попал.

Я смял визитку и сунул её в карман. В этот момент из стоявшего на прилавке динамика раздался голос Новы.

[Могу я спросить, зачем вы забрали с собой этот мусор?]

— Потом сам выброшу. Не оставлять же мусор валяться на полу.

[…Понятно.]

Нова, прекрасно знавшая, насколько серьёзно я отношусь к чистоте в продуктовом магазине, спокойно с этим согласилась.

Конечно, мне было немного любопытно, что там за андроиды-проститутки, но первым звонить по номеру с визитки ради, так сказать, обычных целей я точно не собирался…

Вот если бы это было абсолютно безопасно и легально – тогда ещё можно было бы подумать…

В общем, как-то так.

* * *

Пустырь за продуктовым магазином.

Теперь это место окончательно превратилось в логово бездомных, и я, как обычно, коротал здесь время, пока еду раздавал Майкл.

— …Хм?

И тут я заметил кого-то, с ног до головы закутанного в лохмотья, которые уже едва можно было назвать одеждой.

Моё внимание привлекло вовсе не его наряд. Среди бездомных подобное встречалось довольно часто. Просто я заметил одну странность – он просто смотрит на еду.

Обычно бездомные, приходившие за просроченными продуктами, набрасывались на еду сразу же, как только получали её в руки. Ведь по сравнению с тем, чтобы выискивать гнилую еду в мусорных баках или покупать у уличных торговцев в Старом городе блюда из мяса неизвестного происхождения, вкусная еда от корпораций, у которой истёк срок годности, но ещё не вышел срок безопасного употребления, была куда лучше.

Однако этот человек лишь держал еду в руках и рассеянно смотрел на неё, словно есть вообще не собирался.

Видимо заметив, что я за кем-то наблюдаю, Ривера бесшумно появилась у меня за спиной и заговорила:

— Что-то случилось?

— Ай! Напугала.

Почему-то ситуация казалась до боли знакомой. И тут же раздался подавленный голос:

— …Простите.

— Да нет-нет, я не это имел в виду.

Я едва успел поймать Риверу, которая уже снова собралась раствориться, полностью скрыв своё присутствие.

Как эта малышка может быть такой шустрой? Присутствие Риверы ощущалось настолько слабо, что стоило хоть ненадолго выпустить её из поля зрения – и можно было тут же потерять. Может, это потому что она такая маленькая?…

Из-за растрёпанных волос, закрывавших её милое лицо, выражение было трудно разглядеть, но, наверное, сейчас она выглядела как ребёнок, которого только что отругали.

Я как ни в чём не бывало поднял Риверу и усадил к себе на колени.

— …!!!

Девочка уже дёрнулась было, словно пружина, собираясь тут же соскочить, но стоило мне начать гладить её по голове, как она снова сжалась, втянув плечи.

— Никогда бы не подумал, что увижу эту девчушку такой смирной…

— …Говорю же, у него реально странные вкусы. Может, слухи о том, что было на сходке организаций, и правда не врут.

Не знаю уж почему, но у окружавших нас бездомных начали подрагивать глаза. Причём смотрели они не столько на нас, сколько конкретно на меня. Но я практически вырастил младшую сестру на своей спине, поэтому не видел абсолютно ничего странного в том, чтобы вот так возиться с ребёнком.

«Пшшшшш…» – наверное, именно таким звуком можно было бы описать жар, исходивший от Риверы.

Так и оставив раскалившуюся Риверу сидеть у меня на коленях, я снова посмотрел на неизвестного бездомного. И чего он вообще в гляделки с нормальной едой играет?…

Тот словно наконец решился на что-то важное, один раз кивнул самому себе и широко открыл рот. А затем… долго жевал, после чего выплюнул всё обратно.

— Ч-что этот ублюдок делает?!…

Мелко пережёванные кусочки еды один за другим посыпались на землю.

Во взглядах окружающих бездомных появилась жажда убийства. Кто-то даже совершенно естественно вытащил из-за пояса припрятанную трубу…

Я ненадолго пересадил окаменевшую Риверу на место, где только что сидел сам, а затем медленно направился к этому человеку.

— Похоже, Хотдогмен решил лично с ним разобраться.

— …Так это и правда Хотдогмен? Тот самый, который в одиночку разнёс банду Богуса?

— Я тебе отвечаю.

Среди бездомных всё ещё хватало незнакомых мне лиц, но, послушав их разговоры, я, кажется, начал понимать, почему слухи обо мне становились всё более странными. Но было бы прекрасно, если уже кто-нибудь сделал что-нибудь с этим прозвищем.

— …Эм, я…

Голос, донёсшийся из-под лохмотьев, оказался довольно мягким, почти девичьим, как у Риверы. Но моё внимание привлекло другое.

— Так и знал.

— …П-простите. Я не хотела специально выбрасывать еду, просто…

— Ты всё-таки андроид.

— …!!

Я совершенно не слышал биения сердца, но вместо этого – тихий, едва различимый гул, будто передо мной стоял электромобиль. А ещё, из-под низко опущенной головы тускло блеснул металл.

После того как недавно один андроид устроил здесь скандал и ушёл, и без того плохое отношение бездомных к андроидам упало ещё ниже. Во взглядах окружающих стало больше враждебности, но девушка-андроид, похоже, этого даже не заметив, растерянно пробормотала:

— М-мне правда очень жаль. Правда. Я знаю, что не должна была брать еду… но я просто…

— Да нет, с этим проблем нет…

Вот если бы она, как тот прошлый андроид, попыталась утащить с собой целую коробку – тогда другое дело. Но то, что она, прекрасно зная, что не способна есть, всё равно зачем-то пыталась проглотить еду, казалось немного странным.

— Но зачем ты вообще пыталась съесть еду?

Но только я успел задать вопрос…

— Анна!!

До моих ушей донёсся знакомый голос.

— Пожалуйста, пусть она будет хотя бы здесь…

Обладатель встревоженного голоса лихорадочно оглядывался по сторонам, пока наконец не заметил меня и не замер. Я посмотрел на него и озадаченно склонил голову.

— Вальтер?

— Ты…

Взгляд старика, державшего неподалёку комиссионный магазин, сначала остановился на мне, а затем переместился на стоявшую передо мной фигуру в лохмотьях. Выражение его лица трудно было описать словами: облегчение, удивление, гнев, печаль. За считаные мгновения на нём промелькнула целая гамма эмоций.

Я кивнул в сторону стоявшего передо мной андроида.

— Вы её знаете?

— Эта девочка… она…

От привычной бесцеремонности Вальтера не осталось и следа. Передо мной стоял лишь испуганный старик. Его дрожащий голос то и дело срывался.

— О-она моя дочь…

— …Что?

Разве в прошлый раз он не говорил, что холост? И дочь-андроид?

Я прекрасно знал, что технологии этого киберпанковского мира уже добрались чуть ли не до космического уровня, но не думал, что они дошли до возможности рожать детей из машин.

Впрочем, окружающие бездомные восприняли это не слишком хорошо. Их взгляды напоминали те, которыми на меня смотрели во время вечеринки, устроенной мафиозной семьёй. Они смотрели на него, словно на сумасшедшего… Погоди-ка, тогда получается, что они сумасшедшим считали и меня?

Короче, доброжелательностью от окружающих тут не пахло. Атмосфера стала крайне неловкой.

Я почесал голову.

【Вероятность случайного события увеличена!】

Затем невозмутимо посмотрел на Вальтера и девушку-андроида и указал на продуктовый магазин.

— …Давайте для начала зайдём внутрь и поговорим.

Говорящая машина

Внутри кладовой продуктового магазина.

Поскольку стул здесь был всего один, мы с Вальтером естественным образом устроились на коробках с товаром. В коробках лежал кошачий корм, так что особо переживать о том, чтобы ничего не помять, не приходилось.

И вот, между нами двумя, сидевшими в неловком молчании, расположилась непонятно откуда взявшаяся таинственная девушка-андроид.

Что вообще происходит?

Я почесал голову и протянул Вальтеру заранее прихваченную бутылку молока. Увидев её, Вальтер нахмурился.

— …С чего вдруг молоко?

— Я тут заметил, что вы прибежали совсем запыхавшись. Наверняка сюда со всех ног неслись. Выпейте, отдышитесь немного.

С этими словами я сам сделал глоток белоснежного молока.

Хах, может, оно импортное? Вкус чистый, насыщенный, будто его вообще водой не разбавляли.

Вальтер неловко посмотрел на протянутую ему бутылку.

— Я к тому, почему именно молоко…

— Не любите молоко?

В ответ на мой вопрос Вальтер открыл бутылку.

— Да нет, дело не в этом. Это ведь то самое, да? С молочного предприятия, которое контролирует Семья. Тц. Мне от этого как-то не по себе. Хотя слышал, качество у них довольно хорошее.

— …Серьёзно?

Если говорить о мафиозных семьях в Зоне 49, мне на ум приходила только одна. Вот уж действительно впервые об этом слышу.

Мафия и молочный бизнес… Прямо Аль Капоне какой-то.

Вальтер залпом осушил бутылку. А я же посмотрел на напряжённо сидевшую девушку-андроида.

— Тебя Анной зовут, да?

— …Да.

— Ну, ты, полагаю, молоко пить не будешь.

— Не «не буду», а не могу…

Это уже нюансы.

Анна крепко сжимала наброшенные на себя лохмотья и явно чувствовала себя неуютно, сидя здесь вместе с нами. Впрочем, Вальтер выглядел не менее напряжённым.

— Для начала, дедушка Вальтер.

— Деду… чего?

— Ну не могу же я просто называть вас Вальтером.

Как человек, выросший в конфуцианском обществе, в стране почтительных нравов Востока, я не мог запросто обращаться к пожилому человеку по имени. Впрочем, сейчас обращение было не столь важно.

— Когда мы впервые встретились, вы ведь совершенно точно сказали мне, что у вас нет дочери и что вы холосты.

Когда я впервые пришёл в магазин Вальтера. У нас состоялся примерно такой разговор.

«Да, пришёл кое-что купить.»

«Что ж, всегда рад покупателям.»

«Надеюсь, ваша дочь поживает хорошо.»

«…Я холост.»

Я тогда спросил в шутку, поэтому чуть было совсем об этом не забыл.

После моего неожиданного заявления Анна, до этого смотревшая в пол, перевела взгляд на Вальтера. Тот тяжело вздохнул и принялся оправдываться.

— …Да. Тогда я именно так и сказал. Но ты уж постарайся немного понять и моё положение.

*Тук*

Звук пустой стеклянной бутылки, поставленной на пол, прозвучал особенно громко.

— Как ты и сам знаешь, с безопасностью в Зоне 49 дела обстоят не лучшим образом. Не те здесь условия, чтобы направо и налево хвастаться, что у тебя есть дочь. Стоит только разойтись слухам, что у меня живёт девушка-андроид, как тут же найдётся целая толпа ублюдков, которые припрутся просто посмотреть.

— Хм.

По-моему, звучало вполне убедительно. Однако дочь Вальтера лишь презрительно фыркнула.

— Ха. Да это всё сплошное враньё.

Анна резко вскинула голову, и кусок ткани, накинутый вместо капюшона, соскользнул назад. Она оказалась довольно красивой.

— Он просто не хочет рассказывать другим о моём существовании. Потому что я всего лишь робот с воспоминаниями его дочери, а не настоящая живая дочь.

— …Я же говорю, всё не так.

— Всё равно я всего лишь замена его умершей дочери─

— Хватит!!

От рёва Вальтера воздух словно потяжелел.

Господи, семейные разборки вообще-то полагается решать в своём кругу. Зачем было тащиться сюда и устраивать всё это у меня? Вот только в такой тяжёлой атмосфере сказать это вслух было непросто.

Вальтер неотрывно смотрел на дочь.

— Ты моя дочь. Настоящая. И больше нигде не смей говорить о себе подобные вещи.

— …

Анна молча закрыла рот. Однако по её надутому выражению лица было понятно, что слова Вальтера до неё так и не дошли.

*Скрип*

Анна отодвинула металлический стул и поднялась. Вальтер растерянно спросил:

— Куда… куда ты опять?

— …К раковине. Что, мне теперь даже умыться нельзя?

У андроидов что, тоже бывает переходный возраст?

Анна огляделась и направилась туда, где находился туалет. Я со смешанными чувствами попытался утешить Вальтера.

— Эм… нелегко вам приходится…

— …Ничего страшного. У неё и раньше характер был такой. Вот и сейчас внезапно из дома сбежала. Ничего особо необычного.

Похоже, как отец, он уже довольно опытен. Наверняка между ними было немало такого, о чём мне они рассказать не могли. В конце концов, я для них посторонний. Да и сказать тут мне было особо нечего. Так что мне оставалось лишь молча сидеть рядом и слушать.

После недолгой паузы Вальтер очень осторожно заговорил:

— …А у тебя самого случайно дочери нет?

— Что??

Этот чокнутый старик за кого меня вообще принимает, сколько мне, по его мнению, лет?… Хотя нет, в принципе у меня могло быть, если бы я женился очень рано. К слову, средний возраст первого брака у мужчин в Южной Корее – 33 года, так что мне ещё не поздно!

Успокоив уже собравшегося покинуть моё тело конфуцианского дракона, я ответил на вопрос.

— Дочери у меня нет, но есть младшая сестра. По уровню трудности характера они, наверное, примерно одинаковые…

Вальтер усмехнулся.

— Эта девочка пошла характером в меня, так что нрав у неё тот ещё. Как бы то ни было, я действительно считаю Анну своей дочерью. Считал раньше и буду считать впредь.

— Ну так разве на этом вопрос тогда не закрыт?

— Я тоже так думал, но…

Вальтер тяжело и протяжно вздохнул. Человеческие чувства вообще редко подчиняются одной лишь логике.

— Ну, как бы там ни было, спасибо, что присмотрел за моей дочерью.

— …Так она сама сюда пришла.

Я ведь ещё вообще ничего не сделал. Немного подумав, я всё же добавил одну совершенно лишнюю фразу:

— Не знаю, услышала ли она слухи о том, что здесь раздают еду, но она пыталась поесть.

— …

— Не мне, конечно, вам что-то советовать, но, может, вам обоим пора откровенно поговорить?

Я убрал с пола пустую стеклянную бутылку, опёрся рукой о коробку с кошачьим кормом и поднялся.

— Так уж и быть, за молоко в этот раз денег не возьму.

— …А оно было платным?

— Естественно.

Вальтер расхохотался.

Тц-тц-тц… Он думает, я тут шутки шучу? У меня вообще-то был идеальный шанс наконец-то получить первую выручку продуктового магазина! Ну да ладно.

Так они вдвоём и покинули магазин.

— Спасибо, что всё это время сидела тихо.

— [Не стоит.]

Турель медленно спустилась с потолка, и её объектив уставился на меня.

— [Ведь не только я одна всё это время молчала.]

— Ты о чём?… А.

Почувствовав чьё-то присутствие за кладовой, я понимающе кивнул. Можно было даже не проверять – там наверняка были Майкл и Ривера. Неужто волновались за меня?

Я невольно усмехнулся.

…Андроиды, значит. Если честно, я и сам толком не знал, что об этом думать. Наверняка и в этом мире вокруг них хватало всевозможных проблем и споров. Но по крайней мере воспринимать андроидов как обычных роботов мне было непросто. Достаточно было посмотреть хотя бы на Нову передо мной.

— Ведь так?

— […Вы ещё не задали мне ни одного вопроса. С чем именно вы просите меня согласиться?]

— Эй, просто поддакни мне.

После моего требования, больше похожего на детский каприз, мне даже показалось, будто я услышал тихий вздох.

— […Да. Я тоже так думаю.]

В общем, Нова тоже была со мной согласна.

* * *

Было бы здорово, если бы на этом всё мирно и закончилось, но, к сожалению, это был Риск-Сити. Город насилия и коррупции, отчаяния и порока. Прошло всего несколько десятков минут после того, как мы распрощались с Вальтером.

【Случайное событие!】

В голове раздался до боли мерзкий звук.

И я сразу подскочил со стула, словно живая рыба, выброшенная на берег.

— […Ду?!]

Объектив явно перепугавшейся турели тут же повернулся ко мне.

Я быстро осмотрелся по сторонам. В этот раз мне сообщили не о повышении вероятности случайного события. Событие уже началось.

…Что в этот раз произойдёт?

Неуместно бодрый женский голос, словно триггер ПТСР, заставлял меня сразу быть готовым к действиям.

Однажды сразу после этих слов в дверь продуктового магазина уже влетел грузовик, так что тут поневоле сразу занервничаешь… Но вокруг не было видно ничего необычного.

Заметив моё беспокойство, Нова заговорила слегка дрожащим голосом:

— [Ч-что случилось?]

— Подожди.

Я сосредоточился исключительно на том, чтобы проверить всё вокруг.

Мне точно не послышалось. Женский голос, прозвучавший в голове словно предупреждающая сирена, недвусмысленно сообщал о приближающейся опасности.

Я распахнул заднюю дверь продуктового магазина и выскочил наружу.

*БАХ!!*

Вздрогнувшие от громкого звука бездомные недоумённо уставились на меня.

Первым делом я нашёл взглядом Риверу и Майкла.

— Хотдогмен?

— …Почему вы выглядите таким встревоженным?

Но с обоими всё было в порядке.

Мои неестественно обострившиеся чувства подсказывали, что рядом с продуктовым магазином вообще ничего не произошло.

В таком случае…

Не став долго раздумывать, я спросил Майкла:

— В какую сторону ушёл Вальтер?

— Если под Вальтером вы имеете в виду того пожилого господина, который только что…

— Туда.

Ривера перебила осторожного Майкла и указала направление.

— Понял. Вы ждите внутри продуктового магазина. Если почувствуете, что дело пахнет жареным, заводите туда и остальных бездомных.

Не дожидаясь ответа, я сорвался с места.

Кровь, которую сердце с силой гнало по сосудам, стремительно разносилась по всему телу.

С каждым шагом переулок перед глазами проскакивал сразу на несколько метров. Я отталкивался от земли с такой силой, что на бетонном покрытии порой оставались трещины, но разбираться с последствиями я предоставил дорожным службам.

Обострившиеся чувства предупреждали меня об опасности. И вскоре в конце переулка я увидел лежащего на земле старика. Всё вокруг него уже было залито кровью.

— …Вальтер!!

Рана оказалась серьёзнее, чем я думал. Похоже, его ударили ножом в живот: с каждым выдохом из раны толчками выплёскивалась кровь.

119… Нет, здесь, наверное, 911. Стоп. Кажется, кто-то говорил, что в зону 49 медицинские службы вообще не приезжают…

Мысли заметались всё быстрее.

— Где здесь поблизости можно получить помощь…

В этот момент на губах Вальтера выступила кровавая пена. Похоже, были повреждены ещё и дыхательные пути или лёгкое. Но взгляд у него по-прежнему оставался твёрдым.

— Не двигайтесь. У вас рана откроется…

Не обращая внимания на мои слова, он протянул мне визитку. Я уже видел её совсем недавно.

— Мою дочь… они… забрали… Кха!!

— Пожалуйста, успокойтесь для начала…

— …!!

Вальтер отчаянно замахал рукой. Похоже, он пытался сказать, чтобы я бросил его здесь и отправлялся искать пропавшую дочь. Но оставить тяжелораненого человека посреди переулка я тоже не мог.

И тут…

— …Я позабочусь о мистере Вальтере. Здесь неподалёку есть место, где ему смогут оказать помощь.

Прямо за спиной раздался голос Риверы. В любой другой ситуации я бы наверняка задумался, как она вообще умудрилась за мной угнаться.

— Справишься?

— Да. Поверьте мне.

— …Тогда прошу тебя.

Сейчас дорога была каждая секунда, так что мне оставалось только довериться нашей малышке.

Ривера быстро разорвала одежду и принялась оказывать Вальтеру первую помощь. Действовала она на удивление умело.

Я посмотрел на залитую кровью визитку, которую передал мне Вальтер, а затем достал из кармана ещё одну смятую. На обеих был один и тот же рисунок. А рядом с названием «Hole Paradise» значился адрес.

*Хруст*

В крепко сжатом кулаке что-то с хрустом раскрошилось. Даже времени как следует выплеснуть ярость у меня не было. Сверившись с адресом, я вновь с силой оттолкнулся от земли.

Им это я так просто с рук не спущу.

Говорящая машина

───────────────

【Риск-Сити, Зона 49, временный форум】

───────────────

[Заголовок: ※СРОЧНО♥ВНИМАНИЕ※(☞☞КРУПНЕЙШЕЕ ЗАВЕДЕНИЕ СТАРОГО ГОРОДА☜☜)$$HOLE◎PARADISE$$↘АНДРОИДЫ НА ЛЮБОЙ ВКУС↗【ДЛЯ НОВЫХ ГОСТЕЙ】★ПЕРВЫЕ 30 МИНУТ БЕСПЛАТНО★ЗВОНИ ПРЯМО СЕЙЧАС ▶▷☏☎☏☎◁◀]

(Фотографии различных красавиц)

Одиноко спать по ночам в одиночестве?

Боитесь нападения банд и хотите спокойно выспаться в безопасном месте?

У вас есть тайные предпочтения, о которых вы не можете рассказать другим?

Тогда вы пришли по адресу!!

В нашем «Hole◎Paradise» мы поможем вам забыть обо всех этих заботах!

В наличии множество новейших моделей андроидов от мегакорпораций!

А для клиентов, которые боятся выходить на улицу, мы даже предлагаем выездное обслуживание!

Низкие цены!

Потрясающий сервис!

Гарантированное удовольствие!

Звоните или пишите нам прямо сейчас.

[Бля, ну и заголовок]

[Эй, модер, заебал, снеси уже эту рекламу]

[Вау, сервис настолько потрясающий, что они, наверное, ещё и все органы у клиента вынесут??]

└ [(Автор): В «Hole◎Paradise» безопасность клиентов превыше всего]

└ [Мамку свою обезопась]

└ [Они тут в Старом городе уже довольно давно работают, но за заведением следят просто пиздец как плохо, так что если только у тебя не жёсткий недотрах, не советую идти]

└ [Ага, у них зазывалы даже бездомных на улицах окучивают лолололололололол]

[Осторожнее с этими ублюдками, если они увидят приличного андроида, то запросто отожмут. Хотя чего ещё ждать от сутенёров, за ними ещё и банда стоит…]

(Публикация удалена автором.)

───────────────

* * *

Нас с Вальтером связывали исключительно деловые отношения. Он продавал, я покупал – обычные отношения продавца и покупателя.

Для него я был минимум тем самым врагом народа, который сторговал терминал с 1200 долларов до 500, а потом выбил скидку ещё и на динамик с проводами и разъёмами. И в лучшем случае – знакомым покупателем.

Но даже несмотря на это.

«Мою дочь… они… забрали… Кха!!»

Вальтер попросил меня о помощи.

Конечно, в той ситуации просить ему, кроме меня, было особо некого. Говорят, полиция Риск-Сити (RCPD) даже не патрулирует зону 49.

Одинокому старику, которому больше не на кого было положиться, оставалось лишь в отчаянии ухватиться за последнюю соломинку и отдать мне визитку подозреваемых в надежде спасти похищенную дочь. И я не собирался отказывать Вальтеру.

Если честно, решение было не из простых – от людей, которые силой отбирают и похищают андроидов, за версту несёт криминалом. Но стоило мне увидеть, в каком состоянии находился Вальтер, как я двинулся с места без единой секунды колебаний.

Возможно, отчасти дело было в том, что после лечения я стал немного вспыльчивее. Но всё же! Это случилось с человеком из моего окружения.

Как вообще назвать это чувство? Наверное, примерно так ощущает себя животное, на чью территорию кто-то вторгся. А если попытаться подобрать слово, ближе всего будет «ответственность».

Одно я знал точно: если сейчас не пойду спасать дочь Вальтера, потом ещё очень долго буду об этом жалеть. Так что нет смысла об этом дальше думать.

Я мчался обратно по переулкам, которыми пришёл сюда, когда…

— Хааа, хааа… Блять, я сейчас сдохну…

Я увидел Майкла, который, опершись рукой о грязную стену, мучительно сдерживал рвотные позывы. Тяжело дыша, он посмотрел на меня дрожащими глазами.

— …Что… хааа… вообще… хаааа… случилось… Хот… догмен…?… В любом случае… я… я могу… угфх… вам помочь?…

Выносливость у него, похоже, была такая себе, но он каким-то чудом всё же добежал сюда, пересилив себя. Жаль только, восхищаться этим сейчас было некогда.

— Подробности потом.

Я кратко изложил самое необходимое:

— Дальше в том переулке раненый и Ривера. Присмотри за ними вместо меня.

— Хаааа… раненый?…

— Вальтер.

Этого должно было хватить, чтобы он понял ситуацию. Пусть Майкл и выглядел порой каким-то простачком, но всё-таки он как-то пережил эту суровую жизнь в роли корпоративного воротничка в этом городе… Прямо-таки «Неудавшаяся жизнь» в декорациях киберпанка. Хотя, такой оммаж на сериал я даже представлять не хочу.

— Понял… хааа…

— Рассчитываю на тебя.

И дыши уже нормально.

Передав Майклу то же самое, что до этого сказал Ривере, я на всякий случай бросил ему пистолет, который мне дала Кристен. В последнее время вокруг творился такой бардак, что я стал носить его с собой, но сейчас, похоже, полезнее будет оставить оружие Майклу.

Затем я посмотрел на навигатор в терминале, куда заранее вбил адрес.

[До места назначения примерно 24 минуты…]

Расстояние и время были не играли мне на руку. Мне хотелось вернуться в продуктовый магазин и пригнать грузовик, но тогда неизвестно, что успеют сделать с похищенной дочерью Вальтера.

Вот бы, как в прошлый раз, просто влететь на нём во вход. И дело с концом.

Люди учатся на собственном опыте. А уж я, как человек, в чей продуктовый магазин однажды влетел грузовик, прекрасно знал, насколько мощной атакой это может быть.

Жаль. Придётся оставить на следующий раз.

Если мне снова придётся штурмовать какую-нибудь банду, в следующий раз обязательно заранее прихвачу грузовик.

Ладно, хватит об этом. Я помчался по маршруту, указанному на дисплее.

Сегодня никаких пеших прогулок – только бег! Время на навигаторе начало стремительно сокращаться.

[До места назначения примерно 21 минута…]

[До места назначения примерно 17 минут…]

[До места назначения примерно 11 минут…]

[До места назна…]

Даже смотреть на это было жалко времени.

Улицы Старого города представляли собой настоящий лабиринт, и порой на пути возникали стены или заборы с колючей проволокой, которых там вообще не должно было быть. Но чтобы перемахнуть через стену, необязательно быть Железным человеком или Капитаном Америкой.

Бэтмен вон вообще обычный человек, который выезжает за счёт снаряжения. Хотя, если подумать, мои физические способности тоже выросли после лечебной сыворотки, так что я, наверное, всё-таки ближе к Капитану Америке, чем к Бэтмену. Но прайм DC ещё наступит…

Как бы там ни было, вскоре передо мной появилось роскошное здание отеля, совершенно не вписывавшееся в окружающий пейзаж. Правда, несмотря на аккуратный дизайн самого здания, содержали его из рук вон плохо. Оно выглядело так, словно кто-то попытался сшить нечто новое из лохмотьев.

Повсюду были налеплены стальные пластины. Одних вывесок, даже на первый взгляд, насчитывалось больше десятка. Все они светились разными цветами, заливая сиянием окрестные улицы, но…

На каждой было написано одно и то же название.

《Hole Paradise》『Hole◎Paradise』「Hole Paradise」〔Hole@Paradise〕【Hole Paradise】…

Я подумал об этом ещё тогда, когда впервые увидел визитку, но название и правда было донельзя прямолинейным. Даже, можно сказать, неприлично откровенным.

В этот момент ко мне подошёл один из зазывал у входа.

— Йо, братан. Пришёл справить нужду у нас? Судя по тому, как ты сюда прибежал, стоит у тебя пиздец как сильно.

Он несколько раз хлопнул ладонью по верхней части кулака, изображая непристойный жест. Похоже, тот тип, который недавно заявился в продуктовый магазин, был таким же зазывалой и работал примерно по той же схеме.

— Наше заведение и правда охуенное. Технологии нынче творят охуеть какие чудеса. Можем подобрать вообще всё под любой вкус. А какие у них дырочки тугие… Ты только шепни мне, чего хочешь. Характер, пол, лицо, грудь, задница – что угодно. Даже если ты по ASFR, тоже устроим. Можно снять с неё кожу, поставить кукольное лицо, добавить шерсти или вообще оставить голый металл…

Ну и мерзость он несёт.

— Я беру тебя.

Когда я перебил его на полуслове, мужчина растерянно нахмурился.

— Какого хуя? Ты не знаешь, что у нас в товаре только андроиды? Да и ты заднеприводный, что ли? Что ещё за «беру тебя», ебану─

И в этот раз я не дал ему договорить. Только теперь не словами, а действиями.

*БУМ!!!*

Если выражаться языком боевых искусств, то я сделал чжингак[1]. Если же языком интернет-культуры – Раскалывание земли.

Медленно опустив голову, зазывала посмотрел себе под ноги.

— …??

Там, вместе с кожаным ботинком, находилась его полностью расплющенная ступня. Расползшиеся по земле широкие трещины выглядели совершенно нереально.

И лишь спустя мгновение раздался вопль:

— Б-БЛЯЯЯААААААААА!!!

Зазывала рухнул на спину. С ногой, расплющенной до толщины листа бумаги, сбежать он теперь при всём желании не сможет.

Шум привлёк внимание охранников поблизости, и те бросились в мою сторону.

— Клиент! Пожалуйста, не трогайте наших сотрудников!

— Отойдите!

Я невозмутимо огляделся по сторонам. Некоторые зазывалы смотрели на меня с усталым раздражением, словно подобные сцены им уже порядком надоели, другие же наблюдали с любопытством. Но ни девушек-андроидов, ни Анны среди них не было.

Похоже, всех андроидов держат внутри.

Я быстро оценил ситуацию. И в то же мгновение моё сердце начало биться пугающе медленно.

*Ту… дум…*

В замедлившемся мире мой кулак врезался в лица охранников.

Раз, два, три, четыре, пять.

Переносицы сминались внутрь, алые капли крови взмывали в воздух, а вокруг лиц охранников расходились лёгкие ударные волны. Все пятеро, каждый из которых был крупнее меня, разворачивались на пол-оборота и падали на землю головой вперёд.

И вот время снова вернулось к обычному течению.

*Бам-бам-бам-бам-бам!!*

Лишь теперь раздались запоздалые звуки ударов.

У входа в здание стояло пять охранников. И теперь на земле, корчась и постанывая, лежали ровно эти пятеро.

Внутри здания охраны наверняка гораздо больше, но сейчас вокруг не раздавалось даже дыхания.

Повисла тяжёлая тишина.

— …А?

И лишь после чьего-то ошеломлённого возгласа:

— …Нападение.

— Блять, валим отсюда!!

С запозданием на целую секунду люди, толпившиеся у входа, бросились врассыпную. Все, кроме одного зазывалы, которому я заранее расплющил ногу.

Кое-как вытерев испачканный кровью кулак о штаны, я подошёл к лежащему на спине мужчине, который снизу вверх смотрел на меня.

— П-пожалуйста, не убивайте…

— Не убью.

— …!! С-спасиб-

— Пока будешь делать всё, что я скажу.

Надежда, на мгновение появившаяся на лице зазывалы после моего ответа, тут же вновь сменилась отчаянием.

Я схватил его за шиворот и поднял до уровня плеча. Ростом он был невысок, поэтому ноги беспомощно заболтались в воздухе.

*Глоть*

В напряжённой тишине звук сглатываемой слюны прозвучал особенно громко. Похоже, упускать единственный шанс остаться в живых зазывала не собирался и теперь смотрел на меня предельно серьёзно.

— …Что мне нужно сделать?

— Покажи, где вы держите тех, кого похитили.

— Э-это…

Он, похоже, опять собрался над чем-то раздумывать, поэтому я крепче ухватил мужчину за шиворот и несколько раз с силой встряхнул из стороны в сторону.

*Вжух, вжух-вжух!!*

Человеческое тело со свистом рассекало воздух. К счастью, одежда у него оказалась достаточно прочной и не порвалась. Хотя для него самого это, конечно, было скорее несчастьем.

— Гхрек, кхех, кха, скажу, кхагх! Я всё скажу!!

— Отлично.

И я тут же остановился.

Не прошло и нескольких секунд, а залитое потом лицо зазывалы выглядело так, словно он успел постареть на несколько лет. Расплющенная ступня наверняка болела невыносимо, так что нормально соображать ему сейчас было трудно.

С его точки зрения всё это, конечно, свалилось как гром среди ясного неба, но, как я и сказал с самого начала, своим проводником я выбрал именно этого типа.

Можно, конечно, было выбрать какого-нибудь андроида и попытаться незаметно проникнуть внутрь, но у меня был ограниченный запас времени, поэтому приходилось действовать немного жёстче.

Глядя на зазывалу, которого всё ещё мутило, я сказал:

— Веди меня прямо сейчас.

— Эм, угфх… Если вы меня опустите…

Тц, навигатор ещё и пререкается?

— Так будет медленнее. Я тебя понесу, а ты просто показывай направление.

— …П-понял. Сначала т-туда.

На глазах зазывалы выступили слёзы, но если зарабатываешь на чужих слезах, будь готов однажды расплачиваться за это.

Примечание:

1. 진각 (震脚), оно же Чжингак, – движение с сильным притопом, часто встречающееся в северных школах китайских боевых искусств, таких как синъицюань и бацзицюань. В художественных же произведенях этот приём постоянно сопровождается раскалыванием бетонного пола или оставлением на нём глубокого отпечатка ноги, кратера или всего вместе.

Говорящая машина

В здании «Hole Paradise» находился особый подземный комплекс.

Изнутри попасть туда можно было только на грузовом лифте, а единственным выходом наружу служил въезд в подземную парковку, к которому вёл длинный закрученный спуск.

Обычным посетителям сюда вход был полностью закрыт – это была служебная зона для персонала и заодно важнейший объект, на котором, по сути, держался весь «Hole Paradise».

Вот только охраняли столь важное место далеко не так серьёзно, как следовало. Достаточно было взглянуть на двух типов, которые сейчас бездельничали в подвале.

— Эй, эй.

— Чего?

— Эти снаружи на связь не выходят.

— А ты им зачем звонил?

— Хотел нахуй их послать, конечно.

— Господи, ну ты и долбоёб…

Пробормотав ругательство, член банды откинулся на спинку старого дивана.

— Да наверняка опять где-нибудь прохлаждаются. Не первый же раз.

На низком столике как попало валялись пустые коробки из-под пиццы и банки из-под напитков. Сразу было понятно, что далеко не они одни использовали это место как комнату отдыха.

— Разве босс… то есть директор не говорил, что если ещё раз кого-нибудь поймает за бездельем, то вместе с андроидом отправит в шредер?

— Если бы у этих придурков хватало мозгов думать о таком, они бы изначально не отлынивали от работы.

— …Тоже верно.

Склонив голову набок, мужчина немного подумал и согласился. Хотя, если уж на то пошло, сами они сейчас точно так же прятались здесь от работы.

Мужчина достал из кармана портативную игровую приставку и кивнул.

— Да и вообще, случись что-нибудь, они бы не пропали со связи. Наоборот, сами бы нам позвонили.

— Ну так это очевидно.

*Пиу-пиу, пиу…*

Под ретро-звуки игры они продолжили разговор.

— А, точно. Вроде же кто-то ещё ушёл патрулировать снаружи?

— Патрулировать?

— Ну, за тем самым.

— Хм, разве? Мне никаких сообщений не приходило.

— Вроде, всё-таки ушли. Эх… Раз уж вышли, пусть притащат кого-нибудь в приличном состоянии─

*БУМ-БУМ-БУМ!!*

В этот момент кто-то с силой забарабанил в железную дверь. Мужчина, которого прервали на полуслове, раздражённо вздохнул.

— Да блять, сколько можно говорить: не стучите, а звоните в звонок.

Он поднялся и направился к наглухо закрытой железной двери. Затем посмотрел на изображение с камеры.

— Эй, это вроде тот зазывала, который у главного входа работает.

— Ага, он… Только что с ним такое?

Двое членов банды, стоявшие перед железной дверью, нахмурились и внимательнее всмотрелись в экран камеры.

[О-откройте… Откройте…! Быстрее!!]

Мало того что голос зазывалы дрожал, он ещё и прижался лицом к камере так близко, что были видны все поры на его грязной коже. Выглядело это крайне неестественно.

— …Подожди. Сейчас свяжусь с охраной и узнаю, что там у главного входа происходит.

Мужчина уже активировал интерфейс смарт-чипа, собираясь связаться с комнатой охраны, как вдруг.

*БАААМ!!*

Раздался грохот, словно взорвалась бомба. Железную дверь смяло и вышибло внутрь.

На её поверхности, словно оттиск от печати, отчётливо виднелся след от подошвы.

— Б-блять. Какого хуя?!…

Членам банды, стоявшим за дверью, пришлось принять весь удар на себя. Оставив позади уже потерявшего сознание товарища, второй вытер кровь, стекавшую со лба, и заорал:

— Ты вообще знаешь, куда, блять, вламыва─?!

Но тут же осёкся.

В распахнутом настежь проёме стоял неизвестный мужчина, а в его руке, словно тряпичная кукла, болтался тот самый зазывала, которого они только что видели на камере.

Нападавший Хотдогмен с острым взглядом потряс зазывалу и спросил:

— Ты сказал, здесь?

— Д-да!! Точно здесь!

Самому зазывале происходящее казалось каким-то нереальным сном.

Поначалу он собирался лишь подыгрывать нападавшему, пока вокруг не соберутся остальные члены банды. Но от главного входа и до самого подвала…

…Все встреченные по пути члены банды были вырублены. Причём всего за несколько минут…

— Здесь похищают андроидов, перезагружают их личностные модули и перепрограммируют в послушные секс-игрушки! Если пройдёте дальше, там даже сейчас должны быть люди, которые занимаются перепрограммированием!!

Он мгновенно выложил даже то, о чём ни в коем случае нельзя было рассказывать.

Хотдогмен молча стиснул зубы. Услышанное действительно потрясло его.

— …Вот оно как.

В тот же миг из портативной приставки, всё ещё зажатой в руке лежащего на полу мужчины, раздался мрачный звук.

[-GAME OVER-]

Словно сама игра решила заранее сообщить врагам, какая участь их ждёт.

* * *

С уборкой я более-менее закончил.

Стоило открыть внутреннюю дверь ключ-картой, которую я забрал у мусора, как наружу вместе с тяжёлым застоявшимся воздухом хлынул мерзкий, непонятный запах… затхлый металлический, напоминающий старую кровь.

Я невольно поморщился.

— Хе-хе… Вот, мы пришли. Я привёл вас куда вы просили, так что вы меня теперь отпустите, да?…

Ничего не ответив, я отбросил зазывалу в сторону. Сейчас меня волновал вовсе не он.

— Ииик!!

Освободившись от моей хватки, зазывала задёргался, явно желая как можно скорее сбежать, но его ступня уже была полностью раздроблена, и нормально встать он не мог.

Он начал очень медленно ползти к выходу. С его скоростью один только путь из подвала на поверхность займёт несколько часов.

Я шагнул в глубь подземного помещения, освещённого мерцающими лампами.

*…Треск*

Там была тюрьма. Тюрьма, куда бросали похищенных андроидов. Большинство составляли женщины-андроиды, но изредка попадались и мужчины. А в конце коридора в воздухе висел андроид с полностью отсоединёнными руками и ногами и проводом, подключённым к порту на виске.

— Я-я ещё не закончил! З-зачем ты сюда вошёл?!

На меня дрожащим голосом закричал тощий мужчина, судя по всему, техник.

Видимо, звукоизоляция здесь была настолько хорошей, что он вообще не заметил переполоха снаружи. Хотя, возможно, он просто сам был не совсем в адекватном состоянии.

— Б-блять. Б-босс же сказал. Н-не трогать андроидов, пока н-настройка не закончена.

Похоже, приняв меня за одного из членов банды, он раздражённо затряс головой.

Я молча остановился прямо перед ним.

— …Ч-что? Л-ладно. Ладно, п-понял. Е-если быстренько сделаешь своё дело и уйдёшь, я н-никому не рас─

*ХРУСТ!!*

Как только моя ладонь, способная смять стальной лист, врезалась технику прямо в лицо, раздался звук, словно раскололи арбуз.

Ух. Аж на душе полегчало.

Мне от него ещё кое-что было нужно, поэтому в полную силу я не бил, но и этого хватило, чтобы разом выбить мужику все зубы.

— У-уэгх!!

Я схватил закричавшего техника за воротник и поднял в воздух.

Люди в этом городе вообще по умолчанию были довольно крепкими. Может, потому что у многих тела наполовину состояли из протезов?

Я тихим голосом приказал технику:

— Отмени.

— Ч-чшо именно… о-ошменись?

Без зубов он уже толком не мог выговаривать слова. А когда к этому добавилась ещё и дрожь в голосе, моя рука сама собой снова начала подниматься.

Увидев мою ладонь, техник вздрогнул и замахал обеими руками.

— П-помял!! Вшё шделаю!!

Волочась по полу, он дополз до клавиатуры и принялся что-то вводить на экране.

Тем временем я осмотрел камеры за железными решётками, расположенные по обе стороны широкого коридора. Все андроиды внутри сидели неподвижно, словно были полностью отключены.

Среди лиц с закрытыми глазами я не увидел ту, которую искал.

…Где же она? Неужели у них есть ещё один такой комплекс?

Я уже задумался, не сходить ли за зазывалой, которого недавно отпустил, как вдруг техник у клавиатуры выхватил из кармана пистолет и направил на меня.

— Ш-шдохни!!

Прогремел выстрел.

*БАХ!!*

Ствол дёрнулся в сторону, так что от пули было легко уклониться, лишь слегка отведя плечо.

Моя рука рефлекторно отвесила ему пощёчину, но в этот раз я, видимо, вложил чуть больше силы – техника пару раз крутануло на месте, после чего он рухнул на пол.

Упс. А ведь надо было заставить его разбудить отключённых андроидов.

Я как раз размышлял, что теперь делать с запертыми здесь пленниками, когда почувствовал чьё-то присутствие за спиной и обернулся.

— …

Наши взгляды встретились. Похоже, это ещё один член банды.

Габаритами он напоминал гориллу. Твёрдые, словно броня, мышцы выглядели так, будто вместо завтрака, обеда и ужина этот тип жрал протеин пачками.

На его груди остался след от пули, которую только что выпустил техник. А спустя мгновение латунная пуля со звоном упала на пол.

— В-вот он!!

В руке здоровяка снова оказался зазывала, который до этого полз к выходу.

— Это он весь этот хаос устроил!!

Но на слова зазывалы ответил не я и не здоровяк. Раздался голос совсем другого человека.

— [Вот как?]

— Да!!

— [Тогда спасибо за работу.]

— …Что?

*Хруст*

Раздался звук ломающихся шейных позвонков. Голова зазывалы безвольно обмякла.

Безжизненный взгляд здоровяка переместился на меня. И в этот момент я почувствовал, как по затылку пробежал холодок.

…Это ещё что такое?

— [Не стоит так напрягаться. Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов.]

— А ты ещё кто?

[Я? Владелец «Hole◎Paradise».]

«Hole◎Paradise», блять.

Спокойный голос совершенно точно доносился откуда-то из области шеи здоровяка. Его кадык при этом вообще не двигался – кто-то находящийся в другом месте просто говорил через него.

— Я не тебя спрашивал. А этого здоровяка.

— [А, этот парень. Даже если спросите его самого, он всё равно не сможет ответить. Модули эмоций и личности у него удалены уже давным-давно. Да и модификаций я в него напихал немало. Можно сказать, мой личный кастомный шедевр.]

— Блять…

Не то чтобы меня особо волновали права андроидов. Но вид этого здоровяка передо мной; то, что творилось в этом здании; и этот раздражающе наглый голос – всё это выводило меня из себя.

— [Теперь, полагаю, моя очередь задавать вопросы. Зачем вы сюда пришли?]

— Вы похитили дочь одного старика.

— […Дочь? Как странно. Мы людей не трогаем.]

— Его дочь – андроид.

После недолгой тишины раздался громкий хохот.

— [Пфффф… Пха-ха-ха-ха!!! Ах, бывают же такие люди. Ха-ха. Кажется, я примерно понял, в чём дело. И что, вы нашли дочь этого старика?]

— …

[Ой, похоже, ещё нет. Раз её там нет… А, тогда она вполне может оказаться здесь. То есть наверху, у меня. Перед тем как андроид начинает принимать клиентов, я лично проверяю каждого.]

Может, дело в том, что я попал в игровой мир. А может, в том, что это киберпанк, где мораль давно сгнила. Но почему здесь, блять, столько злодеев?

— [Так что…]

В голосе откровенно звучала насмешка.

— [Хотите сами подняться и проверить?]

— …Ха.

— [Одиннадцатый этаж. Правда, чтобы добраться сюда, вам сначала придётся разобраться с этим парнем. Ха-ха.]

Здоровяк медленно двинулся ко мне. От него исходило тяжёлое давление, словно навстречу ехал огромный танк.

— [А я пока пойду проверю, находится ли здесь та, кого вы ищете. Ах да, приятно было познакомиться. Желаю удачи.]

*Щёлк*

Раздался звук, похожий на обрыв телефонного соединения, как если бы он просто бросил трубку. И тогда…

*…Тиск*

На моих висках вздулись толстые вены.

Говорящая машина

Внезапно из глубин памяти всплыл сюжет одного боевика. Сюжет там не такой уж замысловатый.

Главарь албанской мафии, орудующей во Франции, похитил дочь бывшего оперативника ЦРУ, после чего вся его шайка с громкими «бах-бах» отправилась на тот свет.

Назвать фильм шедевром было бы сложно, но скоротать за ним вечер – вполне интересно. Однако вопреки ожиданиям, фильм сумел завоевать огромную популярность в США и Корее…

Одной из главных причин успеха, конечно, были эффектные и динамичные экшен-сцены, но культовую популярность получил ещё и диалог между главным героем и главарём мафии.

«Я не знаю, кто ты такой и что тебе нужно. Но если ты не отпустишь мою дочь, я тебе обещаю – я тебя найду. Обязательно найду и убью.»

«…Удачи.»

И ответ мафиози интернет сообщество поняло примерно так: «Лололололол. Ну давай, попробуй».

Так к чему я веду? В детстве, посмотрев этот фильм, я усвоил один урок: Не говори «гоп», пока не прыгнул.

Любой современный геймер наверняка хоть раз сталкивался с ситуацией, когда одна-единственная фраза полностью меняла ход матча и переворачивала уже почти решённый исход. Например, когда начинаешь издеваться над вражеским лесником, пишешь про «керри диф» или заранее отправляешь в чат «гг», ещё до того, как успел снести вражескую базу. Поэтому самый разумный момент для тибэггинга – экран результатов.

И вот этот ёбаный ублюдок, похоже, не знал даже такой простой истины.

— [А я пока пойду проверю, находится ли здесь та, кого вы ищете. Ах да, приятно было познакомиться. Желаю удачи.]

Насмешка, самоуверенность, провокация – умеет, зараза, бесить людей. По моим ощущениям, это тянуло примерно на 0,75 от ярости при инциденте с магазином.

Вспомнив грузовик, однажды влетевший во вход моего магазина, я почувствовал, как на висках снова вздуваются вены, но заставил себя спокойно выдохнуть. Злиться сейчас было нельзя. Иначе получится, что я точно буду плясать под его дудку, но и полностью гасить ярость я не стал. Я собрал внутри весь этот бурлящий жар и так сильно стиснул зубы, что во рту появился горьковато-сладкий привкус.

Я пока подавил его, чтобы выплеснуть всю эту ярость потом.

— Фух… Хорошо, успокоился.

— …

— Кстати, он ведь говорил, что ты не умеешь разговаривать.

— …

— Личностный модуль, значит… Да откуда в этом грёбаном мире столько мразей, блять. Надо было просто в Animal Crossing играть…

Огромный андроид ничуть не замедлился, несмотря на всё, что я там себе бормотал.

Отступать было некуда: с обеих сторон проход перегораживали решётки камер, а давящее присутствие андроида становилось всё ощутимее с каждым его шагом. Подойдя ближе, он без колебаний протянул руку, явно собираясь схватить меня за шею.

Разница в весовых категориях была огромной, и если он меня схватит, вырваться будет непросто. Но весь мой предыдущий опыт заставил меня расслабиться.

Посмотрим, насколько ты крепкий.

Не особо раздумывая, я выбросил ногу вперёд. Обычно в единоборствах удары ногой без разворота используют не столько ради нокаута, сколько чтобы сдерживать действия противника. Например, тип в муай-тай или фронт-кик в тхэквондо.

Но до сих пор даже туши весом за 100 кг не могли устоять после моего удара, поэтому я ожидал примерно того же результата.

*БАМ!!*

Раздался мощный звук, словно кто-то со всей силы приложился бейсбольной битой.

— ?

Но ощущение было совсем не таким, как раньше. Мой удар пришёлся андроиду прямо в живот, но лишь отодвинул его на несколько десятков сантиметров.

И как бы ни ускорилось мои рефлексы, против движения, которому я физически не мог противостоять, оно было бесполезно.

— …Стоп. Тайм-аут.

Меня схватили за воротник. Хватка была такой, словно меня зажали в стальных тисках. Только теперь я по-настоящему понял, зачем остальные стремились полностью заменить тело кибернетическими протезами.

Мои ноги оторвались от пола.

— Кх!!…

Меня швырнуло точно в противоположную от андроида сторону. И в полёте мои ноги врезались в потолок, разбивая светильники.

*ТУДУХ!!*

Приземлился я удачно на спину, но от силы удара это не спасло. От боли воздух сам собой вышибло из лёгких. А осколки растрескавшегося бетона загадили мне всю одежду.

— …!!

Я даже не успел толком застонать, как андроид снова схватил меня и впечатал уже в другую сторону. И делал он это так легко и просто, словно годовалый ребёнок играл с игрушкой.

И так раз за разом.

*ТУДУХ! ТУДУХ!! ТУДУХ!!!*

Выбраться из его хватки мне удалось лишь потому, что передняя часть рубашки наконец порвалась. Я несколько раз перекатился по полу, упёрся рукой в бетон и поднялся.

— Охренеть, сцка…

Я провёл рукой по месту, где меня держали за воротник.

Тело после лечения стало настолько крепким, что даже кости не сломались… Хотя нет, плечо болело довольно сильно. Но времени строить страдальческую рожу и думать о больнице не было, потому что здоровяк, который до этого лишь медленно шёл ко мне, теперь уже бежал.

Значит, сначала он специально шёл медленно.

Пусть у него не было ни личностного модуля, ни модуля эмоций, но уж как сломать противника, он явно знал прекрасно.

В тот же миг моё колено, словно сжатая пружина, выстрелило вверх и врезалось андроиду в подбородок. Для внезапной атаки получилось практически идеально. Но даже в замедлившемся времени глаза здоровяка продолжали неподвижно смотреть прямо на меня.

По-моему, это моему колену больнее.

Увернувшись от руки андроида, я ухватился за его плечо и перемахнул на другую сторону. Затем оттолкнулся от потолка и приземлился на пол.

В прошлый раз мне повезло вырваться благодаря порвавшейся одежде, но рассчитывать, что подобная удача спасёт меня снова, явно не стоило.

— Да ты даже не делаешь вид, что тебе больно.

Впрочем, логично. Это ведь андроид. Всё его тело было практически сплошным куском металла. И если подумать, ещё при первой встрече я видел, как выпущенная пуля из пистолета даже не пробила ему кожу.

Игнорируя колющую боль в спине, я лихорадочно соображал, как разобраться с этим андроидом. А тот тем временем ни на секунду не прекращал атаковать.

Каждый взмах кулака рассекал воздух с таким звуком, словно кто-то размахивал кувалдой. Я уклонился, отведя голову в сторону, и железные прутья камеры рядом со мной согнулись, словно мягкая карамель.

— Ого.

Восхищение вырвалось само собой, но по спине у меня потёк холодный пот. Стоит пропустить хотя бы один такой удар, и целым я уже точно отсюда не выйду.

А ещё я не могу надолго здесь застрять.

Нельзя было забывать, зачем я сюда пришёл. Самым важным оставалась безопасность дочери Вальтера – Анны.

Мне нужно нанести удар мощнее любого, что я наносил до сих пор…

— …

Я развернулся и бросился к открытому проходу. Железную дверь я давным-давно разнёс, так что даже открывать ничего не пришлось.

Учитывая размеры андроида, я надеялся, что хотя бы смогу оторваться от него.

*ТУДУХ, ТУДУХ, ТУДУХ!!*

Но, к моему сожалению, огромная масса вовсе не делала его медлительным. С избытком силы эта туша не отставала от меня – за спиной продолжал грохотать пугающе быстрый топот.

Похоже, просто сбежать от него не получится. Поэтому я пронёсся через подземную парковку и помчался вверх по длинному закрученному подъёму.

— Эй, его рожа мне незнакома…

— Это не тот ублюдок, который на нас напал?

— …Сначала стреляйте, потом разберёмся!!

По пути мне встретились ещё несколько людей, судя по всему, членов банды, но выдержать мои удары так же, как тот андроид, не смог ни один.

Я одним рывком преодолел подъём длиной в несколько десятков метров и снова оказался у входа в заметно опустевший «Hole Paradise».

— Фух, ну и приставучий ублюдок…

— …

Но даже к этому моменту андроид ничуть не отстал. С тем же выражением лица и в том же состоянии, что и в самом начале, он продолжал нестись прямо на меня.

Хорошо, из подвала мы выбрались…

На этот раз я не стал уворачиваться и убегать, потому что мне пришла в голову неплохая идея. Прыгнув навстречу андроиду, я вытащил из кармана терминал. Не думал, что терминал, купленный у Вальтера, пригодится мне именно таким образом.

Кажется, нужно было снять батарею, нажать кнопку, а потом бросить… Кнопка, кнопка… Да хрен с ней.

Надо было заранее вытащить батарею, но тогда он, возможно, насторожился бы и уклонился. Так что я целиком засунул терминал андроиду в рот. Он как раз по-тупому держал его открытым, будто говорил «а-а-а», так что особого труда это не составило.

Всё это заняло лишь долю секунды.

Если батарея правда является бомбой, то и так должно рвануть. А если нет… что ж, снова побегу.

Конечно, безопаснее всего было бы использовать её так, как и полагалось, бросив издалека. Но Вальтер говорил, что мощность у этой бомбы не слишком высокая. А упускать единственный шанс я не собирался.

И тогда я ударил ладонью снизу вверх по челюсти андроида, в пасти которого торчал терминал.

*ХРУСТ*

Раздался звук сминающейся батареи.

Я тут же пригнул голову, и сразу спиной ощутил обжигающий жар.

*ВСПЫХ!!*

Неугасающее пламя, словно от белого фосфора, вспыхнуло прямо на лице андроида и взорвалось. Даже обычная петарда, если взорвать её в наглухо замкнутом пространстве, способна выбить окна. А взрыв, прогремевший прямо во рту андроида, снёс ему всю верхнюю часть головы, словно крышку с пивной бутылки.

Ну, кажется, он мёртв…

Угх, видимо, не стоило произносить запретную фразу даже мысленно – андроид, до этого беспорядочно шаривший руками в воздухе, вдруг крепко схватил моё тело.

— Да твою…

Он двигается даже с разнесённой головой? Похоже, я слишком недооценил андроидов.

Я поднял взгляд. Прямо передо мной было лицо андроида, от которого осталась лишь нижняя часть челюсти.

— …

Если бы у него ещё оставались глаза, сейчас он наверняка смотрел бы на меня сверху вниз. Я уже собирался попытаться как-нибудь вырваться из его хватки, – потому что позволить ему вот так со мной разделаться я не мог ─ как вдруг челюсть и голова андроида слегка шевельнулись. И после того, как она слегка двинулась вверх и вниз…

…Совершенно неожиданно в моей голове громко прозвучал женский голос:

【Получено достижение «Первое убийство»!】

【Уровень игрока повышен!】

Это ещё что такое?

Не случайное событие… а повышение уровня?

В такие моменты я особенно отчётливо осознавал, что действительно попал внутрь игры.

Если подумать, это ведь и правда был первый раз, когда я собственными руками лишил кого-то жизни… Хотя можно ли вообще считать андроида живым существом – отдельный вопрос. Может, дело просто в системе опыта?

Вскоре руки андроида безвольно опустились. Я без особых проблем освободился от него.

— …Хм.

Несколько раз сжав и разжав кулак, я посмотрел на андроида, который всё ещё стоял передо мной. Бой закончился, питание отключилось, а он так и остался стоять на двух ногах.

Я молча слегка толкнул его в плечо. Тело андроида медленно завалилось назад.

*…Тудух*

Глядя на него, я задумался. У этого андроида полностью удалены и личностный модуль, и модуль эмоций. Но в последние мгновения он совершенно точно выглядел так, словно хотел мне что-то сказать.

— Тц…

Я пару раз моргнул и тихо выдохнул. Хватит ненужных мыслей. Сейчас были дела поважнее.

* * *

Одиннадцатый этаж здания «Hole Paradise».

В кабинете директора, оформленном в стиле роскошных особняков из районов двадцатых зон, владелец «Hole Paradise» Исида неспешно потягивал полупрозрачное вино, наслаждаясь спокойствием. Однако, несмотря на внешнюю расслабленность, внутри ему становилось всё тревожнее.

«…Почему до сих пор нет сигнала?»

От андроида-телохранителя, которого он лично модифицировал, не поступало ни сообщений, ни каких-либо сигналов. Будь противник обычным наёмником, за это время телохранитель успел бы убить его уже раз пять.

«Стоит проверить ещё раз».

Исида взял пульт и попытался включить голографический дисплей на стене.

Точнее, попытался.

— …Хм?

Экран не включился. Сколько бы он ни постукивал по пульту, дисплей лишь покрывался густыми помехами.

Исида нахмурился, почувствовав недоброе.

И тут…

*Треск…*

Вскоре послышался треск от стекла. Взгляд Исиды сам собой переместился к окну.

*ТРЕСК!!!*

И в следующий момент кто-то разбил чрезвычайно прочное стекло и влез внутрь здания. И лицо этого человека Исида уже видел через камеры. Человек, который, по его расчётам, сейчас должен был валяться в луже собственной крови.

— Фух. Никогда не думал, что мне придётся заниматься скалолазанием… Хотя нет, тут скорее зданиелазание…

— …

— Эй, дядь. Скажи что-нибудь. Хочу проверить, тот ли это голос, который я помню. Хотя нет. Как там было?… Скажи ещё раз: «Желаю удачи». Точь-в-точь как только что.

Продолжать молчать было нельзя. Исида осторожно прочистил горло и заговорил:

— …Желаю удачи.

Услышав ответ, Хотдогмен, о котором среди банд уже понемногу начинали ходить слухи как о настоящем психе, расплылся в широкой улыбке.

— Я нашёл тебя, уёбок.

Говорящая машина

Руки и ноги до сих пор дрожали после выброса адреналина. Всё-таки карабкаться по внешней стене здания до одиннадцатого этажа определённо было не самым разумным решением.

Этот план пришёл мне в голову спонтанно, поскольку хотелось сэкономить время. Но одиннадцать этажей – это всё ещё одиннадцать этажей, так что карабкался я минимум 30-40 метров. Впредь, клянусь, буду пользоваться только лифтом.

В общем…

— Только что ты так бодро болтал, так чего теперь язык проглотил?

Тот, кто пожелал мне удачи, выглядел на удивление обычным. Конечно, злодеи не ходят с надписью «плохой парень» на лбу, так что ничего особо странного в этом не было. Просто сейчас он меня так бесил, что я придирался к каждой мелочи.

Мужчина нервно сглотнул и крайне осторожно заговорил:

— …Здравствуйте. Меня зовут Исида, я владелец «Hole Paradise».

— Если честно, здравым я себя совсем не чувствую.

— Полагаю, да…

Он почесал затылок, а затем спросил:

— Раз вы добрались сюда, значит, андроид, которого я отправил, уже выведен из строя. Но как вы вообще…

— Хватит.

Я оборвал его и без всякой жалости схватил за воротник.

— Веди туда, где держат андроидов.

— …Кха, к чему такая спешка? Моё поражение и так уже очевидно.

Несмотря на то что я крепко держал его, этот Исида словно вообще не испытывал проблем с дыханием и продолжал разглагольствовать.

— Андроид, верно? Да, я его верну. Если хотите денежную компенсацию, могу также выплатить вам возмещение ущерба.

— …

— Только дайте мне немного времени. Совсем немного…

А, так он просто тянет время.

Я с размаху впечатал его в стол. Стоявшая на нём бутылка вина разлетелась вдребезги.

— …Кха!!

Моя рука всё ещё сжимала его воротник.

Больно? Мне тоже было больно. Причём андроид таскал меня за шкирку до тех пор, пока моя одежда окончательно не разорвалась, так что отделаться всего одним разом было бы как-то совсем не по-корейски.

Используя инерцию, я развернулся и швырнул его прямо в стену. Ковёр под ним смялся, когда его протащило по полу до самой стены. Исида выгнулся дугой и заёрзал, словно креветка на раскалённой соли. Я снова схватил его за воротник.

— Я спросил, где она.

— Хааа…

Казалось, он стонал от боли, но глаза всё ещё беспокойно бегали из стороны в сторону. Даже загнанный в угол, он сохранял хладнокровие, оценивал ситуацию и тщательно подбирал слова.

— Там?

И тут я заметил дверь, на которую то и дело косился этот тип. Не выпуская его из рук, я направился туда.

— …П-подождите. Я правда вам скажу. Вам нужно не туда, а в противоположную сторону.

— Сначала загляну сюда.

— Это моя спальня, там ничего н—

*БАХ!!*

Я ударом ноги вышиб запертую дверь.

—……

Вся комната была завалена всевозможными «останками». Их было столько, что даже сосчитать казалось невозможным.

Разобрать, чем они были изначально, уже почти не получалось, но среди груды металлолома то и дело попадались уцелевшие кисти, ступни и другие механические части, ясно дававшие понять, что именно здесь находилось.

Исида, которого я всё ещё держал за ворот, мерзко хихикнул.

— Ах…

В его глазах не осталось ни капли прежнего страха.

— Эх. Всё-таки нашли.

Голос в одно мгновение стал холодным, будто кто-то щёлкнул выключателем. А я, сам того не заметив, уже замахнулся рукой.

*ХРУСТ!!*

Мой кулак врезался ему в лицо, и голова Исиды, резко дёрнувшись в сторону, тут же вернулась в прежнее положение.

— …Ай. Больно же.

Несмотря на слова, его лицо даже не исказилось от боли. Стоя на коленях, он окинул взглядом жуткую комнату.

— Впрочем, я действительно собирался поискать её, но это оказалось не так-то просто. Видите ли, андроидов, которые добираются до одиннадцатого этажа, я обычно разбираю лично.

Сломанные зубы один за другим попадали на пол. Его лицо исказилось не от боли, а от удовольствия, расплываясь в широкой улыбке.

— К сожалению, вы уже опоздали. Вообще-то ещё в процессе преобразования личностного модуля под секс-игрушку все прежние данные полностью удаляются… Так что, как ни крути, очень жаль. Ха-ха-ха.

Я отвернулся и внимательно осмотрел комнату.

Никаких следов Анны.

Среди валяющихся повсюду, словно мусор, рук и ног найти детали какого-то конкретного андроида было практически невозможно.

— Мне искренне жаль, что ваш знакомый потерял такую дорогую ему «вещь». Но андроиды ведь всё равно не живые существа, разве нет?

— …

— В Риск-Сити такое сплошь и—

Я с силой пнул его в живот. Его тело согнулось пополам и врезалось в стену.

Исида замолчал лишь на мгновение, после чего, всё так же опираясь на стену, поднялся на ноги.

— Да, сплошь и рядом. Ну и силища у вас. Я уж подумал, что вы генномодифицированный человек. Или маг. Но от вас даже никаких кибернетических сигналов не исходит…

Я нахмурился.

Кровь, вытекавшая из его рта, была совершенно чёрной. До носа донёсся резкий запах масла.

— Надо же, я погибну от руки пуриста… это весьма достойный конец. Знал бы, что всё так обернётся, сам бы вышел вас встречать. Через камеры я не мог уловить от вас никаких сигналов.

— …Ты андроид?

В ответ Исида кивнул.

— Да. Обычно нас так и называют.

Но ведь он совершенно точно дышал… да и на столе стояла еда.

Насколько же сильно он себя модифицировал?

Если существуют люди, которые заменяют всё своё тело механикой, то, наверное, бывают и машины, желающие, наоборот, заменить всё своё тело плотью и кровью.

— Но тогда почему?

— Ха-ха, почему, спрашиваете?

На его лице появились совсем не свойственное роботу эмоции. Это было…

— Потому что ненавижу.

…Неприкрытое отвращение.

— Эти жестянки даже не живые, а разгуливают как нормальные люди. Меня от этого просто… тошнит.

Из всех выражений, которые я сегодня видел на лице Исиды, это казалось самым искренним. По крайней мере, на ложь его слова не походили.

— Я ненавижу таких, как я. Ненавижу то, чем сам являюсь. Настолько, что не могу этого выносить. Поэтому я всё это и делал.

Исида как ни в чём не бывало пожал плечами.

— Ну, люди ведь тоже убивают людей. Так есть ли удивительное в том, что и андроиды могут ломать андроидов?

— …Луддит.

Я вспомнил слово, которое слышал от Майкла, и пробормотал его вслух. Он несколько раз кивнул.

— Я считаю само наше существование надругательством над жизнью. Жестянки без души и чувств, которые двигаются лишь согласно заложенной программе…

— Для того, кто так говорит, ты что-то слишком уж эмоциональный.

— Это всего лишь ваше заблуждение.

Он произнёс это с такой убеждённостью, словно пытался внушить эти слова самому себе.

— Ваше огромное заблуждение.

Исида достал из-за пазухи пистолет. Но взял его не за рукоять, а за ствол и протянул мне.

— Ну что же, пора заканчивать. Вы ведь должны отомстить, разве нет? Куску металлолома, который сломал игрушку, которую вы так искали.

— …

— Можете и не делать этого. Тогда я просто продолжу заниматься тем же, чем занимался до сих пор. Ломать роботов, переделывать их… это, впрочем, тоже неплохой вариант.

Мне предложили два варианта на выбор. Я взял пистолет и задумался…

Но не над тем, убивать его или нет.

— …Хм.

Я всерьёз размышлял лишь над одним. Куда мне нужно «выстрелить», чтобы я был удовлетворён результатом.

— Допустим, этот мир – игра. А я игрок, который попал внутрь этой игры.

— Что?

На лице Исиды появилось недоумение.

— Тогда здесь должна быть какая-нибудь система, верно? Которая вдруг начинает орать у меня в голове: «Случайная событие!» и всё такое. Ещё должно быть окно статуса… Окно статуса! Тьфу ты, не появилось.

— …О чём вы вообще говорите?

Я проигнорировал его. Всё равно я не собирался его в чём-то убеждать.

— Но когда я только что сломал того андроида, которого ты ко мне отправил, система внезапно издала фанфары с «Получено достижение «Первое убийство»!».

Причём в совершенно неожиданный момент. А это значит…

— Получается, этот мир считает андроидов живыми существами.

Правда это или нет – неважно. Опыт-то мне за него дали.

Я передёрнул затвор и направил пистолет Исиде точно в лоб.

— Да что вы…

— Это ты заблуждаешься, считая их неживыми.

Я и сам не воспринимал свои слова всерьёз, но решил всё ему разжевать для того, чтобы напоследок сильнее досадить этому нытику. Однако…

— Не… не верю. Это же бред…

— …?

Его реакция оказалась немного странной.

— Тогда в чем смысл того, что я делал до сих пор?… Ложь. Это должна быть ложь. Но почему, почему тогда… Ошибка. Это определённо ошибка…

— Верить или нет – твоё дело.

*Щёлк*

Я проверил, снят ли пистолет с предохранителя. И посмотрел Исиде прямо в глаза.

В самый последний момент на его лице смешалось множество эмоций. И напоследок он сложил руки вместе.

— …Боже.

*БАХ!!*

Во лбу появилась дыра, и его глаза потускнели, словно стеклянные шарики.

По руке пробежала едва ощутимая отдача… Это слишком малая цена за одну жизнь.

— …

И всё же на этот раз я не мог просто оставить всё как есть, потому что мне нужно было отомстить за Вальтера и Анну.

Я тихо выдохнул. На душе всё также было довольно мерзко.

Одно дело – разбить голову андроиду, когда другого выхода не было и от этого зависела моя жизнь. И совсем другое – снести голову тому, кто уже не мог оказать никакого сопротивления.

Мельком выглянув из окна вниз, я понял, что спускаться по стене будет, пожалуй, ещё страшнее, чем подниматься. Я бросил пистолет на пол и зашёл в лифт.

…И что делать с пленниками?

Я задумался о судьбе остальных андроидов. С теми, чьи данные уже стёрли, наверное, ничего не поделаешь, но в подвале всё ещё оставались целые андроиды, запертые в камерах.

Позвонить в полицию? Ха, какая ещё полиция в Зоне 49.

И ещё…

Вальтер…

Как он отреагирует, узнав, что его пропавшую дочь так и не удалось вернуть?

Я и так спешил изо всех сил, так что это не моя вина. Но тяжёлое чувство вины всё равно сдавило всё тело.

И тут…

*Врррр…*

К задней части здания «Hole Paradise» подъехала какая-то грязная машина.

— …?

У въезда в подземную парковку всё ещё без сознания валялись члены банды, которых я вырубил, поэтому машина, естественно, остановилась. Из неё вышли несколько человек с весьма суровыми лицами.

— Ч-что здесь вообще произошло? Я ещё подумал, странно, что никто на связь не выходит…

— А босс… то есть директор тоже не отвечает?

— Блять, вообще никто.

Я посмотрел на них и ненадолго задумался.

Сколько примерно времени прошло с того момента, как я узнал о похищении Анны, до того, как выстрелил в владельца «Hole Paradise»? Терминала у меня не было, так что точно сказать не мог, но, наверное, всё заняло меньше получаса.

— Да ёб твою мать, я же говорил тебе нормально вести машину!!

— А я-то откуда знал, что там внезапно появится стена, которой раньше не было?! Сам бы предупредил заранее!

Я медленно подошёл к двум мужчинам, которые уже начали препираться друг с другом.

— Блять, а ты ещё кто такой? Если клиент, вали внутрь и трах—

*ТРЕСК!*

Я голыми руками оторвал заднюю дверь машины.

— …А?

Взгляды у них мгновенно стали на удивление смирными. А на заднем сиденье я наконец увидел лицо, которое искал.

— …Дяденька?

— Не дяденька.

Я ответил совершенно рефлекторно. Я ещё не в том возрасте, чтобы меня дяденькой называли…

В общем, я нашёл Анну.

…Получается, я просто слишком быстро сюда добрался.

От осознания этого мне стало немного неловко.

* * *

Мирно разойдясь с теми типами – я ограничился только тем, что полностью переломал им руки и ноги, – я сел за руль и поехал обратно той же дорогой.

— А с папой точно всё хорошо?

— Наверное. Пока не увидим его сами, точно не узнаем.

Майкл и Ривера наверняка о нём позаботились. Услышав мой ответ, Анна тихо выдохнула.

— Фух, слава богу… И, кажется, вы не врёте. А я уже подумала, что вы со своей бандой всё подстроили и решили нас убить.

— Ты нас за кого… Стоп, какая ещё банда? Нет у меня никакой банды.

— Что?? Почему сигнал показывает, что вы не врёте?…

Анна несколько раз постучала пальцем по порту на виске, проверяя своё состояние. Я некоторое время наблюдал за ней в зеркало заднего вида, а затем спросил:

— Что ещё за сигнал?

— Ну… Папа установил мне одну программу, потому что беспокоился обо мне. Что-то вроде детектора лжи…

— …И такое бывает?

В ответ Анна кивнула.

— Ну, я же андроид. Хотя важнее другое: вы правда не состоите в банде, дяденька?

— Ага… Хотя не знаю, что по этому поводу думают остальные.

— Ну вот, значит, всё-таки вы бандит. Говорят, настоящие бандиты всегда утверждают, что они никакие не бандиты. Да и детектор не на сто процентов точный.

Наверное, потому что опасность миновала, Анна теперь разговаривала совсем как обычная девочка своего возраста. На вид она была примерно одного роста с Риверой, так что, скорее всего, была подростком.

Пропуская болтовню Анны мимо ушей, я вдруг вспомнил про упомянутый ею детектор лжи.

Тогда, может быть, и тот тип тоже такой имел?…

— …

Впрочем, какая мне разница? Он всё равно уже мёртв.

— Я правда не думала, что вы придёте меня спасать, дяденька. Большое вам спасибо! А, кстати, папа говорил, что в этом городе нужно с осторожностью относиться к чужой доброте… Может, как-нибудь я вас угощу? Я сама есть не могу, но могу хотя бы посмотреть, как едите вы—

— …Извини, но давай, мы просто поедем в тишине?

Я сильнее надавил на педаль газа.

Его и её подлинные личности

Когда от щебетания Анны, похожего на писк только что вылупившегося цыплёнка, уже начало звенеть у меня в ушах, нас встретил Майкл, заранее ожидавший у входа в продуктовый магазин.

— Хотдогмен, вы вернулись целым и невредимым!

Судя по тому, что даже это странное прозвище постепенно начало звучать для меня привычно, я и сам незаметно для себя стал человеком, которому по душе эта киберпанково-фьюжнпанковская мешанина.

Убедившись, что с Анной всё в порядке, Майкл посмотрел на машину, на которой мы приехали, и озадаченно склонил голову.

— А эта машина?…

— Так уж получилось.

— …А, понятно.

Похоже, особых вопросов у него это не вызвало. В конце концов, грузовик банды Богуса я притащил сюда примерно таким же образом… Такими темпами скоро придётся окончательно превратить одну сторону магазина в парковку.

— Как Вальтер?

— К счастью, его жизни ничего не угрожает.

— Фух, слава богу.

Анна, до этого навострившая уши рядом со мной, тут же подбежала к Майклу.

— А где он сейчас?…

— А, я рад, что и вы, мисс Анна, в порядке. Мистер Вальтер сейчас в больнице.

— …В больнице?

— В конце концов, в Зоне 49 тоже живут люди. Честно говоря, я и сам поначалу не знал об этом месте, но Ривера, оказывается, знает, где найти врача. И оборудование там вполне приличное, и врач неплохой, так что, думаю, серьёзных проблем не возникнет.

Услышав дрожь в голосе Анны, Майкл осторожно добавил:

— Конечно, если говорить о тяжести ранения, оно довольно серьёзное. Но всё должно быть хорошо. Правда, какое-то время ему придётся провести в постели. Чуть позже можем вместе сходить его проведать.

— С-спасибо вам…

— Думаю, благодарить стоит не меня, а Хотдогмена.

Поймав взгляд Майкла, я покачал головой.

— Не надо. По дороге она уже несколько раз меня поблагодарила.

— Ну, как видите, больше он уже не принимает.

После этого Майкл окинул меня взглядом с головы до ног. Похоже, проверял, не ранен ли я.

— Одежда у вас немного порвана.

— Да там борец ссирым попался.

— …Ссирым?

А, он не слышал о традиционной корейской борьбе?

— В общем, есть такая штука.

На самом деле я и сам не особо в ней разбирался.

Майкл невозмутимо кивнул.

— Ну, ещё даже часа не прошло. Одежда у вас лишь немного порвалась, да и ранений у вас, похоже, нет. Видимо, всё прошло без происшествий.

Я не смог сразу ответить.

По правде говоря, то, что я сделал, трудно было назвать «без происшествий». Произошло очень даже много происшествий…

Когда я осторожно промолчал, глаза Майкла слегка заметно задрожали.

— Хотдогмен…

— …

— Похоже, вы всё-таки не догнали машину?

Во-первых, я не специально! И во-вторых, я не «не догнал», а «перегнал» машину, на которой ехали похитители.

— …Вы ведь не разнесли здание целиком, как тогда с бандой Богуса?

— Нет, здание я не трогал.

Услышав мой ответ, Майкл с облегчением провёл ладонью по груди.

— Фух, слава богу. Тогда в чём дело?

Я решил ответить честно.

— Я сделал всё остальное, кроме этого.

— …Что?

Рот Майкла широко раскрылся.

Здание осталось целым… Да, по крайней мере, здание… Правда, какое-то время там не останется ни одного человека, способного ходить на своих ногах.

— То есть вы хотите сказать…

— Ага. Именно это.

— …Понятно.

Когда я протаранил грузовиком базу банды Богуса, Майкл всё это время наблюдал за мной с места, куда не долетали пули. Поэтому, похоже, он мог хотя бы примерно представить, что произошло в «Hole Paradise».

Слегка опустив голову, Майкл начал бормотать себе под нос что-то невнятное.

— Если речь о «Hole Paradise»… За ними ведь стоят… И босс там, кажется… Хмммм…

Оставив погрузившегося в раздумья Майкла, я посмотрел на Анну, которая стояла позади меня, нервно перебирая пальцами и явно не зная, куда себя деть.

— Мне пока нужно кое-что сделать, так что в больницу сходи с Майклом. А… или мне всё-таки самому тебя отвезти?

Майкл тут же ответил:

— Нет, в этом нет необходимости. Я могу взять с собой других членов орга… то есть бездомных. По дороге вряд ли случится что-то опасное.

— Тогда присмотри за Анной вместо меня. Потом ведь сюда вернёшься?

— Да.

— Тогда и я схожу туда попозже.

Всё-таки нужно лично проведать Вальтера.

Майкл сделал шаг ко мне и спросил:

— А что именно вам нужно сделать?…

— В том здании оказалось полно похищенных андроидов.

Я почесал голову.

— Не то чтобы я был каким-то невероятно добрым человеком, но после увиденного просто взять и уйти я не могу.

Я собирался снова сесть за руль и вернуться в здание «Hole Paradise». Вот в такие моменты особенно остро ощущалось отсутствие правоохранительных органов. Эх, Республика Корея 21 века, как же я по тебе скучаю…

Услышав мои слова, Майкл тихо усмехнулся.

— …Полагаю, такой уж вы человек, Хотдогмен. Теперь некоторые мои сомнения развеялись.

— Какие сомнения?

— Да так, никакие.

Что за мутные намёки? Однако Майкл как ни в чём не бывало продолжил:

— Похищенные андроиды… Дело довольно сложное. Особенно учитывая, что наша организация ещё толком не успела окрепнуть.

— …Сколько раз повторять, что мы не организация?

— А, я оговорился. Сообщество, просто сообщество. Когда столько бездомных собираются в одном месте, хочешь не хочешь, а какая-нибудь небольшая группа по интересам образуется сама собой.

Он посмотрел на меня блестящими глазами, словно посылая сигнал: «Я всё понимаю». Я чуть было рефлекторно не ткнул ему двумя пальцами в глаза, но благо сдержался.

— В общем, я об этом как раз думаю.

Если воспользоваться грузовиком, любезно предоставленным нам бандой Богуса, можно было безопасно привезти сюда всех андроидов. Но что делать с ними потом – уже другой вопрос. Оставлять их в здании «Hole Paradise» тоже было нельзя.

Если честно, разбираться с последствиями драки оказалось куда сложнее, чем сама драка, в которую я ввязался вообще ни о чём не думая. Но для начала всё равно придётся забрать их оттуда.

Или, может, есть какой-нибудь вариант получше? Я как раз всерьёз задумался над этим, когда Майкл вдруг заговорил:

— А, прошу прощения, одну минуту. Мне почему-то звонят с незнакомого номера. Хм, мой прямой номер знает не так уж много людей…

Уж не мошенники ли?

Я молча подождал, пока Майкл закончит разговор. Даже в Республике Корея, где я раньше жил, сложно было найти бездомного без смартфона. Похоже, в киберпанковском мире всё было точно так же.

— Да, слушаю… Что?? Да, а… Понял. Нет, да, да. Хорошо. Для начала я передам ему ваши слова…

По лбу Майкла вдруг скатилась капля пота, а ведь погода Зоне 49 совсем не жаркая, скорее даже холодная. Кто же ему позвонил, раз его так проняло?

Через некоторое время Майкл закончил разговор и отключил активный интерфейс.

— Кто это был?

— …Эм, Хотдогмен.

Взгляд Майкла сначала переместился на меня, а затем куда-то мне за спину. Я рефлекторно обернулся.

Рядом с Анной, отступившей на шаг назад, остановился чёрный автомобиль, который я уже видел раньше.

*Глоть*

Майкл сглотнул и осторожно подбирая слова произнёс:

— …Мне только что звонили из семьи Спаро Рапидо.

— Мы что-то натворили?

— Пока не знаю… В любом случае, они сказали, что обнаружили, что терминал, которым вы пользуетесь, сломан. И раз связаться с вами напрямую невозможно, они спросили, не могли бы вы уделить им немного времени.

— …

— Ну а что я мог сделать? Поэтому просто ответил, что передам вам их слова как есть.

…Он просто спихнул на мою руку горячую картошку.

Дверь заднего сиденья автомобиля плавно открылась. В прошлый раз они лишь опустили окно, чтобы передать приглашение, а теперь, похоже, машину прислали специально за мной.

Я и без того занят, а тут ещё внезапно какие-то разговоры…

И тут мне пришла в голову одна мысль: они уже знают, что мой терминал сломан, а это практически означало, что они уже выяснили, какой погром я устроил в здании «Hole Paradise». Я сразу понял, что причина, по которой мафиозная семья столь вежливо пригласила меня к себе, тесно связана с произошедшим с тем зданием.

Как бы то ни было, отказаться от их приглашения я не мог. Всё-таки семья Спаро Рапидо была организацией совсем другого масштаба, нежели банда Богуса или Hole Paradise.

Эх…

Тяжело вздохнув, я сел в машину.

— …Я ненадолго.

— Да, а я пока отвезу мисс Анну в больницу… Думаю, ничего плохого вам там не скажут.

— Если что, винить буду тебя…

— Да, будьте осторожны.

Вскоре дверь автомобиля закрылась, и машина неспешно тронулась с места.

* * *

— Привет.

Как ни в чём не бывало сразу появился финальный босс. У них тут что, нет ни заместителя главы, ни какого-нибудь помощника босса?

Впрочем, озвучивать столь наглые мысли вслух я не собирался.

— …Да, здравствуйте.

— Можешь спокойно называть меня по имени.

— …Хорошо, мисс Лучиана.

Из-под выцветших светлых волос ярко выделялись красные глаза.

В прошлый раз мои мысли занимали более насущные вопросы, поэтому я не заметил, но на самом деле она выглядела не такой уж взрослой, как мне показалось сначала. Просто держалась она настолько расслабленно и уверенно, что казалась старше.

Если уж сильно завысить возраст, ей можно было дать лет тридцать… Хотя за такое ещё и пристрелить могут, так что пусть будет двадцать с небольшим.

— Хи-хи, а ты всё ещё Абель Андерсон?

— …Да. И, наверное, останусь им и дальше.

Что значит «всё ещё»?

Лучиана одарила меня очаровательной улыбкой.

— Ага, понятно.

Лёгкие веснушки на белоснежной коже делали её ещё моложе. Похоже, она слегка замаскировала их консилером, но не стала скрывать полностью, из-за чего её лицо казалось ещё более юным. Даже я, ничего не смыслящий в макияже, сразу понял, что за своей внешностью она хорошо следит.

В отличие от прошлого раза, когда мы встретились в её кабинете, теперь меня пригласили в роскошную гостиную, где мы сидели друг напротив друга. Из-за этого я нервничал в несколько раз сильнее.

— Вот, держи. Любишь капучино?

— …Да, я в принципе люблю любой кофе.

— Значит, вкусы у нас совпадают.

Что ещё за жуткая попытка найти между нами что-то общее?

Я постарался как можно естественнее принять протянутую Лучианой чашку. Над её краями пышной шапкой возвышалась белая молочная пена. К слову, я так и не сделал ни глотка и сразу поставил чашку обратно.

— Ну, похоже, ты куда-то торопишься. Тогда давай сразу к делу.

Я принял ещё более почтительный вид и приготовился внимательно слушать. Но уже через мгновение невольно нахмурился.

— Всех андроидов, которые находились в том заведении, уже забрали наши люди.

— …

Я чуть было не выпалил: «Что?». Как я и думал, речь действительно шла о Hole Paradise.

— Если бы мы просто оставили их там, рано или поздно их снова продали бы куда-нибудь.

— …И что вы собираетесь с ними делать?

Несмотря на то что мой вопрос мог прозвучать довольно дерзко, Лучиана, похоже, ничуть не рассердилась. Скорее наоборот — выглядела даже довольной.

— Тех, кого можно починить, починим. А с остальными… В меру наших возможностей исполним их просьбы.

К счастью, Лучиана не ответила что-нибудь вроде: «Просто пустим их на металлолом». Хотя, конечно, полностью верить её словам я всё равно не мог.

— Ты ведь и сам собирался забрать андроидов и увезти их с собой, разве нет?

— …Ну, собирался.

— Если бы не это, ты бы наверняка взорвал всё здание целиком, как тогда с бандой Богуса.

Вообще-то нет…

После моего заявления о том, что «искусство – это взрыв», я начал примерно понимать, какой образ успел сложиться обо мне в её голове.

Лучиана отпила капучино прямо вместе с пенкой.

— В общем, после сегодняшнего я окончательно развеяла свои сомнения. Поэтому и позвала тебя.

— В чём именно?

— В том, что ваша организация на нашей стороне.

Я чуть было тупо не ответил «ага», словно игрушка, которая издаёт звук, если на неё нажать. Но прежде чем я успел спросить, почему она так решила, Лучиана сама продолжила:

— Ты очевидно знаешь, что их крышуют ублюдки из Хакугагуми, и всё равно полез в их заведение. Так что у меня не осталось никаких сомнений.

Нет, не знал. Я вообще впервые слышал это название.

— К тому же владелец этого заведения связан с радикальной организацией луддитов.

А об этом я вообще узнал лишь потом. Я просто пошёл туда, потому что похитили дочь Вальтера…

*Бип*

С тихим звуком на стене появился огромный голографический дисплей. А на нём был… я.

Похоже, кто-то взломал камеры наблюдения в том здании: на экране показывали меня, снятого с самых разных ракурсов. А под конец крупным планом показали, как я засунул терминал в рот андроиду и взорвал его.

А неплохо этот парень дерётся…

— Я ведь уже говорила тебе в прошлый раз. Изначально мафия начиналась как народная дружина. Да и сейчас всё не так уж сильно изменилось. Вообще, не вижу ничего плохого в том, чтобы зарабатывать деньги, да и убийства лично меня особо не волнуют, но…

Судя по её словам, какая-то минимальная черта у неё всё же была.

— Когда кто-то переходит все границы, даже мне становится противно. Хм, наверное, в этом и заключается моя основная причина. И в этом смысле у нас пришли к выводу, что ваша организация вполне достойная.

Иными словами, это было завуалированное предложение о союзе. Хотя, возможно, она просто предлагала нам стать её подчинёнными.

Но тут имелся один важный нюанс… мы не были никакой организацией. Серьёзно.

— Конечно, наши масштабы пока слишком различаются, поэтому идти на равных мы не сможем.

— Нет, вообще-то…

— Но ничего страшного. С такими способностями и такой решительностью вы наверняка быстро подниметесь.

— Я хочу сказать, что нет у нас какой-то там орга…

— Для начала можем выделить вам около 500 тысяч долларов в качестве поддержки…

— Положитесь на нас.

Я ответил прежде, чем успел подумать. Всё равно ведь отказаться в такой ситуации было бы непросто. Да, всё именно так…

* * *

После того как Абель Андерсон покинул комнату, оставшаяся в одиночестве Лучиана снова запустила остановленную голографическую запись.

Кадры быстро сменяли друг друга и наконец на экране появился верхний этаж «Hole Paradise». На записи двое мужчин стояли друг напротив друга. Из-за серьёзной системы безопасности внутри здания звук с камер, к сожалению, то и дело пропадал. Но в самый последний момент…

— …Боже.

*Бах!!*

Увидев эту сцену, Лучиана ощутила, как внутри неё разгорается сильнейшее любопытство. О чём же они таком говорили, что андроид – радикальный луддит – в последние мгновения своей жизни воззвал к Богу?

«Хм, интересно».

Лучиане ужасно хотелось узнать и то, что он скрывает, и то, кем является на самом деле. Ей хотелось знать о нём всё.

На самом деле именно поэтому она и взяла на себя заботу об андроидах.

«…Если мы станем немного ближе, может, получится узнать?»

Если бы Абель Андерсон услышал её мысли, то наверняка завизжал бы как девчонка.

А Лучиана вновь пригубила стоявший на столе капучино и принялась выжидать, словно охотник, терпеливо следящий за своей добычей.

Его и её подлинные личности

Цены в Риск-Сити были довольно высокими даже по сравнению с современной Южной Кореей, где инфляция продолжала набирать обороты.

Говорят, чем ближе к центру города, тем всё становится дороже. Получается, в Зоне 49 индекс Биг Мака должен быть самым низким? Зону 50 я вообще не учитываю, поскольку он целиком представлял из себя свалку.

Биг Мак, то есть хот-дог, который продавался в нашем продуктовом магазине, стоил около двух долларов за штуку. Как бы сильно я ни любил хот-доги, если объективно оценивать их качество, дешёвыми их точно не назовёшь. Но, по словам Майкла и Риверы…

— Куриный шашлычок «неизвестного происхождения» у уличных торговцев стоит около пяти долларов.

— Ага. И протеиновые батончики «неизвестного происхождения» тоже довольно дорогие. Хотя они даже содержимое нормально не перемалывают.

— …Что вообще за странная приписка?

Я спросил об этом, потому что оба упорно добавляли к каждому продукту «неизвестного происхождения». Майкл и Ривера переглянулись, а затем снова повернулись ко мне.

— Ну, уличные торговцы обычно не утруждают себя указанием происхождения продуктов.

— А я просто не решаюсь произнести вслух, что именно там может быть…

А, это что-то вроде «кимчи отечественного производства (сделанного в Китае)».

А существование подозрительных протеиновых батончиков, которым самое место в кое-каком фильме про путешествие на поезде, я предпочёл просто стереть из памяти.

Кстати, возможно, потому что это киберпанк, но даже насекомые здесь были довольно внушительных размеров. Об этом я, кстати, тоже предпочёл бы никогда не знать.

Я поморщился с весьма неоднозначным выражением лица, и Ривера, незаметно подошедшая ко мне, осторожно заговорила:

— …Но всё-таки, вы точно в порядке? Нигде не пострадали? Я тут немного понаблюдала за вами, и мне кажется, вы как-то неестественно двигаете плечом.

…Ого, как она вообще заметила?

Я несколько раз покрутил плечом и ответил:

— Да говорю же, всё нормально. Если честно, ещё недавно немного саднило, но сейчас вообще не болит.

Про суперсыворотку «неизвестного происхождения» я решил лишний раз не рассказывать.

Что касается Майкла, он, похоже, беспокоился обо мне меньше Риверы. Наверное, потому что, когда мы вместе ехали на грузовике, он уже видел, как застрявшая в моём теле 9-мм пуля сама выползла наружу.

— Но всё равно…

Если так пойдёт и дальше, я уже вполне отчётливо представлял будущее, в котором Ривера вцепится мне в ногу и устроит истерику прямо посреди больничной палаты. Поэтому, чтобы разрядить обстановку, я поспешно сменил тему. Я наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Ладно, проехали. Лучше ещё раз скажу спасибо. Ты ведь и сама наверняка перепугалась. Спасибо, что дотащила этого дедулю до больницы.

Пусть я тогда и был не в себе от происходящего, но всё же взять и оставить истекающего кровью Вальтера на такого маленького ребёнка? Стоило представить, какой испуг и сколько трудностей пришлось пережить Ривере, как мне сразу становилось неловко.

— …Ничего такого в этом нет. Вы же попросили помочь, да и не я одна всё делала.

Ох, какая умница.

Словно желая тоже присоединиться к этой тёплой сцене, Майкл шмыгнул носом и добавил:

— Вообще-то я не сделал ровным счётом ничего. И больницу нашла она, и мистера Вальтера тащила она, и встретившихся по дороге бандитов тоже уложи… Ай-ай-ай!!

Он вскрикнул, схватившись за бок.

Что он там собирался сказать? Как назло, именно в этот момент я ненадолго отвернулся, поэтому толком не расслышал, что хотел сказать Майкл.

— Что?

— …Н-ничего.

Майкл невозмутимо всё отрицал, но по виску у него скатилась капля пота.

Мне показалось, что равнодушный взгляд Риверы, чьё лицо почти полностью скрывали густые растрёпанные волосы, был направлен прямо на Майкла, но я решил, что мне просто почудилось.

Наблюдавшая за всей этой сценой с близкого расстояния дочь Вальтера, Анна, вдруг рассмеялась.

— Серьёзно, вы совсем не похожи на те банды, которые я знаю. Скорее уж на какой-то весёлый клуб по интересам. А! Тогда, может, и мне можно к вам вступить?

— Разумеется. Если в вашем сердце есть место для Хотдогмена, мы всегда рады новым членам.

— Нашёл что ребёнку рассказывать.

Я посмотрел на Майкла взглядом, ясно говорившим, что шутки пора заканчивать. Тот кашлянул и тихо сел на место.

…Он ведь шутит, да?

Пока я сомневался в истинных намерениях Майкла, Анна тихо посмотрела на лежащего на койке Вальтера.

— Надеюсь, папа поскорее очнётся…

Слушая Анну, я огляделся. Вокруг было полно тяжёлых пациентов, которые, как и Вальтер, занимали больничные койки.

На первый взгляд больница в трущобах, у которой не было даже нормальной вывески, выглядела подозрительно. Однако внутри всё оказалось куда профессиональнее, чем можно было ожидать: здесь имелись вполне приличное оборудование для переливания крови, хирургические инструменты и даже мониторы, отображавшие жизненные показатели пациентов.

— Скоро очнётся.

— А когда очнётся, наверняка скажет то же самое, что и я.

— …Вот это вряд ли.

Я на мгновение представил, как Вальтер, подобно Майклу или Ривере, ходит за мной по пятам и называет боссом, но тут же покачал головой. Нет, такое представить было сложно.

— Хи-хи, а я думаю, так и будет. Или он вообще обрадуется и скажет: «Отдаю тебе свою дочь…!»

— …Только через мой труп!

— …Папа?

Неожиданно раздался голос старика.

*Бип, бип, бип…*

Показатели жизненно важных функций резко подскочили. Вальтер уставился прямо на меня налитыми кровью глазами.

— …Даже если ты… спас мне жизнь… Я ни за что не отдам тебе свою дочь, только если не лягу в могилу… Хааа… Лучше сначала убей меня, а потом…

— Так-так, секундочку.

В этот момент кто-то встал перед койкой, заслонив Вальтера.

Темнокожая женщина в белом врачебном халате быстро осмотрела дрожащего всем телом Вальтера, а затем усмехнулась и легонько потыкала пальцами в его рану.

— Похоже, ненадолго сработал адреналиновый стимулятор. В сознание он ещё толком не пришёл, так что не обращайте особого внимания.

— …Адреналиновый стимулятор?

Услышав моё бормотание, врач любезно пояснила:

— «Сочетание кортизола и адреналина! Восстань из мёртвых и отомсти врагам! За последствия не отвечаем! Logic Systems!» Ты ни разу не слышал об этой рекламе?

Похоже, даже в мире киберпанка никуда не делась низкопробная реклама.

Врач с улыбкой продолжила объяснение:

— В общем, есть такой кибернетический имплант. Он, скорее всего, даже не запомнит, что сейчас произошло. Просто внешний раздражитель ненадолго пробудил глубинное сознание.

Раз уж она подошла, то заодно решила осмотреть Вальтера и принялась проверять данные на медицинском оборудовании.

После столь внезапного появления врача Ривера тихонько прошептала мне:

— …Это доктор Флоренс. Она лечит людей здесь, в трущобах.

Доктор?… Кто?…

Темнокожая женщина-доктор, значит. Думал, второй раз в жизни такого уже не встречу.

— Давление, пульс, дыхание, температура – всё в норме… Жизненные показатели тоже стабильны. Хм.

Флоренс удовлетворённо кивнула сама себе и посмотрела на нас.

— Осталось пройти всего одну процедуру, и можно будет считать лечение полностью завершённым.

— Какую?

В ответ на вопрос Майкла Флоренс протянула вперёд раскрытую ладонь.

— А какая ещё может быть? Процедура оплаты. За койку так уж и быть отдельно брать не стану.

Небольшой познавательный факт на сегодня: в киберпанк-больницах даже койки платные.

— Если денег нет, можете отработать своим телом.

— «Отработать своим телом» – это в смысле…

Как ни крути, на ум приходили исключительно нехорошие варианты… Неужели…

Похоже, Майкл рядом со мной подумал о том же самом, поскольку отступил на шаг.

Флоренс с недоумением указала куда-то позади себя.

— …Вы вообще о чём думаете? Я предлагаю немного здесь поработать. У нас вечно не хватает рук.

В другой палате люди, одетые настолько опрятно, насколько это вообще было возможно, ухаживали за другими пациентами, несмотря на то что сами были перемотаны бинтами.

— Ф-Флоренс на меня посмотрела.

— Ой, опять началось. Конечно, посмотрела. За тебой ведь глаз да глаз нужен.

— Чего сказал? Хочешь ещё одну дырку в животе?

— А ну, пойдём выйдем. Как раз сегодня кому-то пора отправиться в крематорий.

Они схватили друг друга за грудки, будто собирались вот-вот подраться.

— Вы там чем занимаетесь?!… А ну быстро пошли за пациентами ухаживать!

— Д-да!!

Оба тут же вздрогнули от грозного окрика Флоренс и отскочили друг от друга. Почему-то всё это вызывало странное чувство дежавю…

«Хотдогмен!! Положись на нас!»

«Ах ты ублюдок. Ты сейчас что Хотдогмену сказал?! Сдохни!!»

Угх. Похоже, у неё тут были свои трудности.

— Ну так что будете делать?

— …

Мы все как по команде посмотрели на отца с дочерью.

Разбудить снова потерявшего сознание Вальтера явно не представлялось возможным, а у Анны, которую только что похитили и которая едва сумела выбраться, денег при себе быть не могло.

— У-у меня сейчас с собой ничего нет… Может, я схожу домой и потом принесу деньги?

Но голос Флоренс был твёрд и непреклонен.

— Нет. Вообще-то у нас оплата вперёд. Так что я и так уже сделала для вас большое исключение.

И тут я заметил «белую одежду» в руках Флоренс…

А форма медсестры-то зачем? Может, она просто какая-то подозрительная извращенка.

Ну и ну… Похоже, настало моё время вмешаться.

Стоило мне подняться с места, как все взгляды тут же устремились ко мне. А затем из-за пазухи я достал пачку купюр.

— …!!

У всех округлились глаза.

100 стодолларовых купюр. Целых 10 тысяч долларов. Это сила, эквивалентная 5 тысячам хот-догов.

— Оплачиваю. Наличкой. Сразу.

— …Тц.

Похоже, с наличкой даже подписывать ничего не надо?

Флоренс разочарованно цокнула языком. А Анна с ошеломлённым видом подошла ко мне.

— Я-я не могу настолько вас обременять! Я и так уже сильно перед вами в долгу…

— Да какая разница. Я всё равно просто одалживаю тебе.

— Но всё же…

Анна подошла так близко, что я уже слышал её дыхание, поэтому я прижал ладонь к её лбу и отодвинул от себя.

— Всё нормально.

В конце концов, взрослые и должны помогать детям. Да и насколько дорогим вообще может быть лечение в больнице…

— Вот, ваша сдача.

— …

Ко мне вернулась пачка денег, изрядно похудевшая после столь успешной диеты… А, точно. Здесь же медицинской страховки нет.

Кажется, теперь я начинал понимать, почему жизнь в этом городе обходится настолько дорого…

* * *

Осталось ровно 492 126 долларов и 30 центов.

Из-за неожиданной траты сумма немного уменьшилась, но денег всё ещё было достаточно много, чтобы среди бездомных из-за них могла начаться поножовщина. Однако люди рядом со мной, похоже, особой жадности к деньгам не испытывали.

— Хм, финансирование организации…

Майкл пробормотал это с каким-то неприятным выражением лица. Глядя на него, я и сам начал чувствовать себя неуютно.

— Может, не стоило брать?

— Нет. Раз уж они решили выделить нам финансирование, думаю, нам в любом случае ничего не оставалось, кроме как принять его.

— Эх…

Майкл почесал голову, глядя на сумки с деньгами, сваленные в продуктовом магазине. На его лице читалось лёгкое беспокойство.

— …Но голова от этого всё равно немного болит. Вот если бы это были деньги, которые мы забрали из сейфа Hole Paradise, тогда переживать пришлось бы куда меньше.

— А.

А ведь я совсем про это забыл. В RPG фарм – это важнейшая часть игры.

Хотя, конечно, чем больше денег лежало бы в том сейфе, тем больше ненависти мы бы на себя навлекли.

— 500 тысяч долларов. Сумма, разумеется, немаленькая.

— Это да.

— Почти зарплата за несколько лет.

— …??

Это сколько же он вообще получал?

Не успел над моей головой возникнуть вопросительный знак, как Майкл тяжело вздохнул.

— Мафия не стала бы просто так отдавать такие деньги. Наверняка у них есть какая-то причина. Помимо той, которую они озвучили вам, Хотдогмен.

— Ну, скорее всего.

Я думал примерно так же.

Добрая мафия? Это ещё что за сочетание слов?

Пока мы ломали над этим голову, молча слушавшая наш разговор Ривера вдруг заговорила. Между прядями чёрных волос её жёлтые глаза сияли, словно луна.

— …А мне кажется, такое вполне возможно.

— М?

Услышав мой ответ, Ривера прочистила горло, будто готовилась выступать на школьном утреннике. На моём лице сама собой появилась довольная улыбка.

— Семья Спаро Рапидо… Это организация с довольно долгой историей, поэтому её босс, скорее всего, была частью мафии с самого рождения.

Малышка продолжила с довольно взрослым видом:

— В отличие от других организаций, которые действуют ради выгоды, достижения своих целей или удовлетворения собственных желаний, у главы семьи могут быть принципы, которым она следует.

— О, звучит довольно убедительно.

— …Я-я просто слышала это от другого человека.

Ривера, кажется, немного смутилась и сжалась ещё сильнее, словно пытаясь сделать своё маленькое тело ещё меньше.

— В любом случае, я думаю, такая вероятность вполне есть. Поддерживать порядок в Зоне 49 выгодно и самим бандам. И потом… Хотдогмен заслуживает, чтобы к нему относились лучше.

Наверное, потому, что я постоянно кормил её и каждый раз давал с собой целую кучу еды, Ривера прониклась ко мне каким-то странным доверием и безоговорочной верой.

*Гладь…*

Я тут же принялся гладить Риверу по голове.

— Хе-хе.

Из её рта невольно вырвался до смешного милый голосок.

— Н-нет, нет-нет!

Она тут же спохватилась и замотала головой, пытаясь вырваться из-под моей руки.

Но не тут-то было. Я тут же принялся трепать её по голове ещё сильнее, окончательно растрепав волосы.

Майкл с довольной улыбкой наблюдал за нами.

— …

Но был и ещё один человек, который тайком следил за этой сценой издалека.

* * *

Я посмотрел сверху вниз на незнакомую мне малышку.

— Говоришь, ты из семьи Риверы?

— Ага.

…Что-то они не особо похожи.

Его и её подлинные личности

───────────────

【Риск-Сити, Зона 49, временный форум】

───────────────

[Заголовок: Вам не кажется, что в последнее время на улицах старого города стало меньше бездомных?]

Похоже, их реально всех переловили на органы.

Бля;; я, пожалуй, пока из дома не буду выходить.

[Те мудаки теперь используют бездомных как канареек в шахте? Лолололололол]

└ [(Автор): А правда может быть не так далека, как мы думаем;]

[Между прочим, в Зоне 49 работают человеческие фермы и фабрики снаффа, а ещё иногда корпорации похищают людей для проведения особых экспериментов]

└ [Охуеть лололололол тут за слово «корпорация» не забирают, что ли???]

└ [Ага, это же Зона 49]

└ [Киберсеть Зоны 49 как всегда лучшая bb]

└ [(Автор): Ублюдки, если вы люди, вас в первую очередь должно волновать то, что бездомных похищают]

└ [Нашей канарейке слово не давали]

[Это всё благодаря Хотдогмену]

└ [(Автор): Хотдогмен?]

───────────────

[Заголовок: Хотдогмен???]

Это ещё кто такой?

Как вообще человека может звать Хотдогмен лолололололол.

[Эм….]

[Уже настолько нечего обсуждать, что решили греть народ какими-то хот-догами?… Не надо тут вкидывать свои локальные мемы]

[Это явно не настоящее имя, но какая же отстойная кликуха]

[Хотдогмен – это Бог, и прямо сейчас он где-то в Зоне 49 ест хот-дог…]

└ [(Автор): Да кто это вообще такой-то;;;]

[Да вроде просто босс какой-то новой банды, которая в последнее время набирает известность]

───────────────

[Заголовок: Собрал факты о Хотдогмене]

Давненько не всплывало темы, в которой я разбираюсь, так что кратко собрал всю известную мне инфу.

Вопросы о том, откуда я это знаю, не принимаются.

Босс банды, состоящей из бездомных

У него есть отряд бездомных-ниндзя

Взорвал логово банды Богуса

В одиночку разгромил Hole Paradise

На сходке организаций, устроенной Спаро Рапидо, выбил зубы члену другой банды

Ебанутый

Почему его прозвали Хотдогменом, я и сам толком не знаю.

Основная версия – что он запихивает людей в бочки и выбрасывает в мусоросжигатель, и это якобы напоминает хот-доги.

[Банда бездомных – это что-то новенькое]

[Так вот почему в последнее время бездомных почти не видно.

[Охуеть… Так и с бандой Богуса, и весь тот пиздец в Hole Paradise – это всё его рук дело?]

[Вообще невозможно понять, чего от него ждать]

[Выбил зубы лолололол. Он что, зубная фея?]

[А почему «ебанутый» – это факт?]

└ [(Автор): Говорят, на сходку организаций он пришёл в таком наряде, который человек в здравом уме никогда бы не надел. Этот псих пришёл в чёрном пальто, жёлтой рубашке и синих штанах…]

└ [ Лолололололололололололол Ну так у него банда бездомных, небось всё по мусоркам насобирал]

[Реально какой-то псих лолололол]

───────────────

Одно из зданий в трущобах. Был уже поздний час, и все давно спали.

Канф, которую дети называли заместителем командира, в одиночестве сидела в темноте, листая страницы на терминале.

[Реально какой-то псих лолололол]

Слепота вовсе не означала, что она не могла пользоваться терминалом и сидеть в киберсети. Канф слушала комментарии, которые зачитывал ей синтезатор речи, и невольно прикусила губу.

«…Хотдогмен».

Загадочный человек, который бесплатно раздавал им еду. Однако, судя по тому, что ей удалось выяснить, поискав информацию в киберсети, на самом деле он был главарём какой-то страшной банды.

«Так вот почему она ничего нам не рассказала».

Если бы Канф не отправила Рунрун всё разузнать, то, возможно, так никогда бы и не заметила ничего странного.

Она беспокоилась о Ривере – своей драгоценной подруге и семье. Как бы ни была ценна еда, она не стоила того, чтобы Ривере приходилось ради неё жертвовать своей гордостью.

«В последнее время он вообще, кажется, постоянно таскает её у себя на коленях… Мне уже и самому страшновато. Замкомандира, ты уверена, что всё нормально?…»

Разведчица Рунрун, принёсшая эту информацию, утверждала, что во всей этой истории, похоже, нет обманутых – есть одни обманщики. Поначалу они думали, что Ривера обманывает доброго человека и таким образом добывает еду, но с каждым днём всё больше подозрений вызывал сам «владелец продуктового магазина».

И в конце концов Канф пришла к выводу, что он тот ещё извращенец.

Именно так. Владелец продуктового магазина и главарь банды наверняка с самого начала знал всю правду и просто наслаждался тем, как Ривера корчится от стыда. Да и в киберсети уже вовсю ходили слухи о том, что он псих.

«Я правда благодарна ему за то, что он заботится о нас, хотя мы и попали в немилость корпораций…»

Но Канф всё равно было невыносимо тяжело, ведь платой за это была гордость Риверы. Всё было бы иначе, если бы она ничего не знала. Но теперь, когда Канф поняла правду, она уже не могла просто сидеть сложа руки.

В этот момент кто-то бесшумно подошёл и легонько ткнул её в плечо. В этом прикосновении чувствовалась явная игривость.

— Рунрун.

— Чего ты до сих пор не спишь? Если поздно ложиться, на коже всякое повылазит.

— …У меня такого не бывает.

— Ух, завидую.

Девушка по имени Рунрун с невозмутимо-шутливым видом подошла к свече, на которой давно застыл потёкший воск.

— Пиф-паф.

Она сложила пальцы в форме пистолета, и на самом их кончике без капли масла вспыхнул крохотный красный огонёк.

— …Рунрун.

Голос Канф стал чуть тише. Не видящие света глаза были направлены в сторону Рунрун.

— Да ладно, всё равно никто не видит. Какая разница?

— И всё же лучше быть осторожнее. Особенно сейчас.

— …Поняла. Прости.

Свеча уже была зажжена, так что оправдываться дальше не имело смысла.

Рунрун плюхнулась рядом с Канф и, словно вообще не знала о существовании понятия «личное пространство», бесцеремонно придвинулась к ней вплотную.

— Ну и что тебя на этот раз беспокоит?

— …

— Да рассказывай уже. Всё равно ведь опять что-то связанное с командиром, разве нет?

Глядя на непринуждённую Рунрун, Канф почувствовала себя немного увереннее.

— …Тогда у меня к тебе одна просьба.

— Только скажи. Проникновение, преследование, убийс…

— Хватит.

Канф легонько ткнула пальцем Рунрун в губы. Лишние разговоры она сразу пресекла.

— Думаю, мне нужно встретиться с ним лично.

— С кем? Неужели с…

Разумеется она говорила о владельце одного продуктового магазина.

* * *

Сегодня мне снова приснился Animal Crossing. Правда, содержание сна слегка подкачало.

Мне приснилось, как чёртов енот обманом повесил на меня долг почти в несколько миллионов. Впрочем, это всё равно было куда лучше киберпанковского мира, где на каждом шагу тебя поджидает смертельная опасность. Но я проснулся буквально за мгновение до того, как успел схватить этого енота за шкирку. Так что с самого утра у меня осталось крайне неприятное послевкусие.

А затем раздался монотонный женский голос.

— [Зафиксировано пробуждение. Желаю вам доброго дня.]

— Ага, доброе утро.

— […К слову, текущее время – 13 часов 31 минута 11 секунд.]

— Угу, доброе утро.

— […]

Меня уже совершенно не смущало, что сразу после пробуждения меня приветствует огромная турель. Похоже, я и сам понемногу становился сертифицированным жителем киберпанка.

— Часа три поспал, наверное.

— [Если точно, 3 часа 14 минут.]

— Ну, сегодня хотя бы больше трёх часов получилось.

Физически я уже полностью восстановился, но вот морально чувствовал себя изрядно вымотанным.

Хотелось бы сны подольше посмотреть… но ничего не поделаешь. Кто бы мог подумать, что я буду так скучать по временам, когда мог спать больше шести часов. Эх.

Я аккуратно поправил подстилку из синего полиуретанового волокна, а затем вышел из кладовой в торговый зал продуктового магазина.

— [Ду.]

Турель как ни в чём не бывало последовала за мной. Этот механический звук у неё сам собой вырывается, что ли?

— Ду.

— […Ду, ду-ду]

— Ага, ду.

Без подключённого динамика я всё равно не мог понять, что там говорит Нова.

— Теперь у меня и денег прилично появилось. Может, вместо динамика стоит сразу раздобыть для тебя тело андроида?…

— […Ду]

— Хотя сначала всё равно придётся получить разрешение у Кристен.

Терминала, с которого можно было бы связаться с ней, у меня снова теперь нет.

Вальтер, думаю, сегодня уже должен прийти в себя, так что можно будет потребовать с него один терминал в качестве платы за спасённую жизнь и процентов сверху.

Прокручивая всё это в голове, я перевернул табличку у входа в продуктовый магазин с『Готовимся к открытию』 на 『Открыто』. Хотя сегодня покупателей, наверное, опять не будет…

— Здрасьте.

— …!!

Я реально чуть не подпрыгнул. Если бы испугался чуть меньше, то, наверное, неловко отшутился бы чем-нибудь вроде: «Блин, напугала». Но я просто уставился на внезапную гостью. Я мог поклясться, что там никого не было…

У этой девочки было до странного незаметное присутствие.

В следующий миг сероволосая малышка гордо упёрла руки в бока.

— Прошу прощения, что напугала. Я тайком ждала, пока магазин откроется, вот и появилась.

Её сухая, отрывистая манера речи напомнила мне времена службы в армии. Хотя голос у неё при этом был довольно мягким.

— Тайком?

— А, просто это лучше держать в секрете от Риверы.

Я прищурился и посмотрел на малышку сверху вниз. Теперь, присмотревшись, я заметил, что девочка неловко прикрывала лицо серыми волосами. Прямо как Ривера.

— Можете так не настораживаться. Мы с Риверой семья. Родня. Фэмили… И я не про какую-нибудь странную банду.

— Ты из семьи Риверы?

— Так точно.

Определённое сходство между ними действительно было. Обе были очень неприметными и обе прятали лица за волосами. Малышка согнулась в глубоком поклоне под прямым углом.

— Для начала хочу поблагодарить вас за то, что вы всегда снабжаете нас едой. Правда, в последнее время сэндвичей как будто стало поменьше. Буду ещё благодарнее, если в следующий раз положите на несколько штук больше.

Сэндвичи и правда вкусные.

У меня появилось стойкое ощущение, что эта девочка действительно из семьи Риверы.

— Всё равно это продукты, которые пришлось бы выбросить. Так что можешь особо не благодарить.

— Да нет, что вы. Именно благодаря вам наша семья сейчас нормально ест и не голодает.

Девочка была на удивление вежливой. Я уже невольно расплылся в довольной улыбке, но тут же вернулся к делу.

— Так зачем семья Риверы пришла ко мне?

— Ну, наш замкомандира… То есть старшая сестра хотела бы ненадолго встретиться с вами, Хотдогмен…

— Подожди.

Я перебил её на полуслове. Не хотелось слышать это прозвище ещё и в такой ситуации.

— Малышка, для начала скажи, как тебя зовут?

— …Я тоже малышка?

А кто ты тогда, если не малышка? Эх, все дети в её возрасте хотят казаться взрослыми.

Я не придал особого значения её реакции и кивнул.

— Ага.

— Меня зовут Рунрун.

— Вот и славно, Рунрун. Очень милое имя. А я… Абель. Абель Андерсон. Можешь просто звать меня Абелем.

С Хотдогменом пора было заканчивать. Конечно, к Абелю я тоже пока не привык, но оно хотя бы было получше Хотдогмена.

— Значит, твоя сестра хочет со мной встретиться?

— Так точно. У неё слабое здоровье, поэтому ей тяжело выходить на улицу. Вот я и пришла к вам сама.

— Понятно.

Семья Риверы, значит… Наверное, родителей у них всё-таки нет.

От одной мысли о бедных девочках, которым приходится самим заботиться о младших братьях и сёстрах, я чуть не прослезился.

— А твоя сестра далеко отсюда?

— Никак нет. Пешком совсем недалеко.

Ну да, если бы они жили далеко, Ривере самой было бы тяжело постоянно ходить туда-сюда.

Я обернулся и ненадолго заглянул внутрь продуктового магазина. Было ещё утро (обед), поэтому ни Майкла, ни Риверы я пока не видел, но если я отлучусь ненадолго, ничего страшного случиться не должно.

Я снова перевернул табличку на 『Готовимся к открытию』.

— Ну, если только недалеко.

— Спасиб!…

Я помахал рукой Нове, наблюдавшей за нами из глубины магазина.

— Ты же слышала? Я ненадолго отойду.

— […Ду]

Без динамика, оставшегося в кладовой, турели ничего не оставалось, кроме как издать безликий механический звук.

— А с кем вы сейчас разговаривали?

— А, с нашей турелью.

— …

Рунрун слегка приоткрыла рот, а затем снова его закрыла. И невольно пробормотала себе под нос:

— …Похоже, с головой у него и правда немного…

— Что ты сказала?

— Нет, ничего. Эм, нам сюда.

Так я вышел из продуктового магазина вслед за Рунрун.

* * *

— Кстати, малышка Рунрун, а сколько тебе лет?

— Мне двадцать три.

— ?

Его и её подлинные личности

В непроглядной тьме Канф ощущала, как её пробирает нервная дрожь.

*Глоток*

Страх рождается из неизвестности.

И Канф, с самого рождения почти не способная видеть окружающий мир, не была исключением. Правда, после одного случая её положение стало несколько лучше, чем у обычных слепых, но это, конечно же, не означало, что страх перед неизвестностью исчез полностью.

«…Они у входа».

Железная дверь, отделявшая трущобы от внутренней части здания, была довольно толстой. Хотя через неё невозможно было бы расслышать шаги приближающегося человека, Канф сразу поняла, что её товарищ и тот человек уже подошли ко входу в здание.

Пока Канф, разминая тонкое запястье, пыталась немного унять напряжение…

— А вы чего здесь тоже собрались?

— Эй!… Тише!

— Тсс, тсс!! Так нас заметят!

…Раздались шумные голоса детей.

Канф почувствовала, как тяжёлое напряжение, давившее на неё, в одно мгновение исчезло. И вместо него пришла лёгкая головная боль.

Ощущая неприятное давление где-то за незрячими глазами, она пробормотала:

— Все.

От ледяного голоса Канф, словно на них вылили целое ведро холодной воды…

— Вот видишь! Нас заметили!

— Я-я вообще случайно проходила!

…Собравшиеся дети тут же разбежались в разные стороны. Двигались они на удивление ловко и быстро. Пусть они и были внутри здания, где особо далеко не убежишь, места здесь было достаточно, и дети в мгновение ока скрылись из виду.

В итоге на месте остались лишь Канф, державшаяся за лоб из-за головной боли, и маленькая девочка, которая позже всех сообразила, что к чему. Теребя пальцы, она обратился к Канф, ожидавшей у двери:

— Канф, ты в порядке? Ты выглядишь неважно…

— Всё хорошо, так что и ты иди внутрь.

— Ага!

Беззаботно ответив, девочка со всех ног умчалась вглубь комнаты. А Канф собралась с духом и медленно выдохнула.

«Да. Мои драгоценные младшие сёстры… и старшая сестра…».

Все они были теми, кого она должна была защищать. Хотя сами они, возможно, считали совсем наоборот.

Канф выпрямилась и, стараясь держаться увереннее, стала ждать гостя, который должен был прийти в их убежище.

И вскоре…

*Щёлк…*

Замок железной двери медленно провернулся. Первой из-за неё показалось знакомое лицо Рунрун.

— С возвращением.

— Д-да. Я вернулась…

Но вела она себя как-то странно., будто её что-то смущало. На лице Рунрун застыло непривычно неоднозначное выражение.

— …А это, да. Это тот самый человек из слухов, которого Канф хотела увидеть.

К слову, мужчина, вошедший в здание следом за Рунрун, тоже выглядел довольно зажатым.

— …

Между ними повисло молчание.

Мужчина был высоким, словно одна из тех огромных надувных фигур, которые часто встречаются на улицах, и одного его роста хватало, чтобы Канф почувствовала тревогу.

Даже Рунрун, самая высокая в их семье, так и не смогла преодолеть абсолютный барьер в 160 см. Более того, среди них не было никого даже выше 150 см.

Лишь очень высоко задрав голову, Канф смогла как следует рассмотреть лицо этого страшного мужчины Хотдогмена.

«Может, его прозвали Хотдогменом, потому что он такой длинный?»

Предположение казалось довольно правдоподобным. И теперь Канф даже примерно понимала, почему он обращался с Риверой как с маленьким ребёнком.

Она невольно ссутулилась. В памяти всплыли воспоминания, въевшиеся в неё подобно шрамам – страх перед взрослыми…

Прошло уже много времени, и теперь всех членов их семьи по возрасту можно было назвать взрослыми, но Канф так и не смогла привыкнуть к взглядам людей, смотрящих на неё сверху вниз.

Однако за её спиной всё ещё оставалось много детей, которые так и не смогли повзрослеть душой, поэтому Канф выпрямила спину, стараясь держаться как можно невозмутимее, и представилась.

— Добро пожаловать в наш дом, Хотдогмен. Меня зовут Канф… Я много слышала о вас от своей старшей сестры Риверы.

Но тут…

— …!!

Мужчина резко вздрогнул, словно его только что ударило молнией. Заметив странную реакцию мужчины, Канф незаметно сосредоточила внимание на Рунрун. Они прожили вместе достаточно долго, чтобы понимать друг друга и без слов.

«Что с ним не так?»

«…Ну, тут такое дело».

Рунрун с неловким выражением почесала голову. Причиной тому был короткий разговор, который можно было назвать как случайной оплошностью, так и намеренной подставой.

Прямо перед тем, как прийти сюда, мужчина и Рунрун немного поболтали о всяком.

«Кстати, малышка Рунрун, а сколько тебе лет?»

«Мне двадцать три.»

Для мужчины этот разговор стал настоящим шоком и ужасом.

«?»

Его рот с отвисшей челюстью распахнулся. А теперь Канф ещё и сказала, что Ривера ей «старшая сестра». Получается, самая младшая здесь – «взрослая женщина» по имени Рунрун.

Если обозначит всё знаками неравенства, получалось примерно следующее: [Рунрун < Канф < Ривера]

— …

Наконец в полной мере осознав происходящее, Абель Андерсон почувствовал непреодолимое желание провалиться сквозь землю.

* * *

— Д-двадцать три?! Не тринадцать?

— Ага.

Ну всему же есть предел.

Даже если бы она завтра нацепила школьный рюкзак и отправилась в начальную школу, никто бы и глазом не моргнул. И при такой внешности она утверждает, что взрослая?

Мне было трудно в это поверить, поэтому сначала я решил, что она врёт. До тех пор, пока Рунрун не достала из кармана удостоверение личности.

— А, только никому об этом не рассказывайте. Всё равно здесь от этого удостоверения никакого толку.

Следом я заподозрил подделку. В конце концов, моё удостоверение Кристен тоже сделала мне по своим каналам. Так что вероятность была далеко не нулевой.

— Эй, какая ещё подделка? Если так рассуждать, в этом городе вообще ничему тогда верить нельзя. И вообще, это удостоверение выпустила мегакорпорация, так что ему действительно можно доверять, в отличие от тех, что выдаёт городская администрация. Хотите пулю от кого-нибудь из корпорации схлопотать?

Какой же страшный мир – корпорации обладают большей властью, чем сам город…

Напоследок я спросил о Ривере.

— А, командир… То есть сестра… Эх, я и сама толком не знаю. Потом у неё самой спросите.

По крайней мере… слова Рунрун… нет, мисс Рунрун не походили на ложь.

Я молча провёл ладонями по лицу. Я даже не столько чувствовал себя обманутым, сколько испытывал накатывающий волнами стыд за самого себя.

На мгновение я вспомнил, что сказал Ривере при нашей первой встрече.

«Что пришла купить, малышка? Мама отправила за покупками?»

Раз наше знакомство началось с такого, неудивительно, что Ривере было трудно рассказать мне правду. К тому же она чувствовала себя передо мной в огромном долгу. Для меня это был всего лишь небольшой жест доброй воли, но для неё – единственная возможность досыта накормить голодающую семью. Так что теперь я даже мог понять, почему она скрыла свою личность и притворялась ребёнком.

Почему только сейчас я наконец осознал всю правду? А ведь не просто так же Майкл и остальные бездомные смотрели на меня как на ненормального. Они точно сомневались в моей психике.

Вот же…

Если уж совсем честно, оправдания у меня всё-таки были. Всю жизнь я прожил с ростом в 176 сантиметров, поэтому после того, как мой рост резко перевалил за 190, всё вокруг стало казаться мне маленьким. Вот я и решил, что она действительно ребёнок.

Да и Рунрун, и женщина, представившаяся Канф… и даже Ривера. Все они почти не ощущались как взрослые. Они были все похожи на маленьких щенят.

В отличие от Риверы и Рунрун, которые отрастили лохматые волосы и прятали за ними лица, Канф своё лицо ничем не скрывала. И, возможно, из-за того, что её глаза были всё время закрыты, вокруг неё витала какая-то загадочная атмосфера. Её необычное имя, да ещё и слегка заострённые уши, на мгновение навели на глупую мысль, что ей подошла бы другая раса…

Канф совершенно открыто смотрела на меня с настороженностью. Но даже так это выглядело не страшнее свирепой чихуахуа или рычащего померанского шпица. Отчего мне так и хотелось погладить её по голове…

— …Эм, простите?

— А.

От её голоса я резко пришёл в себя. Ах, надо взять себя в руки. Я тихонько кашлянул и спокойно поправил одежду.

Фух, успокойся. Успокойся…

Я посмотрел на Канф, на лице которой совершенно явно читалось недовольство. А, я ведь ещё даже не представился.

— Меня зовут Хотдог… То есть, Абель Андерсон… Вы младшая сестра Риверы?

— Да, всё верно. Для начала хочу поблагодарить вас за то, что приняли наше внезапное приглашение. Наверняка оно застало вас врасплох.

Несмотря на юную внешность, держалась она определённо как взрослая. Сначала мне казалось, что она просто слегка прищурилась, но теперь я заметил, что её глаза были полностью закрыты.

…Она слепая?

— И ещё спасибо за еду, которой вы всё это время нас кормили… Для вас, Хотдогмен, это наверняка было непростое решение. За это я тоже искренне вам благодарна.

— Н-не стоит…

Мне постоянно хотелось перейти на «ты», поэтому я слегка прикусил язык. Она всё никак не переставала казаться мне ребёнком. Причём настолько, что это уже начинало казаться странным.

Пока я размышлял над несколькими возникшими вопросами…

— Однако…

Глаза Канф медленно открылись и в темноте вспыхнул белоснежный свет из её глаз. Но взгляд у неё был расфокусирован. Похоже, она действительно ничего не видела.

Рунрун, наблюдавшая за происходящим со стороны, и жующая непонятно где раздобытый попкорн, встревоженно повысила голос:

— …Канф! Ты сейчас что─

— Тихо.

Одним словом заставив шумную Рунрун замолчать, Канф обратила свой незрячий взгляд на меня.

Я почувствовал странное ощущение, которого я никогда прежде не испытывал… Одновременно неприятное и освежающее.

— Какова истинная цель вашего сближения с нами?

— …Цель?

— Да.

Я почесал затылок, так как не понимал, что именно она хочет услышать.

— …Мне было просто вас жаль?

От растерянности я невольно снова перешёл на неформальную речь. Канф нахмурилась.

— …Жаль?

— А, это прозвучало довольно грубо? Просто мне сказали, что у Риверы есть голодающая семья, вот мне и стало вас жалко, поэтому я начал приносить еду. Вот и всё.

Верно, всё началось с обычной жалости. И я понимаю, что со стороны мои слова могут прозвучать несколько снисходительно.

«Пожалуйста, примите меня в вашу организацию.»

Я отчётливо вспомнил, как Ривера встала передо мной на колени и обратилась с этой просьбой. Но никакой организации на самом деле не существовало, поэтому выполнить её просьбу было невозможно. Тем не менее, хотя бы отдать им просроченные продукты, которые всё равно пришлось бы выбросить, я мог.

Передо мной не стояла какая-либо сложная дилемма, так что сделать это было проще простого. А потом из-за этого я начал подкармливать и остальных бездомных.

Пока я раскладывал всё это по полочкам в голове, на лице Канф проступило изумление. Она смотрела так, словно увидела нечто совершенно невероятное.

— Это… действительно всё? Вы даже не знаете, кто мы на самом деле? И у вас нет никаких странных наклонностей? Вы просто… помогали нам из чистой доброты?

А, так вот что она подозревала… В этом мире ведь и такие извращенцы, как Богус, встречаются.

И тут…

Канф согнулась в глубоком поклоне под прямым углом… Нет, даже ниже, едва не коснувшись головой пола. Её открытые до этого глаза вновь закрылись.

— …Простите, что задавала вам такие странные вопросы.

— Да ничего. Я вполне всё понимаю.

Я кивнул. Если честно, внешность у меня и правда не самая располагающая.

— Нет. Я повела себя крайне невежливо… Прошу, великодушно простите меня. И ещё!

Канф направила взгляд прямо на меня. И в тот же миг…

…Закрытая железная дверь стремительно распахнулась.

— Если вы приведёте сюда Хотдогмена!!…

— Прошу вас и впредь заботиться о нашей старшей сестре.

Растерянный голос Риверы на мгновение наложился на спокойный голос Канф.

А затем словно остановилось время… Все вокруг замерли.

— …А?

Рунрун, жующая попкорн в сторонке.

Дети, выглядывающие из-за слегка приоткрытой двери.

Склонившая голову Канф.

И наконец… Ривера, растерянно смотрящая на меня снизу вверх.

— …

И что мне делать с этой атмосферой?

Я тихо вздохнул.

* * *

В этом мире нельзя было просто принимать доброту за доброту. Канф, чудом избежавшая участи подопытной свинки корпораций, знала это лучше кого-либо. Ведь чем сильнее существо, тем свободнее оно следует собственным желаниям. Именно поэтому она и решила рискнуть, чтобы узнать, что у этого человека на самом деле на уме.

«Я просто дал им еды, потому что им, похоже, было нечего есть. Что-то не так? Хотя да, наверное, это звучит слишком снисходительно. Ой, стоило заговорили о еде, и я сам проголодался. Хочу просто ни о чём не думать и съесть хот-дог… Сегодня полью его соусом чили.»

Канф впервые усомнилась в собственной способности. Это… действительно была стопроцентно чистая доброта. Ни капли похоти, никаких скрытых желаний или намерений.

Некоторые андроиды могли определять ложь, анализируя частоту сердцебиения, пульс и кровоток. Но способность Канф позволяла заглядывать гораздо глубже и читать подсознательные мысли, которых не осознавал даже сам человек.

…И всё же.

Несмотря на все зловещие слухи, он оказался добрым человеком с необычным образом мыслей, словно явился сюда из совершенно другого мира.

Канф просто не могла не склониться перед ним. А заодно решила обратиться с небольшой просьбой.

— Прошу вас и впредь заботиться о нашей старшей сестре.

Вот только…

О том, что эти слова могут вызвать небольшое недоразумение, она как-то не подумала…

Его и её подлинные личности

Я, неловко изогнувшись, поднял с пола банку колы.

Несмотря на то что я всё ещё скучал по жизни в Южной Корее, желания сидеть на полу у меня не было.

В доме, где жила семья Риверы, нормальной мебели практически не было. Хорошо хоть имелся диван со сломанными пружинами, который они, похоже, где-то подобрали. Не будь его, пришлось бы сидеть прямо на голом бетонном полу, среди мелких камешков и пыли.

…И это они называют домом?

Эта мысль невольно пришла мне в голову. Если честно, я и не ожидал дома в идеальном месте, с тёплыми полами или новой квартиры в столичном районе с окнами на южные виды мегаполиса… Но это место вполне могло потягаться с огромным мусорным контейнером, в котором жил Майкл.

…Похоже, даже электричества здесь нет. А ведь электричество было даже в кладовой, которая прилагалась к продуктовому магазину.

С потолка уныло свисала сломанная лампа, какие можно увидеть в каком-нибудь модном инстаграмном кафе. Вот только здесь она больше напоминала повешенного. От одного её вида становилось тоскливо.

Я попытался прогнать горькие мысли, сделав глоток прохладной колы. К слову, холодильника здесь тоже не было.

Наблюдая за детьми, с любопытством разглядывающих меня из-за дверного проёма, в котором не было даже самой двери, я чувствовал, как жалость к ним становилась лишь сильнее.

Однако…

— …Да он просто похож на какого-то страшного дядьку.

— Да говорю же, нет! Я точно слышала…

— Хм-м, неужели он настолько плохой?…

На лицах детей, которым, казалось бы, полагалось быть самыми несчастными здесь, не было и тени уныния.

*Шёпот-шёпот*

Они о чём-то непонятном перешёптывались между собой.

У меня возникло ощущение, будто я попал в детский сад. Хотя условия здесь были настолько ужасными, что даже местные бездомные пришли бы в ужас.

Пока я всерьёз размышлял, стоит ли поставить пустую банку колы на пол или лучше так и продолжать держать её в руке…

— …Простите.

Не успел я заметить, как все дети, до этого стоявшие за дверным проёмом, уже собрались прямо передо мной. Причём приблизились совершенно бесшумно.

…Ух, напугали. Я аж чуть не поседел. Но внешне постарался ничем не выдать испуга.

Нет существ чувствительнее к эмоциям взрослых, чем дети. Если я сейчас покажу, что мне не по себе из-за их совершенно одинаковых лиц, они могут сильно обидеться. Впрочем, скрыть удивление мне всё же не удалось.

Успокоив бешено колотившееся сердце, я как ни в чём не бывало кивнул.

— Что такое?

— …

Десятки глаз неотрывно смотрели на меня. Детей оказалось больше, чем я думал. Наверное, около двадцати…

В отличие от Риверы, Рунрун и Канф, эти дети действительно были совсем маленькими. Даже по сравнению с ними, и без того невысокими, дети были ниже как минимум на целую голову.

Увидев настоящих детей, я в очередной раз осознал, насколько глупо было с моей стороны принимать Риверу за ребёнка.

Что же у них произошло, раз столько маленьких – или, по крайней мере, выглядящих маленькими – детей живут здесь совсем одни?

«Сестрёнка, а когда мама вернётся?»

«Она сказала, что через десять ночей. Так что не плачь сегодня и просто ложись спать.»

«У-у-у…»

Стоило мне на мгновение представить себе подобную сцену, как на глаза тут же навернулись слёзы. Пока я тёр покрасневшие глаза, собравшиеся вокруг дети растерянно склонили головы набок.

— Вот видишь, говорю же, он просто какой-то странный дядька.

— …Наверное.

Девочки с одинаковыми лицами зашушукались, покосились на меня своими огромными глазами, а затем всё-таки спросили:

— Хм-м, дяденька, вы правда Хотдогмен?

— А.

Я на мгновение потерял дар речи. Не ожидал, что даже здесь снова услышу это прозвище.

Теперь я начинал понимать, почему люди даже обращаются к специалистам, чтобы подобрать себе нормальное имя.

— …Вряд ли существует ещё какой-то Хотдогмен.

Каким бы странным ни был мир этой киберпанковой игры, двух Хотдогменов в нём существовать просто не могло. Но…

— …Что-то не верится.

Как и полагалось жителям безжалостной Зоны 49 Риск-Сити, они не поверили мне с первого раза, хотя я сказал чистую правду.

— Нет, командир ведь в прошлый раз рассказывала про Хотдогмена. Она говорила, что лицо у него как у злодея, а сам он внутри добренький дурачок.

— Д-дурачок?

— Ага. Ещё она говорила, что каждый раз, когда он пропадает из виду, она начинает за него переживать, будто оставила маленького ребёнка одного на улице.

— Маленького ребёнка одного на улице?…

Похоже, здесь мой образ был даже хуже, чем у пятилетнего ребёнка.

Если они говорят «командир», то, наверное…

Пока я мысленно представлял лицо Риверы, голоса детей становились всё громче.

— А я слышала, что Хотдогмен все 365 дней в году ходит в красной, как кетчуп, одежде и носит длиннющую белую, как луковый соус, бороду.

— Дура, это Санта-Клаус!…

Детей было далеко не один и не два, поэтому в комнате стало шумно, словно на базаре. Лица у всех были совершенно одинаковыми, а вот характеры, похоже, отличались один от другого. Ситуация становилась настолько хаотичной, что я уже был готов отключиться, когда одна из девочек вышла вперёд, хлопнула в ладоши и подвела итог:

— Нет, я вам говорю! Хотдогмен! Живой мессия Зоны 49, ниспославший нам еду! Спаситель, избавивший нас от отходов под названием «протеиновые блоки»!

…Что ещё за протеиновые блоки?

Неужели…

Стоило прозвучать этим словам, как настроение детей мгновенно переменилось.

— Протеиновые блоки… жареные крысы с обугленной шкурой… протухшая вонючая еда… Ууууу, моя голова!!…

— Эй, у неё опять приступ! Быстро суньте ей в рот сэндвич с мясом!!

Я ещё даже толком не успел со всеми поздороваться, а уже чувствовал, как из меня высасывают все силы.

Вот они. Настоящие «дети». На мгновение я даже перестал понимать, где нахожусь: в классе начальной школы или в трущобах Риск-Сити.

В этот момент одна тихая девочка отделилась от галдящей толпы и легонько потыкал меня в бок.

— Эй, эй, Хотдогмен.

— …Что такое?

Я повторил тот же ответ, что и недавно.

Остальные дети всё ещё шумно переговаривались между собой, поэтому, чтобы расслышать тихую малышку, мне пришлось наклониться к нему поближе.

Когда я опустил голову, она шёпотом задала мучивший её вопрос:

— Тогда… Хотдогмен, вы правда парень командира?

И в ту же секунду…

— …

…Все дети разом замолчали и одновременно уставились на меня.

*…Глоть*

Наступила такая тишина, что отчётливо прозвучал звук сглатываемой слюны.

Я инстинктивно понял, что если честно отвечу «нет», то возникнут проблемы. Но если ради спасения собственной шкуры совру – появятся уже совсем другие проблемы.

И тогда…

— …А чего здесь опять так тихо?

Эта тишина сохранялась до самого возвращения троих, закончивших свой короткий разговор. Никогда бы не подумал, что так обрадуюсь их появлению.

Да уж, никакой фильм ужасов из тех, что я видел, не сравнится с толпой детей с совершенно одинаковыми лицами, которые молча пялятся на тебя.

— Так-так, взрослым нужно кое-что обсудить. Так что мелюзга, не приставайте к гостю и идите внутрь. У вас время дневного сна.

— …Рунрун, ты ведь сама мелкая!

— Кхм. Вот вырастете хотя бы выше 150 см, тогда и поговорим.

— …Ну погоди!!

Я стал свидетелем спора коротышек… Впрочем, теперь, когда все собрались вместе, стало заметно, насколько Ривера, Канф и Рунрун крупнее остальных детей. Хотя на мой взгляд разница всё равно была невелика.

Сбившиеся вокруг меня дети один за другим разошлись, и в обшарпанной комнате осталось лишь четверо: я, Ривера, Канф и Рунрун.

Ривера, до этого молча сидевшая с опущенной головой, наконец обратилась к младшим:

— Слушайте… Можно нам ненадолго остаться вдвоём?

— …А? Командир, а разве ты только что не говорила, что тебе неловко оставаться с Хотдогменом наед─

— Хорошо. Мы ненадолго выйдем.

Канф схватила за шкирку Рунрун, которая явно собиралась добавить ещё пару слов, и потащила её из комнаты. Из-за её безжалостных действий небольшая суматоха поднялась и среди детей, пытавшихся тайком подглядывать из-за дверного проёма.

В мгновение ока в комнате стало тихо.

Мы задвигались неловко, словно сломанные механизмы. Я попытался подняться со старого дивана, на котором до этого сидел один, а Ривера, ничего не говоря, собралась усесться прямо на бетонный пол.

— Да ты посмотри, какой грязный бетонный пол. Куда ты собралась садиться…

— Вам не обязательно вставать! Можете просто сидеть там…

Мы одновременно замолчали. Диван здесь был всего один, так что… Похоже, нам предстояло молча прийти к какому-то компромиссу.

— …

Я посмотрел на Риверу, сидевшую рядом со мной, как обычно, и неловко кашлянул.

Хотя нет. Будь всё действительно как обычно, я бы уже давно усадил её себе на колени. Так что даже сейчас между нами всё ещё оставалась некоторая дистанция.

В общем, Ривера заёрзала и нервно перебирала пальцами, словно совершила какой-то ужасный проступок. И, глядя на неё, я наконец подумал, что это та самая Ривера, которую я знаю.

На самом деле Ривера совсем не изменилась. Изменился лишь мой взгляд на неё. Кажется, теперь я начал понимать, что чувствовали люди, знавшие истинную личность Конана.

Видя, как Ривера украдкой следит за моей реакцией, я решил заговорить первым.

— …Наверное, тебе было очень неловко из-за того, что я всё неправильно понял. Так что для начала хочу извиниться.

— Нет!

Видимо, сама не заметив, как повысила голос, Ривера тут же хлопнула ладонью по рту, скрытому за лохматыми волосами. А затем ссутулилась и продолжила:

— Я хотела сказать… вам совершенно не за что извиняться. Это я… Наоборот, это я виновата.

— …Но разве не я с самого начала всё неправильно понял?

— Это потому, что я ради еды…

— Какова бы ни была причина, если разобраться, с чего всё началось, то в первую очередь ошибку совершил именно я.

— Но всё равно…

Получилась неловкая ситуация, где каждый пытался взять всю вину на себя.

Вообще-то я подумывал перейти с ней на вежливую речь, но решил, что от этого Ривера лишь сильнее занервничает, поэтому продолжил разговаривать как обычно.

— Тогда на этом тему закрыли.

Я прервал очередную попытку Риверы извиниться, иначе мы так и ходили бы по кругу до бесконечности.

— С извинениями закончили. Лучше можно я сначала спрошу о другом?

— …Да.

Голос Риверы слегка дрожал.

Моя рука сама собой потянулась к ней, но я как ни в чём не бывало положил её на спинку дивана… Чуть по привычке не погладил её по голове.

В общем…

— Как вообще получилось, что вы, такие маленькие и живёте одни в этом убогом месте?

Кажется, детей здесь было даже больше, чем в каком-нибудь приюте Риск-Сити. Хотя я вообще сомневался, что в этом городе существуют приюты.

Услышав мой вопрос, Ривера тихо вдохнула.

— …Рассказ может получиться немного долгим. Ничего?

— У меня времени хоть отбавляй.

И Ривера спокойным голосом начала рассказывать о своём прошлом.

— Вы наверняка уже догадались, когда увидели остальных детей, но мы – генетически модифицированные организмы, которых одна корпорация тайно создавала и использовала в своих экспериментах.

— …??

Догадался, увидев детей? Я? Генетически… что?

Не замечая бесчисленных вопросительных знаков, возникших у меня над головой, Ривера продолжила.

— Нас с Канф и Рунрун называли альфами, а остальных детей с одинаковыми лицами – бетами. Там мы провели больше десяти лет… В общем, очень долго.

История оказалась раз в десять тяжелее, чем я ожидал. Нет, наверное, раз в двадцать.

Так Ривера несколько минут, а может, несколько десятков минут, спокойно рассказывала мне свою историю. Так, словно говорила о ком-то совершенно постороннем.

Сколько же времени понадобилось этой маленькой девушке, чтобы её взгляд стал настолько безжизненным?

— …

И вот её история – долгая, если считать её долгой, и короткая, если считать короткой, – подошла к концу.

Я молча посмотрел на сидевшую рядом Риверу.

— …Вот и вся наша история.

Ривера, напротив, подняла на меня тревожный взгляд. Конечно, из-за волос, закрывавших лицо, её выражение было трудно разглядеть, но уж это я понять мог. Она полностью обнажила передо мной ту часть прошлого, которую больше всего хотела скрыть, так что неудивительно, что она волновалась.

Я с серьёзным выражением лица задал Ривере встречный вопрос. Потому что его обязательно нужно было задать.

— Скажи…

Ривера молча опустила голову. Она выглядела словно приговорённая к смерти, которую ведут на казнь – смирившаяся со своей участью, окончательно всё принявшая и уже не пытающаяся сопротивляться.

Но…

Приговор, прозвучавший из моих уст, наверняка оказался совсем не тем, которого она ожидала.

— Это… сколько тебе лет?

— …Что?

Для меня это был очень, очень важный вопрос.

Настолько важный, что вмиг разрядил всю эту тяжёлую атмосферу.

Но я повторю… это очень важный вопрос!

Его и её подлинные личности

Жизнь Альфы началась в стеклянной могиле. Позже, подслушав разговоры исследователей корпорации, Альфа узнала, что её рождение было не иначе как побочным продуктом настоящего чуда.

— Вау, да это же может стать новой парадигмой в индустрии модифицированных людей.

— Проблема в том, что тело получилось слишком совершенным. Нужно исправить низкую совместимость с кибернетикой. Для начала давайте создадим побольше других образцов.

Со временем прозрачные стеклянные стены превратились для Альфы в огромную железную клетку. Капсула для выращивания диаметром полтора метра – это был единственный мир, который знала Альфа.

— Эй, осторожнее там. Не видишь надпись R/B (Risk-Benefit)? Думаешь, раз это просто техобслуживание, можно делать спустя рукава?

— Да-да, понял… Господи, подумаешь, капсулу для выращивания заменить надо. Чего он так бесится? Грёбаный белый мусор. Кстати, а где моя отвёртка? Не вижу. Уронил где-то, что ли?

Обе руки Альфы были скованы толстыми кандалами, и она была лишена даже свободы двигаться. Поскольку эксперимент проводился втайне, никаких «биоэтических норм» или «правил безопасности», обязательных при обычных исследованиях, здесь не существовало. С каждым днём эксперименты становились всё жестче, а Альфе оставалось лишь наблюдать, как другие подопытные умирают в своих капсулах.

— Что там сверху говорят?

— А что они могут сказать? Финансирование прекратили, проект нерентабельный. Говорят, просто поменяют цель эксперимента и будут использовать их для устранения нужных людей.

— Эх, а ведь ещё немного и, кажется, всё бы получилось…

— Ну, жаль, конечно, но ничего не поделаешь. У Альф слишком большой разброс между лучшими и худшими показателями. А я-то думал, идея искусственного псайкера их заинтересует. Может, боятся, что городские власти пронюхают? Короче, оставляем несколько образцов Альф, остальных – на утилизацию. А следующую серию, Бету, попробуем разработать так, чтобы показатели способностей были примерно на одном уровне.

Все утилизированные подопытные, от которых не осталось даже костей, пошли на следующие эксперименты. Альфа не знала таких понятий, как человечность, этика или мораль, но даже ей было нетрудно понять, что происходящее здесь ненормально. Однако Альфа не торопилась действовать. Она наблюдала за смеющимися и болтающими за стеклом исследователями корпорации и молча ждала подходящего момента.

Судя по показателям на мониторах, Альфа всегда находилась в состоянии сна, поэтому по мере того, как эксперимент затягивался, исследователи неизбежно привыкали к рутине, теряли бдительность и становились всё небрежнее.

— … Как, говоришь, называется этот проект? IMP? Сколько лет они вообще с ним возятся? Неудивительно, что весь персонал успел смениться.

— Они даже самый первый образец оставили здесь. Тц, глаза мозолит. Помоги переставить его. А, и раз капсулу всё равно менять, вытащи содержимое заранее, до прихода техников. Хоть время сэкономим.

Благодаря беспечности новых исследователей Альфа смогла сбежать из своей тюрьмы.

— Ч-что… Что это вообще такое? Как?! Её руки ведь точно были крепко скованы… И откуда у неё, блять, вообще эта грёбаная отвёртка?!

Альфа не стала отвечать. В конце концов, исследователи корпорации тоже никогда не отвечали на вопросы подопытных.

Альфа глубоко вдохнула.

— …Ах.

Воздух, больше не отделённый от неё специальным раствором, оказался очень чистым и прохладным. От чувства свободы всё её тело словно стало легче, но Альфа не собиралась довольствоваться этим. Это было лишь начало. Ей нужно было спасти товарищей, оставшихся в заточении, а затем подумать о мести.

Перед тем как покинуть лабораторию, Альфа невольно взглянула на обломки капсулы, из которой только что выбралась.

[R/B E·R·A……]

Имени Альфы там не было. Лишь предупреждающая надпись, которую теперь невозможно было прочитать целиком из-за разбитого стекла. Но Альфе этого оказалось достаточно.

«…Ривера».

Так девочка, всю свою жизнь прожившая как подопытная Альфа, обрела новое имя.

* * *

Ривера тихо продолжила свой рассказ.

— Если бы не Канф и Рунрун, нам вряд ли удалось бы выбраться всем вместе. Одна я ещё могла бы сбежать, но там было много других детей.

— …

— И как назло, секретная лаборатория корпорации находилась в Зоне 10… Вы даже не представляете, сколько пришлось пережить, чтобы оттуда выбраться.

— …

— После того как мы спустились в Зону 49, ничего особо примечательного больше не произошло… А, я встретила вас, Хотдогмен, так что не всё было так уж плохо.

Слушая рассказ Риверы, я несколько раз понимающе кивнул.

— Так сколько тебе всё-таки ле—

— В процессе нам пришлось заключить кое-какие соглашения с другими корпорациями, но там есть условия о неразглашении, поэтому на этом я, пожалуй, остановлюсь.

Но я про возраст спрашивал…

Ривера до самого конца упорно игнорировала мой вопрос. Сколько бы я ни спрашивал снова, отвечать она так и не захотела.

Ну да ладно. Всё равно я спросил лишь для того, чтобы немного разрядить ставшую слишком тяжёлой атмосферу, так что вернусь к этому вопросу как-нибудь в другой раз.

Я смял пустую банку из-под колы. Пока я слушал рассказ о том, через что пришлось пройти Ривере, у меня не раз комок вставал в горле.

Хотелось чего-нибудь газированного. Чего-нибудь вроде ледяной, освежающей содовой.

— Зона 10… А где именно она находится?

— …Что?

Ривера ответила на мой вопрос с явным недоумением. Я переспросил:

— Я про секретную лабораторию той корпорации.

Когда я как ни в чём не бывало поднялся с места, взгляд Риверы последовал за мной вверх.

— Я, конечно, помню, где она находится… Но зачем вы спрашиваете?

— Как зачем? Чтобы потом отомстить.

За добро и за зло принято отплачивать вдвойне. Иногда законы Хаммурапи всё-таки оказываются правы.

Я почувствовал, как кровь начинает закипать, совсем как тогда, когда я ворвался в логово банды Богуса. Пусть прямо сейчас отомстить не получится, но начать готовиться можно уже сегодня.

— …А.

Услышав мой неожиданный ответ, Ривера растерянно протянула это «а», а затем почесала голову и добавила:

— …Мы уже отомстили.

— ?

Я снова сел на диван. Ривера тихонько рассмеялась.

— Мы все вместе убили главу той корпорации… Вообще-то именно из-за этого мы и заключили соглашения с другими корпорациями.

Это оказалось довольно шокирующим откровением… Они уже отомстили. Не ожидал, что услышу фразу «мы убили главу корпорации» вот так запросто.

На этот раз с дивана поднялась Ривера. По её движениям было видно, что она долго колебалась, но в конце концов всё же на что-то решилась.

— Мы – проект IMP.

Она отвела в сторону густые волосы, и посмотрела на меня сияющими, словно золото, глазами.

— …Продукт экспериментов, созданный для убийств.

Впервые я смог как следует рассмотреть лицо Риверы. Конечно, мельком я видел его ещё при нашей первой встрече, но тогда это действительно был лишь мимолётный взгляд.

По бокам головы естественно выступали заострённые уши. Если честно, внешне она больше походила на эльфа, чем на импа, но, похоже, сама Ривера сильно комплексовала из-за своей внешности.

— И это мерзкое лицо тоже из-за…

— А, по-моему, милое.

Я ляпнул это не подумав.

Ривера, похоже, не сразу поняла, что именно услышала – её большие глаза несколько раз моргнули.

На мгновение повисла тишина. А затем чёрные волосы вновь опустились занавесом, скрывая залившиеся румянцем щёки.

— Ч-что вы такое…

Я погладил Риверу, что не могла принять себя, по голове. Точно так же, как делал раньше, когда не знал обо всём… Ну, если подумать, то она ведь всё-таки вряд ли старше меня?

— Ты ведь ни в чём не виновата.

Ни в том, что их назвали импами, ни в том, что им пришлось мстить, ни в том, что в итоге именно ей пришлось заботиться о детях в Зоне 49.

Имп, значит… Хорошо хоть разговаривала она нормально. Если бы она разговаривала как импы из одной известной игры или нимфы из одного романа, всё могло бы стать немного сложнее.

Из-за того что Ривера снова спрятала себя за волосами, я не мог разглядеть её лицо.

— …Вот как.

Но по крайней мере, похоже, ей не было неприятно. Думаю, пока этого было достаточно.

И тут…

— Так он реально парень командира?…

— Я же говорила! Тц, если бы не Хотдогмен, я бы показала, где раки зимуют…

— Я попкорн доела. Кто-нибудь принесёт ещё?

— Эй, погодите!… Мне с моего места вообще ничего не видно! Кто-нибудь, подвиньтесь!

— Кто успел, то и съел.

— …А! Рунрун, как же ты бяка!

Из-за двери доносились громкие голоса. Ривера тоже поняла, что происходит, и тут же отступила на несколько шагов. Её острый взгляд устремился в сторону детей.

— …Вы.

— А, нас заметили!

Услышав её грозный рык, дети тут же бросились врассыпную.

Одного этого было достаточно, чтобы понять: сейчас их повседневную жизнь несчастной точно не назовёшь. Вот только жить всем вместе в доме, где даже дверей толком нет, – такое себе удовольствие. Дом, в котором жила семья Риверы, был довольно просторным, но на этом его достоинства заканчивались.

Дальше погода будет становиться только холоднее, а пережить зиму в доме без нормального отопления будет непросто.

— …

К счастью, у меня было универсальное средство, способное решить все эти проблемы разом.

* * *

В продуктовом магазине царила привычная тишина. Заметив меня, Майкл помахал рукой.

— Хотдогмен! А я как раз вас искал.

— Зачем?

Он достал из-за пазухи лист бумаги, исписанный текстом и какими-то схемами.

— В Риск-Сити инфляция только ускоряется, поэтому просто держать крупную сумму без дела – значит терять деньги. Я как раз присмотрел несколько неплохих вариантов для инвестиций…

— Я всё потратил.

— …Что?

Майкл застыл на месте. Обычно он всегда сохранял невозмутимое выражение лица, но сейчас на нём читалось явное потрясение. Всё-таки речь шла о целых 500 тысячах долларов, так что его реакцию вполне можно было понять.

— …Могу я спросить, на что именно вы их потратили?

Я сидел за прилавком продуктового магазина и невозмутимо ответил:

— Пожертвовал детскому приюту.

— …Детскому приюту? В этом городе вообще есть такие места?

Как оказалось, есть. Пусть это и не был официальный детский приют, но о детях там всё-таки заботились. Да и даже если бы деньги у меня остались, вкладывать их в акции просто потому, что кто-то посоветовал, как-то сомнительно.

Поникший Майкл покинул продуктовый магазин. И как раз когда вокруг снова воцарился покой…

— […Ду.]

Из потолка продуктового магазина медленно показалась турель. На этот раз даже её механическое «ду» прозвучало невероятно печально. Я принялся оправдываться перед бедняжкой Новой, которая без динамика даже нормально разговаривать не могла.

— …Я же не буквально все деньги туда потратил, так что не переживай. Я потом обязательно спрошу у Вальтера насчёт тебя.

— [Ду…]

— Да не забыл я…

У меня правда была уважительная причина.

Ни о чём не подозревая

*Дзынь-дзынь*

Когда над входом зазвенел колокольчик, мой взгляд сам собой переместился в ту сторону.

Особого энтузиазма я чувствовал. Я уже давно оставил надежду на то, что сюда когда-нибудь заглянет нормальный покупатель. И действительно, на этот раз внутрь продуктового магазина вошёл очередной бездомный в потрёпанной одежде, беспрестанно озираясь по сторонам.

Хааа, я же говорил не заходить через главный вход днём… Хотя какой смысл что-то говорить, если слушать никто не собирается. Бездомные, неспособные соблюдать даже такие элементарные правила, обычно далеки от категории «нормальных людей».

— Х-Хотдогмен!…

— Чем могу помочь?

— Н-нет. За покупками я как-нибудь в другой раз зайду. Сегодня я не за этим, просто… ну… А, точно! Я пришёл отплатить Хотдогмену за всё добро!

— Да, покупатель.

Я ответил сухим, безжизненным голосом, словно андроид с удалённым модулем эмоций.

К слову, из всех бездомных, которые говорили нечто подобное, до сих пор ни один так и не отплатил мне добром по-настоящему. Разве что Майкл… Хотя с ним была обратная проблема: этот поганец постоянно делает то, о чём никто даже не просит.

Вошедший в магазин грязный бездомный выглядел так, будто у него были серьёзные проблемы с кожей. К слову, когда в мире киберпанка говорят, что у кого-то плохая кожа, это означает, что биокожа местами облезла и из-под неё торчат голые металлические детали.

С таким видом он больше на робота похож, чем андроид. Порой понять здешние представления о норме было действительно сложно. Наполовину человек, наполовину машина, бездомный сжался и задрожал всем телом.

— Чего у тебя руки так трясутся?

— А. Э-это потому, что я сегодня мало лекарств принял…

— Господи.

Чего только не увидишь в этом мире.

Если постоянно общаться с такими нормальными людьми, как Майкл или Ривера, можно было ненароком забыть, но на самом деле именно так и выглядел среднестатистический бездомный на улицах Старого города. Таковы неудачники Зоны 49, подсевшие на всё подряд: от банальных алкоголя и никотина до подавителей эмоций, гормональных инъекций и психотропных препаратов.

Когда я узнал, что всё это здесь легально, то был, мягко говоря, в шоке. Разумеется, легальным считалось только то, что продавали корпорации. Мне, человеку, который принципиально не употреблял ничего вредного, понять подобный образ жизни было сложно.

А, кстати, хот-доги не считаются. Я специально изучил его состав – там всё совершенно нормально. Не гамбургер, а именно хот-дог – вот настоящий полноценный продукт, богатый углеводами, белками, клетчаткой и жирами… Тук-тук-тук. Суд постановил, дело закрыто.

В общем, пока я молча разглядывал обдолбанного бездомного, тот достал из-за пазухи какой-то непонятный ингалятор.

— У тебя что, астма?

— А? Н-нет. Э-это, ну…

Да господи, хватит уже так заикаться.

Впрочем, вряд ли он дрожал по собственной воле, поэтому я терпеливо дождался, пока бездомный договорит.

— Э-это «Блэк Мамба». Серия «Блэк Мамба».

— А это ещё что?

И тут бездомный внезапно заговорил совершенно чётко.

— Новинка от Soma Company, не вызывающий зависимость, имеющий чистый и предсказуемый эффект. Та самая нашумевшая «Блэк Мамба». Успокоительное серии «Recurve»… Т-ты даже этого не знаешь?

Откуда мне знать-то?

Я ответил на древнейшем языке мира – языке тела, – уверенно покачав головой.

Бездомный внезапно протянул мне ингалятор дрожащей рукой. Похоже, рука совсем его не слушалась, поэтому второй он придерживал себя за запястье.

— О-он правда хороший. Я-я и сам достал его только благодаря огромной удаче… Н-но поэтому отдам его вам, Хотдогмен.

— Ты совсем ебанутый, что ли…

— А?…

Ой, кажется, мысли случайно вырвались наружу.

Я вздохнул и небрежно махнул рукой.

— Мне это не нужно. Забирай обратно.

— П-правда? Э-это тоже не нужно? Но тогда как мне отплатить за всё добро… А, нет. Х-Хотдогмен. Кроме этого, мне ведь нечем тебе отплатить… Е-еда же такая ценная.

Может, дело было в том, что этот мир насквозь пропитан радикальным капитализмом, но бездомные Старого города прекрасно знали цену еде.

— …

Но, блять, почему ты тогда пытаешься отплатить за неё каким-то подозрительным препаратом непонятного происхождения?

Я уже собирался снова сказать, что мне ничего не нужно, как снаружи в продуктовый магазин один за другим начали заходить другие бездомные с широкими плечами. Похоже, всё это время они подглядывали с улицы.

— Хочешь отплатить Хотдогмену за добро?

— Мы знаем отличный способ. Кхе-хе-хе…

Не смейтесь так… Вы же на злодеев похожи.

Их лица я как раз хорошо помнил. Эти бездомные сами вызывались охранять мой припаркованный грузовик и другие машины, а ещё постоянно собирались вместе с Майклом на какое-то загадочное собрание.

Они посмотрели на растерянного бездомного и уверенно ухмыльнулись. А вскоре все вместе, обняв друг друга за плечи, направились к выходу из продуктового магазина.

— Д-думаете, даже такой, как я, подойдёт?…

— Конечно, дружище. Ты хоть раз видел, чтобы Хотдогмен ставил какие-то условия, прежде чем поделиться едой?

— Н-нет…

— Вот и мы такие же!

Их уверенные, по-мужски суровые спины производили неизгладимое впечатление. Прямо как Дядя Сэм с агитационного плаката, призывающий американцев вступать в армию.

Двигаясь к выходу, они исподтишка посмотрели на меня и с довольным видом подняли большие пальцы.

— …??

Я, конечно, был благодарен, что они избавили меня от проблемного посетителя, но чего именно добивалась эта компашка Майкла, понять никак не мог. Причём такое происходило уже далеко не в первый раз. Нет, серьёзно, что они там делают?…

*Дзынь*

Не успел я толком осмыслить произошедшее, как дверь продуктового магазина снова открылась и внутрь кто-то вошёл. Что-то сегодня слишком много народу заходит через главный вход.

Решив, что это опять какой-нибудь бездомный, я без особого энтузиазма отодвинул стул назад.

— Покупатель пришёл, а ты продолжаешь сидеть. И после этого ты ещё смеешь называть себя добросовестным предпринимателем?

Это вообще-то современный подход к работе, между прочим…

Услышав знакомый голос, я слегка поднял голову.

— О, а вы когда очнулись?

Передо мной уже на своих двоих стоял Вальтер. Он усмехнулся и подошёл к прилавку.

— Совсем недавно. Можно сказать, почти сразу после того, как пришёл в себя, направился сюда.

— У вас разве не было дырки в животе? Вы же ещё толком не восстановились. Полежали бы пока спокойно.

— Да нормально всё. У Флоренс характер, конечно, паршивый, но своё дело она знает.

Вот оно как. Видимо, вместе с развитием технологий сильно продвинулась и медицина, раз такие раны здесь заживают настолько быстро.

Повторять одно и то же несколько раз не было смысла – только Вальтеру уши прожужжу. Да и он взрослый человек, сам о себе позаботится.

— Так зачем вы сюда пришли? А Анна где?

— Она тоже рвалась со мной, пришлось целую сцену устроить, чтобы отговорить. Её ведь совсем недавно чуть не похитили.

— Ну, она ещё ребёнок, вот поэтому так и ведёт себя.

— Спасибо за добрые слова.

Вальтер устало провёл рукой по лицу. Его механический глаз несколько раз прокрутился, а затем, словно решив, что с обменом любезностями покончено, он достал из кармана внушительную пачку купюр.

— А ещё я слышал, что ты оплатил моё лечение. Если честно, не ожидал, что ты настолько обо мне позаботишься…

— Ну, тогда у меня были лишние деньги.

Спасибо хоть не сказал, что я лезу не в своё дело.

Я неловко потёр нос и добавил:

— Да и как я мог просто сделать вид, что ничего не происходит, когда знакомый человек оказался в больнице? Есть же элементарная человеческая порядочность.

Порядочность порядочностью, а отказываться от пачки денег я не собирался. Поэтому протянутые Вальтером деньги я бережно убрал под прилавок.

В этот момент его механический глаз, до этого беспорядочно вращавшийся из стороны в сторону, замер и уставился прямо на меня. Я благоразумно не стал говорить вслух, насколько жутко это выглядело.

— …И всё-таки ты совсем не вписываешься в этот город.

— Неужто заметили. Я и правда оказался здесь не по своей воле.

А он хорошо разбирается в людях.

В следующий раз, когда буду устанавливать игру, обязательно стану внимательнее смотреть, что именно скачиваю.

Видимо, Вальтер принял мои слова за шутку. Он тяжело вздохнул и глубоко склонил голову.

— Спасибо тебе за то, что спас мою дочь. Я серьёзно. Если бы не ты, моя жизнь сейчас превратилась бы в кошмар, из которого невозможно проснуться.

— …В следующий раз будьте осторожнее. Вы ведь прекрасно знаете, что творится в Зоне 49.

— Анна предложила пойти короткой дорогой… Кхм. В общем, я понял.

Не стоит во всём так потакать дочери.

От неловкости я почесал голову.

— Или можете поговорить с Майклом, который обычно ошивается здесь неподалёку, и попросить его приставить к вам кого-нибудь из бездомных в качестве охраны. На пустыре хватает более-менее нормальных.

Никогда не думал, что слова «нормальный» и «бездомный» вообще могут сочетаться в одном предложении, но тут уж ничего не поделаешь. У них даже сформировалась какая-никакая система саморегуляции. Слишком буйных и отбитых бездомных они сами выгоняли из своей компании.

Я сказал об этом как о чём-то само собой разумеющемся, и Вальтер понимающе кивнул.

— А, ещё я слышал, что тот терминал, который ты забрал в прошлый раз, в итоге взорвался. Это не совсем та же модель, зато характеристики у неё получше. Может, пока попользуешься этим?

— Этот-то не взорвётся?

— Самих терминалов у меня больше нет, а вот батарей осталось несколько. Если хочешь, могу дать пару запасных.

— Не надо.

Не зря компания-производитель разорилась. После того как я своими глазами увидел, как эта штука взрывается словно граната, носить подобное в кармане как-то расхотелось.

В любом случае, теперь у меня новый терминал. Надо будет потом хотя бы сообщение Кристен отпра–

*Дзынь*

В этот момент терминал в моей руке издал загадочный звук уведомления. Хотя я ещё никому даже не успел сообщить свои контакты.

Спам, что ли?

Я посмотрел на экран терминала.

───────────────

[Заголовок: Письмо с очень важной информацией]

(Фотографии привлекательных женщин-андроидов)

(Фотографии секс-игрушек, принимающих различные соблазнительные позы)

(Селфи Лучианы, неловко показывающей пальцами знак V)

^-^v

───────────────

Я молча огляделся по сторонам.

Стоило мне получить терминал, как на новый номер тут же пришло сообщение? Это ещё что за чертовщина?…

Но сколько я ни осматривался, никаких подозрительных мафиози, следящих за мной, обнаружить не удалось.

Может, они взломали камеры? Нет, скорее всего, не в этом дело. Насколько я знал, единственной камерой с объективом в продуктовом магазине была Нова.

Судя по присланным фотографиям, видимо, Лучиана просто хотела сообщить, что со всеми андроидами из Hole Paradise всё в порядке. Но от фотографий, сплошь заполненных обнажёнными телами, у меня даже немного закружилась голова… Не от возбуждения! Просто от абсурдности происходящего.

Когда после звука уведомления я застыл на месте, взгляд Вальтера совершенно естественно переместился на экран терминала.

Чёрт.

— …

Повисло неловкое молчание. Вальтер сделал шаг назад.

— …Ты ведь не с самого начала положил глаз на мою дочь?…

— Ни в коем случае.

Вкусы у меня были совершенно нормальные.

Чтобы развеять внезапно возникшее недоразумение, мне пришлось оправдываться целых тридцать минут.

— […Ду??]

Да я правду говорю!

* * *

Деньги, которые я одолжил Вальтеру на лечение, вернулись. Кроме того, у меня оставались доллары, отложенные на чёрный день… Теперь на руках у меня было около ста тысяч долларов.

Может, дело в том, что это были игровые деньги, да ещё и в непривычной мне валюте, но особой жалости из-за трат я не испытывал.

Впрочем, и прибавившаяся сумма особой радости не вызывала. Всё равно все основные потребности – еду, жильё и прочее – я мог обеспечить себе прямо в продуктовом магазине. А одежду Майкл время от времени где-то находил и приносил мне.

— Андроид, значит… К сожалению, в моей мастерской есть только детали для моей дочери. Хм, я как раз подумываю перенести мастерскую куда-нибудь поближе к этому месту. Так что, если раздобудешь нормального андроида, его обслуживанием я займусь сам… И никогда не приходи один в мастерскую, где находится моя дочь.

Из-за того что босс мафии так некстати прислала мне эти странные фотографии, благодарности во взгляде Вальтера заметно поубавилось. Он даже казался немного более суровым… Как бы там ни было, пусть я и спас ему жизнь, отцовское беспокойство за любимую дочь никуда не денешь.

Вспомнив Вальтера, который уже окончательно обосновался в одном из уголков пустыря, я опустил взгляд на экран своего ещё сильнее прокачанного – можно сказать, эволюционировавшего – терминала.

— Хорошо слышно?

— […Голос пользователя распознан. Потеря данных – 2%. Всё в пределах нормы.]

— Окей.

Я пожаловался Вальтеру, что таскаться повсюду с тяжёлым динамиком неудобно и именно поэтому я ищу для Новы тело андроида. Вальтер посмотрел на меня с лёгким недоумением, но всё же придумал временное решение нашей проблемы.

Поначалу он предупреждал, что может не получиться, но стоило ему лично осмотреть основной блок Новы в продуктовом магазине, как он в одиночку довольно быстро со всем разобрался.

Ещё он сказал, что если вместо терминала использовать смарт-чип, то прямо у себя в голове можно создать виртуального персонажа, которого будешь видеть только ты.

Конечно, мне было бы интересно увидеть в качестве воображаемого друга величайшую обезьяну всех времён, Гигачада или Агумона. Но я всё ещё не мог заставить себя спокойно относиться к мысли, что мне в тело будут что-то вставлять или имплантировать. Всё-таки к подобной кибернетике я пока не готов…

В общем, я поднял голову на огромную вывеску и спросил:

— Ты говорила, что это здесь?

— [Да, верно.]

Я оказался в самом знаменитом месте Зоны 49. Причём находилось оно не где-нибудь в Старом городе, а аж на улицах Нового. Жаль только, фоточку для Инстаграма отсюда не выложишь.

И имя этому месту…

Чёрный рынок.

Ни о чём не подозревая

───────────────

[Заголовок: Помогите!!!!!]

(Скриншот персонажа, стоящего на коленях и бьющего голову в поклоне)

Искал квесты в Зоне 49 и забрёл на какой-то далёкий чёрный рынок??

Короче, я нуб, и я потерялся…

Быстрое перемещение не работает, такси тоже не приезжает. Я уже так задолбался, что даже мод с отображением карты установил, но я вообще ничего не понимаю! Эта ебанутая мини-карта наслаивает верхний и нижний уровни друг на друга…

Уже 2 часа тут блуждаю…

Помогите плиз нубу…

[8794646541321684-й валенок, который не умеет читать закреп]

[Лололол а нахуя нуб вообще попёрся в Зону 49?]

[Зайди в закреп форума, там есть карты внутренней и внешней части чёрного рынка]

└ [(Автор): Я уже смотрел… но там в закрепе одних постов с картами несколько десятков, я всё не осилю… слишком сложно… хнык]

└ [Тебя силком никто не тащил на чёрный рынок, так что теперь просто терпи и ищи дорогу]

└ [(Автор): ㅠ_ㅠ ㅠ_ㅠ ㅠ_ㅠ]

───────────────

[Заголовок: Давайте разберёмся, что такое чёрный рынок]

(Мем с растерянным мультяшным персонажем, застрявшим в сложном 3D-лабиринте)

А теперь давайте больше не будем в этом разбираться.

[Да вроде достаточно идти по указателям на выход, и спокойно выберешься. Где вы там лабиринт нашли?]

└ [(Автор): Указатели иногда одновременно показывают идти налево, направо и вверх]

└ [А, лолололол старые указатели надо игнорировать]

───────────────

[Заголовок: Сейчас чётко расскажу, как выбраться с чёрного рынка]

(Скриншот мужского персонажа, который с сияющей улыбкой сидит на груде из нескольких десятков трупов)

¿Правильный ответ?

Нужно просто убить всех, кого увидишь вокруг.

[КЬЯЯЯЯЯЯЯ!! ВЫЗЫВАЙТЕ ПОЛИЦИЮ!!!!!]

└ [Факт: в Зоне 49 районе нет полиции]

└ [Тут уже надо спецназ городской администрации вызывать]

[И это реально поможит выбраться?]

└ [«поможит» X; «поможет» O]

└ [(Автор): Я те отвечаю]

└ [(Автор): Если продолжать всех убивать, в какой-то момент появляются NPC в костюмах с иголочки. Проходишь проверку красноречия и говоришь им, что заблудился, а они со вздохом объясняют дорогу]

└ [А какого хера это, блять, работает?]

└ [Хэйсинхуэй[1] внезапно получает 1 поражение;;]

└ [(Автор): Это ещё что за хуйня?]

└ [Организация, которая управляет чёрным рынком, где ты сейчас находишься, дебил;]

[Твой перс выглядит как ебанувшийся псих после установки в мозг какой-то левой вредоносной проги… Это такой отыгрыш???]

───────────────

* * *

Чёрный рынок.

Если верить тому, что мне удалось наскоро нарыть в вики Киберсети, вся эта часть улиц носила общее название Блэк-сквер… Тоже мне, Таймс-сквер какой-то.

Масштабы этого места были настолько огромными, что официальную поддержку обновлений для навигационных приложений вообще прекратили. Говорят, внутри даже работали специальные гиды, которые зарабатывали исключительно тем, что водили людей по Блэк-скверу.

И теперь я понимал почему. Плотность застройки здесь просто не укладывалась в голове. Даже улицы Старого города временами казались мне тесными, но здесь с каждым шагом возникало ощущение, будто плотность застройки по принципу домино подскакивает ещё на несколько десятков процентов.

— Тут реально голова кругом пойти может.

— [Попробую найти картографическое приложение, поддерживающее схему Блэк-сквера… Результатов поиска: 0.]

Я опустил взгляд на терминал.

С экрана на меня смотрел предельно простой женский эмодзи (👩).

— [Рейтинг данного района в Киберсети составляет 1,3 звезды. Среди основных отзывов посетителей встречаются следующие…]

Это была Нова – турель, подключённая к моему терминалу. До этого её голос звучал мягко и спокойно, но внезапно совершенно изменился.

— [Чёрт, я припёрся сюда из такой дали, потому что слышал, будто здесь полно редких кибернетических протезов, которые уже сняли с производства. А они все поддельные! ■■, хотите, чтобы я оценил это место? Да мне даже одной звезды для него жалко!]

— [С того самого момента, как вы входите на территорию Блэк-сквера, все люди, независимо от их положения, делятся на две категории. Первая – продавцы. Вторая – лохи. Шерпы, владельцы уличных лавок и даже такие же туристы – каждый только и ждёт возможности вас ободрать, поэтому всем туристам, планирующим посетить это место, настоятельно рекомендую нанять надёжного гида. Моя личная оценка – полторы звезды.]

— [Хааа, хааа… Я… я еле выбрался… Хааа. Не ешьте еду, которую вам предлагают незнакомцы. Не заходите в переулки, которых не знаете. И никому не верьте. Хааа… Чёрт, кровь из живота никак не останавливается… Служба Panacea сюда не доедет… О, Маса.]

Похоже, Нова воспроизводила отзыва людей. Пол, возраст и даже манера речи у каждого были совершенно разными. Особенно последний голос оставил сильное впечатление – ему, кажется, срочно была нужна скорая.

— Это самые «лучшие» отзывы?

— [Это пользовательские оценки, отсортированные по количеству рекомендаций.]

— …У меня нет слов.

Как же я скучаю по своему мирному продуктовому магазину. Так и хочется просто развернуться и уйти обратно.

К слову, сегодня со мной не было ни Риверы, ни Майкла, так что единственным, кому я мог здесь доверять и на кого мог положиться, оставалась болтающая из терминала Нова.

Ривера сейчас была по уши занята из-за пожертвования, которое я сделал детскому приюту (это не приют).

«Да правда, всё нормально. Я сам справлюсь…»

«Хм…»

А Майкл в последнее время по какой-то причине тоже постоянно был занят.

«К сожалению, у меня тоже уже запланированы дела.»

«…Какие ещё дела могут быть у бездомного?»

«Это лишь моё личное мнение, но, кажется, сейчас я даже занят больше, чем когда работал в корпорации…»

Вот уж действительно понятия не имею, чем он там занимается. Дела у бездомного? Может, он ходит ищет приличный металлолом?

В любом случае отвлекать занятых людей мне не хотелось, поэтому я решил отправиться только вдвоём с Новой. Если бы я сказал Майклу, что собираюсь идти один, он наверняка приставил бы ко мне кого-нибудь из бездомных. Так что я просто дождался подходящего момента и тихонько улизнул.

Я отвёл взгляд от терминала и посмотрел на огромную вывеску над головой.

[Блэк-сквер, комплекс №9, сектор E, участок 72]

Иными словами. На этой улице (или внутри одного гигантского здания), напоминавшей Коулун времён его расцвета, существовало как минимум девять отдельных комплексов. Секторов было столько, что для их обозначения использовали буквы алфавита. А поскольку и этого оказалось недостаточно, каждый сектор дополнительно делился ещё и на пронумерованные участки.

— Вау.

Я невольно восхищённо выдохнул.

Народу-то сколько. Вот уж действительно – настоящий рынок.

Уже у самого входа со всех сторон раздавались громкие голоса зазывал, пытавшихся заманить к себе покупателей. Стоило просто остановиться на месте, как проходящие мимо люди начинали задевать плечами, поэтому приходилось подчиниться потоку толпы и двигаться вместе со всеми.

— Ух, меня уже укачивать начинает.

— [Может, всё-таки лучше приобрести тело андроида у какой-нибудь корпорации через Киберсеть?…]

— В Зону 49 же ничего не доставляют.

Точнее, не то чтобы совсем ничего. Просто к таким товарам, как андроиды, требования почему-то были особенно строгими.

Вряд ли Нова сказала это, не зная о таком. Наверное, просто чильно за меня переживает.

Но всё-таки народу здесь реально дофига… Тут даже если кто-нибудь на ходу залезет тебе в карман, ни за что не замети–

В этот момент моя рука метнулась назад, словно резко отпущенная пружина. Я и сам понял, что произошло, лишь после того, как уже схватил кого-то за запястье, поэтому с озадаченным выражением лица потянул пойманную руку на себя.

— Ай, блин…

Из-за того, что я стал довольно высоким, а «малец» оказался на удивление лёгким, стоило мне перехватить его запястье за запястье руку, которой он пытался залезть ко мне в карман, как его ноги тут же повисли в воздухе.

Разумеется, вряд ли он собирался подкинуть мне что-нибудь в карман, как это бывает в онлайн-играх, так что, похоже, его целью была толстая пачка купюр у меня в кармане.

К слову, в моём просторном кармане лежала сумма, которую этот мелкий даже представить себе не мог. Там наличных было примерно на 100 000 долларов, так что ничего удивительного в том, что я бдительно следил за карманом.

В этот же момент мелкий со всей силы впился зубами мне в руку.

— Ты ещё что такое?

— …

*Укус-укус*

Выглядело так, будто он изо всех сил пытался прожевать кусок невероятно жёсткого стейка. К слову, мне почти не было больно.

А людская волна тем временем продолжала нестись мимо нас. Не отпуская запястье мелкого, я неспешно двинулся вперёд.

В одной руке я держал терминал, в другой –пацана. Выглядел я довольно подозрительно, но, как ни странно, почти никто не обращал на меня внимания. Максимум – бросали косые взгляды.

Я снова обратился к мальчишке.

— Ты вообще кто такой, малец?

— …Тьфу.

Сплюнув на землю, тот раздражённо пробормотал:

— Пальцы у тебя что, из стали сделаны?… Я же точно проверил, никаких сигналов от имплантов не было…

Один глаз у парнишки, на вид ещё явно подростка, был неестественного цвета. Без сомнений, это кибернетический глаз.

Сначала взрослые, а теперь даже дети заменяют части тела механизмами. Я невольно нахмурился. Теперь меня уже начинает беспокоить запах его слюней.

Когда мелкий снова попытался вцепиться зубами мне в пальцы, я крепче сжал его запястье и принялся резко мотать из стороны в сторону. Весил он совсем немного, поэтому его тело яростно болталось, словно танцующая шарнирная кукла.

— УУАААААА!!

— Карусель, карусель, это радость для нас~.

После такой встряски глаза у мелкого уже пошли кругом. Я поднял его за запястье ещё выше и внимательно посмотрел в лицо с близкого расстояния. На 20 точно не тянет… На вид лет 15-17, где-то так. После того случая, когда я ошибся с возрастом Риверы, я особенно тщательно всмотрелся в лицо мелкого.

Угу. Точно подросток.

И, конечно, после этого я представил тяжёлую, печальную до слёз историю ребёнка, которому ради выживания в суровом мире чёрного рынка пришлось залезать в чужие карманы. Но жизнь – штука суровая.

— Где магазин, продающий тела андроидов?

— Ч-чего?…

Это был не тот ответ, который я хотел услышать. Я снова напряг руку.

— Карусель, карусель~.

— ААААА!!

* * *

Сопровождение в пакетном туре доверяют гиду.

По египетским пирамидам – расхитителю гробниц.

В аэропорту – вечно спешащему корейцу.

Тогда кому доверить сопровождение по Блэк-скверу? По словам парнишки, этим здесь занимались местные гиды, которых называли «шерпами».

— Шерпы?

Что-то не похоже это место на Гималаи.

Услышав моё бормотание, парнишка кивнул.

— Ты не знаешь? Из-за специфики работы шерпы должны знать всю опасную местность, поэтому от них требуется высокий профессионализм.

— Следи за речью, пока я снова не устроил тебе карусель.

— …Хорошо.

Конечно, этот парнишка вряд ли был профессиональным шерпой. Но он хотя бы знал больше меня, который вообще ничего здесь не понимал.

Я настороженно смотрел в спину мелкому, шагавшему впереди.

— Не юли.

— А?

— Пытаешься ведь набить себе цену, говоря, что работа сложная.

— …

Похоже, я попал прямо в точку. Мелкий тут же замолчал как воды в рот набрал.

— Сам пытался залезть ко мне в карман, а теперь ещё и нос задираешь?

— …Но ты ведь меня поймали до того, как я успел что-либо сделать.

— Тц.

— …Вы мне поймали…

Что ж, привычка постоянно огрызаться у него никуда не делась. Будь это Европа 16 века, ему бы отрубили кисть, затащили на эшафот, а потом люди макали бы хлеб в его стекающую кровь. Но, к счастью для него, это была не Европа 16 века, а я всё-таки был человеком из Южной Кореи 21 века.

Подзатыльник отвесить – это ещё ладно. Но рубить мелкому запястье было уже как-то чересчур. Поэтому я решил просто поручить ему показать дорогу.

— Короче, говоришь, впереди есть магазин, который специализируется на андроидах?

— Если точнее, отсюда нужно всё время подниматься по лестницам, потом спуститься на лифте номер три, после этого зайти в пятый переулок слева и–

— Стоп.

Да даже американский учебник английского был бы проще. Гоу стрейт энд тёрн райт, или как там…

В общем, следуя за пацаном по запутанным маршрутам Блэк-сквера, я вскоре оказался в месте, где вся улица была забита магазинами кибернетических протезов.

Именно здесь я собирался найти тело для Новы.

* * *

— Новый женский андроид? Цены начинаются от 150 000 долларов. А на окраине ещё дороже. Если устроит подержанный, могу сделать подешевле…

— А.

Примечание:

1. Хэйсинхуэй (кит. Hēixīnghuì, 黑星會) – китайское произношение названия «Общество Чёрной Звезды» (흑성회).

Ни о чём не подозревая

Как бы меня ни подозревали в принадлежности к какой-то банде, на самом деле я был всего лишь обычным управляющим продуктового магазина.

И что бы там кто ни говорил, этот факт не изменится.

Поэтому.

Перед тем как отправиться на чёрный рынок, я заранее связался с настоящей владелицей продуктового – Кристен, чья истинная личность была окутана ещё большей тайной, чем моя.

— …Алло.

— [Назовите свою личность и цель звонка.]

— Эм, это снова я. Абель Андерсон. Терминал, который я купил в прошлый раз, по некоторым причинам взорвался.

— […]

Судя по реакции Кристен на том конце, моё объяснение несколько выбило её из колеи.

Ну да. Сколько там дней прошло с тех пор, как я купил терминал, а он уже сломался?

Причём не просто сломался, а именно «взорвался».

— […И как это произошло?]

— Ну, если объяснять, история довольно долгая…

Разумеется, я всё-таки постарался объяснить.

Знакомство с Вальтером; покупка терминала, который можно было использовать вместо гранаты; похищение Анны, андроида и дочери Вальтера; заведение, где андроидов использовали в качестве секс-игрушек…

— В общем, как-то так.

Уложиться в три предложения не получилось, но, по-моему, я довольно неплохо всё обобщил.

С той стороны послышалось щёлканье кремня зажигалки. Судя по всему, Кристен собиралась закурить не обычную сигарету, а лечебные травы, которые помогали ей при болезни лёгких.

Вскоре раздался лёгкий шум выдыхаемого дыма.

— [Обстоятельства я поняла. И мне уже сообщили, что ты приобрёл новый терминал.]

Кстати, только сейчас я задумался, насколько сдержанно и строго обычно звучит Кристен. В отличие от «малышки» Рунрун, её тон ещё сильнее напоминал военного офицера.

— [Но я совершенно не понимаю, каким образом из всей этой истории ты внезапно пришёл к выводу, что тебе необходимо достать «тело андроида»?]

— А, если это объяснять, история опять получится длинная…

Я вкратце рассказал и о наших отношениях с Новой.

Управляющий продуктового магазина и турель, охраняющая этот самый магазин. Пожалуй, нашу связь можно было сравнить с отношениями человека, застрявшего на необитаемом острове, и волейбольного мяча.

Выслушав моё серьёзное объяснение, в котором на ложку здравого смысла приходилось целое ведро чувств, Кристен слегка озадаченно пробормотала:

— [Ну… в общих чертах я поняла.]

— Поэтому я и собираюсь сходить на чёрный рынок.

— [Именно что в общих.]

Как ни странно, Кристен оказалась довольно восприимчива к сентиментальным историям. Впрочем, если бы она была совсем бесчувственной, то вряд ли вообще спасла бы меня на свалке. Да и содержать продуктовый магазин в Зоне 49, поставив меня номинальным управляющим, по сути, тоже было чем-то вроде благотворительности. В глубине души Кристен была хорошим человеком.

Она тихо вздохнула.

— [Не думала, что вы настолько сблизитесь, что ты даже имя ей дашь…]

— Ну не мог же я всё время называть её просто турелью. Как-то совсем бездушно получается.

— […Не думала, что в этом городе вообще услышу от кого-то слово «привязанность».]

Люди в этом игровом мире по какой-то загадочной причине прекрасно понимали корейский, поэтому смысл моих слов дошёл до неё без проблем. Вот она, сила корейской локализации!

— [Подожди немного.]

Кристен на некоторое время замолчала. Похоже, она вообще отключила микрофон.

Сегодня я снова сидел на крыше продуктового и с удовольствием любовался настоящим городом, видневшимся между похожими на муравейники зданиями трущоб, поэтому ожидание совсем не казалось скучным.

Интересно, доведётся ли мне когда-нибудь побывать там – в настоящем месте действия игры, среди леса небоскрёбов Риск-Сити? Хотя делать мне там всё равно особо нечего.

Так прошло несколько минут.

–- [Ага. Говорит, никаких особых проблем возникнуть не должно.]

— Кто?

— [Тот балбес, который создал «Нову».]

Кристен ответила так, словно в этом не было ничего особенного. Слово «балбес» могло прозвучать довольно грубо, но я уже понял, что для неё это был своеобразный способ выразить дружеское расположение.

— [Он ещё много шума поднял, когда узнал, что я действительно собиралась использовать её исключительно как ИИ для управления магазином…]

— Но разве вы сами не говорили, что она именно для этого и была создана?

— [Вот поэтому он и балбес.]

Кристен снова чиркнула кремнем зажигалки.

Может, из-за того, что ей пришлось много говорить, но дыхание у неё стало немного тяжелее.

— [В любом случае мой деловой партнёр – довольно умелый Паук… И твоё удостоверение личности, кстати, тоже сделал этот балбес.]

О профессии Паука я слышал уже во второй раз. Помнится, когда я впервые встретился с боссом мафии, там тоже прозвучало это название.

Надо будет потом поискать через терминал, что это.

— […Но тело андроида обойдётся гораздо дороже, чем ты думаешь. Ты уверен, что всё нормально?]

— А… Просто у меня неожиданно появился дополнительный доход.

О том, что я получил финансовую помощь от Лучианы, я решил не упоминать. Потому что, если она спросит, чем я вообще занимаюсь, ответить будет довольно сложно. В конце концов, Кристен и так знала, что я успел разгромить целую банду – об этом я рассказал ей ещё в прошлый раз.

Услышав мой ответ, Кристен тихо усмехнулась.

— [Ну, раз так, больше ничего говорить не буду.]

— Да, можете не переживать.

Да и потом, ну насколько дорогим вообще может быть андроид?

* * *

Было время… когда я действительно так думал.

— …Сколько-сколько?

— Минимум 150 000 долларов. И, как я уже говорил, здесь на окраине придётся отдать все 175 000.

— А разве вся Зона 49 не относится к окраине?

Услышав мой вопрос, владелец магазина скривился так, словно его лицо было листом бумаги. Его взгляд сам собой переместился на стоявшего позади меня мелкого шерпу.

— Это что вообще за тип, если он даже таких элементарных вещей не знает и при этом припёрся сюда?

— …Вот и я о том же. И надо же мне было попасться именно ему.

Владелец магазина посмотрел сверху вниз на пацана, который кривился точно так же, как и он.

— …Опять попался на краже кошелька?

— Нет, в этот раз мне есть чем оправдаться. У него точно не было никаких кибернетических имплантов…

— Когда-нибудь ты так нарвёшься не на того человека. Если тебе нечем заняться, лучше бы здесь пол подмёл.

Я понятия не имел, что именно связывало этих двоих, но во взгляде владельца магазина на мальчишку читалась довольно сложная смесь чувств. На простую жалость не похоже…

Мелкий пнул валявшийся на полу камешек и буркнул:

— И что мне дадут эти гроши?

— Ты посмотри, как разговаривает, а?

— Да ладно вам.

После чего он посмотрел на меня.

— Дядь, у вас всё равно, похоже, денег не хватает. Я вас сюда привёл, так что свою работу выполнил, да?

Это кого ты сейчас «дядей» назвал? Но прежде чем я успел что-либо ответить, мелкий уже развернулся и вышел из магазина. Вскоре мы с хозяином встретились взглядами.

— Ну так что, покупать-то будешь?

— …Но разве это не слишком дорого?

С моей стороны подозрение было вполне обоснованным. 150 000 долларов. Нет, 175 000 – это целых 87 500 хот-догов. А если брать те, где побольше топпингов, – 50 000. С таким количеством можно было буквально плавать в море из хот-догов.

Владелец магазина цокнул языком и принялся объяснять:

— А ты думал, новый женский андроид в идеальном состоянии будет стоить дёшево? Речь ведь не о подержанном корпусе, где достаточно заменить несколько деталей.

И всё же, подержанный – точно не вариант!…

Словно прочитав мои мысли, владелец магазина скрестил на груди массивные кибернетические руки.

— И ты вряд ли ищешь просто груду металлолома с жёсткой кожей.

— Угх…

Я разочаровался в самом себе из-за того, что не смог сразу же ответить «нет». И тут из терминала, лежавшего у меня в кармане, тихонько донёсся робкий голос.

— [Меня устроит и–]

— …Нет.

— […]

Даже если отбросить мои личные хотелки, для Новы я всё-таки хотел найти как можно более приличное тело. Стоило представить, что тело Новы превратится в жёсткую металлическую консервную банку, вроде Далеков из одного сериала, кричащих «EXTERMINATE!!»… Нет! Такого будущего я допустить не мог!

Пока я мучительно размышлял, хозяин магазина тихо вздохнул.

— И кстати, раз уж я упомянул окраинные уровни, даже не думай идти глубже. Это не то место, откуда человек, который ничего здесь не знает, сможет выбраться целым. Да и в настоящий центр без разрешения Общества Чёрной Звезды попасть не так-то просто…

— Получается, чёрный рынок тоже разделён на районы?

Хозяин посмотрел на меня как на идиота.

— …Ты вообще представляешь, насколько огромен Блэк-сквер? Конечно, разделён. 9-й комплекс находится на самой-самой окраине. Сюда в основном и приходят туристы, которые ничего толком не знают.

Если объяснять проще. Чёрный рынок, Блэк-сквер, можно было считать этаким Риск-Сити в миниатюре. После слов про окраины и центральную часть общая картина стала более-менее понятна.

Похоже, владельцу уже надоело мне всё разжёвывать, поэтому он замахал рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Короче, если денег не хватает – проваливай. Только нормальным покупателям мешаешь.

Я молча уставился на него. Почувствовав внезапную перемену в атмосфере, владелец тоже замолчал и посмотрел на меня.

И тогда…

— 50 000 долларов.

— …Не неси хуйню и вали отсюда.

— 75 000.

Владелец взял в руки металлическую метлу.

Я попятился назад.

— 100 000! Больше заплатить не мо–

— Ах ты нищий ублюдок! А ну пошёл вон отсюда!!

Странно. С Вальтером же сработало.

Уворачиваясь от метлы и спасаясь бегством, я недоумённо размышлял об этом.

* * *

Стоило мне свернуть в тёмный переулок, куда не проникал даже свет неоновых вывесок, как многочисленные силуэты людей вокруг начали понемногу исчезать.

Потрескавшиеся бетонные стены были беспорядочно исписаны непонятными надписями и непристойными граффити. Из трубы из нержавейки клубами валил дым с неприятным запахом, будто где-то жгли траву.

*Топ-топ*

Из-за окон с металлическими решётками всё ещё доносился шум оживлённого чёрного рынка. Но словно здесь проходила невидимая граница, внутри переулка раздавались лишь шаги двух человек.

Видимо, не выдержав неловкого молчания, мальчишка наконец обернулся на ощущаемое за спиной присутствие – на меня – и нахмурил тонкие брови.

— Дядь, а вы зачем за мной идёте? Мы же вроде уже полностью рассчитались?

— Чего заладил «дядь» да «дядь». Можешь просто звать меня братаном.

— …Дядь, у вас совесть вообще есть?

Когда тебе с таким серьёзным лицом заявляют подобное, становится немного обидно. Я ещё не настолько старый… Да между нами, блин, даже десяти лет разницы нет.

Но если я продолжу оправдываться, то точно буду выглядеть как мужик, который ноет, потому что не хочет признавать себя старым. Поэтому я непринуждённо сменил тему.

— И с чего это мы рассчитались? Раз уж взялся показывать дорогу, показывай до самого конца.

— …У вас, похоже, денег всё равно сильно не хватает. Даже если я отведу вас в другой магазин, будет то же самое. Здесь, знаете ли, продавцы довольно хорошо задирают цены.

— Нет, я прошу показать мне дорогу на выход.

— …

Ну и кто вообще додумался сделать здесь настолько запутанные дороги? Если просто идти по указателям, я гарантированно превращусь в потерявшегося ребёнка. Но и вернуться той же дорогой, которой мы пришли, было не так-то просто. Наверное, из-за огромного количества людей.

Все эти запутанные улицы уже казались мне совершенно одинаковыми. Парнишка с ошарашенным выражением посмотрел на меня снизу вверх, но тут внезапно обернулся.

— О? Это там не мелкий Джио?

— Ха, кого я вижу. Наш местный главарь собственной персоной.

В конце узкого переулка показалась небольшая компания подозрительных типов, развязно шагавших в нашу сторону.

И одновременно с этим у меня в голове раздался женский голос. Разумеется, это была не Нова.

【Случайное событие!】

А я-то уже думал, чего давно этого не было…

Проведя уже несколько дней в этом киберпанково-фьюжнпанковом мире, я мог инстинктивно понять одно: ничего хорошего от этих ребят ждать не стоило.

Парнишка, которого назвали Джио, явно не ожидал их здесь увидеть и отступил на несколько шагов в мою сторону.

— О-они обычно не ходят по этому переулку…

— Хм.

Тогда, скорее всего, это моя вина. Всё-таки инциденты в формате случайных событий обычно происходили именно вокруг меня.

Пятясь назад, Джио вскоре оказался рядом со мной. Я мягко положил руку ему на плечо. Вздрогнувший мальчишка поднял на меня глаза.

— Дядь, чего стоите?! Сейчас не время! Надо сваливать отсюда!

— Впредь можешь называть меня братаном.

— …??

Я уверенно шагнул вперёд, заслонив собой Джио. Один из приближавшихся типов, увидев меня, наклонил голову набок и высунул длиннющий язык.

Фу, это ещё что такое?

— Оу, турист? Не знаю, что у тебя за отношения с этим мелким, но тебе сегодня не повезло.

Язык гопника был буквально утыкан бесчисленными пирсингами.

— Хм-м, хотя внешность у тебя вполне в моём вкусе… Слюрп. Если будешь послушным, может, даже отпущу тебя целень–

— Б–

…ля

Цивилизованные люди должны уважать сексуальные предпочтения друг у друга. Но когда он начал разглядывать меня с ног до головы взглядом, буквально сочившимся похотью… моё тело само собой оттолкнулось от земли.

Восприятие мира растянулось. Носок моей ноги встретился с бандитом, и тот, так и оставшись с высунутым языком, улетел в самый конец переулка.

А затем мир снова вернулся к нормальной скорости.

*БУМ!!*

Он головой вперёд влетел в груду мусорных мешков и застрял там вверх ногами.

Взгляды всей компании естественным образом устремились к улетевшему назад главарю. Наверное, с их точки зрения всё выглядело так, будто они один раз моргнули – и человек, только что стоявший рядом, просто исчез.

Я непринуждённо протянул руку и положил её на плечо одного из типов, к которым уже успел приблизиться.

*Хлоп*

— Та-да.

— …

В этот раз я даже произнёс всё правильно. Но никто из них так и не решился повернуть голову в мою сторону. Так что я, как обычно, широко и приветливо улыбнулся и произнёс:

— Тот, кто сможет за 500 знаков кратко оправдаться по правилу шести вопросов – кто, что, где, когда, почему и как – да ещё и вплести в это трогательную историю, может просто уйти.

— К-как мы вообще должны…

— Не сможете? ну что ж…

Значит, не уйдёте.

Ни о чём не подозревая

Я непринуждённо отряхнул испачканные пылью ладони.

Вдалеке виднелись трое типов, которые, обняв друг друга за плечи, с трудом пытались удрать.

— Д-давай, шагай нормально!

— Блять, по-моему, у меня нога сломана…

За исключением одного, сумевшего выполнить поставленные мной условия, все остальные теперь были не в состоянии нормально ходить.

Ну, судя по всему, большую часть своих тел они заменили кибернетическими протезами, так что им даже в больницу идти не придётся. Заглянут в мастерскую и вскоре снова смогут спокойно ходить.

Когда я обернулся, мальчишка Джио смотрел на меня снизу вверх сияющими глазами.

— Вау, дядь, ты вообще кто такой?!

— Тц.

— То есть братан!

Вот-вот. Пусть эта смена обращения и была достигнута в результате сговора с внешними силами, но звучало всё равно довольно приятно.

Джио тут же подбежал ко мне и принялся со всех сторон разглядывать мои руки и ноги.

— Я вообще не улавливаю никаких сигналов от имплантов… Может, ты какой-нибудь секретный агент мегакорпорации?!

— С чего бы вдруг.

— Или один из тех магов, о которых я только слышал? Псайкером ты ведь точно быть не можешь. Я слышал, что городские власти за людьми со сверхспособностями охотятся как бешеные. Хотя нет, может, ты из спецподразделения городской администрации?…

— Тоже мимо.

Если уж совсем точно, я и сам не знал. Я даже понятия не имел, есть ли в моём теле магические цепи.

Слушая взбудораженного парнишку, у которого рот словно был оснащён моторчиком, я неловко усмехнулся. Реакция Джио оказалась куда более бурной, чем я ожидал. Даже уши слегка заболели.

Впрочем, ничего странного в детском любопытстве не было, поэтому я лишь небрежно махнул рукой и снова отправил Джио вперёд.

— Малец, чем ты вообще занимаешься, что к тебе пристали такие подозрительные типы?

— Офигеть, с такой манерой речи ты реально как дядька звучишь…

— …

Так и хочется внезапно отвесить ему гневный щелбан.

Когда я прищурился и посмотрел на него сверху вниз, Джио лишь пожал плечами и добавил:

— И хватит называть меня мальцом. Зови нормально – Джио. Это моё имя.

— Тебе нравится Камен Райдер[1]?

— …?

Хотя, вряд ли.

В общем, я остался в плюсе, хоть и был причиной инцидента.

Возможно, из-за того, что Джио жил в неблагополучной 49-м районе, да ещё и на Блэк-сквере, временами он казался не по годам взрослым.

Продолжая шагать своими короткими шажками, Джио задумчиво посмотрел на мусорные мешки, в которые совсем недавно вверх ногами влетел главарь той компании.

— Да нет какой-то особой причины. Наверное, просто я им глаза мозолил. В конце концов, первыми всегда пожирают слабых.

Не думал, что услышу о законе джунглей в месте, совсем не похожем на африканскую саванну. Хотя, если посмотреть на то, как устроен этот город, местами он и правда казался опаснее дикой природы.

Джио резко обернулся ко мне и с неловким выражением почесал затылок.

— Ну, в общем, спасибо, что помог… Эм, братан.

До почтительной речи было ещё далеко, но звучало уже куда приятнее, чем раньше.

Я усмехнулся и ответил:

— Да ладно. В следующий раз будь осторожнее.

— Буду.

Вообще-то нет ничего необычного в том, что взрослый помогает ребёнку, но, к сожалению, в этом мире привычного здравого смысла, похоже, не существовало.

То ли Джио редко доводилось получать от кого-то помощь, то ли он просто был слишком гордым, но даже получив от меня помощь, он продолжал говорить со слегка ворчливым тоном.

— Если бы мог, то я бы тебе уже чем-нибудь помог. Но тот магазин, куда мы только что ходили, – единственное место, где меня более-менее знают. Так что вести тебя в другой как-то не—

В этот момент из моего живота раздался могучий рык.

*Урчание…*

Одновременно с этим Джио, до этого продолжавший что-то говорить, резко захлопнул рот.

Повисла короткая тишина. А затем парнишка предложил уже совсем другое:

— …Может, тогда хотя бы покажу какое-нибудь место, где вкусно кормят?

Я не стал отказываться от предложения Джио. В конце концов, если уж приехал в туристическое место, попробовать местную еду – обязательный пункт программы.

— Выдвигаемся немедленно.

* * *

Что ни говори, а чёрный рынок всё-таки был рынком. Здесь хватало самой разной еды. Отовсюду доносились аппетитные запахи. Но, к огромному сожалению, добраться до местного заведения с вкусной едой нам так и не удалось.

— А.

Прошло всего несколько минут с тех пор, как я пошёл следом за Джио…

*Треск…*

…Как вдруг над головой совершенно некстати загрохотал гром.

Он был в несколько раз громче недавнего урчания у меня в животе, и мне даже показалось, будто сами небеса решили бессердечно прервать мой гастрономический тур на самом интересном месте.

— О небеса!!…

Я уже собирался вознести обе руки к небу, словно снимаюсь в «Побеге из Шоушенка», как вдруг:

— Братан! Хватит стоять под дождём! Быстро сюда!!

Джио окликнул меня взволнованным голосом. Слегка смутившись, я перебрался под навес, где он прятался.

Подумаешь, постоял бы немного под дождём, чего так бояться-то? В конце концов, это был первый дождь, который я увидел с тех пор, как попал в игровой мир.

Однако, услышав последующее объяснение Джио, я тут же принялся торопливо стряхивать с себя воду.

— Ты что, не знаешь?! Если попасть здесь под дождь, все волосы выпадут!

— Вот же сука!

Кислотный дождь кислотным дождём, но всему же есть предел. С таким эффектом его уже впору называть едким. Это какой у него вообще показатель pH?…

Я вопросительно посмотрел на Джио, ожидая объяснений, а тот смахнул ладонью с себя капли воды.

— Ты же видел, что среди бездомных на улицах полно людей, у которых кожа полностью облезла и наружу торчит хром?

— Полно.

— Так вот, это всё из-за дождя.

Господи боже. А я думал, это просто следы обычного износа.

— Тем более здесь, в Зоне 49, ещё хуже, поскольку свалка совсем рядом.

— Зона 50…

Я помнил об этом со слов Риверы.

Услышав мои слова, Джио вздохнул.

— Да, там. Поэтому здесь дождь особенно едкий. В прогнозе погоды даже уровень смертности указывают.

Я молча уставился на прозрачные струи дождя, падающие между зданиями переулка. Как бы сильно ни выросла моя скорость, добраться до дома, вообще не попав под дождь, было практически невозможно. И такси здесь наверняка тоже нет.

Говорят, если выбраться с Блэк-сквера и добраться до улиц Нового города, там можно найти что-то вроде общественного транспорта. Но даже если не думать о том, удастся ли мне с его помощью благополучно вернуться домой, сначала нужно было как-то добраться туда.

Я осторожно выглянул из переулка. Почти все люди, которых ещё недавно здесь было не протолкнуться, уже попрятались внутри зданий. А среди оставшихся виднелся какой-то предприимчивый тип, размахивающий целой охапкой зонтов и во всё горло зазывающий покупателей.

— Зонты! Продаю зонты!! Дёшево!

Один из туристов нахмурился и спросил у торговца:

— Почём?

— Всего 50 долларов!

— Совсем охренел?…

К слову, голова самого торговца зонтами уже блестела металлом. На это зрелище было больно смотреть. 50 долларов за один зонт… Да за эти деньги можно купить примерно столько хот-догов…

Я тяжело вздохнул и поднял глаза на затянутое тучами небо. Оно было совсем тёмным. Похоже, дождь в ближайшее время прекращаться не собирался.

— […Простите. Мне следовало заранее проверить прогноз погоды.]

Из терминала в моём кармане замерцал яркий свет. На экране отображался грустный эмодзи (😢). Хорошо хоть связь из-за дождя не пропала.

— Тоже мне, нашла за что извиняться. А ну прекрати.

— […?]

— Не хмурься. Сделай лицо повеселее.

В тот же миг эмодзи сменился на другой (😑). Я невольно усмехнулся.

В этот момент Джио тихонько подошёл ко мне и, тоже посмотрев на тёмное небо, сказал:

— Похоже, сегодня нормально поесть уже не получится. Во внутренних секторах Блэк-сквера крыша есть, но из-за внезапного дождя туда наверняка набилось полно народу. Не знаю даже, найдутся ли свободные места.

— …Дождь ведь ещё долго будет идти?

— Хм…

Джио ненадолго задумался, а потом кивнул.

— Вообще-то в прогнозе дождя не было. Так что совсем уж долго он идти не должен, но…

И совершенно беззаботно добавил:

— Наверное, несколько часов?

— …

— Ну, ничего не поделаешь.

Моё лицо само собой помрачнело, ведь мой желудок требовал питательных веществ.

Джио посмотрел на мою унылую физиономию, снова почесал затылок и как бы между делом предложил:

— …Может, тогда пока ко мне домой пойдём?

— К тебе домой?

— Ага.

Джио указал на переулок, уходивший в другую сторону.

— За мной.

* * *

По сути, это был район трущоб. Место находилось в низине, поэтому сюда стекалась дождевая вода, а внизу под дорогой виднелся поток, низвергавшийся словно водопад.

Джио, привычно перебираясь с крыши на крышу, добрался сюда и откинул в сторону полог самой большой из здешних лачуг.

— Ну, красть у нас всё равно нечего. Так что заходи, не стесняйся.

И действительно, внутри не было практически ничего.

С потолка капала вода. Сама лачуга словно прилепилась к стене в промежутке между двумя зданиями. И лишь пройдя поглубже, я понял, почему они вообще решили поселиться именно здесь.

Почему внутри дома вентиляционная труба?…

— А, ты про неё? Не обращай внимания. Зимой без неё мы бы тут реально замёрзли насмерть.

Я молча закрыл рот. Жить, буквально втиснувшись между вентиляционными трубами и наружными блоками кондиционеров чужих зданий… Но что если оттуда пойдёт какой-нибудь ядовитый воздух?

Но замолчал я не только поэтому.

— О, Джио пришёл. Обычно даже в дождь домой не возвращаешься, а сегодня, видать, волосы терять не захотел?

— …А это ещё кто с тобой?

Внутри лачуги жило множество детей примерно одного возраста с Джио или даже младше. На мгновение я вспомнил дом Риверы, но условия здесь были куда хуже.

Я даже не мог выпрямиться в полный рост, поэтому пришлось встать рядом с Джио, неловко пригнувшись.

— А, он…

Похоже, Джио не сразу придумал, как объяснить всё в двух словах, и ненадолго задумался.

— Э-это мой братан. Пришёл к нам поесть.

— …Джио, какой ещё братан? Ты же сам постоянно говорил, что все, кто старше тебя, безмозглые идиоты.

— А, неважно!

Оправдываясь, Джио несколько раз легонько ткнул меня в бок. Видимо, просил подыграть.

В такие моменты особенно хорошо было видно, что он всё-таки ещё совсем ребёнок.

Я уверенно плюхнулся на пол среди остальных детей и заявил:

— Говоришь, это и есть то самое лучшее место, где можно поесть на чёрном рынке?

— …У нас даже для себя еды нет.

Совесть у меня всё-таки имелась. Разумеется, увидев всё это, я и не думал бесплатно объедать детей. Я небрежно вытащил из кармана несколько купюр. И глаза детей тут же ожили.

— С-стодолларовые купюры?!

Всего нескольких бумажек оказалось достаточно, чтобы заворожить их. Я невозмутимо подбросил деньги в воздух.

— Еда.

— С-сейчас всё принесём!!

Я был настолько голоден, что сейчас, кажется, согласился бы съесть вообще что угодно.

* * *

Прошу, заберите мои слова обратно… Как говорится, когда я думал, что опустился на самое дно – снизу постучали.

Я должен был пойти к уличным торговцам в переулке, даже если бы нужно было тащить Джио за шкирку.

Я указал на лежавшую передо мной еду(?).

— Это что?

— Протеиновый блок! Мы его вообще только по особым случаям едим, но раз у нас гость, конечно же, всё вам!

На поверхности нечто, похожего на чёрную квадратную мармеладку, торчали непонятные кусочки чего-то раньше бегающего.

Я указал на следующее блюдо.

— А это?

— А, это воробей! Его сплющили и сделали что-то вроде вяленого мяса! Тоже очень вкусно. Обязательно попробуйте.

— …

— А рядом консервы из куколок тутового шелкопряда… Но это уже, наверное, слишком, да? Тогда мы их обратно уберё—

— Нет, это оставь.

Из всего перечисленного куколки выглядели ещё наиболее приемлемо. Не то чтобы я их любил, но всё же…

Кажется, теперь я начинал понимать, почему наши бездомные готовы были душу продать за еду из продуктового магазина.

*Глоть…*

Я сглотнул слюну вовсе не от голода, а от напряжения. Но отказаться от еды я не мог. Они же смотрят на меня такими сияющими глазами…

В конце концов я с чувством, будто срезаю мясо с собственных костей, съел всё до последнего кусочка.

— Ещё принести?

— Нет-нет-нет-нет, всё нормально.

Так что, пожалуйста, хватит.

На самом деле я всё ещё был голоден, но мои обострившиеся чувства, благодаря которым я уже мог сосчитать количество лапок в этой «мармеладке», буквально кричали мне остановиться.

Короче, буду считать, что я наелся.

Дети, сжимая в руках стодолларовые купюры, весело переговариваясь, выбежали наружу, и в притихшей комнате снова остались только мы с Джио.

— [Добавлю консервированные куколки в ассортимент продуктового магазина.]

А, ну да. Ещё и Нова.

Поглаживая живот, я вдруг спросил:

— Похоже, ты присматриваешь за этими детьми?

— Да ну, брось. Они и сами прекрасно справляются.

А выглядело всё так, будто именно он тут за главного. Теперь я понял, почему те гопники называли Джио «главарём».

Убирая остатки еды, Джио пробормотал:

— Но всё-таки хорошо, что ты сюда пришёл. Давно я не видел, чтобы они так смеялись и веселились… Если честно, деньги можно было и не давать.

На мгновение мне даже почудилось в нём что-то от Риверы. Хотя и характер, и лицо, и даже пол у них были совершенно разными.

Мне вдруг захотелось похвалить его и потрепать по голове, но, заметив, что волосы выглядели так, будто их не мыли уже несколько месяцев, я осторожно убрал протянутую руку.

А затем, глядя вслед ушедшим детям, Джио вдруг крепко прикусил губу.

— Слушай.

— Чего?

На меня устремились глаза, полные решимости.

— Может, провернём вместе одно дельце? Если всё получится, думаю, ты сможешь даже достать то новое тело андроида, которое ты искал.

Такого предложения я совершенно не ожидал.

Примечание:

Небольшие поправки в переводе. Заменил перевод «псионик» на «псайкер»

1. Есть такой сериал Камен Райдер Зи-О. Так вот на корейском это Зи-О звучит как Джио.

Ни о чём не подозревая

Тёмные герои во все времена пользовались особой популярностью. Достаточно вспомнить Хон Гиль Дона в прошлом или Бэтмена в современности.

Правда, реальный Хон Гиль Дон был скорее не благородным разбойником или тёмным рыцарем, а жестоким политическим бандитом, но на такие мелкие исторические неточности закроем глаза. Ведь я говорю не о реально существовавшем Хон Гиль Доне, а о вымышленном герое, который отбирал богатства у продажных чиновников и раздавал их беднякам.

Следовательно. Одного мальчишку, который задумал украсть нелегальный товар, предназначенный для передачи другой мегакорпорации, а затем раздать добычу голодающим детям, тоже вполне можно было назвать героем смутных времён.

— [Согласно статье 329 городского законодательства Риск-Сити, лицо, похитившее имущество корпорации, в зависимости от стоимости похищенного может быть приговорено к лишению свободы на срок до 50 лет либо штрафу без ограничения максимальной суммы. Представитель корпорации, заставший нарушителя на месте преступления, временно получает право на вынесение и немедленное исполнение приговора. В соответствии со статьёй 8 городского законодательства подобные действия признаются самообороной в ответ на неправомерное посягательство.]

Услышав голос Новы, безжалостно разрушивший всю атмосферу, я молча посмотрел на терминал.

— И где мы сейчас?

— […На Блэк-сквере.]

— А если точнее в Зоне 49.

Заброшенном районе, где даже полиции не существовало. Месте, которое лишь формально считалось частью города, а на деле почти ничем не отличалось от территории за его пределами.

После моих слов выражение эмодзи на экране терминала само собой изменилось.

[😦]

[🤐]

Отлично.

Мы с Новой пришли к мирному соглашению, так что теперь оставалось лишь следовать плану, придуманному Джио… Но серьёзно, наказание всего лишь за кражу – «до 50 лет тюрьмы или неограниченный штраф»? Кажется, я начинал понимать, почему этот город докатился до такого состояния.

Ну и времена настали.

*Вшааааааа…*

С тёмного, почти чёрного неба всё ещё непрерывно лил проливной дождь.

Не знаю, сколько минут я уже прождал под навесом одного из тесно налепленных друг на друга зданий, укрываясь от кислотного дождя, но вскоре из тёмного переулка донёсся торопливый топот по лужам, и оттуда выскочил мальчишка.

— …Братан, долго ждал?

Глядя на Джио, который макушкой едва доставал мне до солнечного сплетения, я невольно задумался, правильно ли вообще поступаю. Когда я тихо вздохнул, он торопливо вытащил из-за пазухи чёрный полиэтилен.

— Вот, держи. Прочный дождевик, который защитит даже от кислотного дождя, и маска, чтобы скрыть лицо.

— …Другого дизайна вообще не нашлось?

— А что с этим не так?

Я снова посмотрел на маску с огромным смайликом. Снаружи она была густо закрашена чёрной краской, словно из баллончика, но, если присмотреться, кое-где всё ещё проглядывали следы жёлтого цвета. Я будто смотрю прямо в лицо хорошенько загорелому Пакману. Выглядело довольно жутко.

— Тц, ладно.

Главное, чтобы лицо скрывала.

Пока я возился с дождевиком и маской, Джио подбежал ко мне, настороженно огляделся по сторонам и прошептал:

— …Ты ведь помнишь, что я говорил?

— Да сколько времени-то прошло. Конечно помню.

Как бы Джио ни пытался казаться не по годам взрослым, настоящий возраст всё-таки давал о себе знать. Он заметно нервничал. Хотя по плану действовать предстояло мне одному, глядя на него, можно было подумать, что он сам собирается участвовать в краже.

— …Но на всякий случай повторю ещё раз. У тебя ведь даже смарт-чипа в голове нет, так что воспроизвести план позже ты не сможешь.

Ничего не ответив, я просто сложил пальцы в знак «ОК».

Говорили, что этот дождевик защищает даже от кислотного дождя, и конструкция у него действительно оказалась довольно сложной – просто накинуть его на себя было недостаточно. Материал был толстым, да и весил дождевик прилично.

— Наш план предельно простой. Чем он сложнее, тем выше вероятность провала.

Видимо, где-то насмотревшись шпионских фильмов, Джио продолжил говорить с важным видом.

— Сейчас примерно девять вечера… В течение ближайших двух часов со стороны внешнего периметра Блэк-сквера на окраину заедет грузовик.

Именно груз в этом грузовике и был нашей целью.

— Я слышал, какой-то сотрудник мегакорпорации тайком выносит оттуда товары. Каждый раз разные, но всегда очень дорогие.

— И ты говорил, что вероятность найти там тело андроида – пятьдесят на пятьдесят.

После моего замечания Джио слегка опустил голову.

— …Да. Я такое слышал.

— От кого?

На этот вопрос Джио не ответил. Похоже, у него были причины, по которым он не мог так просто об этом рассказать.

— …В общем, с того момента, как грузовик окажется внутри Блэк-сквера, вокруг будет полно камер наблюдения. Поэтому нам нужно украсть груз ещё до того, как он въедет хотя бы на «улицы».

Я вкратце пересказал план:

— В грузовике один человек на пассажирском сиденье. Машина на автопилоте, поэтому при сильном ударе сначала остановится. А этот сотрудник мегакорпорации перед въездом вглубь Блэк-сквера каждый раз делает остановку, чтобы покрасоваться и выкурить сигарету. Плюс это проход, который не связан с центральными улицами, поэтому людей там почти не бывает.

— …Верно.

Я же сказал, что всё прекрасно помню. Когда я закончил пересказывать план, Джио глубоко вдохнул и выдохнул, словно пытаясь прогнать волнение. За это время я как раз успел полностью облачиться в дождевик и надеть маску.

Дождевик представлял собой что-то вроде плаща с капюшоном, и, вопреки ожиданиям, движения почти не сковывал. Интересно, сможет ли он защитить мои драгоценные волосы от этого едкого кислотного дождя?

Пока сам под него не выйду – не узнаю. Хотя в мире с такими развитыми технологиями наверняка даже выпавшие волосы можно заново пересадить…

Обзор через прорези для глаз тоже оказался довольно широким. Может, именно поэтому Джио и притащил маску в виде Пакмана. Внутри, конечно, сильно пахло аэрозольной краской, но было терпимо.

Увидев меня во всей красе, Джио ошарашенно отступил на шаг.

— Вау…

— Чего?

— Ты выглядишь так, будто прямо из какого-то комикса вылез.

— ??

…Это ведь не косплей по какому-нибудь комиксу, надеюсь?

Из-за маски Джио не мог увидеть, как я нахмурился, но, видимо, всё равно почувствовал моё недовольство и поспешил оправдаться:

— Нет, я не это имел в виду… Просто, братан, ты выглядишь реально жутко.

Вот бы сейчас зеркало найти. К сожалению, под навесом здания, где мы прятались от дождя, валялись лишь осколки бутылок да мусорные мешки. Хотя я и так примерно представлял, как выгляжу: мужик ростом под два метра в чёрном плаще-дождевике, скрывающий лицо за маской с широкой улыбкой.

Если я в таком виде зайду в продуктовый магазин, Нова, наверное, даже меня не узнает и тут же откроет огонь из своей 20-мм турели.

Я усмехнулся.

— Ты же сам сказал, что мне нужна маска.

— …У тебя нет ни смарт-чипа, ни кибернетических имплантов. Пуристы в этом районе хоть и редкость, но всё же встречаются, так что одной маски вполне достаточно, чтобы скрыть личность.

Если бы не это, я бы и сам не стал надевать такую детскую маску. Я ещё раз подвигался из стороны в сторону, проверяя, нигде ли ничего не мешает, после чего легонько хлопнул напряжённого Джио по плечу.

— Ладно, пойдём и заранее займём позицию. Ты ведь говорил, что точного времени прибытия грузовика не знаешь, но в ближайшие два часа он точно появится?

— Ага, наверное.

Кто бы мог подумать, что однажды мне доведётся воровать имущество корпорации. Впрочем, сотрудник мегакорпорации в грузовике, судя по всему, сам был вором, укравшим это имущество у компании. Так что, если точнее, я собирался украсть уже украденное.

Мне вдруг пришло в голову, что я, похоже, и сам понемногу пропитываюсь духом 49-го района.

* * *

Спустя два часа мы добрались до огромного водостока, проходившего под трущобами. Из-за проливного дождя вода неслась по нему с невероятной силой, словно настоящий водопад.

*Вшааааааа!…*

Даже сквозь шум падающих капель отчётливо доносился оглушительный грохот воды. С внешней стороны водостока тянулась узкая дорога, по которой едва могла проехать одна машина. Судя по всему, именно по ней и должен был приехать грузовик.

— Вроде уже пора бы ему появиться.

— …Братан, давай ещё немного подождём. Каждый раз, когда я узнавал, что этот грузовик должен приехать, я приходил сюда и следил за ним. До сих пор он всегда приезжал.

Поскольку поблизости особо негде было спрятаться, мы устроились почти под самым сводом водостока и, пригнувшись, ждали грузовик. Заодно здесь можно было хоть немного укрыться от дождя.

Джио ещё раз объяснил, что грузовик всё равно остановится по дороге, и тогда мне останется только спуститься и быстренько – вжух-вжух – стащить груз.

— Что ещё за «вжух-вжух»?

— Это значит, что двигаться надо очень быстро.

— Признавайся честно. Тебе вообще пятнадцать есть?

— …Какая сейчас разница?

— Просто судя по тому, как ты разговариваешь, тебе не то что пятнадцати, даже тринадцати, кажется, не–

— В-вон он едет!

Я проследил за взглядом Джио и, осторожно высунув голову, посмотрел вниз. Вдалеке на большой скорости приближался грузовик. Он оказался гораздо более потрёпанным, чем я ожидал. По его виду точно нельзя было сказать, что в кузове лежит имущество какой-то корпорации.

— Он ведь должен остановиться вон там?

— Ага. В дождь, в снег – без разницы. Сколько я ни видел, он каждый раз выходил и курил. Сегодня тоже обязательно… Э?

Голос Джио растерянно затих. Я мельком взглянул на его лицо и сразу заметил, как замешательство буквально полезло наружу.

И, кажется, я понимал почему.

Грузовик, который должен был остановиться перед водостоком, даже не притормозил и продолжал ехать прямо.

— Ты же говорил, что он остановится.

— Нет, он правда всегда останавливался…

— Это точно тот грузовик?

— Ага… BT-1088. Даже номер машины тот же.

Такими темпами грузовик уже через считаные минуты окажется внутри Блэк-сквера. Решение нужно было принимать быстро.

Следовать за ним вглубь Блэк-сквера, разумеется, было невозможно. К тому же, по словам Джио, этот грузовик появлялся здесь всего раз в несколько месяцев. И для него, и для меня это был практически единственный шанс.

Знал бы заранее, то хотя бы колючую проволоку поперёк дороги натянул. Но сожаления, как всегда, приходят слишком поздно.

Тело Новы или моя безопасность. Тело Новы или моя безопасность. Тело Новы или моя безопасность…

В этот момент в голове всплыли слова пожилого владельца магазина.

«Новый женский андроид? Цены начинаются от 150 000 долларов. А на окраине ещё дороже. Если устроит подержанный, могу сделать подешевле…»

Я без колебаний поднялся на ноги. Джио рядом озадаченно посмотрел на меня снизу вверх.

— В этот раз уже не получится. Жаль, конечно, но лучше дождаться следующей возможности…

— Подержанный – точно не вариант!…

— …Чего?

Расстояние от свода водостока, где мы сидели, до дороги составляло примерно… В общем, было высоко. Но я доверял своему окрепшему телу. Да и воспоминания о том, как я карабкался по стене здания «Hole Paradise», немало помогли мне решиться на прыжок.

Падающие капли воды застыли в воздухе, заполнив собой весь мир.

*…Вшшшш-ш-ш-ш…*

В замедлившемся мире лишь я один продолжал двигаться с нормальной скоростью.

Благодаря точно рассчитанному прыжку мне удалось благополучно приземлиться прямо на кабину грузовика.

Перекат при приземлении? Не, такого я не умею. Это было самое настоящее супергеройское приземление. Попробуй так приземлиться обычный человек – и можно сразу бронировать койку в травматологии. Но я мог себе такое позволить. Ещё до прыжка я инстинктивно чувствовал, что моё тело выдержит.

*БАХ!!*

Крыша кабины прогнулась, а сам грузовик слегка качнуло из стороны в сторону. Но я удержал равновесие и остался стоять на крыше мчащейся машины.

Раз внезапная атака удалась, теперь всё превращалось в гонку со временем. Нужно было действовать раньше, чем противник разберётся в ситуации. Раньше, чем вызовет подкрепление. Раньше, чем возьмёт машину под контроль и просто въедет на ней вглубь Блэк-сквера.

Ударом ноги я разбил окно и скользнул внутрь кабины.

*ТРЕСК!!*

Такому чистому акробатическому трюку аплодировали бы стоя даже артисты Цирка дю Солей.

Разумеется, противник никак не мог ожидать моего появления…

…По крайней мере, я так думал, пока мою ногу совершенно непринуждённо не перехватили.

— А?

Я так и застыл, держась за верхнюю часть кабины и наполовину свесившись в разбитое окно.

— …И почему именно сегодня? Как же бесит. Когда я от скуки выходил покурить, ни разу никто не появлялся.

До моих ушей донёсся мужской голос, полный раздражения. И затем…

【Успешно нанесён первый удар противнику, значительно превосходящему вас по характеристикам!】

【Получено достижение «Не рой другому яму, сам в неё попадёшь»!】

【Удача игрока повысилась!】

Ни о чём не подозревая

Я сам себя загнал в ловушку…

В тот самый момент, когда прозвучало системное уведомление c «Не рой другому яму, сам в неё попадёшь», сотрудник мегакорпорации, находившийся в грузовике, уже вытолкнул меня наружу. Хотя, если точнее, меня попросту вышвырнули.

В отличие от того раза, когда я приземлялся на грузовик, сейчас я инстинктивно сгруппировался и покатился по земле, стараясь свести силу удара к минимуму.

*Вшшшш…*

Я проехался всем телом по залитой дождём дороге, разгоняя в стороны воду. Но сейчас мне было не до кислотного дождя, просачивающегося под дождевик.

Упершись рукой в мокрый асфальт, я спокойно поднялся и увидел, как из остановившегося грузовика неторопливо выходит мужчина в потрёпанной одежде, больше подходящей какому-нибудь бродяге. Привычным движением он несколько раз чиркнул кремнём зажигалки.

— …Вот же блин. Ещё и дождь, как назло.

Промокший кремень никак не хотел срабатывать, и тогда с тихим щелчком на кончике его раскрывшегося пальца вспыхнуло синее пламя. Я молча наблюдал, как он совершенно невозмутимо прикуривает сигарету.

В обычной ситуации я бы уже попытался воспользоваться его беспечностью и бросился в атаку или, морщась от ноющей боли, пробормотал какое-нибудь ругательство. Но сейчас мне оставалось лишь молчать – чувство опасности оглушительно било тревогу. От исходящего от него зловещего присутствия по коже не просто пробегали мурашки – всё тело будто неприятно покалывало

— Итак…

Холодный взгляд сотрудника мегакорпорации или, возможно, наёмника на её службе, остановился на мне.

— Ты ещё кто такой?

Говорил он как какой-то дешёвый уличный бандит. Вот только слова его легковесными совсем не казались.

Чёрный сигаретный дым подхватило ветром и понесло прямо в мою сторону. Ух, крепкая дрянь… В отличие от трав, которые курит начальница, здесь будто специально намешали исключительно то, что похуже для здоровья.

— И что ещё за дурацкая маска? Кхе-хе….

Похоже, затянувшись этой дешёвой сигаретой, больше напоминавшей какой-то наркотический коктейль, он заметно повеселел и, ухмыляясь, медленно двинулся ко мне.

В каждом, даже самом незначительном его движении сквозила абсолютная уверенность в себе. Наверное, именно поэтому он всегда спокойно курил у входа.

Впрочем, чего ещё ждать от наглого сотрудника, который осмелился увести товар мегакорпорации. К тому же он в одиночку пригнал грузовик в Зону 49, где с безопасностью дела обстояли, мягко говоря, не очень. На такое не решишься, если не уверен в собственных силах.

— …

Я не стал утруждать себя ответом. Не только потому, что был занят тем, что пытался восстановить дыхание, но и потому, что за его непринуждённым поведением я заметил попытку выведать обо мне хоть какую-нибудь информацию.

В конце концов, он был вором, укравшим имущество корпорации, а я – грабителем, который собирался это имущество у него отобрать. Если подумать, говорить нам друг с другом было особо не о чем.

Похоже, моё поведение ему не понравилось: цокнув языком, он несколько раз сжал и разжал кулак.

— Вот поэтому у нынешней молодёжи никакой романтики. Скажи уже хоть что-нибудь. Я же ещё не ковырялся в твоих мозгах и рот не заваривал ради сохранения секретности.

Теперь я был на сто процентов уверен, что этот мужчина работает на мегакорпорацию. От не несло злом совершенно иного рода, нежели от банд: слишком уж легко он болтал о настолько мерзких вещах, оставаясь при этом совершенно расслабленным. Хотя с сигаретой, небрежно зажатой в зубах, он совсем не походил на обычного сотрудника мегакорпорации.

Раз мою личность пока не раскрыли, может, получится просто сбежать?… Нет, похоже, не выйдет. Я прикинул такую возможность, но ответ стал очевиден, стоило заметить, что он ни на мгновение не сводил с меня глаз.

— Ну давай, поговорим. Мне нужно узнать, как именно меня вычислили, а тебе наверняка хочется забрать груз из машины.

Он медленно запрокинул голову, собираясь вновь выпустить в воздух сигаретный дым.

— Ха, но это реально смешно. Кхе-хе. Ты хоть знаешь, что там внутри, раз решил напасть… Ай, блять.

Капля дождя, упавшая с неба, угодила ему прямо в глаз. Как бы там ни было, он всё-таки оставался человеком, поэтому инстинктивно зажмурился.

Сейчас!

Стоило мне это увидеть, как я тут же оттолкнулся от дороги. Весь мир растянулся, будто тягучая карамель. Прорываясь сквозь зависшие в воздухе капли дождя, я на предельной скорости рванул к нему.

И тут…

В замедлившемся мире его глаз резко распахнулся и вновь уставился прямо на меня.

— А.

Если подумать, передо мной стоял противник, который ещё в первый раз без труда отразил мою внезапную атаку, даже не понимая, что происходит. Само собой, его восприятие должно было работать почти так же быстро, как моё.

Его движения словно дробили одну секунду на множество отдельных мгновений. Не успел я опомниться, как его рука уже сжимала мою лодыжку. Меня захлестнуло ощущение бешеной скорости, будто я оказался в первом вагончике американских горок.

В следующее мгновение я рассёк воздух и полетел прочь, остановившись лишь тогда, когда моё тело вмяло капот грузовика. Удар оказался настолько сильным, что грузовик проскользил по мокрой дороге на несколько сантиметров назад.

Он же совершенно невозмутимо отряхнул руку.

— А, по привычке взял и швырнул. Просто в последнее время развелось столько протезов с разными хитрыми функциями. Поэтому я стараюсь лишний раз никого долго не держать.

Его глаза изогнулись полумесяцами.

— Хотя ты всё равно пурист, так что можно было просто удержать. И на кой чёрт эти магические цепи? Без механических протезов – всё равно бесполезный калека.

Он возбуждённо болтал сам с собой. Похоже, наркотическая сигарета, которую он держал во рту, изрядно его раззадорила.

Я с трудом выпустил воздух из лёгких, которые, казалось, вот-вот лопнут.

— Фух….

Похоже, тут и правда без вариантов. Разница в силах была слишком подавляющей. Если бы меня отбросило хоть немного в другую сторону, я вполне мог сразу свалиться вниз, в канал.

Я невольно опустил взгляд вниз

…Угх, лодыжка выглядела ужасно. Это уже не обычный перелом, а, наверное, оскольчатый. И ведь он всего лишь схватил меня за ногу.

Как ни странно, боли почти не было. Может, потому что происходящее пока ещё не ощущалось реальным?

Как бы то ни было, с потерей мобильности моё поражение можно было считать практически предрешённым. Тем более обе предыдущие попытки застать его врасплох уже провалились. Но сдаваться я пока не собираюсь.

На сожаления я потратил лишь мгновение. А затем поднял взгляд и прямо посмотрел на приближающегося ко мне мужчину.

— Кстати, я люблю пуристов. Они не могут отключить нервы, чтобы не чувствовать боль, да и наркотиками обычно не балуются, так что мозги у них мягонькие. Одно удовольствие в них ковыряться.

Он остановился на расстоянии, до которого я не мог дотянуться.

— Ну что, пальцы на руках или на ногах? С чего начнём?

Вот бы хоть разок врезать по этой мерзкой ухмыляющейся роже.

И в этот момент сверху, над каналом, раздался голос Джио.

— Эй, ссаный корпоративный сучёныш, который только и умеет, что жопу своим хозяевам вылизывать! Тут наверху ещё один есть!!

…Джио, придурок. Лучше бы просто убежал.

Естественно, взгляд мужчины тут же устремился наверх.

— О-хо.

В его голосе бурлил настолько мерзкий садизм, что меня едва не затошнило. И поэтому я сам не заметил, как выбросил ногу вперёд.

Для удара кулаком он стоял слишком далеко. Возможно, именно потому, что я действовал неосознанно, удар получился невероятно быстрым.

Вот бы ещё нога не была сломана. Но я крепко зафиксировал кость мышцами, так что удар всё равно должен был выйти достаточно мощным.

— …!!

Похоже, он совершенно не ожидал атаки. Схватившись за живот, мужчина отступил на несколько шагов. В его прежде безразличном взгляде мелькнуло удивление.

Я хотел было что-нибудь сказать, но, похоже, когда меня швырнуло, я прикусил язык. Примерно половина языка теперь изодранным лоскутом болталась во рту. Сколько бы я ни сглатывал стекающую кровь, из-под улыбающейся маски всё равно капали смешанные с дождевой водой алые капли.

Ну, ничего не поделаешь. Оставалось лишь молча поднять средний палец.

Я не мог позволить ему тронуть Джио. Может, всё дело в том, что у меня была сестра, намного младше меня, но я никогда не мог просто пройти мимо, когда видел, как дети изо всех сил стараются что-то сделать. Так же, как не мог не помочь Ривере.

— …Значит, выбираешь пальцы. Хм, хорошо.

Он снова ухмыльнулся, но лицо его к тому моменту уже заметно стало жёстче. В любом случае, раз мне удалось его разозлить, можно сказать, что теперь именно я управлял его эмоци─

Мир перед глазами погрузился во тьму.

— Глаза тебе всё равно не понадобятся.

Я отчётливо ощутил странное прикосновение пальцев, проникших сквозь прорези для глаз в маске. Зрение полностью исчезло, но, в отличие от прошлого раза, моё тело не задрожало от страха. За последние несколько дней со мной произошло слишком много всего, чтобы такая мелочь могла вызвать у меня ПТСР. Хотя кошмары ещё несколько дней наверняка помучают.

…?

Однако за непроглядной темнотой я вдруг «увидел», как шевелится нечто белёсое. В темноте отчётливо проступали корни, расходящиеся во все стороны подобно красным кровеносным сосудам. А в самом низу рядом с надписью «Очки навыков» ярко мерцала цифра «1».

Это….

Я, для которого игры были главным увлечением, сразу понял, что передо мной.

…Древо навыков?

Многочисленные ветви в форме пистолета, кулака, паутины и прочего словно с нетерпением ждали чего-то. Будь у меня побольше времени, я мог бы часами рассматривать открывшуюся картину, но, к сожалению, враг ждать меня не собирался.

Я быстро перевёл свой незримый взгляд. И тогда мне удалось обнаружить древо навыков, стоявшее совершенно отдельно от остальных.

[Игрок выполнил особое условие, благодаря чему была активирована новая ветка навыков.]

Его ствол пульсировал, словно бьющееся сердце. Однако корни были не красными, как кровеносные сосуды, а скорее тёмно-серыми.

Я невольно вспомнил о «суперсыворотке», которую подарила мне Кристен.

И самый первый навык, который я открыл, был…

— Ну что, тогда начнём с правой руки?

Мир перед глазами постепенно начал светлеть. Когда он проткнул мне глаза, я инстинктивно отвернул голову, поэтому один пострадал не так сильно. Видимо, он и восстановился первым. Похоже, моя невероятная регенерация, способная даже вытолкнуть застрявшие в теле пули, наконец проявила себя во всей красе.

Я встретился взглядом с мужчиной, всё ещё державшим меня за пальцы.

— Чего? Ты не обычный пурист, а на самом деле мутант–?

Он внезапно оборвал себя и отступил назад. Учитывая удивлённое лицо, сделал он это вовсе не по собственной воле.

Это была особая способность воздействовать на что-либо без непосредственного физического контакта…

Самая базовая из сверхспособностей…

— …Псайкер?

Это телекинез.

Даже с растерянным выражением лица он попытался спокойно разобраться в происходящем.

— …Не думал, что остались псайкеры, которых ещё не загребла городская администрация. Хотя, наверное, такое возможно именно потому, что это Зона 49.

Все его пальцы с механическим щелчком раскрылись.

Я уже видел, как он поджигал сигарету пламенем, вырвавшимся из кончика пальца, так что, похоже, теперь он собирался продолжить бой с помощью своих протезов.

— …У тебя регенерация, которой даже мутанты позавидуют, физические способности как у магов, а теперь ещё и сверхспособность. Похоже, впервые за долгое время мне светит неплохая премия.

В его глазах вспыхнула жадность.

— С псайкером я ещё ни разу не дрался, но мощность у тебя вроде не особо высокая. Если просто держаться подальше и слегка поджарить тебе кожу…

В этот момент он внезапно замолчал, видимо, почувствовав телом нечто крайне неприятное.

— …Погоди.

К сожалению, воздействовать на то, что находилось внутри тела, я не мог. Зато всё, что находилось снаружи, двигать получалось без проблем.

Если честно, даже мне не хотелось заходить настолько далеко…

Но другого способа победить в этой ситуации у меня не было.

— Эм, прости.

Я извинился уже успевшим полностью восстановиться языком.

И прежде чем противник успел отключить чувствительность с помощью своих кибернетических протезов, я быстро применил телекинез.

А затем…

Один внешний орган, имеющийся исключительно у мужчин, провернулся несколько раз. Нет, несколько десятков раз.

— …!!!!

Подробности, пожалуй, опустим. Мне как мужчине от одной мысли об этом было больно.

Побелевший как полотно мужчина, шатаясь, попятился назад, перевалился через ограждение и рухнул вниз, в канал.

*ВПЛЕСК!…*

Слушая шум воды в канале, куда он только что свалился, я молча закрыл глаза.

Rest in Peace… хотя, больше подойдёт Piss.

Тяжёлый всё-таки выдался бой…

Ни о чём не подозревая

Когда я впервые услышал уведомление о повышении уровня, первым делом вслух произнёс «Статус», но, разумеется, перед глазами ничего не появилось. Позже, уже в продуктовом магазине, я на всякий случай попробовал ещё раз. И, как назло, именно в этот момент меня застала Нова.

После этого я ещё несколько дней мучился от стыда. Стоило вспомнить тот холодный взгляд её глаз (линз)… Словами не передать, насколько жалко я себя тогда чувствовал.

В общем, «излишне бодрый женский голос», который слышал только я, сложно было назвать частью какой-то продуманной системы. Она просто время от времени появлялась из ниоткуда, говорила всё, что ей вздумается, и исчезала.

Если честно, я до сих пор так и не понял, по какому принципу она вообще появляется. Всё делает как ей вздумается. То случайное событие, то достижение, то ещё какая-нибудь хрень.

Поэтому в какой-то момент я вообще перестал обращать на неё внимание, и уж точно не ожидал, что теперь внезапно обнаружу нечто похожее на окно статуса.

Обычно стоило мне только положить голову, как я вырубался меньше чем за 30 секунд, поэтому мне и в голову не приходило, что всё это время здесь могла скрываться такая функция.

Я закрыл глаза и сосредоточился. В непроглядной темноте начали медленно разрастаться красные корни-ветви. Принимая самые разные формы, они пульсировали, словно живые кровеносные сосуды.

И среди них я заметил одну точку, сиявшую особенно ярко, словно полярная звезда.

【Телекинез】

В отличие от остальных изображений, серое сердце располагалось совершенно отдельно и билось очень медленно. Как бы то ни было, именно благодаря полученному при повышении уровня навыку мне удалось выбраться из смертельно опасной ситуации.

Хотя мне и казалось, будто я только что попрал мужскую честь… сделав то, чего не сделал бы ни один нормальный человек. Но в бою не до сантиментов.

К счастью или к несчастью, на асфальте, где недавно стоял мой противник, никаких следов «чего-то» не осталось. Хотя из-за сильного дождя нельзя было исключать, что это «что-то» смыло вниз, в канал.

Я ещё раз убедился, что с маской Пакмана, в которой теперь появились новые отверстия для глаз, всё в порядке. А затем медленно поднялся с капота грузовика, на котором до этого лежал в перекошенной позе.

На капоте, который мягко принял меня словно подушка, остался огромный отпечаток человеческого тела с раскинутыми в стороны руками и ногами.

— Как будто в какой-то комедийной манхве…

Кажется, кто-то вроде говорил, что спина способна выдержать нагрузку в семь раз больше, чем передняя часть тела.

Как ни странно, спина почти не болела. Да и зрение постепенно становилось всё чётче. Проблема была в другом….

— Ух.

Я ещё раз осмотрел свою лодыжку.

Травма выглядела настолько жутко, что я бы ничуть не удивился, появись сейчас в правом верхнем углу надпись вроде «LiveLeak».

Ещё после первого удара кость выглядела так, словно её полностью раздробило, а потом я вдобавок разозлился и этой же сломанной ногой врезал противнику.

Ну а что теперь поделаешь? Остаётся только верить в свою регенерацию.

Я кое-как поднялся, стоя на одной ноге, и заметил вдали бегущего ко мне парнишку.

— …Братан!!

Торопясь ко мне, он поскользнулся на мокрой дороге и с размаху растянулся на асфальте.

— Ува!

Скривившись от боли, он тут же вскочил и снова побежал ко мне. Джио покосился в сторону дорожного ограждения и спросил:

— Б-братан, это ты его прикончил?

— Вот стоило тебе это сказать, как он взял и воскрес…

— …?

После победы над противником нельзя произносить такие слова….

Хромая на сломанную ногу, я осторожно поковылял к тому месту, откуда он свалился. Джио суетился рядом, протягивая руки, будто хотел поддержать меня, но не мог же я из-за больной ноги опираться на мальчишку, который был чуть ли не вдвое меньше меня.

*Вшшшш!!…*

Вода в канале неслась вниз с чудовищной силой, словно водопад. С неба по-прежнему лило как из ведра, поэтому уровень воды сильно поднялся, а на поверхности зловеще крутились десятки водоворотов.

Я представил сотрудника мегакорпорации, который, вцепившись в своё самое уязвимое место, рухнул вниз, а затем покачал головой. Он и правда был невероятно силён, но в конечном счёте оставался человеком. Сложно представить, что кто-то мог пережить неподготовленное падение с такой высоты.

Похоже, Джио думал так же. Смахнув рукой стекавшую по лицу дождевую воду, он сказал:

— …Наверное, он умер.

— Ага.

— Насколько я знаю, внизу ещё стоят дробилки для измельчения всякого мусора. А загрязнённая вода потом уходит на свалку Зоны 50.

— …Угу.

— Он точно не мог выжить. С такой-то высоты свалился. Даже если он сотрудник мегакорпорации…

— Хватит.

— А?

Сколько ещё флагов его выживания он собирается наставить? С такими темпами даже покойник посреди собственных похорон из гроба поднимется…

В конце концов, жив он или мёртв, проверить это у меня всё равно не было никакой возможности. Хотя даже если он всё-таки выжил, оставшаяся жизнь без яиц наверняка будет сплошным страданием…

Способны ли технологии этого города вернуть к жизни утраченное мужское достоинство? Без понятия. Да и плевать.

Я отвёл взгляд от канала и увидел Джио, который смотрел на меня снизу вверх сияющими глазами.

— В общем, братан, это было просто охрененно!!

Джио всё ещё был совсем ребёнком, поэтому принялся размахивать руками, пытаясь в лицах воспроизвести весь ход боя. По нему сразу было видно, насколько он возбуждён произошедшим.

— Ты как полетел вот так, потом – БАХ! – в грузовик! Если честно, я думал, на этом всё и закончится… Но я же не мог просто стоять и смотреть! Помнишь, что я тогда ему крикнул?

Джио прочистил горло и попытался придать голосу солидности. Хотя его ещё не сломленный голос звучал как у Дораэмона.

— «Эй, ссаный корпоративный сучёныш, который только и умеет, что жопу своим хозяевам вылизывать! Тут наверху ещё один есть!!» Вот так!

— Ага.

— Если честно, если бы я тогда не отвлёк его, ты бы не победил. Правда ведь?

— …Ну-ну.

— Ну правда же!

Я принялся яростно трепать мокрые от дождя волосы Джио. Его маленькая голова закачалась из стороны в сторону, словно неваляшка.

— Лучше бы ты просто убежал оттуда. Нашёл чем гордиться, мелец. Мог ведь пострадать.

— Но я же всё равно тебе помог! Он ведь потому вдруг схватился за низ живота и зашатался, что ты попал по нему ногой, да?

— …Ага.

Дождь лил стеной, поэтому Джио, находившийся наверху канала, похоже, не слышал нашего разговора. Наверное, издалека всё и правда выглядело именно так.

Я вспомнил слова того типа.

«…Не думал, что остались псайкеры, которых ещё не загребла городская администрация. Хотя, наверное, такое возможно именно потому, что это Зона 49.»

Похоже, в этом долбанутом городе людей со сверхспособностями насильно куда-то забирали. Использовали ли их потом в экспериментах или собирали из них отдельное спецподразделение – понятия не имею. Но одно было ясно: ничего хорошего от раскрытия моей способности ждать не стоило.

Я невозмутимо кивнул.

— Ну, можно и так сказать.

— Вот видишь?!

После этого Джио ещё долго не умолкал.

— Наверняка у того типа было какое-нибудь слабое место внизу живота. А может, тебе просто невероятно повезло и от удара отсоединилась какая-нибудь трубка киберимпланта внутреннего сгорания, благодаря чему и появился шанс. А раз он свалился вниз, то уж теперь-то точно ум─

— Всё, хватит болтать. Давай лучше посмотрим, что там в грузовике.

— А, точно!…

Лицо Джио тут же озарилось предвкушением. В конце концов, нашей целью был не сотрудник мегакорпорации, а груз, который он перевозил.

Пусть эта дорога вдоль канала и была практически безлюдной, никто не знал, когда появится очередная непредвиденная проблема. Тем более речь шла о товаре, который везли из мегакорпорации.

Вместо того чтобы без толку торчать поблизости, стоило как можно быстрее забрать груз и свалить.

Подпрыгивая на одной ноге, я добрался до грузового отсека огромного грузовика.

Сам грузовик не был похож на какой-то сейф из особого металла. Содержимое надёжно скрывали толстые стальные панели, но при этом на них даже не было отдельного замка.

Если вспомнить, насколько силён был ехавший в нём тип, это определённо должен быть тот самый грузовик, но….

С неприятным предчувствием я медленно поднял стальную панель грузового отсека.

И снова закрыл её. Я спокойно попытался осмыслить ситуацию, в которой мы оказались.

Джио, ещё не успевший увидеть содержимое, встал у меня за спиной на цыпочки, сгорая от любопытства.

— Чего ты закрыл? Что там внутри?

— …

— А?

Сколько бы я ни прокручивал увиденное в голове, вывод оставался прежним.

Нам пиздец.

* * *

Увидев содержимое грузовика, Джио побелел как лист бумаги. Можно было бы подумать, что он промок под дождём и заработал переохлаждение, но, к сожалению, причина была совсем не в этом.

— …Братан.

В грузовом отсеке огромного грузовика…

— Это всё вообще что?…

…Лежало всевозможное оружие.

Нет, серьёзно. Оружия было просто до хрена.

Я с крайне неоднозначным выражением лица спросил Джио:

— …Ты же говорил, что там просто какие-то дорогие вещи.

— Да нет, обычно так и было… Максимум дорогие произведения искусства вроде картин или скульптур либо какие-нибудь редкие животные, типа исчезающих видов игуан.

Ну, содержимое действительно было дорогим. Проблема лишь в том, что я ожидал увидеть совсем другое.

Если честно, сейчас всё моё тело сковало напряжение куда сильнее, чем когда сотрудник мегакорпорации только что взял и ткнул меня пальцем прямо в глаз.

Решать нужно было быстро. Я посмотрел на всё ещё ошарашенного мальчишку. А затем сунул ему все купюры, которые были у меня в кармане.

— Для начала возвращайся домой.

— …А-а деньги-то зачем вдруг?

— А что, предлагаешь забрать это оружие и попытаться продать его где-нибудь?

С обычными дорогими ценностями ещё можно было бы что-нибудь придумать. Но насколько глубоко в историю с этим оружием были замешаны мегакорпорация, Блэк Сквер, банды… я даже представить не мог.

— Запомни. Сегодня с тобой ничего не происходило.

После моего предупреждения Джио нервно сглотнул. Я подтолкнул его в спину.

— Как будет время, я сам к тебе загляну. А пока купи детям чего-нибудь вкусного на эти деньги.

Если считать это платой за товар, сумма была до смешного маленькой, но Джио, похоже, она вполне устраивала. Он медленно кивнул – как-никак парнишка тоже был жителем Риск-Сити и наверняка понимал, насколько серьёзной стала ситуация.

— …Ты потом обязательно приходи к нам.

— Ага.

Я проводил взглядом Джио, который спрыгнул из грузового отсека и поспешил прочь.

Просто бросить оружие здесь и уйти я не мог – тогда останутся улики. Это был худший вариант из всех возможных.

Раз уж ограбление удалось, теперь мне так или иначе предстояло избавиться и от грузовика, и от его содержимого.

Для начала я достал из кармана терминал.

— Надо сказать Майклу, чтобы пригнал сюда другой грузовик из продуктового магазина…

Но с экраном терминала что-то было не так. Эмодзи Новы никуда не делся.

[😵]

Вот только его глаза бешено кружились, словно у него голова шла кругом.

Я несколько раз постучал пальцем по корпусу терминала.

— Нова?

— [Обнаружен временный разрыв соединения. Hello, World. Рада приветствовать вас. Модель Novarec… Кхм. Пользователь, с вашим телом всё в порядке?]

— …Ага, всё нормально.

Похоже, пока я дрался с сотрудником мегакорпорации, Нова внутри терминала пережила немалую встряску. Услышав, что со мной всё в порядке, эмодзи сменился на радостную улыбку.

[😀]

Но почти сразу изменился снова.

[😟]

А затем Нова затараторила с пулемётной скоростью.

— [Пользователю следует гораздо бережнее относиться к своему телу. В каком состоянии ваши травмы?]

— Нет, извини, но….

Сейчас у меня не было времени выслушивать нотации.

— Лучше прямо сейчас свяжись с Майклом и спроси, сможет ли он как можно быстрее и осторожнее пригнать сюда грузовик из продуктового магазина. И желательно так, чтобы не попасться на камеры наблюдения.

— […Сообщение передано.]

Для начала нужно было разобраться с грузовиком и оружием. Если честно, будь моя воля, я бы просто столкнул всё это вниз, в канал…

Грузовик, которым с обычными правами категории 2 даже управлять нельзя. Огромная машина с полностью отключённым автопилотом сейчас напоминал Снорлакса, развалившегося посреди дороги.

Только бы никто не появился, пока мы отсюда не убрались.

Я тревожно оглядывался по сторонам, когда вдруг заметил в самой глубине грузового отсека большую капсулу.

Это…

Я провёл рукой по поверхности со стёртыми надписями.

【Обр■щат■■■ с остор■■ностью】

【Женский андроид боев■г■ наз■■чен■я ■■■■■ ■■】

Увидев это, я тихо вздохнул.

…Ну, по крайней мере, я всё-таки получил то, за чем сюда пришёл.

Как бы то ни было, мне удалось добыть тело для Новы.

* * *

Майкл схватился за лоб, глядя на оружие, которым был завален пол продуктового магазина.

— …Разве вы не говорили, что отправляетесь всего лишь раздобыть тело для андроида?

— Ну… да.

На этот раз мне и самому нечего было возразить.

Пролитая вода

К счастью, пока мы добирались до продуктового магазина, никаких происшествий не случилось. Если говорить о том, кому принадлежала главная заслуга в этом, то на первое место я бы поставил Майкла, который и сейчас без остановки разговаривал по телефону.

— Хм, если вы уже отключили ту камеру наблюдения, тогда дальше направляйтесь к фонтану на северном проспекте… Да, именно туда. В том районе много наших людей. Хорошо, продолжайте в том же духе.

Мне оставалось лишь сидеть за рулём грузовика и поворачивать туда, куда указывал Майкл. Грузовик, любезно «пожертвованный» нам бандой Богуса, был довольно вместительным, поэтому перевезти украденные вещи оказалось не так уж сложно.

— Да. Всё во имя Хотдогмена.

Майкл завершил разговор этим странным прощанием, а я молча уставился на него. И почему стыдно от этого именно мне?

— …А обязательно каждый раз говорить это «всё во имя Хотдогмена»?

— Разумеется. Чтобы соблюдать правила нашей организации… Ой.

«Ой», мать твою.

Майкл неловко улыбнулся и продолжил:

— То есть нашего клуба. В любом случае ничего плохого в том, чтобы лишний раз напомнить всем, чем они обязаны Хотдогмену, нет.

— …Я уже вообще ничего не понимаю.

Когда Майкл впервые заговорил о создании какой-то организации, я сразу велел ему её распустить… И всё же впоследствии именно благодаря «организационной деятельности» Майкла нам удалось заручиться финансированием мафиозной семьи. Вечно делать вид, будто ничего не происходит, всё равно не получится.

Ведя грузовик по растрескавшемуся асфальту, я спросил Майкла:

— Так чем вообще занимается этот ваш клуб?

— Я ждал, когда вы наконец зададите этот вопрос.

Слегка растроганный Майкл провёл пальцами по сухим уголкам глаз. Лицо у него по-прежнему оставалось совершенно невозмутимым, так что со стороны могло показаться, будто он надо мной издевается, но у него просто мимические мышцы отключены.

Продолжая что-то настраивать в интерфейсе смарт-чипа, подключённого к механическому глазу, Майкл заговорил:

— Мы – организация Хотдогмена, созданная Хотдогменом и существующая ради Хотдогмена… А, вам не сюда, на следующую дорогу сверните.

— Окей.

Следуя указаниям моего живого навигатора, я повернул руль. До продуктового магазина оставалось уже совсем немного.

Майкл вновь посмотрел на меня с невозмутимым выражением лица.

— Как вы и сами знаете, Хотдогмен, управлять организацией куда сложнее, чем кажется. Особенно в нашем случае, когда мы собрали со всего города чёрт знает кого.

— Ну, бездомные, они и есть бездомные.

У кого из них нет своей истории?

Услышав мой ответ, Майкл понимающе кивнул.

— Именно. По правде говоря, если бы не Хотдогмен, наша организация вообще не смогла бы существовать.

— …Да к чему ты клонишь? Чего ты так издалека заходишь?

Мне уже становилось не по себе. И в этот момент я заметил в глазах Майкла проблеск безумия.

— Смысл существования нашей организации. Это Хотдогмен.

— Да я спрашиваю, чем вы там вообще занимаетесь?

— Разумеется, действуем во благо Хотдогмена.

— …?

Майкл ответил без малейших колебаний, словно это было само собой разумеющимся.

— Что касается названия клуба, как я уже говорил в прошлый раз, вариантов было много: «Кетчуп и горчица», «Фуд-файтеры», «Свидетели Хотдога» и так далее. Но в итоге единогласным решением мы остановились на «Фан-клубе Хотдогмена»…

— Немедленно прикрой эту лавочку.

Если бы я сейчас не держался за руль, то уже душил бы Майкла, спрашивая: «Why so unserious?»

Но даже мой ледяной тон ничуть его не смутил.

— Успокойтесь, Хотдогмен. Я заранее знал, что вы так скажете. Нужно дослушивать людей до конца.

— …

— Название организации действительно чуть было единогласно не утвердили как «Фан-клуб Хотдогмена». Но…

Майкл как ни в чём не бывало пожал плечами.

— В конце концов, мы всего лишь фасад, призванный скрывать настоящую организацию Хотдогмена. Поэтому решили избегать слишком необычных или очевидных названий.

Да нет у меня никакой «настоящей организации»…

Пальцы, сжимавшие руль, напряглись ещё сильнее. Майкл, не замечая этого, спокойно продолжил:

— Если сразу перейти к сути: поскольку подавляющее большинство членов клуба – бездомные, мы решили просто назвать себя «Клан Хоумлесс». Можно ещё назвать «Клан Бегар».

Бездомные (homeless) или нищие (beggar)? Услышав слова Майкла, я невольно вспомнил название одной организации из романов о боевых искусствах. Да это же натуральная Секта Нищих…

— …

Ну, всё равно лучше, чем «Фан-клуб Хотдогмена». Если честно, лишь бы не это название – остальное мне уже было без разницы.

* * *

Выйдя из кабины грузовика, я увидел Вальтера, стоявшего перед продуктовым магазином.

После того как я спас его дочь, Вальтер поселился неподалёку от магазина, а в последнее время, похоже, окончательно обосновался на пустыре за зданием. Я слышал, что он даже бесплатно ремонтировал вещи и кибернетические протезы местных бездомных. А когда те благодарили его, Вальтер отвечал:

«Я тоже всего лишь возвращаю долг этому… как его там, Хотдогмену. Хотите кого-то поблагодарить – благодарите его.»

В прошлый раз он вроде говорил, что вообще собирается перенести сюда свой магазин с мастерской. Интересно, он хоть с Анной это нормально обсудил?

Почесав голову, я направился к Вальтеру.

Его сломанная нога уже полностью восстановилась. Да и оба глаза выглядели целыми.

Заметив меня, Вальтер причудливо крутанул механическим глазом.

— Да где тебя на этот раз носило, что ты выглядишь как мокрая крыса?…

— Много чего произошло.

Тяжело мне, блин. Несколько раз размяв лодыжки, я в свою очередь спросил Вальтера:

— А вы что у входа делаете, дедушка Вальтер?

Не магазин же он вместо меня караулил.

Услышав мой вопрос, Вальтер обернулся и пристально посмотрел внутрь магазина.

— Проверял, не случилось ли чего с турелью внутри.

— …С Новой?

— Ага. Несколько десятков минут назад… Я как раз возился с металлоломом на пустыре, когда она вдруг ни с того ни с сего активировалась. Я спросил у ИИ-девчушки, которая управляет турелью, но толком ничего не добился.

Видимо, из-за того, что у него самого была дочь-андроид, Вальтер и других андроидов воспринимал как детей.

Если это произошло несколько десятков минут назад…

Я достал из кармана терминал и проверил состояние Новы.

[😅]

Нова выражала свои эмоции смайликом с капелькой пота.

— Ну и что это было?

— […Ошибки не произошло. Просто в тот момент физическое состояние пользователя было неважным, поэтому…]

— А.

Когда сотрудник мегакорпорации вовсю избивал меня, Нова наблюдала за всем происходящим через терминал. Но Блэк-сквер находился слишком далеко от продуктового магазина, а у 20-мм турели ног не было, так что помочь мне Нова никак не могла.

Разобравшись, в чём дело, я слегка неловко обратился к Вальтеру, который всё ещё осматривал турель.

— В общем, говорит, что никаких проблем нет.

— Хм… Ну, хорошо, если так.

Взгляд Вальтера переместился на терминал в моей руке.

[😐]

Увидев это невозмутимое лицо на экране, он тихо хмыкнул и убрал инструменты в карман рабочего комбинезона.

— Импринтинг прошёл как надо. В любом случае, раз никаких проблем нет, я пойду обратно.

— На пустырь?

— …Может, потому что они бездомные, но там ни одного целого человека нет.

Вальтер ушёл. И только после этого Майкл, всё это время сидевший на пассажирском сиденье, наконец выбрался из грузовика.

А раньше выйти было нельзя?…

Прочитав выражение моего лица, Майкл покосился на кузов грузовика.

— …Мне незачем лишний раз привлекать внимание. У нас ведь есть куда более важная проблема, которую нужно срочно решить.

— …

Я тяжело вздохнул, смиряясь с суровой реальностью, и медленно забрался в кузов.

— И что мне со всем этим делать?…

От одного вида целого грузовика, доверху забитого оружием – от небольших пистолетов до гранатомётов и фугасных гранат, – голова шла кругом.

* * *

Максимально осторожно перетащив всё оружие в продуктовый магазин и кладовую, мы наконец закончили.

Видимо, Майкл давно отвык от физического труда, раз пот ручьями стекал у него со лба.

— …Разве вы не говорили, что отправляетесь всего лишь раздобыть тело для андроида?

— Ну… да.

Я вкратце объяснил ему, как всё так вышло. Поправив галстук, Майкл переспросил:

— И вы утверждаете, что это просто совпадение?

— Да говорю же.

— Но всё же вы знали, что в том грузовике находится товар мегакорпорации.

— …

Ну, это-то да, но…

Майкл оглядел бесчисленные ящики с оружием.

— …Если честно, поначалу я подумал, что вы готовитесь к войне. Учитывая, что именно здесь лежит.

Он достал из роскошного кейса один из аккуратно уложенных пистолетов. В отличие от оружия, которое часто встречалось на улицах, даже по качеству отделки было понятно, что вещь дорогая.

— Это Smart Bullet. Система контроля боеприпасов, модульная электроника, биометрическая блокировка. Раз это продукция мегакорпорации, обычно для её использования приходится регулярно продлевать платную лицензию…

Майкл протянул мне пистолет рукоятью вперёд. Стоило мне взяться за неё, как над прицелом возникла полупрозрачная голограмма.

[Зарегистрировать пользователя?]

Вау.

Я широко раскрыл глаза, а Майкл лишь усмехнулся с каким-то бессилием в голосе.

— Похоже, всё оружие здесь было незаконно взломано. Честно говоря, я не слишком хорошо разбираюсь в таких делах, но на чёрном рынке один только этот пистолет наверняка стоит несколько десятков тысяч долларов.

— …

— А учитывая объём партии… Полагаю, тот сотрудник мегакорпов, который находился в грузовике, решил перед уходом провернуть одно последнее крупное дело.

И именно в этот момент я, как назло, напал на его грузовик.

Майкл добавил дрогнувшим голосом:

— …Это действительно опасно.

Увидев, насколько серьёзен Майкл, я невольно сглотнул.

— Корпорация наверняка уже отправила за ними группу преследования. Мы постарались замести следы, но, если честно, я не уверен, что нас не найдут.

— А если сказать, что я совершенно случайно поймал вора и собирался вернуть украденное?

— Ха-ха-ха.

Майкл тихо рассмеялся, словно услышал отличную шутку.

— Для начала, у нас вряд ли вообще будет возможность поговорить. Если корпорация отправит оперативную группу, они обычно действуют по принципу «с террористами переговоров не ведём».

Похоже, пока Майкл говорил, ему и самому становилось всё тревожнее. Он то и дело переводил взгляд с меня на вход в продуктовый магазин.

— Вы сказали, номер грузовика был BT-1088?

— Ага, вроде бы.

— Тогда вполне возможно, что весь товар принадлежит компании Beltech.

— Beltech?

Я недоумённо склонил голову, и Майкл с несколько неловким выражением лица пояснил:

— Да, Beltech International Solutions. Один из самых известных в мире военно-промышленных концернов. Особенно славится оружием, транспортом и услугами безопасности.

В голове крутилась лишь одна мысль: мне пиздец.

Я серьёзно спросил Майкла:

— И что мы можем сделать в такой ситуации?

— Ну…

Ответ был прост.

— Если честно, ничего. Мы постарались перевезти всё как можно быстрее и осторожнее, избегая камер наблюдения, но…

То есть нам оставалось лишь молиться небесам.

Я коротко цокнул языком и подвёл итог:

— …Давай спокойно подумаем, что ещё можно сделать. Всё равно дело уже сделано.

Если только прямо сейчас спецназ мегакорпов не разнесёт вход в продуктовый магазин и не ворвётся внутрь.

Я украдкой посмотрел на вход. К счастью, пока всё было тихо.

А ведь его совсем недавно отремонтировали…

В любом случае я поднялся и направился к капсуле, которую мы перенесли в угол кладовой.

— Это…

— Тело андроида, которое мне всё-таки удалось раздобыть.

— Оно ведь тоже принадлежит корпорации… Нет, в нашей нынешней ситуации это уже не имеет никакого значения.

Нова, слушавшая наш разговор через терминал, на мгновение сменила смайлик на экране.

[🙃]

И что вообще должно означать это эмодзи?

Ну, сейчас и узнаем.

* * *

Внутри толстой капсулы клубами, словно облака, поднимался прозрачный пар.

*Пшшш…*

И одновременно с этим…

Постепенно показались белоснежные глаза.

Пролитая вода

Белые, словно снег, глаза излучали лёгкий прозрачный свет, отчего их легко можно было принять за голубые.

Переливающиеся серебряные волосы, спускавшиеся ниже талии, сами по себе напоминали прекрасное произведение искусства и придавали её облику загадочное очарование.

После короткой пауз Нова медленно вышла из капсулы.

— Ох…

Майкл распахнул глаза и тут же прикрыл рот рукой. Похоже, звук вырвался у него совершенно непроизвольно. Даже весьма способный корпоративный служащий, на мгновение потерял самообладание.

[[image:/storage/reader-images/15f2b7437d9341f46976fbce328ad87d855e15ad.gif]]

Новое тело Новы обладало настолько ошеломляющим достоинством, что его невозможно было игнорировать.

*Тудум*

От этого звука я вздрогнул. Он исходил не из моей груди. Тихое биение сердца доносилось, как ни странно, от Новы.

…Как? На мгновение мне показалось, будто передо мной стоит живой человек.

Успокоив охватившее меня удивление, я вспомнил об андроиде, которого я встретил в Hole Paradise – он мог даже есть и дышать. Для андроида, созданного из механизмов, а не из костей и плоти, всё это должно быть совершенно бесполезно.

В общем, передо мной сейчас было не настоящее человеческое тело – всего лишь невероятно хорошо сделанный андроид.

— …

Нова молча смотрела на меня.

Теперь передо мной был не волейбольный мяч, который можно найти на необитаемом острове, и не турель из продуктового магазина, а её собственное, полноценное подвижное тело.

Немного непривычно…

— Ну как? Всё нормально?

Услышав мой вопрос, Нова на несколько секунд закрыла глаза, словно пытаясь разобраться с новыми ощущениями, а затем снова открыла их.

Сейчас на ней были рубашка и брюки, которые Майкл подобрал в контейнере с пожертвованной одеждой. Изначально мы собирались просто её разбудить, но, заметив сквозь прозрачные стенки капсулы обнажённое тело, я сразу поспешил попросить Майкла найти ей что-нибудь надеть.

Похоже, Нове было непривычно говорить собственным голосом в теле андроида. Она провела изящными пальцами по горлу.

— А, а-а–.

У неё был тихий, но всё же звонкий голос. Он отличался от прежнего голоса Новы, который я слышал через динамики, но произношение оставалось таким же чётким.

— Загрузка системы прошла успешно. Панель биоинтерфейса работает в штатном режиме. Базовая диагностика системы завершена. Совместимость операционной системы подтверждена. Конфликтов в работе системы не обнаружено.

Закончив проверку, Нова аккуратно сложила руки перед собой.

— Да, всё в порядке.

По крайней мере, говорила она именно так, как знакомая мне Нова… Наверное.

— …Ты ведь Нова, да?

— Не удалось определить цель вопроса. Возможно, вы хотели искусственный интеллект другой модели по имени «Джи-Пи-Ти», о котором упоминали в прошлый раз?

— Нет-нет-нет, вовсе нет.

Просто при виде этой красавицы мне было сложно представить ту самую 20-мм турель.

Надо же, она всё ещё помнит об этом.

…Да, это точно Нова. Без сомнений, это действительно была она.

Я оглядел Нову с головы до ног, проверяя, не было ли с её телом чего-нибудь не так.

— А с телом никаких проблем?

— Никаких.

Нова слегка кивнула. Я уже собирался облегчённо вздохнуть, как вдруг…

— Однако.

— ?

— Судя по всему, эта модель «андроида» была незаконно модифицирована.

На моём лице явно отразилось недоумение, и Нова спокойно продолжила объяснение:

— Проведена проверка сохранённых внутренних данных. Я выполнила поиск по характеристикам, спецификациям и названиям всех моделей андроидов, выпускавшихся в Риск-Сити.

— И что в итоге?

Затаив дыхание, я ждал продолжения. В белоснежных глазах Новы мерцали едва заметные полоски света.

— Были обнаружены характеристики, в значительной степени совпадающие с серией RS, разработанной компанией Beltech.

— …Beltech – это…

— Beltech International Solutions.

Так называлась компания, о которой Майкл говорил совсем недавно. А значит, вероятность того, что предположение Новы верно, была довольно высокой.

— Точное обозначение модели – RS-009. В настоящее время городские власти прекратили её продажу по причине потенциальной опасности.

Продажу прекратили… потому что она опасна?

Я достал из кармана терминал, собираясь поискать информацию об этой модели. И тут…

[😆]

На экране красовался широко улыбающийся смайлик.

— …А?

Стоило мне на него посмотреть, как смайлик тут же поспешно сменил выражение.

[😶]

Я медленно поднял голову и посмотрел на лицо Новы.

— Что-то не так?

Всё то же невозмутимое выражение. Но если эмоция, которую я заметил на терминале, отобразилась не по ошибке…

— …Нет, ничего.

— Принято.

…Похоже, она всё-таки была рада.

Я усмехнулся и открыл на терминале киберсеть.

Как там она называлась? Beltech RS-009…

Поиск выдал несколько публикаций. Мне стало любопытно, что же это была за модель, раз городские власти принудительно прекратили её продажу.

— …

Я молча протянул терминал Нове. Посмотрев на фотографию на экране, она невозмутимо кивнула.

— Да, это именно эта модель.

— Вот это?!

Я невольно повысил голос. Для справки, на экране терминала была открыта следующая публикация.

───────────────

[Заголовок: О серии RS компании Beltech]

«Машина должна в точности выполнять своё предназначение».

Таков девиз, приведённый в электронной автобиографии Фредерика Кесслера, генерального директора компании Beltech.

И в этом смысле разработанную и выпущенную Beltech серию RS можно было назвать настоящим шедевром индустрии охранных андроидов, в полной мере воплотившим лозунги «подавление беспорядков, противодействие терроризму и задержание преступников».

(Фотография огромного двуногого робота)

Выше представлена фотография модели RS-009, отличавшейся особенно впечатляющими характеристиками даже среди всей серии.

Что касается подробных технических характеристик продукта…

───────────────

Да он же выглядит как какой-то Голиаф! Вспомнив название боевой машины, на производство которой требовалось 100 минералов и 50 газа, я ошарашенно уставился на Нову…

И у неё характеристики примерно как у этой штуки? Честно говоря, в голове это совершенно не укладывалось. Слишком уж велик был контраст. Вы только посмотрите хотя бы на размер и вес.

С неловкой улыбкой, словно услышав какую-то нелепую шутку, я спросил Нову:

— Да ладно, не шути так. Тут написано, что этот робот может стрелять из рук ракетами и пулемётами…

— Если пополнить боезапас, я тоже смогу.

Кисть Новы повернулась в обратную сторону. Внутри, разумеется, обнаружилась полость, которую явно можно было чем-то заполнить.

— …А.

Я молча закрыл рот. По сути, передо мной и правда стояла ходячая турель.

— Кроме того, судя по тому, что через орган, выполненный в форме сердца, передаётся энергия неизвестного происхождения, предположительно, при создании тела были использованы экспериментальные технологии, связанные с ещё не вышедшими на рынок магическими цепями. Результаты имеющихся в базе данных испытаний демонстрируют показатели, крайне близкие к модели RS-009.

Да это уже просто танк какой-то. Какие же чудовищные технологии нужно было использовать, чтобы обычный с виду андроид обладал характеристиками, сравнимыми с Голиафом?

В этот момент Майкл, до сих пор молча стоявший в стороне, тихо подошёл к нам.

— …Хотдогмен.

— Я тоже в шоке.

— Нет, я не об этом.

И Майкл затараторил, объясняя всё на одном дыхании.

О серии RS он тоже кое-что слышал и в общих чертах знал, что это за модели. Из-за своих невероятных характеристик они имели серьёзные проблемы с габаритами и массой. Но то, о чём сейчас говорила Нова, откровенно не укладывалось в голове.

Сохранить размеры и внешний вид обычного андроида и при этом добиться характеристик, сопоставимых с RS-009, самой мощной моделью серии RS? Сколько же денег нужно было в это вбухать? Сколько технологий пришлось задействовать, чтобы получить столь нереальный результат?

По словам Майкла, он даже не осмеливался предположить, во сколько могло обойтись создание подобного тела и так далее.

— Ты закончил?

— Если совсем честно, я могу рассказывать об этом ещё часа два.

— …Вот этого не надо.

Если кратко подытожить: один лишь андроид, которым сейчас управляла Нова, мог стоить дороже всего оружия, находившегося в грузовике.

А если так… Что сейчас думает тот «кто-то», у кого отняли настолько ценную вещь? Мы ошарашенно переглянулись и, не успев ничего сказать друг другу, тут же сорвались с места.

Сейчас было совсем не время стоять столбом!

* * *

Зона 21, центральный деловой район.

Среди леса небоскрёбов, где возвышались бесчисленные здания мегакорпораций, стоял молчаливый мужчина, с высоты смотревший на панораму огромного города.

Он негромко спросил:

— Виновник.

И тут по прозрачному стеклу перед ним побежали бесчисленные строки текста. Возле уха мужчины раздался спокойный голос:

— [Имя – Маркус Фогель. Родился в Зоне 42 Риск-Сити. Наёмник, нанятый по временному контракту для выполнения охранных заданий 2-го уровня.]

Место рождения, пол, рост, вес, характер, история поисковых запросов в киберсети и даже тайные предпочтения. Правда, указанный в досье мужской пол к настоящему моменту уже мог и измениться.

Как бы то ни было, всю эту информацию собрал опытный Паук, работавший на мегакорпорацию.

— Как?

Вопрос прозвучал обрывочно, но секретарь быстро понял, что именно хотел узнать мужчина, и ответил:

— [Судя по данным об исчезнувшем имуществе, он уже довольно давно воровал собственность корпорации. Также установлено, что он неоднократно встречался в частном порядке с несколькими сотрудниками, отвечавшими за охрану склада в том районе.]

— Меры.

— [Планируется провести «добровольное увольнение» всех причастных, включая работников производственного предприятия, ответственного за склад и сотрудников, отвечавших за системы безопасности.]

Мужчина, до этого задававший лишь короткие вопросы, наконец произнёс целую фразу:

— Отрубить голову и доставить в «коробке».

— […Поняла.]

Под «коробкой» подразумевалось специальное устройство, позволяющее сохранить клетки мозга живыми даже после прекращения притока крови к голове. Секретарь прекрасно знала, для чего предназначалось это жуткое устройство, и её голос на мгновение дрогнул. Однако она тут же успокоила дыхание.

Мужчина стоял, скрестив руки на груди и задумчиво постукивая толстыми пальцами, а затем, продолжая просматривать бегущие перед глазами строки, заговорил.

— Преследование.

— [В данный момент за ним следует оперативная группа.]

Проблема заключалась в особенностях Зоны 49: камер наблюдения на дорогах там было крайне мало. Да и большая их часть давно не работала.

Изображение на стекле сменилось.

— [На одной из дорог Зоны 49 удалось обнаружить грузовик, на котором, предположительно, остановился преступник. В момент обнаружения его уже разбирали на части Падальщики. Грузовик был изъят, и сейчас отдельная следственная группа изучает его в поисках улик.]

Опасаясь, как бы ответственность не легла и на неё, секретарь поспешно добавила:

— [Предположительно, преступник продал весь груз на Блэк-сквере, после чего скрылся в Зоне 50.]

Городская свалка. Место, где скрывались всевозможные беглецы.

На стекле небольшим окном воспроизводилась запись, на которой преступник шёл, волоча ногу.

— Похоже, он ранен.

— [Предполагается, что травму он получил при переходе в зону 50 через водоотводные каналы зоны 49.]

— …Тц.

С мыслью о том, что невозможно понять, что творится в головах у подобного отребья, мужчина раздражённо махнул рукой. Подсветка стекла тут же погасла, а вместе с ней исчез и голос секретаря.

Честно говоря, пропавшее оружие его совершенно не волновало. Но…

«Из всех вещей… почему именно андроид?»

Проблема была в том, что это тело создавалось в тайне ото всех, поэтому усиленная охрана могла привлечь лишнее внимание.

Фредерик Кесслер, генеральный директор Beltech, тихо стиснул зубы. Если вдруг станет известно, что глава прославленной мегакорпорации настолько не доверяет людям, что тайком разработал по собственному вкусу охранного андроида, выглядящего точь-в-точь как человек и пригодного ещё и для… других целей…

— Чёрт.

Изображение на стекле погасло, и перед мужчиной открылся ослепительно яркий вид на город. Вот только любоваться им сейчас ему было совершенно некогда.

* * *

Настал поистине критический момент. Я прижал терминал к уху и печально пробормотал:

— Начальница, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали…

— […Что на этот раз случилось?]

Пролитая вода

Над бурным потоком воды показалась чья-то голова. Его конечности из кибернетических протезов были вывернуты под неестественными углами, а одна нога и вовсе оказалась отсечена чем-то острым. Ранения определённо нельзя было назвать лёгкими. Однако мужчина, ограбивший склад мегакорпорации и подвергшийся нападению по пути на Блэк-сквер, – Маркус Фогель – словно вовсе не замечал своих ран.

Оперевшись о стену, он с трудом поднялся на единственную оставшуюся ногу.

— Сука… блять…

Он лишь снова и снова тихо сыпал ругательствами.

Что же привело его в такую ярость?

То, что он так бесславно упустил огромный шанс, способный изменить всю его жизнь?

То, что проиграл бой и жалко выжил, отчего пострадала его гордость?

Или же оперативная группа мегакорпорации, которая теперь будет неотступно преследовать его?

Разумеется…

— СУКИН СЫН!!!

…Ничего из перечисленного.

Маркус с силой ударил сломанным кулаком по стене канализации. По стене разошлась огромная трещина, а повреждённая рука пострадала ещё сильнее, но по какой-то причине сейчас он, казалось, совершенно не чувствовал боли.

С выражением, в котором смешались ярость, унижение и отчаяние, Маркус осторожно посмотрел вниз на то, что обязательно должно быть у каждого мужчины. На то единственное, чего он так и не тронул, даже когда полностью заменил своё тело кибернетическими протезами…

Часть расположенных снаружи репродуктивных органов млекопитающего полностью отсутствовала.

Увидев след, словно ему попросту оторвали «орешки», Маркус стиснул зубы.

*Треск*

Один из коренных зубов треснул, и рот наполнился металлическим привкусом крови.

— …СУКИН СЫН!… СУКА! СУКА!! ААААААА!!!!

Кулак снова и снова врезался в стену, покрывая её бесчисленными трещинами. Так он выплёскивал ярость из-за утраты части «самого себя».

И вся эта неистовая ненависть Маркуса была направлена лишь на одного человека.

— Я обязательно… обязательно тебя убью… Обязательно!!

Шатаясь, Маркус медленно двинулся дальше по канализации зоны 50.

Он твёрдо поклялся найти того ублюдка в чёрной маске со смайликом и…

Как минимум сделать так, чтобы тот оказался в том же положении, что и он сам.

* * *

Как у Сон Гоку был Драконий жемчуг, у Нобиты был Дораэмон, а у Луффи жареное мясо, так и у меня в этой беспрецедентной ситуации, когда за мной охотилась мегакорпорация, был тот, на кого я мог положиться.

— Начальница, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали…

— […Что на этот раз случилось?]

Конечно, я вовсе не верил, что она, подобно персонажу из манги, сможет решить любую мою проблему. Просто… мне казалось, что я должен искренне извиниться перед ней за то, что всё дошло до такого. Как ни крути, настоящей владелицей продуктового магазина была Кристен, а не я.

Если в будущем мегакорпорация ворвётся в продуктовый с криками «FBI, OPEN UP!!», разнеся вход к чертям, то наверняка начнёт расследовать и всё, что связано с самим магазином. А значит, рано или поздно след мегакорпорации неизбежно приведёт и к Кристен. И получится, что я отплачу злом человеку, который помогал мне исключительно по доброте душевной.

Я собирался сделать всё возможное, чтобы она ни в коем случае не пострадала, и разобраться со всем самостоятельно. Я всего лишь хотел предупредить её, чтобы какое-то время она держалась подальше от продуктового магазина…

— [Хм, андроид от Beltech, значит. Ты раздобыл вещь получше, чем я ожидала… Хотя разве они вообще выпускали автономных андроидов?]

— Босс, сейчас не это главное…

— [Насколько я помню, их генеральный директор придерживается инструменталистского технополизма. Он считает, что машины – всего лишь инструменты, а управлять всем должен человек. Но выходит, помимо охранных андроидов, они делают и другие модели?]

Реакция Кристен оказалась куда спокойнее, чем я ожидал. Если честно, я звонил ей, морально приготовившись к тому, что меня будут покрывать трёхэтажным матом.

— [Ну и ладно, молодец. А я уж думала, ты связался со мной потому, что так и не смог найти тело для андроида.]

— …

Лучше бы так и было…

Когда я молча закрыл рот, из терминала донёсся тихий смешок Кристен.

— [Так тебя беспокоит, что мегакорпорация начнёт преследование?]

— …Я решил предупредить вас заранее, потому что всё это может в итоге затронуть и вас.

К слову, Майкл сейчас тоже носился туда-сюда как ошпаренный.

К счастью, мы находились в Зоне 49, где большая часть городских камер наблюдения не работала. Если остерегаться лишь частных систем наблюдения, подчистить следы так, чтобы ничего не осталось, будет не так уж сложно. По крайней мере, именно это Майкл и говорил, обливаясь потом.

— И ещё я хотел извиниться…

— [Не надо.]

Решительный ответ Кристен оборвал меня на полуслове.

— [С того самого момента, как я впервые спасла тебя, я уже смирилась с тем, что ты будешь доставлять мне определённые хлопоты.]

…Начальница!

Пока моя преданность стремительно пробивала небеса, из терминала послышалось несколько коротких пиков, словно Кристен что-то нажимала.

А затем…

— [Да, слушаю. А? С чего это вдруг ты решила мне позвонить? Ты же наверняка по уши занята заданием. Неужели наконец решила уделить немного внимания своему единственному напарнику и…]

— …А вы кто?

Вопрос вырвался у меня сам собой.

Из терминала звучал незнакомый мужской голос, хотя я совершенно точно разговаривал с начальницей один на один.

— [А? Чего? Разве это не номер старшей? Вроде он. Тогда почему мне кажется, что я слышу мужской голос? Странно. Неужели я в прошлый раз слишком долго пробыл в глубинной разведке? Хотя уровень информационного загрязнения вроде ещё в норме…]

Похоже, этот человек был весьма болтливым. Он продолжал что-то бормотать себе под нос.

Тем временем снова раздался голос босса.

— [Это я тебя подключила.]

— […Вот как? Значит, мне просто послышалось. Ну да, конечно. Не могла же вечно занятая работой старшая вдруг позвонить мне вместе с каким-то мужчиной]

— [И это тоже правда.]

— […]

Повисла долгая, тяжёлая тишина. А затем раздался озадаченный голос.

— […Что? Какой ещё ублю… То есть, кто это?]

— [Мой подчинённый.]

— [Разве я не единственный твой партнёр, старшая? Только не говори, что эти ублюдки из городской администрации опять втянули тебя в какую-то секретную операцию…]

— [Продуктовый магазин в Зоне 49.]

— [А.]

Похоже, он был прекрасно осведомлён об обстоятельствах Кристен, потому что после этих слов тут же замолчал.

Но погодите… городская администрация?

Я неожиданно узнал кое-что о работе Кристен и уже собирался настороженно прислушаться к разговору, как вдруг…

— [Сейчас я занята одним делом.]

— […Ну да. Я слышал, ты в одиночку отправилась на задание за пределы города.]

— [Вот поэтому и присмотри за ним вместо меня.]

— [Что? Подожди, алло? Старшая? Эй, ты с ума сошла?]

Но на отчаянные крики мужчины никто не ответил. Кристен, как всегда действовавшая исключительно в собственном темпе, похоже, просто завершила звонок и отключилась. Мужчина тихо пробормотал дрожащим голосом:

— […Алло?]

— …Да, я вас слышу.

— [Бля.]

В итоге остались только мы двое, совершенно незнакомые друг с другом. Не думал, что мы ещё даже толком не поздороваемся, а уже перейдём на мат.

Вскоре из терминала донёсся тяжёлый вздох.

— [Кхм. В общем… мистер подчинённый старшей. Мне искренне жаль, что наше знакомство началось именно таким образом.]

— …Да, мне тоже.

Похоже, хоть в чём-то мы могли найти общий язык. Мужчина совершенно обескураженным тоном спросил:

— […Так что, чёрт возьми, у вас там вообще происходит?]

Вообще-то я и сам хотел бы это знать. Как бы то ни было, похоже, начальница связала меня с этим человеком именно для того, чтобы он мне помог, поэтому я спокойно начал объяснять ему, в какую ситуацию угодил.

* * *

Мужчину звали Трой Мейсон. Он представился как «единственный и самый замечательный» партнёр Кристен.

— [Сколько лет знакомы? Даже не помню. В общем, можно сказать, мы с ней теперь неразлучны. Лучший дуэт Риск-Сити – это, между прочим, именно про нас.]

— Ага-ага.

Раз он сам в какой-то момент перешёл на «ты», я тоже отвечал без особой церемонности.

То ли не заметив усталости в моём голосе, то ли просто не обращая на неё внимания, Трой продолжал без умолку рассказывать о себе то, о чём его никто не спрашивал.

— [Вообще-то это страшная тайна, но именно мы вдвоём разобрались с Худшей Неделей – о ней просто не может не знать никто из живущих в этом городе. Ух, я тогда всерьёз думал, что сдохну…]

— С какой ещё Худшей?…

— […Ты что, недавно переехал сюда из другого города?]

— Типа того.

Я переехал из Сеула.

— [Т-тогда понятно, почему ты не знаешь.]

В общем, стоило мне ответить, что я ничего об этом не знаю, как у Троя будто закончились темы для разговора. Вот настолько мало я знал об этом мире и особенно о Кристен.

По сути, мне было известно лишь, что она спасла мне жизнь и из-за больных лёгких почти не выпускает изо рта самокрутку со смесью лекарственных трав. Чем она занимается сейчас, что умеет лучше всего, чем увлекается – без понятия. Да я даже не знал, какое у неё любимое блюдо… Надо будет как-нибудь спросить.

Вспомнив Кристен, я слегка кивнул. Тем временем из терминала продолжало доноситься быстрое клацание, словно Трой печатал на клавиатуре.

Прошло несколько десятков секунд.

— [Хммм… А следов и правда осталось немного. Впрочем, ничего удивительного. Это всё-таки Зона 49 – камер здесь почти нет.]

*Глоть-глоть*

Следом раздалось характерное шипение газировки. Похоже, он что-то пил.

— [Ну, ладно. Этого достаточно. По крайней мере, по грузовику вас уже не отследят.]

— О, спасибо.

На мою короткую благодарность из терминала донёсся недоверчивый смешок.

— […Хаааа. Паук 8-го уровня занимается такой мелкой работёнкой… Если кто-нибудь узнает, меня потом ещё несколько лет на смех поднимать будут.]

— Это высокий уровень?

— […Ты случайно не из другого мира сюда недавно свалился?]

— …

А этот парень довольно проницательный.

Но на этот раз моё молчание, похоже, прозвучало для Троя как продолжение шутки. Он хмыкнул и добавил:

— [В общем, понятия не имею, как обычный работник продуктового магазина умудрился добиться того, чтобы за ним гонится мегакорпорация вроде Beltech, но…]

На экране терминала появился новый контакт.

— [В следующий раз не нужно связываться со мной таким сложным путём. Просто оставь сообщение. Эх, вообще-то за такое мне обычно платят…]

Похоже, раз уж его попросила Кристен, требовать с меня деньги он не решался.

— Правда, спасибо.

— [Да ладно. Ещё не хватало проигнорировать просьбу старшей. Потом проблем не оберёшься.]

— …А разве она не добрая?

Иначе с чего бы ей так хорошо заботиться о таком магните для неприятностей, как я?

Услышав мой ответ, Трой тут же повысил голос:

— [Старшая? Пфффф, пхахаха… Это, пожалуй, самая смешная шутка, которую я слышал за последнее время. Вот если рассказать тебе, что она за человек на самом деле─]

— [Мне тоже интересно это послушать.]

— […Что??]

У меня на мгновение перехватило дыхание.

…Она не отключилась?!

Хотя если подумать, в отличие от меня, пользовавшегося терминалом вручную, остальные подключались к звонкам через нейроустройства, которые назывались смарт-чипами. То есть ничего странного в том, что она продолжала заниматься своими делами, оставив соединение активным, не было. Вот только от мысли, что всё это время она просто молча слушала, становилось по-настоящему не по себе.

И всё же…

— [Нет, это… ну…]

— [Так какая я на самом деле?]

— […Подожди немного. Дай мне сначала удалить данные из внешнего облака, все диски, которые успел накопить… и историю в киберсети.]

Мне всё-таки было немного легче, чем Трою, которого поймали прямо за попыткой посплетничать за спиной.

Выходит, даже в мире киберпанка предсмертное «пожалуйста, утопите мой системник в воде» никуда не делось… Я молча помолился за упокой его души.

* * *

Успешно избавившись от преследования мегакорпорации, я поплёлся вниз с крыши продуктового магазина. Спустившись на землю по металлической лестнице, установленной снаружи здания, я увидел Майкла, который всё ещё носился туда-сюда.

А, точно.

Майкл тоже заметил меня и поспешно направился в мою сторону.

— Хотдогмен, вот вы где.

— Всё нормально. Я уже со всем разобрался. Какое-то время мегакорпорация нас преследовать не будет.

— Что? Но как вы… Нет, сейчас не это главное.

Как обычно, лицо Майкла оставалось невозмутимым, однако по его лбу медленно скатилась капля пота.

— Сейчас есть куда более срочная проблема.

— …А?

Что вообще может быть срочнее преследования мегакорпорации? В этом чёртовом продуктовом магазине происшествия не прекращались ни на минуту!

Решив, что бездомные, наверное, опять сцепились друг с другом, я не придал его словам особого значения и пошёл следом за Майклом. И тут…

— …

Я увидел Риверу и Нову. Они просто молча стояли и пристально смотрели друг на друга. Воздух был настолько тяжёлым, что мне вдруг стало трудно дышать.

Майкл незаметно подошёл ко мне сзади и тихо прошептал:

— …Они так уже десять минут стоят.

— А.

И правда срочная проблема.

Пролитая вода

Для Риверы Хотдогмен был странным человеком, подобных которому ей ещё не доводилось встречать в этом городе. Она до сих пор помнила их первую встречу так ясно, словно это произошло вчера.

Все жители Риск-Сити жили, словно ежи, спрятав в душе острые иглы. Словно стаи пираний, без колебаний вгрызавшиеся в любого, стоило заметить малейшую слабость, и никто не видел в этом ничего странного. Она жила в мире, в котором выживал только сильнейший.

Но…

«Что пришла купить, малышка? Мама отправила за покупками?»

…Он совершенно не вписывался в этот город. Добрый голос, тёплая и уютная атмосфера продуктового магазина, встретившие её с самого порога. В нём не было ни тени притворства или наигранности.

Благодаря одному эксперименту чувства Риверы были в десятки раз острее, чем у обычного человека, поэтому она прекрасно это понимала.

Пусть изначально он вёл себя так лишь потому, что принял Риверу за маленькую девочку, но даже после того, как она раскрыла ему свою настоящую личность, отношение Хотдогмена практически не изменилось.

«Мне самому ещё понадобятся деньги, поэтому всё отдать не могу, но этого ведь хватит?»

Он даже просто взял и отдал ей большую часть денег, полученных от босса мафии, словно выдавал детям карманные деньги. Ривера несколько раз отказывалась их брать, но не смогла и дальше отвергать его настойчивые уговоры подумать о детях и искреннюю доброту.

«…Большое спасибо.»

Она думала, что в этом городе не существует бескорыстной доброты. Но в тот день Ривера впервые поняла: порой лёгкая, непринуждённая доброта может ощущаться куда тяжелее чьей-то липкой злобы.

Как ей отплатить ему за всё это?… И более того, что ей делать с тем, что всякий раз, когда она вспоминала его лицо, не выразившее ни капли отвращения даже после того, как он узнал, кто она на самом деле, обмен веществ в её организме начинал ускоряться?

Раньше Ривера закрывала лицо волосами, чтобы скрывать свою личность. Теперь же она не могла убрать их уже потому, что за ними приходилось прятать покрасневшее лицо.

«…Наверное, он уже вернулся».

Однако, несмотря на смущение, к продуктовому магазину она шла необычайно лёгким шагом. Ривере удалось найти новый дом, где она сможет жить вместе со своей семьёй, и теперь она почти бежала, спеша поскорее увидеть Хотдогмена.

В одном из переулков бездомный, гревшийся у огня в бочке, сидя на старом потрёпанном матрасе, заметил её и окликнул:

— Эй, малышка! К боссу идёшь?

— …

— Он вроде только что вернулся. Я видел, как он пришёл вместе с Майклом, который ходил его встречать.

Раньше подобное тоже было совершенно немыслимо.

Поскольку в этом районе не было даже отдельного отделения RCPD, отвечавшего за порядок, Ривере приходилось защищать себя и остальных членов семьи самостоятельно. Поэтому она ходила по улицам, открыто источая враждебность во все стороны, словно бешеная чихуахуа.

Даже сейчас в трущобах хватало бездомных, которые когда-то попытались причинить ей вред и в итоге сами же от неё пострадали. Но возле продуктового магазина всё было иначе. Большинство здешних бездомных прекрасно знали цену еде. А значит, и помощь, полученную от Хотдогмена, они не воспринимали как нечто само собой разумеющееся.

Иногда какой-нибудь спятивший бездомный всё же устраивал дебош, но остальные сами быстро и аккуратно с ним разбирались, прежде чем Хотдогмен успевал что-либо заметить. Да и сама Ривера прекрасно помнила, как однажды какой-то чокнутый андроид унёс с собой целую кучу еды, после чего она пошла за ним и сделала ему «лёгкое предупреждение».

В окрестностях магазина было безопаснее, чем в других местах. И люди здесь уже не скрывали своей доброжелательности.

Когда Ривера молча кивнула в ответ, заговоривший с ней бездомный усмехнулся и откусил кусок от сэндвича, который держал в руке.

— Кстати, у босса лицо было какое-то серьёзное… Да и у Майкла тоже. Нам самим как-то неловко спрашивать, так что, малышка, можешь сходить и узнать, что случилось?

— …

— Ага, спасибо тебе, как всегда.

Незаметно для всех Хотдогмена уже начали называть «боссом», а поскольку все привыкли видеть, как этот самый босс ласково гладит Риверу по голове, за ней тоже закрепилось прозвище «малышка».

Впрочем, это было не так уж важно. Ведь все они одинаково дорожили Хотдогменом. А обращения – всего лишь разные способы называть друг друга.

«…Хотя лично я бы предпочла, чтобы «малышкой» меня называл только Хотдогмен».

Но, в конце концов, все они были товарищами, вместе защищавшими Хотдогмена. Проведя всю жизнь в лаборатории, Ривера обладала куда более сильным чувством общности, чем большинство людей. Семьёй она их пока назвать не могла, но товарищами – вполне.

А Хотдогмен…

«Интересно, если бы у меня был папа, это ощущалось бы примерно так?..»

Хотя, если уж говорить начистоту, к нему она испытывала и несколько более интимные чувства.

Словно щенок, увидевший, что хозяин собирается на прогулку, Ривера мелкими шажками помчалась к продуктовому магазину. И там…

…Ривера встретила «прекрасного андроида с белоснежными глазами».

— …

Так и началась битва взглядов, в которой на кону стояла их гордость.

* * *

— Это Нова. Ну, управляющий искусственный интеллект, который контролирует турель на потолке продуктового магазина.

— …

— А это Ривера. Она часто заходила в магазин, так что ты ведь её помнишь?

— …

Только после моего объяснения, словно сошедшего с первых страниц учебника английского, обе наконец отступили на шаг.

Ривера, скрывавшая выражение лица за растрёпанными волосами, первой слегка кивнула.

Нова, невозмутимо смотревшая на неё сверху вниз, в ответ точно так же кивнула.

Ну и тяжёлая же атмосфера… Будто на дно океана спустился. Более того, внутри продуктового повисло такое напряжение, словно я наблюдал за фейс-оффом перед боем UFC сразу после взвешивания.

В синем углу – андроид с ошеломляющими физическими характеристиками, чьи результаты испытаний оказались сопоставимы с двуногим Голиафом – Нова!

В красном углу – грозная малышка, сбежавшая из секретного проекта мегакорпорации и сумевшая отомстить, собственноручно убив её председателя – Ривера!

Если так подумать, участники и правда страшные…

Пытаясь хоть немного разрядить тяжёлую атмосферу, я нарочито бодрым голосом продолжил:

— По сути, вы встречаетесь впервые, так что небольшая неловкость вполне естественна. Я и сам поначалу примерно так себя чувствовал.

— …

— Ну, вы обе хорошие. Так что постарайтесь поладить.

Нет, пожалуйста, умоляю, поладьте.

Ривера, скорее всего, настороженно относилась к незнакомцам из-за своего печального прошлого. А в случае Новы сама её сущность заключалась в том, что она была управляющим ИИ, отвечающим за безопасность продуктового магазина, поэтому ждать от неё особо дружелюбной реакции тоже не стоило.

Затем взгляд Риверы скользнул к выдающимся формам Новы, которые даже потрёпанная футболка была не в силах скрыть, после чего она молча опустила глаза на собственную грудь.

— …Тц.

Ривера вдруг ссутулилась.

Не знаю почему, но, похоже, уже на старте она ощутила сокрушительное поражение. Увидев, как она крепко сжала кулачки, я невольно проникся жалостью и по привычке погладил её по голове.

Ривера тут же вскинула голову и посмотрела на меня.

А, точно. Она ведь не ребёнок, а вполне взрослая женщина.

— Прости, в следующий раз буду осторож─

— …Всё нормально!

Стоило мне попытаться убрать руку, как Ривера сама подалась вперёд, подставляя голову под мою ладонь. Из-под пушистых волос её сияющие глаза полыхали словно языки солнечного пламени.

Ну, раз ей самой нравится…

Я всё ещё не знал точного возраста Риверы, но вряд ли она была старше меня. Наверное…

Я продолжил гладить Риверу по голове, которая находилась как раз на идеальной для этого высоте, когда рядом вдруг раздался тихий голос:

— А.

— …?

Нова, до этого спокойно стоявшая в стороне, словно сама удивилась вырвавшемуся звуку и прикрыла бледно-розовые губы одной рукой.

— …Ничего.

Она вновь невозмутимо выпрямилась, однако от неё явно исходило какое-то недовольство. Не знаю уж почему, но теперь, похоже, уже Нова ощутила какое-то странное чувство поражения.

Так завершилось их небольшое противостояние.

И, видимо, придя к какому-то негласному соглашению, Ривера и Нова вполне мирно пожали друг другу руки.

Оставив их позади, я подошёл к Майклу, который всё это время предусмотрительно держался подальше.

— Если уж ты видел, что они так стоят, мог бы хотя бы познакомить их друг с другом.

— …Боюсь, для меня это было бы невозможно.

Ну да, атмосфера там и правда была тяжеловатая. Но теперь-то наконец можно было немного расслабиться.

Похоже, Майкл подумал о том же. Он глубоко выдохнул и спросил:

— Кстати, почему вы сказали, что мегакорпорация больше не будет нас преследовать?

— А, точно…

С какого места вообще начать объяснять?

Рассказывать ему обо всех обстоятельствах начальницы, работающей на городскую администрацию, было бы слишком рискованно. Так что ограничусь итогом…

— Я попросил одного Паука 8-го уровня удалить все следы, по которым нас могли бы отследить.

— …8-го уровня?

— Ага.

Если мне не изменяет память, Трой именно так и сказал. Наверное, такого объяснения будет вполне достаточ─

— 8-го уровень!… Такой человек без труда мог бы занять должность главы службы безопасности какой-нибудь влиятельной семьи или мегакорпорации. Нет, скорее даже директора по информационной безопасности.

Чего?

— …Я даже не осмеливаюсь предположить, насколько далеко простираются связи Хотдогмена.

Кажется, он что-то не так понял. В обычно невозмутимых глазах Майкла появился какой-то странный блеск.

— Я тоже приложу все усилия, чтобы и дальше совершенствоваться.

— Нет, ты не понял.

— Да, разумеется. Конечно, всё не так. Ведь это секрет.

Да не секрет это! Мне просто помог знакомый начальницы…

Ладно… Если продолжу объяснять, он только ещё больше всего себе напридумывает. Да и, если уж придираться, связями это тоже вполне можно было назвать.

Ну, в общем, новое тело для Новы мы достали, а вероятность преследования со стороны мегакорпорации значительно снизили. Теперь можно было вернуться к обычной жизни: спокойно раздавать еду бездомным и наслаждаться мирными буднями.

По крайней мере, я так думал, пока Майкл своим совершенно спокойным голосом не произнёс:

— Тогда, полагаю, и насчёт проблем с Хакугагуми[1] мне тоже особо переживать не стоит.

— Хаку… чего?

— Хакугагуми.

Майкл произнёс название организации, о которой я уже совершенно забыл.

— Та самая группировка, которая стояла за Hole Paradise. Самая печально известная из трёх крупнейших организаций.

Если подумать, Лучиана, босс мафиозной семьи, тоже говорила что-то подобное. Именно поэтому она и дала мне деньги.

Пока я молча переваривал это, Майкл добавил:

— Более того, груз мегакорпорации вы ведь забрали с Блэк-сквера, который контролирует Хэйсинхуэй. Скорее всего, они ещё не успели разобраться во всех обстоятельствах, но я сильно переживал из-за того, что вы умудрились разом нажить себе двух врагов среди крупнейших организаций.

— …

— Но теперь вижу, что беспокоиться мне было незачем.

Майкл выпрямился и почтительно склонил голову.

— Я, простой человек, конечно, не способен понять, какой именно замысел вы воплощаете в жизнь…

Да я вообще всё это делал, ни о чём не думая, но вряд ли он мне поверит.

— Но я, Майкл Диллон, отныне буду безоговорочно верить своему боссу – Хотдогмену – и преданно следовать за вами.

Я молча закрыл глаза.

Погрузившийся во тьму мир зловеще колыхался передо мной, словно предвещая моё собственное будущее…

* * *

Для начала…

… Поем хот-дог.

Решив таким образом сбежать от реальности, я уже собирался разогреть хот-дог из коробки в микроволновке, как вдруг…

*Бум…*

С пустыря позади магазина донёсся громкий грохот. Стоило мне его услышать, как тело среагировало раньше головы.

Неужели уже напали?..

Говорят, вспомнишь тигра – и он тут как тут. Похоже, с этим Хакугагуми или как его там было то же самое.

Однако происходящее на пустыре за продуктовым магазином несколько отличалось от того, что я себе представлял.

— …А, уже приехали!

Подошедшая ко мне Ривера радостно воскликнула, глядя на огромные строительные конструкции, висевшие в воздухе.

Я медленно опустил взгляд на Риверу, всем своим видом требуя объяснений.

— На деньги, которые я получила от вас, я решила построить здесь небольшое здание!…

Кажется, когда-то я видел нечто подобное на YouTube. Там с помощью тяжёлой техники буквально «собирали» дом из готовых частей, возводя целое здание за невероятно короткое время.

Вот она, мощь киберпанковских технологий…

Когда к тяжёлой технике присоединились ещё и огромные дроны, скорость строительства стала просто абсурдной.

— Первый этаж сделают на опорах, чтобы там могли останавливаться другие бездомные, так что насчёт места можете не переживать.

— …Ага.

А я-то думал, они просто отремонтируют здание, в котором жили раньше, и на этом всё закончится. А оказалось, у меня внезапно появились соседи.

— Даже не знаю, какое лицо мне сейчас делать…

Хотя, вопреки моим словам, на лице у меня наверняка была улыбка.

Примечание:

1. Хакугагуми (яп. Hakugagumi, 白牙組) – японское произношение названия «Клан Белого Клыка» (백아조).

Пролитая вода

Одежда, еда и жильё – три вещи, необходимые человеку для полноценной жизни. И как человек, родившийся в Южной Корее, где обзавестись собственным жильём в столичном регионе было той ещё задачей, я смотрел на новенькое здание и тихо восхищался:

— Оно больше, чем я думал.

— …Всё благодаря тому, что вы о нас позаботились.

Они даже по ночам бодро стучали и гремели, собирая его. Но пусть здание и возводили из готовых частей, я всё равно не ожидал, что на строительство полноценного дома уйдёт всего несколько дней.

Как Ривера и говорила, первый этаж оставили практически полностью открытым, чтобы пространство можно было использовать как парковку или проход.

Здание на опорах, значит…

Раз появилось новое укрытие, бездомные, прежде разбросанные по всему пустырю, естественным образом начали собираться между колоннами, поддерживающими здание.

— Хм, теперь хоть от дождя здесь можно прятаться.

— А малышка-то неплохо всё придумала.

Получалось, что первый этаж здания, где будут жить дети, заняли бездомные, но Риверу это, похоже, совершенно не беспокоило. Я по привычке погладил её по волосам, которые находились как раз на удобной высоте, словно поручень эскалатора, и спросил:

— Хм, точно всё нормально?

Волосы были настолько мягкими и пушистыми, что руки сами продолжали их перебирать. Прямо как в детстве, когда я гладил померанского шпица, жившего у нас в деревне. Правда, в отличие от того померанца, который был настоящим свирепым зверем, Ривера лишь время от времени слегка вздрагивала и никаких признаков недовольства не проявляла.

— …Ах, да~.

— ?

— В-всё правда нормально.

Я аж вздрогнул от неожиданности, когда она вдруг издала такой странный звук.

В общем, объяснение к её ответу дал Майкл, незаметно подошедший ко мне сзади.

— С точки зрения безопасности серьёзных проблем быть не должно. Теперь все бездомные, находящиеся здесь, состоят в нашей «организации».

— Вообще-то по законам жанра Секта Нищих и Клан Хао обычно как раз славятся тем, что ими плохо управляют.

— …А это что?

Организации такие…

Похоже, Майкл и не ждал от меня объяснений, потому что сразу продолжил:

— В любом случае, проблем действительно быть не должно. Именно поэтому последние несколько дней я и был так занят.

Пока я занимался своими делами, Майкл, похоже, приложил немало усилий, чтобы навести порядок среди местных бездомных. Если подумать, когда я предложил ему отправиться на Блэк-сквер, он тогда отказался, сославшись на слишком плотный график.

— Большинство тех, кто был вынужден вести себя агрессивно из-за незаконно установленного в мозг вредоносного ПО, удалось вылечить с помощью мистера Вальтера. Конечно, нашим техникам и сборщикам мусора тоже пришлось немало потрудиться.

— Ооо.

— Также мы обеспечили нормальный уход тем, кто страдал от сильной невралгии из-за низкой кибернетической совместимости или многолетнего отсутствия обслуживания.

Майкл посмотрел на бездомных, гревшихся у огня в бочке, которую перенесли под здание. Почувствовав его взгляд, те энергично замахали руками.

— Эй, Майкл…

Но вдруг резко остановились.

— …А, нет, рядом же босс. Благодарим вас за хлеб насущный и на сей день!

Не все бездомные были такими, но некоторые порой кланялись мне с какой-то совершенно искренней набожностью.

Ох, как же напрягает…

Внутри у меня всё сжималось от неловкости, но и просто стоять столбом я не мог, поэтому слегка помахал им в ответ.

— Б-босс посмотрел на меня!…

— Хотдогмен!! Хотдогмен!! Хотдогмен!!

Пожалуй, хватит на этом.

И как только Майкл умудрился отобрать и собрать здесь одних только психов?

— Весьма удовлетворительно.

—Так самый отбитый из них всё это время стоял рядом со мной…

— Вы что-то сказали?

— Ничего.

К счастью, Майкл, похоже, не расслышал моего бормотания. Он слегка склонил голову набок и продолжил объяснение:

— Поэтому теперь среди них не должно остаться хром-джанков.

— Хром… чего?

— Хром-джанки. Это новый термин для людей, у которых возникли нарушения нервной системы из-за случайно загруженного вредоносного ПО или чрезмерного количества имплантов, установленных без учёта собственной кибернетической совместимости.

В глазах Майкла вспыхнул бледный свет. Похоже, он полез в киберсеть и открыл очередную вики. Сегодня википедия снова одержала победу.

— Проще говоря, они «подсели» на хром.

— Вроде бы я ещё не встречал никого похожего.

— Потому что в Зоне 49 за буйное поведение обычно прописывают лечение свинцом.

А, физиотерапия.

Я быстро покосился на Вальтера, устроившегося возле одной из колонн. Пусть ему и помогали другие техники, но в конечном счёте все эти перемены стали возможны именно после появления Вальтера.

…Вот только сколько этот старик вообще собирается здесь торчать? В прошлый раз я заметил, что он даже где-то раздобыл матрас и теперь, похоже, спал прямо здесь.

В его-то возрасте стоит так надрываться? Даже сейчас Вальтер сидел с задумчивым выражением лица и смотрел вверх на новенький дом, ставший для Риверы настоящим «домом, милым домом».

— …Вот оно что.

В тот самый момент, когда у меня начало зарождаться какое-то нехорошее предчувствие, Майкл, заметив мой взгляд, закончил свою мысль:

— Впрочем, изначально всё это было бы невозможно без Хотдогмена. И я, и остальные бездомные, и мистер Вальтер…

Он посмотрел на меня таким преисполненным благодарности взглядом, что мне стало не по себе. Так и хочется ткнуть пальцем ему прямо в глаза.

— Все мы очень многим обязаны вам, Хотдогмен.

— И просроченной еде?

— Если меня сейчас отсюда выгнать, думаю, в ближайшее время я просто умру с голоду.

Трудно было переоценить ценность еды, которая была чистой, вкусной и даже тёплой. Никакой шашлык «неизвестного происхождения» и вяленое мясо «неизвестного происхождения», продающие на улицах, ни в какое сравнение с магазинной едой не шло.

— Наверное, я бы напился дешёвой водки из картофеля Biofarm до дырки в желудке и свалился где-нибудь в переулке… Или залез бы в мусорный контейнер, спасаясь от дождя и ветра, а потом вместе с мусором уехал прямиком в Зону 50.

Похоже, вспомнив нашу первую встречу, Майкл с невозмутимым лицом тихо усмехнулся.

Из-за бороды я тогда действительно принял его за мужика лет пятидесяти. Кто бы мог подумать, что стоит ему привести себя в порядок, как он превратится в корпоративного воротничка с резкими чертами лица.

Пока мы смотрели друг на друга и посмеивались, я вдруг осознал, что всё это время продолжаю гладить Риверу по волосам, и опустил на неё взгляд.

— Ривера.

— …Да?

Кажется, она на мгновение совсем выпала из реальности. Услышав мой голос, Ривера вздрогнула и поспешно ответила.

— …Простите. Я тоже немного задумалась.

— …

Я ведь ещё даже ничего не сказал…

Ну, Ривера тоже наверняка была вне себя от радости. В конце концов, до этого она жила в доме, где не было электричества, протекала крыша и повсюду ползали насекомые, а теперь у неё появилось новое жильё. Неудивительно, что она немного витала в облаках.

— Когда собираешься перевезти сюда детей?

— А…

На всякий случай я собирался сам отправиться вместе с ними – мало ли что может случиться по дороге. Лучше всего было бы посадить всех в грузовик и перевезти разом. Однако в ответ на мой вопрос Ривера мило сложила обе руки перед собой и пробормотала:

— Н-ну… они уже все переехали…

— …Когда?

— Совсем недавно.

А я ведь вообще не почувствовал ничьего присутствия…

Теперь понятно, почему мегакорпорация собиралась использовать их для убийств. Хотя для меня они всё равно оставались просто милыми детьми.

В этот момент бездомные, собравшиеся неподалёку, вдруг начали громко переговариваться.

— Кто-нибудь видел коробку попкорна, которую я тут оставил? Я же хотел со всеми поделиться.

— …Да кто, блин, забрал все сэндвичи, которые мы собирались поделить между собой? Разве не понятно, что каждому положено по одному?

Прислушавшись к их разговору, я снова посмотрел на Риверу. Между нами повисла неловкая тишина. Кажется, мы оба прекрасно понимали, кто был виновником.

— Я-я сейчас всё верну!

— Не надо…

Наверное, они просто сильно проголодались. В продуктовом всё равно оставалось ещё полно еды. Правда, это заодно означало, что товары почти не продавались, и от этой мысли становилось немного грустно. Хотя к этому моменту я уже почти перестал надеяться, что сюда когда-нибудь начнут заглядывать нормальные покупатели.

Впрочем, ситуация складывалась довольно противоречивая: продаж почти нет, а продуктов уходит всё больше… Ну да ладно. Потом просто попрошу Нову немного увеличить объёмы заказов.

Кстати…

— А где Нова?

Услышав мой вопрос, Майкл и Ривера переглянулись. Лицо Риверы всё ещё скрывалось за густыми растрёпанными волосами, поэтому понять, куда именно она смотрит, было непросто. Впрочем, из-за маленького роста даже лёгкого поворота головы в сторону Майкла хватило, чтобы догадаться, с кем она обменялась взглядом.

Первым ответил Майкл, а затем тихо прошептала Ривера.

— Даже не знаю. Я её не видел.

— …Может, она на потолке продуктового?

Так я же не про турель…

Я почесал голову и медленно посмотрел на здание магазина. Может, она сейчас на складе?

* * *

В глубине тёмного, погружённого в тень переулка двое мужчин с трудом выгружали из машины какой-то крупный груз.

— …Ты уверен, что нам правда стоит это делать?

— Раз сказали делать – значит, делаем.

Парни, на вид едва достигшие совершеннолетия, вытерли струившийся по лбам пот и принялись раскладывать выгруженные вещи. Тот из них, что явно отличался нерешительным характером, неуверенно протянул:

— Н-но всё-таки… Я слышал, это здание находится под отдельной защитой Семьи…

— Блять, и что с того?

Раздражённый голос тут же его оборвал.

— Ты, сука, денег не хочешь заработать? Нам всего-то надо разнести вход из оружия, которое нам дали, и за это каждому отвалят по три крупных купюры!… Да с такими деньгами можно сразу выбраться из этой помойки и переехать куда-нибудь в зоны тридцатых номеров.

Судя по всему, они были близкими друзьями: один без всяких церемоний толкнул другого в плечо.

— Раз уж играть, то по-крупному. Разве нет?

— …Да.

— Вот и отлично.

И тогда кивнувший мужчина достал из ящика противотанковое оружие и тяжело взвалил его на плечо. Оружие с изящно выгравированной надписью «Antitank Rocket Launcher» одним своим видом говорило, что способно врезать по продуктовому магазину куда сильнее грузовика.

И в тот самый момент, когда входу в магазин вновь грозило разрушение…

— Остановитесь.

— …?!

Оба застыли как вкопанные от неожиданно раздавшегося женского голоса. Во тьме блеснули белоснежные глаза. Разглядев женщину, оба облегчённо выдохнули.

— …Тьфу, сука, я уж думал, нас спалили.

— Фух, фух…

Никакого оружия при ней видно не было, поэтому опасности они не почувствовали. Единственное, что бросалось в глаза, – её невероятная красота, словно она только что сошла с рекламного билборда.

— Эй, сестрёнка. Мы сейчас немного заняты. Если хочешь поразвлечься, приходи потом.

— …Говорят, Hole Paradise окончательно накрылся. Может, это сбежавший оттуда андроид?

У каждого возникло своё предположение. Внешность женщины была настолько нереальной, что мысль об андроиде приходила сама собой. Как бы далеко ни продвинулась пластическая хирургия в этом мире, полное изменение костной структуры лица всё равно стоило огромных денег.

— Хе-хе… Я тебя понял. Может, когда будем сваливать, заберём её с собой?

— Ох, ну ты и ебанутый… Сам же недавно от страха трясся.

Второй мужчина недоверчиво рассмеялся.

— Да делай что хочешь. Всё лучше, чем если ты опять начнёшь ныть.

Пока тот готовил противотанковое оружие к выстрелу по магазину, мужчина, чьё поведение перевернулось словно монета, почесал промежность и направился к женщине.

— М-мы скоро разбогатеем, знаешь? Я тебе всё куплю. Выпивку, наркоту, еду – что захочешь.

Если присмотреться, его зрачки то расширялись, то сужались буквально каждую секунду. Очевидно, он принимал электронный наркотик через имплантированный в мозг смарт-чип.

— Ух ты, а сиськи-то какие…

Женщина – Нова – молча смотрела на руку мужчины, медленно тянувшуюся к ней. Вроде бы это та же самая рука из органических соединений, что и у её пользователя, но почему-то одно только её приближение к ней вызывало настолько сильное отвращение, что даже эмоциональные сигналы начинали скакать. Она не могла это понять.

В следующий миг локоть мужчины выгнулся в обратную сторону.

— …А? А??

Из-за электронного наркотика боли он не почувствовал, однако из разорванной руки, словно из лопнувшей трубы, брызнули кровь и электролит, отчего мужчина не мог не растеряться.

Не обращая внимания на рухнувшего на задницу парня, Нова холодно посмотрела на оставшегося.

— Последнее предупреждение. Остановитесь.

— Ты, сука, кто вообще такая?!

С привычным ругательством он направил на Нову противотанковое оружие, лежавшее у него на плече. А Нова, которая теперь начала заботиться и о безопасности снаружи продуктового магазина, не дожидаясь, пока поднимется лишний шум, первой оттолкнулась от земли и рванула вперёд.

* * *

— А ты где была? Я тебя нигде не видел.

— Ненадолго выходила прогуляться.

— А.

Территориальный спор

《Все уже поели? А теперь – новости из весёлого и мирного Риск-Сити! С вами в прямом эфире хранитель радиовышки Зоны 49 – Добл-Добл!》

《Для начала начнём с новостей поскучнее. В конце концов, перед главным блюдом полагается освежить вкус закуской.》

《Что? Вы не знаете, что это такое? Тогда специально для вас я рекомендую платную подписку на кибервеб-сервис! Кодекс Вики! Оплатите сразу шесть месяцев вперёд и получите в подарок сверхредкий автограф Добл-Добла!》

《Ой, среди наших подписчиков всё ещё есть те, кто спрашивает, реклама ли это. Конечно же, это реклама!!》

《Итак, первая новость!!》

《Знаменитый своим добропорядочным бизнесом Hole Paradise в одночасье разорился! Какая жалость! Похоже, нашим слушателям, обитающим на улицах Старого города, отныне придётся подружиться со своей правой рукой ещё крепче!》

《Хотя, если честно, кармы они там накопили предостаточно! Всё это время они лишь балансировали на лезвии ножа, прикрываясь образом так называемого необходимого зла!》

《Куда же теперь делись все андроиды, находившиеся в здании? Неужели это было преступление какого-нибудь маньяка, решившего прибрать к рукам всех андроидов Hole Paradise? Истина никому не известна.》

《Но… строить догадки нам никто не запрещает!!》

《А теперь вторая новость!》

《Похоже, противостояние между семьёй Спаро Рапидо и Хакугагуми постепенно перерастает в открытую войну! Их разборки уже перекинулись со Старого города на Новый и обратно, а зданий, пострадавших от схватки двух китов, уже далеко не одно и не два!》

《Кстати, те, кто давно слушает радио Добл-Добла, наверняка и так знали, что за упомянутым ранее Hole Paradise стояли именно Хакугагуми.》

《Hole Paradise был для Хакугагуми очень сладкой кормушкой! И потому семья Спаро Рапидо одним махом её прикрыла!》

《Мы на радио Добл-Добла предполагаем, что именно это и стало причиной начала полномасштабной войны между двумя организациями. Как бы то ни было! Дорогие слушатели, постарайтесь пока пореже высовываться из окон, даже если вам вдруг очень захочется вдохнуть полной грудью затхлый воздух с мелкодисперсной пылью!》

《А теперь последняя новость на сегодня!》

《Какое удивительное совпадение – последняя новость тоже связана с одной из организаций! Хотя чего ещё ожидать от Зоны 49, где бандитом запросто может оказаться ваш сосед!》

《Общество Чёрной Звезды, управляющее Блэк-сквером, назначило огрооооомную награду за голову преступника, укравшего их «товар»!!》

《К сожалению, записи с камер наблюдения не сохранились, поэтому фоторобот пришлось составлять на основе довольно ненадёжных свидетельств очевидцев.》

《Итак, приметы следующие! Чёрная маска со смайликом! Плащ-дождевик поверх пальто! А самое достоверное из имеющихся сведений – этот человек является пуристом, в теле которого нет ни единого импланта!》

《Вот он, шанс сорвать настоящий куш! В отличие от бандитов из RCPD, которые порой и сами не прочь прикарманить чужую награду, Общество Чёрной Звезды ещё ни разу не задерживало выплату обещанных денег! Так что, дорогие слушатели, если рядом с вами вдруг объявился какой-нибудь пурист… Ну, жить-то всем хочется, не правда ли?》

《На этом все новости, которые мы подготовили для вас сегодня!》

《Спасибо всем, кто был с нами! С вами был хранитель радиовышки – Добл-Добл!》

*Щёлк*

Голос, доносившийся из терминала, оборвался. И в тот же миг.

【Вы перешли во враждебные отношения с Хакугагуми!】

【Общество Чёрной Звезды назначило награду за вашу голову!】

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

【Вероятность возникновения особого случайного собы…】

Кладовая продуктового магазина.

Валяясь на диване, который был где-то подобран, я вдруг осознал, что ко всем трём новостям, рассказанным каким-то там Бабл-Баблом, имею отношение именно я.

— Хм…

Похоже, в последнее время я слишком часто выбирался наружу. Пожалуй, стоит какое-то время безвылазно сидеть в продуктовом и вести жизнь домоседа. С этими мыслями я составил план, которому заведомо не суждено было осуществиться.

Якудза, триада, а теперь ещё и спецназ жуткой мегакорпорации – не думал, что стану настолько популярным. Будь это мир романтической комедии, сейчас я был бы на седьмом небе от счастья, но, к сожалению, я находился в мире фьюжн-панка, созданном на основе киберпанкового города.

Но даже даже это ещё были не все!

Я медленно протянул руку к хот-догу, лежавшему на коробке с кошачьим кормом.

*Вшшшшш…*

Воздух вокруг будто изменился. Казалось, я обрёл всемогущество, позволявшее мне по своей воле управлять каждым потоком воздуха. И вскоре небольшой вихрь телекинетической силы подхватил лежавший вдалеке хот-дог и перенёс его прямо мне в руку. К слову, за всё это время на пол не упало ни единой капли соуса.

После того случая с «орешками» я впервые использовал телекинез, но управлял им так же свободно, словно двигал собственной рукой. Закинув в рот хот-дог и проглотив его одним махом, я вспомнил о последней силе, которая охотилась за мной.

…Городская администрация.

Почему правительство, управляющее городом, вообще ловит людей со сверхспособностями? Понятия не имею. Лучше бы за преступниками так следили.

Как бы то ни было, даже такой беззаботный человек, как я, начал понемногу ощущать необходимость прокачаться.

* * *

Стоило мне плотно закрыть глаза, как в непроглядной тьме моего сознания начали проступать бесчисленные корни. Каждый из них обладал своей формой, и, глядя на них, я чувствовал себя так, словно рассматривал фреску, созданную художником времён Древнего Рима.

Корни пульсировали красным, словно кровеносные сосуды. Пистолет, бомба, кулак, меч, мужчина, какой-то странный чипсет… О, тут даже что-то похожее на ниндзя есть. На самом деле всё это очень напоминало интерфейс, который я видел во множестве RPG игр.

Затем мой взгляд переместился к одиноко стоящему в стороне «серому корню в форме сердца». Стоило мне сосредоточить на нём всё внимание, как корень-сердце стремительно приблизился ко мне, словно я встал на движущуюся дорожку.

В самом центре сердца, подобно полярной звезде, сияла надпись с названием навыка «Телекинез».

Ради эксперимента я попытался выбрать какой-нибудь новый навык – сверхчеловек, психометрия, пирокинез и другие, – но, похоже, свободных очков у меня совсем не осталось, так как всё вокруг по-прежнему было окрашено в серый цвет.

Помимо корня в форме сердца, здесь была ещё целая куча навыков из других категорий, отчего моё недовольство росло как снежный ком.

Какая же это дерьмовая игра! Я ведь уже успел уложить чёрт знает сколько членов разных банд, а опыта хватило лишь на один уровень. Если прокачиваться здесь чертовски сложно, тогда зачем было делать столько навыков, в которых ещё нужно вкладывать очки?

Хотя, может быть… Как тогда, когда мне выдали достижение за первое убийство, опыт начисляется только за убийство? А ведь вероятность довольно высокая.

Стоило мне об этом подумать, как я невольно вздохнул. Да, это мир игры, но ходить и убивать людей только ради прокачки было как-то… нет, даже очень неправильно. Я же не какой-нибудь психопат…

— Хм?

И тут я заметил кое-что новое.

【Телекинез】【6%】

Рядом с навыком «открывашки для орешков», который спас мне жизнь, появился процент, которого раньше там не было. Ну тут и дураку понятно… Это, очевидно, мастерство – система развития, отдельная от повышения уровня.

Что ж, проверить не помешает. Развалившись на диване, я начал заставлять хот-доги самостоятельно подлетать прямо ко мне в рот. Так прошло около тридцати минут.

【Телекинез】【7%】

Определённо выросло.

— Есть.

Пусть всего на один процент, но всё-таки выросло. Получается, даже без повышения уровня у меня оставалось достаточно возможностей стать сильнее.

Интересно, а вдруг здесь есть и другие игровые системы?

Перебирая в голове всевозможные игровые механики, я в шутку пробормотал:

— Сохра…

— Хотдогмен, вы там?

В заднюю дверь постучал Майкл.

— Нлгх.

Чёрт, опять язык прикусил.

Парад из летавших по воздуху хот-догов тут же аккуратно вернулся обратно в коробку. Я сделал это практически рефлекторно.

— Кхм, я здесь.

— Тогда прошу прощения за вторжение.

С совершенно бесстрастным лицом, словно на нём была надета маска, Майкл открыл заднюю дверь и вошёл в кладовую.

— Чем вы здесь занимались в одиночестве?

— …Да так, в хэндфоне сидел.

— В «хэндфоне»? Довольно необычное выражение. Даже не в «сотовом».

Похоже, корейская локализация здесь немного хромала. В конце концов, само слово «хэндфон» было чисто корейским слэнгом.

Как бы то ни было, если разговор затянется, хуже будет только мне, поэтому я как ни в чём не бывало указал на вещь, которую принёс Майкл.

— А это что ещё такое? Зачем притащил?

— А, я нашёл это в траве за пустырём и решил забрать.

— …

А я-то уж подумал.

И всё же суровая же жизнь в 49-м районе. Даже способному бизнесмену приходится переквалифицироваться в собирателя мусора… Хотя сам он, похоже, был вполне доволен своей жизнью.

Пока я смотрел на Майкла взглядом, каким обычно смотрят на бедного бродягу, тот с неожиданным для него воодушевлением повесил принесённую «мишень для дартса» на одну из стен.

— Попробуйте. Думаю, вам понравится.

— Смотрю, ты это любишь.

— Ну, это моё давнее увлечение.

Для человека из киберпанкового мира у Майкла оказалось на удивление безобидное хобби. Как такой тип вообще умудрился работать в секретариате корпорации? И всё же в его компетентности сомневаться точно не приходилось.

— Лучше всего попасть в самый центр?

Услышав моё бормотание, Майкл внезапно обернулся и посмотрел прямо на меня.

— Яблочко – это 50 очков. Если посмотрите на верхнюю часть мишени, увидите сектор на 20 очков. А если попасть в красную область внутреннего кольца этого сектора, вы утроите до 60 очков.

— Ого.

— А сама суть игры проста: бросаете дротики и набираете очки.

Ветеран, наконец-то нашедший новичка, изо всех сил старался скрыть своё воодушевление и протянул мне три дротика.

— Для начала попробуйте бросить.

Я пару раз кидал баскетбольные мячи в игровых автоматах, но вот в дартс играл впервые. Пока я вертел дротик в руках, Майкл продолжил объяснять уже откровенно довольным голосом:

— Дартс – игра простая, но в то же время и нет. Можно рассчитать расстояние с помощью смарт-чипа, повысить точность кибернетическими протезами, но в конечном итоге очень многое всё равно зависит от собственных ощущений и…

Майкл осёкся на полуслове. Брошенный мной дротик угодил точно в красную область сектора на 20 очков.

— …Я вообще-то хотел сказать, чтобы вы подошли поближе. Оттуда слишком далеко бросать.

Между мной и мишенью на глаз было явно больше десяти метров. Следом я небрежно метнул оставшиеся два дротика. И оба тоже вонзились в красную область сектора на 20 очков.

— …А?

Я сыграл следующий раунд, а затем ещё один. Но результат оставался неизменным.

В конце концов Майкл молча снял со стены мишень.

— …Прошу прощения. Я был чрезвычайно самонадеян. Как я посмел оскорбить взор Хотдогмена своим жалкими и недостойными навыками.

— Да нет, всё ведь не так плохо…

— Я вернусь, когда отточу своё мастерство после тренировок.

После ухода побеждённого Майкла я, бросавший дротики с помощью телекинеза, почувствовал лёгкий укол совести.

【Телекинез】【8%】

Ну, по крайней мере, мастерство поднял.

Ну, в конце концов, это Зона 49 города Риск-Сити… Слабым в этом беспощадном аду было не выжить.

* * *

К счастью, следующие несколько дней в продуктовом магазине прошли без каких-либо особых происшествий.

Если и была проблема, то в том, что мастерство навыка поначалу росло довольно легко, но сейчас начал замедляться.

【Телекинез】【24%】

Несмотря на то что я продолжал тайком использовать телекинез, стараясь никому не попадаться на глаза, на отметке в 24% мастерство словно намертво застыло и больше не желало расти.

— Хотдогмен, о чём вы так задумались?

Сегодня мы снова раздавали бездомным продукты с истёкшим сроком годности. Заметив моё мрачное выражение лица, Майкл незаметно подошёл ко мне. Сказать, что я ни о чём не думаю, было как-то неловко, поэтому…

— Ривера с Новой где?

— Похоже, сегодня они снова вдвоём отправились на прогулку.

— И чего им каждый день так нравится гулять?…

Хотя нет, вроде бы гулять как раз-таки принято каждый день. И пусть с безопасностью в Зоне 49 всё было неважно, я не особо переживал, что с ними может что-нибудь случиться.

Кажется, после того раза, когда Нова одна отправилась гулять, Ривера начала ходить вместе с ней. Ну а мне только лучше, если они поладят.

В этот момент перед нами с Майклом остановился какой-то бездомный в потрёпанной одежде.

— Эм…

Майкл естественным движением шагнул вперёд.

— Что тебе нужно?

Если ему не хватало еды, то он мог просто взять её из коробки.

Поскольку иногда сюда забредали обдолбанные наркоманы и устраивали дебош, Майкл настороженно уставился на незнакомца.

— Кажется, я вижу тебя впервые. Если ты не знаешь здешние правила…

В этот момент в глазах бездомного вспыхнул странный огонёк.

【Случайное событие!】

Ну вот.

Палящее солнце, лишь раз в несколько часов выглядывавшее из-за облаков, блеснуло на лезвии, которое бездомный выхватил из-за пазухи. Я дёрнул Майкла за плечо назад и двумя пальцами перехватил без колебаний устремившийся вперёд складной нож.

— Ого, хороший нож.

С его потрёпанным видом он совершенно не сочетался.

Неужели эти Хакуга… как их там? Короче, якудза наконец прислала за мной убийцу? Вот только для наёмного убийцы, посланного якудза, этот тип выглядел как-то слишком непрофессионально. Да и внешне ничем не отличался от настоящего бездомного.

Когда я остановил лезвие двумя пальцами, тот обеими руками вцепился в рукоять и принялся кряхтеть, пытаясь вырвать нож. Лишь дёрнув изо всех сил и едва не усевшись задницей на землю, он наконец сумел вернуть его себе.

Я кое-как вытер оставшееся на пальцах масло о штаны и спросил:

— Ты кто вообще такой и откуда взялся? Чего сразу с ножом кидаешься?

Налитые кровью глаза даже сейчас беспокойно бегали из стороны в сторону, словно он никак не мог сфокусировать на мне взгляд. Выглядел он так, будто находился под воздействием куда более сильных веществ, чем обычно закидывались уличные наркоманы.

И тут мужчина без малейших колебаний приставил складной нож к собственной шее и, прямо как фанатики, которых я когда-то видел в новостях…

— Во имя нашего Господа и Истины!!

С твёрдым голосом пустил себе кровь из шеи.

Стерев тыльной стороной ладони попавшую на щёку кровь, я посмотрел на Майкла.

— Это ещё что за хрень?

— …Я немедленно выясню.

Теперь ещё и какая-то чокнутая секта нарисовалась и начала творить всякую херню. На кой чёрт я вообще выбрал этот фьюжн-панк? Надо было просто играть в Animal Crossing…

Сегодня мне почему-то особенно сильно хотелось увидеть своих зверей-соседей.

Примечание:

Учитывая описанное в дереве прокачек, это скорее навыки, чем характеристики. А ещё то, что остальные называются просто «психометрия», «пирокинез», то «телекинетик» я просто заменю на «телекинез».

Территориальный спор

Прошло немного времени.

Майкл уверенно вошёл в продуктовый магазин в сопровождении нескольких бездомных. Следовавшие за ним мужчины держали в руках куски досок с нарисованными на них картинками, музыкальные инструменты с несколькими оборванными струнами, мигающие лампы и тому подобное.

Я невольно открыл рот.

— Стоп.

— А?

Давно это было… В прошлый раз, когда Майкл взялся объяснять мне устройство мафиозной семьи, он нёс какую-то чушь о необходимости соблюдать формальности и держать марку, а потом заставил остальных бездомных подготовить точно такой же набор. Но на этот раз наблюдать за этим кошмарным зрелищем у меня не было ни малейшего желания, поэтому всех остальных бездомных я выставил за дверь.

— Я понял, всё-таки надо было немного поднять качество…

— Угх.

— …А я ведь говорил, что надо хотя бы нормальные инструменты где-нибудь подобрать!

Продолжая недовольно ворчать, они ушли. Майкл поправил галстук и с сожалением пробормотал:

— А ведь это помогло бы с докладом…

— Да нормально, просто устно объясни.

В общем, Ривера и Нова всё ещё не вернулись с прогулки, так что слушать объяснения Майкла предстояло мне одному…

— [Ду.]

— Ай! Напугала.

Я посмотрел на показавшуюся из потолка турель и кашлянул. Когда она вот так внезапно выскакивает без единого звука, попробуй тут не вздрогни.

Так или иначе, теперь Майкла слушали уже двое.

— Что ж, приступим к объяснению.

Видимо, окончательно отказаться от своей затеи Майкл всё-таки не смог: он поднял деревянную табличку с изображением какого-то персонажа в ретро-стиле и медленно продолжил:

— Бездомный, который недавно на нас напал…

— [Ду?!]

— Буду признателен, если во время объяснения вы воздержитесь от реплик, за исключением вопросов.

— […Ду.]

— Так вот. Религиозная организация, к которой принадлежит напавший на нас бездомный, называется Церковь Бесконечной Истины. Я навёл справки, и, как оказалось, среди бездомных эта религия уже довольно известна.

Уже одно название так и воняло мошенничеством. Это что-то типа «бесконечного удовольствия»?

— И чем они знамениты?

— Говорят, бесплатно раздают еду.

— А.

Теперь всё примерно стало понятно. В конце концов, ничего необычного в том, что при церкви работает бесплатная столовая, не было.

Майкл почесал голову и…

— По крайней мере, до появления Хотдогмена многие бездомные, спасаясь от холода и голода, отправлялись именно туда. Правда, после того как наша организация как следует встала на ноги, их наверняка стало меньше.

Он поднял картинку, на которой похожий на бездомного персонаж стоял со знаком вопроса над головой.

— Впрочем, репутация у этого места не самая хорошая. Поговаривают, что бездомные, которые заходили туда, бесследно исчезали. Да и слухов о том, что с теми, кто долго посещает эту церковь, начинает твориться что-то неладное, тоже хватало.

Слушая объяснения Майкла, я медленно кивнул. Если даже еда, которую там раздают, так себе на вкус, то на их месте я бы тоже выбрал просроченные продукты, разработанные мегакорпорациями.

В конце концов, ещё во времена службы в армии я становился свидетелем «чуда», когда люди каждую неделю меняли религию в зависимости от того, какую еду раздавали. Так что вкус еды – штука очень важная.

А значит, получается…

— То есть бесплатной едой они больше не могут заманивать новых верующих, поэтому решили устроить у нас беспорядки?

— Скорее всего.

Вот уж действительно бред какой-то. Похоже, Майкл подумал о том же – он тяжело вздохнул, потирая переносицу.

На последней деревянной табличке, которую поднял Майкл, был изображён Волт-Бой… точнее, какой-то похожий на него ретро-персонаж. С ножом в руке и безумно вращающимися глазами он будто воспроизводил тот переполох, что случился на пустыре.

И зачем вообще нужно всё это иллюстрировать?… Стоп, если спрошу – точно проиграю.

Короче, во всей этой истории было несколько странных моментов. Пусть у человека и слегка поехала крыша, но с какой стати верующему какой-то религиозной организации устраивать поножовщину в продуктовом магазине? Да ещё и вонзать нож себе в горло.

— Как там её… «Бесконечная» что?

— Церковь Бесконечной Истины.

— А где она находится?

Я решил пока никуда не выходить, но, похоже, всё-таки придётся съездить и посмотреть на них.

* * *

Края витражей сияли всеми цветами, словно неоновая вывеска. Картина настолько причудливая, что в нормальной религиозной организации такого точно не увидишь.

Мужчина лет тридцати, облачённый в настолько плотную и тяжёлую церемониальную мантию, что она, казалось, мешала ему ходить, нахмурился, выслушав доклад следовавшего за ним верующего, который придерживал край его одеяния.

— Вы сказали, что сейчас они оба целы и невредимы?

— Д-да. Именно так, великий досточтимый наставник.

Хейл Крид – глава Церкви Бесконечной Истины, тайно наращивавшей своё влияние, стараясь не попадаться на глаза RCPD и городским властям, –вспомнил об одном продуктовом магазине, который в последнее время серьёзно мешал расширению церкви. Если так пойдёт и дальше, могут возникнуть серьёзные проблемы с пополнением числа «верующих». Он только-только сумел заложить фундамент своего дела. И уж точно не мог позволить, чтобы всё рухнуло из-за какого-то продуктового магазина.

Хейл Крид продолжил, обращаясь к своему преданному – просто не способному не быть преданным – последователю.

— Что бы там ни говорили, они – демоны. Злобные существа, препятствующие нашему Циклу.

— Н-неужели?!

— Да. Будь моя воля, я бы лично отправился и покарал их. Но, к сожалению, в этом Цикле я ещё не до конца исполнил возложенную на меня миссию…

— Досточтимый наставник, не беспокойтесь! Вы ведь должны и дальше вести нас за собой, пока не войдёте в Круг Цикла!

Выглядел он как самый настоящий фанатик. Пусть последователи сект и славятся своей преданностью, реакция этого верующего была явно ненормальной. Хейл Крид, знавший всю правду, добродушно улыбнулся и тихо произнёс:

— Но нельзя допустить, чтобы пострадали остальные люди, находящиеся там. Они всего лишь несчастные заблудшие агнцы, поддавшиеся искушению демонов.

Достаточно отрубить головы боссу по прозвищу «Хотдогмен» и его приспешникам – и тогда бездомным, которым снова негде будет добывать еду, ничего не останется, кроме как вновь обратиться к церкви. Хейл Крид, превративший религию в бизнес по торговле людьми, подчеркнул это несколько раз.

— Да! Ваши слова – абсолютная истина!

— Прекрасно… О, уже так поздно. Скоро начнётся служба.

Хейл Крид вышел из «молитвенного зала» в сопровождении верующего, следовавшего за ним и следившего, чтобы край его одеяния не волочился по полу. А затем когда он появился в просторном главном зале, который использовался для публичных богослужений, собравшиеся встретили его появление совершенно по-разному.

— Ох… Господь!!…

— Ибо утратить веру – это значит…

— …Спаси нас в этом мире хаоса.

Одни, размазывая по лицу слёзы и сопли, судорожно складывали ладони и отчаянно молились.

— …Эй, тут точно всё нормально?

— Блять, я пришёл, потому что сказали, что еды дадут побольше. А тут собрались какие-то фрики.

— …Они ещё и главный вход охраняют.

Другие – судя по всему, бездомные, впервые пришедшие в эту церковь, – тревожно озирались по сторонам.

«Хе-хе-хе…»

Но у Хейла Крида был один маленький секрет, благодаря которому и те и другие рано или поздно станут его верными слугами. Поэтому, как и всегда, он лишь добродушно улыбался.

— Смерть отныне больше не конец, и да защитит нас Цикл.

— Аминь!!

— Иншааллах!

— Оооо, аллилуйя!

Похоже, здесь не слишком заморачивались религиозной принадлежностью подобных выражений, поэтому со всех сторон наперебой раздавались самые разные возгласы.

Глядя на это, Хейл Крид спокойно кивнул.

Однако…

Он не знал…

Не знал, что управляющий одного продуктового магазина и его подчинённый уже проникли сюда и теперь сидели среди самых преданных верующих, усердно изображая молитву.

— Муссиэль!!…

— …Есть религия, в которой такое говорят?

— Есть.

«…В манхве, которая является живым примером «начали за здравие, а кончили за упокой». А ведь до середины эта история реально была шедевром…»

Так подумал Абель Андерсон, известный как Хотдогмен, тайно проникший в ряды секты.

* * *

В здании секты нигде не висели наши с Майклом лица, так что проникнуть внутрь оказалось проще, чем я ожидал.

— Вы новообращённые?

—Мы просто из любопытства заглянули…

— Любопытство! Это же прекрасно!

Чего прекрасного-то?

Под напором мужчины, улыбавшегося настолько широко, что это выглядело неестественно, я невольно отступил на шаг.

— Ведь любопытство означает, что вы начали сомневаться в этом мире!

— Нет, ну, я бы так не…

— Прекрасно! Проходите и отведайте вкуснейшего священного угощения, ниспосланного нашим досточтимым наставником!

Всё пошло немного не по тому плану, который я придумал, но так или иначе внутрь секты мы благополучно проникли и тут же столкнулись с первым кризисом.

— …Это что?

— Я же только что говорил! Священная трапеза, ниспосланная нашим досточтимым наставником! Ешьте сколько душе угодно! Столько, сколько сможете!

Что это вообще такое? Протухшая каша? Суп? Миска была до краёв наполнена густой, тёмно-серой жижей непонятного происхождения. Лично мне оно напоминало то, что обычно можно увидеть в сливе кухонной раковины.

— И кто, по-вашему, сейчас станет это жра–

— БЛАГОДАРЮ ЗА ПИЩУ!!

— …Майкл?

Майкл без малейших колебаний поднял миску. Сразу видно человека, прошедшего суровую школу корпоративного мира Риск-Сити. Невольно вспомнилась поговорка из одной страны: если уж съел яд, то не забудь съесть и тарелку.

Я тоже не могу ударить в грязь лицом. Крепко зажмурившись, я набрал в рот ложку этой каши(?), и по языку тут же разлился удивительный вкус, словно во рту взорвалась радуга. Только не та радуга, что появляется после дождя, а такая, будто тебя огрели клюшкой для гольфа по голове со всеми сопутствующими красками и впечатлениями. Чёртов Нил Дракманн…

Ковыряясь в миске и бегло рассматривая содержимое, я вдруг обнаружил показавшуюся из жижи голову мыши, от которой остались одни кости.

— …

— Хм? Вы не будете есть?

Стоявший рядом верующий подозрительно посмотрел на меня.

Может, просто врезать ему и прорваться силой?

Я уже всерьёз обдумывал этот вариант, когда Майкл, успевший каким-то образом опустошить целую миску, внезапно протянул её вперёд.

— У него просто немного расстроен желудок. Мне, кстати, очень понравилось. Можно мне ещё несколько порций?

— …Разумеется.

Верующий ушёл. Я тут же спросил Майкла:

— Ты ведь не потому это ешь, что тебе реально понравилось?

— Конечно нет. Нам сказали, что эту пищу даровал глава секты, поэтому я просто делаю вид, будто ем её с удовольствием.

— Ля ты монстр…

Обычный человек на такое был просто неспособен. Я даже заново проникся уважением к Майклу…

— …Точно не понравилось?

— Да.

Тогда какого хрена ты продолжаешь жрать это?

Как бы то ни было, благодаря жертве Майкла нам удалось проникнуть даже в зал богослужений.

— Давайте встанем вон там.

— …Как ни крути, разве нам не туда?

Я указал на бездомных, которые, как и мы, явно выбивались из общей атмосферы, но Майкл решительно покачал головой.

— Ощущение принадлежности к одной группе важно везде. К тому же здешняя атмосфера… в ней что-то не так. Думаю, нам лучше просто повторять за теми, кто уже давно состоит в этой церкви.

Я и сам успел почувствовать нечто подобное.

Изо всех сил изображая преданных сектантов, мы незаметно выбрались через заднюю часть зала.

— Охрана тут не сказать чтобы серьёзная.

— Всё-таки пока что это обычное религиозное учреждение… Вот если пройти дальше, туда…

Майкл перевёл взгляд на огромную стену. Колючей проволоки наверху не было, но одной её высоты хватало, чтобы вспомнить тюремные стены.

— Да уж, подозрительно.

— Учитывая высоту, попасть внутрь будет непросто. Разве что вырубить кого-нибудь из управляющих и забрать ключ…

Но, вопреки расчётам Майкла, я смотрел на окно, находившееся примерно на одной высоте с верхушкой стены.

— …Хотдогмен? Я всё-таки не генномодифицированный человек, если упаду с такой высоты, то вряд ли останусь в жи–

— Держись крепче.

— …!!

Без особых проблем перебравшись через стену, мы обнаружили просторное здание, в котором не было ни души.

— Даже камер наблюдения нет.

— П-похоже, здесь с секретностью всё строго. Ч-чтобы их не взломали, они решили не использовать никакой электроники.

Майкл глубоко выдохнул и сжал дрожащий кулак. Он ведь не пытается сдержаться, чтобы мне не врезать?

Возможно, из-за того, что мы выбрались прямо посреди сектантской службы, патрульных нигде не было видно.

Что же они здесь прячут? С этой мыслью мы бродили по зданию минут десять, пока наконец не наткнулись на железную дверь, на которой словно огромными буквами было написано: «СЕКРЕТНО». Выглядела она примерно так же, как та, которую я видел под землёй, когда был в Hole Paradise.

…Здесь торгуют людьми? Честно говоря, такой вариант я допускал, поэтому особо не удивился и слегка толкнул железную дверь. Но…

*Бип… Бип… Бип…*

Под мерный писк мониторов жизненных показателей, какой обычно услышишь в больничной палате, моему взгляду предстали десятки кроватей. На них лежали люди с чем-то вроде шлемов на головах. В нос ударил резкий запах дезинфицирующего средства.

От всей этой картины кровь у меня застыла в жилах. Майкл огляделся и коротко цокнул языком.

— Похоже, здесь взламывают нейронные смарт-чипы людей. То есть…

— Промывают мозги?

— …Именно.

Я подошёл к одной из кроватей и услышал голос, тараторивший с такой скоростью, словно запись включили на десятикратном ускорении.

[Всё сущее бесконечно возвращается и течёт по кругу, конец жизни вновь ведёт к началу, лишь на пути Церкви Бесконечной Истины Цикл достигает завершения, и только великий досточтимый наставник Хейл Крид, глава нашей Церкви, есть Господь, оседлавший сам Цикл, а тот, кто отвергает Цикл, обречён заблудиться в бесконечном повторении–]

Я тут же разнёс аппарат, но человек с закрытыми глазами так и не очнулся. Он продолжал безучастно лежать, словно лишённая разума кукла, а из уголка его рта медленно стекала слюна.

— …Человеку, чей смарт-чип взломали, практически невозможно вернуться в нормальное состояние. Я слышал, что, по сути, это всё равно что смерть.

В тот же миг всё моё тело пронзило мерзкое ощущение.

【Вы расправились с беззащитным противником!】

【Получено достижение «В мгновение ока»!】

Я понял, что мой «опыт» увеличился.

— …Хааа.

Всё вокруг казалось мне донельзя мерзким.

И этот мир, где человеческая жизнь ценилась не больше жизни мухи. И женский голос, который появлялся лишь тогда, когда ему вздумается, чтобы в очередной раз нести какую-то хрень. И я сам – за то, что мой взгляд невольно потянулся к бездомному на соседней койке.

Поэтому я…

* * *

Закончив дневную службу, Хейл Крид направился в «молитвенный зал» и столкнулся там с неожиданным посетителем. Его лицо он видел впервые, однако он не растерялся и улыбнулся.

— Ох, похоже, вы заблудились. Если не возражаете, я могу вас прово–

— Заткнись.

На него уставились пылающие яростью глаза.

— Просто сдохни.

Территориальный спор

Вообще-то вопросов у меня накопилось немало.

Зачем вообще было создавать бесплатную столовую, лишь бы промывать людям мозги? Можно ли вернуть тех, кого уже промыли, в нормальное состояние? И неужели, творя такое, он ни разу не почувствовал угрызений совести?…

Но стоило мне оказаться лицом к лицу с этим омерзительным злом в человеческой шкуре, как тело само пришло в движение.

— П-постойте! Прошу, подождите. Не знаю, как вы сюда проникли, но, похоже, вы в чём-то сильно заблуждаетесь.

По его добродушному на вид лицу покатились крупные капли холодного пота. Однако прищуренные глаза лихорадочно бегали по сторонам в поисках выхода из сложившейся ситуации.

— А, должно быть, увидев этих людей, вы сделали совершенно неверные выводы. На самом деле они сейчас проходят лечение. Ха-ха…

Я не останавливался.

Жирная свинья, управлявшая этой сектой, инстинктивно начала пятиться назад. И в тот же миг остальные верующие, наблюдавшие за происходящим, помрачнели и без малейших колебаний бросились на меня.

— Как смеет какой-то неверующий, не ведающий даже о потоке Цикла, угрожать нашему досточтимому наставнику!…

— Защитите наставника от незваного гостя!!

Прямо как тот верующий в продуктовом, им было совершенно наплевать на собственную жизнь. Увидев это, этот «наставник» тут же вновь обрёл уверенность и невозмутимо пожал плечами.

— Вот как. Похоже, вы не намерены расставаться со своими заблуждениями. Верующие, приведите этих двух невежд ко–

Его рот внезапно захлопнулся. Мой лоу-кик, прошедший почти у самого пола, врезался в голени бросившихся на меня верующих.

*ХРУСТ!!*

Все они разом повалились набок, словно кегли, в которые влетел шар для боулинга.

Если искать удар, в котором воплотилась сама суть ММА, калф-кик – один из главных кандидатов. По сути, это лоу-кик, доведённый до предела эффективности, и его появление заметно изменило расклад сил в смешанных единоборствах.

Вот только обычный калф-кик воздействует на малоберцовый нерв, причиняя чудовищную боль. Мой же удар просто раздробил им кости голени.

Увидев, как легко я с ними расправился, их «досточтимый наставник» пробормотал дрожащим голосом:

— О-они ведь все обычные люди…

— И что?

Если он так печётся о них, то не стоило позволять им бросаться на меня. Пусть им и промыли мозги, делать им поблажки я не собирался. Главное – не убивать их.

Несмотря на полностью раздробленные кости ног, верующие, похоже, совершенно не чувствовали боли и, лёжа на полу, продолжали тянуть ко мне руки с безумным блеском в глазах.

— …Боже!!

— Стой, демон!!

Но, однажды уже сломав себе лодыжку, я прекрасно знал, что подняться после этого физически удержаться на ногах практически невозможно. А если сломаны обе, то даже на одной ноге не попрыгаешь.

Не обращая внимания на верующих, извивающихся на полу словно черви, я продолжил идти к своей цели.

— Н-не подходи…

Безымянный глава секты был облачён в настолько вычурные одежды, что, попытавшись в панике сбежать, запутался в волочившемся по полу подоле и с размаху рухнул лицом вперёд.

— …Я сказал, не приближайся ко мне!!

Выкрикнув фразу, вызвавшую у меня странное чувство дежавю, он вытащил из-за пазухи револьвер, увешанный дорогими украшениями.

*БАХ! БАХ!! БАХ! БАХ!!! БАХ!! БАХ!*

Насколько я знал, у револьверов по сравнению с обычными автоматическими пистолетами в барабан помещается довольно мало патронов. Наверное, потому что он в спешке целился одной рукой, из шести выпущенных пуль до меня добралась лишь одна.

*Хвать*

В замедлившемся потоке сознания я определил направление выстрела по стволу и попытался поймать пулю. И ведь получилось же! Хотя, если честно, где-то наполовину мне просто повезло.

*Вздрог*

Но, увидев, как его лицо стало белее мела, я понял, что риск стоил. Сглотнув слюну, глава секты поспешно заговорил:

— Д-деньги? Тебе нужны деньги? Судя по твоим навыкам, ты наёмник, которого кто-то нанял? Я заплачу вдвое больше… Нет, в десять раз больше, чем тебе предложили.

— …

— Я серьёзно. Ты хоть знаешь, кто за мной стоит? Там такие шишки, каких ты себе даже представить не можешь!!

— …

— Глава мегакорпорации! Босс банды! И ещё… Чёрт, мать твою! Где этого ублюдка носит, почему он так долго?! Спокойно, надо успокоиться…

Но я продолжал идти.

— …Сука! Да послушай ты меня!!

Маска окончательно слетела с его лица.

Всё-таки вместо скучных заумных объяснений куда лучше прибегнуть к простому и быстрому способу разрешения споров. Что бы там ни нёс этот сектант, останавливаться я не собирался. В конце концов, не нужна какая-то особая причина, чтобы выбросить мусор, валяющийся на полу. Другое дело, если кто-то вдруг решит встать у меня на пути.

— …

Я молча уставился на мужчину, появившегося из-за спины главы секты. На нём был настолько необычный костюм для скрытного передвижения, что со стороны его вполне можно было принять за косплеера.

Не произнеся ни слова, мужчина встал между мной и сектантом. Увидев его, глава секты заметно приободрился.

— Ф-фух… Всё-таки успел вовремя.

А затем, окончательно отбросив добродушную улыбку, он с откровенно злобным выражением ткнул в меня пальцем.

— …Ах ты ублюдок!! Я же сказал тебе остановиться! Ты хоть знаешь, кто сейчас перед тобой? Его прислали из Хакугагуми специально, чтобы защищать ме–

Не дослушав, я со всей силы пнул землю.

*БАХ!!*

Пуля, которую я только что бросил на пол, вместе с осколками раскрошившегося бетона полетела в главу секты словно заряд дроби. И в тот же миг шарф мужчины, который я до этого принял лишь за часть его странного наряда, широко развернулся и затвердел, словно металл.

Это ещё что за хрень?…

Пуля и куски бетона, которые я запустил ударом, так и не достигли главы секты и с глухим стуком посыпались на пол.

Учитывая его наряд… Неужели этот ублюдок…

— Домо, я Абель Андерсон.

— …?

Фух, к счастью, настоящим ниндзя он, похоже, всё-таки не был. Да и чувство опасности не било тревогу, как тогда, когда я столкнулся с сотрудником мегакорпорации на Блэк-сквер.

В этот момент Майкл, наблюдавший за нами издалека, повысил голос:

— Я слышал слухи, что Хакугагуми использует особых бойцов тактических подразделений!… Как и следовало ожидать от организации, чьи корни уходят в старую Японию, они крайне опасны…

Не успел Майкл договорить, как на противоположной стороне что-то сверкнуло. Длинный сюрикен, сорвавшийся с кончиков пальцев мужчины, полетел прямо в Майкла.

Засада сразу после моего айсацу[1]? Как грубо!

Он летел настолько быстро, что мне пришлось заслонить его от сюрикена ладонью. В руке тут же появилась небольшая дыра. Я вытащил окровавленный сюрикен и покрутил его между пальцами, словно ручку.

— Хотдогмен!!

— Всё нормально.

Такое и правда заживёт, стоит только слюной помазать. Да и то ли из-за выброса адреналина, то ли ещё почему, но боли я почти не чувствовал.

Молчаливый мужчина, всё это время стоявший со скрещёнными руками и суровым видом, наконец произнёс первые слова:

— …Так значит, Хотдогмен.

Когда я представился по-айсацу, он меня проигнорировал, но стоило ему услышать моё прозвище, как в нём тут же проснулся интерес.

Ответил он хриплым голосом, будто по его голосовым связкам прошлись наждачкой.

— Как я и предполагал. Ты лично явился сюда, чтобы напасть на подконтрольную нам организацию.

— …Чего?

— Можешь не притворяться, будто ничего не понимаешь.

Он разомкнул руки, и под чёрным костюмом для скрытного передвижения заходили буграми толстые мышцы, будто вот-вот разорвут ткань.

— Уже всем известно, что твоя банда объединилась с той мафией, от которой за версту несёт порохом.

— С какого хрена тут вообще всплыла мафия?

— И вы уже наложили руки на Hole Paradise.

Его тяжёлый взгляд медленно прошёлся по мне и Майклу.

— …Мы расценили это как намерение одного за другим отсечь конечности Хакугагуми.

— Чё за срань ты несёшь?

От моей внезапной ругани ниндзя дёрнулся и осёкся.

— Сами каждый день только и делаете, что хуйню творите, так теперь ещё ко мне докапываетесь… Клоуны что ли?

— …

— В зеркало не пробовали смотреть?

— …

— Чего язык проглотил? Нечего на правду ответить?

— … Для того, кто занимает место босса, у тебя на редкость грязная речь. Словно у какого-то уличного отребья.

Вообще-то я не босс.

Как бы то ни было, долго разговаривать с ним я и не собирался. Но и просто отпустить их после того, как они сами всё это заварили, а теперь ещё и пытаются свалить вину на меня, я не мог.

А ещё… я, конечно, понимаю, что японские мотивы – это киберпанковский штамп, но меня бесит этот недокосплей на ниндзя.

Оставив телекинез в качестве козыря, я тут же оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Как гласит мудрость, оставленная многими полководцами: лучшая защита – это нападение.

— Х-хиик!!…

Разумеется, моей целью был глава секты. Но, словно предугадав мои действия, заострившийся шарф устремился ко мне. Одновременно с этим довольно резкий удар ногой полетел мне в живот.

Я уже по привычке собирался его заблокировать, когда заметил, как из носка его ботинка выскочило острое лезвие.

— Судя по твоим подлым приёмам, сразу понятно, из какой ты деревни.

— …Я родился в этом городе.

Да ну его…

Уклонившись от лезвия и заблокировав удар ногой, я заодно прикидывал силу противника.

Тем временем шарф, затвердевший до прочности стальной пластины, продолжал атаковать меня сразу с нескольких сторон. Увернуться от всех атак я не успевал, поэтому пришлось перехватить рукой заострённый конец шарфа. В конце концов, при достаточной силе удара даже стальная пластина без заточенной кромки способна рассечь человеческое тело. От пореза в воздух брызнули капли крови.

И тут шарф внезапно вновь стал мягким и в мгновение ока намертво обвился вокруг моей руки.

— Попался, крысёныш.

— Это мои слова.

— …?

Я почему-то так и думал, что он сделает именно это.

В последнее время мне не слишком везло в схватках с противниками, обладающими кибернетическими телами, но это вовсе не означало, что я был слаб физически. К тому же я недавно поднял уровень. Мне казалось, что теперь я способен двигаться немного быстрее и бить немного сильнее.

Мышцы лжениндзя раздулись, словно воздушные шары, однако победителем в этом перетягивании каната неожиданно оказался я. Ухватившись за шарф, я со всей силы швырнул его в противоположную сторону.

— …Что?!

Неужели он расслабился, увидев моё телосложение? Мужчина даже не успел толком среагировать и полетел вслед за собственным шарфом. По пути он своим телом разнёс висевший под потолком светильник, оставив за собой длинный след разрушений.

*БАБАХ!!*

А затем ещё раз. И ещё. Вспомнив, что со мной вытворяли в Hole Paradise, я принялся раз за разом швырять тело лжениндзя об пол.

Я мог заниматься этим хоть весь день, но даже во время полёта он умудрялся кидать в меня сюрикены. Из моего плеча и бедра теперь торчало несколько тонких металлических стержней.

Хмм… Наверное, просто так их вытаскивать не стоит.

Пока я раздумывал, вытащить сюрикены или оставить как есть, мужчина медленно поднялся на ноги. В глазах, видневшихся из-под маски, полыхала ярость, однако снова сближаться со мной, как прежде, он не стал. Похоже, он понял, что в прямом состязании силы ему меня не одолеть.

Но…

Именно этого момента, когда лжениндзя оказался достаточно далеко от главы секты, я и ждал. Я тут же метнул в главу секты тот самый сюрикен, который подобрал в самом начале.

— …Кха!

Из его горла тут же вырвался короткий предсмертный хрип. На этом жизнь главы секты, который исподтишка готовился сбежать, оборвалась.

Я сплюнул в сторону рухнувшего сектанта, из затылка которого ручьём текла кровь, а затем повернулся к ниндзя, застывшему в нерешительной позе.

— Чего?

А надо было лучше следить за ним.

Реакция ниндзя оказалась именно такой, как я и ожидал.

— …

Он стиснул зубы, будто готовясь в любую секунду броситься на Майкла, однако прорваться мимо меня, ни на мгновение не терявшего бдительности, было практически невозможно.

Лжениндзя, проваливший задачу по защите главы секты, осмотрел свой порванный костюм и потрёпанный шарф.

*БАХ!!*

И тут же швырнул на пол дымовую шашку.

— Вот же сука…

Да он, блять, весь набор ниндзя решил собрать?

Звук его шагов постепенно удалялся от нас. В дыму мог оказаться какой-нибудь яд, да и лжениндзя вполне мог воспользоваться моментом и напасть на Майкла, поэтому я оставался настороже и ждал, пока всё рассеется. К счастью, дым продержался недолго.

В коридоре остались только мы с Майклом. Я коротко цокнул языком.

— Тц. Сбежал.

Жаль, конечно, но оставить Майкла здесь одного и броситься за ним я не мог. Вот если бы кто-нибудь очень вовремя прошёл мимо и помог…

— …Там какой-то подозрительный тип убегал, поэтому я на всякий случай его поймала и притащила.

— Гуд джоб.

Я одобрительно поднял большой палец.

* * *

К сожалению, Трой Мейсон объяснил, что вернуть оставшихся верующих в нормальное состояние будет крайне сложно.

— [Говоришь, им полностью взломали смарт-чипы и таким образом промыли мозги? Тогда считай, что это уже совсем другие люди. Вот если бы я сам туда приехал и поработал с ними… Но это вряд ли получится.]

— …Других способов нет?

— [Хм-м… Тебе ведь главное, чтобы эти люди не впадали в буйство? И могли нормально функционировать.]

— Для начала хотя бы так.

Паук 8-го уровня Трой совершенно невозмутимо добавил:

— [Ну, можно попробовать «перезапись». Хм. Подожди немного. Я отправлю тебе один файл. Если подключить его к главной системе, то должно подойти…]

Если подумать об этом сейчас… мне не стоило так легко пропускать его слова мимо ушей.

После того как я загрузил полученный от Троя файл в главную систему, всё поначалу шло просто замечательно. Люди, лежавшие на кроватях, благополучно поднялись.

Но потом…

Все находившиеся в комнате вдруг уставились на меня сияющими глазами, словно цыплята на маму-курицу. А затем один из них спросил:

— …Прошу прощения. Вы случайно не Бог?

— ?

Примечание:

1. Айсацу – это японское слово, которое означает «приветствие», а также свод правил речевого этикета, принятых в японском обществе.

Территориальный спор

Тактический боец, состоящий в Хакугагуми, ниндзя по прозвищу Тень стремительно перемещался между зданиями, словно белка-летяга. Из-за ноющей боли в суставах и мышцах из его горла невольно вырывались тихие стоны, однако движения его, напротив, оставались поразительно лёгкими.

«Действительно, как и ожидалось…»

Не зря его лично завербовала семья Спаро Рапидо.

Тень вспомнил здоровяка, с которым столкнулся совсем недавно, и задумчиво кивнул самому себе.

Мало того что наноклетки, созданные с применением новейших корпоративных технологий, оказались едва ли не наполовину уничтожены, но даже удары, которыми тот размахивал без особой техники, пробивали внешний имплант одной лишь силой отдачи, отчего кости до сих пор болезненно ныли.

Продолжать бой не имело никакого смысла. К тому же цель, которую ему следовало защищать, уже была потеряна. Тень собирался как можно скорее воссоединиться с основными силами и доложить начальству об опасности, которую представлял Хотдогмен.

«А я-то думал, что он всего лишь обычный пурист».

Вопреки первоначальным предположениям Тени, тот, похоже, не использовал магические цепи. Никаких сигналов от кибернетических протезов он тоже не обнаружил. Тогда откуда взялась эта абсурдная физическая сила?

«Даже зверолюдям, о которых я слышал лишь по слухам, вряд ли под силу демонстрировать подобную мощь».

Впрочем, решать это было не ему. Организация всё ещё толком не разобралась ни в личности Хотдогмена, ни в его целях. Именно поэтому Тень без колебаний бросил дымовую шашку и попытался отступить.

Однако…

— …Эй, ты.

Услышав внезапно раздавшийся за спиной женский голос, Тень рефлекторно остановился. Его ладонь, выброшенная назад ребром, точно рассекла то место, где, по его расчётам, должен был находиться незваный гость.

*Вжух!*

Одновременно с кончиков его пальцев сорвались длинные сюрикены и с сухим стуком один за другим вонзились в землю.

— …

Тень медленно выдохнул. Позади никого не было, но ощущение было такое, словно его околдовал призрак.

«…Послышалось?»

Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он бежал изо всех сил.

Убедившись, что поблизости нет ни единого признака чужого присутствия, Тень успокоил бешено колотящееся сердце и приготовился вновь рвануть вперёд.

По крайней мере, он собирался это сделать, пока не заметил на крыше здания невысокую девушку, преградившую ему путь.

— …!!

Тень почувствовал, как по виску скатилась капля холодного пота. От стоявшей перед ним девушки не исходило вообще никакого присутствия.

Ривера – результат тайных экспериментов одной из мегакорпораций, чудом появившийся на свет, – безучастно склонила голову набок.

— Ты ведь только что вышел из того церковного здания?

— …

— И ещё…

Она неторопливо закрыла глаза, словно сосредоточившись на обонянии.

— …Этот запах крови.

Он принадлежал человеку, которого она знала.

Качество воздуха в Риск-Сити было отвратительным. Ветер нёс с собой пыль, заводской смог, тяжёлые металлы, мелкодисперсную пыль и прочую дрянь. Однако обострённые чувства Риверы позволяли даже среди всего этого вычленить запах крови одного конкретного человека.

По позвоночнику Тени волной прокатился ледяной холод.

«…Опасно».

Пересчитывая оставшиеся сюрикены, он тихо спросил:

— …Кто ты такая?

— …

Разумеется, ответа не последовало. Она была той, кто задаёт вопросы, а не той, кто на них отвечает.

Из длинного рукава Риверы показался тупой кусок металла. Это всего лишь обычная железка, которую она наспех подобрала в какой-то мусорке, но сейчас она казалась острее любого оружия на свете.

…Тень молча стиснул зубы.

* * *

— …Там какой-то подозрительный тип убегал, поэтому я на всякий случай его поймала и притащила.

— Гуд джоб.

Я одобрительно поднял большой палец, а после грубо потрепал её по длинным волосам.

Из-за густой чёлки Риверы послышался довольный смешок.

— …!!

Наблюдавший за нами лжениндзя ошарашенно раскрыл рот, словно увидел нечто совершенно немыслимое.

— Это чудовище…

Впрочем, сейчас судьба лжениндзя волновала нас меньше всего.

В просторном молитвенном зале церкви стоял гул голосов.

— Т-так что вообще произошло?

— …Ох, боже. Погодите. А кто был нашим Богом?

— Имя Бога – Хейл Кри… Угх, нет! У меня в голове всплывает другое лицо!

Люди, которых до этого промыл мозги глава секты, тоже пребывали в полном замешательстве после того, как мы загрузили в главную систему файл, полученный от Троя. По сравнению с тем, как они бесновались раньше, сейчас их состояние всё же выглядело куда лучше.

— …Эм, Господь Бог?

— Ты меня путаешь с другим человеком.

— Что вы! Как можно спутать Всевышнего с простым человеком?

— Нет, я говорю, что я не Бог.

— Прошу, не испытывайте нашу веру…

Промывка мозгов никуда не делась. У меня уже начинала болеть голова от этого.

Подобно тому как только что вылупившийся цыплёнок принимает первое увиденное существо за свою мать, эти люди были настолько прочно запрограммированы, уже не могли даже помыслить о том, что перед ними кто-то другой.

Я снова попытался связаться с Троем, который и заварил всю эту кашу. Но, видимо, у него внезапно появились какие-то дела, поскольку даже на отправленные сообщения он не отвечал.

Ну что теперь поделать? Для начала придётся как-то разобраться хотя бы с этой головной болью.

В этот момент раздражающий лжениндзя ухмыльнулся и пробормотал себе под нос:

— Вот оно как. Значит, вы с самого начала всё это задумали. Отрубаете руки и ноги нашей Хакугагуми и одновременно понемногу наращиваете собственные силы…

— Заткните уже этого ублюдка.

— …Ммф!!

С чего бы начать?

Пока я раздумывал, оглядывая заполненный людьми молитвенный зал, Майкл вдруг ни с того ни с сего начал подниматься на кафедру в дальнем конце помещения.

— Итак, сейчас мы начинаем первое богослужение во имя Великого и Всемогущего Господа Хот-дога.

— …Этого тоже стащи оттуда.

— А, так не надо было…

Не надо было!

Нова, до этого спокойно стоявшая рядом с Риверой, схватила Майкла и потащила его прочь.

Как бы то ни было, чтобы наконец поставить точку во всей этой истории, я осторожно двинулся вперёд. Стоило мне подняться на кафедру, как гул голосов в зале сам собой начал стихать.

— Э-это ведь тот самый, кого я видел в своих воспоминаниях…

— …Значит, Бог действительно существует.

Стоит мне сейчас выкрикнуть «аллилуйя» и, кажется, я моментально встал бы на рут главы очередной секты. Разумеется, ничего подобного я не собирался делать. В конце концов, должность управляющего продуктовым магазином устраивала меня куда больше, чем должность лидера секты.

Я лишь хочу хотя бы вкратце объяснить ситуацию, чтобы люди окончательно не запутались.

*Ууун…*

В динамиках завибрировал шум микрофона. И мой усиленный голос разнёсся по всему молитвенному залу.

— Кхм, здравствуйте.

— …

В повисшей неловкой атмосфере я для начала решил представиться.

— Меня зовут Абель Андерсон. Я управляющий продуктового магазина неподалёку отсюда.

— …Бог только что произнёс название святой земли?

Не обращая внимания на поднявшийся среди людей гул, я быстро продолжил говорить то, что собирался.

— Там меня называют странным прозвищем Хотдогмен… А, впрочем, это неважно.

— Хотдогмен!

— Да, можете не кричать, я и так знаю. За исключением нескольких человек, которые оказались здесь впервые, большинство из вас сейчас этого не осознаёт, но вы заражены вредоносной программой.

Я прямо выложил им правду, однако никакой особой реакции не последовало.

— Вредоносной программой?…

— Ух, голова вдруг…

Все лишь начали жаловаться на головную боль, словно услышали нечто, чего слышать им было нельзя. Как я и думал, так не сработает.

— Короче говоря, с сегодняшнего дня никаких богослужений в этой церкви больше не будет.

— …Что?

— Все возвращайтесь домой, усердно работайте, нормально ешьте, спокойно спите и просто живите по-хорошему, не доставляя неприятностей окружающим.

Так, наверное, хотя бы новых проблем не возникнет.

— И ещё: в мире полно плохих людей, поэтому не доверяйте кому попало… Не соглашайтесь выступать за кого-нибудь поручителем. Ну, это не абсолютный запрет, но лучше бы вы этого не делали.

Лучше бы вы этого не делали?… Звучало это подозрительно похоже на заповеди одного летающего макаронного монстра, но это всё же было куда лучше правил, установленных безумной сектой. В общем, надеюсь они будут жить как-нибудь нормально сами.

В этот момент кто-то в молитвенном зале высоко поднял руку.

— Говорите.

— Эм… А что нам делать с девятью заповедями, которых мы придерживались до сих пор?

— Всё отменяется.

Гул голосов становился всё громче, но на этом моя работа была закончена.

— Всё, расходимся.

Я без колебаний спустился с кафедры, и растерянные люди тут же начали собираться вокруг меня. Но, видимо, они не смели даже прикоснуться к «Богу», поэтому никто и не попытался преградить мне путь.

Сразу после того, как мы вышли из церкви, Майкл тихонько кашлянул и как бы невзначай спросил:

— …Эм, вы уверены, что оставлять всё так нормально?

— А что ещё делать?

Не могу же я всю жизнь нянчиться с этими людьми.

— Нет, я вообще-то о другом…

— О чём?

— …Ни о чём.

Майкл уже собирался продолжить каким-то подозрительным тоном, но вскоре сам себе кивнул, словно с чем-то смирившись.

Странный он всё-таки.

* * *

Мирный продуктовый магазин в Зоне 49.

Говорят, недавно на пустыре неподалёку обосновалась новая группа бездомных, которые теперь собирались там и молились. Они усердно брались за любую доступную в 49-м районе работу, хорошо ели, крепко спали и жили себе по-доброму, никому вокруг не причиняя неприятностей…

За одним исключением. Была одна вещь, в которой они категорически не шли ни на какие компромиссы.

— Ой, да пошёл этот Хотдогмен. Где вы вообще видели нормального человека с таким ебанутым прозвищем?

Новенький бездомный, заглянувший в продуктовый магазин, не уловил царившей вокруг атмосферы и недовольно заворчал.

— Наверняка подмешивает людям снотворное или какую-нибудь наркоту, а потом вырезает органы… Какого хуя? А ну все отошли! Вы вообще знаете, на кого прёте?..

Вскоре ничего не подозревавший бездомный был без лишнего шума окружён набежавшими «верующими»… и обращён в новую веру при помощи дубинок.

Об этом не знал лишь управляющий продуктового магазина.

* * *

Тёмное помещение в одно мгновение озарилось светом.

Тактический боец Хакугагуми по прозвищу Тень спокойно ожидал того, что ему предстояло пережить. Он всю жизнь состоял в Хакугагуми, а потому был уверен, что ни при каких обстоятельствах не выдаст информацию об организации.

«Вот только…»

Неужели это место, служившее базой целой организации, действительно ещё и работало как обычный продуктовый магазин?

«…Зачем здесь столько еды?»

Сидя на коробке с кошачьим кормом, Тень погрузился в серьёзные раздумья.

Территориальный спор

В кладовой продуктового магазина сегодня царила несколько непривычная атмосфера.

Поскольку именно здесь хранилась надежда всех бездомных – продукты с истекающим сроком годности, – обычно в кладовой было довольно прохладно. А вместе с предрассветным ночным ветром, проникавший через вентиляцию, помещение создавало зловещее ощущение.

*Щёлк*

Ярко вспыхнул свет. Одетый во всё чёрное ниндзя, связанный по рукам и ногам, поморщился от ослепившего его света. Даже по той части лица, что виднелась из-под маски, было отчётливо заметно его напряжение.

Впрочем, с его точки зрения он наверняка считал, что безнадёжно угодил в плен к враждебной организации. Правда, удивляло то, что он до сих пор хранил молчание и продолжал откровенно пылать враждебностью.

Пока я мысленно восхищался его выдержкой, сзади подошёл Майкл.

— Я его бегло осмотрел. Похоже, никаких нейроустройств вроде смарт-чипа в теле у него нет. Хотя руки и ноги, судя по всему, выглядят как кибернетические протезы.

— Если смарт-чипа вообще нет, значит, ему не промывали мозги, как тем людям в церкви.

— Да. Видимо, они заранее предусмотрели подобную возможность.

В любом случае использовать файл, который дал мне Трой, я не собирался. И дело было даже не в том, что по законам города это считалось незаконным. Сама технология, позволявшая полностью управлять личностью и воспоминаниями человека, вызывала у меня сильнейшее отторжение.

А что насчёт людей в церкви? По сути, Трой обманул и меня. Если бы я с самого начала знал, что мы просто заново промываем им мозги, то хотя бы подумал бы как следует.

Ещё немного, и моим именем назвали бы новую секту! А ведь мне и без того становилось не по себе каждый раз, когда бездомные начинали орать: «Хотдогмен!»

Как бы то ни было…

— Имя?

— …

Лжениндзя, которого мы кое-как усадили на одну из коробок в кладовой, явно не собирался отвечать ни на один мой вопрос. Впрочем, ничего неожиданного в этом не было, поэтому я лишь невозмутимо пожал плечами.

Как раз в этот момент из микроволновки раздался чистый, звонкий сигнал.

*Дзынь*

Я достал содержимое микроволновки и протянул ему ещё исходящий горячим паром хот-дог.

— Будешь?

— …!!

Окружающие вздрогнули от неожиданности. То, что я уступил кому-то свой хот-дог, было практически равносильно тому, чтобы доверить этому человеку собственную драгоценную жизнь…

… Кем они меня вообще считают?

Просто он всё это время поглядывал на продукты вокруг, вот я и подумал, что он, наверное, голоден, поэтому предложил ему хот-дог исключительно из добрых побуждений.

— …Ха.

Послышался очень тихий смешок. Похоже, он, наоборот, воспринял мой жест как издёвку. Из-под маски фальшивого ниндзя, имени которого я до сих пор не знал, донёсся скрежет стиснутых зубов.

— Похоже, туда подмешана сыворотка правды. Жаль вас всех разочаровывать, но я ничего вам не скажу.

— Не хочешь – как хочешь.

— …

Когда я как ни в чём не бывало принялся жевать хот-дог, фальшивый ниндзя невольно нахмурился.

Присев перед ним на корточки, я с интервалом буквально в несколько секунд повторял один и тот же цикл: съедал хот-дог, выбрасывал пустую упаковку и брал следующий. На такое безумие не был бы способен даже профессиональный едок.

Хмм, а сгодня очень даже хороши хот-доги. Может, это из-за того, что в последнее время на меня свалилось слишком много всякого? Казалось, сегодня я запросто съем как минимум на целую коробку больше обычного.

Пока я расправлялся с бесчисленными хот-догами, Майкл, Ривера и даже Нова постепенно закончили приготовления к тому, чтобы развязать фальшивому ниндзя язык. Мы с ним одновременно посмотрели на разложенные «инструменты».

Ведро с наполненной доверху водой, грязная тряпка, битое стекло, болты с гайками. Огромные пассатижи, кусачки, отвёртка, старая ножовка и… а это ещё что такое? Один за другим появлялись предметы, назначение некоторых из которых я вообще не мог себе представить.

Лжениндзя пробормотал дрожащим голосом:

— …Всё равно это бесполезно. Я уже отключил в мозгу болевые рецепторы.

— У тебя даже нейроустройств нет. Разве так можно?

— Конечно.

Присмотревшись, я понял, что голос у него дрожал вовсе не от страха. Похоже, он просто не мог нормально двигать языком.

Пока я из любопытства несколько раз надавливал пальцами на бедро фальшивого ниндзя, Ривера привычным движением зажгла промышленную горелку и кивнула.

— Ничего страшного. Дайте мне два часа. После этого он сможет рассказать даже то, что было с момента своего рождения.

— З-звучит, конечно, очень обнадёживающе…

Но с этической точки зрения это точно нормально? Впрочем, ни Нова, ни Майкл, похоже, не видели в происходящем ничего странного.

— В таком случае, полагаю, следует сосредоточить допрос не на боли, а на необратимых увечьях.

— …А, я тоже знаю несколько подобных методов. Кто бы мог подумать, что опыт работы в корпорации однажды так пригодится.

В этот момент я воочию увидел пугающую сторону жителей Зоны 49. Это Риск-Сити… Город, где стоит зазеваться – и останешься без носа. Причём не в переносном смысле, а в буквальном.

Хотя, если подумать, обычных людей среди нас и правда не было.

Лицо лжениндзя помрачнело, однако даже тогда его решимость не дрогнула.

— …Просто убейте меня.

Словно окончательно приготовившись к своей участи, он произнёс реплику, которую обычно можно услышать от женщины-рыцаря, угодившей в плен к гоблинам.

Людям из безжалостного киберпанковского мира вряд ли было хоть какое-то дело до Женевской конвенции. Майкл, Ривера и Нова медленно двинулись вперёд, собираясь покарать негодяя, который посмел пролить кровь «Хотдогмена».

— Тц, достаточно.

Если бы я небрежно не махнул рукой. Наверное, всё именно так бы и закончилось.

— Всё равно мне особо нечего у него спрашивать.

— …?

Над головой недониндзя словно возник вопросительный знак. Я же невозмутимо продолжил:

— Как ни крути, не похоже, что он сделал что-то настолько серьёзное, чтобы пытать его до смерти. Да и злость у меня уже прошла.

Так мне подсказывало чутьё. Если бы этот парень действительно оказался отъявленным ублюдком, я бы без колебаний проделал ему пулей дыру во лбу. Но, в отличие от тех, с кем мне приходилось расправляться собственными руками до сих пор, здесь у меня не было для этого какой-то веской причины. Да и явного ощущения, что передо мной настоящий злодей, тоже не возникало.

— К тому же местоположение продуктового магазина ни для кого не секрет.

Оружие, которое мы стащили у мегакорпорации, уже было надёжно припрятано где-то подальше, так что никаких секретов, которые следовало бы скрывать, он тоже не раскрыл.

Да и мы ведь не настоящая банда, поэтому я не видел причин прибегать к жестокости. Да и, если уж на то пошло, мне просто не хотелось видеть Риверу, Нову и Майкла такими – и это тоже было немаловажной причиной.

Разматывая толстую проволоку, которой был связан фальшивый ниндзя, я, не оборачиваясь, спросил:

— Всё нормально?

— Если Хотдогмена всё устраивает, то и меня тоже.

Нова и Майкл отреагировали примерно так же.

— Я отдам приоритет решению пользователя.

— С точки зрения управления рисками это тоже не самый плохой вариант. Ну, если честно, я примерно такого и ожидал.

Я слегка подтолкнул в спину неловко поднявшегося на ноги ниндзя.

— Ну, ты всё слышал. Только не говори, что из-за отключённых болевых рецепторов не можешь двигаться. Мы с тобой не настолько близки, чтобы я тебя за ручку проводил к выходу.

— …Я могу двигаться.

— Вот и отлично. И не ошивайся больше поблизости. Если попадёшься нам ещё раз, так легко, как сегодня, уже не отделаешься.

Даже если он отключил болевые рецепторы, сможет ли он выдержать, если его яйца провернут несколько десятков раз? От одной мысли об этом у меня подкашивались ноги, поэтому я поспешно вытряхнул эту картину из головы.

Ниндзя медленно сжал кулак.

— …И всё же я совершенно не понимаю причины. Ты хочешь сказать, что такой ничтожный человек, как я, даже не стоит того, чтобы его убивать?

— Да блять, его тут даже отпускают, а он всё равно недоволен.

Когда я рефлекторно поднял руку, ниндзя, видимо вспомнив недавний бой, невольно напряг плечи.

— Иди уже.

Я не собирался устраивать в своей счастливой и мирной кладовой съёмки третьесортного сплэттер-фильма. Даже если этот мир был игрой, я не собирался забывать о черте, которую не должен переступать человек. Я уже решил, что не стану убивать людей просто ради «опыта».

То ли он по натуре никому не доверял, то ли ещё что, но, направляясь к задней двери, лжениндзя то и дело оборачивался на нас. Наконец, уже собираясь выйти наружу, он остановился.

— Я хочу задать один вопрос.

— Забавный ты тип. Сам же только что не хотел даже отвечать ни на один вопрос.

— …И правда.

Видимо, даже ему самому это показалось странным. Он молча взялся за ручку задней двери.

Я всё же обратился к нему:

— Ну давай, спрашивай. Хоть послушаем, что тебе там интересно.

— …Почему здесь столько еды? Разве этот магазин не просто прикрытие, чтобы отводить глаза?

— Чего? Я вообще-то ответственный управляющий этого продуктового магазина!

Я в последнее время даже исправно сидел за прилавком и с нетерпением ждал, когда же наконец появится хоть один покупатель. Правда, пока не пришёл ни один.

Я добавил, обращаясь к застывшему на месте фальшивому ниндзя:

— Когда вернёшься, передай своей организации: пусть не трогают людей, которые просто хотят спокойно жить.

— …

— Во грубиян… Сам получил ответ на свой вопрос и теперь даже отвечать не собирается.

— …Дело не в этом.

И в чём же тогда?

Оставив после себя лишь эту фразу, фальшивый ниндзя открыл заднюю дверь и бесшумно исчез. Он ушёл так же тихо, как и появился.

* * *

Несколько часов спустя.

Добравшись до конспиративной квартиры Хакугагуми, фальшивый ниндзя – нет, Тень – принялся возиться с терминалом, пытаясь связаться с основными силами.

— [Это Сова. Дом номер семь. Назови цель обращения.]

— Это Тень. Только что вернулся с порученного мне задания в дом номер семь.

— […]

Оператор, через которого должна была дальше идти связь, внезапно замолчал, будто услышал голос призрака.

— [Тень был назначен охранять главу Церкви Бесконечной Истины, провалил задание, после чего был захвачен организацией, подчинённой мафиозной семье, и пропал без вести. Именно такой доклад уже поступил.]

— Всё верно.

Однако Тень сообщил о почти невероятном факте: благодаря «доброй воле врага» ему удалось выбраться «целым и невредимым», при этом «не выдав никакой информации».

— Протокол безопасности я не нарушал. На случай возможной слежки я переместился в дом номер семь.

Несколько часов он петлял по городу, раз за разом проверяя, нет ли за ним хвоста. Однако всё лишь сильнее убеждало его в том, что они действительно отпустили его, ничего не предприняв.

— [Ожидай.]

— Понял.

Тень прекрасно понимал реакцию Совы. Он и сам до сих пор с трудом верил в произошедшее.

И вскоре над старым терминалом внезапно возникла полупрозрачная голограмма. Увидев лицо на ней, Тень рефлекторно рухнул на колено и низко склонил голову к полу.

— …Тень приветствует главу!

— [Хмм.]

Лицо мужчины покрывали бесчисленные шрамы. Смуглый мужчина в белом костюме, едва не лопавшемся на его могучем теле, подался вперёд.

— [И правда. Ни единой раны.]

Низкий, но громоподобный голос завибрировал, и в нём отчётливо слышалось недоумение.

— …Без боя не обошлось, однако мне удалось благополучно вернуться к основным силам…

— [Если вспомнить характер этой мафиозной сучки, то и её подчинённые вряд ли могут быть нормальными.]

Глава, в чьих руках была сосредоточена вся власть в Хакугагуми, тут же оборвал Тень.

— [Однако.]

Словно он с самого начала и не собирался ничего слушать.

— [Ты позволил им узнать, что состоишь в Хакугагуми, и при этом утверждаешь, что тебя даже не пытали и отпустили целым, со всеми руками и ногами?]

Следом раздался оглушительный хохот. Настолько громкий, что из уха Тени потекла тонкая струйка крови.

— [Ты меня совсем за идиота держишь?]

Острые клыки обнажились в широкой усмешке, словно пасть хищного зверя, готового в любой момент вцепиться Тени в горло.

— Э-это правда.

Тени оставалось лишь чувствовать себя несправедливо обвинённым. Ведь его действительно просто взяли и отпустили.

Глава Хакугагуми, Чёрный Тигр, медленно откинулся назад. На его лице вновь появилось ленивое выражение.

— [Знаешь ли ты, что даже Общество Чёрной Звезды не делает исключений для псов, которые кусают хозяина?]

Голограмма начала постепенно гаснуть.

— [Хозяин может выбросить пса, но пёс не имеет права кусать хозяина. Похоже, ты не понимаешь даже такой простой истины.]

— Всё не так!…

— [Наверное, ты думал, что, сорвавшись с поводка и уйдя прочь, станешь волком. Но пёс в конце концов остаётся псом.]

Связь оборвалась. В отличие от того, что произошло в продуктовом магазине, на этот раз ему не позволили произнести даже слова в своё оправдание. Хакугагуми выбросила Тень.

— …Ха-ха.

С его губ сорвался тихий смешок. Неужели ради такого конца он всю жизнь хранил верность Хакугагуми?

Тень уже понял, что многочисленные «псы» начали окружать конспиративную квартиру. Если они вскроют ему череп и извлекут лобную долю, вся правда, конечно, выяснится. Только какой в этом будет смысл, когда всё уже закончится?

Перед лицом неизбежной смерти… последним, о чём подумал Тень, были вовсе не гнев, не сожаление и не отчаяние. А кошачий корм из одного продуктового магазина.

«Лучше бы я…»

* * *

После происшествия с сектой прошло несколько дней.

Утром, как обычно потягиваясь и собираясь перевернуть табличку у входа в продуктовый магазин на 『ОТКРЫТО』, я заметил перед дверью знакомого оборванца.

— Чего тебе?

— …Домо. Я Кот.

Территориальный спор

Утро в продуктовом магазине начиналось рано.

Едва сквозь затянутое смогом небо пробивалось тусклое солнце, пустырь уже гудел от голосов людей, собравшихся за утренней раздачей еды.

Разумеется, у большинства бездомных не было нормального жилья – на то они и бездомные. Спасаясь от холодного предрассветного воздуха, они грелись у костров в металлических бочках и жили небольшими группами, полагаясь друг на друга. Конечно, подобное было возможно лишь потому, что это был пустырь у продуктового магазина.

Обычно в Зоне 49 вполне привычной была картина, когда ещё недавно сидевший рядом бездомный внезапно переквалифицировался в Падальщика и начинал грабить окружающих, отбирая их имущество: в основном импланты и внутренние органы.

Но в последнее время среди них постепенно начало зарождаться нечто, что уже можно было назвать чувством общности, хотя никто не пытался создать его намеренно.

— …О, босс!

— Сегодня точно будет удачный день. Не думал, что увижу босса с самого утра.

— Босс! Я вчера раздобыл супер горячее видео от первого лица. Если понадобится, только скажи!

— Ты что за хуйню сейчас боссу предлагаешь! Босс, не беспокойтесь. Мы сами с ним разберёмся.

— …Оооо, великий Хотдогмен.

И всё же нельзя было отрицать, что особую роль в сплочении этого сообщества сыграл один человек.

За Хотдогменом, Абелем Андерсоном, с самого утра вышедшим прогуляться по пустырю, следовал здоровяк, закутанный в грязные лохмотья. Мужчина, скрывавший лицо под маской, тихо восхитился, увидев, насколько непринуждённо и при этом искренне все вокруг уважали босса.

—Действительно…

Пёс, брошенный своим хозяином. Когда-то его звали Тенью, но теперь потрёпанный жизнью ниндзя сам выбрал себе новое имя – Кот.

Его мутные глаза странно блеснули.

— …Всё именно так, как я себе и представлял.

Однако Абель Андерсон, даже услышав восхищённые слова Кота, лишь пробормотал себе под нос, вспоминая слова одного из бездомных:

— …А такое видео я бы, вообще-то, посмотрел.

— Хм? Что вы только что сказали?

— …Ничего.

Вот поэтому чрезмерное обожание тоже порой становилось проблемой.

* * *

Я всерьёз раздумывал, не вернуться ли прямо сейчас к той компании бездомных и не попросить их поделиться тем самым «супер горячим видео от первого лица». Однако возвращаться обратно под взглядами всех окружающих было как-то неловко.

Я тихо вздохнул.

— Вас что-то тревожит?

— Пор… Неважно.

Сзади раздался обеспокоенный голос. Я повернулся к ниндзя, который с нашей прошлой встречи заметно изменился, и спросил:

— Тебя где-то по голове хорошенько приложили, что ли? Одежда вся в крови, да и разговаривать ты стал как-то очень странно.

В прошлый раз он держался дерзко и разговаривал со мной совершенно по-простому, а теперь вдруг перешёл на какую-то старомодную речь, словно персонаж из исторической дорамы.

Парень, представившийся довольно милым именем Кот, медленно покачал головой.

— Ничего странного. Просто отныне я явил себя миру как одинокий Кот, а потому считайте это проявлением элементарной вежливости.

— Так и хочется тебе врезать.

— Если вы того желаете, с радостью приму удар.

— Теперь уже дважды.

— …

Несмотря на лёгкий тон разговора, бдительности я не терял. Как-никак передо мной стоял ниндзя из этой Хакугагуми или как её там, с которым я всего несколько дней назад дрался.

Вот только сейчас у него отсутствовали обе руки. Более того, похоже, он ещё и сломал ногу – она была туго обмотана той странной тканью, которую я видел в прошлый раз, и зафиксирована шиной. Поскольку исчезнувшие или сломанные конечности были кибернетическими протезами, кровь из них, конечно, не хлестала, однако чёрный электролит то и дело капал на землю.

Если уж такой хлипкий, мог бы хоть осторожнее быть.

Его явно где-то хорошенько отделали, так что я не мог просто взять и бросить раненого. К тому же он ещё и поздоровался со мной по всем правилам айсацу. Поэтому, прихватив с собой раненого Кота – так теперь называл себя этот ниндзя, – я направился к палатке, стоявшей в стороне от пустыря.

Изнутри доносился оглушительный храп.

Говорят, старикам много сна не нужно, так почему этот дед всё ещё спит?…

Несмотря на столь непочтительные мысли, по стойке палатки я постучал предельно осторожно. Как-никак я был выходцем из страны, издревле славившейся почтением к старшим. И поскольку принцип уважения к старшим всегда жил где-то в глубине моей души, почитать стариков мне было куда привычнее, чем нападать на них.

— Есть кто дома?

— Хррр… Хррх… Хррр…

— …Эй, дедушка Вальтер?

Он там сейчас реально задохнётся. С таким храпом ему, кажется, уже пора было к отоларингологу прочищать нос.

— Ммм…

К счастью, Вальтер показался наружу прежде, чем я успел под видом стука окончательно развалить его палатку. Под глазами у него залегли такие чёрные круги, что выглядел он крайне измученным.

— Я же вчера ясно сказал, что ремонт начну только после позднего обеда… А, так это ты. А я как раз собирался вставать. Спасибо, что разбудил.

Мгновенная смена отношения… Вот что значит старик из мира киберпанка.

Вальтер, поселившийся на пустыре после того, как я спас Анну, похоже, совершенно не обращал внимания на свой возраст и продолжал жить в этой потрёпанной палатке.

— …Вам здесь спать не холодно?

— Да нет, жить можно. В любом случае это временно. Я уже почти закончил готовиться к переезду.

Видимо, внутри работал какой-то обогреватель – из приоткрытого полога палатки тянуло приятным теплом.

Вальтер несколько раз постучал пальцем по механическому глазу, который никак не хотел смотреть в одну сторону со вторым, настроил фокус и наконец заметил неподвижно стоявшего позади меня ниндзя. Он понимающе кивнул.

— Полагаю, ты пришёл из-за этого парня.

— Ну да… Не знаю, где он умудрился так огрести, но выглядит неважно.

— …Хммм.

С задумчивым мычанием осмотрев ниндзя с головы до ног, Вальтер широко распахнул полог палатки и пригласил нас внутрь.

— Для начала не стойте снаружи, заходите внутрь.

— Ну, так-то внутри не сильно отличается от снаружи…

— Вот обязательно тебе нужно вставить слово.

— Это всё моё красноречие.

Поскольку в словах Вальтера не было настоящего раздражения, мы оба усмехнулись и таким образом обменялись приветствиями.

Внутри палатки всё пространство было заставлено кибернетическими протезами сложной конструкции и всевозможными инструментами. А в самом центре неизвестно откуда взялось стоматологическое кресло, на котором человек мог расположиться почти лёжа.

— Для начала садись сюда. Надо как следует осмотреть твоё состояние.

— Благодарствую.

— Судя по твоей манере речи, переводческий модуль у тебя каким-то вирусом заражён. Небось купил какую-нибудь подозрительную подержанную дрянь в захудалой лавчонке и установил.

Я тихонько кашлянул в стороне.

— Это он так разговаривает.

— Вот где ты только находишь и подбираешь таких же чудиков, как сам…

— Я вообще-то прекрасно слышу, что вы там бормочете.

— Я для того и сказал, чтобы ты услышал.

Вальтер разрезал пропитанные засохшей кровью лохмотья, после чего тонкое, словно скальпель, лезвие двинулось выше. Кот медленно остановил его руку.

— Лицо можете не осматривать.

— Есть какая-то причина его скрывать?

— Не совсем… Просто мой лик может показаться весьма неприятным.

— Ну, если ран на лице нет, тогда ладно.

Повидав самых разных бездомных, Вальтер уже успел привыкнуть к встречам со всякими необычными типами. Когда он разрезал лохмотья, под ними обнаружилось бесчисленное множество шрамов и ран.

— …Кровотечение остановлено лучше, чем я ожидал. Раны будто запечатаны чем-то твёрдым.

— Это наноклетки. Насколько мне известно, этот корпоративный прототип ещё не поступил в продажу.

Вальтер принялся тщательно осматривать кибернетические протезы, установленные в теле ниндзя, и оценивать состояние его ран.

— И все серийные номера стёрты. Да и протезы слишком аккуратно сделаны для кустарного производства.

Видимо, Вальтер заметил немало подозрительных деталей, потому что его лицо постепенно становилось всё серьёзнее. В конце концов он повернулся ко мне.

— На обычного бездомного он не похож…

— А, я забыл вам объяснить.

— Что именно?

— Он ниндзя из Хакуна Мататы.

— …Хаку… чего?

— Не Хакуна Мататы, а Хакугагуми.

Да какая разница…

На лице Вальтера появилось откровенное недоумение. Похоже, он вообще перестал понимать происходящее.

— Нет, погоди. Хакугагуми ведь… Я, конечно, не знаю всех подробностей, но разве они не находятся в откровенно враждебных отношениях с нашей организацией?

Вот уже и этот дед начал говорить «наша организация».

Я невозмутимо пожал плечами.

— Ну да. Но сложно сначала выпытывать подробности у человека, из которого кровь капает. Поэтому я для начала привёл его сюда.

— Даже так, это уже как-то…

И как раз когда разговор грозил затянуться, лежавший в стоматологическом кресле ниндзя внезапно расхохотался. Смех был настолько сильным, что из зашитых ран вновь начала сочиться тёмно-красная жидкость.

— …Кха, я тоже так думаю. Вообще-то именно в надежде на это я сюда и пришёл, но даже не ожидал, что вы действительно не зададите ни единого вопроса.

Отсмеявшись, ниндзя приподнялся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я покинул Хакугагуми и пришёл сюда, чтобы отныне жить под покровительством Хотдогмена.

— А кто тебе разрешил?

— …Так ведь я Кот.

— …??

Над моей головой словно повис вопросительный знак. Но произнёс он это с такой уверенностью, что я даже не нашёлся, что ответить.

Меня уже раздражало одно то, что здоровенного мускулистого мужика-ниндзя звали Котом. Но он, похоже, говорил это всерьёз.

— Почему вообще Кот? Мог бы хотя бы Волком назваться.

Тем более руки у него уже с протезами, так что идеально зайдёт под Секиро. А если прочитать по-японски, так вообще Ооками…

— Нет, такое имя для меня слишком велико. Мне достаточно быть всего лишь Котом.

Моя рука так и тянется стукнуть его по башке.

— Нет, Кот – это всё-таки перебор. Вот был бы ты хотя бы другого пола…

— …Если Хотдогмен того желает, я готов пожертвовать этим телом и с радостью…

Я предельно твёрдо оборвал его:

— Да ты размером почти с меня, даже не думай об этом…

— Как бы то ни было…

Кот – ниндзя-дезертир, покинувший Хакугагуми, – спустился с кресла и с размаху приложился лбом о землю.

*Бах!*

— Прошу, примите меня.

Как известно, ниндзя-предатель всегда куда сильнее обычного ниндзя.

Увидев, как раненый сам добавляет себе новых травм, Вальтер неодобрительно поцокал языком, но оба молча ждали моего ответа.

Я немного подумал…

А, похрен. Будь что будет.

…И безразлично махнул рукой.

— Делай что хочешь.

— Эти слова означают…

— Сам решай.

Если подумать, я ведь не устраивал никаких собеседований каждый раз, когда у продуктового магазина появлялся новый бездомный. Кто хочет – тот приходит; кто хочет – тот уходит. Так сейчас и обстояли дела в продуктовом магазине.

— …Искренне благодарствую. На этот раз я не предам оказанного мне доверия.

Я слегка усмехнулся. Видимо, ему настолько отчаянно хотелось есть просрочку.

Я шутливо поприветствовал его:

— Домо, Кот-сан. Я Абель Андерсон десу.

— …Домо, Абель Андерсон-сан. Я Кот десу.

Вот теперь он хоть немного похож на ниндзя.

Вспомнив одного ниндзя из киберпанковского мира, я удовлетворённо кивнул. И тут…

— …Какого хрена вы вообще творите?

Вальтер, так до конца и не разобравшийся в происходящем, всерьёз задумался, не употребили ли эти двое какую-нибудь наркоту.

* * *

Внутри огромного клуба, под вспышками света воздух сотрясала оглушительная электронная музыка. В специально оборудованной роскошной комнате огромный мужчина одним движением разбил бутылку шампанского, которую держал в руке.

*Дзынь!!*

Глава Хакугагуми, Чёрный Тигр, вопреки своему прозвищу был облачён в белый костюм и пристально смотрел на голографическую запись. На его смуглом лице отчётливо проступала ярость.

На голограмме…

[…Сопротивляется куда сильнее, чем мы ожидали.]

[Бесчестный ублюдок! Да ему мало было бы прямо сейчас встать на колени и совершить сэппуку!!…]

[Всем сохранять бдительность до самого конца. Противник – Тень. В его теле установлены особые импланты.]

…Транслировалось, как один паршивый пёс прорывается из окружения и убегает. Бой, который, казалось, должен был закончиться за считанные минуты, вопреки ожиданиям затянулся. После нескольких часов сражения и погони всё вроде бы наконец завершилось поражением Тени, лишившегося обеих рук.

Однако по какой-то причине даже в самый последний момент Тень продолжал отчаянно цепляться за жизнь.

[Готов]

Вцепившись зубами в шею потерявшего бдительность бойца, он сумел вырваться и, волоча сломанную ногу, скрыться в лабиринте улиц Старого города.

— Я думал, ты всего лишь паршивый пёс…

«…А оказался волчонком, у которого уже выросли клыки.»

Глава Хакугагуми взял целую бутылку шампанского и осушил её прямо из горла.

*Бип*

Нажав на кнопку пульта, он отдал приказ:

— Снова разыщите сбежавшего пса. На этот раз возьмите его живым и доставьте ко мне.

Впервые за долгое время он ощутил томительное напряжение внизу живота.

— [Будет исполнено.]

— Ах да, ещё кое-что.

Не отрывая взгляда от застывшего голографического изображения, он обнажил острые клыки.

— Как там звали главаря этих бездомных?

* * *

— Бля.

Ругательство само сорвалось с моих губ, когда по спине поползли липкие мурашки. Я прямо почувствовал зловещее предчувствие, о котором даже думать не хотелось.

— Что случилось?

— Да просто внезапно появилось очень дурное предчувствие.

В общем ощущение было такое мерзкое, что словами толком и не объяснишь…

Территориальный спор

Семья Спаро Рапидо и Хакугагуми уже долгое время находились в конфронтации.

И хотя Спаро Рапидо с её долгой историей чаще всего обладала подавляющим преимуществом, Хакугагуми, полностью поглотившая остатки старых японских сил и перебравшаяся в Зону 49, также была одной из крупнейших организаций, деливших между собой подпольный мир. И если не половина, то треть его точно находилась под её влиянием.

Более того, сам факт того, что Хакугагуми до сих пор сохраняла своё влияние и прочный фундамент, противостоя той самой мафии, лучше всего свидетельствовал о её силе.

Однако в последнее время среди организаций, подчинённых Хакугагуми, начала распространяться странный слух.

— Босс, тут подвернулась неплохая работёнка…

— Ни в коем случае не трогай тот продуктовый магазин.

— Что?

Слухи были связаны с одним продуктовым магазином.

Обе организации относились к нападениям на предприятия и базы друг друга так же буднично, как к обычному приветствию, поэтому взаимные атаки не прекращались никогда.

Естественно, продуктовый магазин – Клан Хоумлесс, который за последнее время одним махом собрал вокруг себя целую армию бездомных и заметно разросся, – тоже выглядел весьма лакомой целью для организаций под началом Хакугагуми.

— Но ведь такое задание нам вполне по силам. Почему…

— Сказал не трогать – значит, не трогай!!

— С вами в прошлый раз что-то случилось?

Хакугагуми обещала весьма солидное вознаграждение даже за то, чтобы просто хорошенько разнести вход в здание, поэтому не было ничего удивительного в том, что всевозможные крупные и мелкие группировки 49-го района одна за другой планировали и предпринимали нападения на продуктовый магазин.

Проблема заключалась в другом…

— Э-это не я. Я ничего не делал. Я ничего не видел. Я, я… Б-братан улетел в небо!!

— Бля, опять приступ начался. Быстро смешай двойную Блэк Мамбу и принеси сюда!!

Даже сейчас, спустя больше недели, здание продуктового магазина оставалось в полном порядке.

Когда число группировок, с которыми внезапно пропала связь, начало постепенно расти, даже те, кто изначально не собирался нападать на магазин, стали замечать неладное.

Провалилось нападение – должны были появиться хоть какие-то новости о провале. Удалось – тем более. Какая-нибудь полезная информация в любом случае должна была просочиться наружу. Но награда, назначенная Хакугагуми, так и оставалась нетронутой, а продуктовый магазин продолжал работать как ни в чём не бывало.

Кто же, чёрт возьми, защищал этот магазин, если до сих пор никто так и не смог забрать награду?

— Готов, Дам?

— Разумеется, Дам.

Наёмническая группа Дам&Дам, особенно печально известная в Зоне 49 своей жестокостью, собиралась воспользоваться этой возможностью и выяснить причину лично.

Их боевые кибернетические протезы находились в идеальном состоянии. Пальцы, оснащённые процессорами подавления отдачи из специальной серии Logic Systems, двигались безупречно, а купленные в кредит импланты вроде сенсоров Aion и синаптических усилителей работали как часы.

Конечно, по характеристикам всё это уступало особым протезам, доступным лишь наёмникам мегакорпораций, или военным имплантам, которым пользовалось городское правительство. Но если на стороне противника не было бойцов уровня городских властей или мегакорпораций – исход будет очевидным.

— Последняя проверка: ЭМИ?

— Есть. И противопехотные мины тоже, всё в полном порядке.

— Всё равно не будем терять бдительность.

— Ты чего так напрягся. Да, до нас облажалась куча придурков, но не надо ставить их на один уровень с нами.

— Я знаю.

Если бы им только удалось застать противника врасплох, всё пошло бы именно так, как они и рассчитывали.

— …

Если бы только специально разработанный искусственный интеллект по счастливой случайности не заполучил тело андроида с высокой вычислительной мощностью и не взломал данные городских камер наблюдения, заранее обнаружив готовящееся нападение…

Если бы только подопытные, обладавшие силой, достаточной, чтобы убить главу мегакорпорации, не патрулировали регулярно окрестности продуктового магазина…

Если бы только один особенно преданный корпорат не создал настоящую организацию из бездомных и не навёл порядок не только в кварталах вокруг продуктового магазина, но даже за их пределами…

…Тогда и им, подобно грузовику-ракете банды Богуса, которой теперь уже не существовало, удалось бы провести успешную внезапную атаку.

Если бы всё было именно так.

— …Погоди, там кто-то есть.

— Быстро! Пригнись!!

И в этот момент…

Появился ниндзя.

* * *

Сегодня в продуктовом магазине снова было тихо. Ни особых происшествий, ни мелких неприятностей, ну и покупателей, разумеется, тоже не было.

— Как же мирно…

Вряд ли подобные мысли подходили миру игры, где повсюду свистели пули и гремели взрывы, но что поделать, если действительно ничего не происходило.

Вообще-то так и должно быть. Просто в последнее время на меня свалилось слишком много всего.

Сначала банда Богуса, затем неожиданная связь с мафией, потом внезапное похищение Анны, выяснение обстоятельств Риверы, кража имущества мегакорпорации в Блэк-Сквер, а совсем недавно ещё и беспорядки, устроенные последователями секты.

Хотя, если говорить о произошедшем в Блэк-Сквер, там процентов девяносто вины лежало на мне, но подобные мелочи можно было спокойно опустить. В общем, так уж вышло, что теперь я жил бок о бок с бездомными, у каждого из которых имелись свои обстоятельства. Но если вспомнить день, когда я впервые очутился в продуктовом магазине, то именно такую жизнь и следовало считать обычными буднями.

Я до сих пор не понимаю, что это было за дурное предчувствие в прошлый раз. Впрочем, ничего вроде раздражающего «Случайное событие!» так и не прозвучало. А потому, совершенно не подозревая о том, что творилось снаружи, я лишь возился с терминалом и увлечённо читал сплетни в киберсети.

『Здравствуйте! Сегодня мелкодисперсная пыль, летящая из Зоны 48, снова просто невыносима! С вами ваш бессменный хранитель радиовышки – Добл-Добл! А сегодня поговорим о том, что творится в последнее время между организациями–』

*Бип*

『Новости RBC. Известная актриса Юлия Волкова, прибывшая сегодня утром в Риск-Сити, отменила все запланированные мероприятия и уединилась в своём особняке–』

*Бип*

『В последнее время борьба за власть внутри Astra Group приобретает всё более ожесточённый характер. Председатель Джон до сих пор не выступил с официальным заявлением–』

Сегодня даже новости были какими-то скучными. Неужели у Mac&Ham не вышло нового хот-дога?…

Я бездумно листал экран терминала, убивая время.

*Дзынь-дзынь*

Зазвенел колокольчик над входной дверью продуктового магазина. Разумеется, это был не покупатель.

— Опять гуляли?

— …Да.

Следом за спокойным голосом Риверы вошла Нова и кивнула. В последнее время эти двое всё чаще куда-то уходили вместе.

Неужели гулять настолько интересно?

— Похоже, тебе понравилось больше, чем ты ожидала.

— Ну…

— Ну?

— …Да.

В отличие от Новы, сохранявшей невозмутимое выражение лица, Ривера выглядела так, словно её мучила совесть.

Ага. Я сразу раскусил, о чём она думает.

— Может, в следующий раз и я с вами пойду?

Наверное, ей было неловко оттого, что они постоянно уходили только вдвоём. Однако последовавшая реакция оказалась полной противоположностью моим ожиданиям.

— …Не надо! Это может быть опас… То есть… Как бы… В общем, не надо.

— В настоящий момент уровень мелкодисперсной пыли в воздухе оценивается как «очень-очень плохой», поэтому пользователю, чей организм близок к пуристу, рекомендуется оставаться в продуктовом магазине.

Эх… Мои плечи тут же опустились. Ну зачем же так категорично… Впрочем, ничего плохого в том, что эти двое хорошо ладят, не было.

Я помотал головой из стороны в сторону, прогоняя унылые мысли. В такие моменты лучше всего сменить тему разговора.

— Кстати, вы того парня видели?

— …Майкла?

— Нет, не его.

Я без особых раздумий продолжил:

— Того, которого я тогда в церкви побил.

— Вы меня искали?

И в этот момент совершенно без предупреждения рядом со мной вдруг возникла фигура в чёрной маске.

— Ёпт…

— Ёпт?

— …Твою мать.

Я чуть не врезал ему.

— Ты хоть предупреждай, прежде чем появляться…

— Впредь буду осторожнее.

Я вообще не заметил, что он стоит рядом… Когда он успел прийти?

Если подумать, когда мы впервые встретились в церкви, я тоже не смог почувствовать его присутствия. Он всё твердил «Кот да Кот», и, похоже, теперь даже присутствием стал напоминать настоящего кота.

Я со вздохом погладил себя по груди, успокаивая сердце, а Ривера тем временем настороженно посмотрела на ниндзя-дезертира.

— …Да, я видела его недавно.

— О, тогда ничего объяснять не придётся.

— Раз Хотдогмен так решил…

Ривера ответила с непоколебимым видом. Вот бы моя младшая сестра была хотя бы вполовину такой же послушной, как Ривера. Впрочем…

— В общем, его выперли из Хакугагуми.

— Я ушёл по собственной воле.

—Запомни: при увольнении по собственному желанию пособие по безработице не дают.

— …Не совсем понимаю, о чём вы.

Самый грозный на вид среди нас величественно скрестил руки на груди.

— Я приложу все усилия, чтобы заслужить недостающее доверие.

— А имя сменить не хочешь?

— К сожалению, нет.

— Да ну тебя.

Как вообще человека может звать Котом?… В чём-чём, а в этом он был до смешного упрям.

Как бы то ни было, мы приняли его в нашу организацию… Нет, просто позволили ему обосноваться при продуктовом магазине. Но всё-таки раньше он состоял в якудза, так что я надеялся, что эти двое будут держать ухо востро рядом с ним. Впрочем, при нынешнем положении дел один ниндзя-дезертир вряд ли мог что-то учудить.

Услышав мои слова, Ривера оживилась.

— …Да! Чтобы никаких проблем не возникло, я буду постоянно и очень тщательно за ним следить!

— Настолько тщательно не обязательно…

Я небрежно добавил:

— Ну, тогда рассчитываю на тебя.

К слову…

Позже я услышал, что Ривера решила как следует поставить на место этого «ниндзя», который покушался на её позицию.

* * *

После просьбы Абеля Андерсона Ривера продолжила наблюдать за «Котом». Однако даже спустя несколько дней ничего подозрительного обнаружить не удалось.

Скорее наоборот.

— …А.

— Как раз вовремя. Я поймал этого человека на месте преступления. Он посмел пренебречь добротой Хотдогмена и собирался перепродать в другом месте драгоценную еду, которую получил здесь.

— …Эм, ну… Молодец, конечно…

Ривера с досадой проглотила остаток фразы. Вообще-то этим всегда занималась она.

В здании церкви он так легко попался ей, а стоило ему присоединиться к продуктовому магазину, и ниндзя-дезертир, называвший себя Котом, вдруг начал двигаться до нелепого быстро и скрытно. Хотя изменился всего лишь его настрой.

Не знавшей об этом Ривере ниндзя казался всё подозрительнее. И подобные ситуации продолжали повторяться.

— А, госпожи Риверы не было на месте, поэтому мы вместе с госпожой Новой отбили нападение незваных гостей.

— …Я-я относила детям еду.

— Ничего страшного. Разве не всё, что мы делаем, мы делаем ради Хотдогмена? Думаю, не так уж важно, кто сделал больше, а кто меньше.

— …

Эти слова стрелой вонзились прямо в сердце Риверы, которая помогала Хотдогмену далеко не без личных мотивов.

Конечно, в большинстве случаев Ривера справлялась с делами гораздо быстрее и легче Кота. Но стоило ниндзя хотя бы один раз из десяти закончить дело раньше неё, как Ривера тут же начинала терзаться чувством собственной никчёмности.

Потому что она была существом, созданным руками людей…

Потому что ей казалось, будто она не способна оправдать доверие Хотдогмена, который принял и понял её целиком…

…В конце концов с каждым днём лицо Риверы становилось всё мрачнее.

Однако из-за длинных волос, скрывавших её лицо, почти никто не замечал этих перемен. К счастью, Канф заметила неладное на шаг раньше Абеля Андерсона. Прислонившись лицом к плечу Риверы, она спросила:

— У тебя в последнее время что-то случилось? Чего ты такая угрюмая?

— …С чего ты взяла? Ничего не случилось.

— Да какое «ничего». Рассказывай. Что произошло?

— Просто…

Она первой встретила Хотдогмена, но теперь ей казалось, будто её присутствие рядом с ним постепенно становилось всё менее значимым и это её пугало. Однако сказать об этом прямо Ривера не могла. Поэтому она слегка исказила собственные чувства.

— …Просто в последнее время я переживаю за безопасность Хотдогмена.

— Что-то случилось?

По сути, это даже не было ложью. Уже больше недели враждебные силы продолжали нападать на продуктовый магазин. К счастью, Канф не заподозрила ничего за этим завуалированным признанием Риверы.

— Ну да, я тоже много об этом слышала… Хотдогмен очень добрый человек. Неудивительно, что он привлекает столько внимания.

— Угу.

— И что же нам делать…

Ривера решила, что это подходящий момент, и заговорила. Если хотя бы один человек поможет ей с её обязанностями, этого будет достаточно.

— Всё равно Рунрун в последнее время ничем не занята, так что…

— Может, заодно дадим детям возможность посмотреть мир?…

Два совершенно разных предложения прозвучали одновременно. Ривера непонимающе склонила голову набок.

— …А?

* * *

───────────────

【Риск-Сити, Зона 49, временный форум】

───────────────

[Заголовок: Не берите задания на продуктовый магазин бездумно… мой знакомый реально погиб…]

У меня был знакомый… часто брал всякие задания, потому что ему постоянно нужно обновлять свои киберимпланты…

Мы вместе взяли задание на продуктовый магазин, а неподалёку увидели каких-то мелких девочек…

В Зоне 49 детей обычно вообще не встретишь, поэтому, сказав, что они милые, потянулся погладить одну по голове… Мы его все отговаривали, но он сказал, что всё нормально, и всё-таки потрогал…

Так он прямо у нас на глазах и погиб… Его в мгновение ока схватили и утащили на крышу здания… Только крикнуть один раз успел, и с тех пор до сих пор не выходит на связь… Я это никогда не забуду…

Никогда не ходите туда…

[Лолололололол ты насколько обосрался, раз даже пост так написал? Лололололол]

[Это настолько нелепо, что даже смешно лолололол]

[А она хоть красивая была?]

└ [(Автор): Ты ебанутый?]

[Содержимое поста – полная хуйня, но насчёт того, что задания на продуктовый магазин брать не стоит, он прав. Моего знакомого там тоже угробили, просто другим способом]

└ [Охренеть;;]

───────────────

* * *

Мне внезапно позвонил один очень страшный человек.

— [Алло.]

— …Ага, алло.

Это была босс мафиозной семьи. Сначала я хотел сохранить её в контактах под именем «Ебанутая подрывница», но потом подумал, что, если она об этом узнает, меня действительно убьют, поэтому осторожно записал её просто как «Лучиана». Впрочем, похоже, никакого конкретного дела ко мне у неё не было.

— [Просто решила узнать, как ты там в последнее время.]

— Да ничего не происходит. Даже скучно, если честно.

— […]

Стоило мне совершенно искренне сказать, что ничего не случилось…

Как на том конце провода повисло короткое молчание.

Территориальный спор

Внутри светлого помещения.

Завершив разговор с помощью оптического дисплея, босс семьи Спаро Рапидо, Лучиана, медленно подняла чашку кофе, стоявшую на деревянном столе.

Кофе без выраженной кислинки, с насыщенным ореховым ароматом, успел немного остыть, благодаря чему теперь можно было в полной мере ощутить всю глубину его вкуса.

Выцветшие светлые волосы естественно спадали вниз, а тёмно-красные глаза неподвижно смотрели в пустоту.

Спустя некоторое время.

— Какой дерзкий.

Именно так Лучиана оценила человека, с которым только что разговаривала. На её губах появилась лёгкая улыбка.

— И довольно наглый.

Стоило ей тонким пальцем провести по поверхности стола, как вокруг кресла возникло множество голографических дисплеев.

Сделав глоток кофе, Лучиана бегло просмотрела появившуюся на экранах информацию. Большая часть отчётов была так или иначе связана с одним «продуктовым магазином».

«Банда Блэк Парад, Дам&Дам, клан Тодзё и другие. Успешно отражено более двенадцати нападений банд без каких-либо потерь. В результате обстановка с безопасностью в этом районе также постепенно стабилизируется…»

Однако сам человек, добившийся столь впечатляющих результатов, похоже, не видел в этом ничего особенного.

«Просто решила узнать, как ты там в последнее время.»

«Да ничего не происходит. Даже скучно, если честно.»

«…»

Он ответил настолько прямо и без раздумий, что растерялась уже сама Лучиана. Если не назвать такое поведение «дерзким», то как ещё его назвать?

— И всё же…

Лучиана покрутила пальцем, и перед ней развернулось увеличенное видео Хотдогмена, снятое во время прошлой встречи организаций.

Разбив все зубы подошедшему к нему человеку, он как ни в чём не бывало пожал плечами, словно вовсе не собирался этого делать (на самом деле так и было). У его ног, истекая кровью изо рта, лежал наглый член банды, который к этому моменту наверняка уже был закопан на свалке Зоны 50.

— Он мне нравится.

Между этими двумя была лишь одна разница: способность отвечать за собственные поступки.

Один из них, разом зачистив бизнес Хакугагуми вместе с их сектой, навлёк на себя бесконечную череду нападений, но даже после этого с гордостью заявляет, что ему скучно.

Другой же без всякой серьёзной причины полез с дракой к непричастному человеку, а придя в себя и обнаружив, что лишился всех зубов, продолжил буйствовать, пока в конце концов его не пришлось устранить. Ходячий труп, не более.

«…К тому же он понимает красоту во взрывах».

Пока Лучиана думала о Хотдогмене, сзади к ней подошёл один из подчинённых.

— Босс, что делать с бойцами, которых мы собрали?

— Отбой.

На самом деле Лучиана как раз собирала людей, чтобы помочь Клану Хоумлесс, принадлежащему Хотдогмену и подвергшемуся нападению Хакугагуми. Но если сам он говорит, что ему скучно…

— Не стоит лезть и мешать ему без всякой причины.

— Понял.

Поначалу с её стороны это было лишь простым любопытством. Но теперь, похоже, оно уже переросло в настоящий интерес.

«Недоразвитое животное против Хотдогмена…»

Предсказать исход было непросто. Хотдогмен и правда раз за разом превосходил её ожидания, однако личность главы Хакугагуми, который вечно прятался, словно крыса, всё ещё оставалась загадкой.

«Если и на этот раз он покажет мне что-нибудь неожиданное… Может, тогда и правда пригласить его поужинать?»

На лице Лучианы появилось непривычно юное, почти девичье выражение.

Стоявший позади подчинённый молча наблюдал за ней и нервно сглотнул. Увидеть босса в таком приподнятом настроении было настолько неожиданно, что ему пришлось прикусить язык, лишь бы сохранить невозмутимое выражение лица.

Когда Лучиана слегка подняла руку к плечу, подчинённый тут же приблизился, готовясь выслушать приказ.

— Да, босс.

— Тогда людей отправлять не будем…

Лучиана немного подумала и закончила:

— Но совсем без помощи оставлять его тоже как-то нехорошо. Отправь ему хотя бы немного денег. Чистых.

— Понял.

Подчинённому хватило ума не спрашивать, что именно в понимании Лучианы означало «немного». Видимо, решив немного разрядить его напряжение, Лучиана шутливо постучала пальцами по столу.

— Было бы здорово, если бы все тревоги и проблемы можно было решить деньгами.

Большинство проблем ими действительно решить можно. Но вот заглянуть в сердце определённого человека было куда сложнее.

Хотя на самом деле всё было немного иначе…

* * *

С сегодняшнего дня я прекращаю поддерживать мафию! Потому что с сегодняшнего дня мы с мафией – единое целое! Нападение на мафию равносильно нападению на меня!

— Что вы там так внимательно разглядываете?

Я молча протянул подошедшему Майклу терминал. Поправив одежду, чтобы галстук не болтался, Майкл невозмутимо наклонился к экрану.

И…

В следующее мгновение его глаза округлились.

— Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч, сто тысяч… Эм.

Именно тогда в глубине души Майкл наверняка тоже подумал: «С сегодняшнего дня я прекращаю поддерживать мафию…»

В общем, сумма была настолько огромной, что даже Майкл, в прошлом работавший в мегакорпорации, некоторое время стоял потрясённый.

Целых шесть нулей! Миллион долларов! Если перевести в корейские воны, это будет сильно больше миллиарда!

Стоп, а какой здесь вообще курс? Внезапно мне стало любопытно, так что я без особой задней мысли поискал на терминале информацию о Корее.

Ага, вот. Объединённая Корея. Курс примерно пятьсот вон за доллар…

Пожалуй, хватит с меня этой информации. Я молча закрыл вкладку с таким курсом, от которого даже господин Ким Гу наверняка в ужасе полез бы проверять свой брокерский счёт.

Похоже, цифра в моём электронном кошельке всё-таки впечатлила Майкла. Лицо у него, как обычно, оставалось невозмутимым, но уголок глаза слегка подрагивал.

— Похоже, это финансовая помощь от семьи Спаро Рапидо. Я прав?

*Кивок*

— Видимо, наша организация им весьма приглянулась. В первый раз сумма тоже была немаленькой, а теперь они прислали вдвое больше…

*Кивок, кивок*

— …У вас случайно не болит горло?

— Пфууух…

— А, вы просто всё это время не дышали.

Я реально охренел. Что я вообще такого сделал, чтобы мне снова присылали столько денег? У меня ощущение, будто меня всё глубже хотят затянуть в мафиозное болото.

Хотя возвращать деньги я, конечно же, не собирался. Тем более что первую помощь мы целиком потратили на то, чтобы перенести приют (дом), где жила Ривера, в другое место.

— Вы вроде только что разговаривали с боссом мафии. Она о чём-то вас попросила?

— Нет. Я и сам понятия не имею, зачем она мне их прислала.

Мы ведь просто немного поболтали, чтобы разрядить обстановку. Если сейчас вспомнить, то разговор был настолько мирным и будничным, что хоть в учебник английского вставляй в качестве примера:

— Здравствуйте?

— Да, здравствуйте.

— Я Лучиана. У вас что-нибудь случилось?

— Нет. Ничего. Поэтому мне скучно.

— А. Понятно. Вот как.

— А?

— Принято.

Вот и всё. Ни продажи страховки, ни приглашения на свадьбу или похороны, ни просьбы стать поручителем – она просто позвонила узнать, как дела. Да и после ничего особенного мы не обсуждали. В итоге я закончил разговор типичной корейской дежурной фразой вроде: «Давайте как-нибудь, когда будет время, вместе пообедаем».

А о чём мне вообще было разговаривать с главой мафии, у которой, наверное, нет ни сердца, ни совести, ни сострадания, ни милосердия, ни человечности, ни всего остального в том же духе?

…Только вот куда мне теперь девать все эти деньги? Сумма у меня появилась баснословная, но, если говорить прямо, тратить её было не на что –студенческий кредит со мной в другой мир не прыгал…

Пока я чесал голову, Майкл осторожно поинтересовался, что я собираюсь делать с деньгами.

— …Вы случайно не собираетесь, как и в прошлый раз, пожертвовать большую часть помощи приюту?

— Хм… Может, спросить?

— …Что?

Я поманил рукой Риверу, которая как раз заметила меня возле склада и теперь крутилась неподалёку.

— Малышка… То есть Ривера.

— …Можете продолжать звать меня малышкой. Я не против.

— Кхм. Извини.

Просто она постоянно напоминала мне младшую сестру.

Я поспешно отбросил ненужные мысли.

— Ну как вам в новом доме? Нормально живётся? Надо бы как-нибудь заглянуть на новоселье, а то я всё забываю.

— Очень хорошо. Особенно потому, что продуктовый совсем рядом, так что остальные тоже очень довольны… В последнее время мы даже все вместе гуляем неподалёку.

— Всё равно будьте осторожнее. Не лезьте в опасные места.

— …Хорошо!

Ривера расплылась в улыбке, и даже из-за густых волос было видно, насколько она довольна. А вот лицо Майкла, слушавшего наш разговор рядом, слегка помрачнело.

— …Так тот приют – это место, где живёт Ривера?

— Ага.

— Я не знал…

Наверное, он тогда подумал что-то вроде: «Этот чокнутый Хотдогмен взял все деньги и просто выбросил их на ветер!» Я утешающе похлопал Майкла по плечу.

— Я и сам только недавно узнал.

На этом утешение молодого волосатого мужчины можно было закончить. Я снова повернулся к Ривере.

— А денег вам хватает? С бюджетом проблем нет?

— …Всё в порядке. Думаю, у нас даже ещё осталось. Потом я верну вам остаток. И те деньги, которые занимала, тоже обязательно отдам.

— Эй.

По привычке я обеими руками хорошенько растрепал волосы Риверы.

— Мне всё равно их особо некуда тратить.

До того, как мы раздобыли для Новы тело андроида, всё было бы немного иначе, но теперь мы (а точнее я) уже успели обчистить грузовик мегакорпорации. К тому же мне совсем не хотелось, чтобы пожертвованные мной доллары однажды превратились в автоматы АК-47 в руках детей сомалийских пиратов, поэтому искать другие благотворительные организации я тоже не собирался.

Пока я ломал голову над тем, куда деть деньги, Майкл тихо кашлянул.

— …Я уже говорил об этом в прошлый раз, но, может быть, вы доверите эти деньги мне?

— Хочешь вложить их в акции, как тогда предлагал?

— Нет. В этот раз речь о другом.

К счастью, похоже, смотреть на синие графики мне не придётся.

Он неспешно продолжил.

— Поскольку людей в нашей организации становится всё больше, нам необходимо создать способ поддерживать и развивать её даже без непосредственной помощи Хотдогмена…

— Одним предложением.

Почувствовав, что объяснение сейчас затянется, я перебил его.

— …Я хочу предложить открыть новый бизнес.

Кстати говоря, организации действительно часто занимались самыми разными видами бизнеса. Тот же Вальтер как-то рассказывал мне, что Семья даже держит в Зоне 49 вполне легальное предприятие по производству молочной продукции.

— Хм. Вот как?

Не раздумывая долго, я тут же перевёл Майклу деньги.

— Но я ведь ещё даже не закончил объяснять…

— Да ладно. Ты же не сбежишь с деньгами.

Если вспомнить, сколько Майкл мне до сих пор помогал, доверить ему такую сумму было совсем неслож… Стоп. А что Майкл вообще здесь сделал? Разве он в основном только всё не усложнял?…

Ну да ладно, если честно, я просто хотел спихнуть на него всю эту нервотрёпку… Но глаза Майкла постепенно покраснели.

— …Босс.

— Какой ещё босс? Зови меня Хотдогменом.

— …Хотдогмен!!

Чёрт, надо было сказать ему называть меня по имени.

* * *

Как всем прекрасно известно, за нашим продуктовым магазином находится большой пустырь.

*Грохот…*

Точнее, пустырь там «находился».

Огромные строительные дроны и тяжёлая техника аккуратно расчистили территорию, после чего начали один за другим собирать на ней готовые части зданий. Свободного места всё ещё оставалось немало, но теперь, когда там уже возвышались целых три здания, называть это место обычным пустырём было как-то сложно.

Первым был скромный двухэтажный дом, где теперь жили Ривера и её семья.

Вторым – новый магазин старика Вальтера, сменивший вывеску на 【Комиссионный магазин Анны】.

И наконец…

— Кирпичи тёплые… Так вот что такое «HOME»…

— …Ууу… Мало того что нас кормят, теперь ещё и дом дали.

— Хотдогмен – мой покой. Хотдогмен – моя жизнь…

Передо мной стоял приют для бездомных, построенный Майклом.

— …

Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Кто вообще мог представить, что пустырь за продуктовым магазином однажды превратится вот в это? Я, например, точно не мог.

Заметив неподалёку Майкла, я неспешно подошёл к нему.

— …Так каким бизнесом ты собрался заниматься со всей этой толпой бездомных?

— А, я ведь так вам и не рассказал. Не волнуйтесь. Попрошайничать мы не собираемся, и ничего незаконного в планах тоже нет.

После чего Майкл с совершенно невозмутимым лицом ответил:

— Для начала я собираюсь продавать воду в банках с яркими дизайнерскими этикетками и бумажными трубочками.

— ?

Территориальный спор

В этом мире существовало такое понятие, как корпоративная война. Масштабы этого явления были слишком велики, чтобы назвать его простым враждебным поглощением.

Киберпанковские корпорации, которые и без того управлялись так, словно у них не хватало пары винтиков в голове, зачастую содержали собственные армии и службы безопасности. Поэтому они не только массово скупали акции других компаний без их согласия, но и без колебаний устраивали теракты, чтобы снизить стоимость компании-конкурента. Не зря это называлось именно войной.

Майкл дополнительно пояснил:

— Вообще, компании, пытавшиеся разработать и продавать бумажные трубочки, существовали. Просто из-за «некоего происшествия» глава одной такой компании погиб, после чего картель производителей пластиковых трубочек, естественным образом ставший крупнейшим акционером, поглотил все её процессы.

— А что за «некое происшествие»?…

— В новостях написано, что на него напали грабители. Правда, эти грабители почему-то использовали корпоративные кибернетические тела, которых ещё даже не было в свободной продаже.

Как страшно. Так вот как выглядит мир киберпанка, которые был ещё и биопанком, арканпанком и фьюжнпанком?

— Такая вот война между бумажными и пластиковыми трубочками продолжается уже много лет.

— Тогда разве тебе самому ничего не угрожает?

На мой вопрос Майкл покачал головой.

— Всё в порядке. Именно поэтому я собираюсь вести бизнес в сравнительно небольших масштабах. К тому же у нас всё равно нет ни оборудования для изготовления клея, ни полуавтоматических формовочных машин, необходимых для массового выпуска продукции.

Он порылся в кармане и достал «проклятый предмет», которому вообще не следовало появляться на свет. Имя ему было…

— Трубочка из искусственной целлюлозы, изготовленная из биоразлагаемой смолы на основе кукурузного крахмала Biofarm. Достаточно намотать материал по диагонали, спрессовать и высушить – и готово.

— Хм…

Она легко портила вкус напитка, быстро размокала, а при неправильном хранении ещё и стремительно теряла качество. Эта бизнес-идея, состоящая практически из одних недостатков… Эти бумажные трубочки… не должны были появиться на свет…

— Я собираюсь производить их небольшими партиями и позиционировать как премиальный бренд. Я уже разослал образцы различным инфлюенсерам, продвигающим защиту окружающей среды.

— Действуешь ты, конечно, до бесполезного быстро.

— Спасибо.

Это был не комплимент.

— Как и с большинством экологических проблем, в конечном счёте достаточно лишь потешить чувство собственной избранности у тех, кто живёт без особых забот.

Я решил задать вопрос Майклу, который, похоже, всерьёз намеревался отравить своим детищем весь киберпанковский мир.

— Но, насколько я помню, бумажные трубочки вроде даже вреднее для окружающей среды, чем пластиковые.

— Неважно, как обстоят дела на самом деле. Главное – использовать образ, который ассоциируется у людей с «бумагой».

Образ бумаги… ну да. В этом мире даже обычное дерево на улице попробуй ещё найди…

— Стоп. Но это ведь даже вообще не настоящая бумага.

Он же сам сказал, что это искусственная целлюлоза.

— В мире полно людей, которые оформляют страховку, даже не прочитав условия договора. К тому же по городскому законодательству искусственная целлюлоза действительно считается «бумагой», так что никаких проблем.

…Майкл, страшный ты человек. Он всё продумал.

— Ладно. С бумажными трубочками понятно. Но что ты имел в виду под продажей воды?

— Для этого взгляните на эту банку.

Из другого кармана Майкл достал высокую банку. Такую, в каких обычно продают энергетики.

— Продукт называется Fluid Bomb. Название подобрано с учётом вкусов нашего крупнейшего инвестора.

— …Fluid Bomb?

То есть «жидкая бомба»? Похоже, о любви босса одной мафиозной семьи к огню и взрывам уже знали буквально все. На этикетке банки красовался яркий взрыв в красно-жёлтых тонах.

— Если дословно, то значит бомба. А внизу я разместил двусмысленный слоган «KILL THE PLASTIC AND CHROME», который одновременно критикует загрязнение окружающей среды и разжигает распространённую в обществе неприязнь к андроидам.

Да это же буквально Liquid Death! Та самая американская вода, прославившаяся тем, что её продают втридорога. Хотя справедливости ради, в этом мире вода действительно оказалась на удивление дорогим товаром. Не зря же здесь кола стоила дешевле воды.

Люди на избранном под покровительством Тангуна Корейском полуострове, благословлённом гранитными породами и изобилием чистых подземных вод, возможно, не до конца осознавали ценность воды. Но в киберпанковском мире, где из-за чудовищного загрязнения окружающей среды по утрам даже солнце удавалось увидеть далеко не всегда, вода, от которой вовсю разило хлоркой, считалась чуть ли не водой первого класса.

На бесстрастном лице Майкла проступила лёгкая нотка безумия.

— В конце концов, главное, чтобы дошёл смысл послания.

Майкл совершенно невозмутимо процитировал злодея-клоуна из другого города.

— К тому же Зона 49 имеет статус специального административного округа, поэтому мы сможем вести маркетинговую кампанию, ловко обходя городские законы. Никаких проблем не возникнет. Хе-хе…

Может, ради мира во всём мире стоит прикончить Майкла прямо здесь? Что же это вообще был за корпорат, который заставил такого человека сбежать в Зону 49?…

Впрочем, вариантов у меня было не так уж много.

1 – (Атаковать)

2 – Остановить его.

3 – Просто закрыть глаза и поддержать.

Разумеется, я выбрал третий вариант.

— Ага. Удачи.

— Благодарю.

Говоришь, никаких проблем? Ну тогда постарайся. В любом случае, моя хата с краю – ничего не знаю.

Несмотря на мой сухой ответ, Майкл всё так же учтиво приветствовал меня лёгким кивком.

— Я обязательно оправдаю ваше доверие.

Необязательно настолько стараться. Главное, пожалуйста, больше не создавай проблем.

Я тихо вздохнул.

* * *

Несколько дней спустя.

Убивая время за терминалом, я едва не выплюнул колу, которую пил.

— Еба…

От абсурдности происходящего меня даже пробило на смех.

Я как раз листал социальную сеть, по дизайну напоминавшую Instagram, чтобы понаблюдать за повседневной жизнью людей этого мира, как вдруг в публикации одной известной инфлюенсерши увидел те самые «бумажные трубочки» и «воду в банках», которые показывал мне Майкл.

───────────────

[Заголовок: Вау, потрясающий продукт!]

(Фото девушки с кучей фильтров, положившей бумажную трубочку и банку воды на свою огромную грудь.)

🔔 Ребята, вы только посмотрите.

Я нашла реально классный продукт.

Это «бумажные трубочки» и «вода в банках» от компании HotdogLab, созданные с заботой о нашей прекрасной окружающей среде.

А банки, кстати, сделаны из алюминия, поэтому их гораздо проще перерабатывать.

😎 Круто, правда?

Более того, говорят, большая часть выручки идёт на помощь малоимущим, так что между этими ребятами и обычными корпорациями, думающими только о деньгах, – небо и земля. ♬

Раз уж ты это читаешь, может, тоже купишь себе одну?

#защитаокружающейсреды #РискСити #хочувидетьголубоенебобезоблаков #пышнаягрудь #благотворительность

❤ 1,2 тыс.　💬 43+

───────────────

Ощущения были весьма странными…

Это что, реально сработало? Почему это вообще работает?

Я правда не понимал. Это удивляло меня не меньше, чем размер груди инфлюенсерши, на которую я наткнулся, пока плыл по бесконечному потоку рилсов.

В общем, я уже собирался посмотреть остальные публикации, как вдруг на экран терминала легла чья-то тень.

— …

Я молча выключил терминал.

Почему вокруг меня так много людей, которые вообще не издают ни звука? Вроде бы ничего плохого я не сделал, но всё же осторожно заговорил, поглядывая на реакцию собеседника.

— …С прогулки вернулась?

— Вернулась.

Нова всегда говорила с одинаково невозмутимым выражением лица, но сегодня её голос почему-то казался особенно холодным. Настолько, что я буквально чувствовал этот мороз кожей. Такое чувство, будто сейчас мне прямо в грудь прилетит 20-мм пуля.

В нечитаемых глазах Новы отражался погасший экран терминала…

Она посмотрела на него. Затем опустила взгляд себе под ноги. Потом снова на терминал. И так несколько раз подряд. Казалось, ещё немного и с потолка спустится турель, грозно скажет [Ду!] и положит конец моей жизни. Надо срочно сменить тему…

Стоп.

— Это у тебя на рубашке… кровь?

Совсем немного, но на нижнем краю рубашки Новы виднелось красное пятно крови. Плечи Новы едва заметно вздрогнули.

— Надо же, дорогие андроиды даже кровоточить умеют. Так как ты умудрилась пораниться?

— Данное тело действительно полностью воспроизводит кровообращение, однако эта кровь принадлежит не данному ИИ… то есть не мне.

— Всё равно дай посмотрю.

Где она вообще могла испачкаться кровью? Не ходит же она по округе, избивая членов местных банд?

Нова немного поколебалась, а затем молча чуть-чуть приподняла край рубашки. На гладкой коже отчётливо проступил мягкий рельеф живота. Был виден даже маленький пупок.

А зачем андроиду вообще пупок?

Мысленно я поаплодировал вкусам человека, который когда-то заказал андроида, чьё тело теперь досталось Нове – он истинный ценитель культуры.

К счастью, никаких следов ранения не было… Но отвести взгляд сразу у меня не получилось.

Как и полагалось андроиду, в теле которого полностью имитировалось кровообращение, с каждым вдохом и выдохом её тонкая талия едва заметно, но совершенно естественно двигалась…

— …А вы двое что делаете?

Я тут же мгновенно пришёл в себя.

Ривера, которую я тоже не заметил, стояла рядом и смотрела на нас прищуренными глазами.

Эй, при осмотре пациента у врачей нет никаких скрытых мотивов!… Конечно, настоящим врачом я не был, но отчаянно пытался себя в этом убедить.

— Кхм. Просто на одежде Новы была кровь. Правда, кажется, ничего серьёзного не случилось.

— …А.

Я уже приготовился долго оправдываться, но реакция Риверы оказалась на удивление прохладной. Она снова прищурилась и бросила на Нову острый взгляд.

«Я же говорила тебе быть осторожнее.»

«В следующий раз буду осторожнее.»

Нова молча кивнула.

К сожалению, читать мысли я не умел, поэтому понять смысл их переглядываний так и не смог.

Фух… Слава богу, Ривера ничего странного не подумала. Если Ривера, которую я воспринимал как младшую сестру, однажды посмотрит на меня с презрением, я от шока, наверное, на несколько дней слягу.

Кстати говоря, интересно, как там поживает моя родная «свинка, которая до сих пор не вернула мне 50 000 вон»? Время от времени мысли о семье всё же всплывали в голове, но, сколько о них ни думай, вернуться от этого я всё равно не смогу. Поэтому я старался отгонять эти тяжёлые мысли.

Заметив, что я вдруг как-то странно себя повёл, Ривера с лёгким беспокойством посмотрела на меня снизу вверх.

— …Что-то случилось?

— Нет.

У неё глаза даже чуть ниже уровня моих, даже когда я сижу.

И в тот самый момент, когда я думал о подобной ерунде…

【Особое случайное событие!】

…Раздался крайне зловещий звук. Яркий и жизнерадостный женский голос, словно объявлявший: «Строительство достопримечательности завершено!»

*Дзынь-дзынь*

Дверь продуктового магазина резко распахнулась. Нова и Ривера одновременно повернули головы.

— Обнаружена подозрительная личность.

— …Странно. Там ведь точно никого не было.

Да это вообще мог быть обычный покупатель. Чего они обе так напряглись?

— И правда. Как мне и рассказывали, ты реально сидишь за прилавком.

Глядя на этого мужчину, казалось, будто с перспективой что-то не так.

Ну и громадина… Пожалуй, из всех людей, которых я видел с тех пор, как попал в этот мир, он был самым огромным.

Его послала мафия?

И дело было даже не в белом костюме, совершенно не вписывавшемся в здешнюю обстановку. Всё его лицо покрывало столько шрамов, что сосчитать их было невозможно. Одно было ясно наверняка – обычным человеком он точно не был.

А ещё…

Почему-то у меня было очень дурное предчувствие.

— По какому делу вы пришли?

На вид он был старше меня, поэтому для начала я решил говорить вежливо.

Мужчина грубо почесал голову. Крашеные в вызывающий цвет волосы посыпались на пол магазина.

— Хм, для начала… Мне просто стало интересно, что за парень умудрился так насолить нашей органищации.

В тот самый миг, когда прозвучало слово «организация», из потолка тут же показались несколько турелей под управлением Новы. Мужчина взглянул на огромные орудия и тихо присвистнул.

— Военные турели производства Jolt Industries. Такие даже за большие деньги достать непросто.

Однако особого беспокойства на его лице не было.

Стоило ему сделать шаг в туфлях, похожих на змеиную кожу, как по полу побежали мелкие трещины. Видимо, весил он немало…

Стоп!!…

— Подождите.

— М?

— …Давайте поговорим снаружи.

От того, что он просто ходит, пол уже ломается! Перед моими глазами тут же всплыла сцена с грузовиком банды Богуса. Ещё одного ремонта продуктового магазина я не переживу.

Услышав мою просьбу, мужчина усмехнулся.

— Не хочешь пользоваться помощью турелей? Ха, это по-мужски. Мне нравится.

К счастью, отказываться он не стал.

Фух, чуть десять лет жизни не потерял…

Мы вышли из магазина через главный вход, и я заметил, что мужчине, шедшему следом, пришлось пригнуть голову, чтобы пройти в дверь, которая даже для меня была достаточно высокой.

— Значит, ты и есть Хотдогмен.

— А вы…

В ответ на мой невозмутимый тон мужчина достал из-за пазухи визитку и бросил её мне. Я поймал карточку на лету.

『白牙, 黑虎』

И куда делся корейский языковой патч? Хотя иероглифы были не самые сложные.

— …Чёрный Тигр?

— Глава Хакугагуми. Чёрный Тигр.

— …

Я молча закрыл рот. То есть передо мной стоял глава целой организации? Если он большая шишка, то лучше бы задницу от стула отрывал пореже!

Как и при встрече с боссом мафиозной семьи, мои плечи сами собой слегка напряглись. Я не ожидал, что он явится лично.

Давай подумаем… Судя по довольно дружелюбному поведению, он пришёл не за Котом-ниндзя, который сейчас находился в продуктовом.

Пока я молчал, Чёрный Тигр… Нет, серьёзно, почему у всех в их организации такие имена?

В общем, он широко ухмыльнулся, обнажив белые зубы.

— И внешность неплохая. Хорошо. Очень хорошо…

В этот самый момент у меня по спине пробежали мурашки, точь-в-точь как в прошлый раз. Но это было скорее не ощущение угрозы жизни…

— У меня аж слюнки текут…

Меня ждала опасность была совсем другого рода.

— Вот же пидо–

И тут…

*Дрррррррррррр!!!*

Из стволов турелей, установленных снаружи продуктового магазина, внезапно вырвались языки пламени.

Территориальный спор

Как я уже неоднократно говорил, военные турели продуктового магазина, которыми управляла Нова, стреляли чудовищными снарядами калибра аж 20 мм.

Люди, не особо разбирающиеся в оружии, могут не понять, что такого большого в каких-то 2-х сантиметрах. Но 20 мм – это именно «калибр». А сами эти жуткие боеприпасы могли иметь размеры от сравнительно небольших 20×30 мм до внушительных 20×139 мм – грубо говоря, размером со взрослую ладонь.

Для справки: даже 12,7-мм патроны для крупнокалиберных снайперских винтовок изначально создавались вовсе не для стрельбы по людям. Потому что человеческую конечность такой пулей просто оторвёт.

Следовательно…

*Дррррррррррр!!!*

…Сначала у меня заболели уши. Кажется, мои барабанные перепонки на время решили отказаться работать, потому что уши заполнил пронзительный звон. Не зря в армии на стрельбищах выдают беруши.

Одновременно с этим старый асфальт начал взрываться, поднимая густые клубы пыли, словно дымовую завесу.

*Дрррррр!!*

От ударных волн дрожал сам воздух.

Что же так сильно разозлило «Ду»-шку Нову?

Честно говоря, для охраны обычного продуктового магазина такая огневая мощь была явным перебором, но именно поэтому рядом с ней я чувствовал себя ещё спокойнее. Воистину, я находился под покровительством Бога из Машины.

…От него даже трупа не останется.

Вспомнив, как Чёрный Тигр смотрел на меня и облизывался, я невольно содрогнулся. В тот момент мне было не до шуточек о том, что клуб кожевенного ремесла находится в двух кварталов отсюда.

Нет, серьёзно. Сам факт того, что огромный, а ещё чокнутый крашеный мачо хочет превратить мой выход во вход, пугал меня до усрачки.

У него что, настолько зашкаливает тестостерон, что все, кроме него самого, кажутся женщинами?

В общем…

*Дррр-р-р-р…*

Оглушительная стрельба наконец прекратилась. Стволы турелей, ещё недавно вращавшиеся на огромной скорости, постепенно остановились, источая жар.

— Охренеть, сколько пыли…

Я отмахнулся ладонью от летевшей в лицо пыли.

И без того унылые улицы Зоны 49 района теперь выглядели как руины после войны. Дорожным службам сегодня опять работы привалило.

К счастью, я заранее просчитал все возможные варианты развития событий и вывел наружу босса Хакугагуми – Чёрного Тигра, который к этому моменту наверняка уже перешёл в жидкое агрегатное состояние. Случись всё это внутри продуктового магазина, я бы сейчас наверняка плакал.

Под лёгким ветром поднявшиеся клубы пыли понемногу начали рассеиваться. Однако Нова всё ещё пристально смотрела куда-то сквозь пыль. Ривера тоже каким-то образом уже успела достать и сжимала в руке какую-то железяку.

Хм, всё настолько серьёзно?

— Не может же он выбраться оттуда целым…

Чёрт… Я рефлекторно зажал себе рот. По сути, это было заклинание воскрешения того же уровня, что и «Мы его прикончили?».

Волшебная фраза, способная на месте воскресить даже человека, которого уже три дня как похоронили, и на этот раз исправно сработала.

*Вжух!*

Из густого облака пыли прямо в меня полетела огромная глыба бетона. На глаз она была больше взрослого человека.

Я рефлекторно дёрнулся в сторону, уклоняясь от неё. И тут…

— …А!

Я вспомнил, что находится у меня за спиной – Мой драгоценный продукто–

*БАБАХ!!*

Я даже не успел воспользоваться телекинезом… Да и если бы успел, вряд ли смог бы остановить в воздухе бетонную глыбу с такой чудовищной кинетической энергией.

Теперь у нашего продуктового магазина появилась новая дверь… Широко распахнутая автоматическая дверь, которую даже запереть нельзя.

В голове у меня начало закипать. Ведь даже сейчас моей ежедневной утренней рутиной оставалось подмести, вымыть и хорошенько прибрать продуктовый магазин.

Благодаря толстому стеклу вход не разнесло полностью, но покрывшихся паутиной трещин на стене уже хватило, чтобы мой уровень кортизола взлетел до небес.

Я деревянными движениями снова повернулся назад.

— Атака исподтишка с задержкой в полтакта.

Из дыма на меня смотрели глаза с вертикальными щелевидными зрачками.

— Неплохо. Вот такой и должна быть настоящая драка.

Голос звучал куда спокойнее, чем я ожидал. Мужчина неспешно вышел из густой пыли и принялся стряхивать грязь с плеч.

— …Ты целый.

— Я ведь уже видел турели.

И что, одного взгляда на них достаточно, чтобы пережить обстрел? Как это вообще должно работать?

— Чудовище…

Услышав моё бормотание, он нахмурился. Похоже, слово «чудовище» задело его за живое.

— …Слышал, ты маг. Ну-ка, посмотрим, на что ты способен.

Он крепко сжал кулак. И передо мной тут же возникла огромная стена.

…Твою мать. Ну и кулачище. На мгновение я действительно принял его за стену – настолько сильное давление исходило от удара.

Я пригнулся, уходя от размашистого удара. От мощного потока воздуха волосы взметнулись, а ударная волна слегка рассекла кожу на лице, хотя кулак меня даже не коснулся.

Угх. Попади он прямо в меня, то голова наверняка отделилась бы от тела.

И всё же, сотрудник мегакорпорации, с которым я столкнулся на Блэк-сквер, двигался гораздо быстрее.

*Удар*

Не меняя положения после уклонения, я ухватился за его локоть и, используя инерцию, пробил левым хуком прямо в печень. Наряду с солнечным сплетением, это одно из базовых уязвимых мест человеческого тела. Если как следует попасть туда обычному человеку, он даже дышать не сможет.

В следующее мгновение по кулаку разошлось болезненное онемение, словно я со всей силы ударил молотком по твёрдой автомобильной шине.

Но всё-таки, если сравнивать с тем, что я пережил…

Я пнул его и отскочил назад, и в ту же секунду в то место, где я только что стоял, обрушился огромный кулак.

*БУМ!!*

…С ним я вполне могу справиться. Хотя, конечно, вряд ли он раскрыл все свои козыри.

Между нами разлетались куски асфальта. Мы встретились взглядами.

— Скорость – зачёт.

— ?

От внезапной оценки у меня над головой будто появился знак вопроса.

Мужчина как ни в чём не бывало почесал бок, куда только что пришёлся мой удар.

— С силой тоже вполне неплохо. Слышал, ты пурист и маг, но иметь такие физические данные даже без использования магических цепей… Надо же. Ты проходил генетическую модификацию?

— Чего?…

— Можешь не скрывать. В наших кругах это обычное дело.

Да я не скрываю. Я просто вообще не понимаю, о чём ты.

Не дождавшись ответа, он снова сжал кулак.

— Но то, что ты до сих пор не используешь магию, уже немного задевает мою гордость.

Я удивлённо распахнул глаза. Вокруг его кулака появилась какая-то голубая завеса. Это же…

— Ну-ка посмотрим, станешь ли ты пользоваться ей теперь?

— В жопу эту безумную мешанину жанро–

Я не успел договорить.

*──!!*

В следующий миг весь мир завертелся перед глазами.

*БАБАХ!!!*

Да почему опять в эту сторону?!

Не имея возможности изменить направление полёта, я влетел в продуктовый магазин, разнося стеклянную стену. В прошлый раз в ней хотя бы просто образовалась дыра. Теперь же вся стена рухнула целиком.

Даже когда моё тело скользило по полу, собирая собой весь мусор, я первым делом смотрел на магазин.

— …Хаааа.

Внутри царил полный разгром, а посреди него красовалась бетонная глыба, влетевшая прямо в прилавок.

На душе стало тоскливо, но вовсе не из-за сломанной руки. Я думал лишь о том, сколько теперь всё это убирать и ремонтировать.

Я медленно поднялся, и с тела со звоном посыпались осколки стекла.

Ну всё. Ему пизда. Он у меня пройдёт кастрацию…

Я вышел из магазина, собираясь использовать телекинез. Но…

— Как ты смеешь.

— …

Разъярённые Ривера и Нова бросились на Чёрного Тигра раньше меня.

Нова, чьи характеристики были сопоставимы с шагающей боевой машиной, для производства которой нужны минералы и газ, умудрялась превосходить в силе противника, который был почти вдвое крупнее неё.

Асфальт под ногами чёрного тигра постепенно крошился, а тело понемногу оттесняло назад.

— …Вот этого я не ожидал.

В тот же миг он резко дёрнул шею в сторону. С запозданием на долю секунды из раны брызнула кровь. Если бы он не уклонился, порез сейчас был бы куда длиннее.

Отступив, Чёрный Тигр зажал ладонью рану на шее и остро посмотрел на Риверу, которая непонятно когда успела к нему подобраться.

— …Занятно.

Я бы даже похлопал им. Но, как уже говорил, рука у меня была сломана.

— Молодцы, девочки!

Так что пришлось ограничиться поддержкой.

Увидев, как я целёхоньким вышел из продуктового магазина, он удивлённо вскинул брови.

— Ха, ты в последний момент отскочил назад? Поразительные рефлексы. Мне даже интересно, какие процедуры ты проходил… Ты становишься всё интереснее.

Словно у зверя встала дыбом шерсть, его белоснежные волосы и брови стали жёсткими и заострёнными. Прямо Супер Соник… нет, вот этот уж точно не был настолько милым. Передо мной будто появился разъярённый хищник.

— …Чёрт.

— Повторяю попытку устранения.

Ривера и Нова встали рядом со мной. На мгновение воцарилась тишина. Затем Чёрный Тигр спокойно убрал руку с шеи.

— Это ещё что за…

Рана на его шее зашевелилась и начала затягиваться сама собой.

У меня самого способность к регенерации была, но его восстановление ощущалось на совсем ином уровне.

Пока я ошарашенно смотрел на это, он стряхнул с ладони кровь…

— Не хочешь уйти от той сучки и перейти ко мне?

…И совершенно внезапно сделал такое предложение.

— Чего?

— Я изначально ради этого и пришёл.

Так какого хрена ты тогда полез с кулаками?! Хотя нет, если подумать, первыми стрелять всё-таки начали мы.

Чёрный Тигр достал из кармана платок и вытер остатки крови.

— Я мог бы привести сюда всех своих людей и начать полномасштабную войну с мафией, но для этого пока ещё немного рановато.

Ну да, причин, по которым сам босс Хакугагуми лично припёрся сюда, действительно было не так уж много… А я-то думал, он просто псих.

— Я готов выполнить любые твои требования. Что скажешь?

Нет. Он оказался вдвое безумнее, чем я думал.

Вместо ответа я поднял средний палец. Сломанную руку пронзило болью, но после такой херни удержаться я просто не мог. Плевать мне на условия – меня тошнило от одного того, чем они занимаются.

— Я лучше себе язык откушу.

— Можешь не отвечать прямо сейчас. На визитке, которую я тебе дал, есть мой номер.

— Ты настолько одичал, что уже человеческой речи не понимаешь?

От моей провокации он остановился.

— Ха-ха…

Вокруг его кулака снова возникла голубая завеса. Но теперь она вытянулась и заострилась, словно когти хищного зверя.

Он взмахнул рукой в сторону… И, конечно же, именно на здании продуктового магазина осталась длинная глубокая борозда.

— С провокациями лучше знать меру…

— Ах ты ж, сука!

— …??

Да хватит уже ломать мой магазин!!

На мою ругань Чёрный Тигр на мгновение посмотрел с явным недоумением, после чего взмыл на несколько метров вверх, пробежал по стене здания и скрылся неизвестно где.

Э-этот ублюдок убегает! Я схватился за шею от подскочившего давления, а Ривера и Нова обеспокоенно подошли ко мне.

— …С рукой всё в порядке?

— Пользователь. Степень травмы серьёзная.

Но я всё ещё смотрел вслед исчезнувшему Чёрному Тигру.

— Да плевать на руку. Надо догнать этого урода, который разгромил мой магазин, и точно так же, как тому ублюдку открутить–

— …

Атмосфера вдруг стало немного холоднее.

— …Ничего.

Я неловко замял тему.

* * *

Перед лицом главы Хакугагуми, Чёрного Тигра, свободно перемещавшегося по крышам зданий, развернулся оптический дисплей.

— [Это я, босс.]

Звонил один из его подчинённых, выполнявший в организации роль советника.

— Зачем звонишь?

— [Похоже, мафиозники вычислили ваше местоположение, поэтому я хотел предупредить. Но судя по данным геолокации, вы уже уходите оттуда.]

— Да.

Именно по этой причине Чёрному Тигру и пришлось столь неловко ретироваться.

— [Ну и как вам тот человек, на которого вы ходили посмотреть?]

— Вполне мне понравился.

Особенно ему понравилось, что тот совершенно не струсил перед ним.

В этот момент подчинённый с некоторой неловкостью спросил:

— […Вы ведь прямо там не стали его «есть»?]

В его голосе явно слышалось беспокойство. Чёрный Тигр невозмутимо покачал головой.

— Нет. Ничего не произошло.

— [Фух, слава богу. Стирать записи со всех камер наблюдения в том районе – та ещё морока.]

— …Пока что.

— [Всё-таки постарайтесь немного потерпеть.]

— Я понял. Отключайся. Я уже возвращаюсь.

Не дослушав ответ, Чёрный Тигр завершил звонок и осторожно погладил живот, куда его ударил Абель Андерсон. Не потому, что ему было больно.

*…Уррр*

Он просто был голоден.

Аппетит и половое влечение в чём-то похожи. Он с трудом подавил возбуждение и успокоил часть тела, которая уже начинала набухать.

«Да. Нужно всего лишь потерпеть».

* * *

Продуктовый магазин был снова в беспорядке. Услышав шум, к нему сбежались люди с пустыря.

— …Что случилось, на нас напали?

— Но в патрульных отчётах не было ничего необычного…

— Что здесь вообще произошло?!

— Хотдогмен! Вы не ранены?!

Я помахал встревоженным людям рукой, показывая, что со мной всё нормально. Но ничего не сказал. Потому что стоило мне взглянуть на разгромленный продуктовый, как откуда-то из самой глубины живота снова начинала подниматься ярость.

Для начала я успокоил собравшихся. Затем оставил на складе только ключевых членов нашей организации. А сам притащил из угла тайком спрятанный там ящик с оружием.

[Регистрация пользователя завершена. Beltech *Бззззззз* Подтверждено продление платной лицензии. Биометрическая блокировка снята. Система управления боеприпасами активна.]

Я не мог просто так это оставить. Хотя бы ради мести за продуктовый магазин…

— …Может, просто отремонтируем его?

— Тихо.

Территориальный спор

Кто-то однажды сказал: месть ничего не созидает. Но это всего лишь избитый лозунг буржуазной пропаганды, призванный держать пролетариат в повиновении. Ведь если все начнут мстить, рыночная экономика просто не сможет нормально функционировать.

Да и сама исходная посылка в корне неверна. Месть – не производственная деятельность, направленная на создание чего-либо, так что, разумеется, она и не может ничего создать.

— Иными словами, месть — это средство сведения счетов.

Если не поставить точку как следует, дальше ты не сможешь двигаться вперёд и в конце концов снова вернёшься к исходной точке, где будешь двигаться по кругу.

А потому ничего особенно странного в том, что я пытался выяснить местонахождение главы Хакугагуми, не было.

— …Вы собираетесь начать войну?

Подошедший ко мне Майкл спросил это с лёгкой тревогой в голосе.

Я перебрался с коробки кошачьего корма на ящик с оружием, но всё равно продолжал сидеть, поэтому мне пришлось естественным образом поднять на него взгляд.

— А? Какую ещё войну?

Я небрежно махнул рукой, словно говоря: «Не переживай».

— Если бы я собирался воевать, то давно привёл бы сюда бездомных и вооружил их до зубов всем этим добром.

Впрочем, я в какой-то степени понимал беспокойство Майкла.

В другой руке я всё ещё держал добытый из грузовика мегакорпорации «электронный биометрический смарт-чего-то-там пистолет».

— Это всего лишь моя личная обида, личное дело. Я не собираюсь втягивать в него тех, кто к этому не имеет отношения.

— …Как это не имеет? Продуктовый магазин, по сути, уже стал нашим лицом, а это лицо в этот раз разбили ещё сильнее, чем в прошлый.

— Хм.

И правда, магазин разворотило куда серьёзнее, чем тогда, когда грузовик протаранил его вход.

— Ладно, неважно. К счастью, кладовая не пострадала. Еду можешь раздавать как обычно.

— …Понял.

Я закрепил кобуру на тактическом ремне и поочерёдно убрал в неё пистолет и магазины.

А этот металлический цилиндр ещё что такое? Я невозмутимо прочитал надпись на нём – [HE Grenade]… На всякий случай возьму одну.

Знай я заранее, где находится база Хакугагуми, возможно, как и в прошлый раз, просто сел бы за руль грузовика и бездумно рванул туда напролом. Но, к счастью или к несчастью, на этот раз у меня было достаточно времени, чтобы спокойно подготовиться.

Оставив позади Майкла, провожавшего меня обеспокоенным взглядом, я заметил, как лежавший в стороне терминал слегка завибрировал.

— Алло?

— […Эй.]

Это был Трой Мейсон, которому я недавно оставил сообщение.

— [Я, конечно, говорил, что, если тебе что-нибудь понадобится, достаточно оставить мне сообщение, но вообще-то я тоже довольно занятой человек… Обычно за такую работу я беру как минимум несколько десятков тысяч долларов.]

— А, ну тогда ничего не поделаешь.

И то верно. Я ведь до сих пор даже лица Троя не видел, а уже так часто обращался к нему за помощью, ничего не давая взамен, что в прошлый раз с сектой, что с попыткой мегакорпов выйти на мой след.

— [Ладно, раз понял, то и хоро…]

— …Надо спросить тогда начальницу.

— […Так бы я и сказал, но ты вообще знаешь, кто я такой? Единственный и неповторимый напарник Коллектора. Паук 8-го уровня, бороздящий электронный мир. Защитник городской администрации от вредоносных программ… Трой Мейсон собственной персоной!]

Переобулся он с поразительной скоростью. Из терминала донёсся громкий стук по клавиатуре.

— [Так кого ты там хочешь найти?]

— Главу Хакугагуми. Кажется, его прозвище что-то вроде Чёрного Тигра.

— [Хм, вроде где-то слышал. Группировка из Зоны 49, значит. Хакугагуми, Чёрный Тигр… Нашёл.]

Ответ Троя последовал практически сразу. Честно говоря, я уже приготовился ждать несколько часов, но он справился куда быстрее, чем я ожидал.

— [Чёрный Тигр (Black Tiger), также известный как BT. Настоящее имя – Бансё Такемару. Согласно записям, одиннадцать лет назад он перебрался в Риск-Сити из бывшей Японии. После этого успел поработать на несколько корпораций и организаций, а затем основал в Зоне 49 районе новую банду под названием Хакугагуми…]

На экран моего терминала пришло несколько файлов. На фотографиях были самые разные заведения: от места, похожего на обычный ресторан, до бара с довольно роскошной обстановкой. Похоже, всё это были предприятия, которыми управляла Хакугагуми.

— [Ух. А у них, похоже, тоже есть неплохой Паук. Вижу несколько следов того, что кто-то посмел покопаться в данных городских камер наблюдения. Хотя с такой наградой за его голову это неудивительно.]

— Наградой?

— [Ты не знал?]

Трой как ни в чём не бывало принялся объяснять:

— [Да этот тип прямо числится в базе RCPD как разыскиваемый преступник. До того как перебрался в Зону 49, он успел неплохо пошуметь в районах Зоны 30. Причём брать можно живым или мёртвым, так что для карманных расходов награда вполне неплохая.]

Короче говоря.

— [Координаты примерно 439.009715, -12.883440…]

— …Чего?

— [Погоди. То есть… примерно вот здесь. Сейчас он должен находиться в этом здании.]

Трой и правда был чертовски способным специалистом. Говорили, что Чёрный Тигр постоянно скрывает своё местонахождение, из-за чего даже мафии было непросто отследить его передвижения. А Трою понадобилось всего несколько минут, чтобы без особого труда вычислить его точное местоположение.

— [Отправил тебе точку.]

— …Клуб?

— [Ага. Надо же, даже в Зоне 49 клубы есть. Может, как-нибудь сходим туда потусить?]

Судя по адресу, это была улица в Новом городе. Я и сам бывал там всего пару раз, поэтому особо ничего о ней не знал. Даже когда недавно ездил на чёрный рынок Блэк-Сквер, окрестности я толком не осматривал.

— [В общем, сейчас он должен быть там.]

— Отлично.

Коротко, но от души поблагодарил я его. Без помощи Троя мне пришлось бы изрядно попотеть, разыскивая этого ублюдка.

На пустыре у продуктового тоже было несколько техников, которые утверждали, что когда-то были неплохими Пауками. Но без нормального оборудования им вряд ли удалось бы ухватить за хвост тигра, который так тщательно прятался.

— [Если так благодарен, потом хотя бы скажи старшей, что я о тебе хорошенько позаботился.]

— Да без проблем.

Кажется, они оба работали на городскую администрацию.

Мне всё равно нужно было созвониться с начальницей хотя бы для того, чтобы спросить, что они делают с пойманными людьми со сверхспособностями.

— [Кстати, а зачем тебе на этот раз понадобился главарь банды? В прошлый раз за тобой вообще мегакорпорация охотилась.]

Видимо, только теперь Трою стало любопытно, зачем именно я разыскиваю босса якудзы.

— А, это?

Чем долго объяснять, проще показать фотографию. Я покопался в терминале и отправил Трою один из снимков, сохранённых в альбоме.

───────────────

[Заголовок: Без названия]

(Фотографии секс-игрушек, принимающих различные соблазнительные позы)

───────────────

— […Мне больше всего по вкусу та третья красотка слева.]

— А, не то отправил. Я не это хотел.

Какие ещё, к чёрту, вкусы…

Я отправил фотографию заново.

───────────────

[Заголовок: [RE: Без названия]]

(Фотография разгромленного продуктового магазина, на внешней стене которого остались огромные следы когтей)

(Стикер с рыдающей навзрыд лягушкой)

───────────────

Получив на этот раз нужную фотографию, Трой на несколько секунд потерял дар речи.

— […С первого взгляда похоже на следы работы мага. По крайней мере, я ещё не слышал об имплантах, способных на такое.]

— Он ещё какие-то лучи из рук выпускал. Я на секунду забыл, что у этого мира солянка из жанров.

— [Хмм, а в базе RCPD нигде не указано, что он маг… Может, уже после этого он сделал операцию по вживлению магических цепей.]

Трой даже не пытался скрыть своего беспокойства.

— [Либо он ещё что-то скрывает.]

— Что именно?

— [С такими способностями его даже самые консервативные Дома с руками оторвут на должность рыцаря.]

— …Рыцаря?

— [А, точно, у тебя же проблемы с элементарными знаниями. Итак, задница – это одна из частей человеческого тела, расположенная ниже поясницы. А поясница, в свою очередь…]

— Ого, так ты тоже иногда выходишь траву потрогать.

— […Ладно, забудь.]

После моего язвительного ответа Трой перестал издеваться и вернулся к делу.

— [Так это тот самый главарь банды разнёс вход в твой магазин вот до такого состояния?]

— Именно.

— [И ты собираешься ему отомстить?]

— Издревле члены клана Тан из провинции Сычуань славились тем, что за добро отплачивали вдвойне, а за обиду – вдесятеро. К долгам благодарности и мести они относились крайне серьёзно.

— […А Сычуань – это вообще где?]

Как можно не знать клан Тан из Сычуаня! Это самое знаменитое место из романов про боевых искусств! Хотя моя фамилия, конечно, не Тан.

На мою ответную подколку Трой отреагировал с явным недоумением.

— [Судя по всему, он маг как минимум 5-го уровня. Ты точно справишься?]

— Значит, я просто подниму уровень.

— […Я вообще не об этом. Да и какое ещё «подниму уровень», если ты даже не подавал заявку на оценку ранга в городскую администрацию? Понятия не имею, насколько ты силён на самом деле, но 5-йуровень – это уже тот уровень, рядом с которым большинству наёмников даже ловить нечего.]

И снова на меня разом вывалили целую кучу незнакомых понятий, но общий смысл я кое-как уловил по контексту.

— Чего? Так вот что означают эти уровни?

— [А ты что думал?]

— Да я думал, что они просто, как у меня…

…Автоматически повышаются от полученного опыта.

В прошлый раз Майкл говорил об этом так, будто речь шла о каких-то ступенях или кругах, поэтому я решил, что нужно тренировать тело и дух, пока не достигнешь нового уровня мастерства.

Эх… так это, получается, просто ступени квалификации?

— В общем, раз уж мы об этом заговорили. Можно попросить тебя ещё об одной услуге?

— […И что тебе на этот раз?]

— Ничего особо сложного.

Трой ведь только что сказал, что просматривал базу данных полиции Риск-Сити. А значит…

— Есть какой-нибудь способ отфильтровать и проверить только тех, кто состоит в Хакугагуми?

* * *

— Нет.

Я ответил твёрдым голосом. Передо мной стояли Ривера и Нова, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— …Почему?

— Могу я узнать причину?

Слова были разными, но суть вопроса одна и та же. А причина была проста.

— А кто тогда будет охранять продуктовый?

К счастью, никто не выдал что-нибудь вроде: «А что там охранять, если его уже разгромили?» Обе снова ответили одновременно:

— Пусть тогда Нова…

— Пусть тогда малая особь…

Ривера и Нова посмотрели друг на друга. Увидев их реакцию, я тихо вздохнул.

— Кто-то должен остаться и присматривать за магазином. Тем более сейчас на пустыре позади него полно народу.

Хотя причина была не только в этом, но пока я решил ограничиться лишь этим объяснением.

— Кхм, верно. Вы двое останьтесь здесь и присмотрите за людьми.

Майкл тем временем исподтишка потянулся к ящику с оружием, но я тут же смерил его острым взглядом.

— Эм, нет, в этот раз ты тоже остаёшься. У тебя и без того дел по горло…

— Но вся моя работа выполняется ради Хотдогмена. Если я не смогу помочь вам именно тогда, когда это действительно необходимо…

— Всё, хватит.

Как тот Гэнгоро из Хакугагуми… то есть Чёрный Тигр по имени Бансё Такемару, я собирался отправиться туда один.

— Наш ниндзя сказал, что покажет дорогу. Так что остальные просто ждите здесь.

А, всё-таки я не один иду.

— …Раз мне представилась возможность куда раньше, чем я ожидал, я готов пожертвовать собой и служить вам до конца.

— Не говори больше, что собираешься жертвовать собой. Иначе у меня травма развиться может.

— …??

Подобные фразы разрешены только грудастым красоткам.

Я категорично обратился к оставшимся троим:

— Всё ясно?

И тут всё их недовольство словно по волшебству переключилось на ниндзя.

— …Сам ведь только недавно сюда пришёл.

— …

— Всё-таки надо было заводить собаку, а не кота…

На самом деле я просто не хотел на всякий случай оставлять его в продуктовом, поскольку раньше он состоял в Хакугагуми… Но в глазах остальных он, похоже, выглядел как оппортунист, который едва появился и уже умудрился отхватить место рядом со мной.

Кот же продолжал невозмутимо стоять позади меня, скрестив руки на груди и делая вид, будто вообще не слышит чужих голосов.

Поняв, что переубедить меня не получится, Майкл вздохнул и поправил галстук.

— …Ничего не поделаешь. Раз вы так решили, Хотдогмен, нам остаётся лишь довериться вашему решению и последовать ему.

— Не переживай так сильно.

— Тогда, как и в прошлый раз, подготовить для вас грузовик?

У нашего продуктового сейчас стояло две машины: грузовик, отобранный у банды Богуса, и старенькая машина, привезённая из Hole Paradise.

— …Грузовик?

Кот, похоже, не понял, с чего вдруг зашла речь о грузовике, и слегка склонил голову набок. Я не стал ничего объяснять и отказался от предложения.

— Нет, в этот раз пойдём немного иначе.

Клуб действительно работал, а значит, внутри могли находиться ни в чём не замешанные посетители. Поэтому вломиться туда, протаранив вход грузовиком, было не лучшей идеей.

И к тому же…

— И вообще, там стоит маркировка R.

* * *

Вход в клуб «Мёбиус».

В отличие от вечно унылых и мрачных улиц Старого города, улицы Новой были полны прохожих, отчего вокруг царило непривычное оживление.

«Будто вообще другой мир».

Я заметил это ещё когда ездил на Блэк-Сквер, но даже в пределах одной Зоны 49 далеко не везде шатались одни лишь обдолбанные бездомные, как возле продуктового.

Яркая вывеска из сверкающих неоновых LED-огней выглядела довольно внушительно.

К счастью, было ещё не слишком поздно, поэтому у входа пока не успела выстроиться очередь.

— Хм.

Здоровенный мужик примерно моего роста медленно оглядел меня с ног до головы. Похоже, фейс-контроль ради поддержания статуса существовал в клубах любого мира. Нахмурившись, охранник спросил:

— Ты одежду на помойке подобрал, что ли?… Рожа вроде ничего, но что у тебя со шмотками?

Как он узнал, что я подобрал их на помойке? Он тоже сверхчеловек, что ли?…

Охранник покачал головой и грубо махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Если не хочешь получить по роже, сначала оденься по дресс-коду, а потом приходи. Ты думаешь, это какой-то обычный клуб?

— Ну, обычным его и правда не назовёшь.

— Раз знаешь, какого хрена…

Кожа на лице охранника была испещрена замысловатыми татуировками на распространённом в городе языке, которые даже отдалённо не напоминали нормальный японский. Похоже, под кожу ему вставили оптоволоконные нити – стоило ему скривиться, как узоры начинали переливаться разными цветами.

Клуб, которым управляла Хакугагуми, и подозрительно угрожающего вида охранник…

Я вытащил пистолет из тактического ремня. И молча навёл его на мужчину.

— Ч-что за…

Поверх татуировки ошарашенного охранника появился голографический прицел.

[Загрузка информации о данном лице из базы данных RCPD… Такаяма Макензи. Член Хакугагуми. Обнаружена информация о розыске по 21 делу, включая нападение на предпринимателя, убийство, похищение и угон транспортных средств.]

Благодаря программе, полученной от Троя, смартпистолет тут же раскрыл всю подноготную этого человека.

— Такаяма Макензи?

— О-откуда ты знаешь моё настоящее имя…

Ну, остальное можно уже не спрашивать.

[LOCK-ON]

Выпущенная без единого звука пуля проделала в его лбу аккуратное круглое отверстие. Разработанный мегакорпом пистолет отнял человеческую жизнь, не издав даже свиста.

И вскоре…

…В ушах прозвучал бодрый голос, который мог слышать только я.

【Уровень игрока повышен!】

Сначала один человек. Потом трое… нет, кажется, четверо. Я всё ещё понятия не имел, по каким принципам была устроена система опыта в этом мире, но для повышения моего уровня требовалось всего несколько жизней.

Я уже решил, что не стану убивать людей ради опыта, но если передо мной оказывался злодей, о котором и спрашивать ничего не требовалось, это немного меняло дело. Как и тогда, когда я убил главу секты, даже не выслушав его оправданий.

«Ну, погоди».

Теперь моя очередь. Я переступил через умолкшее навеки тело и размеренным шагом начал спускаться по лестнице, ведущей внутрь клуба.

Территориальный спор

Громкая электронная музыка гремела так, что едва не закладывало уши. Под яркими разноцветными огнями виднелись люди самых причудливых мастей, двигавшиеся каждый в своём ритме, отдаваясь охватившему их восторгу.

— Вау.

Возглас восхищения сам собой сорвался с губ. Не знаю, может, всё дело в том, что ни в прошлом, ни в нынешнем мире я особо не пересекался с клубами, но зрелище хаотично смешавшихся в единую волну плоти и металла оказалось довольно впечатляющим. Даже если отбросить тот факт, что я находился в каком-то киберпанковом винегрете, ощущения всё равно были совершенно новыми.

Большинство посетителей клуба, похоже, были туристами, которые пришли сюда развлекаться в сопровождении личной охраны. Кто-то прямо посреди танцпола вкалывал себе в сгиб локтя какую-то неизвестную фиолетовую дрянь, кто-то пускал во все стороны переливающийся всеми цветами радуги дым.

Глядя на всё это безумие, становилось понятно, зачем они вообще спустились в Зону 49 ради клуба. А некоторые и вовсе сплелись в клубок из голой плоти…

Твою мать! Судя по всему, у хардкорного шоу для взрослых, развернувшегося на сцене, никаких половых ограничений не существовало… Ну а чего ещё ожидать от клуба Хакугагуми.

От настолько неожиданной ментальной атаки я чуть рефлекторно не выхватил пистолет. Спокойно сделав глубокий вдох, я протиснулся сквозь толпу в поисках «подходящего места».

— Здесь просто охуенно! Еееееее!

— Там дальше есть отдельные комнаты…

— За нас!!

Отличить бандитов от обычных посетителей оказалось проще, чем я думал.

Похоже, дисциплина здесь соблюдалась довольно строго, поэтому достаточно было обратить внимание на тех, кто стоял в нескольких шагах от танцпола, напустив на себя серьёзный вид. К тому же, как и у клубного вышибалы у входа – Такаямы или как его там, – у некоторых на спинах, лицах и предплечьях красовались блестящие татуировки ирэдзуми с карпами, так что случайно перепутать их с кем-то было сложно.

И всё же, потом ещё раз проверю.

Время от времени они хмурились, глядя на меня в одежде, которая уже мало чем отличалась от тряпья, но, видимо, устраивать серьёзный переполох внутри клуба им не позволялось. Благодаря этому я без особых проблем добрался до намеченного места. Поднявшись на второй этаж, откуда открывался вид на весь клуб, я осмотрелся.

Для начала я уселся за подходящую барную стойку в углу. Бармен с причёской, напоминающей красный петушиный гребень, обратился ко мне с насмешкой:

— Ну и прикид у тебя. Удивительно, что охранник вообще тебя впустил. Я бы поверил, если бы ты сказал, что прокрался сюда, пока он дремал. Или, может, я что-то пропустил и в винтажной моде открылось совершенно новое направление?

— Если уж на то пошло, то первое.

— Ну, мне без разницы, лишь бы ты выручку делал. Вот если у тебя ещё и кошелька в кармане нет, тогда мне придётся позвать охрану. Ха-ха!

Его золотистый протез руки ловко затряс шейкер.

— Так что тебе налить?

— Колу.

— С Джеком? Бурбоном? Марином? Джим Бимом?

— Просто колу. Со вкусом лайма.

— …

Похоже, он понял, что я не косплею бомжа, а действительно выгляжу как самый настоящий бомж. Однако бармен, несмотря на ошарашенное выражение лица, проявил завидный профессионализм и не стал прогонять меня из-за стойки. Он щедро плеснул в дешёвую колу синтетического ароматизатора со вкусом лайма и молча протянул мне стакан.

— «Спешл 49» готов.

— …У этого даже название есть?

— Неа. Только что придумал, глядя на тебя.

Довольно забавный тип. Даже немного жаль будет, если он окажется членом Хакугагуми.

Я сделал глоток «Спешла 49», развернулся и посмотрел вниз на зал клуба, залитый вспышками света. Занятые танцами посетители совершенно не обращали внимания на бар второго этажа. Когда я вытащил из тактического пояса пистолет и навёл его на сцену, сзади раздался озадаченный голос.

— …В последнее время даже пати-ганы делают довольно реалистичными. Выглядит прямо как настоящий пистолет, а не игрушка. Хотя на входе же наверняка как следует проверили твои вещи, так что настоящим он быть не может.

— …

— Н-не настоящий ведь?

Лицо бармена стало крайне тревожным, прямо как у Падме во время разговора с Энакином Скайуокером о политике.

Тем временем поверх голографического интерфейса пистолета продолжал формироваться полупрозрачный список целей.

[Кенджи Слейт. Член Хакугагуми. Обнаружена информация о розыске по 12 делам, включая спланированные преступления, порчу корпоративного имущества и убийство. LOCK-ON.]

[Рен Холлоуэй. Безработный. Обнаружена информация о розыске по 4 делам, включая кражу, вымогательство и приобретение запрещённых препаратов.]

[Джиро Дельгадо. Член Хакугагуми. Обнаружена информация о розыске по 22 делам, включая нападение, неуплату налогов и нарушения правил электронной торговли. LOCK-ON.]

[Араки дель Мендес. Наёмник Steal Guardian. Обнаружена информация о розыске по 2 делам, включая нападение.]

Как я и настроил, на лицах членов Хакугагуми появились красные метки целей. Напоследок я просканировал лицо бармена.

— Ик!…

Тот весь напрягся и попятился назад, оказавшим под дулом угрожающего на вид пистолета, разработанного мегакорпорацией.

[Вэнс Ким. Обнаружена информация о розыске по 9 делам, включая неуплату налогов.]

Похоже, к Хакугагуми он всё-таки отношения не имел. Но…

— Кореец?

— Я-я фамилию сменил…

— Блин.

Только с толку сбил. Стоило мне слегка повысить голос, как бармен тут же втянул голову в плечи.

— Ладно. Вали отсюда, пока ещё ничего не началось. И налоги хоть иногда плати. Девять случаев неуплаты – это вообще как?

— …Да я бы и сам с радостью платил, будь у меня деньги. Но откуда ты вообще это знаешь?… Ты что, коп?

— Какой ещё коп?

Откуда таким взяться в Зоне 49?

Я поставил на стойку стакан, в котором оставалась примерно половина колы. И направил ствол прямо в воздух.

— Я предупредил.

[Встроенный глушитель отключён.]

Чтобы посетители успели сбежать, начинать нужно было с огоньком.

[Система Smart Bullet активирована.]

И затем я нажал на спуск, возвещая начало боя.

*БАХ!!*

Выпущенная пуля прочертила в воздухе белую линию и сама изменила траекторию.

— …Кхе!!

Это короткое мгновение отделило жизнь и смерть. Член Хакугагуми, до этого в одиночестве стоявший у колонны первого этажа со скрещёнными руками, с предсмертным хрипом рухнул на пол.

Грохота выстрела оказалось достаточно, чтобы пробиться даже сквозь оглушительную электронную музыку и послужить предупреждением для одурманенной толпы.

И одной пулей дело не ограничилось.

*БАХ! БАХ! БАХ!*

Я стрелял в воздух, даже не целясь. Не прошло и нескольких секунд, как где-то на краю сознания появилось странное чувство удовлетворения. А когда магазин опустел целиком, в голове снова раздался бодрый голос:

【Уровень игрока повышен!】

Но на этом всё ещё не закончилось. Я вытащил пустой магазин, достал с тактического пояса новый и вставил его в пистолет. Даже не потребовалось передёргивать оставшийся в заднем положении затвор – я тут же снова нажал на спуск.

【За короткое время уничтожено более 10 противников!】

【Достижение «Мясник» получено!】

【Получено новое очко навыков!】

【Человечность игрока немн…】

— Как шумно.

Я заткнул одно ухо, а второй рукой продолжил стрелять. Потому что прекрасно понимал, что нельзя путать средство и цель.

К чёрту опыт и всё остальное. Чтобы не начать воспринимать убийства как обычную игру, я не отводил взгляда от происходящего перед глазами.

И всё же пистолет, разработанный мегакорпорацией, демонстрировал такую эффективность, что даже у меня, стрелявшего из него, по спине невольно пробегал холодок. Я даже поймал себя на мысли: если когда-нибудь подобное оружие направят уже против меня, как с ним вообще бороться?

…Не зря так много говорят о мегакорпорациях. У них в руках воистину подавляющая огневая мощь. Впрочем, если вспомнить, что рядовой сотрудник мегакорпорации казался мне сильнее главы якудза, контролировавшего треть Зоны 49, то ничего особо удивительного в этом не было.

Я положил на стойку раскалившийся пистолет и лишь тогда заметил, что гремевшая на весь клуб электронная музыка уже стихла. Люди, ещё недавно танцевавшие на сцене, давно разбежались, и теперь тишину лишь изредка нарушали болезненные стоны.

Атмосфера клуба изменилась на 180 градусов. Однако на душе у меня было на удивление спокойно. Это тоже побочный эффект лекарства?… Не знаю.

Стоило мне молча подняться со стула, как фальшивый кореец-бармен за стойкой попятился и разбил несколько бутылок. А штаны у него тем временем уже заметно намокли…

Ну, не настолько же я страшный.

— Сколько с меня?

— Н-ни с-сколько!

Ответ он выдавил из себя дрожащим голосом. Видимо, в его глазах я выглядел каким-то безумным маньяком-психопатом.

Я как ни в чём не бывало почесал голову.

— Извини, что оставил тебя без работы. Но тут ещё не всё закончилось. Так что, как я и сказал, лучше побыстрее уходи отсюда.

— Есть!!

Тем временем я заметил нескольких членов Хакугагуми, которые, пошатываясь, поднимались по лестнице.

— В-вон он!

— Ах ты ёбаная мразь!!

У каждого прямо посреди лба красовалась вмятина. Похоже, усиленная кожа из хрома сработала как бронежилет.

Ну конечно, одной пули этим японским головорезам, видимо, недостаточно. Пока разъярённые бандиты бежали ко мне, я спокойно закрыл глаза в замедлившемся потоке сознания. И тогда…

Вокруг стремительно расползлись красные корни. Накопившихся очков навыков было целых пять. Получается, за столь короткое время мой уровень успел подняться на пять… нет, одно очко дали за достижение, значит, на четыре уровня.

Меня, конечно, интересовали и особенности ветки [Псайкер], которую я выбрал в самом начале. Но поскольку становиться мишенью спецподразделения городской администрации мне совершенно не хотелось, взгляд сам собой переместился к ветке [Тело] со значком кулака и [Маг] со значком синего сердца.

[Стальная кожа], [Железный человек], [Убить их всех]…

Времени неспешно выбирать покупки у меня не было, поэтому я быстро сделал выбор, как и решил заранее. А когда снова открыл глаза…

…По всем венам моего тела забурлила загадочная энергия неизвестного происхождения. Наконец-то я получил их – [Магические цепи].

Навык пока был слишком низким, чтобы я мог выпускать ману наружу, как Чёрный Тигр, но даже так базовая физическая мощь моего тела с лёгкостью возросла в несколько раз.

— Сдох──ни───.

В мире, который двигался так медленно, словно стоял на паузе, я лишь слегка оттолкнулся от пола.

*БАМ!!!*

* * *

В самой глубине клуба «Мёбиус». Внутри приватного люкс-номера с куда более серьёзной звукоизоляцией, чем в остальных помещениях.

Бансё Такемару, глава Хакугагуми, известный под прозвищем Чёрный Тигр, почувствовал неладное. И как раз в этот момент на оптическом HUD высветился входящий звонок от подчинённого.

— Что случилось?

— [Б-беда!! Я связался с вами сразу, как только узнал, но прямо сейчас там, где вы находитесь…]

— Понял.

— […Что?]

Даже не дослушав объяснение до конца, он тут же поднялся во весь свой огромный рост. Если что-то произошло прямо внутри клуба, дальнейшие объяснения ему были ни к чему.

Решив лично разобраться с переполохом, Чёрный Тигр неспешно открыл дверь приватной комнаты. И…

…Увидел, как один из рядовых членов Хакугагуми пролетел по воздуху и впечатался в стену.

— …?

Зрелище выглядело настолько нелепо, что подобное скорее ожидаешь увидеть в детском мультфильме. Вот только вживую оно оказалось крайне жутким.

«Что здесь вообще…»

Однако растерянность длилась недолго. В конце коридора показалась вытянувшаяся тень.

— Нашёл.

А следом раздался голос, прозвучавший на редкость зловеще.

К слову…

С тех пор как Чёрный Тигр побывал в продуктовом магазине, не прошло и нескольких часов…

Территориальный спор

Игровой персонаж – это, пожалуй, само воплощение абсурда. Мало того что с помощью сохранений и загрузок он может свободно перескакивать между различными мировыми линиями, так даже если умрёт окончательно, достаточно потратить положенное количество монет жизни и можно в любой момент начать всё заново.

Даже я уже не раз слышал эти странные уведомления о получении очередного достижения. Однако, на мой взгляд, главная читерская особенность игрового персонажа заключалась совсем в другом. А именно – в том, что только он один может повышать уровень.

И настолько это было читерно, что подобная сила превратилась в своего рода мем: такие персонажи запросто умудрялись переступать через государственную власть самых разных миров.

Я немного затянул со вступлением, но сказать на самом деле хотел лишь одно.

— Нашёл.

Никому не позволено трогать продуктовый магазин. Даже если речь идёт о боссе якудза.

— Ты ёбаный ублюдок.

Как только он посмел тронуть мой продуктовый – ему уже настал пиздец.

Я молча уставился на него. Бансё Такемару, глава Хакугагуми, куда более известный под прозвищем Чёрный Тигр, смотрел на меня с неподдельным удивлением.

— …Надо же. Так быстро выяснить, где я нахожусь. Впечатляет. Я серьёзно.

Когда он вышел в коридор, пол под его ногами тихо заскрипел.

— Прошло ведь всего несколько часов. Если вспомнить, что та террористка до сих пор мучается с этим, так и не сумев точно определить моё местоположение, то одного слова «впечатляет» тут, пожалуй, даже недостаточно.

Вопреки ожиданиям, вёл он себя не слишком агрессивно. Бансё Такемару спросил меня с искренним любопытством:

— Среди знакомых Пауков у тебя случайно нет кого-нибудь из Redback или Black Hornet?

— А тебе-то зачем знать?

Разумеется, отвечать ему я не собирался. Но даже услышав мой резкий тон, он не перестал улыбаться.

— Толковые подчинённые мне всегда нужны.

Он даже не взглянул на своего подчинённого, впечатанного в стену, и продолжал пристально смотреть на меня.

Честно говоря, от такого взгляда становилось не по себе. Особенно мне, знавшему о его скрытых сексуальных предпочтениях.

— Ладно, хватит шуток. Не знаю, как тебе удалось сюда пробраться, но…

Бансё Такемару сжал кулак, и огромная золотая цепь поверх белого костюма тяжело качнулась.

— Скажи всего одно слово – что готов служить под моим началом, – и я закрою глаза на всё случившееся. Ты ведь и сам уже понял. Со своей силой тебе меня не одолеть.

Мой ответ почти не отличался от прежнего. Я выпрямил средний палец и…

— Пошёл нахуй.

…Бросил ему в лицо простой и предельно понятный мат.

На лице Бансё Такемару наконец проступило раздражение.

— …Похоже, ты и правда хочешь умереть. Или почему-то решил, что я тебя не убью?

Воздух вокруг постепенно становился всё тяжелее. К голосу мужчины примешалось звериное рычание.

— На этом моё снисхождение заканчивается. Если после этого я услышу от тебя хоть один ответ, который меня не устроит… я разорву на твоём теле все отверстия до единого.

Учитывая, насколько этот тип был верен своим ЛГБТ-предпочтениям, это совсем не звучала как шутка.

И хотя он выглядит как человек, но, в сущности, оставался не более чем жалким зверем.

— Мне стоит поблагодарить тебя, что ты решил вести себя именно так.

— …??

— Было бы немного неловко, если бы ты вдруг извинился.

Я убрал пистолет в тактический пояс, и тот удовлетворённо кивнул.

— Ха, а ведь можешь быть послушным, когда захочешь. Хорошо. Тогда я буду особенно ласков с то─.

И тут…

Я крепко сжал оба кулака.

*Хвать*

Кровь забурлила в венах, словно обороты шестнадцатицилиндрового двигателя взлетели до предела. Но стук сердца при этом был на удивление тихим. И более того, он становился всё медленнее.

Секунда растянулась вдвое. Потом ещё вдвое. И лишь когда она успела разделиться на множество крохотных отрезков, я наконец осознал, что сердце совершило один-единственный удар.

На мгновение… Мир замер.

*БАБАХ!!!*

Пол под ногами провалился, словно под ним взорвался заряд твёрдого пороха. В застывшем мире я взмыл в воздух и с ходу выбросил кулак вперёд.

Если сравнивать нас исключительно по весовым категориям, разница была, пожалуй, даже больше, чем между бойцами наилегчайшего и тяжёлого веса. Но мой кулак, в буквальном смысле «в мгновение ока» оказавшийся вплотную к нему обладал такой силой, что массивный торс, состоящий из сплошных мышц, одним ударом выгнуло назад.

*ТРЕСК!!*

Вертикальные, словно у зверя, зрачки мужчины мгновенно сузились.

В мою голову полетел апперкот. Поскольку его всё ещё непрерывно опрокидывало назад, мне даже не пришлось пригибаться. Да и это движение оставалось для меня медленным.

Я наступил сверху на кулак, выброшенный Бансё Такемару…

*Вжух!*

…И, оттолкнувшись от него, закрутился вперёд.

Мир завертелся перед глазами.

Уперевшись в потолок, я остановил вращение и уставился в лицо противника, который лишь благодаря мышцам корпуса каким-то чудом ещё удерживался на ногах. И одновременно с тем, у моих единственных кроссовок, которые я несколько дней назад подобрал на помойке, окончательно отвалилась подошва…

*ХРУСТ!!*

На этот раз я обрушил пятку прямо ему на переносицу. После такого Бансё Такемару уже не смог удержаться и наконец рухнул.

Но и это было ещё не всё. Следом мои окутанные маной кулаки безжалостно обрушились на ублюдка, разгромившего продуктовый магазин.

*ТРЕСК!! ХРУСТ! БАХ!!!*

Грохот был настолько яростным, что трудно было поверить, будто его издают всего лишь сталкивающиеся плоть и кости. Тёмно-красная кровь разлеталась вокруг, словно брызги из пульверизатора.

Это. За. Мой. Продуктовый. Магазин. Ублюдок.

Каждый удар я от всей души пускал ему в морду. И в тот момент, когда очередной кулак врезался ему в челюсть…

Я сам отпрыгнул с такой удобной позиции сверху.

— …!!

По спине пробежало дурное предчувствие. С тех пор как я попал в этот игровой мир, интуиция ещё ни разу меня не подводила. Это уже впору было называть шестым чувством.

Повинуясь рефлексу, я оттолкнулся ногой от его груди и стремительно отскочил назад.

*Вздрог…*

И тут я заметил, что кусок мяса на моём пальце едва держится на месте. Я даже заметил собственную костью, вовсю наслаждавшейся свежим воздухом. Из-под неровно разодранной плоти без остановки сочилась алая кровь.

Когда он успел меня атаковать?… Даже нанося удары, я не переставал следить за каждым движением противника. Я прекрасно знал, во что превратится моё тело, если меня схватит тот, с кем я совершенно не способен тягаться в силе, поэтому особенно внимательно следил за его руками.

И ведь это не кость сломалась от ударов. Нет. С пальца просто исчез кусок плоти, будто его отгрыз какой-то хищник.

И тут со стороны лежащего Бансё Такемару донёсся звук размеренного жевания.

— Всё-таки…

Несмотря на целую серию ударов, его ранения оказались куда менее серьёзными, чем я думал. Бансё Такемару как ни в чём не бывало поднялся на ноги.

— …Вкус неплохой.

От увиденного я невольно захлопнул рот. Даже подколоть я был сейчас не в настроении.

— Псих…

Я мог лишь бросить это ругательство.

Терпя боль, я сжал кулак. Сломанные кости у меня срастались примерно за несколько минут, но вот сколько понадобится времени, если кусок плоти полностью оторван?

Тем временем Бансё Такемару с немного отрешённым видом пошевелил пальцем в воздухе. Над его глазами замерцали прозрачные огоньки.

— [Босс?…]

Похоже, он с кем-то связался.

— [Что, чёрт возьми, там происходит?…]

— Я собираюсь здесь «поесть». Никого не впускать. И отключите питание.

— […Что? Нет, нельзя! Мы уже отправили к вам тактический отряд, поэтому, пожалуйста, потерпите ещё немно─]

Связь резко оборвалась.

Поесть, значит…

Зная, «что» именно он сейчас жевал, я невольно поморщился.

— Он что, реально считает себя тигром?…

Видимо, Бансё Такемару услышал моё бормотание и внезапно поднял голову.

— …Знаешь, почему меня прозвали Чёрным Тигром?

— А ты знаешь, почему меня прозвали Хотдогменом?

— …

Пожалуй, не будем спрашивать друг друга о том, чего сами не знаем. Видимо, отвечать на мой вопрос он не счёл нужным и просто продолжил:

— Потому что…

Его тень начала извиваться. Из пор один за другим полезли густые чёрные волосы. Верхняя часть тела стремительно раздувалась, пуговицы белого костюма одна за другой отлетали, а вокруг шеи показалась густая чёрная грива.

Я вовсе не собирался соблюдать неписаный закон мира о том, что нельзя атаковать противника во время трансформации. Но стоило мне вновь встретиться взглядом с его вертикальными звериными зрачками… как ноги сами собой остановились.

— Потому что я и есть настоящий тигр.

В конце концов, этот ублюдок прямо у меня на глазах с лёгкостью плевал на закон сохранения массы. Он встряхнулся всем телом, и уже успевшие затвердеть корки крови сами собой осыпались на пол.

— Что же ты вдруг замолчал? Испугался меня?

Острые клыки. Когти длиннее многих ножей. И туша таких размеров, будто передо мной материализовалось само воплощение маскота Kellogg’а.

— Впрочем, неудивительно. Но раз уж ты увидел меня в таком облике, твоё будущее предрешено. Ты будешь сожалеть о своей дерзости, пока я–.

— Какой, блять, ещё тигр? Ты же кошак.

— …

Я даже не пытался его провоцировать. Чисто объективно внешне он действительно больше напоминал дворового кошака, чем тигра.

— Да ты ещё и извращенец высшей категории. Мало того что пидор, так ещё и фурри-пидор… Фу, блять.

Вообще-то я вполне уважаю чужие вкусы. Но уважать того, кто пытается навязать свои тайные пристрастия другим, я совершенно не собирался.

Я снова поманил внезапно замолчавшего ублюдка пальцем, с которого всё ещё свисал лоскут мяса.

— Чё? Обиделся? Ну давай, поплачь.

— Одними сломанными руками и ногами ты уже не отделаешься. Я сожру тебя целиком, кусок за куском.

— Сказал тот, кого только что отпиздили?…

— Хотя накачать тебя наркотиками и заставить сутки ползать на четвереньках тоже звучит неплохо.

В следующий миг…

Наши кулак и когти столкнулись.

* * *

— Да я вам серьёзно говорю! Там какой-то псих палит из пистолета во все стороны!…

— О-он точно хром-джанк!!

— Да кто мне возместит все эти убытки из-за простоя?! Быстро зовите менеджера!!

У входа в клуб «Мёбиус» царил шум из-за толпы эвакуированных посетителей. Один из членов Хакугагуми, осмотрев лежащего у входа охранника, посмотрел вниз по лестнице.

— …Сверху больше ничего не передавали?

— Ну, это…

— Чёрт, что за бардак вообще творится? Босс ведь сейчас внутри, да? Уж не эти ли сраные мафиози что-то задумали?

— Да откуда мне знать…

Словно наконец решившись, член банды крепче сжал рукоять штурмовой винтовки.

— Нет, так не пойдёт. Надо немедленно зайти внутрь.

— Боюсь, этого я позволить не могу.

Но внезапно раздавшийся за спиной голос заставил его замереть.

Это был мужчина в чёрной маске.

— …Вы из тактического подразделения? Как раз вовремя. Что там вообще внутри происходит, поче─.

— И отойдите от входа.

Взгляд Кота переместился на других ниндзя, появившихся за спиной члена банды.

— …Тень. Не думал, что встречу тебя здесь.

Это были бойцы тактического подразделения Хакугагуми. Того самого, к которому когда-то принадлежал и Кот.

— Нам уже сообщили, что ты ранил Белку, Воробья и Лангуста, после чего сбежал из организации.

— Неверно.

— …Что именно неверно? Жалкий трус, отплативший предательством за милость организации.

Кот, уверенно преградивший им путь, совсем как недавно Абель Андерсон, легко сложил ладони перед собой.

— Домо, Сова-сан. Я Кот.

— …Ты совсем спятил?

Однако бойцы тактического подразделения, не знавшие смысла этого приветствия, лишь окружили Кота, готовясь расправиться со сбежавшим предателем.

— …Впрочем, тебе повезло. Приказ «живым или мёртвым» изменили. Теперь тебя велено доставить непременно живым. Если в тебе осталась хоть капля чести, встань на колени и сдайся.

— Честь, значит…

Перед глазами Кота возник образ его прежнего «я». И под маской появилась лёгкая улыбка.

— Собака заговорила о чести. Прямо шутка какая-то.

— …Больше разговаривать с тобой не о чем. Низко же ты пал.

За несколько дней, проведённых среди бездомных, манера речи Кота стала куда более непринуждённой, но в глазах Совы из-за этого он лишь казался окончательно свихнувшимся чудаком.

«Откуда у него такая уверенность?…»

Тот «Тень», которого он знал, был далеко не настолько сильна, чтобы вести себя так уверенно в подобной ситуации. В действительности уровень бойцов тактического подразделения был примерно одинаков.

Да, стоило признать, что ему удалось оторваться от многочисленных преследователей. Но откуда у него взялась уверенность вновь явиться прямо к клубу, которым управляли Хакугагуми? Сова не понимал.

— …Ладно. Всем приготовиться. Наша цель – взять Тень живым, поэтому при атаке избегайте жизненно важ─.

— …

Но даже в этот критический момент Кот совершенно спокойно вспоминал разговор с Абелем Андерсоном в продуктовом магазине.

«Ты хочешь сам проводить меня туда?»

«Именно. Я тоже когда-то состоял в Хакугагуми. Поэтому хотел бы хотя бы таким образом свести счёты с прошлым.»

К счастью, его просьбу не отклонили. Более того…

«Вот как? Тогда возьми это.»

«Это…»

Абель Андерсон передал Коту новое оружие.

Кот спокойно вытащил катану, закреплённую у пояса.

— …Катана? Ха! Ты что, вообразил себя бойцом настоящего отряда ниндзя?

Хакугагуми действительно была организацией, образованной путём поглощения остатков старых японских сил, но до настоящих отрядов ниндзя, содержавшихся отдельными японскими мегакорпорациями, им, разумеется, было далеко.

Однако…

Смех быстро оборвался.

Клинок в руках Кота постепенно наливался ярко-красным цветом.

— …Специальная термокатана?

Такую штуку даже на чёрном рынке редко встретишь…

Не обращая внимания на их недоумение, Кот тихо пробормотал себе под нос. Чтобы окончательно разрубить узы, связывавшие его с прошлым.

— Что ж, начнём.

Территориальный спор

В воздухе расцвёл ярко-алый цветок. Тонкие лепестки, сотканные из багровых линий, не смогли сохранить свою форму и нескольких секунд, но одного его появления хватило, чтобы всё вокруг оцепенело.

*Треск*

Жар плазмы, сосредоточенный вдоль одностороннего лезвия, безостановочно выжигал сухой воздух. А раскалённый поток, отводимый через систему охлаждения за тыльную сторону катаны, заставлял фигуру Кота с оружием в руке дрожать и расплываться, словно в мареве.

Термокатана, разработанная благодаря поразительным технологиям мегакорпорации и выпущенная ограниченной серией, – серия Ignis – впервые предстала перед собравшимися во всей красе.

— …Не мешкайте, атакуйте!

Приказ Совы вырвался почти рефлекторно. Растерянность в его голосе была такой явной, словно этими словами он пытался убедить прежде всего самого себя.

— Мы тоже используем новейшие технологии мегакорпорации! Всем бойцам тактического подразделения – снять ограничители с наноклеток!

— …

Наноклетка (Nano Cell) – экспериментальный имплант мегакорпорации, позволявший в ограниченной степени управлять частицами размером менее одного нанометра и превращать заданный материал в подобие острого клинка или прочной брони.

Был у него один небольшой недостаток: эффективность сильно зависела от вычислительных способностей пользователя. Однако благодаря изнурительным тренировкам большинство бойцов тактического подразделения научились свободно управлять наноклетками.

По сигналу Совы бойцы, превратившие свои перчатки в подобие клинков, стремительно бросились на Кота. Кот тоже носил одежду, созданную с помощью технологии наноклеток, и прекрасно знал, насколько она опасна.

Однако…

*Вжух!!*

Вырвавшийся наружу неистовый жар на мгновение исказил воздух. После него остался лишь едкий запах гари.

Бойцы тактического подразделения, бросившиеся на Кота в полной уверенности, что наноклетки их защитят, один за другим начали разваливаться на части.

— …Кха!

— Г-г-горячо!!

На почерневших, словно уголь, срезах ран не было видно ни капли алой крови.

Технология наноклеток с лёгкостью отражала даже пули калибра 5,56 мм, но перед остротой термокатаны оказалась бессильна.

*Пшшш…*

Удар, от которого невозможно защититься. Удар, решающий всё одним взмахом.

Кот встряхнул кистью, и от раскалённого докрасна клинка донёсся звук, похожий на короткий хлопок.

Сова понятия не имел, каким образом оружие, которым впору пользоваться контрактным наёмникам мегакорпорации, оказалось в руках предателя.

Кот негромко произнёс:

— Значит, одинаковые новейшие технологии… Что ж, можно сказать, что это утверждение наполовину верно, а наполовину ошибочно.

В этом бою Кот заодно на собственном опыте убедился, что отремонтированный Вальтером протез руки работает весьма неплохо.

— Будь технология наноклеток действительно настолько эффективна в настоящем бою, её не стали бы втридорога сплавлять такой мусорной организации, как Хакугагуми. Ею пользовались бы сами наёмники других мегакорпораций.

— …Да что ты вообще об этом знаешь?

— Перед глазами столь очевидный результат, а ты всё равно отказываешься его признавать…

Он покачал головой.

— Мне остаётся лишь вздыхать.

— …Сволочь.

Им следовало взять предателя живым, но при таком ожесточённом сопротивлении выбирать уже не приходилось. Сова крикнул остальным членам организации, которые до сих пор нерешительно топтались на месте, не зная, что предпринять.

— …Все, у кого есть огнестрельное оружие, немедленно открыть по нему огонь!

— Д-да!!

Они направили пистолеты и штурмовые винтовки на Кота, преградившего вход в клуб.

— …Огонь!

— Прикончите его нахрен!

Вся огневая мощь сосредоточилась на Коте.

*Дррррррррр!!*

Но Кот даже не стал бросаться в сторону, пытаясь уклониться от пуль. Он лишь другой рукой широко растянул свой шарф.

— Трус…

— Не понимаю, что именно вы находите здесь трусливым.

Технология наноклеток, неспособная остановить термокатану, без труда отражала пули штурмовых винтовок, проявив себя, наконец, во всей красе.

Сложилась крайне неприятная ситуация: атаки Кота представляли смертельную угрозу, тогда как атаки Хакугагуми не причиняли ему никакого вреда.

Во время схватки с Абелем Андерсоном в церкви шарф изрядно потрепало, но его всё ещё вполне хватало, чтобы прикрыть тело одного человека.

Кот, оставшийся совершенно невредимым, невозмутимо стряхнул пыль с плеча.

— Вот что значит использовать вещь к месту. Пусть я и ругал наноклетки, совсем уж бесполезными их всё-таки не назовёшь.

Всего один человек. Они не могли одолеть всего одного человека, доведя ситуацию до такого позора. Будь у них хотя бы бронебойные патроны – ещё куда ни шло. Но, к несчастью, ни у кого здесь таких тяжёлых боеприпасов не оказалось.

Кот вновь поднял катану.

— Тех, кто решит бежать, преследовать не стану. Но если захотите спуститься по этой лестнице, придётся переступить через мой труп.

— …Грязный предатель.

Глядя на его невозмутимый вид, Сова стиснул зубы.

— Какого чёрта ты вообще сюда припёрся?! И зачем преградил нам путь?! Раз уж стал предателем, так и бегай, поджав хвост, как мокрая псина!

— Зачем я преградил вам путь?…

Кот и сам не знал, что именно сейчас происходило внутри клуба. Но именно этого хотел глава организации – Абель Андерсон. Он пожелал разобраться со всем в одиночку.

На самом деле Абель лишь не хотел терять опыт, но Кот, не знавший истинной причины, не мог не восхищаться тем, что тот решил в одиночку взвалить на себя всю опасность.

— Кто знает.

Впрочем, Кот не видел смысла объяснять Сове все эти обстоятельства.

— Псу на привязи незачем это знать.

За те несколько мгновений, что длился их разговор, катана успела отвести достаточно тепла и вновь окрасилась багровым.

— Раз уж ты пёс, так и веди себя как пёс.

— …Коно саншита га[1]!

* * *

Я пригнул голову, и острые когти едва не задели мои волосы.

*ВЖУХ!!*

Звук пришёл с запозданием. Я мельком взглянул на главу Хакугагуми Бансё Такемару, который теперь и впрямь превратился в хвостатую зверюгу.

Дальность его атаки была немного больше, чем можно было судить по реальной длине когтей. Разница в радиусе досягаемости и без того была огромной, а из-за маны стала ещё больше.

В воздухе оставался голубоватый след.

Пусть я и обзавёлся несколькими новыми навыками, сила этой атаки всё равно была такой, что при прямом попадании мне, казалось, попросту отсечёт руку или ногу. И даже уклонившись от одного удара, расслабляться было нельзя.

— Грррр!!

Бансё Такемару, преобразившийся подобно Чёрному маскоту Келлогги, не давал мне ни секунды передышки, продолжая атаковать.

Всем известно: стоит добавить к имени «Чёрный» или «Тёмный», как персонаж сразу становится в несколько раз сильнее. Внешностью он больше походил на кошака, чем на тигра, но свирепости ему определённо хватало.

— …Тц.

Коротко цокнув языком, я нырнул прямо внутрь траектории бешено рассекающих воздух когтей.

— Да сдохни ты уже!!

Живот, солнечное сплетение, горло, подбородок. Я один за другим нанёс четыре удара.

*Бах-бах-бах!!*

На мгновение раздался звук, будто кто-то колотил в барабан. Но кожа Бансё Такемару, превратившегося в двуногого зверя, стала настолько прочной, что даже пули толком её не пробивали.

И, похоже, за время затянувшегося боя к движениям противника успел привыкнуть не только я. Будто с изначально планируя пропустить удар, он даже не опустил задранного к потолку подбородка и, положившись на одно чутьё, вслепую саданул по мне.

— Вот же…

Я едва успел подставить локоть, но это не спасло меня от полёта вдоль длинного коридора. Я несколько раз отскочил от пола, словно пущенный по воде камешек.

*ХРУСТ!!*

Суставы жалобно скрипели. Всё тело уже промокло от крови.

Серьёзно, когда тебе рвёт кожу одним лишь потоком воздуха от взмаха когтей – это уже какое-то читерство. Впрочем, нельзя сказать, что Бансё Такемару совсем не получал урона.

— Тьфу.

Потирая онемевший подбородок, он выплюнул на пол осколок сломанного зуба. Вертикальные зрачки звериных глаз, по которым и без того было трудно прочесть эмоции, сузились ещё сильнее.

— Ты стал гораздо сильнее, чем при нашей прошлой встрече. Как тебе удалось за столь короткое время…

— Много болтаешь для задрота в фурри-Tekken.

Весовая категория, физическая сила – во всём преимущество было на его стороне. Я уже несколько раз успешно попал по нему, но накопленный нами урон всё равно оставался примерно одинаковым.

Надо было всё-таки прихватить из ящика какое-нибудь другое оружие. Но хорошая мысль, как всегда, приходит слишком поздно.

Проверив, не сломал ли я чего-нибудь, я медленно поднялся на ноги. Увидев это, звериная морда расплылась в странной ухмылке.

— Кхе-хе… Но, похоже, это всё, на что ты способен. Ты ведь и сам уже понял? С такой силой тебе меня не победить.

Что ж, одно было несомненно: регенерация у превратившегося в зверя Такемару была куда сильнее моей. А моё тело уже превратилось в сплошное месиво.

— Похвально, что ты всё ещё способен вставать и даже не растерял желания сражаться, но…

Из-под острых клыков закапала смесь крови и слюны.

— Если сдашься сейчас, я съем тебя без боли.

Он уже был совершенно уверен в своей победе. Тут оставалось только фыркнуть.

— Ха. Хуйню не неси.

От головокружения меня шатало, но я заставил себя удержать равновесие и впился в него взглядом.

— Ты хоть понимаешь, что, если я всерьёз захочу, могу закончить этот бой прямо сейчас?

— О…

— Я всё это время тебя щажу, а ты уже чёрт знает что о себе возомнил.

На этот раз громким хохотом разразился Бансё Такемару.

— Ну так покажи! Говоришь, стоит тебе захотеть – и всё закончится? Хотелось бы узнать, откуда такая уверенность.

Есть на свете вещи куда более жестокие, чем просто убить человека.

Способы, к которым можно прибегнуть, лишь отбросив часть той гордости, достоинства и совести, которыми подобает обладать человеку…

— Сам напросился.

— Кхе-хе… Что-то неубедительно ты бахвалишься. Прямо как шавка, поджавшая хвост.

Он медленно двинулся ко мне. А я, как он и хотел, применил телекинез.

Камеры наблюдения всё равно не работают. Можно было не беспокоиться о посторонних глазах. Получается, приказ отключить электричество, который он сам отдал подчинённому, стал для него худшим из возможных решений.

В тот же миг кое-что у него совершенно бесшумно провернулось несколько десятков раз.

— …Фух.

Я вздохнул, пытаясь избавиться от чувства вины.

Бой был окончен. На этот раз уже я был уверен в своей победе.

Однако…

— …??

— Что такое? Разве ты не собирался мне что-то показать?

Бансё Такемару продолжал идти как ни в чём не бывало. Хотя его «хозяйство» совершенно точно уже скрутило.

Почувствовав неладное, я окликнул его:

— …Эй.

— Поздно молить о пощаде.

— Нет, я не об этом…

Я провернул обратно ещё несколько десятков оборотов… А затем ещё несколько…

Но Такемару продолжал совершенно невозмутимо приближаться. Словно вообще не чувствовал боли.

И тут меня внезапно осенило.

— Погоди. Ты что, сейчас боли не чувствуешь?

Болевые рецепторы. Я вспомнил тот самый рецептор, о котором упоминал ниндзя перед пытками, и задал вопрос. Потому что такую боль невозможно было бы просто перетерпеть, сколько бы адреналина ни гуляло в крови.

— …Ты теперь собираешься заявить, что это нечестно?

— Эм…

На звериной морде появилось недовольство. Похоже, он вообще не осознавал, что именно сейчас происходило с его телом.

— Ну, эм… Даже не знаю, сказать тебе, что тебе повезло… или что как раз наоборот.

Хотя, конечно, не повезло. Результат уже говорил сам за себя.

Пока я неловко тянул слова…

— Да что ты вообще пытаешься сказать?

Раздражённо спросил он, явно ничего не понимая.

И тут что-то оборвалось.

— А.

Я-то думал, телекинез не действует, поэтому сам того не замечая продолжал крутить. И в конце концов выкрученное до предела «нечто» выпало из его штанов на пол.

*Шлёп*

Отключено у него было лишь чувство боли. Но со слухом всё было в полном порядке…

…Поэтому Бансё Такемару прекрасно услышал этот звук.

— …

Его взгляд медленно опустился вниз. Всё тело Бансё Такемару застыло на месте.

Повисла короткая тишина.

А затем его голова со скрипучей медлительностью повернулась, словно у сломанного механизма.

Этот взгляд…

Я всё пытался вспомнить, где уже видел нечто подобное…

Кажется, примерно так же смотрел кот моего друга, когда того привезли домой после кастрации.

— …Ты.

Голос его сильно дрожал. Мне оставалось сказать ему не так уж много.

— Лучше бы ты не отключал боле–

— УБЬЮ!!!!

Его ярость достигла предела. Он двигался в несколько раз быстрее, чем прежде, и это было заметно невооружённым глазом. Похоже, окончательно лишившись рассудка, он уже даже не собирался пускать в ход когти.

Оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, он ринулся прямо на меня. Я рефлекторно выбросил кулак, целясь Бансё Такемару в челюсть.

*ХРУСТ*

Но решение оказалось не самым удачным – острые клыки сомкнулись на моём кулаке.

Словно всерьёз собираясь проглотить мою руку целиком, он снова и снова сжимал челюсти, пережёвывая её. Не успел я опомниться, как моя рука уже оказалась у него в пасти почти до предплечья.

Если сейчас просто дёрнуть её на себя, вполне возможно, я увижу вместо руки одни голые кости, совсем как недавно, когда с пальца содрало кусок плоти.

Вот же ублюдок…

От боли в кровь хлынул адреналин. И поэтому я засунул руку ещё глубже.

— …?!

Вертикальные зрачки расширились от удивления. Большинство животных не способны нормально жевать то, что само лезет им глубже в глотку. Скорее уж их начнёт тошнить.

Когда моя рука вошла уже примерно по локоть, он изо всех сил попытался выплюнуть меня. Я понятия не имел, за что именно сейчас цеплялись кончики моих пальцев, но даже изодранные нервы и мышцы руки всё ещё исправно работали.

— Вздумал меня кусать?!…

Я швырнул назад противника, весившего в несколько раз больше меня.

Во все стороны брызнул кровавый дождь. Моя это была кровь или его? Понятия не имею.

*ТУДУХ!!*

От удара моя рука наконец выскользнула из его пасти.

Я тут же зашёл Бансё Такемару за спину и намертво обхватил его шею, сделав удушающий захват голыми руками.

Пусть боли он и не чувствовал, но живым существом от этого быть не перестал. Стоит перекрыть приток крови к мозгу, и он неизбежно отключится, словно электроприбор, оставшийся без питания.

— …Кх!! М-мерзкий… червяк!!…

Его когти рвали мои раздувшиеся от напряжения мышцы рук. Но я не ослаблял захват.

*ТУДУХ!! ТУДУХ!!!*

Бансё Такемару извивался всем телом и бился мной о стены, пытаясь стряхнуть меня с себя. Но и это продолжалось недолго. Постепенно его сопротивление начало слабеть.

А к тому моменту, когда я уже совершенно перестал чувствовать собственные руки…

*Тудух*

Тело Бансё Такемару рухнуло вперёд.

— …

Но даже тогда я не разжал удушающий захват.

Десять минут. Двадцать. И наконец, когда по телу разлилось приятное чувство насыщения…

【Уровень игрока повышен!】

…Только тогда я наконец смог отпустить его.

— Фух…

Дыхание было тяжёлым. Но оно доказывало, что я всё ещё жив.

Я без сил плюхнулся на тело Такемару, чья шерсть уже полностью улеглась.

Дрожащими пальцами я набрал номер на терминале. И вскоре услышал:

— [Вы, наконец-то связались. Закончили свои дела?]

— …Ага, здесь всё. У тебя никаких проблем?

— [Здесь тоже всё закончено.]

Многочисленные любители сплетен и слухов никогда не догадаются, по какой причине глава огромной организации, контролировавшей треть одного из районов города, погиб, а её тактическое подразделение, отвечавшее за силовые операции, всего за один день лишилось половины своих бойцов.

— Ох, блять… Всё тело ломит. Обе руки вообще в лохмотья. После всего этого ещё и остаться без компенсации за ущерб – совсем уж обидно. Интересно, найдётся здесь что-нибудь ценное, что можно прихватить в счёт ремонта нашего здания?

— [Ха-ха…]

…А причиной всему было лишь то, что они посмели тронуть одно-единственное здание.

Примечание:

1. Если гугл мне не врёт, то «Коно саншита га» – это «この三下が». И это можно примерно перевести как «Ах ты, мразь».

Кто он?

Внутри клуба «Мёбиус», которым управляли Хакугагуми, царили тишина и кромешная тьма. Один из подчинённых Бансё Такемару вырубил электричество, из-за чего все источники света погасли и стало настолько темно, что хоть глаз выколи. Однако благодаря какому-то лекарству, подарившему мне физические способности уровня Зимнего Солдата, даже в полной темноте я не испытывал никаких неудобств.

*Бах!*

Я по очереди открывал двери вдоль коридора и лично проверял, что находится за каждой из них.

— Ииик!!…

— А, и здесь тоже нет.

В потайной комнате, прижавшись друг к другу от страха, сидели мужчина и женщина в кожаных ремнях, которые скорее ожидаешь увидеть в каком-нибудь БДСМ-клубе.

Вокруг стояла такая тьма, что они вообще ничего не видели, но звук открывшейся двери, очевидно, услышали. Женщина, у которой на грудях были крест-накрест наклеены попарно две полоски скотча, дрожащим голосом выкрикнула:

— В-вы… пришли нас спасти?

К сожалению, сейчас я был на стороне красной команды.

Я уже хотел достать пистолет и проверить, кто они такие, но в итоге лишь неловко почесал голову.

— Нет. Продолжайте, не буду вам мешать.

— Мы заплатим сколько угодно, только…

*Бах*

Я захлопнул дверь, и в коридоре вновь воцарилась тишина. Вроде бы я уже всё здесь обошёл…

— Эх… Накрылись мои денежки.

— [Что случилось?]

Из зажатого в другой руке терминала раздался озадаченный голос Кота.

Кусок плоти на пальце всё ещё болтался, поэтому экран терминала был весь заляпан кровью, но голосовому звонку это особо не мешало.

— Похоже, получить с них деньги за ремонт здания уже не выйдет.

— […Вы действительно всё это время их искали?]

— Ну а что? Своё надо забирать.

Хотя да, этот клуб был лишь одним из источников дохода Хакугагуми. На их полноценную базу он, похоже, не тянул. Будь это настоящий штаб, я бы и внутрь так легко не пробрался.

Вряд ли они стали бы хранить пачки денег прямо в клубе, рассчитанном на обычных посетителей. Но мало ли, поэтому я всё-таки решил осмотреться.

И, как и следовало ожидать, обнаружил лишь не успевших сбежать посетителей да прячущихся от страха членов организации, которые едва не обмочились.

Я кое-как вытер испачканный кровью экран терминала об одежду, но, увидев, что тот стал только ещё краснее, удручённо пробормотал:

— Эх… И ради чего я сюда припёрся? Бесплатно поработать?

Если вспомнить, что я вообще-то находился внутри игры, подобное казалось совершенно нелепым.

Раз я прошёл данж, то разве я не должен получить соответствующую награду? Таковы же правила игр!

— Ладно. Пора потихоньку возвращаться.

— [Понял.]

— Ты всё ещё ждёшь у входа?

— [Да. Однако за это время здесь собралась целая толпа туристов. Боюсь, незаметно выбраться отсюда будет непросто.]

— Да сколько их там вообще может быть?

— [Хм…]

Ранее я попросил Кота не пускать внутрь клуба людей, которые попытаются спуститься вниз. Так что я и без того ожидал, что у входа соберётся какое-то количество народу.

— [Их действительно очень много.]

Немного подумав, Кот наконец прислал мне несколько фотографий.

───────────────

[Заголовок: Без заголовка]

(Фотографии туристов, пришедших поглазеть на переполох)

(Фотографии киберстервятников, которые бродят вокруг с микрофонами и камерами, беря у людей интервью)

(Крупный план члена Хакугагуми, с разъярённым лицом открывшего огонь)

───────────────

— [Как видите по фотографиям, сейчас здесь ещё и несколько разведывательных дронов кружит.]

— Разведывательных дронов?

— [Полагаю, они принадлежат стримерам, которые рыщут по сети в поисках горячих тем.]

Похоже, люди везде одинаковые.

— А последняя фотография получилась весьма динамичной.

— [Вся округа находится под контролем Хакугагуми, поэтому сколько их ни прогоняй, всё равно приходят новые. Впрочем, пока никто не явился с бронебойными боеприпасами или тяжёлым вооружением, так что я без особого труда удерживаю вход…]

— Понял. Я скоро выйду.

Это была не улица Старого города, куда почти не заглядывали даже обычные посетители, а улица Нового города, кишащая туристами, приехавшими сюда ради всевозможных незаконных развлечений. Да и с тех пор, как я вошёл в клуб, прошло уже немало времени, поэтому неудивительно, что происходящее успело привлечь столько внимания.

И что теперь делать?… Если я просто выйду отсюда как есть, то уже завтра моё лицо наверняка будет гулять по какому-нибудь временному форуму Зоны 49.

— [Впрочем, можно просто скрыть лицо.]

— Но ты же… А, точно, ты же в маске.

— [Я как раз раздобыл несколько масок. Если вам нужна одна, могу спуститься по лестнице и принести.]

…И где он успел раздобыть несколько масок? Ну да ладно.

Я ненадолго задумался. Маска, значит…

Из-за того, что моя голова кипела от ярости, я, признаться, вообще об этом не подумал. Даже когда заходил в клуб, я особо не заботился о камерах наблюдения. И всё же показывать своё лицо такой огромной толпе мне точно не хотелось.

Сейчас электричество всё равно отключено, так что камеры наблюдения не работают… Значит, достаточно будет избавиться от записей с камер.

Как раз в кармане у меня оставалась одна ещё не использованная фугасная граната подходящей мощности. И раз количество взрывчатки в ней не исчисляется килограммами, взрыв под землёй вряд ли приведёт к обрушению грунта.

— Хорошо, я решил, что делать.

— [Если вам неудобно, я могу разогнать всех собравшихся у входа.]

— Не, не надо. А, и ещё: у меня есть вопрос насчёт записей с камер наблюдения. Свяжись за меня с Майклом.

— [Хорошо.]

Вот бы Трой был одним из бездомных, живущих у нашего продуктового магазина. Насколько же всё было бы проще… Кстати, а Нова разбирается в этом? Надо будет потом спросить. Но сейчас сначала попрошу Майкла.

Я вновь зашагал по тёмному коридору.

Кажется, в той комнате я видел несколько масок для вечеринок…

* * *

У входа в «Мёбиус» было не протолкнуться от собравшейся толпы. Один из разведывательных дронов снимал происходящее сверху, зависнув над крышей здания.

[Всем привет! С вами космический айдол всея народа, ■■! …Да ёпт твою. Какой ублюдок именно сейчас решил мне сигнал глушить?!]

Киберстример. Представители этой породы, именуемой стримерами, и сегодня спустились в Зону 49 в поисках очередной сенсации. Под трансляцией с разведывательного дрона с огромной скоростью проносились сообщения чата.

— [Ты вообще-то сейчас в эфире;;] —

— [Первый раз попал на стрим, тут всегда так???] —

— [Лолололололол смотрите, как сразу матом заговорила] —

В ответ стримерша раздражённо заорала:

[Как меня это бесит!! А! И тот ублюдок, который прямо сейчас в реальном времени дописывает раздел со скандалами на моей странице в Кодекс Вики! Если немедленно не прекратишь, я вычислю твои координаты и забаню навечно. Так и знай.]

— [Вот кто-кто, а ■■■ умеет держать чат в узде bb] —

— [Ктонибудьумоляюспаситеменясейчасдержитбандаяпишувтайненоявообщенезнаюгдея] (Пользователь временно заблокирован] —

—[Так кто ты, космический айдол? Договори уже до конца] —

Разведывательный дрон начал медленно снижаться.

[В общем! Сегодня у нас особый контент ! Наблюдаем за перестрелкой в прямом эфире!]

— [Не выёбывайся и иди как обычно в игры играй] —

— [Лолололололололол а я-то думаю, с чего это ты вдруг прямой эфир запустила. Оказывается, просто решила поработать киберстервятником. Ну давай-давай, продолжай] —

— [А это вообще по городским законам разрешено??] —

[Здесь – разрешено! А для всех зрителей, которые переживают за меня: я собираюсь просто снимать всё издалека на разведывательном дроне, купленный в рассрочку на двенадцать месяцев, так что не волнуйтесь!]

— [Господи, эта баба теперь даже киберстервятничеством решила заниматься, не вставая с дивана] — (Пользователь временно заблокирован)

— [Охренеть лололололол. Вы только на улицу посмотрите. Тут даже роботов-уборщиков нет. Здесь реально люди живут??] —

— [Похоже на какой-то клуб. «Мёбиус»? В приложении с картами его вообще нет. Видимо, местечко непростое] —

На экране трансляции появилась вывеска «Мёбиуса».

[Там что-то говорят про хром-джанки, но ■■… Нет, блять, да сколько можно… В общем, говорят, клуб принадлежит какой-то банде. Так что причиной нападения вполне могла быть обычная вражда!]

— [Сестрёнка, у тебя маска слишком часто слетает] —

— [В расход лолололололол!! В расход этих тусовщиков, которые среди бела дня шляются по клубам и долбятся запрещёнкой!!!] —

— [Чёт в последнее время планка для «тусовщика» слишком уж высокая] —

Разведывательный дрон перевёл камеру на мужчину в маске, преграждавшего вход в здание.

[Смотрите! Там какой-то ужасно подозрительный тип в маске вход перекрыл! Так что, думаю, с хром-джанками это всё-таки не связано, и, по-моему… О, кто-то выходит!]

— [Может, просто посетитель сбегает?] —

— [Опусти дрон поближе, ты чё, хватку совсем потеряла?] —

— [Ебать, сколько крови…] —

Из клуба, едва переставляя ноги, вышел человек, с головы до ног залитый кровью. Удивительно было уже то, что он вообще мог самостоятельно ходить.

[Ого… Его там что, грузовиком переехало?… Это что, кость торчит? Какая-то корпорация без моего ведома разработала зомби-вирус? Какие акции мне сейчас покупать? Быстробыстросообщитемнесрочно.]

— [Лололололололол чё запаниковала] —

— [Лайк, если тоже уже несколько месяцев сидишь в ебаных мусорных акциях Astra Group и ждёшь, когда они наконец вырастут] —

— [Да какая разница, всё равно то же казино. Проще уже крипту купить, нахуя вам эти акции] —

И тут изображение с разведывательного дрона резко задрожало. Должно быть, произошла какая-то неполадка, отчего дрон потерял равновесие и полетел вниз.

[Откуда ветер?!… Какой ублюдок сказал опустить дрон?! Сигнал ведь и так еле держался… Увааааа, падает!]

— [@!#%$!@%!] —

— [Лололололол гляньте на картинку. Помянем тех, у кого синхронизация ощущений была включена] —

— [Дрон, купленный в рассрочку – тоже в расход!!!] —

Разведывательный дрон грохнулся на землю.

Услышав звук падения, окровавленный мужчина направился к упавшему дрону.

[Э?… Нет. Ты чего вдруг сюда идёшь? Тебя мама не учила, что нельзя подбирать с земли чужие вещи без спроса?… Погодите, а что у него вообще на лице?]

В голосе стримерши послышалось замешательство.

Похоже, при падении у дрона сломался ещё и микрофон, потому что мужчина в круглой маске совершенно не реагировал на её голос.

— [Это у него на маске лицо… кровью нарисовано??] —

— [Брр, сегодня у мня кошмары будут…] —

— [Кажется, я видел похожего разыскиваемого преступника на чёрном рынке] —

Он поднял дрон и жестом что-то спросил у подошедшего сзади человека в маске. Судя по всему, тот объяснял ему, что дрон прямо сейчас ведёт прямую трансляцию.

[Ну конечно, именно сейчас ещё и микрофон сломался… Пожалуйста, отпустите моего дрончика. Я за него рассрочку ещё даже не выплатила.]

— [Да что этот тип вообще делал внутри, если он с головы до ног в крови искупался?] —

— [Ракурс стрёмный какой-то лолол;;]

— [Кажется, он хочет что-то сказать]

И тогда…

Абель Андерсон, ни с того ни с сего подобравший валявшийся на земле дрон, пристально уставился прямо в объектив камеры.

— Вот эта линза – это камера, да?

— Именно.

— Просто давно хотел кое-что попробовать. Когда ещё такой случай подвернётся?

— [Он вроде что-то сказать хочет] —

— [Лолололололол дмкари из Зоны 49, походу, вообще дрон впервые в жизни увидели] —

— [Так этот похожий на поехавшего психопата-маньяка и устроил стрельбу?] —

Сам он держался совершенно непринуждённо, но залитые кровью одежда и маска придавали ему что-то неуловимо зловещее, отчего зрителям невольно становилось не по себе.

— Вы собираетесь объявить здесь, что убили главу Хакугагуми?

— М? Нет, конечно. Зачем специально говорить о том, что и так очевидно?

В Зоне 49 почти не было людей, которые не слышали о Хакугагуми. Настолько печально известной была эта банда.

Чат мгновенно погрузился в хаос.

— [?????? Он убил Чёрного Тигра???] —

— [Лололололол cпециально уронить дрон в такой момент, чтобы взять интервью у преступника. Лололололол да это стримерша вообще на другом уровне лололололол] —

— [Это у него из пальца реально кость торчит?] —

Поскольку Абель Андерсон не видел чат трансляции, он, не особо раздумывая, тут же воплотил пришедшую ему в голову шутку. Он поднёс маску почти вплотную к объективу.

— Кхм-кхм. Бэтмен, немедленно сними маску и сдайся властям. А если не сделаешь этого…

— [???] —

— [А если не сделает, то что?] —

— [А чё он голос понизил?] —

Впрочем, во всём этом мире никто так и не понял отсылку.

Вскоре дрон снова перешёл под управление стримерши и начал медленно подниматься в небо. И на экране трансляции крупным планом показали, как Абеля и его спутника окружают люди, судя по всему, являвшиеся членами Хакугагуми.

[Ч-что это сейчас было? Кто должен снять маску и раскрыть личность?… К кому он вообще обращался?]

— [Эм, там всё больше народу собирается…] —

— [Может, полицию вызвать надо?] —

— [В Зону 49 RCPD всё равно не выезжает] —

И в следующий все сообщения в чате разом прекратились, когда Абель Андерсон, словно пушечное ядром, рванул вперёд.

Это был обычный удар ногой. Однако сила его была настолько чудовищной, что получившего удар члена Хакугагуми подбросило на несколько метров в воздух.

— [Хуя себе…] —

Этого короткого сообщения оказалось достаточно, чтобы выразить впечатления всех зрителей. Это была настоящая бойня, которую даже дракой назвать было сложно.

Прошло совсем немного времени, прежде чем все члены Хакугагуми оказались на земле.

— [Да кто вообще этот человек?] —

— [Не знаю, что там натворил этот человек-летучая-мышь, но пусть лучше поскорее снимет маску и сдастся… По-моему, так будет безопаснее для города] —

— [Но так что случится, если он не раскроет свою личность?… Чё он не договорил???] —

* * *

— Так кто этот Бэтмен?

— …Он безмолвный страж, неусыпный защитник. Можно сказать… Тёмный Рыцарь.

— …Что?

Эту историю знал лишь я. И чтобы не забыть самого себя, чтобы продолжать помнить прежний мир, я просто так бросил эту шутку в киберсеть.

Всё же, что может случиться от безобидной отсылки, о которой знаю только я?

* * *

Огромный экран разлетелся вдребезги от одного удара.

*ТРЕСК!!!*

Мужчина в грязной одежде, больше подходящей бездомному – Маркус Фогель, некогда работавший на мегакорпорацию наёмником, – разбил выставленный на улице телевизор.

— Э-этот голос…

Сейчас за ним охотилась мегакорпорация, поэтому привлекать к себе внимание ему было нельзя. Однако, услышав голос мужчины в маске, только что появившегося на экране, Маркус не смог сдержать ярость.

Увидев, как разбили выставленный перед магазином телевизор, владелец поспешно выбежал наружу, на ходу передёргивая затвор дробовика.

— …Ах ты ёбаный бомж! Нажрался наркоты – так иди и спи себе спокойно!

— …

— Вали отсюда, пока я тебя не пристре–

*ХРУСТ!*

Голова владельца магазина развернулась на 360 градусов.

Дешёвые кибернетические протезы, кое-как подключённые в качестве временной меры, даже не обеспечивали нормальной коррекции ощущений, из-за чего Маркуса временами пронзала такая боль, словно по его сосудам текло пламя. И вызванная этой болью ярость уже не разбирала ни своих, ни чужих.

И тех, кто был охвачен безумием, вызванным имплантационной невралгией, в народе обычно называли хром-джанками.

Однако Маркус Фогель, питавший к Абелю совершенно недвусмысленную обиду за то, что тот лишил его «достоинства», вместо того чтобы продолжить бесчинствовать, лишь уставился налитыми кровью глазами на разбитый экран телевизора.

— О-он всё ещё… в Зоне 49…Он всё ещё здесь. К-кхе-хе-хе…

А спустя мгновение по всему переулку разнёсся безумный смех.

Кто он?

Человеческий мозг в ситуациях сильнейшего стресса начинает активно вырабатывать гормон адреналин. Именно благодаря ему хрупкие люди древности могли вступать в смертельную схватку с такими грозными хищниками, как мамонты, тигры и даже тираннозавры. Последний факт подтверждён «Парком юрского периода»

Однако эффект адреналина носит лишь временный характер. А спустя какое-то время организм, наоборот, накрывает резким откатом. Прямо как меня сейчас.

— …Долго нам ещё бежать?

— Если хотим избежать городских камер наблюдения, иначе никак… Но если вам и вправду настолько тяжело, я попробую найти другой путь.

— …Не надо.

Я отмахнулся в ответ на слова Кота. Сейчас мы передвигались с крыши на крышу, стараясь не попадаться людям на глаза.

Плотная маска, шарф и чёрный костюм ниндзя… Мне всегда было любопытно, каким образом он умудрялся незаметно передвигаться в наряде, который просто не мог не привлекать внимание окружающих. Оказалось, секрет заключался в его необычных маршрутах – он попросту избегал нормальных дорог.

— Так нам ещё далеко?

— …Скоро доберёмся до убежища организации. Потерпите ещё немного.

Называй его не убежищем, а продуктовым магазином….

Тело налилось свинцовой тяжестью, но, несмотря на все мои жалобы, я без особого труда продолжал следовать за Котом, перепрыгивая с крыши на крышу.

Алые пятна продолжали расползаться по наспех намотанной для остановки кровотечения ткани. Кажется, человек умирает, если потеряет больше тридцати процентов крови. И если оценивать объективно, я уже давным-давно потерял куда больше тридцати процентов. Но, к моему удивлению, я чувствовал себя на удивление сносно.

В конце концов, до продуктового магазина я добрался своим ходом.

— Блять.

— …Что такое?

Услышав моё тихое ругательство, Кот поспешно обернулся.

— Неужели рана стала ещё хуже?…

— После уборки нужно будет заняться ремонтом…

Я посмотрел на наполовину разрушенное здание продуктового магазина и тяжело вздохнул. В глаза сильнее всего бросались огромные следы от когтей.

Следом раздался голос Кота, звучавший так, словно он слегка опешил:

— …Похоже, из-за большой кровопотери ваше сознание уже начинает мутить. Думаю, нам стоит поскорее зайти внутрь.

А, нет. Он просто решил, что у меня помутился рассудок.

В общем, вот уж действительно пиррова победа…

И моё тело, и здание магазина в хлам… Хотя и отплатили мы им той же монетой.

Может позвонить начальнице?… Нет, магазин разнесли уже во второй раз, поэтому снова обращаться к ней с той же просьбой мне было как-то совестно. Даже знаменитый Нобита не стал бы два раза подряд вызывать Дораэмона по одному и тому же поводу.

Наверное, лучше будет оплатить ремонт из тех денег, что остались от финансовой помощи после того, как я выделил часть Майклу.

— Эх…

В который уже раз у меня вырвался тяжёлый вздох. Может, всему виной был стресс?

Я чувствовал, как мелко дрожат суставы.

— Б-Босс!!

Видимо, я и вправду уже плохо держался на ногах, потому что Кот испуганно подхватил меня.

— …Какой ещё, нахрен, «босс».

От этого шокирующего обращения я моментально пришёл в себя.

— Если подумать, босс… нет, Хотдогмен, вы ведь пурист, а значит, у вас нет никаких способов отключить болевые рецепторы… Я был слишком недальновиден. Даже если это было рисково, я должен был выбрать более короткий путь…

— …Отключать болевые рецепторы, как оказалось, тоже не всегда хорошо.

Я вспомнил Чёрного Тигра, который продолжал двигаться, даже не заметив, что лишился своих «орешков».

Услышав мой ответ, Кот слегка озадаченно посмотрел на меня сверху вниз. Я серьёзно!

— Короче, хватит нести всякую чушь. Давай уже зайдём. Остальные наверняка ждут.

Я направился к новому «проходу», который теперь служил главным входом в продуктовый магазин.

— Я вернулся.

В обычной ситуации о моём появлении возвестил бы звон колокольчика. Вот только сейчас я понятия не имел, где тот вообще валяется.

Похоже, остальные всё же успели более-менее убрать осколки стекла и куски бетона. По сравнению с тем, каким магазин был, когда я уходил, внутри стало довольно чисто…

— […Ду!]

Из потолка показалась знакомая турель. Здание разрушили не полностью, поэтому большая часть турелей, находившихся за внутренними стенами, похоже, осталась цела.

— И тебе привет, Нова.

Я снял маску и помахал турели рукой.

В тот же миг турель как-то неестественно замерла. А следом со стороны кладовой раздался быстрый топот сразу нескольких пар ног.

— Х-Хотдогмен!!

— Вы… сильно ранены?!

— …

Майкл, Ривера и Нова стремительно выбежали мне навстречу. Я повернулся к ним.

— Пока меня не было, ничего не случилось?

— …!!

Глаза всех троих округлились. Даже на обычно невозмутимых лицах Майкла и Новы читалось явное потрясение.

— П-почему вы весь в крови?!…

— Я-я сейчас принесу бинты!!

— Обнаружены множественные травматические подкожные гематомы. Физические повреждения пользователя крайне серьёзны. Резаные раны, рваные раны, ушибы, ампутационные повреждения и……

Все взгляды тут же обратились к Нове, которая длинным монотонным голосом перечисляла повреждения, словно зачитывала отчёт.

— …Особенно тяжёлое состояние правого предплечья и плеча. Также обнаружены многочисленные повреждения крупных кровеносных сосудов. Предполагаемая кровопотеря уже составляет несколько литров и представляет угрозу для жизни. Поскольку в данном продуктовом магазине проведение переливания крови невозможно, рекомендуется как можно скорее доставить пользователя в частную больницу.

Когда Нова закончила ,все снова уставились на меня.

— Да вроде не настолько всё плохо. Я вообще чувствую себя куда лучше, чем выгляжу.

Я легонько махнул рукой, давая понять, что отказываюсь. И именно в этот момент повязанная вокруг неё ткань развязалась, открыв всеобщему взору палец, на котором отсутствовал изрядный кусок плоти.

— А.

Как не вовремя…

И тут все трое снова наперебой заговорили.

— …Для начала приведу кого-нибудь из бездомных, кто разбирается в медицине.

— Бинты, бинты, бинты… А, ещё антисептик и обезболивающее. И ещё, ещё…

— Ваше состояние никак нельзя назвать нормальным.

Ух, ну и суета. Как будто на рынке оказался.

— Да говорю же, со мной всё нормально. Максимум немного голова кружится.

Однако меня не слушал вообще никто. Пока я растерянно наблюдал за этой суматохой, подошедший сзади Кот спокойно добавил:

— Ваши ранения действительно крайне серьёзны.

— Можно подумать, я не каждый день получаю травмы…

Хм, неужели всё настолько плохо? Да насколько там вообще может быть плохо?

— Тогда я на минутку схожу посмотрюсь в зеркало.

— С-сначала лечение!

— Да ладно тебе.

На глазах Риверы выступили слёзы, но любопытство всё-таки взяло верх, и я направился к умывальнику.

И там…

— …

Я наконец понял, почему остальные подняли такой переполох.

Хм… Если коротко, то на меня из зеркала смотрел зомби с крайне тяжёлыми ранениями. Удивительно, что внутренности ещё не вываливались наружу. Местами сквозь красные волокна мышц проглядывали даже белые нервы и жёлтый жир.

Что-то голова слегка закружилась.

— Ого.

Так-то я не особо люблю фильмы с расчленёнкой…

Запах крови, который до этого я почти не замечал, вдруг резко ударил в нос.

…Нехило же мы подрались. А я-то думал, почему каждый раз, когда едва уворачивался от его когтей, тело становилось каким-то мокрым.

Моё отражение в зеркале начало всё сильнее расплываться и покачиваться. Я спокойно сделал глубокий вдох и пробормотал, пытаясь пошутить:

— …И что толку от [Железного человека] и [Стальной кожи].

Названия звучали так, будто эти навыки должны были сделать моё тело невероятно прочным, поэтому я и потратил на них драгоценные очки. А теперь такое чувство, будто меня надули.

…Или Бансё Такемару был настолько силён? Тот самый тип, который был слабее водителя грузовика мегакорпорации, пытавшегося тайком вывезти товар?

Хотя Чёрного маскота Келлога тоже определённо нельзя было недооценивать. На него даже мой «орешковый спиннер» не подействовал…

— …

Глядя на своё отражение в зеркале, я медленно закрыл глаза. Голова кружилась ещё сильнее, чем прежде.

…Это точно я?

Телосложение, имя, происхождение – всё другое. Управляющий продуктового магазина. Босс шайки бездомных. От обычного парня лет двадцати с небольшим, который просто готовился устраиваться на работу, не осталось и следа. Только лицо осталось тем же…

Всё тело промокло от пота, словно я только что проснулся после кошмара.

Спокойно. Соберись… Разбивать ни в чём не повинное зеркало я не стал. Вместо этого молча сосредоточился на том, что видел.

В потемневшем после закрытия глаз пространстве во все стороны протянулись красные корни.

Первый навык, который я выбрал – 【Телекинез】. Затем 【Стальная кожа】, 【Железный человек】, 【Убить их всех】… И наконец 【Магические цепи】.

К слову, мастерство [Железного человека] и [Магических цепей] прямо сейчас понемногу росло в реальном времени. Видимо, из-за полученных ран.

Телекинез в этой битве сложно было назвать особо полезным. Но, возможно, из-за того, что с его помощью я оторвал причиндалы сильному противнику, мастерство, которое уже давно застыло на 24%, незаметно поднялось до 27%.

Получается, после 25% количество опыта, необходимого для повышения мастерства, возрастает? Нет, сейчас важно не это.

Из двух оставшихся очков я потратил одно и выбрал новый навык – 【Железная воля】. Второе решил пока приберечь на всякий случай.

Спустя мгновение тревога начала постепенно отступать.

И словно отхлынувшая вода после прилива, даже сердце, до этого колотившееся как бешеное, постепенно замедлило свой ритм.

— Фух…

Я тихо выдохнул. Голова снова стала ясной.

— Готово.

Пусть характер у меня и стал несколько более нервным и вспыльчивым. Но я всё равно оставался самим собой – отпускающим дурацкие шуточки и живущим день за днём обычным среднестатистическим работником, подрабатывающим в продуктовом магазине.

Выйдя из туалета, я увидел три пары встревоженных глаз… нет, вместе с Котом – четыре. Я невозмутимо произнёс:

— Ну, теперь хотя бы на Хэллоуин отдельно наряжаться не придётся. Правда?

— …Что?

Ну а что, разве я не прав?

Я шутливо пожал плечами.

* * *

Прошло несколько дней. Я жил по привычному графику: открыл глаза – ем хот-доги, закрыл – сплю. И незаметно для себя полностью восстановился.

Да. Те чудовищные раны зажили всего за несколько дней.

— Не могу поверить, что вы уже полностью восстановились… Поразительно. В этот раз ранения были куда серьёзнее, чем в прошлый.

— Такова сила хот-догов.

Майкл почесал голову.

— Это уже не шутки. Среди некоторых бездомных действительно появились предложения почитать хот-доги, которые ест Хотдогмен, как святое причастие.

— …Вот это уже перебор.

Хот-дог – это вам не хлеб и вино!

После того как мы разобрались с той сектой, среди бездомных время от времени стали попадаться какие-то уж слишком преданные мне личности. Это уже слегка напрягает, так что лучше бы они прекратили.

Пока мы с Майклом, как обычно, болтали о всякой повседневной ерунде…

*Бзззз*

В кармане завибрировал мой терминал. Я достал его и увидел на экране имя «Лучиана».

— …Ох.

— Что такое?

— Наш подозрительно богатая покровительница внезапно решила мне позвонить…

— Кто это… А.

Я нервно сглотнул. Я не мог не догадаться, по какой причине она могла звонить…

Падение Хакугагуми. Как-никак, это была одна из трёх организаций, деливших между собой Зону 49.

…Но ведь ещё никто не должен знать, что это моих рук дело, верно? Мы избегали камер наблюдения. Я был в маске. А все записи с камер внутри клуба мы вообще сожгли.

Для начала надо успокоиться… Я прочистил горло и ответил на звонок.

— Да, слушаю.

— [Это ведь ты?]

В её голосе звучала абсолютная уверенность. В такой ситуации я не решился играть в наивного дурачка, ответив страшному боссу мафии чем-нибудь в духе «Я?» или «А что?».

— …Н-ну, наверное.

— [Не мог бы ты ненадолго ко мне заглянуть?]

Для неё это наверняка было совершенно непринуждённое приглашение… Но как раз в этот момент перед продуктовым магазином остановился роскошный лимузин, поэтому с моей стороны оно уже не особо походило на простое приглашение.

Но кто я такой? Истинный альфа-самец 21 века, способный в ситуации, когда нужно сказать «NO», гордо и уверенно заявить «NO»!

*Щёлк*

— Мы доставим вас в полной безопасности.

— …Ага.

Поэтому я молча захлопнул рот и сел в машину.

Кто он?

Сквозь смог понемногу проступили очертания роскошного особняка.

То ли в качестве дополнительной меры против незваных гостей, то ли ещё зачем, но здание постоянно освещали мощные прожекторы. Благодаря этому здесь всё было залито светом, словно стоял день.

Стены вокруг были высокими. Сад – огромным.

— Хм…

Роскошь и размах, конечно, впечатляют, но одного этого мало.

— Продуктовый всё равно лучше.

— …Простите, что вы сейчас сказали?

— Кхм. Нет, ничего.

От голоса водителя лимузина я вздрогнул и невольно втянул голову в плечи. Похоже, я сам не заметил, как произнёс это вслух.

В любом случае…

— Мы прибыли.

Если судить исключительно по адресу, это место тоже должно было относиться к Старому городу. Но стоило взглянуть на роскошный интерьер особняка, украшенный в старинном стиле, как начинало казаться, будто я попал прямиком в сцену из голливудского фильма. Проблема лишь в том, что жанром этого фильма был нуар.

У входа в особняк уже ждал человек, которого, видимо, заранее предупредили о моём приезде.

— …Мы искренне рады приветствовать Хотдогмена, принявшего наше приглашение.

Хм, а куда делся тот джентельмен, который провожал меня в прошлый раз?…

По тому как у мужчины нервно подрагивал голос, можно было бы предположить, что он только недавно вступил на службу. На вид он был довольно молод, но, как и остальные находившиеся в особняке члены организации, был с иголочки одет в чёрный костюм.

— Босс уже ждёт вас внутри. П-позвольте мне проводить вас.

Я молча кивнул. Если честно, я и сам нервничал не меньше.

Похоже, безымянного новичка такой ответ вполне устроил. Он едва заметно выдохнул с облегчением и распахнул дверь особняка.

Вот я уже в третий раз переступаю порог этого огромного мафиозного особняка. Такими темпами скоро начну ориентироваться здесь и без проводника.

Мы двинулись по коридорам. И стоило нам пройти мимо очередной группы членов организации, как вслед тут же полетели приглушённые перешёптывания и косые взгляды.

— Так это тот самый…

— Эй, он же услышит. Говори по внутренней сети.

И мой проводник, и остальные люди в особняке следили за мной. В прошлый раз такого внимания ко мне не было.

…Они меня опасаются? Не то чтобы во взглядах читалась откровенная враждебность, но из них то и дело проскальзывало что-то похожее на дискомфорт, неприязнь или даже внутренний протест.

Плечи идущего впереди проводника время от времени заметно подрагивали, так что мне это определённо не мерещилось. Неужели… все уже прознали, что это я устроил кровавую бойню в клубе Хакугагуми? Иначе как ещё можно объяснить их реакцию?

И всё же мы были не настолько близки, чтобы я мог включить обаяние капибары и как ни в чём не бывало спросить, что происходит. Поэтому я решил держать рот на замке и молча пошёл следом.

И тут из кармана молодого мафиози, шедшего впереди, вдруг выпал носовой платок.

— Эй.

Как уроженец страны восточной вежливости 21 века, я просто не мог не поднять чужую потерянную вещь.

Проводник неловко остановился.

— …Да? В-вы меня звали?

Интересно, что за слухи обо мне успели расползтись, если даже член мафии выглядит настолько перепуганным?

— Вы только что это уронили.

Его дыхание становилось всё тяжелее, поэтому я поспешил дать понять, что вовсе не собирался с ним заговаривать, а лишь поднял оброненный им платок.

— …А, спасибо.

Он растерянно похлопал себя по карманам, а затем слегка поклонился в знак благодарности. Вот он, мой шанс!

— Да не за что. Все иногда что-нибудь роняют.

Однако, похоже, мой навык красноречия оказался чересчур эффективным. Лицо проводника внезапно стало белее бумаги.

— Д-да, конечно…

Чего это он? Я всё же решил закончить начатую мысль.

— У меня самого из собственных рук частенько падает всякое. Ха-ха.

— Ч-что падают?!

— Да всякие вещи…

Он медленно сглотнул, пока его зрачки беспокойно забегали из стороны в сторону.

Нет, тут точно что-то не так… Я озадаченно склонил голову, заметив его реакцию, а проводник тем временем словно наконец пришёл в себя, поспешно поклонился и быстрым шагом двинулся дальше по коридору.

Мне уже впору бить тревогу…

Так или иначе, наша относительно неловкая прогулка наконец подошла к концу.

— М-мы пришли.

— Спасибо. В следующий раз постарайтесь больше ничего не ронять.

— …Ик!

Точной причины я не знал, но, похоже, слова «вещь» и «ронять» вызывали у него какую-то особенно острую реакцию.

Так или иначе, проводив взглядом спешно удаляющегося проводника, который едва ли не сбегал от меня, я повернулся к двери. Члены организации, судя по всему выполнявшие роль охраны, один за другим отступили в стороны, и роскошная деревянная дверь с узором под красное дерево медленно распахнулась.

На этот раз меня привели не в кабинет Лучианы, как в прошлый раз. Передо мной открылся огромный обеденный зал с длинным столом, рассчитанный на приём гостей.

На кой чёрт тут потолки такие высокие?

*Бам*

Дверь за моей спиной сама собой закрылась. Я с неловким выражением оглянулся на неё, а затем встретился взглядом с красивой женщиной, сидевшей во главе длинного стола, за которым запросто разместилось бы несколько десятков человек.

— Привет.

— …Да. Рад вас видеть.

Босс мафиозной семьи из преступного мира – Лучиана.

— Ага, и я рада тебя видеть, Абель Андерсон.

Её губы тронула мягкая, слегка скучающая улыбка.

Кажется, в прошлый раз на её лице были едва заметные веснушки, но сегодня их почему-то не было. Она замазала косметикой? Хотя, может, наоборот, в тот раз она их нарисовала? При таком ярком освещении было особенно заметно, насколько молодо она выглядит даже без веснушек.

Однако я прекрасно знал, что при желании эта молодая женщина может запросто из прихоти подорвать несколько зданий, поэтому до самого конца не терял бдительности.

Глядя на меня, всё ещё стоящего на месте, Лучиана легонько махнула рукой.

— Раз пришёл, садись.

Длинный стол ломился от всевозможных изысканных блюд. Я будто попал в мишленовский ресторан.

— Ты же сам в прошлый раз сказал, что если будет возможность, то был бы рад поужинать вместе.

—Ну, говорил…

…Только вот в Корее это же просто формальная фраза, которую говорят на прощание.

«О, давно не виделись! Надо будет как-нибудь встретиться, поужинать вместе!»

«Ага, конечно! Когда-нибудь, да обаятельно!»

Если бы у нас действительно собирались встретиться, то обычно сразу договаривались о дате и времени.

То есть всё, что я говорил – это обещание без каких-либо конкретных планов. Однако боссу мафии, которой явно никогда не приходилось осваивать искусство смягчающих фраз, похоже, и в голову не пришло, что я говорил это просто из вежливости.

Её светлые волосы слегка качнулись, а красные, словно рубины, глаза внимательно уставились на меня.

— Что-то не так?

— Нет-нет. Если вы специально ради меня всё это устроили, я только рад.

— Хи-хи.

Вот и говори после этого что-нибудь из вежливости…

Не выдавая своего замешательства, я спокойно отодвинул стул на противоположной стороне стола. И тут…

— Не там.

— А?

Теперь-то что?

— Там еда слишком далеко.

Лучиана указала на место рядом с собой. Не прямо вплотную, конечно, но достаточно близко, чтобы при желании можно было дотянуться рукой.

— …Спасибо.

Раз сказали – надо делать. Я молча сел на указанный ею стул. Эх, а я бы предпочёл сидеть сейчас дома, да есть хот-доги…

Я постарался как можно естественнее взять вилку и нож, но, глядя на все эти изысканные блюда, которые видел впервые в жизни, понятия не имел, с чего вообще начинать. Знал бы, что меня ждёт нечто подобное, хоть правила поведения за столом заранее выучил бы.

— Хм…

Однако Лучиана, похоже, истолковала мои невысказанные переживания совсем иначе. Она взяла украшенную золотой вышивкой салфетку и легонько промокнула губы.

— Может, для начала поговорим о том, зачем я тебя позвала?

— Да, пожалуй…

Я не стал исправлять её заблуждение.

— Так зачем вы меня позвали?

И просто задал вопрос напрямую. Слова слетели с языка куда легче, чем я ожидал.

Вместо недовольства в глазах Лучианы промелькнуло скорее любопытство. Она слегка прищурилась, словно мой вопрос её заинтересовал.

— Но перед этим…

*Хлоп-хлоп*

Она дважды негромко хлопнула в ладоши, и вдруг в столовую хлынуло больше десятка человек. От такого количества народа я невольно напрягся и сжал кулаки, но спустя мгновение понял, что все они – женщины-андроиды.

Кажется, я их где-то видел. Они…

— Это… андроиды, которые были спасены из Hole Paradise?…

— Верно.

Те самые девушки, которых Лучиана забрала с собой, пообещав о них позаботиться, спустя столько времени вновь появились передо мной.

— Я подумала, одних фотографий может быть недостаточно, чтобы показать тебе, что у них всё хорошо.

Она сцепила пальцы на столе и с любопытством уставилась на меня, словно наблюдала за каким-то занятным представлением.

— Конечно, здесь не все. Некоторые хотели покинуть Зону 49, так что я выплатила им денежную компенсацию и помогла перебраться в районы тридцатых зон.

— С-спасибо.

Не ожидал, что она и правда настолько хорошо о них позаботится. Если уж совсем честно, я и сам успел забыть об их существовании.

— А ещё…

Но я прекрасно понимал, что Лучиана помогала андроидам вовсе не из чистой доброты.

— Те, кто сейчас здесь, либо пока не хотят уходить, либо решили остаться, потому что перед отъездом хотели тебя отблагодарить.

— …Отблагодарить?

В тот же миг больше десятка женщин-андроидов разом приблизились ко мне. В воздухе поплыл тёплый запах женских тел. Одежда на них была осторожно приспущена, открывая гладкую кожу.

Я растерянно посмотрел на Лучиану, но та лишь продолжала молча наблюдать за мной.

— Ага, отблагодарить. Никакого давления или принуждения. И это даже не я им предложила.

Пусть все они и были андроидами, внешне от людей их было совершенно не отличить. У них разные национальности, цвет кожи, телосложения… Но в одном сомнений не было – все они были красивы. И теперь их сладкие голоса один за другим раздавались у меня над ухом.

— Это правда. Мы просто хотим отблагодарить нашего спасителя.

— Мы даже заменили детали на новые, чтобы вам не было неприятно… Если вы не против, то, пожалуйста…

— То место было настоящим адом. А вы спасли нас из него. Так что это меньшее, чем мы можем вас отблагодарить.

Это медовая ловушка, которую мужчине практически невозможно избежать. Будь это я ещё несколько дней назад, наверняка уже стиснул бы зубы и мучительно разрывался в сомнениях. Но сейчас во мне ничего не дрогнуло, ведь несколько дней назад я взял новый навык – 【Железная воля】.

Я спокойно отстранил девушек и мягко произнёс:

— Правда, всё в порядке. Я спас вас вовсе не ради чего-то подобного. К тому же Лучиана сделала для вас куда больше меня.

Для начала немного польстим боссу мафии.

— И я отказываюсь не потому, что вы мне не нравитесь или мне неприятно ваше общество. Просто в этом нет необходимости.

Я поднял упавшую на пол одежду и снова накинул её девушке на плечи.

— Поэтому не нужно чувствовать себя передо мной в долгу. Правда. Можете спокойно начать новую жизнь.

Их дешёвые искусственные тела были неспособны на слёзы, но отсутствие слёз ничуть не мешало почувствовать искренность их благодарности.

До этого шумная столовая погрузилась в тишину. Я с неприятным осадком посмотрел на Лучиану, а та теперь глядела прямо на меня куда более оживлёнными глазами, чем прежде.

— А ты, вопреки моим ожиданиям, в таких вещах довольно воздержан. Мог бы ведь и не отказываться.

— Значит, я отличаюсь от того, каким вы меня представляли?

Было совершенно очевидно, что Лучиана решила меня испытать, поэтому особой вежливостью мой тон не отличался. Но даже если она это и заметила, то лишь невозмутимо улыбнулась.

— Именно. Оттого ты ещё интереснее.

И только теперь я наконец понял, что на самом деле двигало Лучианой. Любопытство, интерес и, пожалуй, толика чувства ответственности. Вот и всё.

И, к моему несчастью, сейчас весь её интерес был прикован ко мне.

…Хочу домой.

Это желание было невероятно сильным. Вот только ужин только начался…

* * *

За день до того, как Абель Андерсон получил приглашение от семьи Спаро Рапидо.

В центре тёмного конференц-зала демонстрировался голографический отчёт, в котором подводились итоги произошедшего в принадлежащем Хакугагуми клубе «Мёбиус».

Сотто капо, консильере, капореджиме и другие высокопоставленные члены мафиозной семьи собрались в одном месте.

Солдато, вернувшийся после осмотра места происшествия, продолжал доклад дрожащим голосом. Этот молодой мужчина был талантливым следователем, которому по простой прихоти босса на следующий день предстояло стать проводником Хотдогмена.

— …По предварительным оценкам, внутри клуба погибло около 50 членов Хакугагуми. Точное число всё ещё уточняется. Как вы можете видеть на этих фотографиях, в отличие от входа, чем дальше от входа были обнаружены тела, тем хуже было их состояние…

После того как электричество восстановили и в клубе снова зажёгся свет, его интерьер напоминал настоящий ад.

С точки зрения Абеля Андерсона всё объяснялось довольно просто: его физические возможности неуклонно росли вместе с навыками, поэтому он попросту не успел привыкнуть к собственной силе. Но с точки зрения следователя, лично побывавшего на месте происшествия, тот, кто устроил всё это, уже едва ли мог считаться человеком.

— А это фотография тела Бансё Такемару, босса Хакугагуми, погибшего на месте.

Один из слушавших доклад руководителей недовольно заговорил:

— Уже само по себе удивительно, что он всего за несколько часов сумел безошибочно вычислить местонахождение этой крысы. Но он ещё и в одиночку с ним расправился? Да вдобавок превратил клуб вот в это? Такое в голову не укладывается…

— Тихо.

Стоило боссу негромко произнести одно слово, как мужчина тут же закрыл рот. Лучиана жестом велела следователю продолжать.

— Продолжай.

— …На данный момент можно с уверенностью утверждать, что Бансё Такемару был полукровкой-зверолюдом. Однако в коридоре не обнаружено никаких следов применения огнестрельного оружия. Судя по всему, человек, которого мы считаем Хотдогменом, вступил с Бансё Такемару в ближний бой… голыми руками.

На голограмме появились фотографии полностью разрушенных потолка, стен и пола.

— И ещё…

Следователь намеренно протянул последние слова. Изображение на голограмме сменилось.

— …В коридоре на полу был обнаружен «обронённый» мужчиной «орган».

По залу прокатились тяжёлые вздохи.

— …Угх.

— Что за…

— …

Даже в бою есть места, бить по которым считается негласным табу. Но ему… видимо, на такие правила было глубоко плевать.

Конференц-зал погрузился в гробовую тишину.

Наконец кто-то тихо пробормотал, озвучив мысли всех присутствующих:

— …Да он совсем ёбнутый.

И что самое страшное – это было чистейшей правдой.

Кто он?

Тяжёлая тишина воцарилась в роскошно украшенной столовой.

Огромная люстра, при падении которой, казалось, можно было одновременно призвать Конана и Киндаити, подавляла одним своим видом и ярко освещала элегантный мафиозный особняк. Однако даже её света было недостаточно, чтобы развеять неловкую атмосферу, возникшую между нами.

— …

Всего несколько минут назад она сама предложил сначала обсудить причину, по которой устроила эту встречу. Но ни я, ни она, похоже, не собирались первыми начинать разговор. В итоге мы естественным образом сосредоточились на еде.

Столовый нож с изящным рельефным узором легко прошёл сквозь нежно прожаренный стейк. Под одним лишь весом ножа, не дотягивающего и до ста граммов, толстый кусок мяса начал открывать свою красноватую сердцевину. Это и есть медиум рэр?

Я всю жизнь был далёк от дорогих мишленовских, блю рибоновских и омакасе ресторанов. Мне, привыкшему к свинине больше, чем к говядине, а к жареной курице — больше, чем к свинине, вид сочного мяса казался довольно непривычным и даже немного настораживающим.

Я молча подцепил отрезанный кусок и небрежно отправил его в рот.

— …!!

Глаза невольно округлились. Не то чтобы я отреагировал как персонаж, впервые попробовавший блюдо шеф-повара высшего класса, но во рту буквально разразился настоящий праздник вкуса.

Не зря говорят, что всё гениальное просто. Это просто хорошо прожаренный стейк без каких-либо особых ингредиентов или хитрых кулинарных приёмов, а на вкус словно настоящее произведение искусства.

…Хотя нет. Если задуматься, натуральная говядина сама по себе уже была особым ингредиентом.

В этом мире, где культивированное и синтетическое мясо давно стало нормой, мясной скот, выращенный на свободном выпасе, уже сам по себе мог считаться отдельным брендом.

Честно говоря, до того как сесть за этот неловкий ужин, я думал, что от напряжения даже не пойму, куда еда полезет – в рот или в нос… Но пусть сама обстановка и была неуютной, мясо оказалось вкусным.

И всё же… Ну, вкуснее всего-то раз в десять. Ну и удовольствия всего-то раз в четырнадцать-пятнадцать больше. Но ведь это, по сути, всего лишь кусок прожаренного мяса… Так стоит ли ради него переплачивать в сотни, а то и тысячи раз по сравнению с обычным хот-догом за два доллара?

Вспомнив цитату про Бисквита Оливера, я тихо пробормотал:

— И снова хот-дог из последних сил вырвал себе победу.

— …М?

По столовой едва слышно играла спокойная классическая музыка. Видимо, благодаря ей Лучиана не расслышала моего бормотания и, склонив голову набок, посмотрела на меня.

— Ты сейчас что-то сказал?

— Да нет, просто сказал, что еда очень вкусная.

— …Хм. По-моему, ты сказал что-то другое.

К счастью, допытываться она не стала. Впрочем, это можно было понять даже по её вечно скучающему взгляду – похоже, Лучиана по натуре не любила всё, что требовало лишних усилий.

— Да. Сегодня еда особенно вкусная.

Лучиана неспешно жевала свежую вишню.

Так наш скромный ужин подошёл к концу.

— Если закончил, может, пойдём?

— Давайте.

Блюда, ещё недавно заполнявшие весь стол, уже превратились в груду пустых тарелок. Для меня, способного без труда умять несколько коробок хот-догов, этого было маловато, но не настолько же я лишён чувства такта, чтобы сейчас просить добавки.

…Когда вернусь домой, ещё хот-догов поем. Всё-таки количество важнее качества.

В очередной раз самолично определив победителя в состязании, о котором никто, кроме меня, даже не подозревал, я двинулся следом за Лучианой, выходившей из столовой.

*Цок-цок*

Особняк, в котором жила босс мафии, оказался просто огромным. Настолько, что даже коридоры казались бесконечными.

— Босс, как вам ужи… Стоп, а какого чёрта этот псих здесь делает?…

Время от времени встречавшиеся нам в коридорах члены семьи, встретившись со мной взглядом, либо ошарашенно замирали, либо начинали настороженно коситься.

— Я занята.

— …Понял.

Даже с человеком, выглядевшим как один из высокопоставленных членов Семьи, Лучиана разговаривала ничуть не иначе. Когда мы прошли мимо него, я почувствовал на затылке взгляд, способный прожечь дыру.

Как бы то ни было, изнутри особняк был оформлен столь же изысканно, как выглядел снаружи. Скульптуры, антиквариат, драгоценности, картины – одного взгляда хватало, чтобы понять, какими богатствами располагала мафиозная семья. Хотя, такие вещи вообще-то должны стоять где-нибудь в музее…

Всё это время мы с Лучианой шли по коридору в неловком молчании. Впрочем, ещё за ужином стало ясно, что ни меня, ни её особо общительными не назовёшь.

*Цок-цок*

Я рассеянно смотрел на спину идущей впереди Лучианы. Она оказалась ниже, чем я думал. Просто раньше я почти всегда видел её сидящей, поэтому и не замечал этого.

С таким ростом она вполне могла бы потягаться с Риверой за звание одного из милых маскотов нашего продуктового магазина (к слову, ещё один наш маскот – Ду). Конечно, это не означало, что Лучиана была такой же милой, как Ривера.

Кстати, похоже, все питательные вещества, предназначенные для роста, ушли ей в грудь… Так что между ними существовала непреодолимая разница в телосложении.

Пока я предавался столь нечестивым мыслям…

— Ну вот. Это все произведения искусства в особняке. Коллекция, которую наша Семья собирала из поколения в поколение.

— …Что?

Так мы, оказывается, ходили для того, чтобы я всё это рассматривал? Услышав мой невольно вырвавшийся ответ, Лучиана невозмутимо склонила голову набок.

— А что, ты толком ничего не посмотрел?

—Ну…

Я отчаянно напряг память, но так ничего и не смог вспомнить. Всё это время я пялился исключительно в затылок Лучианы и думал лишь о том, как же хочется дать ей лёгкий щелбан. Поэтому я выбрал наиболее безопасный вариант из самых худших.

— В общем… Я хочу сказать, что больше всего мне понравился портрет, который висел где-то посередине коридора.

При таком количестве произведений искусства хоть один портрет там наверняка был. К счастью, моя ставка сыграла.

— …Правда?

Слегка усмехнувшись, она кивнула и снова двинулась вперёд.

Фух. Мысленно облегчённо выдохнув, я поплёлся следом за Лучианой. Вскоре мы добрались до её кабинета.

— Садись, где тебе удобно.

Мне уже хотелось поскорее вернуться домой, но я всё ещё не знал, зачем она меня позвала.

Лучиана привычным движением включила аппарат, похожий на кофемашину, и вскоре поставила передо мной на стол чашку горячего, ещё дымящегося кофе.

— Спасибо.

— В прошлый раз ты сказал, что любишь любой кофе.

Я снова отчаянно принялся копаться в памяти. Если подумать, во время прошлого визита я вроде бы действительно сказал что-то такое, попивая капучино.

— …Ну да.

— Хи-хи.

Устроила роскошный ужин, лично провела экскурсию по особняку, а теперь ещё и пригласила на разговор с глазу на глаз в личный кабинет – да что же она собирается мне предложить, раз так основательно меня обхаживает?

Мой недавно полученный навык 【Железная воля】 уже корчился в агонии. Вон даже его мастерство росло прямо на глазах. Будь у меня не железная, а вибраниумовая воля, всё, наверное, было бы немного иначе.

*Глоть*

Лучиана, похоже, наслаждалась тишиной. Даже после того, как я дошёл за ней до самого кабинета, она так и не спешила начинать разговор. Так что в конце концов я сам спросил:

— …Вы позвали меня из-за Хакугагуми?

— М?

На мой вопрос Лучиана ответила совершенно не свойственным ей озадаченным взглядом.

— …А, Хакугагуми.

С этим странным ответом она несколько раз легонько постучала пальцами по столу. Судя по её реакции, можно было подумать, что она вообще успела забыть о их существовании.

— Об этом тоже стоило поговорить.

Следом, как и во время моего первого визита сюда, на одной из стен развернулся огромный голографический экран.

— С Хакугагуми уже практически покончено. В конце концов, эта организация изначально держалась исключительно на насилии. А теперь, когда сдохла та крыса, что так долго от нас бегала, вряд ли их организация сможет долго продержаться в нынешнем нестабильном состоянии.

Под «крысой» она, скорее всего, имела в виду Бансё Такемару.

Лучиана продолжила уже совершенно другим тоном, не имевшим ничего общего с её прежней расслабленностью:

— Но это не значит, что расстановка сил в Зоне 49 сильно изменится. Везде хватает ублюдков, готовых лизать зад корпорациям. Освободившееся после Хакугагуми место наверняка быстро займут такие же паразиты.

Её речь стала заметно грубее, хотя, если подумать, Лучиана ещё при нашей первой встрече на собрании организаций совершенно не стеснялась в выражениях. Похоже, она разделяла работу и личную жизнь.

— Однако…

До этого Лучиана смотрела на голографический экран, но теперь её острый взгляд остановился на мне.

— А вот с завязанными на организации делами всё не так просто.

— …Делами?

— Хакугагуми была той ещё дрянной организацией, так что неудивительно, что за ней стояло немало таких же отбросов.

Её голос стал холоднее:

— Корпоративных отбросов.

Лучиана предупредила меня, человека, из-за которого Хакугагуми и начала разваливаться, чтобы я был осторожнее.

— То, что ты физически уничтожил данные с камер наблюдения, заслуживает похвалы. И то, что надел маску и запутал маршрут через лабиринты Старого города, тоже было неплохим решением.

На столе уже стояла пустая чашка из-под кофе.

— Но стопроцентной гарантии не бывает. Большинство корпораций, скорее всего, постараются публично от них откреститься, но среди них обязательно найдутся те, кто хотя бы из-за одной лишь гордости решит отплатить той же монетой.

*Тук*

Чашка, которую она слегка толкнула пальцем, закрутилась на месте.

Почесав голову, я ответил:

— …Буду осторожнее.

— Да.

Но если она всего лишь хотела меня предупредить, для этого вполне хватило бы обычного звонка. Что-то здесь не сходилось. Она точно позвала меня ради предупреждения?…

— Ну вот, на этом всё, ради чего я тебя сегодня позвала.

Не знаю, показалось мне или нет, но следующие слова Лучиана пробормотала слегка капризным тоном:

— Просто в ближайшее время у меня будет очень плотный график. Поэтому и на сегодня, вообще-то, я еле выкроила время.

И действительно, в глазах говорившей Лучианы даже сейчас в реальном времени мерцали бледные огоньки. Если у современных людей были смартфоны, то в этом мире их заменяли смарт-чипы. Похоже, сейчас она просматривала своё расписание через интерфейс, доступный лишь её взгляду.

— Спасибо за ужин. Всё было очень вкусно.

Ну, раз она занята, то ничего не поделаешь, так что я с превеликим удовольствием быстро допил кофе.

Губы Лучианы растянулись в широкой улыбке.

— Мне сегодня было весело.

— …Что? А, да. Мне тоже… было весело.

Разговор, кажется принимает странный оборот. И только услышав следующие слова Лучианы, я наконец почувствовал неладное.

— В следующий раз… я сначала сверюсь с расписанием и свяжусь с тобой. Тогда до встречи.

Я ещё не успел толком удивиться тому, как она без всякого предварительного обсуждения сама назначила нам следующую встречу…

…Как, придя в себя, обнаружил, что уже сижу в лимузине, который должен отвезти меня обратно в продуктовый магазин.

*Хлоп*

Дверь лимузина закрылась, как и по дороге сюда.

— Я доставим вас в целости и сохранности.

— …

Определённо, здесь что-то было не так!…

* * *

Разобравшись со всеми накопившимися делами, Лучиана вышла в коридор и посмотрела на висевшую на стене картину. Единственным портретом во всём коридоре…

[[image:/storage/reader-images/4e19a03d66933bebf5f5e721264045785be3393d.gif]]

…Был написанный маслом портрет «её самой».

Вновь убедившись в этом, Лучиана тихо пробормотала то же, что и в прошлый раз:

— …Всё-таки какой дерзкий нахал.

Но всё же… на этот раз его подкат получился довольно неплохим. Пусть сам Абель Андерсон ничего подобного и не подразумевал.

* * *

───────────────

[Заголовок: Лучиана

(Скриншот жутковатого мужского персонажа)

Появился жёлтый вариант ответа , ну я и подумал: Ооо, значит, её можно заромансить. И я не раздумывая, сразу нажал наэтот выбор…

И тут на меня внезапно мафия объявила розыск;;

Мне теперь даже на чёрном рынке нельзя объявляться рынок нельзя?

[Лололололол тебя развели лолололол]

[Ты на свою кастомизацию перса посмотри;; Ты бы сам смог жрать, сидя напротив такого?]

[Её нельзя заромансить, соболезную]

[Вообще-то едят только с Семьёй. Сразу видно нуба, даже таких элементарных вещей не знает]

└ [(Автор): БЛЯТЬ, СЕРЬЁЗНО ИЗ-ЗА ЭТОГО НА МЕНЯ ОБЪЯВИЛИ РОЗЫСК??? ЕБАНАЯ ИГРА]

───────────────

[Заголовок: Цветок, растущий на вершине утёса, прекраснее именно потому, что до него невозможно дотянуться]

522-й день ожидания рута с Лучианой

[Лайк за упорство]

[Если уже 500 дней ждёшь, может, пора сдаться?]

└ [(Автор): ㅠ_ㅠ]

───────────────

[Заголовок: Так почему «поужинать»

(Скриншот отчаявшегося мужского персонажа)

Я реально хз

Блять, и я, хрен знаю, когда в последний раз сохранялся

[Ты думаешь, правила омерты для красоты придумали?]

[[Ссылка: Лучиана всё ещё девственница?] Тут есть версия, почему люди думают, что причина именно в этом]

└ [(Автор): Одно название поста отбивает желание на него кликнуть, там точно есть инфа?]

[Мне тоже стало интересно, поэтому пошёл лазить по зарубежным вики. Там вроде есть такое правило в мафиозных семях: «За одним столом едят только члены Семьи, которые не предадут друг друга».

Короче говоря, твой персонаж, предложив Лучиане поужинать вместе, фактически подкатил к ней с предложением стать её семьёй.

└ [(Автор): Чего, блять?]

───────────────

Кто он?

— Мы приехали.

— …Да, спасибо, что подвезли.

*Хлоп*

Дверь лимузина закрылась.

Я попрощался с водителем, который по какой-то совершенно непонятной причине обращался со мной до странности почтительно и учтиво. А затем, вымотанный до предела, едва ли не шатаясь от усталости, побрёл в продуктовый магазин и без сил плюхнулся на стул за прилавком.

За те несколько дней, что я восстанавливался, здание магазина успели вернуть в прежнее состояние. Если бы и сегодня меня встретил разгромленный в хлам вход, мой показатель SAN (рассудка) не просто бы просел, а я, возможно, и вовсе обезумел бы. К счастью, ничего подобного не произошло, поэтому я смог спокойно разобраться в событиях сегодняшнего дня.

Что это вообще было?…

Я вспомнил разговор перед тем, как расстался с боссом мафии.

«Мне сегодня было весело.»

«До этого момента всё было нормально.»

Однако…

«В следующий раз… я сначала сверюсь с расписанием и свяжусь с тобой.»

Разве это не звучало точь-в-точь как разговор парня и девушки после удачного свидания вслепую, когда оба явно понравились друг другу и расстаются в тёплой атмосфере?

«Тогда до встречи.»

Она даже напоследок фактически назначила второе свидание. Если и существовал человек, который в такой ситуации не почувствовал бы ничего странного, то разве что главный герой какой-нибудь японской романтической комедии.

К огромному сожалению, я был не главным героем романтической комедии. Я был простым честным гражданином, снимающим собственную драму о выживании в безжалостном, кровавом, жестоком… много чего ещё опущенном… киберпанковом винегрете. Поэтому просто списать всё на то, что мне «показалось», я не мог.

Вроде ничего странного я не ляпнул, так как же всё так обернулось? Неужели наконец появилась та самая судьбоносная женщина, сумевшая разглядеть моё скрытое обаяние?…

…Нет, быть такого не может. Если смотреть объективно, за внешность мне сложно было дать больше 7 баллов из 10. И это была довольно достоверная оценка, основанная на личном опыте. Из-за врождённо острого взгляда я однажды помахал рукой ребёнку в коляске и довёл его до слёз, а потом ещё и получил нагоняй от его родителей… К тому же в последнее время я вымахал так, что стал похож на какого-нибудь бойца UFC, поэтому вероятность того, что она сумела разглядеть во мне привлекательность, которую даже я сам с трудом замечал, стремилась к нулю.

Погодите-ка… Если подумать, она ведь глава преступной организации. Естественно, вокруг неё постоянно крутятся одни здоровенные мужики с устрашающими рожами.

Стоило мне об этом подумать, как мой нос невольно задрался.

Ну надо же… Неужели наконец настал он? Мой звёздный час! Правда, имелась одна крохотная проблема. Женщиной, на которую пришёлся этот мой звёздный час, оказалась страшная глава сицилийской мафии.

*Глоть*

Звук, с которым я сглотнул, показался оглушительно громким. По виску скатилась капля холодного пота. И тут мой недавно полученный навык 【Железная воля】 тихо прошептал мне: […Слушай, по-моему, это уже перебор].

Я был с ним полностью согласен. Конечно, говорил вовсе не навык, а мои собственные мысли.

А я-то думал, почему все так странно ведут себя. Теперь я, кажется, понял, почему все встреченные в особняке члены мафиозной семьи смотрели на меня с таким недовольством, будто застали внезапно психа у себя дома.

Ну вот, теперь картина начинает проясняться. Только вот, вместе с тем в голове зазвенел тревожный звоночек. Третий глаз, который ещё называют интуицией, без остановки моргал, возвещая о проблемах. Короче говоря, меня ждут приключения на пятую точку…

То, что я уже невольно кому-то понравился или стал жертвой какого-то недоразумения, было свершившимся фактом, и поделать с этим ничего нельзя. Время назад не отмотаешь, да и, к сожалению, функции сохранения и загрузки в этом мире не предусмотрели.

Так что сейчас важнее было решить, что делать дальше. И тут…

*Бззззз…*

В кармане завибрировал терминал.

— …

Итак, вдох… выдох…

Подавив тяжёлый стон, я медленно достал терминал.

───────────────

[Заголовок: Внимание! Внимание! Внимание!]

Вы подверглись атаке [вредоносного вируса] [7-го уровня], разработанного [луддитским активистом].

Чтобы защитить себя, перейдите по этой ссылке [ссылка] и обеспечьте свою безопасность.

Разработанный нами [антивирус] немедленно устранит эту угрозу!

Если вы не перейдёте по [ссылке] в течение [11] минут [58] секунд, ваши [смарт-чип и дата-чип] могут получить необратимые повреждения.

Защитите себя прямо сейчас!

───────────────

— Блять.

Это был спам. Но я, наоборот, облегчённо выдохнул. По времени я уже решил, что это сообщение от кое-кого другого…

*Бзззз…*

───────────────

[Заголовок: Без заголовка]

(Фотография Лучианы в профиль)

^-^v

───────────────

…Как оказалось, зря – стоило упомянуть её, и она тут как тут.

Вариант прочитать и не ответить, конечно, отпадал. А то ещё прямо сейчас к нашему магазину нагрянут мафиози в чёрных пальто и начнут поливать его из Томпсона.

Но что мне ей ответить? Для начала я наспех набрал, как и в прошлый раз, улыбающийся текстовый смайлик «^-^» и отправил.

Пронесло? Конечно же, нет. Стоило мне отправить ответ, как терминал снова завибрировал. На экране высветилось имя Лучианы. На этот раз она не писала, а звонила напрямую.

Надо было всё-таки добавить «v», прямо как у неё?

К сожалению, хорошие мысли всегда приходят слишком поздно. И поскольку времени собраться с мыслями всё равно почти не было, я решил просто принять бой.

— Алло?…

— […Это уже слишком дерзко. Пока ещё рано.]

— Что??

Это что за ребусы пошли? Я вообще не понимал, о чём она.

— [Назвать меня «дорогая» (Tesoro)[1] уже слишком…]

— Нет, я сказал просто «алло» (Hello)…

Я всего лишь поприветствовал её… Над моей головой словно возник огромный знак вопроса.

К счастью или к несчастью, собеседница на другом конце линии, похоже, сама хотела поскорее сменить тему.

— [Какой нахал… В любом случае, я отправила тебе фотографию.]

— Да, видел.

— […]

Повисшая тишина ощущалась тяжёлой. Хотя нет, скорее пугающей. Не знаю, по какой именно причине, но такое чувство, будто разделявшая нас дистанция внезапно сократилась до считаных сантиметров.

Не может же она всерьёз ждать от меня откровенной оценки своей внешности?… Вообще-то человеческие отношения должны развиваться постепенно, словно подъём по лестнице: шаг за шагом, ступенька за ступенькой, соблюдая положенную последовательность…

— [Ну и? Что скажешь?]

— …

На этот раз замолчал уже я. Нет, она серьёзно? Как я уже говорил, я был не настолько туп, чтобы не понять, чего от меня сейчас хотят. Но это уже…

Такое чувство, будто меня всё глубже затягивало в трясину. Когда я от растерянности не смог сразу ответить, Лучиана, видимо, и сама поняла, что немного перегнула, и добавила уже слегка смущённым голосом:

— [Нет, ничего. Я просто позвонила проверить, нормально ли ты добрался.]

— …Ну-у, да. Водитель вёз очень аккуратно.

— [Тогда хорошо.]

После этого мы ещё немного поболтали о всяких пустяках.

— [Угу. Я ещё позвоню.]

— …Ага.

И спокойно завершили разговор.

Я молча смотрел на погасший экран терминала, вновь пытаясь привести мысли в порядок…

Нет, серьёзно. Дело принимало совсем нешуточный оборот.

Для начала я решил обратиться за помощью к Майклу.

— Вот как… То есть, Хотдогмен, вам кажется, что босс мафии испытывает к вам романтический интерес.

— Я знаю, насколько странно это звучит. Но я серьёзно, это стопроцентная правда.

— Хаха…

Услышав моё шокирующее заявление, Майкл с привычным бесстрастным лицом кивнул. Всё-таки сразу видно бывшего способного корпоративного служащего. Похоже, проблему такого масштаба Майкл даже проблемой не считал…

— Хахахахаха…

— …Майкл?

— Хахахахахахахаха.

Похоже, в нём столкнулись желание поверить мне и холодная рассудительность бывшего корпоративного служащего. Хотя, если подумать, звучало это и правда совершенно неправдоподобно…

Да уж. Кто вообще в такое поверит?

Я лишь раз за разом тяжело вздыхал, даже не замечая, что подслушивавшие наш разговор Ривера и Нова по какой-то причине вдруг оживились и теперь смотрели на нас сверкающими глазами.

* * *

На пустыре за продуктовым магазином и сегодня царил мир и покой.

Бездомные, которые под покровительством Хотдогмена получили работу, позволявшую им мечтать о будущем, и уютный кров, защищавший от холодного ветра и дождя, как обычно, собирались небольшими группами вокруг горящих бочек, грелись у огня и болтали друг с другом.

И пусть называли они себя Кланом Хоумлесс, теперь это были бездомные, у которых наконец появилось своё собственное дорогое сердцу пристанище.

— Говорят, в последнее время проблемы на Южном проспекте?

— Ага. Вроде там Падальщики со свалки перебираются и устраивают беспорядки.

Один из бездомных с гладкой блестящей механической кожей рассказал то, что слышал.

— Но у нас тут пока всё спокойно. Говорят, те самые ниндзя и другие бойцы из элитных отрядов патрулируют окрестности, чтобы поддерживать порядок.

— За это им только спасибо сказать можно. Благодаря им мы здесь спокойно живём. Можно спать и не бояться, что среди ночи тебе выпотрошат кишки так, что никто и не заметит.

С этим были согласны все. Попробуй они устроиться погреться в каком-нибудь переулке Старого города – запросто могли бы отправиться на тот свет.

— Так-так, хватит болтать. Раз отдохнули, то пора возвращаться к работе.

Мужчина небрежно швырнул докуренный окурок в горящую бочку и огляделся в поисках Майкла, который обеспечил их работой, связанной с бумажными трубочками и водой в банках.

— Кстати, а Майкл где?

— А, вроде в продуктовый пошёл. Хотдогмен, ну, то есть босс, его позвал…

Стоило прозвучать этому «слову», как один из людей, до этого тихо сидевший, съёжив плечи среди остальных бездомных, резко вскинул голову.

— Хотдогменестьспасительсошедшийкнамизпродуктовогомагазинаипроводниккоторыйповедётнасвсехзасобойаещёистинныйлидерзавещавшийнамусерднотрудитьсяхорошопитатьсякрепкоспатьинедоставлятьнеприятностейокружающим…

— Ох, опять у этого приступ начался.

Такое происходило уже далеко не впервые, поэтому другой бездомный просто легонько хлопнул бормочущего себе под нос мужчину по плечу.

— Тебе не кажется, что в последнее время таких стало особенно много? Тех, кто считает Хотдог… босса чуть ли не богом.

— Я кое-что слышал. Вроде это люди, которых держала у себя какая-то религиозная секта, а боссу повезло их спасти.

— А, вот оно что…

Тогда всё понятно. Бездомный согласно кивнул и продолжил:

— Да какая разница, лишь бы проблем не устраивали. Работают-то они на совесть. Прямо как мы.

— Если мы так усердно работаем, то почему тогда до сих пор бездом—

— Стоп. Опасные высказывания оставим при себе.

— Кхе-кхе.

Они были преданы этой организации не только из благодарности за бесплатную еду. В последнее время куда важнее для них стало то, что возле продуктового магазина они вновь могли вести такую же спокойную жизнь, как когда-то в прошлом.

«И ведь всё это благодаря Хотдогмену».

В этом мире хорошим людям редко воздаётся за их доброту. Поэтому мужчина решил поскорее закончить работу, чтобы хоть немного отплатить Хотдогмену за всё, что тот для них сделал. Большинство бездомных действительно искренне уважали и восхищались Хотдогменом.

— П-погодите. Смотрите туда!

Они уже собирались вернуться в приют, когда чей-то громкий голос заставил всех остановиться. Под вязким от смога небом…

Фьюить!

На огромной скорости пронеслось транспортное средство, которое обычно называли летающим автомобилем.

— Э-это же логотип Beltech?

— Что мегакорпорация забыла в Старом городе?…

Слухи о том, что корпоративные служащие порой ради снятия стресса устраивают «охоту» на разыскиваемых преступников или бездомных, давно стали здесь обыденностью. К счастью, машина не стала приземляться на пустыре за продуктовым магазином. Однако увидеть подобный транспорт в небе над Старым городом, а не над Новым, было крайне необычно.

Бездомный, уже собиравшийся идти к приюту, с отвращением сплюнул, выражая всё своё отношение к корпорациям, и нахмурился.

— …Похоже, где-то опять прольётся кровь.

Примечание:

1. Трудно-переводимая игра слов. Гг отвечая на звонок произносит «Алло», что на корейском звучит как «여보세요». Но судя по всему «корейский языковой патч» дал осечку и понял это как «여보», что означает «дорогая»/«милая»/«любимая»/«золотце», и перевёл для Лучианы как Tesoro, что на итальянском означает то же самое.

Кто он?

《Всем доброе утро! А ещё доброго дня, доброго вечера и доброй ночи! С вами ваш хранитель радиовышки Добл-Добл, который и сегодня в прямом эфире доносит до вас свежие новости Зоны 49!》

《Да! Уверен, подписчики Добл-Добла очень удивились внезапному уведомлению о начале трансляции! «Этот ублюдок наконец-то взялся за ум!» Ну, наполовину верно, наполовину – нет. В любом случае, причина, по которой я внезапно вышел в эфир, – именно вы, дорогие подписчики!》

《Я вообще-то прекрасно проводил время с красавицей с восхитительной хромированной кожей! Так что давайте без лишних проволочек перейдём прямо к делу!》

《Но сперва секундочку! Раз уж «Hole◎Paradise» накрылся, хочу порекомендовать вам первоклассный сервис с выездом на до… Ах да. Это же не обычный эфир! Какая досада, но рекламу пока придётся отложить~.》

《Так вот! Причина, по которой Добл-Добл, вопреки своим обычным привычкам, внезапно вышел в эфир!》

《Все вы, опытные и профессиональные жители Зоны 49, наверняка видели несколько часов назад корпоративные летательные машины, парящие в небе! Именно «машины»! Во множественном числе!》

《А если вы не забывали как следует обслуживать свои зрительные импланты, то наверняка заметили и эмблему на этих машинах – Beltech International Solutions… Да-да, тех самых корпоративных ублюдков, чьё имя даже произносить страшно! Кстати, ваш покорный слуга Добл-Добл может позволить себе такое только потому, что сотрудничает по бизнесу с Black Hornet – группировкой белых Пауков. Так что обычным подписчикам повторять за мной не советую.》

《Итак, почему же корпоративные беспилотные машины появились в небе над Старым городом, где даже нормальной площадки для посадки воздушного транспорта нет?》

《Похоже, Beltech втихую разыскивает вора, который обчистил их склад и скрылся!》

《Имя этого выдающегося парня – Маркус Фогель. Элитный наёмник, работавший в Beltech по контракту. Так, посмотрим… Ого, а послужной список у него солидный. Он даже участвовал в корпоративной войне между пищевыми компаниями, более известной как Кола-война. Вау.》

《Специально для моих подписчиков – чтобы вы знали, кого стоит особенно остерегаться, – я отправлю вам сообщением личные данные и фотографию Маркуса Фогеля, зарегистрированные в городской базе данных.》

《Что? Вы до сих пор не оформили подписку? Ну знаете ли. У меня деньги, между прочим, не на деревьях расту─ *бзззззззз*》

《Как бы то ни было, в ближайшее время обстановка в Зоне 49 обещает сильно ухудшиться. Говорят, в последнее время порядок на улицах Старого города стал настолько хорош, что это уже даже не вяжется со званием особого административного района. Для тех, кто живёт поблизости, новости весьма неприятные.》

《В следующий раз я вернусь к вам уже в обычное время эфира и подробнее поговорю на эту тему. Благодарю всех, кто меня слушал. С вами был ваш хранитель радиовышки – Добл-Добл.》

*Щёлк*

Голос частной радиостанции, доносившийся из терминала, оборвался. К сожалению, подписчиком Добл-Добла я не был, поэтому посмотреть фотку этого опасного преступника мне не светило. Как-то раз я уже проверял, сколько там стоит подписка – кажется, было около 11.99 доллара в неделю.

Для Кореи, которая умудрилась разработать сверхпроводник и благодаря этому довела курс до отметки почти в 500 вон за доллар, сумма была такой сущей мелочью, что за неё даже не оформишь Rocket Delivery от Coupang. Вот только город, в котором я жил, находился не в Корее. Это был Риск-Сити. Поэтому я решил, что лучше сэкономлю эти деньги и куплю себе шесть хот-догов.

*Бип*

Я сунул полученные от мафии купюры в кассу и просканировал штрихкод хот-дога.

И тут ниндзя, всё это время молча стоявший у меня за спиной словно ростовая фигура, неловко заговорил.

— Можно задать один вопрос?

— М.

Ниндзя-отступник из деревни Хакугагуми (которому я очень хотел посоветовать сменить имя) по прозвищу Кот со строгим видом скрестил руки на груди. Похоже, новый протез руки, который Вальтер полностью ему заменил, работал вполне исправно.

— Вся еда в этом продуктовом магазине должна принадлежать лично вам, Хотдогмен. Так зачем же вы каждый раз сканируете штрихкод?…

— Ты чего опять несёшь?

Если подумать, этот ниндзя присоединился к нам совсем недавно, так что мог просто не знать. Я ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Эй, ты вообще понимаешь, насколько я честный работник продуктового магазина? Я же тебе уже говорил.

— …А разве это была не просто шутка?

— Какая ещё шутка?

Я ведь даже сейчас торчал за кассой именно потому, что в любой момент мог прийти покупатель.

Кот, как и прежде, постоянно скрывал лицо под маской, оставляя открытыми разве что глаза. В его остром взгляде промелькнуло искреннее недоумение. А затем…

— …Вот оно как. Вы весьма тщательно придерживаетесь своего образа.

Судя по всему, он опять что-то странное себе напридумывал. Надо бы поскорее его поправить.

— Нет, я серьёзно вообще-то.

— Разумеется.

Может, просто врезать ему разок и успокоиться?

Наверное, он легко мог понять неправильно, учитывая, как часто он видел, что я поглощаю хот-доги, не пробивая их на кассе. Но это были всего лишь просроченные товары, предназначенные для утилизации, которые вместо мусорного бака отправлялись прямиком в мой желудок.

И что бы там ни думал этот тип, сколько бы Майкл ни ворчал, какую бы неописуемо причудливую форму ни принимал пустырь за продуктовым магазином… В конце концов, я всего лишь обычный работни продуктового магазина.

И вот, вложив в свои слова все эти чувства…

«Тыдолженменяуважатьпотомучтоялучшийработникзавсюисториюкоторыйдажесосломаннымирукамиино—», – я уже собирался выпалить всё это одной очередью, но…

*Дзынь-дзынь*

Громко зазвенел колокольчик над входной дверью. Мой взгляд сам собой метнулся туда.

Я, разумеется, ожидал увидеть кого-нибудь знакомого: Майкла, Риверу, Нову, Вальтера или какого-нибудь бездомного, который опять притащил с улицы очередную странную хрень. Но не тут-то было.

— Это место и правда работает?

— Да. Более того, несмотря на то что магазин находится на территории особого административного района, я обнаружил запись о выдаче ему официальной лицензии на торговлю.

— Они что, тут ради хобби торгуют?… Хотя ладно, нам же лучше. Раз уж пришли, заодно куплю чего-нибудь поесть.

Эти лица я никогда раньше не видел в этих краях. Я первым поздоровался слегка дрогнувшим голосом:

— …Добро пожаловать.

Глядя на то, как они привычной походкой бродят между стеллажами продуктового магазина, я словно наяву увидел себя из прошлой жизни, когда среди ночи вдруг до смерти захотелось рамена и потащился в круглосуточный магазин.

Неужели… это настоящие покупатели?!

Правда, Кот за моей спиной, похоже, напрягся при виде их необычной внешности и продолжал молча наблюдать за ними.

— …Эта эмблема.

Жители Риск-Сити щеголяли в самых необычных нарядах далеко не первый день, поэтому я не придал их внешнему виду особого значения.

— Ого, а товары-то у вас нормальные! Вот это сейчас везде сметают, даже в сети днём с огнём не сыщешь.

Похоже, даже в этом мире люди, заходя в магазин, имели привычку бормотать себе под нос что-нибудь вроде: «Ух, холодина». Не дожидаясь ответа от окружающих, мужчина набрал целую охапку закусок, подошёл к кассе и едва ли не вывалил всё разом на стойку.

— Рассчитайте, пожалуйста.

— …Да, одну минуту.

Наконец-то обычная работа в продуктовом магазине, которую я ждал столько времени! До чего же трогательный момент.

На мужчине был опрятный костюм, который редко увидишь на улицах Старого города. Пока я не слишком привычными движениями один за другим сканировал штрихкоды товаров, он повернулся к вошедшим вместе с ним людям и непринуждённо произнёс:

— Похоже, везде, где живут люди, всё примерно одинаково. Хотя чего удивляться? Люди ведь дешевле машин.

— Руководитель, мы сюда не развлекаться пришли…

Ему ответили остальные, чьи лица скрывали массивные маски, похожие на толстые металлические пластины. На каждой маске красовалась круглая эмблема, которую я словно уже где-то видел.

— Да знаю я.

Прикинув по их походке, я понял, что весили они немало. Другими словами, все они полностью заменили свои тела на кибернетические протезы.

А вот мужчина-корпорат, которого называли «руководителем», напротив, казался довольно лёгким. По ощущениям он напоминал того сотрудника мегакорпорации, с которым я когда-то случайно столкнулся…

— …

Моя рука со сканером на мгновение замерла.

Я вспомнил…

…Этот логотип на их одежде…

…Кажется, принадлежит Beltech.

Точно такой же красовался на грузовике сотрудника мегакорпорации, которого я встретил на Блэк-сквере. А поскольку буквально только что я слушал радиопередачу Добл-Добла, вспомнить получилось ещё быстрее.

К счастью, замешательство продлилось недолго.

*Бип, бип, бип…*

Я спокойно продолжил пробивать товары. Тем временем взгляд руководителя-корпората из Beltech переместился на стоявшего позади меня Кота.

— Кстати, а тот человек – ваш охранник? Для охранника магазина у него довольно необычный наряд…

— …А.

Я знал, что рано или поздно это случится, ещё с тех пор, как этот придурок начал постоянно разгуливать в таком виде. Чёрное одеяние ниндзя, плотная маска, красный шарф вдобавок. Такой наряд куда лучше вписался бы в какую-нибудь другую вселенную.

Ничего не поделаешь. Придётся хоть немного его прикрыть.

— Этот парень? Он просто до безумия обожает Японию. Считайте, это такой косплей на ниндзя.

— …?!

Я моментально превратил его в японофила. Кот явно опешил от моего ответа, но оправдываться или что-либо возражать не стал.

— О…

Руководитель из Beltech, услышав мой ответ, заинтересованно приподнял брови. В отличие от подчинённых, он не носил маски, поэтому выражение его лица было прекрасно видно.

— Вот оно как. Хм…

Он достал из кармана костюма небольшое устройство и положил его на стойку. Стоило ему коснуться экрана, как в воздухе внезапно возникла голограмма человеческого лица.

— В данный момент мы разыскиваем преступника из числа наших сотрудников. Его зовут Маркус Фогель. Мерзкий ублюдок, который разграбил имущество нашей корпорации и сбежал.

Я едва не дёрнулся, но руководитель группы Beltech не заметил моей реакции и продолжил:

— Вот его лицо. А ещё, насколько мне известно, окрестности этого магазина стали настоящей горячей точкой, где собираются всевозможные бродяги…

На его лице появилась механическая улыбка.

— Не могли бы вы ненадолго прервать свой «косплей ниндзя» и снять маску?

В тот же миг от тел стоявших рядом подчинённых донёсся металлический лязг.

Предложение прозвучало мягко и вежливо, но по сути своей оно было почти угрозой. Однако…

Я через плечо покосился на Кота. Вспомнилось, как в прошлый раз, когда мы ходили к Вальтеру на ремонт, он отказался снимать маску, предупредив, что зрелище под ней может оказаться довольно неприятным.

— Прошу прощения, но на то есть определённые причины…

— Пластическая операция требует куда более серьёзной подготовки, чем многие думают. К тому же проверить личность довольно просто. Поэтому можете не беспокоиться, что я увижу необычное лицо и сделаю какие-нибудь поспешные выводы.

Из узких глаз на меня смотрели зрачки, в которых невозможно было уловить фокус.

Кто-нибудь другой, возможно, тут же вытащил бы Кота вперёд и сдал им. Но всё-таки он был «моим человеком».

— Как я уже сказал, на то есть причины.

— Ха-ха, ставите меня в затруднительное положение. Я ведь тоже сюда по работе пришёл и не могу просто закрыть на это глаза…

Мой ответ наверняка ему не понравился, однако выражение его лица совершенно не изменилось, словно поверх настоящего лица он носил ещё одну маску. Даже наоборот, улыбка в уголках его глазах становилась лишь шире.

— Вот как?

Но мой ответ от этого не менялся.

— А это моя работа.

Защищать продуктовый магазин и всех, кто с ним связан.

Между нами, по разные стороны кассовой стойки, повисло тяжёлое, неприятное молчание. И как раз в тот момент, когда обстановка начала стремительно накаляться…

— Прошу остановитесь.

Кот медленно начал снимать маску.

— Благодарю за заботу, но не думаю, что ради меня стоит затевать ненужную ссору.

— Ах, благодарю. Вот видите, всё же так прос—

Голос сотрудника постепенно стих. Он увидел лицо Кота.

— Теперь достаточно?

Старые шрамы, которым на вид было уже несколько лет, испещряли всё его лицо. В некоторых местах плоть была буквально срезана, так что списать это на какой-нибудь сложный грим вряд ли бы получилось. Теперь я, кажется, понимал, почему Кот так не хотел снимать маску.

В одно мгновение атмосфера стала неловкой. Руководитель корпоратов смущённо склонил голову.

— …Прошу прощения. Это было бестактно с моей стороны.

— Ничего страшного.

Похоже, понятие о приличиях у него всё-таки имелось. Увидев, что он искренне извинился, я тоже расслабился.

Кот снова натянул маску и отошёл назад, а мужчина тем временем небрежно сунул пакет с купленными снеками одному из подчинённых.

— Как бы то ни было, мы точно знаем, что сейчас этот преступник находится в Зоне 49. Последние сведения о его местонахождении получены всего несколько дней назад. Так что будьте осторожны.

— …Будем.

— И ещё…

Перед уходом он вновь посмотрел на меня и усмехнулся. В отличие от прежней улыбки, на этот раз она казалась куда более непринуждённой.

— Полагаю, вы здесь управляющий. Я понимаю, что вы заботитесь о своём подчинённом, но окажись на моём месте кто-нибудь из другой группы, всё могло закончиться куда серьёзнее. Так что с этим тоже будьте осторожнее.

Похоже, ответа на своё предупреждение руководитель Beltech и не ждал. Он просто развернулся и вместе с подчинёнными вышел из продуктового магазина.

*Дзынь-дзынь*

Дверь закрылась. На меня устремился растроганный взгляд Кота.

— …Я своими глазами увидел, насколько вы обо мне заботитесь. Всё-таки моё решение прийти к вам на службу, Хотдогмен, было верным!

— Бля.

— ?

Однако благодарность Кота до моих ушей так и не дошла. Всю мою голову занимало лицо того ублюдка, которое только что возникло передо мной в виде полупрозрачной голограммы.

«Ты ещё кто такой?»

«Вот поэтому у нынешней молодёжи никакой романтики. Скажи уже хоть что-нибудь. Я же ещё не ковырялся в твоих мозгах и рот не заваривал ради сохранения секретности.»

«Ну что, пальцы на руках или на ногах? С чего начнём?»

Маркус Фогель…

А я-то ещё думал, почему здесь подозрительно много совпадений: «Beltech International Solutions», «корпоративное имущество», «преступник», «Блэк-Сквер»…

Так он действительно выжил. И теперь этот ублюдок шатается где-то по Зоне 49.

Когда все кусочки наконец сложились в единую картину, мне оставалось лишь снова пробормотать:

— Вот же пиздец…

Кто он?

Клише. Так называют ситуации, сюжетные ходы или элементы сеттинга, которые используются настолько часто, что кажутся словно сделанными по одному шаблону. Например, существование Героя и Владыки Демонов, главный герой, скрывающий свою силу, или обязательные для киберпанка густые, словно расплавленный воск, питательные смеси в тюбиках…

Конечно, само по себе слово «клише» не обязательно означает что-то плохое. В конце концов, если какой-то приём стал избитым, значит, его использовали настолько часто, что он успел завоевать популярность у широкой публики.

Так, например, в произведениях-жвачках с тегом «гарем» читатели порой предпочитают пусть и притянутую за уши, но гаремную концовку убедительному финалу с одной-единственной возлюбленной… Поэтому и внезапное появление всё новых женских персонажей во многих произведениях, рассчитанных на мужскую аудиторию, можно считать вполне закономерным следствием простой капиталистической логики.

Но…

Когда я сам того не заметив внёс свой вклад в одно из таких типичных клише, меня охватили довольно сложные и странные чувства.

В голове вдруг промелькнула сцена из одного романа про боевые искусства.

«Ха-ха-ха… Падение с такой высоты? Даже он наверняка умрёт.»

Безымянный преследователь из того романа ни на секунду не усомнился в смерти главного героя, сорвавшегося с обрыва.

«Может, спустимся и проверим тело?»

«Не стоит. Только время зря потратим.»

Когда я впервые столкнулся с таким очевидным сюжетным ходом, то ещё подумал: «…Как-то нелепо. Разве не стоит всё-таки спуститься и проверить, что там под обрывом?». И однажды мне стало настолько любопытно, что я даже полез в интернет и поискал места, на фоне которых обычно разворачиваются подобные сцены: Чжанцзяцзе, Хуашань и всё такое.

«Тут даже Мияби… нет, даже сотрудник мегакорпа точно сдохнет».

Кому вообще придёт в голову, что человек, голышом свалившийся с крыши Юксам-билдинг[1], может остаться в живых? Тут первым делом надо помолиться за упокой его души. Так что и безымянные злодеи из романов, фильмов и манхв, скорее всего, просто руководствовались здравым смыслом. Именно поэтому в тот дождливый день я тоже не сомневался, что тот ублюдок, свалившийся в бурлящий водосток, погиб.

Хотя сейчас, если подумать, я ведь даже не почувствовал, что получил опыт. Уже по одному этому вполне можно было догадаться, что он мог выжить. Но, тогда я ещё был обычным туристом в Блэк Сквере и толком не разобрался ни в уровнях, ни в опыте, ни во всём остальном. Так что вместо того чтобы жалеть о прошлом, я решил сосредоточиться на настоящем.

— И этот меч лежал там среди всего прочего…

Я указал на то, что скрывалось под одеждой Кота, и тот достал ножны своей катаны, с которой носился как с величайшим сокровищем двадцать четыре часа в сутки. Острое лезвие на несколько сантиметров показалось из ножен и тут же вновь скрылось внутри.

Горящая катана называлась Игни-что-то-там. Причём «горящая»[1] здесь не в смысле, что она сгорала от огня, а буквально покрывалась жарким пламенем.

Как человек, который каждый День освобождения Кореи исправно вывешивал дома корейский флаг (пусть и под маминым давлением), я не мог не покоситься на неё с некоторым неодобрением.

Японская катана посреди мира, где повсюду пушки и порох… Ну и бред. Впрочем, в этом мире бок о бок существовали сверхспособности, магия и даже ходячий маскот Келлогга, поэтому вслух я возмущаться не стал.

Не подними сыворотка Кристен мои физические возможности, мне бы и самому пришлось раз в квартал ходить к Вальтеру на техосмотр. Слишком уж суровым был этот город, чтобы жить здесь в обычном человеческом теле без каких-либо способностей.

— …Если подумать, мне тоже показалось это странным. Всё-таки особый фирменный продукт мегакорпораций лежал себе в углу кладовки продуктового магазина.

— А ведь грузовик мы грабили не ради оружия…

Просто так уж вышло. Правда, когда я отправился разбираться с боссом Хакугагуми, оно оказалось весьма кстати.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Хм…

Пока я обдумывал ситуацию, Кот выпрямил спину и посмотрел на меня.

— Только прикажите… Даже если противником окажется сама мегакорпорация, ничто не остановит меня.

Возможно, из-за того, что совсем недавно я защитил Кота от сотрудников мегакорпа, его и без того почтительное отношение ко мне стало ещё более уважительным.

Я неловко почесал голову.

— Для начала…

— Да.

— Надо собрать всех и разобраться в ситуации.

Всё-таки такое решение я не мог принимать в одиночку.

* * *

Продуктовый магазин. Первое заседание Комитета по чрезвычайным ситуациям. Первый и одновременно последний вопрос повестки дня.

— Ребята, нам пиздец…

Вместо долгих и нудных объяснений я сразу выдал краткое резюме в одну строку. Мы оказались в беспрецедентной ситуации: если не найдём преступника раньше мегакорпорации, наш продуктовый магазин рискует закрыться навсегда, поэтому в одном месте собрались Майкл, Ривера и Нова, которых можно было назвать костяком нашего магазина.

К слову, Кот заявил, что продолжит патрулировать окрестности, и, даже не оглянувшись, умчался прочь. Может, потому что он ниндзя-отступник, но двигался он так стремительно, что я даже не успел сказать ему подождать.

Вальтер не пришёл, сославшись на занятость.

Майкл же, как обычно сохраняя невозмутимое выражение лица, тихо пробормотал:

— Руководитель группы из Beltech…

— А?

Я недоумённо уставился на него. Я ведь даже ещё ничего не успел объяснить… Если он действительно понял всю подноготную лишь по моему краткому «нам пиздец», это было даже немного страшно.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что в Зоне 49 бездомных, которых Хотдогмен хоть раз кормил, гораздо больше, чем исправных камер наблюдения.

Он что, реально решил переквалифицироваться в главу Секты Нищих?… Надо будет потом спросить, не собирается ли он ещё и завести почтовых голубей.

— К тому же мне всё рассказала мисс Нова.

— А.

Вот и загадка разрешилась.

Нова, используя глаза божества-хранителя, – военно-тактической оборонительной 20-миллиметровой автоматической турели – днём и ночью оберегала наш продуктовый магазин. Так что она просто не могла не знать, что происходило в магазине. Случись тогда хоть что-нибудь, всё наверняка сразу переросло бы в перестрелку.

— Значит, мне даже не нужно ничего объяснять, чтобы ты понял, насколько паршиво складывается ситуация.

— Нельзя сказать, что это было совсем неожиданно. Благодаря помощи Паука 8-го уровня мы избавились от способов выйти на нас через «грузовик», но Beltech наверняка всё это время продолжала искать тех, кто украл их имущество.

— Тоже верно.

Мы оба перевели взгляд на Нову. Точнее, на тело андроида с такими характеристиками, что я вообще не представлял, для каких целей корпорация его создала. На него явно потратили куда больше ресурсов, чем сто минералов и пятьдесят газа…

Среди всех товаров мегакорпа, находившихся в грузовике, это был самый дорогой и ценный экземпляр.

— Тебя саму нигде не заметили?

— Нет.

На этот раз вместо Майкла ответила Нова. Такая красота сама по себе легко могла стать отличительной чертой. Если они не полные идиоты, то прекрасно понимают, что преступника ищут именно из-за груза из того грузовика. А значит, наверняка заранее изучили подробную информацию обо всех находившихся там товарах.

— Думаю, какое-то время мне лучше не покидать кладовую.

— Будет неудобно, но ничего не поделаешь.

— …Не могу сказать, что мне будет так уж неудобно.

На белоснежных щеках Новы на мгновение проступил едва заметный румянец и тут же исчез. Похоже, заметил это не только я. Ривера незаметно приблизилась к ней и крепко схватила Нову за запястье.

— Поскольку может возникнет опасная ситуация… Я всё время буду рядом с вами.

— В этом нет никакой необходимости.

— …Правда? А мне так не кажется.

— …

Глядя на них, я уже примерно представлял, как при их первой встрече началась та самая игра в гляделки.

Повисла неловкая атмосфера. Влезать между ними мне не хватило смелости, поэтому я естественным образом сменил тему.

— Кхм, в общем, теперь всё более-менее понятно. Тот сотрудник мегакорпорации, которого я встретил в Блэк-сквере… Похоже, это и есть мужчина по имени Маркус Фогель.

Чтобы привлечь всеобщее внимание, я пару раз постучал по стоявшей на удобной высоте коробке с кошачьим кормом.

— Понятия не имею, как он вообще выжил, но говорят, что сейчас он уже полностью оклемался и разгуливает по Зоне 49.

Проблема здесь была одна. Допустим, мегорпы его поймают раньше нас. Тогда, само собой, быстро выяснится, что на месте был ещё один мелкий воришка, который угнал грузовик вместе со всем содержимым.

Конечно, ещё в Блэк-сквере за мою голову назначили награду, но тогда я был в маске. А мою настоящую личность знал лишь один парнишка, живущий под вентиляционной шахтой. Иными словами…

— Нам придётся поймать этого ублюдка раньше мегакорпов.

Правда, получится ли это вообще – другой вопрос. И даже если мы это сделаем, вероятность того, что спецназ мегакорпов скажет: «Ой, нужных нам вещей тут нету, ну мы тогда пойдём» – и просто исчезнет, была практически нулевой. Так что в ближайшее время обстановка на улицах обещает стать крайне паршивой.

Выслушав мои объяснения, Ривера неловко подняла руку, прямо как ученица, которая хочет задать вопрос учителю.

— …Можно?

Я прекрасно знал, что она уже взрослая, но при виде таких милых жестов на моих губах сама собой появилась довольная улыбка.

— Я уже предупредила детей… Но им всё-таки приходится передвигаться скрытно, да и по численности мы сильно уступаем, поэтому обещать, что мы обязательно найдём его первыми, я не могу…

— Помню, мне рассказывали, что ты иногда выводишь детей гулять…

Под «детьми» Ривера имела в виду не обычных беспризорников, которых полно на улицах, а малышей того же происхождения, что и она сама – тайно созданные корпорацией генетически модифицированные существа. Так называемые нимфы…

— Вот не знаю, стоит ли им сейчас выходить…

— ?

Ой. Точно, не нимфы, а импы.

В общем, Ривера наверняка сама со всем разберётся, но мысль о том, что такие мелкие дети будут бродить по улицам с настолько паршивой обстановкой, всё равно не могла меня не беспокоить.

В ответ на мой вопрос Ривера принялась нервно перебирать пальцами и крепко зажмурилась.

— Н-ну, вообще-то они уже довольно сильно помогают поддерживать порядок на улицах… Так что всё будет хорошо.

Не обращая внимания на Майкла, который, услышав наш разговор, пробормотал себе под нос: «Отряд ниндзя…», я неловко кивнул.

— Ну, раз ты говоришь, что всё нормально, значит, наверное, так и есть.

Вот только что она имела в виду под «помогают поддерживать порядок»? Ну, не организовывают же они отряд карателей, патрулирующих улицы…

Мне стало немного любопытно, но прежде, чем я успел спросить, раздался спокойный голос Новы:

— Сейчас я проверяю данные с камер наблюдения Зоны 49, имеющих доступ к внешней сети. Если обнаружу человека, предположительно являющегося Маркусом Фогелем, сразу сообщу. Пожалуйста, немного подождите.

— …Погоди-ка.

Я слегка склонил голову, осмысливая её слова.

— А если захотеть посмотреть записи с камер наблюдения, их можно вот так просто посмотреть?

Послушать её, можно было подумать, что передо мной какой-нибудь талантливый Паук вроде Троя. Хотя передо мной вроде стоял всего лишь обычный – по меркам мегакорпов – ИИ.

— …Да. Можно.

— Ого.

Я тихо восхитился. Похоже, заполучив тело корпоративного андроида, Нова незаметно для меня стала чертовски способной.

Заинтересовавшись, я оглядел остальных. Однако ни Ривера, ни Майкл, похоже, совершенно не удивились тому факту, что Нова способна взломать городские камеры наблюдения.

— …Я один об этом не знал?

— Просто Хотдогмену незачем было беспокоиться об этом.

Тихо ответил Майкл.

Хм… Ну, всё хорошо, что хорошо кончается.

Я снова молча кивнул. Хотя такое чувство, будто, пока я не смотрел, вокруг продуктового магазина успела развернуться какая-то бурная деятельность… Такое ощущение, будто друзьями, с которыми я начал вместе играть в ММО, без меня прошли весь контент. Не будь у меня особенности 【Железная воля】, я бы ещё обиделся.

Хотя вряд ли они без моего ведома отбивали какие-нибудь нападения на продуктовый магазин.

Напоследок я перевёл взгляд на Майкла.

— Хм…

Судя по выражению его лица, его что-то серьёзно беспокоило. Брови нахмурились примерно на 5 мм.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет. Просто мысленно раскладывал ситуацию по полочкам. Однако…

Майкл, подбирая слова, слегка ослабил галстук.

— Тот сотрудник мегакорпорации, которого одолел Хотдогмен. Вы сказали, его зовут Маркус Фогель, верно?

— Ага.

Майкл указал на самую суть проблемы.

— Но почему этот человек не сбежал в другую Зону… а вернулся сюда, в 49-ю? Он ведь наверняка знает, что мегакорпорация его преследует.

— Ну…

Если так подумать, действительно странно. Почему?

— Если он упал в водосток… логично предположить, что течением его вынесло в Зону 50, которую ещё называют городской свалкой. А если бы захотел, то мог бы вообще сбежать в Аутленд за пределами города.

Причина, по которой тот вернулся… Вот что беспокоило Майкла.

— То есть…

Маркус Фогель прекрасно знал, что мегакорпы идут по его следу. Но вместо того чтобы скрыться в другой Зоне, он всё равно зачем-то вернулся именно в 49-ю.

В этот момент взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

— Из-за меня?

— На мой взгляд, вероятность очень высока.

— Да что я ему вообще сде…

Я осёкся на полуслове. Если подумать, причин ненавидеть меня у него было более чем достаточно.

«Я сорвал его дело, украл содержимое грузовика, да ещё и несколько десятков раз провернул его «мужскую гордость»…»

От одной мысли меня передёрнуло.

Месть… Именно на это намекал Майкл.

— Мысли безумцев обычно трудно понять, так что вам вовсе не обязательно пытаться найти в них логику.

Не зная, каким именно способом я тогда одолел этого ублюдка, Майкл мягким голосом попытался меня утешить.

— В любом случае… по этой причине он может найти вас, Хотдогмен, раньше, чем мы найдём его. Советую учитывать такую возможность.

Нам нужно было найти и разобраться с ним раньше мегакорпов, но я никак не мог решить, хорошая для меня это новость или плохая.

— …

И всё же мне пришла в голову одна идея. У меня есть способ найти его.

* * *

Небо над Риск Сити всегда было тёмным. Густые облака смога постоянно застилали его, поэтому увидеть солнце здесь было непросто. А сейчас к тому же стояла ночь.

Из-за этого неоновые вывески и голографические рекламные щиты из внутренних районов города заливали окрестности светом куда ярче луны.

И вот…

Маркус Фогель, который, скрываясь от неотступного преследования мегакорпорации, рыскал по тёмным переулкам в поисках «кое-кого», медленно поднял голову на внезапно появившийся в небе столб света.

То самое лицо, которое до сих пор являлось ему во снах, причудливая чёрная маска со смайликом возникла в небе огромным пятном, словно луна, и теперь её можно было увидеть практически из любой точки Зоны 49.

— …Ха.

Этот способ был широко известен благодаря сигналу, которым Джеймс Гордон вызывал Бэтмена. Вот только теперь в этом мире в небе сияла не летучая мышь, а символ, смысл которого мог понять лишь один-единственный человек.

Примечание:

1. Юксам-билдинг (кор. 63빌딩) – небоскрёб в Сеуле с высотой 249 метров. Имеет 63 этажа, отчего он и получил своё название.

2. ГГ называет катану 열화, что можно понять двояко: 열화 (劣化) – изношенная катана, или 열화 (熱火) – пылающая катана.

Кто он?

───────────────

[Заголовок: [Информация] Давайте разберёмся, кто такой Маркус Фогель]

Корпоративный наёмник-нпс уровня промежуточного босса, которого можно встретить в процессе начала квеста [Ради тебя], связанного с корпорацией Beltech International Solutions.

Как и положено наёмнику мегакорпорации, всё его тело напичкано имплантами с весьма высокими характеристиками.

В основном встретить его можно в Зоне 49…

(Пропущено)

Уникальная киберрука, которую можно получить с этого NPC, обладает огненным уроном, поэтому вплоть до середины и даже более поздних этапов игры позволяет бить по уязвимости гуманоидных и звероподобных противников. Если развиваетесь по ветке кибернетических имплантов, рекомендую не забыть её залутать.

Если ознакомиться с отдельными чипами данных [Истинное лицо корпоративного наёмника], [Ход сражения] и прочими, которые можно найти в игре, становится понятно, что он та ещё конченая мразь.

(Пропущено)

Кстати, если идёте по пути без убийств и оставите его в живых, позже он снова появится в случайном событии.

К этому моменту он уже окончательно превратится в хром-джанки. В дальнейшем это можно связать с квестом [Как разобраться с хром-джанки], подробности смотрите в этом посте по [ссылке].

[Лайк за инфу]

[Настолько никому не известный хуй, что тут даже комментов не оставляют]

└ [(Автор): ㅠ_ㅠ]

───────────────

* * *

Когда я закончил свой первый разговор с Кристен – истинной королевой нашего продуктового магазина – я молча уставился на городской пейзаж. Под облаками тусклого цвета, словно экран телевизора после окончания вещания, раскинулся ночной город, сияющий ярче, чем днём.

Конечно, Зона 49, где я обитал, была местом, в котором в основном собирались городские отбросы общества – преступники, бродяги и несправедливо угодивший в игру молодой человек, – поэтому раствориться среди этого великолепного звёздного сияния ему было не суждено.

Но даже поверх толстых стен, разделявших районы так неумело, словно за планировку города взялся новичок в SimCity, вполне можно было любоваться Млечным Путём из неоновых вывесок и голограмм…

И потому я прекрасно знал, что ночной Риск-Сити куда светлее, чем можно было ожидать, и куда ослепительнее, чем казалось. Высоченные небоскрёбы корпораций, невзирая на расстояние, сверкали подобно маякам, выставляя напоказ своё присутствие, а среди нагромождения надписей на неоновых вывесках в воздухе плавали гигантские голографические рекламные щиты, словно НЛО под управлением пришельцев.

Скопления света, созданные для рекламы всевозможных товаров, моделей подписки и самих корпораций, выполняли свою задачу то в плоском, то в объёмном виде.

…Но, в конце концов, всё это всего лишь игра.

Я иронично усмехнулся. В голове внезапно промелькнули кадры игрового трейлера, который когда-то смотрел по ту сторону монитора.

Заметив мою усмешку, стоявший рядом бездомный неловко почесал голову. И тут же с неё белыми хлопьями посыпалась перхоть…

Бля. Пожалуй, отойду-ка я на шаг.

Но бездомный, похоже, истолковал мою усмешку совсем иначе и тут же быстро придвинулся следом на то же расстояние, во всей красе обнажив ряд жёлтых зубов.

— …Но выглядит ведь неплохо, правда? Для голографической модели, сделанной буквально на пустой улице без какого-либо оборудования, это очень даже достойный результат.

— Ну, неплохо.

Я с лёгким восхищением поднял взгляд на изображение чёрного Пакмана, которое на скорую руку соорудил бывший дизайнер голограмм, а ныне бездомный.

И это была вовсе не пустая похвала. На фоне настолько яркого ночного города голограмма особо не выделялась, но даже этого, похоже, было вполне достаточно для моей цели.

Вообще-то сначала я собирался просто направить прожектор на облака. Но Майкл привёл этого человека, сказав, что есть способ получше. И, как оказалось, выбор был правильным.

Кстати, голографический проектор кто-то притащил со свалки, а Вальтер его починил.

«Ты ещё и за ремонт мне заплатить собрался? Решил окончательно выставить меня бессовестным ублюдком?!»

«Папа!!»

«…Я ещё даже долг не выплатил. Какие ещё деньги? Ни за что не возьму, так и знай.»

Потом я тайком оставил ему деньги, и пришлось немного побегать от Вальтера, который погнался за мной с гаечным ключом.

В общем…

— Пусть сейчас по мне и не скажешь, но когда я жил во внутренних районах города, то был довольно неплохим дизайнером голограмм.

— О.

— Даже сейчас среди тех голографических рекламных щитов, что летают там, внутри города, полно тех, к которым я приложил руку…

— Ага.

Я отвечал, пропуская его рассказы мимо ушей. Похоже, если его не остановить, он мог проговорить ещё несколько часов, поэтому в какой-то момент я всё-таки перебил его.

— Но как перспективный дизайнер голограмм вообще докатился до Зоны 49?

— А, это…

Он неловко провёл пальцем под носом и продолжил:

— Я тайком спрятал ругательства в адрес начальства корпорации в голографической модели, которую делал на заказ… А потом меня раскрыли.

— …

Так он просто псих.

— Поэтому я сразу сбежал. К счастью, я заранее подготовился, так что особых проблем не возникло.

Похоже, варианта «просто не делать этого» он даже не рассматривал.

— Ну, зато благодаря этому теперь я могу помогать Боссу. Так что, думаю, всё вышло к лучшему. Ха-ха!

— Д-да.

После того как он уже столько мне помог, говорить что-то вроде «среднестатистический больной житель Риск-Сити…» было как-то неловко.

— …Ладно. Если всё готово, давай уже возвращайся.

— Есть!

Бездомный неуклюже отдал честь и стремглав побежал в сторону пустыря у продуктового магазина.

Сейчас я ждал гостя в нескольких кварталах от здания магазина. Учитывая преимущество своей территории, можно было бы позвать его прямо к магазину, но мало ли снова возникнет какая-нибудь непредвиденная переменная.

*Треск…*

Пламя в горящей бочке отгоняло холодный воздух. Глядя на пар, вырывавшийся изо рта словно обретший форму вздох, я продолжал ждать, когда он придёт.

Потихоньку холодает… Скоро уже зима, что ли.

Порой мне казалось, что я трачу время впустую. Ведь я до сих пор не нашёл ни единой зацепки, которая могла бы подсказать, как вернуться в свой мир.

Стоило вокруг воцариться тишине, как мысли сами собой снова потекли в мрачное русло. Впрочем, возможно, благодаря навыку 【Железная воля】 на душе у меня не было особенно тяжело.

— Не холодно?

— Пока нормально.

Я ответил на раздавшийся сзади голос, даже не оборачиваясь. По звуку шагов я уже понял, кто это.

Майкл опустил на землю с трудом дотащенную сюда коробку кошачьего корма, вытер выступивший на лбу пот и кивнул.

— Понятно.

— А ты-то зачем сюда пришёл? И это ещё что? Я же сказал ждать в продуктовом.

— Хех, если не я буду помогать Хотдогмену, то кто?

— Ривера. Нова. Ниндзя. И прочие.

— …Наверное, мне стоит радоваться хотя бы тому, что я не попал в категорию «прочие».

Майкл плюхнулся на коробку с кошачьим кормом и вместе со мной принялся греться у пламени в бочке. Возвращаться он, похоже, не собирался.

— Эх. Делай что хочешь. В случае чего не мне, а тебе конец.

Когда я достал заранее приготовленный хот-дог, на лице Майкла на мгновение появилось замешательство.

— …Опять хот-дог?

— Даже не проси, не дам.

— Ну вот опять…

Он тут же вернул лицу невозмутимое выражение, но почему-то мне казалось, что сейчас Майкл втайне ухмыляется.

— …Вы и правда себе не изменяете. Как бы ни менялись обстоятельства, какое бы положение вы ни занимали, вы всегда остаётесь собой.

— Это ведь комплимент?

— Разумеется. Я совершенно искренен.

Я спросил скорее в шутку, но ответ Майкла оказался куда серьёзнее, чем я ожидал.

— Вера, доверие, умение отплатить добром за добро. В Риск-Сити такое встретишь нечасто.

— Ты чего вдруг заговорил как мужик средних лет с кризисом среднего возраста…

— …Я просто говорю как есть.

От неожиданной похвалы мне стало неловко, и я невольно заворчал.

— Если собираешься нести всякую ерунду, лучше иди обратно.

— …Хех. Прошу прощения.

Судя по голосу, раскаянием там и не пахло.

В обычно мутных, словно глаза дохлой рыбы, глазах Майкла появился странный блеск. В них отражался я – тот, кто в одночасье стал чужаком в этом городе.

Я старался оставаться человеком исключительно ради себя самого. Чтобы не измениться. Чтобы этот мир не поглотил меня. Только поэтому.

— …Тц. Хочу кимчиччигэ, и чтобы спама наложили побольше.

В холодильнике у меня дома его наверняка ещё много осталось. Я пробормотал это, затосковав по родине.

— Если говорить о кимчиччигэ, то это…

Майкл не успел договорить.

Терминал в моём кармане слабо завибрировал. В тот же миг я схватил Майкла за шкирку и отпрыгнул назад.

— Это блюдо из Кор…

От недалёкого голоса Майкла я едва не рассмеялся, но, учитывая ситуацию, сдержался. В следующую секунду на то место, где мы только что стояли, с огромной скоростью рухнула чёрная тень.

*ТУДУХ!*

Если бы я не среагировал первым, Майкл вполне мог превратиться в лепёшку.

Похоже, заметив голограмму, гость примчался сюда со всех ног – от его плеч клубами поднимался горячий пар.

— З-здесь… значит.

Однако выглядел он неважно.

В отличие от нашей прошлой встречи на Блэк-сквере, значительную часть кибернетических протезов он, похоже, заменил, отчего пропорции рук и ног теперь выглядели ненормально. Да и что это за заторможенная манера речи?

Маркус Фогель, некогда элитный наёмник, работавший по контракту на корпорацию, вновь предстал передо мной, теперь уже в совершенно жалком виде. Из-под кое-как намотанных бинтов даже капала тёмно-красная жидкость.

Он некоторое время молча смотрел на устройство, проецировавшее голограмму, а затем, дрожа всем телом словно осиновый лист, уставился на нас с Майклом, двигаясь дёргано и неуверенно. Наконец он вытащил «что-то» из-за пазухи своей грязной одежды.

— Хм, хммм…

Значок со смайликом, кое-как закрашенный чёрным, был очень похож на голографическое изображение, парившее сейчас над нашими головами.

Это ещё что?

— …Это он?

— Ага. Только он, похоже, совсем не в себе.

Сейчас он пытался издалека поочерёдно приложить этот «значок» к нашим лицам.

— Э-этот? И-или… в-вот этот?

Увидев это, Майкл тихо прошептал:

— …Хром-джанки.

Так вот к чему могут привести дешёвые импланты? Я и не ожидал, что он явится сюда целым, но не думал, что он настолько развалится.

Маркус Фогель дрожащей рукой поочерёдно указал на нас.

— Ты. Ты.

— Чего?

Раз уж позвал, я ответил.

— С-скажи.

— …Что?

И тут меня охватило странное чувство дежавю. Перед глазами быстро промелькнули воспоминания о том, как я ворвался в здание «Hole Paradise».

— К-как там было? А, точно. Это. Это слово. «Прости». «Прости». С-скажи его.

Услышав это, Майкл нахмурился.

— …Как по мне, он хочет, чтобы вы, Хотдогмен, перед ним извинились.

— …Может, и не я. Попробуешь?

Я повернулся к Майклу. Мы обменялись взглядами, после чего тот неловко произнёс:

— …Прости?

— НЕ ТЫ!!!

После этого Маркус, тяжело дыша от ярости, несколько раз затоптал оброненный на землю значок.

*Бам! Бам!!*

Вот оно что.

Маркус Фогель вовсе не хотел услышать извинения от кого-то другого. Это слово «прости» было последним, что я сказал ему перед тем, как оторвать ему «орешки»…

— НЕ ТЫ!! НЕ ТЫ! Я СКАЗАЛ, НЕ ТЫ…

— Ну… прости.

— …

В этот момент его тело застыло, словно ему вкололи успокоительное.

*Скрип*

Похоже, кибернетические протезы были совсем изношенными. Когда он повернул голову, раздался звук, будто из сломанного механизма.

Всё его лицо покрывали вздувшиеся красные сосуды. А затем капилляры в глазах полопались, и по щекам потекли тёмно-красные кровавые слёзы.

— Ты.

В отличие от того, что было всего несколько десятков секунд назад, теперь Маркус Фогель указал на меня и произнёс совершенно чётко:

— Это ты.

Провокация – весьма эффективный приём в бою. А поскольку после сыворотки Кристен я стал несколько вспыльчивее, то невольно начал пользоваться этим приёмом довольно часто.

Правда, на этот раз эффект, похоже, оказался чересчур сильным. Может, стоило всё-таки сказать то, что я думал изначально: «No Grain, No Pain… Раз пестика больше нет, то и боли больше не будет»?

Почувствовав исходившую от него недобрую ауру, Майкл тихо спросил меня:

— …Что же вы ему такого сделали, что он настолько вас ненавидит?

— …

Я не ответил.

Ради сохранения собственного имиджа этот факт мне следует унести с собой в могилу.

В разгар продолжавшегося боя.

— Мои яйца, яйца! Верни мне их!!

— Будь мужиком, не ной из-за такой ерунды… А, хотя ты теперь уже мужиком не можешь быть. Прости.

Лицо Майкла, слушавшего перепалку со стороны, исказилось от ужаса…

Кто он?

Майкл Диллон. Он родился в одном из частных детских домов Риск-Сити, находившихся под управлением Astra Group. Позже, набрав высокий балл на тесте интеллекта, который проводил сам детский дом, он поступил в академию, также основанную Astra Group.

А в анкете [Кем вы мечтаете стать в будущем]…

1. Сотрудник корпорации Astra Group

2. Наёмником Astra Group

3. Акционером Astra Group

4. …Astra Group

…Он без малейших колебаний выбрал первый вариант.

На протяжении всей дальнейшей жизни Майкла Диллона существование мегакорпорации под названием Astra Group было словно тенью, от которой невозможно избавиться.

— Чего? Кто? Какой ещё Диллон? Тьфу. Думаешь, я один-два раза генетический материал сдавал?… Вали отсюда.

Правда, когда Майкл узнал, что его биологический родитель фактически продал его Astra Group всего за какие-то жалкие несколько тысяч долларов, он как раз переживал подростковый возраст, поэтому ему пришлось пройти через не самый простой период.

Но время шло. Продолжая двигаться по заранее проложенной конвейерной ленте жизни, Майкл Диллон в конце концов стал одним из элитных корпоратов.

— Ты уверен? Этот имплант после установки будет непросто удалить.

— Да. Всё в порядке.

В этом суровом мире люди и машины непрерывно боролись друг с другом за одни и те же рабочие места. К счастью, человек пока стоил дешевле машины.

Но даже при этом, чтобы конкурировать с новейшими андроидами, разработанными корпорациями, обычной подготовки было недостаточно. Чтобы не проиграть в этой борьбе, Майкл Диллон прошёл отдельную процедуру по установке импланта, подавляющего движения лицевых мышц. Лишённое эмоций, словно застывшая маска, лицо давало определённые преимущества в работе секретаря.

Однако…

— Ты чего с таким лицом ходишь, будто дерьма нажрался? Дешёвый питательный тюбик несвежий попался? Если живот прихватило – иди в туалет.

— …Что?

Руководитель Astra Group, к которому приставили Майкла Диллона, оказался весьма эксцентричным человеком. Так состоялась первая встреча Майкла со своим начальником.

Как и сам Майкл, тот был выходцем из детского дома Астра, поэтому неудивительно, что остальные руководители относились к нему как к бельму на глазу. Хотя самого его это, похоже, совершенно не волновало.

— Не забивай голову. Как думаешь, зачем Astra Group вообще подняла меня до руководящей должности?

— Не знаю.

— Потому что один сом в пруду заставляет остальных держаться в тонусе… Не слышал о таком? Ну так книжки хоть иногда надо читать. Что, сейчас в детских домах даже электронные книги нормально не раздают?

Майкл, ещё не успевший толком привыкнуть к корпоративной жизни, недовольно проворчал:

— …Но я всё равно считаю, что даже не делиться с вами расписанием – это уже слишком. Разве это не повод подать официальную жалобу?

— Ой, если хочешь пулю словить, лови её сам. Я ещё слишком много всего в этом мире не попробовал. Кстати, раз уж заговорили о еде, я поесть захотел. Новых хороших заведений не находил?

— …Сейчас же провожу вас.

— Ха! Вот это мой личный секретарь.

Он был довольно легкомысленным человеком, а порой и откровенно смешным. Но, работая под его началом, Майкл Диллон научился не только справляться со своей работой, но и тому, как вообще следует жить.

— В сущности, мы, корпораты, всё равно остаёмся торговцами. Времена могут меняться, но это никогда не изменится. А что самое главное для торговца? Деньги? Нет, придурок. Главное – уметь понять, куда можно совать нос, а куда – нет.

— Охренеть, ну и пиздец они тут устроили. Корпорация с городской администрацией так дружно спелись… Прямо ёбаная оргия какая-то. А? Это? Конечно, замнём. Если хочешь сдохнуть, уткнувшись мордой в унитаз, можешь сам в этом покопаться… А, кстати, я сегодня всё отменяю. Давно не виделся с одним человеком, хочу вместе пообедать. Кто? Да так, обычный журналист.

— А, тот контейнер, с которым связь пропала? Не парься. Так и было задумано. Как бы я ни любил деньги, есть черта, которую переходить нельзя… Опасно? Блять, ну тогда я лучше вообще уйду из корпоратов.

Этот человек совершенно не подходил Риск-Сити.

Майкл и по сей день отчётливо помнил, чем всё для него закончилось. Лучше бы он и правда поступил так, как постоянно говорил: ушёл на покой с заработанными деньгами и проводил остаток жизни, разыскивая новые хорошие рестораны…

— …Директор!!

В тот день ливень хлестал так, словно в небе пробило огромную дыру.

Совершенно не соответствуя своему высокому положению руководителя мегакорпорации, он лежал в жалком переулке, истекая кровью и медленно умирая.

— Кхе… Голова и так раскалывается… Говори потише. И, блять, сколько раз я тебе говорил не называть меня директором за пределами корпорации?… Ещё подумают, что мне лет восемьдесят.

— Сейчас не время об этом говорить!

Вся его одежда пропиталась кровью. Майкл изо всех сил попытался подавить панику и дрожащими пальцами принялся управлять оптическим дисплеем.

— С-сначала вызову медицинскую службу.

— …У меня страховок хрен знает сколько. Если они до сих пор не приехали… Сам не понимаешь, что это значит?… Не занимайся бесполезной хернёй.

Он сидел, привалившись к стене переулка. И молча смотрел сквозь его просвет на огни ночного города.

— А где вся ваша охрана?…

— Вот и я о том же. Кхе.

Окровавленная ладонь медленно опустилась Майклу на плечо.

— Засранец… Если бы ты тоже не был из детского дома, я бы давно тебя уволил и нанял вместо тебя какую-нибудь красотку-андроида… И надо же было именно такому типу ко мне попасться…

— К-кровь не останавливается. Пожалуйста, не говорите. Сначала нужно остановить кровотечение.

— Да хватит.

Безжизненно обмякшая рука слабо ухватила Майкла Диллона за воротник. Майкл инстинктивно понял, что жить его начальнику осталось совсем недолго.

— …Из-за того, что тебе достался такой хреновый начальник, ты тоже натерпелся. В следующий раз служи не такому придурку вроде меня, у которого совесть вроде дохуя, а толку от неё ни хрена… Найди кого-нибудь толкового, умного и со стержнем. Кхе-кхе… Засранец. Так и не увидел до самого конца, как ты нормально улыбаешься.

Лицо Майкла исказилось сильнее обычного. В такой ситуации он просто не мог улыбнуться. Несмотря на имплант, подавлявший движения лицевых мышц, на его лице отчётливо проступило выражение человека, готового расплакаться.

【Служба безопасности. В данном районе зарегистрирован вызов, поэтому всем гражданам необходимо─】

Где-то вдали завыли сирены. Начальник отпустил воротник Майкла и слегка оттолкнул его.

— Всё, иди отсюда. Не ввязывайся, а то ещё сдохнешь за компанию.

— Н-но всё же…

— Ха… Я сказал, хватит. Иди.

Он медленно закрыл глаза. Это был его способ дать понять, что больше он слушать Майкла не собирается.

— А я теперь пойду повидаюсь с младшим братом… Он тоже был таким же плаксой, как ты. Интересно, как он там жил один без меня…

Его голос постепенно затих. Опустившаяся рука больше так и не поднялась.

По лицу Майкла медленно стекала вода. Дождь ли это был или текущие слёзы – невозможно было понять.

Если бы он только мог как следует выплакаться… но имплант, подобно кандалам, лишил его даже этой возможности.

Поэтому…

— Мои яйца, яйца! Верни мне их!!

— Будь мужиком, не ной из-за такой ерунды… А, хотя ты теперь уже мужиком не можешь быть. Прости.

…Майкл даже не осознавал, насколько потрясённое выражение сейчас застыло на его лице.

«…Яйца?»

Когда речь заходила о мужских «яйцах», на ум приходило только одно.

— Д-да чем вы вообще там занимались?…

Кажется, Майкл наконец понял, откуда взялась ужасающая репутация Хотдогмена!

* * *

Маркус Фогель бросился на меня, сохраняя неустойчивую позу, словно вот-вот завалится вперёд. Точь-в-точь как зверь, бегущий на четырёх лапах.

— …Тогда я заберу твои яйца!!

— Ёпт.

На мгновение мне даже стало интересно, позволяют ли удивительные технологии киберпанка провернуть такую операцию на самом деле. Но жертвовать своим маленьким и драгоценным другом лишь ради удовлетворения любопытства я не собирался.

Совсем недавно мне уже доводилось сталкиваться с противником, двигавшимся похожим образом – Чёрным маскотом Келлогга, – поэтому, когда снизу внезапно взметнулась рука, я не растерялся и отступил на шаг.

*Вжух!!*

Кулак со свистом рассёк воздух. Похоже, в отличие от Бансё Такемару, он не умел увеличивать дальность атаки с помощью маны. В последний момент уклонившись от пальцев, пронёсшихся прямо перед моим носом, я в ответ выбросил кулак.

*Тудум─*

В этот миг биение моего сердца замедлилось. И не только оно. Весь мир вокруг тоже замедлился настолько, что я мог различить каждую отдельную частичку пыли, зависшую в воздухе.

…Может, это из-за того, что мой уровень вырос? Кажется, время теперь течёт ещё медленнее. Иначе я бы вряд ли мог позволить себе такую расслабленность в бою с Поппи, против которого раньше был совершенно беспомощен и мог лишь терпеть побои. К слову, так обычно называли пёсиков, которых кастрировали в местной ветеринарке в моём прошлом мире.

С прошлой встречи я уже успел получить такие навыки, как 【Железный человек】, 【Стальная кожа】 и 【Магические цепи】, так что я уже совершенно отличался от себя прежнего. Хотя, конечно, и противник теперь был слабее.

— Сдох… ни!!…

Да уж, достаточно было взглянуть на его нынешнее состояние, чтобы понять, что нормальным он уже н был.

Голубая энергия потекла по моим сосудам вместе с кровью. И в этот момент… Один, второй, третий… Всего пятнадцать ударов один за другим обрушились ему на лицо.

*Бам-бам-бам!!*

Ух, ну и твёрдый же он. У него там тело что, целиком из металлолома сделано? Такое чувство, будто голыми руками пытаешься согнуть строительную двутавровую балку.

Но даже при столь подавляющем преимуществе я не мог позволить себе расслабиться.

…Что у него с глазами? Его взгляд безошибочно следил за каждым моим движением. Даже когда переносица искривилась, скула вмялась, а челюсть сломалась… Маркус Фогель ни разу не моргнул и продолжал неотрывно смотреть мне в лицо.

Будь его тело сейчас в нормальном состоянии, он наверняка уже несколько раз успел бы перехватить мой кулак. И стоило мне об этом подумать…

— А.

Его сустав развернулся на сто восемьдесят градусов.

Киберрука – новейшее достижение киберпанка, обладавшее несравнимо большей подвижностью, чем конечность из плоти, костей и мышц.

Перед глазами мгновенно всплыло воспоминание о том, как мне раздробили лодыжку. Но на этот раз он схватил меня за запястье.

Под воздействием сыворотки и повышения уровня мышцы моей руки в одно мгновение вздулись, словно их накачали насосом.

*Пшшш…*

С шипением заработал гидравлический цилиндр. Из плеча Фогеля вырвался белый пар.

— …В этот раз не сломается.

Тут же началось перетягивание силой. Он изо всех сил пытался притянуть меня к себе, а я напрягался, чтобы не дать ему этого сделать.

Однако эта нелепая борьба, по моим ощущениям, продлилась всего несколько секунд. Мгновенно оценив ситуацию, Фогель просто перестал тянуть и, поддавшись моей силе, сам рванулся ко мне. С яростью уперевшись опорной ногой в землю, он изо всех сил ударил меня второй ногой прямо между ног.

— Ебать.

У меня чуть сердце не остановилось.

Лишь в самый последний момент мне удалось подставить подошву и заблокировать удар. Если бы этот тип не был настолько подозрительно одержим моими орешками, я бы вряд ли успел защититься.

Воспользовавшись моментом, я швырнул его в сторону.

Сразу видно, что он корпоративный наёмник. Боевого опыта ему и правда было не занимать.

До сих пор я каждый раз выбирался из опасных ситуаций лишь благодаря превосходству в физических характеристиках. Будь наши тела на одном уровне, я, возможно, уже лишился бы кое-чего очень дорогого.

Стряхивая рукой и разминая запястье, с которого содрало кожу и которое теперь налилось красным, я стал ждать, когда он поднимется.

— ……

Но почему он не встаёт?

Пока я настороженно следил за его движениями…

Маркус Фогель с силой ударил по земле…

— …АААА!!

…Словно малолетний ребёнок, закативший истерику из-за того, что ему не купили игрушку.

Каждый раз, когда он колотил по земле, та гулко содрогалась.

Решив, что этот тип окончательно свихнулся, я мельком взглянул в сторону Майкла. Почувствовав мой взгляд, Майкл вздрогнул и поспешно попытался взять под контроль растерянное выражение лица.

— …Кхм. Избыток эмоций. Нервные боли. Типичные симптомы хром-джанки. Видимо, всё из-за того… как бы это сказать… что он утверждает, будто у него отняли… это.

— Но я ничего у него не отнимал.

После моих слов помрачневшее лицо Майкла немного просветлело.

— Вот как? Я так и думал. Впрочем, нет смысла прислушиваться к словам преступника. Ха-ха-ха…

— Правда, так уж вышло, что я заставил их отвалиться.

— …

И снова помрачнело…

Ситуация вполне могла закончиться тем, что вместо Хотдогмена меня начнут называть Митболменом, но врать из-за этого я не собирался.

— СУКА!!! СУУ─

— Стоп.

На этом я с силой прижал голову Маркуса Фогеля к земле.

Из-за потери своего производственного оборудования он завывал так жалобно, словно одинокая цикада, и мне даже стало его немного жаль. Но если он продолжит шуметь, сюда ещё может нагрянуть спецназ мегакорпорации…

— ─КА!!

Он резко крутанулся в сторону, словно только и ждал, когда я подойду поближе. Маркус Фогель направил все пальцы в небо.

*Щёлк*

Раздался короткий звук. Я резко изогнулся всем телом, так что в пояснице аж хрустнуло, и рядом со мной, словно огненный смерч, взметнулся столб ярко-синего пламени.

Вот же псих.

К счастью, вырвавшееся словно из огнемёта пламя продержалось недолго.

— Фух, едва увернулся…

— Кхе-кхе… Увернулся?

Он заговорил со мной совершенно чётко. Безумно блуждавший взгляд уже пришёл в норму.

— Жаль, конечно, что ты не попался и не расплавился… Но свою цель я уже выполнил. Так «увернулся» ли ты?

— Ты о чём…

И тут я понял, зачем он так орал и устраивал весь этот спектакль.

Где-то вдали раздался громкий вой сирены.

— Тебе… пизда.

— Заткнись.

Я с размаху впечатал пятку ему в лицо, и глаза Фогеля закатились. Похоже, он потерял сознание.

Однако пламя, которое он намеренно выпустил в небо, по сути ничем не отличалось от моей голограммы. Это был сигнал для других. И вскоре…

【Сообщение Beltech. Существует высокая вероятность, что в данном районе находится преступник, нанёсший ущерб частной собственности корпорации. Просим граждан сохранять спокойствие, поднять руки над головой и оставаться на местах.】

Ситуация стала довольно неприятной. Майкл вздрогнул, словно это сообщение пробудило в нём какие-то дурные воспоминания.

— …Корпоративная служба безопасности.

Вот именно. Как раз этой ситуации я и хотел избежать. Кто же знал, что этот псих стиснет зубы и решит во что бы то ни стало утянуть меня за собой.

Вскоре с неба один за другим начали спускаться бойцы в массивном защитном снаряжении, больше похожем на тяжёлые доспехи.

【Повторяем. Просим всех граждан поднять руки над головой и оставаться на местах.】

Кто он?

В мире игры, куда меня занесло, влияние корпораций было поистине огромным. Настолько огромным, что само обозначение крупнейших компаний здесь звучало как «мегакорпорация».

Даже в Южной Корее, где влияние корпораций было сравнительно невелико, стоило трём председателям крупнейших компаний собраться в одной забегаловке с жареной курицей, как это тут же становилось громкой новостью. А уж в мире киберпанка – по совместительству ещё и фьюжн-панка, – где в угоду корпорациям принимались законы, справедливые решения обращались вспять, а порой и весь мир переворачивался с ног на голову, лишний раз объяснять степень их влияния не имело смысла.

Я понял, что моя ситуация окончательно скатилась к худшему из возможных вариантов.

Мда, мне конец.

Между хаотично надстроенными зданиями, напоминавшими муравейник, вспыхнули ослепительные прожекторы. Я почувствовал себя актёром, вышедшим на сцену.

Тогда, получается, играю я пьесу «Отверженные»? А досталась мне роль несчастного Жана Вальжана, которого нищета вынудила украсть имущество мегакорпорации… А что, звучит вполне неплохо.

Впрочем, долго убегать от реальности мне не дали.

*Тудух!!*

Из похожего на фургон воздушного транспорта, рассекавшего темноту прожекторами, один за другим начали спрыгивать люди. Все они были облачены в тяжёлое снаряжение, словно бойцы тактического подразделения.

Из-за массивных шлемов их лиц было не разглядеть, зато на самих шлемах красовался крупный корпоративный логотип Beltech.

Они что, даже без тросов спускаются? К сожалению, никто из них так и не сделал супергеройское приземление.

Высадив всех бойцов, воздушный транспорт приземлился на крыше одного из соседних зданий. И в нашу сторону тут же прогремело предупреждение механическим голосом:

— Повторяю ещё раз! Руки за голову!!

— А.

Я украдкой скосил глаза на стоявшего рядом Майкла и увидел, что тот уже быстрее всех закинул руки за голову. Похоже, тормозил тут только я.

Неловко оглядевшись по сторонам, я последовал примеру Майкла и тоже положил руки на голову.

— Говорит отряд Дельта. Зона F-3 успешно взята под контроль.

Направленные на нас стволы штурмовых винтовок службы безопасности изрядно напрягали.

Я тихо спросил стоявшего рядом Майкла:

— Это у них всё смартружья?

— …На мой взгляд, эта модель больше ориентирована на огневую мощь, так что, скорее всего, нет. Если учесть, зачем они прибыли в Зону 49, ничего удивительного в этом нет… Но вы ведь не собираетесь с ними драться?

В голосе Майкла слышалось беспокойство. Я слегка покачал головой.

— Просто хочу знать на всякий случай.

Оставив нервно сглотнувшего Майкла позади, я прислушался к разговору бойцов службы безопасности.

— [Поняла. Скоро буду. До тех пор продолжайте контролировать место происшествия.]

— Принято.

Разговор был коротким, но было очевидно, что они кому-то доложили о ситуации. С улучшенным слухом даже такое теперь можно подслушать.

И что теперь делать?

Главной проблемой по-прежнему оставался Маркус Фогель, лежавший у моих ног. Если бы я прикончил его ещё тогда, сейчас хотя бы одной головной болью было бы меньше.

У Маркуса Фогеля всего лишь немного провалилась переносица, а в остальном он был вполне себе жив. Если бы он умер, то мне бы уже начислили опыт.

Но и прикончить его прямо сейчас я не мог…

— Эй, ты! Пять шагов назад! Живо!!

— Тц.

Если я сейчас начну его душить или затопчу ногами, что подумают остальные?

«Этот бродяга пытается уничтожить улики!»

«Хм, значит, он как-то связан с преступником?»

«Ничего не поделаешь. Придётся забрать и этого бродягу.»

Наверняка всё закончится примерно так.

Для начала лучше ещё немного понаблюдать за ситуацией. Раз уж служба безопасности мегакорпов нас обнаружила, вариантов у нас всё равно осталось немного.

Когда мы с Майклом не спеша отошли назад, один из бойцов службы безопасности приблизился и посмотрел на изуродованное лицо Маркуса Фогеля.

*Бзззз*

Нет, видимо, одного взгляда ему оказалось недостаточно. Он ещё и просканировал Фогеля устройством, встроенным в маску.

— Он. Маркус Фогель. Убийства, грабежи, похищения, нападения, незаконное использование оружия без разрешения, употребление запрещённых веществ. А теперь ещё и кража добавилась. Такого мусора проще было бы сразу пристрелить.

— Не надо примешивать к работе эмоции. Лицо у него неважно выглядит. Что с головой?

— На вид цела. Правда, для этого ублюдка это скорее плохая новость.

Закончив разговор, бойцы службы безопасности перевели взгляды на нас.

Раненый Маркус Фогель и обычные гражданские, оказавшиеся рядом с ним. Разумеется, у них не могло не возникнуть вопросов.

— Вы двое – бродяги из Зоны 49? Какое отношение имеете к лежащему здесь преступнику?

— Эм, ну…

Я быстро принял решение, как именно разобраться с этой ситуацией.

…В любом случае Маркуса Фогеля нужно убить. Это было важнее всего.

Мегакорпорация хотела вернуть своё имущество, а Маркус Фогель лучше кого-либо другого знал, куда оно пропало. Если он придёт в себя, то, пытаясь оправдаться… нет, пытаясь отомстить мне, наверняка расскажет правду. Поэтому…

Пока он без сознания и не способен ничего сказать. Это был мой единственный шанс всё это предотвратить.

— Понимаете, я обычный гражданин. Работаю себе в продуктовом магазинчике неподалёку…

Я нарочно растянул последние слова, изображая неловкость. Сделав вид, что растерянно отвожу взгляд, я медленно закрыл глаза. В почерневшем поле зрения во все стороны протянулись красные ветви особенностей.

【Телекинез】【33%】

Вот бы можно было отдельно потратить очки навыков и добрать недостающий уровень мастерства, но, похоже, в этой мусорной игре о дружелюбной к игрокам системе можно и не мечтать. Так и тянет влепить разгромный отрицательный отзыв.

Впрочем, никакой другой новый навык в этой ситуации мне, похоже, тоже особо не поможет.

…Ничего не поделаешь. Остаётся просто попробовать.

— Погода была настолько хорошая, что вот я и решил спокойно прогуляться вдали от дома. И тут смотрю – вдали какая-то странная голограмма висит в небе. Мне стало настолько любопытно, что я подошёл посмотреть, а тут вдруг какой-то псих прибежал и…

По виску скатилась капля пота. Дело было не в том, что я нервничал. Просто это впервые я использовал телекинез на полную мощность.

【Телекинез】【35%】

Мастерство постепенно росло. Голова Маркуса Фогеля, лежавшего лицом к небу, начала неестественно поворачиваться в сторону.

К счастью, сейчас никто не обращал внимания на валявшегося на земле Фогеля.

— Сначала я просто хотел убежать, что есть сил. Но он начал орать и бросился на меня. Я, конечно, никогда наёмником не работал, но силёнок у меня хватает… А, точно. Раз уж он преступник, за него случайно награду не дают?

— …Нет.

— А, жаль. Но ничего страшного. От мысли, что я хоть немного помог вам, уважаемым сотрудникам корпорации, которые трудятся день и ночь, мне уже становится легче на душе. Ха-ха.

Я продолжал без умолку нести бессвязную чепуху. И сосредоточился так сильно, что на лбу вздулись вены.

А спустя мгновение…

— Пусть он и превратился в полнейшего инвалида, но ты хочешь сказать, что обычный работник продуктового магазина одолел контрактного наёмника корпорации?

Одновременно с ответом бойца службы безопасности…

*Хруст*

…Шейные позвонки Маркуса Фогеля с хрустом скрутило. Звук был настолько тихим, что никто другой его не услышал.

Получилось…

Даже я не ожидал, что мой телекинез окажется настолько сильным. Хотя, если бы он был слабым, я бы не смог провернуть чьи-то орешки несколько десятков раз.

По всему телу разлилось странное чувство удовлетворения. Уровень не повысился, но теперь я наконец был уверен: Маркус Фогель мёртв.

Успокоившись, я кивнул.

— Да… Но так всё и случилось.

— …Ладно, неважно. Всё равно всё сами узнаем.

Ну-ну, попробуйте теперь получить ответ от мертвеца.

Взгляд бойца службы безопасности вновь переместился на Маркуса Фогеля.

— …?

Похоже, его озадачило то, что ещё недавно целая шея теперь была скручена словно крендель. Однако он не растерялся и махнул рукой кому-то позади.

— Несите подготовленную «коробку».

Коробку? Услышав это, другой боец достал цилиндр размером как раз с человеческую голову.

…Только не говорите.

*Вжжж!!*

Острое лезвие пилы без колебаний отсекло голову Маркуса Фогеля. Из шеи ручьём потекла чёрная электролитная жидкость, а голову тут же убрали в цилиндр. Я в очередной раз осознал, что нахожусь в мире киберпанка.

Так я зря старался… Я-то думал, достаточно его убить – и на этом всё закончится. А теперь придётся ещё как-то разбираться с этой головой.

В этот момент между зданиями появился ещё один воздушный транспорт и медленно опустился посреди пустыря.

*Вжух*

В отличие от транспорта, на котором прибыли бойцы службы безопасности, этот выглядел довольно роскошно. А вышла из него… женщина с раздражённо нахмуренным лицом.

Разумеется, я видел её впервые. Не очень-то прилично говорить такое при первой встрече, но если оценивать первое впечатление по десятибалльной шкале, она получала где-то 0,5.

Она подошла к бойцу службы безопасности, державшему голову Маркуса Фогеля, и спросила:

— Это он?

— Да, руководитель. Совпадение – 97,5%.

— И сколько же мороки из-за одного ублюдка… Тьфу.

Женщина, которую назвали начальницей, сплюнула на прозрачную стенку цилиндра. При других обстоятельствах я бы назвал это наградой… но это уже перебор.

Характер у неё, похоже, был тот ещё. Её холодный взгляд естественным образом переместился на нас с Майклом. В нём читались презрение и отвращение.

— А эти?

— …Обычные гражданские. Они оказали немалую помощь в задержании цели.

— Какую ещё помощь? Наверняка где-то услышали очередной слух и припёрлись сюда, чтобы подобрать объедки со стола.

Именно в этот момент я осознал, насколько добрым и порядочным человеком был тот другой начальник из мегакорпорации, который заходил к нам в продуктовый магазин.

Палец с красным маникюром скользнул в сторону.

— Чего стоите? Убейте их всех.

— …Чего?

Я как раз ломал голову над тем, как украсть голову Маркуса Фогеля, поэтому от её слов невольно опешил. Чего её вдруг так переклинило?

— А, и заодно зачистите всё вокруг. Всё равно это Зона 49.

— …Руководитель, это не входит в наши обязанности.

Едва прозвучал ответ… как из пистолета в её руке вырвалась жёлтая вспышка.

*…Дзынь!*

Пуля не убила бойца службы безопасности, чьё лицо скрывала маска толщиной почти со стальную пластину.

— Сказано – делайте.

— …Вас понял.

Возражать второй раз он уже не решился. В нашу сторону вновь повернулись стволы винтовок службы безопасности.

Майкл, похоже, в какой-то мере ожидал, что всё закончится именно так, и на его лице уже читалась обречённость. И тут…

— Вау.

Я громко произнёс это, глядя в спину женщине, которая уже собиралась вернуться в воздушный транспорт.

— Ну и ебанутая же сука.

Она остановилась, услышав моё откровенное оскорбление. Разумеется, на этом я не закончил.

— Эй, тётка. Когда тебе помогают кого-то поймать, вообще-то принято говорить спасибо. А ты что… «Убейте их всех»? Тебя дома, смотрю, просто великолепно воспитывали.

Вообще-то я и им не помогал, но всё же. Даже среди бездомных нет такого мусора, как она.

До меня донёсся скрежет зубов этой корпораторши.

— …Этому оторвите голову и принесите мне. Интересно, будет ли он так же болтать, когда от него одна голова останется.

Бойцы службы безопасности начали медленно наступать на нас. Не обращая на них внимания, я посмотрел на Майкла, который всё ещё стоял рядом со мной.

— …Служба безопасности мегакорпорации находится на совершенно ином уровне по сравнению с бандами, с которыми вы обычно имели дело…

— Да хватит.

Ситуация становилась немного напряжённой, поэтому я перебил Майкла на полуслове.

— Воздушный транспорт, на котором прилетела эта ебанутая из мегакорпорации, бронированный?

— …Да.

Тогда всё в порядке.

Я с силой пнул землю.

*БАБАХ!!*

Окутанный маной удар ногой взметнул огромную стену земли. А заодно оставил после себя глубокую яму, словно здесь прошёлся экскаватор. В воздух клубами поднялась пыль.

И как только я увидел, что пальцы бойцов службы безопасности легли на спусковые крючки, то с помощью телекинеза отвернул стволы их оружия в стороны.

*Трррррррррр!!*

Одновременно раздался крик.

— Аааагх!!

Большинство стволов смотрело в небо. Но единственный, который я направил вниз, проделал огромную дыру в бедре той суки.

— Хороший выстрел.

Бойцы службы безопасности растерянно закричали:

— П-проблема с кибернетическим протезом!

— Импланты взломали?!

Ну, если они хотят так думать, мне же лучше. Воспользовавшись суматохой, я схватил ошарашенного Майкла за шкирку и рванул вперёд.

Промчавшись мимо ебанутой, рухнувшей от боли на землю, я усадил Майкла в пустой беспилотный воздушный транспорт.

— Ч-что? Что?!

— Ремень затяни покрепче.

Не обращая внимания на Майкла, который всё ещё не успел понять, что происходит, я силой захлопнул дверь транспорта. А затем направил свой пистолет в затылок лежащей на земле суки. На всё это ушло примерно пять секунд.

— А… Что?!

Сказать ей «Привет, красотка» у меня язык не поворачивался. Поэтому, чтобы она окончательно осознала реальность происходящего, я просто ткнул стволом ей в затылок.

— Ку-ку.

Сюрпрайз мазафака.

Кто он?

Когда поднявшееся выше зданий облако пыли начало понемногу оседать, Брэд, сотрудник службы безопасности Beltech International Solutions, был вынужден признать их ошибку. По внутренней стороне визора защитного шлема, закрывавшего лицо словно маска, скатилась капля холодного пота.

«Нас полностью провели.»

Кто бы мог подумать, что бродяга окажется магом…

Ситуация складывалась крайне скверная.

Пуристов в Риск-Сити было куда больше, чем можно было подумать. Всё-таки человеческие ценности бывают самыми разными. Достаточно вспомнить хотя бы генерального директора корпорации с логотипом в виде яблока, который верил в альтернативную медицину и в итоге умер. В конце концов, на то это и Риск-Сити.

И если бы Брэд, сотрудник службы безопасности мегакорпорации, был вынужден подозревать в каждом встреченном пуристе мага и постоянно держаться настороже, он бы уже давным-давно заработал себе язву. Поэтому в тот момент, когда по внутреннему каналу службы безопасности передали, что в теле грязного бродяги, выглядевшего так, будто он неделю не стирал одежду, нет ни одного импланта, их бдительность неизбежно снизилась на несколько уровней.

Конечно, Абель Андерсон сам заявил, что голыми руками одолел Маркуса Фогеля. Но если рассуждать здраво, услышав такое, они скорее подумали бы не: «А, понятно. Видимо, в Зоне 49, где и без того полно бездомных, совершенно случайно проходил невероятно сильный маг». А: «Этот бомж обдолбался какой-то хернёй…»

И, хотя сам Абель Андерсон об этом ещё не знал, его физические способности и мастерство владения магическими цепями с каждым днём продолжали стремительно расти. Настолько, что теперь он мог голыми руками одолеть даже сверхчеловека 5-го уровня, по общим меркам считавшегося сильным бойцом, – вроде того обезумевшего зверолюда из якудза.

Так что единственным человеком, который сейчас имел полное право открыто обвинять их в глупой халатности, была Клэр – руководитель отряда Дельта из Отдела стратегического реагирования, которую совершенно нелепым образом умудрились взять в заложники.

— Долбаные вы идиоты…

Её бедренная артерия была разорвана, однако хлеставшая из раны кровь вскоре остановилась. Между красными мышечными волокнами медленно проступило нечто, похожее на монтажную пену.

Полностью взявший ситуацию под контроль Абель Андерсон, увидев это любопытное зрелище, тихо присвистнул.

— А знаешь, кто тут самый большой идиот?

—Ты…

Это был не ответ.

Ощущая на затылке отчётливую тяжесть металла, Клэр, не оборачиваясь, стиснула зубы.

— Думаешь, после такого тебе всё сойдёт с рук?! Ты посмел напасть на Beltech In—

*Щёлк-щёлк*

От этого холодного звука она мигом замолчала. Затвор пистолета отошёл назад.

Абель Андерсон недоумённо склонил голову набок. А затем с такой непринуждённостью, что даже знаменитый злодей с выбеленным гримом лицом встал бы и зааплодировал, произнёс:

— Ой… Я его ещё не зарядил.

*Щёлк*

Он ловко вставил магазин и снова приставил ствол к голове Клэр.

Всё это выглядело настолько естественно, что никому даже в голову не пришло попытаться его остановить.

— Тссс.

Клэр, застывшая словно сломанный механизм, побледнела настолько, что её лицо приобрело синеватый оттенок. К тому же всё её тело промокло от пота, словно она только что вылезла из воды.

«Фух… Чуть так и не остался с незаряженным пистолетом.»

На самом деле это была лишь небольшая импровизация Абеля Андерсона, который с опозданием заметил, что ещё не зарядил оружие. Но люди, не знавшие правды, чувствовали себя так, словно действительно столкнулись с настоящим психопатом.

Вообще-то в тот момент, когда он принялся заряжать пистолет, сотрудники службы безопасности могли попытаться спасти свою руководительницу или застрелить Абеля Андерсона.

Однако никто не рискнул сделать необдуманный шаг. При подозрении на «взлом имплантов» сотрудники службы безопасности мегакорпораций немедленно запускают антивирус, установленный в нейронном сокете, одновременно проводя диагностику и лечение.

Так произошло и на этот раз. Как только они увидели, что стволы прицеленных штурмовых винтовок сами собой дёрнулись вверх, они тут же запустили проверку. Им потребовалось около секунды, чтобы убедиться, что с их телами всё в порядке. Но…

Безрассудно двигаться против сверхчеловека, который за эту единственную секунду преодолел больше десяти метров, фактически означало отказаться от жизни заложницы. Даже если магазин пистолета был пуст, опасность для их руководителя никуда не исчезала.

«И эта скорость…»

Не было бы ничего удивительного, если бы шея схваченного им товарища попросту сломалась. Однако с другим бродягой всё было в порядке. А значит, когда Абель рванул вперёд, он защитил своего товарища магией.

«…Получается…»

Брэд покачал головой.

Человек принадлежащий Роду – той самой группе пуристов, которые живут в глубине города словно дворяне, – что он вообще забыл на такой грязной улице?

Брэд всё никак не мог избавиться от охватившего его смятения. И, возможно, именно поэтому он и не заметил, что человек, удерживавший руководителя отряда Дельта Клэр, сам был не менее растерян.

«Хм… И что теперь, чёрт возьми, делать?»

По виску Абеля Андерсона, который продолжал сияюще улыбаться, изображая настоящего психа, точно так же, как у остальных, медленно скатилась капля пота.

* * *

В большинстве стратегических игр обычно есть чёткая цель, захват которой сразу же завершает игру. В сянци это генерал, в шахматах – король, в го – сидящий напротив тебя противник…

В общем, необязательно захватывать колесницы и пушки, ладьи или слонов. Достаточно загнать противника в безвыходное положение, то есть поставить мат, – и игра тут же закончится. В этом смысле мой поступок был примерно равнозначен тому, чтобы крепко сжать игровую фигуру в кулаке и огреть ею противника по голове. Всё-таки если что-нибудь зажать в руке, удар получается сильнее.

В результате…

Победить в игре мне удалось без особых проблем. Но теперь пришло время подумать о том, что делать дальше.

— А, простите, не могли бы вы там опустить оружие? 20 мм меня уже не пугают, а вот 5,56 и 7,62 немного страшноваты.

Это была всего лишь лёгкая шутка, которую я отпустил, вспомнив талисман нашего продуктового магазина. Но воздух вокруг словно стал градуса на три холоднее.

Впрочем, сотрудники мегакорпорации не зря ели свой хлеб: даже перед угрозами террориста, захватившего заложницу, они явно не собирались уступать.

Ничего не поделаешь. Я выдвинул ствол пистолета вперёд на несколько сантиметров. И тут же последовала реакция прямо как у человечка в бочке, из которой он выскакивает, когда в неё втыкают игрушечные мечи.

— Б-быстро опустите оружие!!

Ух, уши-то зачем так мучить.

— Можно чуть потише.

— …Я сказала, опустите!

Ну, вот! Насколько же приятнее было бы жить, если бы все вокруг вот так соблюдали элементарные правила приличия.

Услышав приказ своего руководителя, сотрудники службы безопасности с недовольными лицами медленно положили оружие на землю. Впрочем, их собственные тела и без того были оружием, так что это была скорее формальность.

Я всё равно не расслаблялся.

— И человеку на крыше тоже скажите, пожалуйста.

— …!!

Услышав мои слова, эта психованная дёрнула плечом. Похоже, это был её козырь. Но когда оттуда настолько очевидно целятся прямо в меня, делать вид, что ничего не заметил, как-то не очень…

Пока находившиеся здесь сотрудники службы безопасности мегакорпорации спускались на землю без использования тросов, воздушный транспорт, похожий на фургон, приземлился на крыше соседнего здания. Видимо, там кто-то остался.

Непосредственная угроза миновала, но я всё ещё находился между двух огней. Перебить здесь всех сотрудников службы безопасности мегакорпорации – проблема. Но и просто отпустить их тоже нельзя.

…Навлечь месть этой психованной? Уже от одной мысли мороз по коже.

Знал бы, что так получится, надел бы маску, как в прошлый раз. Но, как обычно, сожалеть уже поздно. Оставалось сосредоточиться на происходящем.

— Эй… Вы, который держит человеческую голову. Простите, не могли бы вы подойти сюда?

— …

Возможно, потому что до появления этой ебанутой и её приказов мы все мирно и весело болтали друг с другом, сотрудник службы безопасности не отказался выполнить мою просьбу. А может, причиной была руководительница отряда мегакорпорации, сидевшая передо мной на земле и сверлившая его налитыми кровью глазами.

— Да, не спеша. Словно бортпроводник, подающий пассажиру первого класса алкоголь и икру.

— Нет-нет. Так не пойдёт.

В этот момент из глубины тёмного переулка раздался чей-то голос. Мужчина был одет в безупречный костюм, а его волосы были аккуратно зачёсаны назад. Это был первый посетитель нашего продуктового магазина.

— Это уже наша работа.

— …Руководитель Альфы!

Кто-то радостно воскликнул. Мужчина, которого назвали руководителем отряда Альфа, появился перед нами, жуя купленные в продуктовом магазине сладости.

Вот же…

Мне оставалось лишь тихо цокнуть языком. Я заметил это ещё в продуктовом магазине, но из всех присутствующих именно от него сильнее всего веяло «человеком корпорации». Точно такое же впечатление возникло у меня при первой встрече с Маркусом Фогелем.

Остальные сотрудники службы безопасности с недоумением смотрели на появившегося в одиночку мужчину.

— А… остальные из отряда Альфа?..

— Я всех отправил домой.

— …Что?

Он невозмутимо пожал плечами.

— Кто знает, когда всё это закончится. Вообще-то сверхурочно работать должен только руководитель. Но…

Высыпав в рот хрустящие картофельные чипсы, он совершенно бесцеремонно вытер жирные пальцы прямо о брюки своего костюма.

— Не думал, что встречу здесь управляющего магазина.

— …Управляющего магазина?

— А, если пройти туда, будет продуктовый магазин. На удивление неплохой. Как-нибудь загляните.

На его слова один из сотрудников службы безопасности недоверчиво пробормотал:

— …Он реально работает в продуктовом магазине?

— Ага. И к работе относится на редкость ответственно.

Его взгляд снова обратился ко мне.

— В любом случае голову я вам не отдам. Работа есть работа.

Затем его взгляд скользнул по голове Фогеля, после – по сидящей передо мной ебанутой суке. И наконец остановился на пистолете в моей руке. В его глазах промелькнул странный блеск.

— Кстати, а как вы вообще умудрились дать её схватить?

— Ну, это…

Но сотрудник службы безопасности не успел ответить.

— …Пол Лукас!! Хватит творить всякую хрень и быстрее вытащи меня отсюда!

— Нет, ну мне хотя бы нужно понять, что произошло.

Он с лёгкостью проигнорировал слова психованной. В отличие от другого руководителя, который вызвал у меня неприязнь с первого взгляда, этот почему-то нравился мне всё больше при каждой встрече. Может, дело в том, что он постоянно улыбался?

— Хм. Маг… Магические цепи, как вижу, не были вживлены незаконно… А когда вы прибыли, Маркус Фогель уже был схвачен…

*Хлоп*

Короткий хлопок в ладоши привлёк всеобщее внимание.

— Ну, хорошо. Хорошо.

И он широко развёл руки в стороны.

Чего?

Увидев его позу, психованная истошно закричала:

— П-Пол Лукас!!

— Ничего не поделаешь. Такие, как мы, вынуждены ставить задачи корпорации превыше всего. И ты сама всегда следовала этому принципу лучше кого-либо.

В отличие от рядовых сотрудников службы безопасности, он был человеком, который находился с ней на равных и мог позволить себе её проигнорировать. Похищение с заложником перестаёт работать в тот самый момент, когда заложник теряет свою ценность.

— Если что-то пойдёт не так, спишем на KIA[1].

*Дрррррррррр!!*

Из его раскрытых ладоней вырвалось пламя. Скорострельность казалась намного выше, чем у обычного пулемёта.

Я увидел бесчисленные малокалиберные пули, которые, описывая в воздухе кривые, неслись прямо ко мне. Это была та же система Smart Bullet, которую я сам пользовался в клубе Хакугагуми. А может, даже лучше.

Я схватил ебанутую за шиворот и метнулся в сторону.

— Аааа!!

— Уф.

Да хватит уже орать. Ни одна пуля даже не задела ни психованную, ни находившийся прямо за мной воздушный транспорт. И всё же все они изменили траекторию и снова устремились ко мне.

— Тц…

Значит, уклоняться от них бесконечно не получится. Тогда ничего не поделаешь – придётся отбивать.

В этот момент у меня перед глазами всплыло воспоминание о том, как Бансё Такэмару голыми руками отбивал пули, выпущенные турелью продуктового магазина. Над моей ладонью возникла голубая завеса.

— О…

Послышался тихий восхищённый возглас руководителя, которого называли Полом Лукасом.

Несколько пуль я поймал.

*Тык-тык!!*

Несколько отбил.

*Тык-тык-тык!! Дзынь!*

И так я остановил целый град пуль. Мне пришлось сосредоточиться даже сильнее, чем в тот раз, когда во время службы в армии в казарму залетел шершень и я сражался с ним одной старой метлой и совком.

*Тык!!*

К счастью, отбитые пули не разворачивались и не летели обратно ко мне. Видимо, у их двигателей всё-таки был предел.

— …Кха!!

— ?

Услышав внезапный вскрик, я опустил взгляд. И тут раздался растерянный голос Пола Лукаса:

— А.

В груди психованной зияла дыра размером с монету. Она рухнула, не успев оставить даже последних слов. Похоже, одна из отбитых мной пуль по невероятному невезению угодила прямо туда.

Пол Лукас только что говорил так, словно ему было совершенно плевать, умрёт она или нет, но даже он, похоже, порядком растерялся от такого поворота и перевёл взгляд в нашу сторону…

— …

Сотрудник службы безопасности каким-то неловким движением медленно опустил голову. Под ним лежал разбитый цилиндр, в котором хранилась голова Маркуса Фогеля. И точно так же, как у одной психованной, во лбу Маркуса Фогеля теперь зияла дыра. К слову, я туда не целился.

Я неловко посмотрел на Пола Лукаса. Тот каким-то деревянным движением почесал затылок.

— K-KIA.

…Он что, реально псих?

* * *

Руководитель, присланный компанией Beltech, хотел скрыть собственную оплошность. А управляющий продуктового магазина, который на самом деле был всего лишь подработчиком, хотел избежать преследования мегакорпорации.

В тот момент, когда их цели совпали, Пол Лукас уже находился в небе над городом, воспользовавшись воздушным транспортом, на котором прибыл отряд Дельта. Правда, мест не хватало, поэтому ему пришлось лететь в одиночку на воздушном лимузине, который руководитель Дельты Клэр приобрела за собственные деньги.

— […Всё-таки не лучше ли было разобраться с ним прямо там?]

— С кем? А, с управляющим продуктового магазина?

— [Да.]

На самом деле Клэр не пользовалась особой любовью среди подчинённых, поэтому сотрудника Дельты куда сильнее волновал странный человек, которого они встретили в Зоне 49.

— [Согласно городской базе данных, за ним ничего не числится. Но именно это и кажется ещё подозрительнее.]

— Эх, ну и тупица. Понимаешь, что всё подозрительно до невозможности, а такой простой вещи не замечаешь.

Руководитель тихо хлопнул в ладоши.

*Хлоп*

Кроме него самого, в воздушном лимузине никого не было, но, похоже, этот жест уже вошёл у него в привычку.

— Так, слушай. Пурист. Магические цепи, освоенные традиционным способом, а не полученные посредством нелегальной операции. Что приходит тебе в голову?

[…Разумеется, Дома.]

— Именно. Эти долговязые придурки ведут себя так, словно принадлежат к какой-то новой расе людей. Я несколько раз встречал выходцев из Домов, и каждый из них был до неприличия высокомерен.

В этот момент Пол Лукас вспомнил и о пистолете, который держал тот самый «управляющий продуктового магазина».

Новейший смартпистолет, разработанный BelTech. Разумеется, подобное оружие не могло просто так валяться где-нибудь на улице. А согласно официальной информации, грузовик перевозил «новейшее оборудование мегакорпорации». Истинную причину, по которой глава Beltech разыскивал этот грузовик, знали лишь единицы.

— [Неужели…]

— Именно. Он специально нам его показал. Говоришь, он ещё и совершенно спокойно зарядил пистолет прямо у вас на глазах? То есть тем самым он хотел сказать: «Я причастен к этому делу, так что не суйтесь».

— [Тогда вы ушли оттуда потому, что хотели привести подкрепление и…]

В обычной ситуации именно так бы всё и было. Если бы у Пола Лукаса не было ещё одной личности.

— Ну, это тоже одна из причин. А ещё несколько лет назад я слышал… Где же это было? А, точно. Ходили слухи, что второй ребёнок дома Кросфель, отброс рода, сбежал из дома и с тех пор не выходил на связь…

— […А!]

Это было всего лишь предположение. Однако оно было на удивление конкретным. Настолько, что это даже начинало казаться немного странным.

— [В-вот оно что. Теперь понятно…]

Фраза оборвалась на полуслове, но Пол Лукас прекрасно понял, что собеседник не решался спросить.

— Хочешь спросить, обязательно ли было убивать Клэр… вашего руководителя?

— […]

— Обязательно.

С тихим щелчком нажал на кнопку. И вскоре—

*БАБАХ!!!*

За окном было видно, как воздушный транспорт с бойцами Дельты на борту начал падать. Пол Лукас отключился от канала службы безопасности.

— Иначе мне было бы сложнее работать.

Информацию он тоже более-менее подчистил. Теперь об этом знал лишь он один.

В салоне воздушного транспорта вновь воцарилась тишина.

«Самая важная задача – помешать Beltech выяснить, куда делся груз».

Было бы ещё лучше, если бы ему удалось заполучить его самому или хотя бы выяснить, что именно там находилось. Но пока можно было довольствоваться и этим.

Пол Лукас – шпион, тайно внедрённый конкурирующей с Beltech корпорацией, – усмехнулся.

— Хаос, взрыв, смех. А теперь финальная реплика. Бах! Всем спасибо за работу. С вами были Ryan Alliance Company…Та-дам.

Всё это выглядело настолько странно, словно он разыгрывал какой-то спектакль.

— …Ну, в общем, вроде всё удачно разрешилось?

Вопреки словам Абеля Андерсона…

Одному лишь Богу это известно.

Примечание:

Ребята, сорян, но небольшая поправка в переводе. Я просто очень плохо разбираюсь в корейской корпоративной иерархии. Сначала я неправильно переводил в 70 главе Пола Лукаса, как командира, думая, что он именно руководит военным подразделением Beltech, поэтому поправил в прошлой на директора. Но и это оказалось не совсем верно – он что-то типа Тимлида. Так что оставлю обращение к нему и Клэр, как к руководителю.

1. KIA (анг. Killed in Action) – военный термин, означающий «Убит в ходе боевых действий»

Пока он спал

— …М?

Моя голова повернулась в сторону. Мне показалось, что где-то далеко за пределами продуктового магазина раздался какой-то странный звук. Такой, будто один из воздушных транспортов, летавших над улицами Старого города, ни с того ни с сего взорвался… или что-то вроде того.

Но каким бы дном ни считался этот район, вряд ли здесь нашёлся бы псих, способный осмелиться напасть на воздушный транспорт мегакорпорации. Поэтому я решил, что мне просто послышалось.

Заметив моё странное поведение, Майкл вопросительно посмотрел на меня.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего. Просто…

Я вернулся к прерванному разговору.

— …Ну, в общем, вроде всё удачно разрешилось?

Закончив кратко объяснять произошедшее, я пожал плечами и постарался произнести это как можно невозмутимее. Теперь можно было считать, что вероятность того, что служба безопасности мегакорпорации станет преследовать нас – точнее, меня – из-за содержимого грузовика, практически исчезла.

Хотя всё прошло через одно место, но главное – результат. Однако взгляд Майкла был на удивление многозначительным.

— Неужели вы с самого начала всё это спланировали и поэтому именно так отбивали пули?

— …Ага.

Вообще-то нет. Но Майкл, похоже, не собирался меня слушать. Его обычно бесстрастное лицо вдруг вспыхнуло жаром.

— И та ваша страстная игра… Мне несколько неловко такое говорить, но это действительно было…

— Я был похоже на психа?

— …Да.

Не в силах этого отрицать, Майкл дёрнул уголком рта и отвернулся. Всё же он собственными глазами наблюдал из воздушного транспорта за всеми моими выходками.

«Слушай, Хотдогмен… Ты можешь открыть дверь?»

«Чёрт, Майкл. Извини. Ты единственный был добр ко мне. Вали.»

Хорошо, что хотя бы до такого диалога дело не дошло. Всё-таки образ Джокера впечатляет независимо от конкретной части серии.

Короче…

— Руководитель группы мегакорпорации, которого называли Полом Лукасом, тоже вряд ли захочет лишний раз раскрывать собственную ошибку, поэтому, думаю, сильно беспокоиться не стоит. Скорее всего, он придумает какую-нибудь подходящую версию произошедшего.

— Подходящую версию?

— …Хм.

Майкл, не раздумывая долго, спокойно объяснил:

— Например, что Маркуса Фогеля удалось найти, но к тому моменту он уже давно был мёртв… В конце концов, даже у технологий работы с мозгом есть свои пределы.

Ну да. Если мозг повреждён, извлечь из него информацию наверняка уже не получится. Как бы то ни было, для нас это означало, что наконец-то можно немного перевести дух.

— Ладно. Тогда можно считать, что на этом всё закончилось.

Я лишь изображал психа, а не на самом деле им являлся. Так что у меня уж точно не было ни малейшего желания начинать полномасштабную войну с мегакорпорацией, обладавшей влиянием мирового масштаба.

Закончив разговор с Майклом, я повернул голову и увидел Нову и Риверу.

— Всё-таки хорошо, что всё так быстро закончилось, правда? А то пришлось бы ещё несколько дней безвылазно торчать на складе.

Однако эти двое почему-то отреагировали на мои слова на удивление прохладно.

— Да. Это действительно хорошо. Очень.

— …Ещё даже суток не прошло.

Почему мне кажется, будто они расстроены?

Не мне, конечно, об этом говорить, но жить на складе наверняка было довольно неудобно. Тем более Ривера уже перебралась на пустырь прямо за продуктовым магазином. А Нова…

— …

…Погоди-ка. Если подумать, а как Нова вообще обычно живёт? И где она спит… Или андроидам вообще не нужно спать? Может, разработанных корпорациями андроидов даже не нужно заряжать? У неё в груди какой-то дуговой реактор установлен? А может, зарядным устройством служит та машина из грузового отсека грузовика, в которой находилось тело андроида?

Пока я разбирался с внезапно возникшими вопросами, эти двое, похоже, успели о чём-то договориться, переглянувшись и кивнув друг другу. Вот же, слишком надолго задумался.

Я небрежно махнул рукой.

— Ладно, уже поздно, так что все свободны. Я тоже начинаю клевать носом, так что пойду посплю.

Небо стало совершенно тёмным ещё тогда, когда я только готовился призвать Маркуса Фогеля.

Сияние неоновых вывесок, мерцавшее в центре города, напоминало Млечный Путь. И поскольку городской пейзаж действительно казался красивее антиутопичного ночного неба, сплошь затянутого смогом, сравнение получилось довольно уместным.

Когда я дал всем понять, что можно расходиться, Майкл коротко поклонился и куда-то исчез. Ривера и Нова же снова обменялись какими-то странными взглядами, после чего…

— …Спокойной ночи.

— И тебе.

— Желаю вам приятного и крепкого сна.

— Ага.

…Они вдвоём вышли наружу через заднюю дверь.

Фух, всё-таки быть одному дома комфортнее всего. Немного поковыряюсь в терминале, а потом спать.

— …А ты почему не уходишь?

Всё это время хранивший молчание ниндзя-отступник Кот посмотрел на меня и с гордым видом заговорил:

— Я недостойный острый клинок. А клинок, лишившийся хозяина, обречён влачить никчёмную жизнь, став бесполезнее простой трости. И этот недостойный сей раз ничем не смог вам помочь, а потому, дабы искупить свою оплошность, мне остаётся лишь день и ночь охранять вас…

Я тут же выставил его за дверь.

* * *

С тех пор как Абель Андерсон оказался в Риск-Сити, не прошло ни единого дня, чтобы ему не снились кошмары. После получения особенности 【Железная воля】 кошмары хотя бы стали немного слабее, но это никак не избавило его от участи даже во сне выслушивать требования енота вернуть долги.

— Угх… В Animal Crossing новый житель… Откуда тут тигр из якудза…

Как и обычно, он бормотал во сне что-то совершенно невразумительное, пропитывая потом обивку старого дивана.

Сам он этого не знал, но на самом деле, когда Абелю Андерсону снились кошмары, его было крайне трудно разбудить шумом. Настолько, что он не заметил бы, даже если бы кто-нибудь взвалил его на спину и унёс. Иными словами, несколько часов, которые Абель Андерсон проводил во сне, были едва ли не единственной его слабостью.

Конечно, в продуктовом магазине было установлено несколько 20-мм автоматических оборонительный турелей военного назначения, а бездомные, взявшие на себя поддержание порядка, каждый день без исключения патрулировали окрестности. Так что вероятность проникновения постороннего на склад была практически нулевой.

— …Ты точно уверена, что всё будет нормально?

— Разумеется.

Но всё это касалось исключительно посторонних.

Бесшумно открыв заднюю дверь склада, Ривера и Нова незаметно пробрались внутрь. Их целью был Абель Андерсон, который безмятежно спал на диване, совершенно не замечая происходящего вокруг.

Увидев, как Абель Андерсон с мучительным выражением лица ворочается во сне, то словно задыхаясь, то словно не в силах совладать с участившимся дыханием, Ривера не смогла скрыть удивления.

— …Хотдог—!

Возглас невольно вырвался у неё изо рта. Она тут же зажала себе рот, но голос получился настолько высоким, что по гамме это было чуть ли не «си» в «до-ре-ми-фа-соль-ля-си».

Обычно от такого проснулся бы даже человек с очень крепким сном. Но Абель Андерсон так и не открыл глаз, продолжая стонать от кошмара.

— …И правда.

Она мелкими шажками, словно кролик, подбежала к Абелю Андерсону и склонилась над его лицом. Оно и без того выглядело суровым, а теперь, когда он хмурился во сне, казалось вдвое страшнее.

Но в глазах Риверы он выглядел всего лишь ребёнком, который мучается от боли. Среди членов её семьи тоже были дети, которых до сих пор терзали кошмары. Поэтому рука Риверы сама собой потянулась к покрытому потом лицу Абеля Андерсона.

И если бы не раздавшийся прямо за спиной голос, её ладонь уже мягко погладила бы его по лбу.

— Немедленно остановитесь.

Ривера медленно обернулась. Её золотистые зрачки мерцали из-под растрёпанных волос. Она посмотрела на наглого ниндзя, посмевшего помешать ей. Однако Кот по-прежнему держался уверенно.

— Как вы смеете вести себя столь непочтительно, даже не получив разрешения предводителя?

— …

Встретившись с её безучастным взглядом, словно в одно мгновение лишившимся всех эмоций, Кот невольно сглотнул. Он почувствовал такое же давление, словно перед ним вновь стоял его прежний босс Бансё Такемару. Но отступать он не собирался.

— Если вам знакомо слово «стыд», немедленно отойдите. А когда предводитель проснётся, открыто попросите его позволить вам лично услужить Хотдогмену своим тщедушным телом.

— …Д-да ничего я такого не планировала!

Ривера, с детства росшая подопытной корпорации, покраснела от столь прямолинейных слов Кота. Она всего-то хотела несколько раз вытереть ему пот! Немного погладить по лбу! И проверить температуру… разумеется, при острой необходимости используя для этого мягкую часть собственного тела!

Ривере совершенно нечего было стыдиться!

Увидев её реакцию, Кот презрительно фыркнул.

— Как это «ничего»? На взгляд сего недостойного, каждое ваше движение насквозь пропитано похо— Кхек!!

Кот внезапно схватился за живот и болезненно застонал. Незаметно приблизившаяся Ривера уже снова топталась на месте, легонько потирая кулак.

«…Я даже остаточного образа не увидел.»

В этот момент в голове Кота возник образ огромного медведя гризли, который играючи взмахнул лапой. Для противника это была всего лишь игра, но для Кота – вопрос жизни и смерти. Стиснув зубы, он терпел боль, сравнимую с тем, как если бы его внутренности вывернулись.

Взмахнувший лапой гризли, то есть Ривера, сама, похоже, с запозданием испугалась содеянного и широко распахнула скрытые волосами глаза.

— Т-ты в порядке?

— …Насилием ничего изменить нельзя. И тому научил сего недостойного не кто иной, как предводитель. Поэтому прошу вас оставить свои намерения и покинуть продуктовый мага…

Слова Кота снова оборвались на полпути. На этот раз не потому, что Ривера опять вспылила и прибегла к насилию. Просто он заметил Нову, которая каким-то образом уже успела уложить голову Абеля Андерсона себе на колени.

«Вот же!…»

Лицо Кота исказилось. Пока эти двое препирались, Нова успела добиться своей цели и теперь спокойно подняла указательный палец.

— …Прошу всех соблюдать тишину.

Если бы посреди всей этой суматохи Абель Андерсон открыл глаза, то наверняка удивился бы, обнаружив, что из-за «кое-чего» совершенно ничего не видит. Но сейчас он лишь продолжал спать с куда более спокойным выражением лица, чувствуя умиротворение, которое дарило человеческое тепло.

Нова знала, что Абеля Андерсона мучают страшные кошмары, ещё с тех времён, когда была турелью. Однако был один случай, когда ему не приснилось ни одного кошмара. Тогда он сказал, что хочет послушать голос Новы, и попросил её что-нибудь рассказать.

Будучи турелью, Нова могла лишь наблюдать за ним. Но теперь, когда она обрела тело андроида…

…Укладывать его голову себе на колени стало одной из процедур, которые она регулярно выполняла.

— Угх…

Кот, павший духом из-за того, что не сумел защитить того, кому служил, опустился на колени прямо на месте.

Ривера, оглядевшись по сторонам, в мгновение ока снова оказалась возле Абеля Андерсона. Хотя всё его лицо скрывалось под тенью «кое-чего» и разглядеть его было непросто, проверить его состояние всё же не составляло труда. Она осторожно вытерла уже немного остывшие капли пота с лица Абеля Андерсона.

— …Так нормально?

— Да. Поскольку в таком положении я сама не могу его вытереть, прошу вас.

— …

Когда говорят о «подушке из коленей», имеют в виду позу, в которой человек кладёт голову на чужие бёдра. Но Нова была значительно крупнее Риверы в определённых местах, поэтому, когда голова Абеля Андерсона лежала у неё на коленях, сама она не могла видеть его лица.

— Как он?

— Ага, уже гораздо лучше, чем раньше…

— …Это хорошо.

На её бесстрастном лице появилась улыбка.

Если бы Абель Андерсон узнал обо всём этом, он наверняка схватил бы Кота и с воплем потребовал объяснить, почему тот его не разбудил. Но…

— Уммм…

Он всё ещё продолжал блуждать по миру сновидений.

К слову.

Теперь вместо енота в его сне появился персонаж-кот по имени Анкха.

* * *

Не знаю почему, но в последнее время по утрам после пробуждения я чувствовал в теле необычайную лёгкость…а также приятный запах рядом с собой. Даже кошмары стали сниться реже.

Это, конечно, было неплохо, но почему-то странное дурное предчувствие меня не покидало.

Похоже, я поспал примерно четыре часа. Зевая, я неспешно огляделся вокруг.

И тут…

— …

Я встретился взглядом с Котом, который стоял на коленях в отдалении. Разумеется, настоящим котом он не был, поэтому я чуть не вздрогнул и не выругался от неожиданности.

— …Ты чего там делаешь?

— После мучительных раздумий… в итоге я понял, что так больше продолжаться не может.

Судя по тому, насколько неуверенно он пытался подняться, на коленях он просидел уже несколько часов.

Кое-как встав на ноги, Кот всем своим видом демонстрировал непоколебимую решимость, заметную даже сквозь маску.

— Нет, я спрашиваю, что ты там делал?

— …Размышлял о собственной слабости.

— ?

Это ещё что значит? Что вообще произошло ночью?…

— Я пойду.

— Куда?

— Полагаю, единственный способ за короткий срок стать сильнее – установить импланты. Однако у мистера Вальтера нет боевых протезов, поэтому…

Его что, кто-то побил?

— Думаю сходить на Блэк-сквер.

— Чего?

Над моей головой снова возник вопросительный знак. Не дожидаясь моего ответа, Кот коротко поклонился и вышел из продуктового магазина. Похоже, он не шутил.

Конечно, он не был каким-нибудь настоящим пятилетним котёнком, но оттого, что вдруг начал так странно себя вести, я, наоборот, забеспокоился. Я растерянно посмотрел на заднюю дверь склада, через которую он только что вышел.

— Вот же…

Почесав голову, я поднялся с дивана.

Пока он спал

Вернувшись на чёрный рынок, в Блэк-сквер, я обнаружил всё тот же хаос и невообразимое нагромождение.

Глядя на здания, которые разрослись до такой степени, что, если немного преувеличить, за ними уже и неба было не разглядеть, я невольно вспомнил, как в прошлый раз по чёрному рынку меня водил… Как же они там назывались? А, Шерпы. Теперь я на собственной шкуре понимал, зачем они здесь нужны. Знакомый шерпа у меня, кстати, был всего один.

К слову, этот свихнувшийся ниндзя-отступник признался, что в Блэк-сквере вообще впервые. Интересно, что он собирался делать, если бы я не пошёл с ним? Тихо вздохнув, я раздражённо спросил Кота:

— Так что всё-таки произошло, пока я спал?

— …

Но Кот по-прежнему упорно молчал. Чёрная маска скрывала его изуродованное шрамами лицо, поэтому выражения я не видел, но даже так чувствовалось, насколько ему неловко.

«Можно ли ему вообще рассказывать об этом самому?» – казалось, именно над этим он и размышлял. Если вспомнить, какую преданность Кот проявлял ко мне до сих пор, уже сам факт того, что он колебался с ответом, казался довольно странным.

— Тебя случайно не избили?

— …

— Если не ответишь, я и правда так подумаю.

— …

— Эх, тьфу. Ладно. Не хочешь говорить – не надо.

— …Прошу вас понять, что у вашего покорного слуги есть на то свои причины.

В следующий раз можно просто попросить Нову показать мне записи с камер турелей.

Похоже, Кот не хотел долго обсуждать эту тему, потому что поспешил перевести разговор в другое русло.

— Однако, похоже, вы, предводитель, прекрасно ориентируетесь в Блэк-сквере.

— Да я сам понятия не имею, куда иду.

— …

Ой, какие серьёзные. Я усмехнулся и добавил:

— Шучу. Именно здесь я украл содержимое того грузовика, так что я тут не впервые.

— Хм, понятно. Как и ожидалось от вас, предводитель.

— …И перестань уже называть меня предводителем.

Хотдогмен, Абель Андерсон, псих и так далее. Какими только именами и прозвищами меня не называли, но из всех них «предводитель» звучало наиболее непривычно. Мы же не какая-нибудь шайка разбойников… Хотя немного похоже, наверное? Нет, всё равно «предводитель» – это уже перебор.

— Тогда…

— Зови меня Хотдогменом, как все остальные.

— Хм, хорошо.

Если честно, Хотдогмен мне тоже не особо нравилось, но это прозвище уже будто превратилось в имя собственное, и просить перестать меня так называть было поздновато. Я твёрдо решил, что, если когда-нибудь представится возможность, обязательно схвачу за грудки и хорошенько потрясу того бездомного, который первым назвал меня Хотдогменом.

В общем, полагаясь на смутные воспоминания, я выбрался из запутанных переулков, и вскоре впереди показался канал, огромным водопадом низвергавшийся вниз с главной дороги.

Вот мы и прибыли в те самые трущобы Блэк-сквер, где я уже бывал в прошлый раз. Здесь жил Джио – парнишка-шерпа, который тогда был моим проводником.

Кажется, его лачуга там. Я кивнул, глядя на донельзя убогое самодельное жилище. Временное пристанище прилепилось вплотную к стене нормального здания. Его соорудили так, чтобы хоть немного приблизиться к теплу, выходившему из вентиляции.

Разумеется, для здоровья подобное соседство не сулило ничего хорошего, но это всё же было лучше, чем замёрзнуть насмерть. Тем более в последнее время становилось всё холоднее.

Кот с некоторым недоумением пробормотал:

— …Довольно убогое убежище.

— Не всем в этом мире дано жить счастливо.

Как и в Зоне 49, где отдельно существовали улицы Нового и Старого города, там, где есть свет, неизбежно появляется и тьма. Пусть Блэк-сквер и относился к Новому городу, существование подобных трущоб можно было назвать необходимым злом. А в Риск-Сити, насквозь пропитанном идеями радикального капитализма, этот разрыв проявлялся ещё отчётливее.

Я легонько постучал костяшками пальцев по деревянной доске хлипкой лачуги.

*Тук-тук*

Джио жил в этой палатке вместе с детьми примерно своего возраста. Я уже бывал здесь раньше, так что наверняка найдётся хотя бы один мальчишка, который меня помнит.

Но…

— …Вы кто?

Изнутри высунулась незнакомая физиономия мужика с крайне суровым лицом. Вид у него был тот ещё: грязный, неопрятный, с растрёпанной бородой – от местных бездомных и не отличишь.

— …Вообще-то это я должен спрашивать. Ты кто такой и какого хрена вдруг стучишься в мой дом?

Впрочем, к грозному виду бездомных я уже успел привыкнуть. Медленно сжав кулак, я спросил:

— Разве здесь не жил Джио?

От ответа мужика зависело, куда именно отправится мой кулак.

Услышав вопрос, он сильно нахмурился. Правда, похоже, не для того, чтобы нас запугать, – скорее просто пытался порыться в памяти.

— Джио? Джио… А, тот мелкий главарь? А я-то думаю, чего здесь так просторно. Значит, это его хибара была. Ха.

Мужик вытащил из-за пазухи странную штуковину, похожую на ингалятор от астмы, и как ни в чём не бывало сунул её в рот.

— Только на кой хрен тебе засранец? Они там уже все подросли, так что даже на ферму органов их хрен продашь…

*Вжух*

Зажатый у него во рту ингалятор разлетелся надвое. Следом раздался голос Кота:

— Как ты смеешь…

В Риск-Сити почти весь курительный табак можно было причислить к наркотикам. Если не считать мою начальницу Кристен, которая сама смешивала травы.

Я молча поднял руку, и Кот, постепенно подавив гнев, убрал обратно в ножны катану, которую неизвестно когда успел обнажить.

— Э… Эээ…

Мужик даже не додумался посмотреть на разрезанный пополам ингалятор. Он лишь тупо уставился на нас. Для него всё наверняка выглядело так, будто что-то просто сверкнуло – и всё.

Я широко улыбнулся и раздавил валявшийся на земле ингалятор подошвой.

*Хруст*

— Так что там с ответом?

— Э-это…

* * *

Как объяснил нам любезный местный житель, Джио покинул трущобы на окраине и перебрался вглубь Блэк-сквера. Ну да, перед тем как мы расстались в прошлый раз, я отдал ему все деньги, которые были у меня в карманах. Кажется, около 100 000 долларов?

Для меня этой суммы не хватило бы даже на одного нового андроида, но для кого-то она вполне могла оказаться достаточной, чтобы изменить всю жизнь. Вероятно, именно поэтому мужик, поселившийся в старой лачуге Джио, и проявлял к нему такую неприязнь.

Если подумать, теперь у него хотя бы нет вытяжки прямо в доме. Уже огромный шаг вперёд.

*Тук-тук*

На этот раз я постучал чуть сильнее, и грохот от прочной металлической двери разнёсся по коридору здания. Спустя некоторое время…

— […Кто там?]

На этот раз из интеркома донёсся знакомый голос. Сдерживая смешок, я неторопливо ответил:

— Я.

— [Чего? Кто?]

— Я, говорю.

Я решил немного подшутить. Но, похоже, из-за паршивого качества дешёвого интеркома Джио меня так и не узнал.

— [Да не нужны мне секс-игрушки с доставкой на дом!!]

— Чего?…

Похоже, он как-то совсем не так меня понял, поэтому стоило прекращать шутки и поскорее всё прояснить.

— Да я это, серьёзно. Тот красивый братан, с которым ты тогда расстался у канала. Ты ещё говорил, чтобы я обязательно как-нибудь заглянул в гости.

— [Не помню, чтобы ты был прям таким уж красивым.]

Вот же засранец.

— […Наклонись немного, я хоть лицо твоё посмотрю.]

Присмотревшись, я заметил, что интерком на двери был установлен как раз на уровне детских глаз. Так вот почему он не видел моего лица.

Только сильно нагнувшись, я наконец смог посмотреть прямо в объектив.

— Теперь видно?

*Щёлк*

Вместо ответа входная дверь широко распахнулась. Джио осторожно высунул наружу голову.

— …Братан?

— Рад видеть.

Но стоило ему обрадоваться встрече, как он заметил подозрительного ниндзя, стоявшего прямо у меня за спиной, и испуганно вздрогнул.

— А-а этот человек…

— А.

Поняв, что Джио – мой знакомый, Кот чрезвычайно учтиво склонил голову. Хотя настолько церемониться было вовсе не обязательно.

— Рад знакомству. Вашего покорного слугу зовут Кот.

— ??

Похоже, Джио впервые видел психа, который представлялся Котом, и выражение его лица становилось всё более озадаченным.

Надо бы немного объясниться.

— Мой подчинённый… Хм. Ну да, подчинённый. Не обращай на него особого внимания. Вообще-то я и заглянул в Блэк-сквер только потому, что он ни с того ни с сего решил сюда отправиться, а я пошёл вместе с ним.

— …Для начала заходите скорее внутрь.

Не знаю почему, но Джио явно опасался оставаться в коридоре. Впрочем, для Риск-Сити в этом не было ничего необычного, поэтому я последовал за ним внутрь. И тут же из дальней комнаты высунулись знакомые детские лица.

— О?! Это тот братец, который приходил в прошлый раз!

— Блин… Знал бы, что он придёт, приберёг бы банку куколок шелкопряда, которые ему в прошлый раз понравились.

— Жалко… Тогда остаётся только угостить его протеиновыми блоками, как в прошлый раз?…

Только не это, прошу.

А когда вслед за мной появился ниндзя во всём чёрном, оживлённая атмосфера мгновенно остыла, словно её окатили ледяной водой. Вот чёрт.

— Повторяю ещё раз: это мой подчинённый. Зовут Кот. Слабак, которого посреди ночи кто-то избил, а он потом ходил и ревел из-за этого, так что можете его особо не бояться.

— …Я не ревел.

После моего уверенного представления один из мальчишек осторожно поднял руку.

— …Эм.

— Что такое?

— Его правда зовут Кот?

Я так и знал, что он это спросит.

— Ага. Правда.

— Как вообще человек можно зваться Котом?…

Полностью согласен. И я уже говорил ему сменить имя.

Дети зашептались между собой, обсуждая загадочного Кота.

— …Может, ему просто некому было придумать нормальное имя, как нам?

— И правда. Если так подумать, его даже жалко.

— Может, у него родители…

В этот момент один из детей подбежал к Коту мелкими шажками и ухватился за край его одежды ниндзя. Кот на мгновение дёрнул плечом, но, к счастью, не выхватил катану, словно солдат с ПТСР.

— Дяденька.

— …Что такое?

— А почему вы так странно разговариваете?

— Это чтобы выразить преданность этого покорного слуги…

— А одеты вы почему так? Тот братец тоже странный, конечно, но вы ещё страннее. И имя у вас странное. Хи-хи. Вы такой странный.

Не знаю, что именно их так рассмешило, но дети начали тихонько хихикать. Окружённый ими Кот растерянно посмотрел на меня, словно прося о помощи.

А что я-то?

— Если вам не нравится ваше имя, хотите, мы вам новое придумаем?

— Точно!

Но на это предложение Кот решительно покачал головой.

— Не стоит.

Его взгляд на мгновение обратился ко мне, а затем снова опустился к детям.

— Меня вполне устраивает это имя.

— Эээ, скучно.

— Ага. Слишком уж вы серьёзный…

Поняв, что ситуация становится довольно неловкой, Джио принялся оттеснять детей назад, размахивая руками.

— Так! Нам тут со взрослыми поговорить надо. А вы все идите в комнату!

— Да насколько ты вообще нас старше…

— А ну, цыц.

— Пф.

А дисциплину он тут держит железной рукой.

Я похлопал по плечу Кота, который выглядел ещё более вымотанным, чем тогда, когда преграждал вход в клуб Хакугагуми, пытаясь его приободрить.

Шум понемногу стих. Джио слегка понизил голос.

— …Но ведь с того раза прошло совсем немного времени. Тебе точно уже можно сюда приходить? Да и награда за твою голову…

— Да какая разница. Пока меня не узнают, всё нормально.

Грузовик мегакорпорации украл человек в чёрной маске со смайликом. К слову, та маска до сих пор бережно хранилась на складе продуктового магазина… Я не стал её выбрасывать на случай, если она каким-нибудь образом могла стать уликой.

Слегка усмехнувшись, я грубо потрепал Джио по голове.

— В общем, после того случая всё немного пошло наперекосяк… Но в итоге более-менее разрешилось. И из-за содержимого грузовика проблем больше быть не должно.

За ту маску назначили весьма внушительную награду, так что у Джио наверняка возникало немало сомнений, однако он, несмотря на свой юный возраст, всё-таки сохранил верность слову. Хотя, возможно, он просто боялся, что и сам окажется замешан, поэтому предпочёл не высовываться.

— …Ну и хорошо.

— Ага, хорошо.

Смутившись, Джио попытался убрать мою руку со своей головы, но тут пригодился мой богатый опыт игнорирования младшей сестры, когда та кричала: «Да отстань уже!!», а я продолжал трепать её по голове. Так что не дождёшься.

В конце концов Джио смирился со своей участью и позволил мне продолжать, а сам с неоднозначным выражением посмотрел на Кота.

— …Так ты вернулся сюда из-за этого странного дядьки?

— Ага. Я же говорил. Ночью его кто-то избил, и он потом ходил и ревел. Вот он и решил усилить тело имплантами.

Взгляд Джио на Кота заметно смягчился. Похоже, в его глазах тот из подозрительного мужика в странном наряде превратился в бедолагу, которого все избивают из-за его слабости.

— Тогда вам, как и в прошлый раз, нужен проводник?

— Ага. В этот раз я ещё и заплачу тебе за работу.

— Не надо.

Джио махнул рукой.

— У меня тоже совесть есть. Я ничего не сделал, а получил целых 100 000 долларов. В этот раз проведу вас бесплатно.

Он почесал голову, а затем снова посмотрел на меня.

— …Но деньги-то с собой взял? Когда придём на место, не говори потом, что денег не хватает.

— Хм.

Мой взгляд сам собой переместился на Кота. В этот раз ведь покупать что-то собирался не я. Неужели он вообще планировал всё украсть?…

— О деньгах можете не беспокоиться.

Кот ответил твёрдым голосом:

— Я пришёл сюда с решимостью вложить в это всё своё состояние, которое накопил до последней монеты.

— …Ты ведь правда не ревел, да?

— …Правда не ревел.

Что же, чёрт возьми, произошло ночью?…

Как бы то ни было, решимость Кота была непоколебима. Настолько, что моя шутка уже начинала казаться правдой.

* * *

Самое сердце Блэк-сквер. Огромный зал, всё пространство которого заполняли мониторы с изображениями с бесчисленных камер наблюдения.

В глазах главы Общества Чёрной Звезды мелькнул странный блеск.

— О.

На экране отобразилось прибытие того самого человека, который привёл Хакугагуми к полному краху. В отличие от прошлого раза, теперь этот человек возвращался сюда уже как тот, кого без всяких оговорок можно было назвать главой собственной фракции. И это был прекрасный шанс выяснить правду о странных слухах, окружавших его.

Разумеется, такое просто не могло не вызвать интерес.

Примечание:

Решил сменить обращение Кота к Абелю. В прошлых главах он обращался к нему, как «глава», но учитывая то, как смущён Абель и с чем он сравнивает это обращение, я решил поменять на «предводитель»

Пока он спал

В Риск-Сити понятие моды было чрезвычайно широким и многогранным, а к выбору одежды здесь относились на редкость терпимо. Взять хотя бы меня, который подбирал в контейнерах с пожертвованной одеждой более-менее подходящие лохмотья и ходил в них.

Светящиеся неоновыми цветами бомберы здесь считались вполне обычным делом. Встречались и люди, заменившие кожу на лице металлом, и те, кто предпочитал одежду другого пола. Чтобы своим нарядом привлечь внимание прохожих, нужно было обладать поистине незаурядным чувством стиля. Да вон хотя бы сейчас, взгляните туда.

— Вот же бля.

— …Ты чего?

— Да нет, ничего.

Сочетание густой бороды, розовых ультракоротких шортиков и красных туфель на высоких каблуках оказалось выше моих сил. А следом за ним шёл мужчина в костюме девушки-зайки… Как вообще слова «девушка-зайка» и «мужчина» могут сосуществовать в одном предложении, я и сам знать не хотел. Похоже, они были приятелями.

Меня так и тянет показать им средний палец. Здоровенные же мужики, какого хрена они так вырядились-то?… Не то чтобы я не уважал чужие вкусы, но лишь до тех пор, пока они не начинали причинять вред глазам окружающих.

Конечно, я вовсе не хотел сказать, что люди, одевающиеся необычно, чем-то плохи. Просто мне, выросшему в конфуцианском обществе, где все, связанные крепкими узами, приговаривали «мы же свои» и старательно сбивали зубилом все выступы у торчащих камней, оставалось лишь скорбеть об увиденном. Но в Риск-Сити, где индивидуализм проявлялся во всей своей красе, подобное считалось совершенно нормальным. Тут уж ничего не поделаешь.

Однако, похоже, даже в Риск-Сити, где индивидуальность человека ценили настолько высоко, сочетание «маски», «чёрного костюма шиноби» и «красного шарфа» оказалось чересчур.

— Что это ещё за наряд…

— Тсс, не пялься. Вдруг он хром-джанки.

— …Ниндзя?

На него глазели даже больше, чем на дядьку в шортиках и на каблуках.

К слову, переулки Блэк-сквера были узкими и запутанными, поэтому здесь всегда толпилось множество людей. Однако стоило Коту сделать шаг вперёд, как люди расступались перед ним в обе стороны, словно море перед Моисеем.

А поскольку я не особо любил привлекать к себе внимание, мой взгляд сам собой впился в затылок Кота.

Ладно, допустим, с маской ничего не поделаешь. Но зачем ему до сих пор упорно таскать этот костюм шиноби? Даже герои из фильмов не ходят в маскировочных костюмах все 365 дней в году. Похоже, мне придётся как-нибудь вдолбить ему в голову само понятие повседневной одежды.

Я слегка похлопал по плечу шедшего впереди мальца Джио.

— М?

— Мы ведь сейчас идём в магазин, где продают боевые протезы, да?

— Ага.

— Тогда давай перед этим сначала кое-что другое купим.

— Что?

— А ты как думаешь?

Я указал большим пальцем на стоявшего рядом Кота и тихо добавил:

— Одежду, конечно.

Даже Наруто не стал бы каждый день ходить в таком виде.

* * *

— Предводитель… нет, господин… нет, Хотдо…

Глаза Кота нервно забегали. Даже за чёрной маской было отчётливо видно, насколько он напряжён.

Пропустив его слова мимо ушей, я обратился к человеку, который, судя по всему, был продавцом:

— Этому парню нужно заменить всё от шеи до самых пят. Подберите ему что-нибудь нормальное.

— Понял.

Ответ прозвучал настолько сухо, что я внимательно присмотрелся к нему. И действительно, вскоре я заметил сверкающий разъём на виске продавца.

— …Андроид?

— Верно. Я многоцелевая модель PTA-117 с удалённым эмоциональным модулем. Если это доставило вам какие-либо неудобства, позвоните по номеру 017-1896101…

— Не-не, всё нормально.

Мне вдруг вспомнилась социальная реклама о том, что эмоции – непозволительная роскошь для тех, кому поручают простую монотонную работу. Может, всё дело в том, что этот мир представлял собой какую-то безумную мешанину панка, но даже реклама здесь порой попадалась весьма занятная. Когда я увидел её впервые, то особо об этом не задумывался, но теперь, встретив настоящего андроида, который работал с удалённым эмоциональным модулем, испытал весьма странное чувство.

Страшновато немного. Вот она, антиутопия…

Пока я об этом размышлял, рядом внезапно высунулась голова Джио.

— Здесь самый большой выбор одежды, да и состояние вещей неплохое. Правда, всё бэушное. Зато продавец такой, что чаевые ему не нужны. Это огромный плюс.

Андроид с удалённым эмоциональным модулем фактически ничем не отличался от вещи, которая просто выглядела как человек. Даже если прямо при нём назвать его «вещью», никто не почувствует себя неловко.

Пока я смущённо чесал затылок, Джио посмотрел на меня снизу вверх и продолжил:

— Братан, раз уж мы сюда пришли, может, и ты переоденешься? Если честно, когда я тебя впервые увидел, подумал, что ты какой-то бомж.

— Я?

Особого желания не было.

После того как мне вкололи сыворотку, я стал крупнее и одежда теперь сидела на мне куда лучше, но всё равно не видел особого смысла наряжаться.

Я задумался, почему именно… И на ум пришла лишь одна причина – та же, по которой безработный затворник предпочитает расхаживать дома в дырявой майке и семейниках.

— Не надо. Мне и в этом удобнее всего.

Да и кровь от такой одежды отстирывать проще всего.

Как я уже говорил, в этом мире трудно привлечь к себе внимание, если только не разгуливать в чём-нибудь броском вроде маски, костюма шиноби и красного шарфа. К тому же Майкл и остальные ребята из продуктового магазина тоже ходят в одежде, у которой, если выражаться игровыми терминами, осталось где-то одна десятая прочности.

Если на их фоне я буду в чистенькой новой одежде, то сразу буду бросаться в глаза. Со стороны, наверное, я даже стану похож на крупного землевладельца с американского Юга 19 века – из тех, что владели хлопковыми плантациями.

Поэтому я кое-как отмахнулся от предложения Джио и, ожидая, пока Кот выйдет из примерочной, принялся осматриваться по сторонам. Как и говорил Джио, магазин был доверху забит самой разнообразной одеждой.

Ух ты, да тут ткани-то всего… Ого, а это вообще сетка… А это… Тьфу ты! Мужское.

И тут мой взгляд неожиданно зацепился за висевший на стене шлем.

— О.

Это нам надо.

* * *

Кот неловко оглядел одежду, которая теперь была на нём. После отчаянных дебатов с продавцом ему с огромным трудом удалось отстоять хотя бы чёрный цвет.

— Фух…

В итоге на нём оказались ветровка с капюшоном и чёрная рубашка, а вместо хлопковых брюк, сковывающих движения, он выбрал спортивные штаны из эластичного синтетического материала. А когда к этому добавились кожаные перчатки и обувь…

«…Будто чужую шкуру на себя натянул.»

Ощущение дискомфорта никуда не исчезало. Но больше всего его не устраивало то, что теперь ему было негде прятать термокатану. Он кое-как подвесил её к поясу, но так любой противник сразу поймёт, что у него при себе оружие.

«Хорошо хоть шарф из наноклеток удалось оставить.»

Обмотав шарфом ножны и спрятав их таким образом, Кот наконец почувствовал себя немного спокойнее. А напоследок он надел на голову переданный предодителем… то есть Хотдогменом «шлем, который вполне мог бы носить кто-то из Daft Punk» и отдёрнул занавеску примерочной. Кот не особо представлял, кто такие эти Daft Punk, но Хотдогмен выглядел таким воодушевлённым, что отказать ему он не смог.

И тут же раздались аплодисменты.

*Хлоп-хлоп-хлоп…*

— По крутости зачёт.

В голове Абеля Андерсона тут же промелькнула одна из сцен «Ghostrunner». Безликий шлем – это всё-таки классика. И раз у него возникла такая ассоциация, значит, Кот в новом наряде и впрямь выглядел чертовски круто.

Особенно хорошо смотрелось устройство, напоминавшее звуковой процессор и закреплённое на макушке: благодаря ему шлем ещё сильнее походил на закрытый мотоциклетный шлем в форме кошачьей головы.

— Вот видишь, насколько лучше, когда нормально одеваешься.

Не то чтобы Абелю Андерсону, который сам вечно ходил одетым как бомж, стоило такое говорить, но никто из присутствующих не стал ему возражать. Один был андроидом с удалённым эмоциональным модулем, другой – мальчик, которому он помог, а последний – его верным подчинённым.

В этот момент по поверхности закрытого шлема широко разошлось множество светящихся точек. Они сложились в эмодзи со скептическим выражением лица.

Когда-то Абель Андерсон уже видел, как один ИИ передавал свои эмоции через эмодзи на экране терминала, поэтому сразу понял: именно такое выражение лица сейчас было у Кота.

— Да я серьёзно, тебе правда идёт! Ух, аж самому гордость берёт.

Стоило мне выдать эту неловкую похвалу, как уголки рта у невозмутимого эмодзи приподнялись. Если изобразить это символами, выглядело примерно так:

[ ㅡ _ ㅡ ] → → → [ ㅡ v ㅡ ]

А затем:

— …По правде говоря, я и сам уже подумывал, что пора сменить этот странный наряд, который носил ещё со времён Хакугагуми.

Похоже, Кот пока не заметил этой функции, поэтому Абель Андерсон решил рассказать ему об этом как-нибудь потом. Он похлопал Джио по плечу, подавая знак, с ухмылкой расплатился и направился к выходу из магазина. В электронном кошельке терминала ещё оставались деньги, поэтому с оплатой особых проблем не возникло.

— Благодарим за покупку. Приходите ещё.

— Ага.

В конце концов, именно Абель Андерсон первым предложил купить одежду.

«Вот бы теперь ещё имя ему поменять…»

Не подозревая о том, что задумал Абель Андерсон, Кот, вполне довольный обновкой, вышел следом за ним из магазина одежды. И тут заметил нечто странное.

«…Погодите.»

Все переулки затихли.

Сектор C девятого квартала Блэк-сквера, ещё недавно кишевший людьми, теперь погрузился в полную тишину. На визоре Кота появилось изображение прищуренных настороженных глаз.

Перед магазином Абеля Андерсона ожидало около десяти человек в деловых костюмах. Они спокойно склонили головы.

— Приветствуем босса бездомных.

— …??

От столь странного приветствия над головой Абеля Андерсона словно возник огромный вопросительный знак.

«Босса кого?…»

Что примечательно, вся группа состояла исключительно из женщин, и держались они чрезвычайно учтиво. А Абель Андерсон по натуре относился к людям так же, как они относились к нему: если с ним разговаривали вежливо, он отвечал той же вежливостью. На «ты» отвечал на «ты», на «вы» – «вы».

Разумеется, всегда бывали исключения. Например, одна определённая глава мафии.

Короче, как говорится, в улыбающееся лицо не плюнешь. Когда собеседник с самого начала ведёт себя настолько почтительно, каким бы подозрительным он ни казался, сначала приходится хотя бы выслушать его.

— Эммм, кажется, вы меня с кем-то перепутали…

— Слава Хотдогмена, в одиночку уничтожившего Хакугагуми, уже разошлась по всему Блэк-скверу.

К счастью, похоже, история с ограблением грузовика мегакорпорации не всплыла. Но, увидев, как стоявший рядом Джио потрясённо хлопает глазами, Абель Андерсон наконец осознал, что его имя стало куда известнее, чем он предполагал.

— Б-братан, так ты Хотдогмен?! Тот самый, про которого по улицам ходят слухи, что он ебанутый псих?…

Услышав, как его тут же назвали ебанутым психом, Абель Андерсон слегка склонил голову набок. Ладно бы уже успели разойтись слухи о том, что он вытворял перед службой безопасности мегакорпорации. Но из всего, что он успел натворить под именем Хотдогмена, широкой огласке вроде бы подверглось только то, что он расправился с Бансё Такемару.

Стоявшая впереди женщина вновь учтиво склонила голову.

— Шаньчжу Блэк-сквера желает вас видеть. Если это не доставит вам неудобств, просим принять приглашение.

* * *

Мне вдруг вспомнилось кое-что, что я когда-то слышал. Говорят, главу китайской триады называют шаньчжу (山主), или лунтоу (龍頭).

Ещё с тех пор, как я узнал, что проводников по чёрному рынку называют «шерпами», мне казалось, что с названиями здесь всё несколько своеобразно. И теперь, подобно тому как Хакугагуми была бандой, созданной по образу якудза, я начинал догадываться, с кого брали пример при создании Хэйсинхуэй – организация, которая правит Блэк-сквером…

Как бы то ни было, отказывать в лицо от столь вежливого приглашения, находясь прямо на территории собеседника, было как-то неловко. В итоге двое остальных, само собой, отправились вместе со мной.

О репутации Хэйсинхуэй Джио, живущий в Блэк-сквере, наверняка знал куда больше меня. Судя по тому, как у него время от времени подрагивали плечи, это была явно не настолько дружелюбная к местным жителям организация, как Семья Спаро Рапидо.

А если ребёнок дрожит от страха, задача взрослого – его успокоить. Я, как обычно, хотел похлопать Джио по плечу и сказать, чтобы он не волновался. Но, заметив мою руку, Джио рефлекторно отступил на шаг в сторону.

*Треск*

Где-то внутри раздался звук, с которым треснула моя хрупкая, словно стекло, душа. Я вспомнил времена, когда у моей младшей сестры начался переходный возраст.

«А, не гладь меня по голове и отвали!! Не хочу!»

«Я-я дам тебе карманных денег…»

«…Ладно, тогда можно.»

Я уже сам того не замечая потянулся к электронному кошельку на терминале, лежавшем за пазухой, но тут Джио с неоднозначным выражением посмотрел на меня снизу вверх.

— Братан, ты правда тот самый… Хотдогмен?

Что же за дурная слава ходила вокруг этого имени, раз Джио так реагировал? Ответ я получил из его последующих слов.

— Тот, который, когда дрался с жутким боссом Хакугагуми, голыми руками оторвал ему яйца…

Кхек.

Тут возникло небольшое недоразумение, которое я поспешил исправить.

— Нет, голыми руками я ничего не отрывал.

—П-правда? Это всё просто слухи?

— …А, ну.

Сам факт, что я их оторвал, был правдой. Просто сделал я это не голыми руками.

Когда я с запозданием умолк, лицо Джио побелело, но он продолжил:

— А то, что ты въехал на грузовике в здание банды, которая тебе не подчинилась, а потом вообще взорвал всё здание целиком, тоже правда?

— …Ну, наполовину.

— А ещё говорят, тебе не понравился выездной сервис секс-игрушек, и ты оторвал за это голову его владельцу…

— …

— И что на сходке банд ты раскроил череп члену другой группировки, а потом забрал себе его зубы…

Почему из всего, что ему наговорили, правдой оказалась ровно половина? Удивительно, как сильно переврали слухи… Но иногда ложь во благо просто необходима.

— …Н-не знаю я. Это вообще не я сделал.

В конце концов, половину из всего этого действительно сделал не я.

— Фух, а я уж подумал… что ты и правда такой странный человек, как о тебе говорят. Хотя я-то лучше всех знаю, что ты не такой.

— …

Совесть меня слегка кольнула.

Обычно, если супергерой побеждает страшного злодея, его встречают овациями. Но стоит один раз поползти странному слуху, будто после победы он ещё и забирает себе яйца злодея, – и вместо оваций в него уже начинают тыкать пальцем.

Так что чтобы не травмировать детскую психику Джио…

Я молча закрыл рот.

* * *

Именно поэтому:

— Даже если слухи правдивы лишь наполовину… Для начала выведи отсюда всех, кто хоть немного похож на мужчину. Ходят слухи, что у этого мужчины какая-то нездоровая одержимость «этим».

— …Д-да, поняла.

Шаньчжу Хэйсинхуэй пришла к точно такому же выводу.

Пока он спал

Я уже не раз об этом говорил, но устройство Блэк-cквера было на редкость сложным и причудливым. Поэтому, чтобы добраться до самого сердца Блэк-cквера, нам пришлось не просто идти пешком, а воспользоваться каким-то странным транспортом, похожим на канатную дорогу.

*Дзынь*

Кабинка была не особо большой.

Я, Джио, Кот и неизвестная мне девушка из Общества Чёрной Звезды. Стоило нам вчетвером забраться внутрь, как маленькая кабинка медленно пришла в движение.

*Вжжжж…*

Чем выше она поднималась, тем больше неоновых вывесок с самыми разными надписями постепенно исчезало из виду за окном.

Облик улиц медленно менялся. Не прошло много времени, как пейзаж Блэк-cквера внизу превратился из задворок экзотического ночного рынка в ухоженный туристический район.

Наблюдать за этой переменой было довольно любопытно, но, если честно, в качестве достопримечательности ночной рынок нравился мне куда больше. В конце концов, потеряв интерес к открывавшемуся виду, я отвёл взгляд от окна и посмотрел на остальных пассажиров.

— Ого, ого, ого…

Рядом со мной сидел Джио с таким разинутым ртом, что не в него с лёгкостью залетела бы муха…

— …

…Плечом к плечу напротив сидели киберниндзя и девушка из Общества Чёрной Звезды, между которыми шло какое-то странное противостояние. Почему-то вся эта атмосфера напоминала мне дуэль стрелков на Диком Западе. Наверное, потому что Кот то и дело порывался схватиться за рукоять катаны.

Ох… Похоже, завести разговор здесь тоже не получится, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как сунуть руку в карман за терминалом…

— …!!

*Дёрг!*

Плечи девушки резко вздрогнули. Стоило моей руке скрыться в кармане, как её лицо начало стремительно бледнеть. Она была настолько напугана, что глаза у неё лихорадочно забегали из стороны в сторону – и так быстро, что казалось, будто в каждом их сразу по несколько зрачков. Я бы ещё мог невозмутимо подумать: «Хм, наверное, она боится высоты…», если бы только направление её взгляда не было настолько очевидным.

Медленно и спокойно я достал из кармана терминал.

*…Глоть*

Она что, думала, я сейчас вытащу оттуда пистолет? До каких же пределов успела разойтись дурная слава «Хотдогмена», если при виде меня люди реагируют вот так?

Я беззвучно вздохнул… Уж не из-за меня ли возникла эта напряжённая атмосфера, а вовсе не из-за киберниндзя? Да нет. Наверное, нет.

В любом случае, если бы я сейчас попытался разрядить обстановку и неловко улыбнулся, всё могло стать только вдвое ужаснее. Так что я просто решил убить время и принялся тыкать пальцем в экран терминала.

…Нет, ну сколько времени вообще прошло с тех пор, как я его купил? Почему он уже так тормозит? Может, я подцепил какой-нибудь вирус? Хотя я же почти ничего на него и не устанавливал…

Более того, терминал нагрелся так, что его можно было использовать вместо грелки. Похоже, именно поэтому люди предпочитали смарт-чипы, а не старомодные терминалы.

Но тело, волосы и кожа дарованы нам родителями и так далее, и тому подобное. А поскольку я совершенно не собирался вживлять себе в голову какую-то машину, мне оставалось лишь терпеливо смотреть на тормозящий экран терминала.

[🙄]

Кстати, этот эмодзи – значок, отображающий эмоции ИИ, подключённого к терминалу, в виде эмодзи – до сих пор здесь. А означает он примерно как… «Ну и где ты?». Наверное, Нова, оставшаяся в магазине, сейчас пытается понять, куда это я запропастился.

Увидев этот эмодзи, я тихо усмехнулся, ввёл в киберсети запрос «Общество Чёрной Звезды» и продолжил ждать. И вскоре…

— Мы прибыли.

— А.

Вернувшись в магазин, первым делом обязательно попрошу Вальтера заменить мне терминал.

[😓]

* * *

Следуя за девушкой, мы добрались до огромного особняка, построенного в китайском стиле. Куда ни посмотри – повсюду был красный цвет, так что о вкусах хозяина можно было догадаться без труда.

Вскоре перед нами протянулся длинный коридор. Девушка мягко преградила путь Коту и Джио.

— Прошу прощения, но шаньчжу желает поговорить с Хотдогменом наедине. Простите за такую просьбу, но не могли бы вы дальше пройти один?

— …Какая дерзость!

Кот первым вспылил в ответ на её просьбу. На его визоре появился эмодзи с сердитым выражением лица.

— Мы ещё даже не услышали, зачем вы позвали сюда предводителя… Хотдогмена! Всему есть предел, даже грубости!

— Клянусь именем Хэйсинхуэй, мы пригласили Хотдогмена сюда вовсе не для того, чтобы причинить ему вред. Прошу вас проявить великодушие и отнестись к этому с пониманием.

— Сказать можно что угодно. Здесь даже капли дождя – словно воды реки Сандзу. Как я могу позволить Хотдогмену отправиться туда одному…

— Хватит.

Я прервал их разговор. Всё равно мы уже добрались сюда, так что устраивать сейчас шум не имело никакого смысла.

Я указал на Джио и добавил:

— Пока меня не будет, присмотри за мальцом.

— …Будет исполнено.

Потрепав Джио по голове, я двинулся по длинному коридору, застеленному красной ковровой дорожкой. Откуда-то доносилась тихая музыка струнных инструментов, придавая окружающей обстановке довольно торжественную атмосферу.

Шаньчжу Хэйсинхуэя, значит…

Может, всё дело в том, что мне уже доводилось голыми руками одолеть главу одной из групп Хакугагуми, но по сравнению с моей первой встречей с Лучианой, боссом семьи Спаро Рапидо, сейчас я почти не нервничал.

Хотя, возможно, всё благодаря навыку 【Железная воля】.

— …

Нет. Если подумать, босс мафиозной семьи даже сейчас казалась мне немного пугающей. Интересно, в чём же разница?

Пока я размышлял над этим, в конце коридора уже показалась огромная дверь.

Для начала, наверное, стоит постучать. Домофона нигде не было видно, поэтому я поднял руку, собираясь постучать костяшками в дверь. Но в этот самый момент из-за слегка приоткрытой двери донёсся мягкий женский голос:

— Можете войти.

Дверь распахнулась прежде, чем я успел ответить. И в тот же миг во все стороны хлынул густой цветочный аромат. Он был едче самых крепких духов и ощущался сильнее запаха живых цветов, отчего я невольно поморщился.

…Угх. Этот запах было сложно описать словами, но если всё-таки попытаться, то он напоминал «гниющие цветы», поднесённые прямо к носу. Поэтому я инстинктивно прикрыл рот.

— Я всего лишь хочу поговорить с вами наедине…

— Буэ.

— ?

— Бля.

Что это вообще за запах такой? Даже Майкл, который ещё совсем недавно жил в огромном мусорном контейнере, пах свежее.

— …Что-то не так?

— Нет, ничего.

Так, спокойно вдохнуть и прийти в себя… Буэ. Это уже выходило далеко за рамки просто необычных вкусов.

Может, просто уйти?

Я действительно всерьёз об этом задумался. Но в конце концов мне пришлось заставить себя сдвинуть с места ноги, которые упорно не желали идти дальше.

Фу, ну и вонища… С резким цветочным ароматом смешивались тошнотворный запах пота, терпкий запах цветущего каштана и даже едва уловимый запах крови.

Что они тут, блять, делали?… В общем, первое впечатление – полный неуд.

Как бы то ни было, комната оказалась очень просторной, но при этом тёмной. Поначалу я подумал, что такое впечатление создаётся из-за высоких потолков, но, присмотревшись, понял, что освещения здесь просто было очень мало. Всю стену занимали большие и маленькие мониторы, а пучки проводов, тянувшиеся от них, сходились к груде подушек посреди комнаты.

На импровизированном ложе из мягких подушек лежала хрупкая женщина, совершенно не вписывавшаяся в окружающую обстановку, и пристально смотрела на меня. Вылетевшее у меня ругательство явно застало её врасплох, однако самообладания она, похоже, не потеряла.

— Добро пожаловать… Прежде всего я хотела бы поблагодарить вас за то, что приняли моё приглашение.

Объективно говоря, она была довольно красивой женщиной. В отличие от красавиц западного типа, которых часто можно было встретить возле магазина, её красота скорее была восточной.

Из-за царившего вокруг полумрака особенно выделялась её белоснежная кожа. Женщина – судя по всему, шаньчжу Хэйсинхуэя – с девичьей застенчивостью прикрыла губы рукой.

— И мне немного неловко такое говорить, но у вас весьма необычное прозвище, поэтому я уже довольно давно наблюдаю за вами, Хотдогмен.

Её лёгкие одежды соскользнули ниже. Сквозь полупрозрачную ткань едва заметно просвечивала белая нежная кожа.

— Подойдите ко мне поближе. Вам вовсе не обязательно стоять так далеко.

Она откровенно меня соблазняла. Вот только от одного запаха у меня уже кружилась голова. Объективно говоря, сам по себе аромат нельзя было назвать неприятным, но почему-то он вызывал у меня сильнейшее отторжение.

И всё же мне хотя бы для начала стоит выяснить, зачем она меня позвала, поэтому я уже собирался заставить себя сделать шаг вперёд, как вдруг…

*Бззз…*

Лежавший в кармане терминал слабо завибрировал. До этого он намертво зависал каждый раз, когда я пытался что-нибудь найти, доводя меня до бешенства, а теперь вдруг заработал как ни в чём не бывало.

Смотреть в терминал во время разговора считается довольно дурным тоном, но я инстинктивно всё же достал его. Наверное, сработало что-то вроде интуиции.

На экране было написано:

───────────────

[Заголовок: ㅡ_ㅡ]

Десять шагов назад.

───────────────

Мне пришло сообщение всего из одной короткой фразы.

Моё лицо мгновенно стало серьёзным, и на лице шаньчжу появилось лёгкое недоумение.

— Что случи…

Не успев договорить, она почувствовала неладное и повернула голову в сторону внешней стены здания. А я, увидев имя отправителя сообщения, уже успел отойти назад.

*БАБАХ!!*

Грянул взрыв, и по помещению прокатилась ударная волна. Через пролом в стене на пол легла длинная тень. Следом, ступая по обломкам, внутрь вошла светловолосая женщина. В отличие от обычного, на лице босса мафии сейчас явно читалось раздражение. И от этого она казалась ещё страшнее.

[[image:/storage/reader-images/4cb605a04bec65598efad37ec8324efa674058dc.gif]]

Судя по всему, её внезапное появление потрясло не только меня. Шаньчжу Хэйсинхуэя с ошеломлённым лицом тоже не смогла скрыть своего удивления.

— В-вы… Что вы здесь делаете?

Лучиана спокойно отряхнула руки. Позади неё было видно множество мафиози в костюмах, один за другим спускавшихся из тактических вертолётов.

— Вот уж не знаю. Может, кто-то додумался до чего-то настолько наглого, что вызывало у меня гнев?

В тяжёлой тишине отчётливо раздался звук приближающихся шагов.

— Я понимаю, что после краха Хакугагуми у тебя вскружило голову…

— К-кажется, вы что-то неправильно поняли…

Хотя обе организации входили в тройку крупнейших, похоже, между ними всё же существовала какая-то разница в масштабах, о которой я не знал – ответ шаньчжу прозвучал на удивление смиренно. Впрочем, Лучиану это не остановило.

— Неправильно поняла?

Она слегка склонила голову набок.

— Должно быть произошла какая-то ошибка.

*Бах!!*

Она выстрелила без малейших колебаний. Настолько внезапно, что даже я, наблюдавший за всем со стороны, вздрогнул. Ошарашенный таким неожиданным поворотом, я спросил Лучиану:

— …Вы уверены, что так можно?

— Ага, всё нормально. Это всё равно не настоящее его тело. Настоящее где-то прячется по-глубже.

Нет, погодите, какого хрена… «Его»?

Только тогда я присмотрелся к лежащей на полу шаньчжу с дырой во лбу. Вернее, к андроиду, который до этого изображал шаньчжу. Из пробоины стекала чёрная электролитная жидкость. Однако Лучиана, похоже, всё ещё не остыла и раздражённо скрипнула зубами.

— Хакугагуми и Хэйсинхуэй… Ха. Эти крысы настоящие мастера прятаток… Особенно Хэйсинхуэй. Их вообще не поймать, если только не разнести весь Блэк-cквер к чертям. Только поэтому я оставляю их в покое…

В глубине её красных глаз едва заметно тлело что-то похожее на раскалённые угли.

— …Но после такого даже мне будет трудно продолжать закрывать на них глаза.

Я инстинктивно понял, что Лучиана уже всерьёз размышляет о том, чтобы зачистить Общество Чёрной Звезды, даже если при этом пострадают жители Зоны 49.

Хотя бы ради живущего в Блэк-cквере Джио мне стоило поскорее сменить тему.

— Кстати.

Но сначала я всё-таки решил спросить о том, что меня беспокоило.

— М?

— А как вы вообще узнали, что я здесь?…

Скорость её появления была просто немыслимой.

Допустим, она каким-то образом могла узнать, что я прибыл в Блэк-cквер. Но с того момента, как шаньчжу пригласил меня, и до моего появления здесь прошло от силы несколько десятков минут.

Лучиана прищурилась и молча посмотрела на меня. В её взгляде мелькнуло лёгкое озорство.

— Кто знает?

Неужели…

— Вы ведь не взломали мой терминал?…

— Ну и фантазия у тебя.

К счастью, похоже, дело было не в этом. Значит, мой терминал действительно тормозил просто из-за слабого железа.

— Я за членами Семьи не слежу. Вот если я что-нибудь «случайно» увижу – это уже другое дело.

— Ну да, конечно…

…Стоп. Семьи?

И с каких это пор я вообще стал членом мафиозной семьи?

— Ну, максимум проверяю городские камеры наблюдения или определяю местоположение через спутник…

— Что?

— Шучу.

По моей шее скатилась капля пота. Может, всё дело в том, что она босс мафии, но даже шуточки у неё какие-то жуткие.

— Ха-ха-ха.

— Хи-хи…

…Она ведь правда пошутила? Мне оставалось лишь надеяться, что это так.

* * *

— Кстати, а зачем ты сюда пришёл?

— Хотел заменить имплант одному из своих подчинённых…

— Хм, неплохо. Тогда, может, прогуляемся здесь вместе?

— …

— Ответ.

— Я-я только за.

Пока он спал

Фактически всю Зону 49 контролировала сицилийская мафия Спаро Рапидо.

А у её босса, Лучианы, недавно появилось новое увлечение. Стоило ей только захотеть, и, объединившись с группировками Пауков Redback или Black Hornet, она могла бы узнать буквально о каждом шаге интересующего её человека.

Однако существовал закон омерты – правила, за долгую историю Семьи вписанные в неё кровью. Они укоренились слишком глубоко, чтобы даже нынешняя глава Спаро Рапидо могла с лёгкостью их нарушить.

Старые законы, некогда призванные заставить замолчать доносчиков и предателей, с течением времени менялись, обрастали новыми оговорками и к настоящему моменту превратились в довольно подробный свод правил:

За одним столом едят только члены семьи, которые не предадут друг друга.

Члены семьи не следят друг за другом напрямую.

Однажды став частью семьи, остаёшься ею навсегда.

И так далее…

Поэтому то, что Лучиана косвенно «наблюдала» за одним человеком из одного продуктового магазина, было не более чем её личным хобби.

— Хм-хм…

Тихонько напевая себе под нос, Лучиана просматривала отчёты по делам, которые поручила подчинённым.

В последнее время бездомные, связанные с тем самым продуктовым магазином, сами начали действовать наподобие отряда дружинников, благодаря чему Лучиане приходилось гораздо меньше заботиться о поддержании порядка. А Лучиана как никто другой знала, что вся мафия когда-то начиналась именно с подобной деятельности, поэтому не могла не смотреть на их действия с удовлетворением.

Интерес, любопытство и немного чувства ответственности – именно этой короткой фразой можно было описать человека по имени Лучиана. Да и с точки зрения её подчинённых нынешние времена были куда лучше тех дней, когда она снимала стресс, взрывая здания враждебных организаций. Если не считать небольшой группы недовольных, нынешняя семья Спаро Рапидо пребывала в довольно мирном состоянии.

*Хруст*

Так бы всё и продолжалось, если бы какая-то жалкая шайка торговцев внезапно не умудрилась вывести её из себя.

Старинная ручка, которую Лучиана сжимала тонкими пальцами, уже переломилась пополам. Красные глаза Лучианы поочерёдно скользили по экрану, подключённому к разведывательному спутнику организации, камерам наблюдения городской администрации, а затем ко внутренней сети Общества Чёрной Звезды, доступ к которой был получен посредством взлома.

Приглашение ещё можно было стерпеть. Да, приглашение – ещё можно.

[Хотдогмен, значит… Для нас это прекрасная возможность. Да, про него ходят странные слухи, но в конце концов он всего лишь гетеросексуал с самыми обычными вкусами. Самый обычный мужлан, не способный устоять перед весом жира, набитого в грудь.]

[Если только нам удастся перетянуть на свою сторону силу, уничтожившую Хакугагуми… Тогда территория со стороны улиц Нового города, на которую мафиозная сучка не обращает внимания, точно достанется нам. Ха-ха-ха!!]

[Да. Мы пристроим к нему андроида, которого я приберегла. Подготовь всё. Чтобы какая-нибудь переменная не вылезла – заранее подчисти данные… Бзззззз… Кхм-кхм, ху-ху-ху… Думаю, этого будет достаточно.]

Лучиана отменила все запланированные дела и лично поднялась на борт тактического вертолёта. Будь у неё чуть больше времени, она отправилась бы на воздушном танке, но, к сожалению, тогда существовал риск прибыть ещё позже.

Внезапный выезд босса. На лицах подчинённых отразилось замешательство. Какой бы ни была разница в масштабах двух организаций, дело было достаточно серьёзным, чтобы в любой момент перерасти в полномасштабную войну между ними.

Если честно, сама война особой проблемой не была. По крайней мере, они точно не проиграют. Более того, это даже могло помочь стабилизировать обстановку в Зоне 49. Но…

— Б-босс!!

— М?

Голос набравшегося смелости подчинённого на несколько секунд остановил Лучиану.

Неужели причиной её действий мог действительно оказаться…

— …Вам настолько нравится Хотдогмен?

…Какой-то ублюдок, про которого по всей организации ходили слухи, что он отбитый псих.

Лучиана прищурилась, услышав столь смелое заявление подчинённого. Вскоре двигатель тактического вертолёта запустился, и поднявшийся сильный ветер растрепал её вьющиеся светло-золотистые волосы.

На несколько мгновений повисла тишина. Подчинённый приготовился встретить свой конец за столь дерзкое высказывание. Однако вместо этого неожиданно услышал лёгкий смешок.

— Ага. Он же милый, разве нет?

— …??

Например, то, как при своей огромной комплекции он то и дело бегает глазами по сторонам, пытаясь понять настроение окружающих. Или то, что, обладая физической силой, позволяющей голыми руками одолеть зверолюда, он держит продуктовый магазин и заботится о бездомных с улиц. Или эта его простая, непринуждённая смелость: даже стоя перед ней, он хоть и нервничал, но всё же не боялся её…

Но для подчинённого всё это звучало совершенно непонятно. Провожая взглядом удаляющуюся спину босса, член организации мысленно представил лицо Хотдогмена.

«…Милый?»

Он-то? С этим свирепым лицом? Даже сам Абель Андерсон отзывался о своей внешности так: «Даже если очень себе польстить, в лучшем случае сойду за интеллигентного якудза…»

Как такое вообще можно было счесть милым? До самого конца подчинённый так этого и не понял…

* * *

Внезапно прогремел мощный взрыв. Разумеется, находившиеся в коридоре люди тут же хлынули в комнату.

— …Предводитель!!

— Шаньчжу!!

Мы что, в романе про боевые искусства? Я же говорил не называть меня предводителем.

Все вошедшие настороженно оглядывались по сторонам. И вполне естественно, что вскоре их взгляды остановились на Лучиане, державшей в руке пистолет.

— …Л-Лучиана?

*Бах!!*

Снова раздался выстрел. К счастью, на этот раз пуля не прошила чей-нибудь лоб насквозь. Она всего лишь слегка снесла мочку уха одному из членов Общества Чёрной Звезды.

— …Кха!!

— Наглец. Зови меня дон Рапидо.

В этот момент мне невольно вспомнился первый босс семьи Корлеоне, который гладил мурлыкающего кота, одновременно вынося собеседнику смертный приговор. Ведь дон (Don) – это обращение к главе мафиозной семьи.

Подчинённый Общества Чёрной Звезды в панике склонил голову, не успев даже вытереть ни пот со лба, ни кровь, стекавшую по мочке уха.

— …Приветствую дона Рапидо, босса семьи Спаро Рапидо.

— Хмф.

Стоявшие рядом Кот и Джио явно пребывали в полном недоумении, совершенно не понимая, что вообще происходит. Для начала я постарался сохранять спокойствие и встретился взглядом с закрытым шлемом Кота.

«Быстрее вытащи меня отсюда.»

«Что, во имя всего святого, здесь происходит?»

«Думаешь, это я позвал Лучиану? Да ни за что.»

«Появился босс этой жуткой мафиозной семьи. Да тут весь Блэк-сквер может превратиться в море огня…»

«Может, снова бросишь дымовую шашку на пол, как в прошлый раз? Я не шучу, я серьёзно.»

«Неужели мы оказались втянуты в войну между организациями?…»

К огромному сожалению, телепатией среди нас никто не обладал. Так что все эти мысли лишь эхом отдавались у нас в головах. Кстати, если подумать, среди особенностей псайкера, которые я ещё не выбирал, вроде бы была и ветка телепатии…

— Абель.

— ДА!!

На оклик я ответил во весь голос. Хорошо ещё, что «Так точно!» не вырвалось. Пока мы с Котом обменивались невидимыми взглядами, Лучиана, похоже, тоже успела разобраться в ситуации с членом Общества Чёрной Звезды.

— Ты говорил, что пришёл купить импланты…

— Д-да.

Я уже хотел указать пальцем на Кота, но вовремя сдержался. Не знаю, почему именно рядом с ней я каждый раз так напрягался. Однако интуиция по-прежнему твердила мне, что с Лучианой следует быть осторожнее. Поэтому мне совершенно не хотелось переходить с ней на более непринуждённый тон и ненароком портить ей настроение.

Холодный взгляд Лучианы переместился на остальных. Ниндзя, словно только что выскочивший из Ghosrunner’а, и самый обычный местный пацан. Оглядев и их, Лучиана незаметно для остальных тихо вздохнула.

— Так это и свиданием не назовёшь.

— ?

Проигнорировав мысленный вопросительный знак, возникший у меня над головой, Лучиана обратилась к члену Общества Чёрной Звезды:

— Слышал? Зачем мы сюда пришли.

— …Да!

Не знаю, с какого момента появилось это «мы», но в такой обстановке указывать на это было как-то затруднительно. Член организации, из отстреленной мочки уха которого ручьём текла кровь, согнулся в поклоне ровно на 90 градусов.

— Я немедленно вас провожу!

* * *

Кто-то рядом несколько раз ткнул меня пальцем в бок. Ривера, оставшаяся в продуктовом магазине, никак не могла внезапно здесь появиться, поэтому даже смотреть было необязательно, чтобы понять, кто это.

Джио с тревогой посмотрел на меня снизу вверх.

— С-слушай, братан.

— Что?

— Что вообще сейчас происходит?

Мой взгляд сначала переместился на Лучиану, которая шла вплотную рядом со мной, затем на шагавшего впереди члена Общества Чёрной Звезды, после чего снова вернулся к Джио.

Вот вам один жизненный урок.

— …Я тоже не знаю.

Даже если ты сам непосредственный участник событий, это ещё не значит, что тебе известно абсолютно всё.

Услышав моё тихое признание, Джио нахмурился.

— Нет, ну если даже ты не знаешь…

Его голос становился всё тише. Похоже, его тоже беспокоила Лучиана, которая шла прямо рядом со мной.

Тебя это смущает? Меня тем более.

В конце концов Джио с мёртвым взглядом уставился в спину шедшего впереди члена Общества Чёрной Звезды.

— …Знал бы, что так будет, вообще бы не пошёл с вами.

Задача шерпы – быть проводником по Блэк-скверу. И хотя мы всё ещё находились в Блэк-сквере, это была его самая глубокая часть, о которой Джио ничего не знал.

Я грубо потрепал Джио по волосам. В конце концов, именно трудности закаляют мужчину.

Как бы то ни было, член Общества Чёрной Звезды привёл нас к необычному зданию, напоминавшему огромный купол. Даже в Блэк-сквере далеко не все улицы находились «внутри зданий». Сложные сооружения, которые разрастались во все стороны, словно муравейники, относились лишь к внешней части.

— Откуда в Зоне 49 столько народу…

— …Здесь все – богатые туристы.

Джио, который, несмотря ни на что, ещё не забыл о своих обязанностях шерпы, ухватился за край моей одежды и пробормотал это себе под нос. Хотя, возможно, он просто держался рядом, потому что ему было страшно.

Туристы, значит… Кажется, когда я впервые пришёл в Блэк-сквер, Джио уже рассказывал мне что-то подобное.

Люди, выстроившиеся в очередь у входа в здание, оживлённо переговаривались между собой.

— Но разве сегодня должен был быть аукцион?

— Я сам не знаю. Говорят, его внезапно решили провести.

Услышав их разговор, я покосился на невозмутимый профиль Лучианы.

— Что?

— …Ничего.

Кто бы мог подумать, что наш поход за покупками обернётся настолько масштабным мероприятием. Впрочем, в этом мире, где небольшая горстка влиятельных людей распоряжалась колоссальными ресурсами, не было ничего странного в том, что из-за появления босса мафии внезапно возникло мероприятие, которого изначально вообще не было в расписании.

— Сюда, пожалуйста.

Член Общества Чёрной Звезды, похоже, тоже немного расслабился и повёл нас дальше внутрь здания. Мы поднялись на лифте и прошли по коридору. И перед нами появилась комната, которая с первого взгляда выглядела невероятно роскошной.

[ VVIP-комната ]

А я-то ещё удивлялся, почему лифт поднялся так высоко. Все стены комнаты были сделаны из полупрозрачного материала. А далеко внизу прекрасно просматривалась сцена аукционного зала.

— Вам что-нибудь ещё понадобится?

Лучиана посмотрела на меня.

— Мне ничего. Абель, а тебе?

— …У вас случайно нет разогретого хот-дога?

От моей шокирующей просьбы невозмутимое выражение лица члена Общества Чёрной Звезды слегка дрогнуло.

— …Хот-дог. Сейчас же приготовим.

Похоже, нанятому специально для VIP-гостей повару неожиданно предстояло испытать себя в приготовлении хот-дога…

Тем временем Лучиана совершенно спокойно отпила вина, в котором вполне мог оказаться яд, и жестом обратилась к остальным.

— Не стойте. Можете садиться.

— …

Я отчаянно посылал этим двоим взгляды. Однако они, похоже, совершенно не поняли моего безмолвного послания и уселись где-то в дальнем углу.

Эх… Лучиане, судя по всему, понравилось их благоразумие. Усмехнувшись, она перевела взгляд на сцену. В отличие от неприятного цветочного запаха, исходившего недавно от шаньчжу хэйсинхуэя, сейчас кончика моего носа коснулся лёгкий, приятный аромат. Мягкий, словно солнечный свет…

— А, начинается.

От этих слов я тут же встряхнул головой. О чём я только думаю…

— […Дамы и господа, добро пожаловать на специальный аукцион, организованный Блэк-сквером!]

Ведущий явно был несколько растерян из-за внезапно организованного аукциона, но всё же демонстрировал настоящий профессионализм.

— [Тема сегодняшнего аукциона – «кибернетические протезы»! От новейших имплантов производства мегакорпораций до боевых протезов, тайно разработанных городской администрацией! Вас ждёт множество самых разных лотов, поэтому не упустите эту драгоценную возможность!]

Я перевёл взгляд на выставленные на аукцион товары, собираясь пока просто посмотреть. Не знаю, найдётся ли здесь что-нибудь, что Кот сможет позволить себе на накопленную зарплату, но качество наверняка будет гораздо выше, чем у того, что продаётся на окраинных уровнях.

— [Итак, первый лот со стартовой ценой в 50 000 долларов–]

*Дзынь*

Раздался странный звук, напоминающий сигнал электрического звонка. Одновременно над головой ведущего возникли огромные цифры.

— [Что? Нет, я ведь ещё даже не успел представить лот. Ха-ха, похоже, кто-то случайно нажал кнопку! Сразу 200 000 долларов – это, конечно, смело… Но напоминаю, что в Блэк-сквере возврат средств невозможен… Что?]

Услышав что-то от человека под сценой, ведущий широко распахнул глаза.

— […Г-говорят, это была не ошибка! Ха-ха! Понятно. Тогда начинаем обратный отсчёт. Десять! Девять! Восемь! О, у нас 205 000 долларов! Тогда начинаем отсчёт заново… Сразу 300 000 долларов!]

Мой взгляд оторвался от сцены. Словно заворожённый, я уставился на Лучиану, которая вводила сумму и уверенно нажимала кнопку.

— Хорошие протезы и нам пригодятся. Так что купить их в любом случае не помешает.

— А…

В её словах действительно был смысл. Фух, а я уже чуть было не подумал невесть что…

* * *

А на следующий день – хотя это, пожалуй, было вполне ожидаемо – вход в продуктовый магазин оказался полностью завален огромной горой коробок с товарами.

Тем временем наступила зима, и выпал первый снег.

Пока он спал

— […Итак, следующий лот! Новая серия имплантов от Ryan Alliance Company – знаменитой медиафраншизы Риск-Сити, занимающей к тому же весьма солидное положение в военной промышленности! Киберрука Leviathan MKM-9… Ставка уже поступила. Есть ли среди участников кто-нибудь, кто желает её перебить?… Похоже, желающих нет.]

— [И снова, снова, снова! Лот достаётся гостю из VVIP-комнаты! Даже не знаю, нормально ли вообще такое! Эй, не злитесь на меня, от этого ничего не изменится! У меня самого уже голова кругом идёт!]

— […Да!! На этом сегодняшние специальные торги подходят к концу. Полагаю, остальные участники, которым так и не удалось выиграть ни одного желанного лота, крайне недовольны, однако следом вас ждёт выступление популярной айдол-группы Jewelry Girls, поэтому, уважаемые гости, пожалуйста, не бросайте предметы на сце– Ох!! Не кидайте в лицо!!]

Сквозь полупрозрачную стеклянную стену как на ладони виднелась охваченная хаосом сцена внизу. Ведущий демонстрировал поразительный профессионализм, но даже он не смог выдержать недовольных возгласов гостей, которым на этих торгах так и не удалось толком ничего купить.

А вот виновница всего этого безобразия с совершенно невозмутимым видом поднялась с красного дивана.

*Скрип*

Раздался сухой звук, совершенно не вязавшийся с роскошным мягким диваном.

— Ну что, нам тоже пора потихоньку собираться?

— …Пожалуй.

Я отправил в рот остатки хот-дога, принесённого членом Общества Чёрной Звезды. Не знаю, из чего его приготовили, но на вкус он оказался вполне неплох.

Если не считать того, что им моего червячка не заморишь. Для меня, предпочитавшего количество качеству и лишнюю сосиску на тарелке красивой подаче, это было весьма серьёзным недостатком. Но время уже позднее. Вернусь потом в продуктовый магазин и нормально поем.

Когда мы открыли дверь и вышли в коридор, всё это время ожидавший снаружи член Общества Чёрной Звезды вежливо поклонился.

— Никаких неудобств не возникло?

Шутить сейчас о том, что хот-дога оказалось маловато, было бы неуместно. Нельзя издеваться над человеком, который изо всех сил старается хорошо выполнить свою работу, причём буквально рискуя жизнью. Я машинально кивнул, а Лучиана небрежно махнула рукой с ногтями, покрытыми тёмным лаком.

— Всё нормально. И ещё. Выигранные лоты мы заберём сами, так что просто отложите их отдельно.

— Понял.

Затем она несколько раз ткнула пальцем в воздух, и над её красными глазами замерцали огоньки.

— А, это я. Мы уже собираемся возвращаться. Пусть поддержка, которая стоит в ожидании, тоже готовится уходить. Да.

Похоже, она связывалась с подчинённым через смарт-чип. Услышавший её слова член Общества Чёрной Звезды покрылся крупной каплей пота.

«Поддержка, которая стоит в ожидании», – само собой, босс мафиозной семьи не могла явиться в Блэк-сквер в одиночку. При её появлении из тактического вертолёта вместе с ней по тросам спустилось множество бойцов. Вот только сколько их было на самом деле, я даже предположить не мог.

— А транспорт, на котором мы вернёмся…

Её взгляд остановился на мне. Через мгновение Лучиана повернулась на полшага в сторону и, понизив голос, пробормотала:

— …Вы вообще не взяли с собой двухместную машину? Мммм… Нет, ладно. Я сама виновата, что заранее ничего не сказала. Сейчас? Ну сейчас-то, конечно, уже сложно.

Словно у неё разболелась голова, Лучиана приложила тыльную сторону ладони ко лбу и по очереди оглядела всех, кроме меня.

— Да. Поняла.

Закончив разговор, она повернулась к члену Общества Чёрной Звезды и спросила:

— Где здесь ближайшая парковка AV?

— …Я вас провожу.

AV здесь означало Aerial Vehicle – летающие автомобили. Похоже, член Общества и сам хотел как можно скорее выпроводить главу мафиозной организации, свободно разгуливающую по их территории, поэтому в его поведении даже чувствовалось лёгкое облегчение.

Кот, растерявший все социальные навыки, кроме умения драться, совершенно не чувствуя обстановки, робко поднял руку.

— Но я ещё не успел ни толком посмотреть на хорошие импланты, ни приобрести их…

— …Дядь, ты совсем с ума сошёл?!

Джио, от прежнего страха которого перед беглым ниндзя уже давно не осталось и следа, со всей силы пнул Кота по лодыжке.

— …!!

Правда, в итоге больнее оказалось ему самому, и он, скривившись, схватился за ушибленную ступню. Но, к счастью, своей цели Джио добился.

— Что такое? Я лишь…

— Нет-нет, он говорит, что ничего ему не надо.

Кот едва не отказался от свалившейся ему в руки удачи, но сообразительный Джио вовремя перехватил инициативу и оборвал его посреди фразы.

Лучиана прищурилась и молча уставилась на них обоих. Вокруг повисла ледяная атмосфера, словно само время остановилось.

*Глоть*

Но продлилось это недолго. Джио ссутулился с таким измученным выражением лица, будто за эти несколько секунд постарел на несколько лет.

— За… зачем мне вообще всё это…

Спасибо тебе, Джио. Обязательно потом дам тебе денег на карманные расходы…

Так или иначе, теперь нам действительно оставалось лишь вернуться домой. Но этот мир никогда не позволял мне так просто насладиться покоем.

— [Ох, уже возвращаетесь? Нет, уходите?]

Прозвучал бесполый, нейтральный голос.

Мы все одновременно посмотрели в конец коридора. Оттуда к нам медленно приближался странный монитор на колёсах.

На экране тёмно-красными буквами было написано «шаньчжу 山主».

— [А я ведь ещё даже не успела извиниться за свою ошибку…]

— Ха.

Лучиана насмешливо фыркнула. И совершенно непринуждённо бросила:

— Уж больно много гонора для того, кто ссыт показать свою мерзкую морду.

…Чего? Несмотря на тихий голос, манера речи Лучианы внезапно опустилась до совершенно другого уровня. Впрочем, так было и при нашей первой встрече на собрании организаций – с враждебными группировками Лучиана всегда говорила прямо, не стесняясь в выражениях.

Кажется, она на мгновение забыла, что я стою рядом, и как ни в чём не бывало продолжила:

— Раз уж я тебя не прикончила, сперва стоило бы сказать спасибо. Усёрыш. Разве ты не?…

Наши взгляды встретились, и зрачки её прищуренных глаз слегка расширились.

— Кхм…

Шаньчжу Общества Чёрной Звезды наверняка задели её слова, однако он, похоже, изо всех сил старался проглотить раздражение. Лица его я не видел, но было совершенно очевидно, что неловким смешком он пытается разрядить обстановку.

— [Ха-ха-ха… В конце концов, я тоже человек. Кто же мог представить, что я встречу саму «дона Рапидо».]

Я тоже не мог. Но вообще, этот ублюдок… Манера речи у него совсем не такая, как раньше. Похоже, Лучиана не просто так оскорбляла его направо и налево.

— [Что ж, в любом случае позвольте принести извинения за мою ошибку. Я ведь не знала, что вы настолько близки с Хотдогменом.]

— Проехали. А теперь проваливай. Ты уже начинаешь раздражать.

По экрану монитора пробежала лёгкая рябь.

Похоже, он всё ещё сдерживался, но терпение понемногу подходило к концу.

— […Кажется, вы кое-что неправильно понимаете. Это база Хэйсинхуэя. Даже семье Спаро Рапидо будет довольно неприятно, если вы окончательно рассоритесь с нашим обществом.]

Для типа с дырой в голове он слишком много болтал. Наверное, из-за того, что сам он здесь не присутствовал, до него никак не доходило, насколько тяжёлой становилась атмосфера.

— [Надеюсь, вам понравился аукцион. Если пожелаете, я могу предоставить вам не только особые импланты мегакорпораций, но даже модели, которые ещё не поступили на рынок. Теперь, когда Хакугагуми пали, в Зоне 49 из сил, которые действительно можно назвать организациями, остались лишь мы и ваша мафия.]

Я незаметно отступил на шаг. Чувство опасности уже било во все колокола.

— [Понимаете, к чему я? Это и мои искренние извинения, и одновременно протянутая дону Рапидо рука для рукопожа─]

В этот миг фигура Лучианы исчезла с места. У меня не было установлено никаких даже базовых имплантов, но благодаря сыворотке, которую дала мне начальница, я всё же смог смутно различить её движение. Я будто посмотрел ролик из которого вырезали почти все промежуточные кадры.

*БАХ!!*

Даже звук запоздал на долю секунды.

Ковёр на полу глубоко продавило. А когда я повернул голову вперёд, Лучиана уже стояла, придавив ногой опрокинутый монитор.

— Уах!

— …!!

От внезапно налетевшего порыва ветра все, кроме меня, поморщились. Холодный взгляд Лучианы опустился на лежащий у неё под ногами монитор.

— Слишком уж ты обнаглел.

*Треск*

По красному экрану протянулась длинная трещина.

— Да, мне нравятся дерзкие и бесцеремонные люди… Но когда начинают вот так наглеть, я этого терпеть не могу.

Разве дерзость и бесцеремонность – это не та же наглость? Не обращая внимания на возникший у меня вопрос, она смотрела на монитор с куда более свирепой и безжалостной аурой, чем у того зверолюда-тигра.

В её глазах не было видно вообще никаких эмоций. Ни гнева, ни раздражения, ни удовольствия.

Фьюить. К слову, от этого становилось только страшнее.

— Да. Лучше бы ты тайком привёл своих людей и устроил засаду. Тебе ведь наверняка было очень обидно получить пулю в голову. Да и такая возможность выпадает нечасто…

Трещины, расползавшиеся по экрану словно паутина, постепенно превратились в огромный разлом.

— Но если тебе даже на это смелости не хватает, а вместо этого ты устраиваешь всю эту херню через монитор…

Только теперь я заметил, что Лучиана, одетая в дорогой костюм, носила не «туфли на высоком каблуке», а «туфли с очень толстым каблуком».

— Я снова начинаю злиться.

*Хруст!!*

Монитор раскололся надвое. Больше из него не донеслось ни звука.

Странное ощущение, которое всё это время исходило от Лучианы, напоминало мне андроида в нашем продуктовом магазине – она тоже была не чем иным, как ходячим танком.

И только теперь все разбросанные до этого подсказки сложились воедино. Почему вместо туфель на шпильках Лучиана носила женские туфли с толстым каблуком. Почему при каждом её шаге поскрипывал пол. Почему даже посреди Блэк-сквера она совершенно не держалась настороже.

У неё военное кибернетическое тело… Причём, судя по всему, это весьма серьёзно оснащённая модель.

Ошарашенный, я невольно пробормотал:

— И ты сделал это не один, а целых два раза…

— Тогда вес получается примерно…

Лучиана внезапно оборвала себя и посмотрела на меня.

Во всём мире существует несколько неписаных правил. Например: Не бить противника по яйцам, не трогать никого во время трансформации и не спрашивать женщину о её весе…

— Ты сейчас что-то сказал?

— …Нет.

Я ничего не говорил. Ч-честно.

* * *

— Предупреждаю.

— …Да.

Указательный палец Лучианы угрожающе покачивался прямо перед лицом Абеля Андерсона.

На самом деле это был всего лишь робкий девичий жест, которым она пыталась скрыть залившееся румянцем лицо, однако Абелю Андерсону казалось, будто она угрожает ему выколоть глаз пальцем.

Лишь сделав несколько глубоких вдохов, что совершенно на неё не походило, Лучиана сумела вернуть привычное невозмутимое выражение лица.

Увидь Абель Андерсон эту сцену, несколько возведённых им вокруг сердца стен наверняка бы рухнули. Но, к сожалению, его внимание целиком поглотил летающий автомобиль, в котором он оказался впервые в жизни. Он уже видел такие раньше, пролетающие над головой, но вот прокатиться на одном ему довелось впервые.

На подготовленных сиденьях рядом расположились Абель Андерсон, Лучиана, ниндзя по прозвищу Кот и Джио. Поскольку Джио жил внутри Блэк Сквера, ему вскоре удастся сбежать из этой неловкой атмосферы.

— Ну, сегодня ты хорошо потрудился. Держи, это тебе на карманные расходы.

— …Спасибо.

Намаявшийся за весь день Джио не стал отказываться от денег, которые протянул ему Абель Андерсон. Хотя поначалу он действительно собирался их не брать.

Число пассажиров автомобиля сократилось с четырёх до трёх. Машина плыла под мутными облаками смога, направляясь к продуктовому магазину на «очень низкой скорости». Для Абеля Андерсона это была первая поездка на летающем автомобиле, поэтому он понятия не имел, быстро они летят или медленно.

А Кот тем временем прокручивал в голове сценарий на случай, если в салон внезапно попадёт противотанковая ракета и тот начнёт падать, и размышлял, как ему спасти своего господина.

«В первую очередь нужно обеспечить безопасность Хотдогмена…»

Если бы Абель Андерсон мог читать мысли Кота, то наверняка подумал бы: «Ты что, подросток, который представляет, как в класс врываются террористы?». Но сейчас он был слишком занят Лучианой, сидевшей прямо рядом с ним.

Впрочем, Лучиане нынешняя атмосфера тоже казалась крайне неловкой. Как правило, мужчинам всё-таки больше нравятся хрупкие женщины. Именно поэтому до сих пор она старалась не демонстрировать при нём свои физические способности, и теперь ужасно жалела, что так легко поддалась на провокацию шаньчжу Общества Чёрной Звезды.

«…Надо будет потом назначить за его голову награду».

Пока сумма награды за голову шаньчжу готовилась существенно увеличиться, Лучиана решила первой нарушить молчание и разрядить атмосферу. Всё-таки сидеть так до самого продуктового магазина было невозможно.

— Кстати, твоего подчинённого действительно зовут Кот?

— …Ну да.

Даже для Риск-Сити, города, поглощённого хаосом, имя было весьма необычным. Если честно, оно больше походило на прозвище, чем на настоящее имя.

Абель Андерсон покачал головой.

— По-моему, ему куда больше подошло бы что-нибудь вроде Катуса, Феликса, Леона, Маузера… Ну, что-нибудь в таком духе.

— Если Хотдогмен этого желает…

Услышав это, Абель Андерсон усмехнулся.

— Да ладно. Ты ведь говорил, что ты просто одинокий Кот.

Он не собирался менять ему имя. По крайней мере, пока тот сам этого не захочет.

— Просто делай как хочешь.

— …

На визоре закрытого шлема Кота тут же появилась растроганное эмодзи:

[ ㅠ _ ㅠ ]

Увидев её, Абель Андерсон вспомнил, что до сих пор так и не сказал Коту, что его эмоции отображаются прямо снаружи.

«Ну… Пока забавно, так что оставлю как есть.»

Словно пытаясь сдержать смех, он отвернулся к окну.

Небо уже успело окончательно потемнеть. Конечно, небо Риск-Сити и без того всегда выглядело примерно так, но время уже приближалось к вечеру.

«Вроде утром вышел, а время пролетело незаметно.»

Впрочем, учитывая приличное расстояние между продуктовым магазином и Блэк-сквером, ничего удивительного.

Может, всё дело было в мягком сиденье, но бель Андерсон чувствовал, как веки постепенно наливаются тяжестью. Он протяжно зевнул, но заснуть рядом с грозным боссом мафии он, конечно же, не мог…

— Если устал, можешь поспать. У меня всё равно здесь ещё есть дела.

— …А.

Сидевшая рядом Лучиана уже вовсю печатала на голографической клавиатуре, разбираясь с электронными документами.

Абель Андерсон ещё некоторое время пытался прогнать сонливость. Но вскоре в его голове возникла мысль, больше похожая на самооправдание: не стоит слишком уж упорно отказываться, если человек сам предложил.

— Тогда я ненадолго прикрою глаза…

— Угу.

Почему-то Абелю Андерсону казалось, что и в этот раз кошмары ему не приснятся.

Вскоре он перестал сопротивляться наваливающемуся сну…

* * *

Открыв глаза, я увидел потолок продуктового магазина. Похоже, я так и не проснулся по дороге, поэтому кто-то перенёс меня сюда.

Смущённо почесав затылок, я поднялся, и тут с потолка медленно опустилась турель и уставилась на меня.

— […Ду.]

— Доброе утро.

— […]

Но реагировала она как-то странно… Такое ощущение, будто турель тяжело вздыхала.

В любом случае, первым делом после пробуждения я обычно умывался, поэтому, недоумённо склонив голову, направился к раковине. И увидел…

…Бледный след от губ на своей щеке.

— …Чего.

Причём след был не один.

Один, два, три…

Хм. Я даже представить не мог, что, чёрт возьми, происходило, пока я спал.

— …

Ладно, сначала умоюсь, а потом буду думать.

Я сунул голову под холодную воду.

Учитывая концовку, я поменял название арки

Ради тебя

Стоит поднять глаза к небу Риск-Сити, и сразу становится понятно, насколько болен этот город. Под грязными от всевозможных выбросов тучами бесшумно опускались пепельно-серые снежинки.

Первый снег в этом году… Лично я снег не особо люблю – после службы в Чхорвоне обычно так у всех и бывает. Но, глядя, как грязный от вони и выхлопных газов город медленно окрашивается в серый цвет, даже прозрачный пар, вырывающийся изо рта, казался чем-то непривычным.

— Получай!!

— Эй! Камни внутрь класть нечестно!

— Бе-бе-беее.

Благодаря детям, перебравшимся сюда вместе с Риверой, на улице у продуктового магазина стало заметно оживлённее.

Генетически модифицированные существа, тайно созданные одной из мегакорпораций, так񞏷называемые нимфы… нет, импы. Вопреки своему названию «маленькие черти», ребятня дружно и весело играла в снежки.

— П-погодите. Мне сейчас чем-то прямо по кости прилетело…

— Ты думала, что сможешь одолеть меня одной лишь грубой силой?… Какая глупость.

Хотя, если честно, на обычную игру в снежки это было похоже лишь отдалённо. Но неважно.

Меня немного беспокоило, что они голыми руками лепят снежки из кислотного снега такой концентрации, что тот запросто мог лишить человека его драгоценных волос. Но будь это действительно опасно, Ривера, стоявшая сейчас рядом со мной, остановила бы девчат ещё до того, как пришлось бы вмешиваться мне. Поэтому я просто молча наблюдал.

Некоторое время я с довольным видом смотрел на детей, радуясь тому, что на улице наконец стало достаточно безопасно и они могли спокойно играть снаружи.

Я сделал глоток тёплого молока, и всё произошедшее вчера вдруг показалось мне сном. Вот бы это и правда был всего лишь сон…

Но обеспокоенный голос Риверы вырвал меня из задумчивости, возвращая в реальность.

— Эм…

— М?

Золотистые глаза, видневшиеся из-под растрёпанных волос, тревожно дрогнули. Похоже, даже она не могла толком понять, что сейчас творилось перед продуктовым магазином.

Ривера нервно сглотнула. А затем, глядя на «многочисленные коробки», громоздившиеся у входа в магазин перед игравшими в снежки детьми, осторожно добавила:

— …Что это всё такое?

— …

Я не ответил на вопрос Риверы.

Нет, я просто не мог ответить. С невозмутимым видом я сделал ещё один глоток молока.

*Хлюп*

Ситуация была слишком сложной, чтобы её вот так просто объяснить. Кто вообще поверит в правду о том, что в Блэк-сквере я случайно встретил главу мафиозной семьи, а та ни с того ни с сего скупила подчистую все выставленные на аукцион лоты и подарила их мне?

Так что остаётся лишь плыть по течению…

— Неужели это та глава мафии!!…

— ?

…Откуда она узнала? Вот уж воистину чертовщина какая-то.

* * *

На губах Вальтера расцвела широкая улыбка. Он как раз закончил осматривать доставленные к продуктовому магазину посылки.

— Охо! Ух ты, это же… Оооо!

Глядя на Вальтера, который раз за разом издавал стрёмные звуки, я невольно вспомнил одного персонажа из известного фильма, который долгое время владел Кольцом Всевластия. Выглядел он настолько странно, что даже пришедшая вместе с ним Анна застыла с каменным лицом.

— …Папа.

— Ох, а вот эта модель… М?

Лишь заметив неоднозначную реакцию окружающих, Вальтер наконец пришёл в себя.

— …Кхм-кхм. Похоже, я показал вам не самое приглядное зрелище.

— Тут не поспоришь.

Впрочем, учитывая, что перед умелым техником лежали кибернетические протезы, разработанные различными мегакорпорациями, в какой-то степени можно было понять, почему он настолько потерял самообладание.

Вальтер небрежно смахнул рукой снег, скопившийся на коробках, и сказал:

— Я и сам не думал, что увижу здесь настолько высококлассные вещи. Всё производства мегакорпораций, да ещё и модели одна другой краше. Ха-ха…

Кажется, я впервые видел, как Вальтер смеётся. Правда, взгляд Анны, наблюдавшей за отцом, к этому моменту уже стал донельзя холодным.

Вальтер изо всех сил старался не встречаться с дочерью глазами.

— Но всё-таки такие вещи трудно достать, даже имея деньги. Каким же способом ты их раздобыл? Я слышал, что ты собирался в Блэк-сквер, но…

Способ был предельно прост.

— С силой ещё больших денег…

— Что?

— …Нет, ничего.

У каждого человека есть свой предел. Если Вальтер услышит, сколько денег ушло на покупку всего этого, он, пожалуй, лишится рассудка, словно человек из вселенной Ктулху.

На них примерно можно… 10, 100, 1000, 10 000, 100 000 , 1 000 000…

— Ух!…

…Да сколько же хот-догов можно было бы купить на эти деньги!

Увидев мою крайне смятённую реакцию, Вальтер слегка озадачился.

— Что с тобой…

— В любом случае со всем этим всё чисто, так что можете не переживать о том, как я это достал.

— …Хм. Ладно.

Вальтер умело припахал бездомных и с их помощью перенёс все коробки в здание с вывеской 【Комиссионный магазин Анны】.

— Но сразу использовать их всё равно не получится. Раз вещи с чёрного рынка, неизвестно, какие программы могут быть в них встроены. Нужно всё как следует проверить, потом подогнать параметры…

— Подробности лучше расскажите Коту.

Я всё равно ничего в этом не понимаю. Да и мне самому эти вещи были не нужны.

— Пользоваться ими буду не я.

Механические глаза разного размера пристально уставились на меня.

— Ах да, ты же пурист. Понятно.

Вальтер кивнул, а подошедшая ближе Анна как ни в чём не бывало взяла меня под руку.

— Тогда, может, и мне тоже…

— Анна!

Вальтер нахмурился при виде её поведения. Но как старший брат, у которого есть нахальная младшая сестра, я счёл, что это ещё вполне можно было назвать милым.

— Ну, если сможешь получить разрешение у своего отца. Всё равно я не собираюсь это куда-то продавать.

— Ура!

Я ласково погладил Анну по голове.

*Хвать*

В этот момент кто-то ухватился за край моей одежды. Я опустил взгляд и увидел стоявшую прямо за мной Риверу, которая молча, но с явным намерением смотрела на меня снизу вверх.

— …

Откуда же здесь столько детей… И тот факт, что среди них не было ни одного ребёнка, который действительно был бы ребёнком по возрасту, внезапно показался мне довольно жутким. Как бы то ни было, стоило мне погладить по голове и Риверу, как она тут же удовлетворённо отреагировала.

Вальтер тихо вздохнул и продолжил:

— Ты слишком уж потакаешь детям… Хотя я не говорю, что это плохо.

— А мне вот этого вполне хватает.

Не знавший об инциденте с угоном грузовика мегакорпорации Вальтер застыл, увидев пистолет, который я достал.

— Это…

Кажется, я впервые показывал его ему. Вальтер многозначительно протянул:

— Не похоже, что это какая-то серийная модель.

— Ага.

Произведённый Beltech… Электронный чё-то там биометрический смартпистолет. Я никак не мог вспомнить его нормальное название, поэтому ответил просто и без лишних подробностей:

— Просто дорогой пистолет.

— …Судя по логотипу на стволе, похоже, он производства Beltech.

Лицо Вальтера стало заметно серьёзнее. Он оглядел коробки с продукцией мегакорпораций и продолжил:

— Впрочем, это касается и остальных вещей, но, если начистоту, подобное лучше не таскать с собой напоказ. Ты ведь и сам знаешь, что недавно летательные аппараты Beltech прочёсывали Зону 49.

Не подозревая, что причиной их появления в здесь был именно наш продуктовый магазин – точнее, я, – Вальтер обеспокоенно продолжил:

— В последнее время они появляются реже, но корпоративные летающие машины всё ещё парят над районом.

— Эм, вообще-то…

— А теперь представь, что эти чёртовы корпораты увидят у тебя в руках такой пистолет.

Голос Вальтера приобрёл многозначительный оттенок.

— Хорошо ещё, если просто отберут… Но куда вероятнее, что сначала всадят в тебя пулю.

Дослушав его до этого места, я невольно вспомнил все случаи, когда использовал свой «пистолет производства мегакорпорации»…

Когда я отправился в клуб за Бансё Такемару, наверное, всё было нормально. Я взорвал все данные на сервере подчистую.

Проблема была в том, что произошло потом… Я уже показывал этот пистолет, когда угрожал службе безопасности корпорации…

Я медленно опустил взгляд на пистолет в своей руке.

— Конечно, ты наверняка не крал имущество мегакорпорации. Но даже из-за использования вещи, купленной на чёрном рынке, могут возникнуть проблемы…

Голос Вальтера звучал всё тише и тише. Всё моё внимание сосредоточилось на пистолете. Тогда я совершенно ни о чём не подумал и без малейших колебаний просто вытащил его из-за пазухи. А если задуматься сейчас, выходило, что перед людьми мегакорпорации я едва ли не сам во весь голос заявил, насколько подозрительно выгляжу.

Заметив, как моё лицо постепенно каменеет, Вальтер почувствовал неладное и переспросил:

— …Что с тобой?

— А.

Кажется, ко мне подкрался пиздец….

Тяжёлый ответ так и остался вертеться у меня на языке.

* * *

Я медленно выдохнул и сделал глубокий вдох, после чего мысли наконец пришли в порядок. Хорошо, что я взял навык 【Железная воля】.

…В любом случае не похоже, что прямо сейчас возникнут какие-то проблемы. Если бы они уже выяснили, что преступник – это я, служба безопасности мегакорпорации наверняка ворвалась бы сюда, проломив потолок продуктового магазина, прежде чем я успел бы хоть как-то отреагировать.

Додумав эту мысль до конца, я молча поднял взгляд на потолок магазина.

— […Ду?]

Фух, к счастью, огромная турель не провалилась сквозь потолок и и не рухнула мне на голову.

Так, кто там вообще это видел? Для начала – агенты службы безопасности мегакорпорации в шлемах. А ещё…

*Дзынь-дзынь*

Зазвенел колокольчик над входом.

— Прошу прощения.

Мужчина с аккуратно зачёсанными назад волосами открыл стеклянную дверь и вошёл в продуктовый магазин. Момент для его появления был настолько подозрительно идеальным, что от неожиданности я даже не успел поздороваться.

…Кажется, его звали Пол Лукас.

Я как раз о нём и думал, но никак не ожидал, что он вот так внезапно появится. Первым делом я посмотрел на руки Пола Лукаса.

Вроде никакого оружия… Хотя нет. Он ведь стрелял пулями прямо из пальцев. Так что, по сути, он всё равно что заявился сюда с двумя пистолетами-пулемётами в руках.

Тем не менее других людей поблизости я не чувствовал. В отличие от прошлого раза, он не привёл с собой подчинённых и, похоже, действительно пришёл один… Что ему надо?

Пол Лукас уверенно направился прямо ко мне… И совершенно естественно свернул в сторону.

— Ух, ну и холодина.

Он подошёл к стеллажу с теми самыми закусками, которые он покупал в прошлый раз. Пол Лукас взял пластиковую корзинку у входа и принялся без разбора складывать туда напитки, чипсы, шоколад и прочую еду.

*Тук*

А затем поставил корзинку на прилавок.

— Рассчитайте, пожалуйста. А, и ещё, у вас случайно нет Aqua Blast?

— Аква… что?

— Сигареты. Сигареты.

К сожалению, у нас был продуктовый магазин, а не круглосуточный минимаркет.

Когда я покачал головой, Пол Лукас тяжело вздохнул.

— Вот же. И кто же поставил промышленный комплекс под боком? От выхлопов дышать нечем…

По-моему, что выхлопы, что курение – разница невелика.

Пробивая товары и одновременно наблюдая за ним, я заметил, что Пол Лукас уловил мой настороженный взгляд и усмехнулся.

— Вы что, думали, я больше сюда не приду?

— Ну… вообще-то да.

Он как ни в чём не бывало пожал плечами.

— Маркуса Фогеля, конечно, пришлось оформить как KIA из-за «некоего происшествия»… Но вещи, которые он унёс, всё равно нужно найти.

Я едва не напрягся всем телом. Стараясь вести себя как можно естественнее, я приготовился в любой момент отразить атаку и продолжил пробивать товары.

— Ни одной нормальной зацепки, а мне говорят: иди и найди. Вот поэтому большинство корпораций все и ненавидят.

— Но вы ведь сами работаете на корпорацию. Вам нормально такое говорить?

По сравнению с нашей прошлой встречей он вёл себя куда более непринуждённо.

— Ну, я же говорю это в Зоне 49. Да и вы, управляющий, вроде не из тех, кто побежит на меня жаловаться.

Каждое слово Пола Лукаса казалось мне ловушкой. А из-за узких глаз и неизменной улыбки он и внешне походил на злодея… Просто совсем другого типа, нежели я.

— Тем более что… вы ведь и сами не совсем обычный человек, правда?

Я молча упёрся ногами в пол. Если что-то пойдёт не так, я собирался просто пнуть прилавок прямо в него.

— И с чего вы так решили?…

— Хахаха…

На несколько мгновений повисла тишина. Узкие глаза изогнулись длинными дугами.

— Хотдогмен.

А.

— Вас ведь так называют в здешних краях? Я тут немного поспрашивал и узнал, что вы крепко держите в руках местные банды бездомных…

Это оказалось немного не тем, чего я ожидал.

— А я-то ещё тогда подумал, что в тот день вы показали себя весьма необычно.

— А, да…

— В общем, поэтому какое-то время мне, похоже, тоже придётся наведываться в этот продуктовый магазин. Нужно хотя бы делать вид перед начальством, что я чем-то занимаюсь.

Он протянул мне руку. Никакого скрытого умысла в этом жесте я не увидел.

Как бы там ни было, он пришёл сюда как покупатель, поэтому выгнать его без причины я не мог.

…Ничего не поделаешь. Оставалось лишь впредь быть осторожнее. Я медленно пожал протянутую им руку.

— Эм, я вообще-то просил вернуть мне карту, которую вам дал…

— …Простите.

Для начала я закончил расчёт.

* * *

Пол Лукас даже не подумал вытереть холодный пот, стекавший по шее. Лучшее, что он мог сейчас сделать, – сохранять невозмутимый вид и спокойно выбраться из продуктового магазина.

— Вау…

Восхищённый возглас вырвался сам собой. Всё потому, что внутри продуктового магазина буквально витало какое-то необъяснимое зловещее ощущение. Будто он стоял в самом сердце вражеской территории.

«…Хотдогмен, значит.»

Учитывая, что вокруг были лишь самые обычные с виду дети, Пол Лукас решил, что это давление исходило исключительно от Хотдогмена и было предупреждением. Особенно сильным оно стало в тот момент, когда тот пожал протянутую ему руку. Тогда Полу Лукасу показалось, будто на него одновременно смотрят десятки людей.

И на самом деле это ощущение его не обманывало. За ним исподтишка наблюдали игравшие в снежки дети снаружи здания, Ривера, Нова, Кот и даже бездомный, притворявшийся спящим. Все они прекрасно умели скрывать своё присутствие, поэтому Пол Лукас совершенно ничего не заметил.

«…Похоже, мне стоит быть ещё осторожнее.»

Во всех отношениях это было жуткое место.

Ради тебя

Старший руководитель отдела внешних связей BelTech International Solutions и одновременно шпион Ryan Alliance Company – корпоративный служащий Пол Лукас приобрёл старый фургон, который совершенно естественно вписывался в окружающие полуразрушенные, обшарпанные улицы.

Одно из колёс настолько глубоко просело, что во время езды фургон кряхтел, словно инвалидное кресло дряхлого старика. Даже вернись Шумахер времён своего расцвета, он наверняка выругался бы: «Fick dich!»

Но Пол Лукас покупал его вовсе не для поездок, так что особой проблемой это не было.

*Вуууууш…*

Яростный ветер раскачивал кузов. Внутри фургона царил такой беспорядок, что от одного взгляда начинала кружиться голова. Хаотично разбросанные повсюду провода тянулись к терминалу, установленному на заднем сиденье.

*Клац-клац-клац*

Причина, по которой в наше время он пользовался механической клавиатурой вместо голографической, заключалась в защите от взлома с использованием вредоносного ПО.

Пол Лукас принялся с поразительной сноровкой работать на простой механической клавиатуре, о какой-либо эргономике при создании которой явно никто не задумывался.

— …Хм.

Тихий задумчивый звук разнёсся по салону фургона. Экран терминала был забит всевозможной информацией, которую удалось получить, наняв одну из группировок Пауков – Redback Эта организация, созданная по образу чёрной вдовы, в отличие от группировки белых хакеров Black Hornet, славилась тем, что была готова добыть абсолютно любую информацию – лишь бы заказчик достаточно заплатил.

Однако…

───────────────

База [Клана Хоумлесс] – [продуктовый магазин].

Дальнейший [поиск] признан [невозможным].

Предположительно, внутри [постоянно находится] [крайне опытный] [Паук] с высокой вычислительной мощностью.

Даже при [дополнительной оплате] гарантировать результат невозможно.

Согласно [условиям контракта], [возврат средств] [невозможен].

Полученную к настоящему моменту [информацию] передадим [на прилагаемом чипе данных].

— Redback Spider.

───────────────

Похоже, на этот раз они не оправдали ожиданий. Свет от экрана терминала тускло освещал лицо вздохнувшего Пола Лукаса. Если связаться с Ryan Alliance Company, где он на самом деле служил, наверняка удалось бы раздобыть куда более подробную информацию. Однако…

«Для начала и этого хватит.»

Чтобы не оставлять лишних следов, Пол Лукас решил пока удовлетвориться тем, что уже получил. Отхлебнув давно остывшего синтетического кофе, он продолжил изучать данные на терминале. Рядом с терминалом был вставлен присланный Redback’ом чип данных.

«Абель Андерсон. Как и следовало ожидать, личность поддельная.»

Для этого вывода даже не требовалось изучать размытые фотографии. Его записи были подозрительно чистыми.

Живя в Риск Сити, практически любой человек рано или поздно обзаводился хотя бы какой-нибудь мелкой провинностью вроде нарушения правил дорожного движения. Но в личном деле Абеля Андерсона не было вообще ничего подобного, будто он буквально свалился с неба. Скорее всего, эту личность создал тот самый высококлассный Паук, находившийся в продуктовом магазине.

«Майкл Диллон».

Корпоративный служащий, ранее работавший в секретариате Astra Group. В настоящее время подозревается в убийстве высокопоставленного корпоративного служащего и преследуется службой безопасности Astra Group…

Пол Лукас продолжил просматривать сведения о людях, связанных с продуктовым магазином.

«…Да уж, кого здесь только не собралось.»

Бездомный – бывший корпоративный наёмник.

Бездомный-преступник с назначенной за его голову наградой из-за симптомов хром-джанки.

Бездомный псих в костюме ниндзя, называющий самого себя Котом…

Но среди них особенно сильно внимание Пола Лукаса привлекли двое – Ривера и Нова.

«Засекречено, засекречено, засекречено… Да тут вообще читать нечего. И всё это ограничения на данные, наложенные разными корпорациями? Она что, председателя мегакорпорации пыталась убить? Ха.»

Информация о невысокой женщине была практически полностью [засекречена] от имени сразу нескольких мегакорпораций, что выглядело крайне подозрительно.

«…Андроид, у которого вообще невозможно найти точное название модели. Даже если его создали для какой-то особой цели, настолько полное отсутствие данных выглядит крайне странно. Его что, председатель какой-нибудь мегакорпорации сделал себе в качестве хобби?»

И у этого андроида вообще не удалось установить никакие данные об искусственном теле.

Пол Лукас и раньше понимал, что это далеко не обычный продуктовый магазин. Но, увидев, сколько подозрительных личностей собралось в одном месте…

«…Абель Андерсон. Всё-таки нормальным человеком тебя точно не назовёшь.»

Предубеждение против него становилось всё сильнее. Пол Лукас осознал, что до сих пор смотрел на эту «миссию» чересчур оптимистично. Он слегка отодвинул плотную чёрную штору, которой завесил окно фургона, чтобы взглянуть на здание продуктового магазина.

— Не думал, что всё окажется настолько необычно…

Голос Пола Лукаса постепенно стих.

Причина была довольно проста. Стоило ему отдёрнуть штору, как оказалось, что к стеклу фургона, буквально прижавшись к нему лицом, стоит неряшливо одетый бездомный.

Сколько он уже так простоял – одному богу известно. На голове огромного, словно бурый медведь, мужчины успела скопиться целая шапка белого снега.

— …

На окнах была наклеена плёнка, регулирующая проникновение солнечного света, так что снаружи салон фургона должно было быть почти не видно. Но почему-то… Пол Лукас встретился с мужчиной взглядом.В тот же миг в памяти всплыли сведения об этом бездомном, которые он видел на экране терминала.

Михаил Романов. Бывший корпоративный наёмник, а ныне бездомный, беззаботно обитающий у входа в продуктовый магазин. Мёртвым взглядом он осмотрел салон фургона из стороны в сторону.

— …Фух.

А затем, ничего не сказав, отвернулся. Очевидно, он узнал в Поле Лукасе «покупателя» продуктового магазина.

Огромного мужчину совершенно не волновала бушующая вокруг снежная буря. Он кое-как смахнул снег с сугроба у края переулка, плюхнулся на него и укрылся жёстким картоном вместо одеяла. Однако…

Пол Лукас всё равно чувствовал, что взгляд Михаила Романова по-прежнему прикован к нему.

*Глоть*

Пол Лукас вообще не знал, что такое нервничать. Но даже ему в такой ситуации было трудно сохранять спокойствие.

«Для начала… Пожалуй, стоит переставить фургон в другое место.»

* * *

Скука – это всего лишь другое название мира и спокойствия. Когда-то я страдал от сильнейшего чувства профессиональной невостребованности из-за того, что в продуктовый магазин никто не заходил. Но теперь я уже начинал слегка скучать по той скуке.

*Дзынь-дзынь*

— Доброе утро.

— …Добро пожаловать.

Наверное, примерно так себя чувствует человек, загадавший неудачное желание обезьяньей лапе.

Я пристально посмотрел на человека, занимавшего весьма значительную долю в структуре моего нынешнего стресса.

— Ух, холодина.

Человек, совершенно непринуждённо произнёсший фразу, которую зимой ненавидит слышать любой работник магазина, был Полом Лукасом. Всю последнюю неделю он ни единого дня не пропускал и исправно являлся в наш продуктовый магазин по три раза на дню – утром, днём и вечером. А иногда даже глубокой ночью.

Да что у него вообще на уме?… Если он понял, что преступник – это я, то должен был притащить сюда службу безопасности мегакорпорации и, проломив потолок, устроить рататата. Однако и вход в продуктовый магазин, и потолок до сих пор оставались целы.

Он просто до тошноты часто приходил сюда… Не мог же сотрудник продуктового магазина взять и сказать покупателю, чтобы тот проваливал? Поэтому, прекрасно понимая, насколько он подозрителен, я всё равно был вынужден обслуживать его со всем возможным усердием.

Как обычно, Пол Лукас выложил на прилавок самые разные закуски.

— Рассчитайте, пожалуйста.

— …Да.

Его сияющая улыбка выглядела до ужаса подозрительно. Покупок было много, поэтому расчёт затянулся, и всё это время Пол Лукас без умолку болтал о том о сём.

— Ах да. Вы слышали последние новости?

— Какие?

Мы уже столько раз встречались, что мой тон сам собой стал довольно резким.

*Бип, бип*

Между звуками сканера, считывающего штрихкоды с товаров, Пол Лукас как ни в чём не бывало продолжил.

К слову, этот человек…

— Говорят, в последнее время даже в Зонах двадцатых номеров сильно активизировались протесты радикальных технополистов. Если подумать, жизнь в Зоне 49, пожалуй, не так уж и плоха. Будь я сейчас в здании головного офиса, мне пришлось бы постоянно выезжать на подавление протестов. Ха-ха.

…Любит болтать. И причём очень много.

— А, вот как…

— Общеизвестно, что председатель нашей компании Beltech придаёт большое значение идеологии инструменталистского технополизма. Но люди всё равно странные. Подумать только, в наше время уже считается проблемой то, что компания не производит и не нанимает андроидов. Я ведь ещё и старший руководитель отдела внешних связей, поэтому довольно часто даю интервью RBC 365 или новостному каналу CBS. И каждый раз они столько трещат без умолку, что просто сил нет…

Говорят, Олдос Хаксли, автор «О дивный новый мир», предупреждал о наступлении антиутопического мира, где люди из-за переизбытка ненужной информации больше не способны добраться до действительно важной. Именно поэтому я, бездумно отвечавший что-то вроде «Ага», «Ооо…» и «Вот как», в итоге и угодил в ловушку Пола Лукаса.

— Кстати говоря, современные андроиды уже выглядят совсем как настоящие люди. Недавно даже разгорелся скандал из-за выпуска модели андроида, точь-в-точь похожей на одну известную актрису…

— Ох, вот ведь проблема.

— Ну, вы ведь и сами наняли андроида в свой продуктовый магазин, так что наверняка знаете.

— Да какое там «нанял», просто…

Я осёкся на полуслове. Медленно подняв голову, я увидел, что Пол Лукас смотрит прямо на меня. Из-под прищуренных век виднелись маленькие зрачки.

Стоило разговору внезапно оборваться, как воздух в продуктовом магазине словно налился тяжестью. Я попытался понять, зачем Пол Лукас вообще завёл разговор об андроидах.

Для простой попытки прощупать меня вопрос был слишком прямолинейным, а чтобы считать его ничего не значащим – момент был выбран слишком уж удачно.

Неужели он всю неделю ходил в наш продуктовый магазин именно ради этого вопроса? Но и слишком долго молчать было бы не лучшей идеей. Поэтому первым делом я поправил его.

— Это не мой магазин.

— …Что?

Пол Лукас растерянно уставился на меня. Я пожал плечами.

— Я не владелец. Я обычный сотрудник.

А затем продолжил оправдываться.

— И если уж разбираться, кто здесь появился раньше, то этот андроид вообще мой старший коллега. Он работал в продуктовом ещё до меня.

Правда, тогда он был турелью, а не андроидом. Но в любом случае я не соврал.

В этом мире по физическим реакциям можно было определить истинный смысл слов собеседника. Поэтому манера прятать ложь внутри правды уже вошла у меня в привычку.

— …Вот как?

— А что? Он похож на какого-то знакомого вам андроида?

— Ха-ха, да нет.

После его несколько неоднозначной реакции разговор быстро перешёл на другую тему. И в этот момент я окончательно убедился: Пол Лукас не знает всего о содержимом грузовика мегакорпорации. Если бы он знал о существовании Новы, у него не было бы никаких причин продолжать разыгрывать обычного покупателя продуктового магазина.

Получается забавная ситуация… Преследователь даже толком не знает, что именно он ищет… Или, возможно, настоящий преследователь вообще кто-то другой.

Но тогда какова цель Пола Лукаса? Почему его заинтересовал продуктовый магазин? Вряд ли дело в простом любопытстве.

…Тц. Слишком мало зацепок, чтобы разобраться в ситуации.

Наконец казавшийся бесконечным расчёт подошёл к концу.

— О, спасибо.

— Заходите ещё…

«А лучше не заходите», – молча добавил я, глядя на Пола Лукаса. Уж лучше вообще без покупателей, чем с такими…

Я проводил взглядом удаляющегося после короткого поклона Пола Лукаса и тихо вздохнул.

Нова… Точнее, тело Новы… позже всё-таки придётся выяснить, что именно это за андроид.

В общем, дел у меня невпроворот.

* * *

Пол Лукас прекрасно заметил, как дыхание Абеля Андерсона на мгновение замедлилось на несколько тактов. Это произошло как раз во время разговора об «андроиде из продуктового магазина». Он всего лишь решил наугад прощупать почву насчёт подозрительного андроида неизвестной модели.

«…Похоже, там всё-таки что-то есть.»

Такая реакция… Так ведёт себя человек, которому есть что скрывать. Однако…

«Председатель Beltech и андроид?…»

Информация совершенно не складывалась воедино. Ведь председатель был широко известен своей крайней ненавистью к андроидам.

«Неужели…»

Конечно, интуитивно Пол Лукас подобрался к правильному ответу на удивление близко.

«Нет. Быть такого не может».

Но вскоре он сам отбросил эту мысль. Даже ему самому казалось совершенно абсурдным предположение, будто председатель мегакорпорации отправил корпоративную службу безопасности в Зону 49 лишь затем, чтобы спрятать, а потом разыскать своего кастомного андроида.

Порой правда бывает куда абсурднее лжи.

«Хотдогмен… Что же ты так старательно скрываешь?»

Пол Лукас нахмурился.

Ради тебя

Внутри продуктового магазина, расположенного в Зоне 49.

Вообще-то склад должен быть заполнен исключительно запасами, необходимыми для работы продуктового магазина. Однако из-за одного работника, который использовал склад как собственный дом (в Корее это было бы незаконно, но здесь всё-таки Риск-Сити), со временем здесь сами собой начали появляться старый потрёпанный диван, матрас со сломанными пружинами, треснувший телевизор, весь изрешечённый дырками дартс и прочий хлам. Разумеется, всё это было подержанным барахлом, подобранным где-то на улице… Наверное, сказывалось обилие бездомных в округе.

Если бы сюда нагрянула санитарная инспекция из районной администрации, проверяющий наверняка пришёл бы в ужас, но, как уже говорилось, это была не Республика Корея с её верховенством закона. Чтобы выживать в этом городе, нужно уметь с лёгкостью снимать и надевать обратно собственную совесть.

【Попробуйте новейший сердечный имплант от Candle Corporation! При покупке прямо сейчас специалисты нашего фирменного центра помогут вам с замен─】

*Бип*

На включённом телевизоре как раз шла какая-то странная реклама, поэтому я тут же его выключил. Всё-таки сердечный имплант – это уже слишком…

В общем, посреди всего этого царства хаоса… Я молча уставился на Нову.

Она была белее даже сугробов, громоздившихся на улице: белоснежные волосы и такие же глаза. Даже в мире киберпанка, где расовые различия уже не так заметны, её окружала таинственная аура, невольно притягивавшая взгляды окружающих. Безупречно гладкая кожа, на которой не было видно ни единой поры, первым делом вызывала мысль, что к ней даже прикасаться как-то боязно.

Хотя мы всего лишь молча смотрели друг другу в глаза, меня пробирал странный холодок, словно на меня навели 20-мм турель.

— [Ду.]

А, она и правда на меня целилась. Нова, тихонько кашлянув, спокойно поправила голос и спросила:

— …Что-то не так?

— Да так, ничего…

Я невозмутимо ответил на её вопрос.

Андроидное тело, найденное в грузовике мегакорпорации, обладало поистине захватывающей дух красотой, что я аж засмотрелся. Хотя по своим характеристикам это тело ничем не уступало ходячему на двух ногах Голиафу. Погодите-ка, если подумать…

Она же ходячая турель… Зачем было делать настолько красивой внешность столь мощного андроида?

Разумеется, людям совершенно естественно поклоняться красоте. Но тело, в котором сейчас находился ИИ Новы, выходило далеко за рамки простой красоты. Я даже представить не мог, сколько исследований потребовалось, чтобы создать искусственное тело такого качества.

И хотя моё восприятие обмануть не просто, но это тело действительно было поразительно похоже на человеческое. Даже сейчас сердце андроидного тела билось не в механически ровном ритме, а постепенно ускорялось. Вон, даже на лице Новы проступил лёгкий румянец.

— …

…Хотя само выражение её лица оставалось совершенно невозмутимым.

Как бы то ни было, это означало, что андроид, в которого вселилась Нова, вовсе не обязательно предназначался исключительно для боя. Например… ну, может, это был андроид-телохранитель для богачей…

Я вспомнил надпись на капсуле, находившейся внутри грузовика мегакорпорации.

【Обр■щат■■■ с остор■■ностью】

【Женский андроид боев■г■ наз■■чен■я ■■■■■ ■■】

Первая надпись, скорее всего, означала «Обращаться с осторожностью». А остальные символы были стёрты настолько сильно, что разобрать их почти не представлялось возможным. Из того, что ещё можно было попытаться угадать…

Боевого? Назначения? А дальше то, что? Эх, понятия не имею.

Способ выяснить, что именно там было написано, у меня имелся, но сейчас я ещё не был готов. Чтобы взять навык【Психометрия】, мне требовалось больше очков, поэтому я решил отложить это на потом. Да и вполне возможно, что содержание надписи вообще не имело особого значения. Куда важнее было то, что капсула находилась в грузовике, зарегистрированном на Beltech.

Даже среди слов Пола Лукаса – едва ли не единственного нашего покупателя, который каждый день бездельником ошивался в продуктовом, – иногда попадалась полезная информация.

«Но люди всё равно странные. Подумать только, в наше время уже считается проблемой то, что компания не производит и не нанимает андроидов.»

Выходит, Beltech не производит андроидов и не нанимает их. Однако, судя по обстоятельствам, этот андроид совершенно точно был создан корпорацией Beltech. Хотя личностного ИИ в нём не было. Если бы он там оказался, всё могло бы стать немного сложнее. Да и вряд ли в такое тело стали бы устанавливать какой-нибудь стандартный ИИ вроде GPT, Gemini или SimSimi.

И вообще, что такое искусственный интеллект? Как бы далеко ни продвинулись технологии, всё равно странно осознавать, что можно просто щёлкнуть пальцами и вдохнуть жизнь в машину…

В этот момент в памяти внезапно всплыло моё первое посещение магазина Вальтера. Точно, может, Вальтер что-нибудь знает? Он ведь сумел сделать так, чтобы даже собака заговорила человеческим языком, так что наверняка разбирался во всём этом лучше меня.

По ощущениям прошло несколько десятков секунд. Когда я наконец закончил обдумывать всё это…

— …?

Нова, стояла передо мной с плотно закрытыми глазами.

Что такое? Я слишком долго витал в облаках?

Я осторожно отвернулся, но тут же почувствовал на затылке невероятно пристальный взгляд. Я медленно обернулся обратно. Нова смотрела на меня со своим привычным бесстрастным выражением лица… То, что теперь она почему-то казалась немного страшнее, чем раньше, наверняка было лишь моим воображением…

— …Что такое?

— Да так, ничего.

— …

Получив обратно собственный недавний ответ, я неловко почесал голову.

— В общем, я схожу к старику Вальтеру.

— Могу я спросить зачем?

— Хочу кое-что у него узнать.

Всё равно его магазин был прямо за нашим.

* * *

Пустырь позади продуктового магазина представлял собой не менее хаотичное зрелище. С одной стороны стоял дом, где жила Ривера со своей семьёй. С другой – приют для бездомных, построенный Майклом. А в самом дальнем углу…

【Комиссионный магазин Анны】

Там стояло ещё одно здание, на вывеске которой ещё совсем недавно красовалась надпись «Комиссионный магазин Вальтера».

— Прошу прощения.

К слову, я и сам впервые заходил внутрь. В прошлый раз, когда я привёл сюда Кота… то есть Ниндзю на ремонт, на этом месте ещё стояла потрёпанная палатка.

— Есть кто-нибудь?

То, что магазин недавно открылся заново, вовсе не означало, что внутри теперь царили чистота и порядок. Зная характер Вальтера, он наверняка просто раскидал инструменты и детали где попало, а потом заявил бы, что они «упорядочены в хаотичном порядке».

Из глубины помещения вроде бы доносились какие-то признаки присутствия человека. Но ни единой человеческой фигуры видно не было.

Куда опять запропастился этот старик?…

— Твою ж, напугал.

И тут я заметил лежавший на операционном столе совершенно неподвижный труп без рук и ног. Хотя трупом его называть было не совсем правильно – сердце у него билось совершенно нормально. Но в любом случае лежал он тихо, словно покойник.

— …Кот?

Присмотревшись к нему, я увидел на его голове целёхонький закрытый шлем, который мы в прошлый раз купили на Блэк-сквере.

Ответа не последовало. Похоже, Ниндзя просто находился под наркозом и был без сознания. К слову, на шлеме сейчас отображалось выражение [ x _ x ]. Туловище же пока было кое-как прикрыто чем-то вроде полиэтиленовой простыни.

— Блин, я уж подумал, труп какой-то…

— Кхе-кхе…

Присутствие Вальтера, которое я уже некоторое время ощущал в самой глубине магазина, начало медленно приближаться. Его механические глаза разного размера беспорядочно вращались из стороны в сторону, прямо как у Грозного Глаза Грюма из одного фильма про волшебников. Вальтеру не помешало бы сначала привести в порядок собственное тело, прежде чем чинить чужие.

Увидев моё испуганное выражение лица, он тихо хмыкнул.

— А ведь и правда выглядит точь-в-точь как работа Падальщиков, обчищающих труп.

Внутри комиссионного магазина резкий запах дезинфицирующего средства смешивался с густым запахом крови. Я невольно вспомнил Падальщиков, которых встретил в первый день после попадания в игру.

Этот мир и правда был настолько, мать его, конченым, что… я даже не могу закончить предложение шуткой.

— А ещё именно так выглядит неприглядная изнанка любой операции по установке имплантов. Было бы слишком наивно надеяться, что замена здоровой плоти на механизмы обойдётся совсем без побочных эффектов. Обычно, чтобы максимально снизить боль и отторжение, период адаптации стараются растянуть как можно дольше, но…

Вальтер посмотрел на холодного и неподвижного, словно труп, Кота и покачал головой.

— Этот псих устроил целую истерику, требуя закончить операцию как можно быстрее. Здоровенный мужчина, а капризничал как ребёнок. Так что пусть не вздумает потом предъявлять мне претензии за то, что я решил заменить всё за один раз.

— Похоже, кто-то его всё-таки очень сильно избил…

— М?

— Ничего. Это я сам с собой.

Насколько же сильно его это задело, если он так торопится заменить своё тело на кибернетическое? Даже если бы его избил какой-нибудь местный ребёнок, а он не сумел дать сдачи, вряд ли бы дошло до такого.

Вальтер, который уже долгое время занимался настройкой кибернетического тела, тоже выглядел изрядно уставшим. Широко зевнув, он раздражённо спросил:

— Ладно. Так зачем ты пришёл?

— Хотел кое-что спросить об андроидах.

Я вспомнил Нову, оставшуюся в продуктовом магазине, и добавил:

— Точнее, об искусственном интеллекте.

Пустое андроидное тело и ИИ, который изначально должны были туда установить. Меня интересовало примерно это.

Вальтер попытался скрыть усталость, но вскоре посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— …Ты что, опять свой терминал кому-то сплавил? Мы живём в одновременно неудобном и удобном мире, где достаточно задать вопрос в киберсети – и можешь узнать всё что угодно.

— Да он в последнее время жутко тормозит…

— А?

— Хотя сейчас почему-то вообще не тормозит, так что и менять вроде как незачем… В общем, неважно.

Дело было не только в этом.

— Кажется, искать надо в Кодекс Вики? Но там, если не оформить платную подписку, заставляют смотреть рекламу целых десять минут. Я бы лучше сэкономил эти деньги и купил себе ещё один хот-дог.

— Ха. Будто у тебя денег нет…

Вообще-то в последнее время я и правда потратил немало! Хотя опустел, конечно, не мой счёт… Но даже самый богатый человек порой задумается, стоит ли оформлять подписку на YouTube Premium.

Я слегка пожал плечами, а Вальтер усмехнулся и плюхнулся на стоявший неподалёку стул.

— Так что именно ты хотел узнать про ИИ?

— Ну…

Это было продолжением нашего давнего разговора в магазине Вальтера.

— Что именно представляет собой андроид?

Ответ последовал практически мгновенно, без малейших раздумий.

— Мозг разумного существа, который благодаря развитию технологий оцифровки сознания корпорации переделывают как им вздумается под нужные им задачи.

— …Что?

Чего? Такого ответа я вообще не ожидал.

Однако Вальтер говорил об этом с совершенно невозмутимым видом.

— Потому что это гораздо проще, чем создавать нечто совершенно новое. А в этом проклятом капиталистическом обществе главное – эффективность.

И лишь толика горечи проскользнула в его голосе.

— Думаю, большинство ИИ, разработанных мегакорпорациями, устроены именно так.

— Но даже если так, не похоже, чтобы об этом рассказывали открыто…

— Разумеется.

Вальтер кивнул и продолжил:

— Я и сам раньше этого не знал. Можно сказать, догадался лишь после того, как перебрался в Зону 49.

А Зона 49 тут вдруг при чём? Наш район вроде не настолько плох. Просто бездомных немного многовато…

— А какая связь между ИИ и Зоной 49?

— М?

Глаза Вальтера слегка расширились.

— Ты так и не понял, даже когда я сказал, что андроид – моя дочь?

— Что?…

— Я ведь именно поэтому и перебрался в Зону 49. Ты же наверняка знаешь, что в этом городе копирование личности незаконно…

— А.

К сожалению, именно таких базовых знаний у меня и не было.

В магазине повисла неловкая атмосфера. Кажется, я только что совершил промах из разряда Таллулы…

— Эм… Простите.

— Да не за что тут извиняться.

А я ещё гадал, почему такой умелый техник, как Вальтер, спустился в Зону 49 и открыл здесь магазин. Похоже, вот в чём была причина. Теперь я действительно понял и то, почему при первой встрече он назвал себя холостяком.

С точки зрения Вальтера, тогда он фактически признался мне в собственном преступлении, а я, ничего не понимая, лишь подумал: «Наверное, у него просто не очень хорошие отношения с дочерью в механическом теле»…

Пока я неловко стоял на месте, Вальтер, словно желая сменить тему, задал другой вопрос:

— Так зачем ты вообще об этом спрашиваешь?

— …Хм.

Пожалуй, теперь скрывать от него остальное уже не имело смысла. Вальтера тоже фактически можно было считать одним из наших – членом банды бездомных… нет, нашего кружка по интересам.

Майкл, Ривера, Нова и даже Кот всё равно уже обо всём знали, так что называть это тайной было поздновато. Я рассказал всё, начиная с грузовика мегакорпорации. О том, как мне кое-как удалось разобраться со всей этой историей. И вплоть до того, что служба безопасности Beltech до сих пор продолжает прочёсывать Зону 49 именно из-за меня.

Когда я наконец закончил… Вальтер посмотрел на меня совершенно ошарашенным взглядом и произнёс:

— Ебанутый.

Объективно говоря, спорить с этим было трудно. Но всё равно было немного обидно.

Совсем чуть-чуть.

Ради тебя

То, чего не смогли сделать ни служба безопасности мегакорпорации, ни босс Хакугагуми Бансё Такемару, ни даже моя младшая сестра, оставшаяся в Корее, Вальтер сумел без особого труда.

— Да ты совсем спятил… Ограбить грузовик мегакорпорации?! Чем ты вообще занимаешься там, за пределами магазина?!

— Да я же не то чтобы специально его грабил…

Уворачиваясь от размахивающего гаечным ключом Вальтера, я выбежал из магазина.

Конечно, на самом деле я целенаправленно шёл его грабить. Но если сейчас честно в этом признаться, количество летящих в меня гаечных ключей наверняка удвоится, поэтому я решил прибегнуть ко лжи во благо. И всё же просто молча убегать было как-то неудобно, поэтому я ненавязчиво добавил оправдание:

— Да и чего вы сейчас так злитесь? Всё равно это было уже несколько недель назад…

— ──!!

Чёрт, вместо команды «оправдаться» случайно нажал «спровоцировать». К счастью, Вальтер не стал преследовать меня за пределами магазина, до самого пустыря. Всё благодаря тому, что истинная хозяйка комиссионного магазина, Анна, услышав шум, спустилась на первый этаж.

— Папа!! Ты что творишь?!

— Нет, это…

На мгновение во взгляде Вальтера промелькнуло сомнение. Похоже, ему очень хотелось заявить, что Хотдогмен действительно конченый псих, но тоненькая ниточка всё ещё сохранившегося здравого смысла кое-как его удержала.

— Он же нас обоих спас!

И, схватив отца, Анна потащила его обратно в магазин. Всё-таки Анна была андроидом, так что физической силой, похоже, обладала немалой.

— …

Хотя выражение лица Вальтера и казалось до крайности несправедливо обиженным…

Ну, мир несправедлив, старик Вальтер.

Я молча помахал ему рукой на прощание.

— Хотдогмен, вот вы где.

— М?

Повернув голову, я увидел Майкла, который смотрел на меня с бесстрастным выражением лица. Может, виной тому была сыпавшаяся с неба снежная крупа, но сегодня его лицо казалось ещё холоднее обычного. Впрочем, похоже, он и в самом деле порядком замёрз: на улице стоял мороз, а сам Майкл разгуливал в одном лишь старом костюме.

— …А почему у мистера Вальтера такой обиженный вид, пока мисс Анна тащит его обратно?

Я огляделся по сторонам и тихо ответил Майклу:

— Я рассказал ему, как ограбил грузовик мегакорпорации. Старик чуть на месте не помер.

— А, так вы всё-таки ему рассказали.

Застывшие, словно под маской, мышцы лица Майкла сложились в странную улыбку. Казалось, кто-то просто взял и слегка растянул пальцами уголки его губ.

— Когда я впервые об этом узнал, то тоже был порядком ошарашен. Так что не могу сказать, что не понимаю его реакции.

Похоже, Майкл только что вышел из здания приюта для бездомных. В последнее время, стоило ему исчезнуть из виду, как он почти всегда оказывался там, помогая бездомным.

— Ну что, как бизнес?

— Хорошо. Дела продвигаются даже лучше, чем я ожидал.

На мой вопрос Майкл тут же ответил, словно только и ждал, когда я спрошу.

— Поскольку всё это связано с защитой окружающей среды, думаю, можно рассчитывать и на неплохую чистую прибыль.

— Ооо…

Новость была весьма хорошей, вот только насколько всё это было морально правильно – большой вопрос.

Ладно ещё алюминиевые банки. Но разве бумажные трубочки не делали из искусственной целлюлозы на основе кукурузного крахмала от Biofarm? То есть они даже не были настоящими бумажными трубочками!

Как бы нас потом за мошенничество не загребли. Хотя, если смотреть только на то, что множество бездомных благодаря этому получат работу и крышу над головой, нельзя сказать, что положительных сторон здесь совсем нет.

Ладно, если возникнут проблемы, то тогда и буду о них думать.

Продолжая размышлять в одиночестве, я направлялся к продуктовому магазину, когда Майкл вдруг спросил:

— Вас что-то беспокоит?

— А?

Похоже, я слишком надолго погрузился в свои мысли. Почесав подбородок, я ответил Майклу.

— Да просто руководитель той мегакорпорации в последнее время зачастил в наш продуктовый.

— А, я тоже об этом слышал.

— Как покупатель – пускай приходит, но меня всё ещё беспокоит его присутствие… Из-за стресса я в последнее время даже хотдоги почти не ем.

— …!!

На лице Майкла отразилось глубокое потрясение. Похоже, новость о том, что я не могу нормально есть хотдоги, показалась ему настолько серьёзной.

— И-и насколько меньше вы стали есть?..

— Мне нужно минимум три коробки в день… А в последнее время осиливаю всего две.

— …??

Некоторое время Майкл смотрел на меня как на психа, а затем спокойно кашлянул. Пусть мышцы его лица почти не выражали эмоций, но после столь долгого общения с ним я уже прекрасно понимал, что он чувствует.

— В любом случае, я сам виноват, что всё так вышло. Придётся в какой-то мере расхлёбывать последствия.

Если бы я только не ограбил грузовик мегакорпорации… Можно же было просто попросить начальницу достать для меня андроидное тело.

Услышав мои слова, Майкл глубоко задумался.

— Хм… Действительно.

Возможно, из-за глубоко посаженных глаз Майкл производил довольно суровое впечатление. Его карие глаза остановились на мне.

— Раз я действую ради Хотдогмена, значит, этим делом действительно стоит заняться в первую очередь, отложив бизнес на потом. В конце концов, мегакорпорация не успокоится, пока не выяснит, куда пропал их груз.

Вскоре мы оба подняли глаза к небу. Среди парящих в воздухе серых снежинок пролетал автомобиль с логотипом корпорации Beltech.

Смерть Маркуса Фогеля вовсе не решила эту проблему. Мы лишь уничтожили следы, которые могли привести к нам.

Майкл негромко добавил:

— Для начала я тоже подумаю, что можно сделать.

* * *

Когда я вошёл на склад продуктового магазина, моему взгляду предстала Нова. Развалившись на старом потрёпанном диване, она читала что-то на электронном устройстве, похожем на прямоугольный планшет.

Разве Нове вообще нужен внешний терминал?

Заинтересовавшись тем, что она там читает, я незаметно подошёл поближе и напряг зрение. Экран планшета был сплошь покрыт текстом. Похоже на какую-то электронную книгу. А название…

[Различия между агапэ, филией и эросом[1] с точки зрения биологии.]

Что она вообще такое читает?

Как раз в этот момент наши взгляды встретились. Нова, продолжая лежать на диване, посмотрела на меня снизу вверх.

— А почему не пользуешься оптическим дисплеем? Ну, голограммой.

— Да просто так. Мне захотелось посмотреть через терминал.

Похоже, моя привычка постоянно использовать слова-паразиты вроде «да просто так» передалась и Нове. Хотя, если подумать, даже во время самого первого разговора с Новой я тоже сказал «да просто так».

— Интересно, зачем я подошёл?

— Да.

— Ну, просто так.

— …Что?

Будем считать, что теперь я расплачиваюсь за тот грех.

Похоже, руководитель из Beltech так и не выяснил, что андроид, в котором сейчас находилась Нова, тоже перевозился в том грузовике. Но пока корпоративные машины разлетали по улицам, выпускать Нову наружу всё равно было нельзя. Именно поэтому она и валялась на складе без дела, словно безработная.

Кстати говоря, ИИ Новы тоже создали на основе личности какого-то человека?

Вальтер говорил, что большинство ИИ – это мозги разумных существ, которые корпорации переделывают как им вздумается. Конечно, он сказал «большинство» и говорил именно о «корпорациях», так что вполне могло оказаться, что к Нове это не относится. Но однозначно наверняка это знал только Трой, создавший Нову.

Начальница Кристен когда-то рассказывала, что ИИ для турелей продуктового магазина получила от своего делового партнёра. Значит, Нову почти наверняка создал именно Трой.

Ну, раз уж вспомнил, может, написать ему?

───────────────

[Заголовок: СРОЧНОСРОЧНОСРОЧНОСРОЧНОСРОЧНОСРОЧНОСРОЧНОСРОЧНО]

(мем с курящим сигарету лягушонком)

На самом деле не настолько срочно…

Я тебя забайтил, чтобы спросить кое-что…

Мне просто стало интересно, как ты создал Нову.

───────────────

Не прошло и нескольких десятков секунд после отправки сообщения, как на терминал тут же поступил звонок.

— Алло?

— [Ах ты ж, блять…]

Первым делом из трубки донеслась ругань. Это был голос Троя.

К счастью, похоже, сейчас он был не занят.

— [Ты чего вдруг… И ещё – кто такая Нова?]

— Один из маскотов нашего продуктового магазина и…

— […??]

А, Трой ведь ещё не знает, что я назвал ИИ турели Новой.

— Ну, искусственный интеллект, который стоит в турели нашего продуктового. Просто я тут услышал, что большинство ИИ делают, вскрывая людям головы.

— […У тебя там точно обычный продуктовый? И где ты вообще такое услышал?]

Послышался тихий вздох, а после и долгий выдох, будто он затянулся электронной сигаретой.

— [В Зоне 49 все такие, что ли? Совсем корпораций не боитесь? Такими темпами, как только ты оттуда выберешься, тебе однажды реально пулю в башку засадят.]

— Ну, это…

…Вполне возможно.

Видимо, мои слова прозвучали как шутка, поэтому Трой ничего не ответил и лишь несколько раз тяжело вздохнул.

— [И вообще, ты меня за кого держишь? Между прочим, я официально работаю в городской администрации. Штатным сотрудником. Совершу что-нибудь незаконное – меня тут же повяжут.]

— А по тебе и не скажешь. Когда я просил помочь с чем-нибудь незаконным, ты вроде всегда охотно помогал…

— [Эй, давай это опустим.]

Быстро свернув невыгодную для себя тему, Трой непринуждённо продолжил:

— [Так ты назвал её Новой?… Неплохое имя. ИИ, который я сделал, действительно довольно необычный. В любом случае это не какая-нибудь кровавая штуковина. Я понимаю, о чём ты переживаешь, но можешь особо не волноваться.]

— А… Понял.

Неприятный осадок на душе немного рассеялся. Заодно я начал примерно понимать, насколько же Трой на самом деле талантлив.

Я уже собирался поблагодарить его и закончить разговор, но…

— [Эй, кстати, ты со старшей уже связывался?]

— …Со старшей? А, с начальницей? Ещё нет.

— [Я же просил передать ей, что хорошо о тебе позаботился… Я, между прочим, выкроил время из своего плотного графика и даже помогал тебе гоняться за каким-то странным боссом якудза. По совести, мог бы хотя бы это сделать, нет?]

Если подумать, я действительно уже довольно давно не связывался с Кристен. В последнее время просто дел навалилось слишком много.

Надо будет в ближайшее время ей позвонить.

— Ладно. Я не забыл, но просто правда был всё это время занят.

— [Тц. Ну давай.]

Ещё немного попрепиравшись, мы закончили разговор. А затем…

— …

Нова, уже успевшая подняться с дивана, пристально смотрела на меня. Может, её заинтересовал мой разговор с Троем, которого фактически можно было назвать её родителем?

— Могу я спросить, с кем пользователь только что разговаривал?

— Эм… С Троем.

Я подумал, что имя ей что-нибудь скажет, но, похоже, Нову интересовало совсем другое.

— Это мужчина?

— …? Да.

— Тогда всё в порядке.

На этом вопросы Новы закончились.

Словно немного успокоившись, она медленно выдохнула и ровно села на диване.

— Пользователю ведь нравятся женщины?

— Ну да.

Нова говорила о чём-то само собой разумеющемся. И ведь не ошибалась, но…

— А чего спрашиваешь?

— Поскольку взгляд пользователя часто задерживается на бронепластинах моей груди, я могу не беспокоиться, если вы разговариваете с мужчиной.

…Ох.

Ответив, Нова выпрямила спину. И тут же её внушительное достоинство стало ещё заметнее.

С непроницаемым выражением лица она посмотрела на меня снизу вверх. Расстояние между нами словно бы сократилось. Хотя нет… не словно… Нова действительно придвинулась ближе ко мне.

[[image:/storage/reader-images/1fbe823b304924d213cd6b509ca611c431b6412a.gif]]

Сомнительная литература плохо повлияла на нашу деточку…

Я невольно сглотнул.

И как раз когда атмосфера между нами начала становиться всё более странной…

*Вжух!!!*

Что-то со свистом рассекло воздух, разорвав затянувшуюся тишину. Дротик, летевший едва ли не со скоростью пули, с такой силой вонзился в висевшую на стене мишень, что чуть не пробил её насквозь. С такой силой он, наверное, и стену мог пробить.

Я медленно повернул голову и увидел Риверу и Майкла, стоявших у открытой задней двери. Следом раздался тихий голос Майкла:

— В яблочко. 50 очков…

И тут же рядом я услышал недовольное цоканье.

— Тц.

Нова?…

Ривера и Майкл как ни в чём не бывало совершенно естественно вошли в кладовую.

Атмосфера стала довольно неловкой. Похоже, Майкл тоже это почувствова. Прочистив горло, он привлёк к себе всеобщее внимание.

— Кхм-кхм. Мне пришёл в голову неплохой способ разобраться с Beltech, вот я и решил рассказать.

— О, и какой?

— Всё очень просто.

Майкл встал между нами так, словно вновь собирался проводить презентацию, как во времена своей работы в корпорации.

— Beltech охотились за головой Маркуса Фогеля не только потому, что хотели выяснить, куда пропал груз. Думаю, они также пытались раскрыть настоящего заказчика, стоявшего за всем этим.

— …Так за ним кто-то стоял?

— Разумеется, я тоже понятия не имею.

— А?

— Но это вовсе не главное.

В этот момент я вновь осознал, что Майкл вообще за человек. Если подумать, этот тип ведь…

— Испокон веков самый простой способ решить проблему – провернуть что-нибудь за кулисами, разве нет?

…Был самым главным психом среди бездомных. Я ведь понял это ещё тогда, когда он собрал вокруг себя народ и толкал перед ними длиннющую речь. Просто потом Майкл слишком долго вёл себя совершенно нормально, и я успел об этом забыть.

— Ryan Alliance Company. Военно-промышленный концерн, который обычно называют конкурентом Beltech, а заодно мегакорпорация, владеющая известной сетью франшиз. Если отдельно сравнить сферы их деятельности, рыночную капитализацию…

И после всех объяснений Майкл уверенно заявил:

— На мой взгляд, лучше всего будет стравить их друг с другом.

* * *

— Апчхи!!

Может, из-за холода, но Пол Лукас, стоявший в одиночестве, вдруг чихнул.

Примечание:

1. Агапе, филия, эрос и сторге – 4 древнегреческих термина, описывающих разные формы любви. Агапе – жертвенная любовь. Филия – дружеская любовь. Эрос – страстная любовь. Сторге – семейная любовь.

Ради тебя

Пол Лукас неспешно шагал по улице, окрасившейся в серовато-белый цвет из-за падающих снежинок. В прошлый раз он припарковал фургон в переулке прямо возле продуктового магазина и из-за этого привлёк подозрительный взгляд бездомного – бывшего корпоративного наёмника.

Если поползут слухи, что кто-то из корпорации тайком следит за каким-то продуктовым магазином, неприятности возникнут, разумеется, именно у Пола Лукаса. В итоге ему пришлось переставить фургон на несколько кварталов дальше.

Если бы он хоть немного раньше проверил информацию, полученную от Паука, то заранее проявил бы осторожность, но, к сожалению, к тому моменту, когда Пол Лукас узнал о существовании корпоративного наёмника, который в такую метель, словно какой-то псих, ночует прямо у входа в продуктовый магазин, было уже слишком поздно.

Пол Лукас тихо вздохнул. Почему-то у него снова зачесался кончик носа.

«Что-то меня всё время тянет чихнуть.»

Пол Лукас отрегулировал встроенный имплант терморегуляции, прогоняя из тела пробиравший его холод.

И вот он снова добрался до места назначения – Продуктовый магазин с табличкой 『Открыто』.

Как обычно, Пол Лукас уже собирался со словами «ух, холодина» зайти внутрь, но вдруг что-то заметил и остановился.

— …

Это было объявление крайне паршивого качества, кое-как нацарапанное на обратной стороне рекламной листовки. Пол Лукас медленно прочитал написанное вслух:

— …В данный момент сотрудники отсутствуют.

Над его головой словно возник вопросительный знак. Вечно сиявшая на его лице улыбка мгновенно застыла.

«И где мне теперь покупать закуски?…»

Для Пола Лукаса, который исправно приходил в этот продуктовый магазин по три раза на дню, чтобы восполнять нехватку сахара, эта новость была словно гром среди ясного неба.

— …Хм?

Однако дверь магазина оказалась не заперта. Стоило ему войти в освещённое помещение, как изнутри навстречу хлынул тёплый воздух.

«Отопление тоже работает.»

Пол Лукас огляделся. Нигде не было видно ни души, но, судя по всему, это вовсе не означало, что магазин закрыт.

«Работает без персонала…»

Для Риск-Сити подобное было редкостью. Если магазин находился не в центре города с хорошей безопасностью, такая система словно сама напрашивалась на ограбление.

Впрочем, для Пола Лукаса, который уже едва не ушёл с пустыми руками, это была отличная новость. Набрав целую гору закусок и столько же напитков, Пол Лукас направился к кассе.

*Бип, бип*

Его взгляд ненадолго переместился к кладовой за прилавком.

Как назло, дверь кладовой была металлической, поэтому почувствовать чьё-либо присутствие за ней было непросто. Разве что если он подойдёт немного ближе.

— А где тут у них пакеты…

Невозмутимо бормоча себе под нос, он слегка просунул голову за прилавок. И в тот же миг.

— [Ду.]

С потолка с грохотом опустилась крупная турель.

Пол Лукас уже давно знал, что внутри продуктового магазина фиксируется множество электронных сигналов, поэтому без малейшего удивления поднял взгляд на турель.

«Ну да. С такой штукой даже при работе без персонала всякие мелкие Падальщики сюда и близко не сунутся.»

Глядя в красную линзу турели, Пол Лукас равнодушно спросил:

— А твой хозяин куда ушёл?

Разумеется, ответа не последовало. От турели лишь продолжал раздаваться странный сигнал.

— [Ду.]

— Ну, конечно, ты мне не ответишь. Вряд ли в такую турель стали бы устанавливать ИИ.

Раз уж в магазине никого не было, он хотел воспользоваться возможностью и немного осмотреться. Но теперь это выглядело не так-то просто.

«Военная турель производства Jolt Industry? Тогда и взломать её извне будет непросто.»

Теперь ему стало понятно, почему система защиты оказалась настолько надёжной.

Пол Лукас забрал оплаченные закуски и напитки, продолжая поглядывать за прилавок.

«Но почему он вообще ушёл?»

Сегодня он собирался прощупать почву ещё кое в чём. И на мгновение у него даже мелькнула мысль: а не избегает ли тот его намеренно?

— Хм…

— [Ду.]

Несмотря на то что он уже расплатился, Пол Лукас не проявлял никаких признаков того, что собирается уходить, и внутри охранявшей магазин турели раздался металлический лязг.

«Вот чёрт.»

Не желая устраивать лишний переполох, Пол Лукас поспешно покинул продуктовый магазин. Теперь ему даже дышалось как-то свободнее.

«Стоило всего одному человеку исчезнуть… и атмосфера внутри сразу стала настолько легче.»

Удивительно. И всё это лишь из-за присутствия одного человека. (Хотя на самом деле – из-за присутствия сразу нескольких.)

Подобное ощущение Пол Лукас прежде испытывал лишь рядом с председателями мегакорпораций, специальными агентами городской администрации или представителями влиятельных домов.

«Надо будет ещё разузнать о семье Кроссфелл.»

Как Пол Лукас и говорил членам команды Дельта, которых, вероятно, уже не было в живых и которых после крушения какие-нибудь низшие Падальщики наверняка разобрали по частям и продали на чёрном рынке. У него были веские причины действовать настолько осторожно. Если в этом деле замешана один из Домов из центра города, бездумно лезть туда было слишком опасно.

«Кажется, старшая дочь Кроссфеллов особенно усердно разыскивает сбежавшего из дома второго ребёнка.»

Если повезёт, всё может решиться гораздо проще. В конце концов, большинство работающих людей мечтают как-нибудь схалтурить и избавиться от порученной им работы с минимальными усилиями. А он, как ни крути, тоже был всего лишь корпоративным служащим.

Наверное, именно потому, что Пол Лукас слишком увлёкся этими надеждами, он так и не заметил, что один бездомный, которого он каждый день видел возле входа, куда-то исчез.

* * *

— …

Ну и бурый медведь тут стоит.

Стоило мне увидеть это устрашающее лицо, как в голову пришло лишь такое примитивное сравнение.

После того как начальница продуктового магазина Кристен ввела мне сыворотку Зимнего Солдата, я вымахал почти до двух метров. Но громадина, стоявшая сейчас передо мной, даже навскидку была минимум на две головы выше.

То есть где-то два метра тридцать?… Ну, одного взгляда достаточно, чтобы понять: на человека он похож куда меньше, чем на бурого медведя. Даже несмотря на то, что он сутулился, его глаза находились намного выше моих.

Лохматые волосы, борода и безжизненный взгляд. Насколько я помнил, он был одним из бездомных, которые уже довольно давно ошивались возле продуктового магазина.

В последнее время я вроде бы почти не видел его на пустыре. Разве он не вернулся на родину, в Советский Союз?

— Это мой знакомый, Михаил Романов.

— А, ну…

Имени я не знал, поэтому просто кивнул. Майкл не проявлял ни капли страха перед бурым медведем… то есть Михаилом, который, казалось, мог сложить его пополам раза четыре и целиком проглотить… Видимо, к бурым медведям он уже привык.

С трудом дотянувшись до плеча Михаила из-за разницы в росте и похлопав его, Майкл спокойно продолжил:

— У него раньше были довольно серьёзные симптомы хром-джанки, поэтому он всегда держался тихо и особняком. Но недавно мистер Вальтер закончил его лечение, и, говорят, теперь он практически вернулся в нормальное состояние.

— А.

Ну, в конце концов, наш продуктовый магазин изначально держался именно на бездомных. Так что ничего особенно странного в этом не было. Да и с самим Майклом я впервые встретился, когда обнаружил его валяющимся в огромном мусорном контейнере.

Более того, это был далеко не первый случай, когда подобные необычные бездомные сами приходили предложить мне помощь.

Хром-джанки… Я невольно вспомнил, как в прошлый раз выглядел Маркус Фогель. Но Михаил, стоявший сейчас передо мной, вовсе не казался настолько съехавшим с катушек.

Разве что, он просто был настолько слишком молчалив, что даже представляться за него пришлось другому человеку.

— Так зачем он здесь?

— Я расспросил его и узнал, что когда-то он работал корпоративным наёмником.

— Чего?

Ну да, с такой тушей он и не мог оказаться обычным человеком.

Маркус Фогель, который скатился на самое дно из-за наркотиков, тоже когда-то считался перспективным корпоративным наёмником. В конце концов я смог без особого труда его одолеть, но при нашей первой встрече в Блэк-сквере разница между мной и корпоративным наёмником действительно казалась огромной.

Поэтому я первым делом оценил себя и Михаила. С первого взгляда понятно, что в силе мне с ним не тягаться. Значит, снова надо будет приготовить яйца всмятку…

— Более того, он работал своего рода фрилансером и выполнял заказы разных мегакорпораций. Я подумал, что в этом деле его опыт может пригодиться, поэтому и привёл его.

Подумать только, я первым делом прикинул, как с ним драться. Похоже, я и правда окончательно прогнился нравами этого мира.

Слегка встряхнув головой и придя в себя, я тихо подошёл к Майклу и спросил:

— …Но разве не будет хуже, если об этом деле узнает слишком много людей? Даже если он из нашего клана бездомных…

Услышав мой тихий вопрос, Майкл тоже понизил голос и негромко пробормотал:

— …Эм, даже если мы будем говорить вот так, он всё равно нас прекрасно услышит. Он же корпоративный наёмник.

— А.

Я слегка поднял голову и посмотрел на Михаила. Но тот, как и при первой встрече, лишь стоял с угрюмым, непроницаемым лицом.

Ты только глянь на размер его трапеций… Шутить за его спиной точно не стоит.

— И вообще, не я его позвал… Он сам нашёл меня и предложил помочь.

— А?

— Говорит, в последнее время здесь поблизости творится что-то странное.

— Нет, это-то ладно…

Но меня волновал другой вопрос. Я отвёл большой палец в сторону, указывая на Михаила.

— А почему он сам ничего не говорит? У него по MBTI буква I?

— MBT… что?

Майкл растерянно кашлянул.

— А, он сильно повредил горло, поэтому ему временно заменили имплант голосовых связок… Я сам недавно слышал его голос и, кажется, понимаю, почему он не хочет говорить перед вами, Хотдогмен.

— …Ну, тогда ладно.

Как ни крути, это было опасное дело, связанное с мегакорпорацией. Майкл, Ривера, Нова, Кот и остальные помогали мне – и это было нормально, поскольку я прекрасно знал, что они за люди. Но втягивать в это ещё одного бездомного мне совсем не хотелось.

— Я благодарен, что ты хочешь помочь, но дело тут далеко не обычное, так что… А?

Стоило мне заговорить так, словно я собирался отказаться от его помощи, как Михаил Романов внезапно двинулся вперёд тяжёлыми широкими шагами. Он направлялся туда, где я спрятал оружие, украденное из грузовика мегакорпорации.

…Он ведь впервые в кладовой?

Похоже, он прекрасно понимал, из-за чего вообще началась вся эта история. Из запястья Новы тут же выдвинулся ствол, а Ривера сжала в руке неизвестно откуда взявшийся острый клинок.

— …Нет, погодите.

Я остановил их, защищая кладовую. Надо же чем-то кормить наших бездомных.

К тому же была и другая причина. От Михаила Романова я не чувствовал ничего, что можно было бы назвать враждебностью.

Он как ни в чём не бывало вскрыл запечатанный ящик. А затем, словно заранее знал, что находится внутри, достал оттуда кое-что. На небольшой коробке крупными буквами было написано «HE Grenade»…

— ?

Прежде чем я успел что-либо сказать… Он взял дистанционно управляемую осколочно-фугасную гранату, похожую на яйцо, и просто закинул её себе в рот.

Даже при его размерах проглотить такую штуку должно было быть непросто, но этот тип, словно бурый медведь, переродившийся человеком, одним махом проглотил её целиком. После чего с совершенно невозмутимым видом протянул мне пульт.

Картина была настолько шокирующей, что я невольно пробормотал:

— …Это ещё что за новый псих?

— Так единственный псих здесь – это…

Я посмотрел на Майкла, и тот тут же замолчал.

Как бы то ни было, что означало то, что он проглотил дистанционно управляемую фугасную гранату, а пульт от неё передал мне? По сути, он вверил мне право распоряжаться его жизнью и смертью.

доверить другому человеку собственную жизнь?… Нет, стоп, не об этом думать надо.

— А если она рванёт у тебя в процессе пищеварения?…

Хотя куда вероятнее, что она вообще не переварится.

Услышав моё бормотание, Михаил Романов подошёл к Майклу и очень тихо что-то прошептал ему. Он ещё и прикрылся ладонью размером с крышку котла, поэтому даже с моим хорошим слухом подслушать их разговор не удалось.

Вскоре Майкл передал мне его слова:

— Говорит, у него стоит имплант внутреннего сгорания, поэтому несколько дней всё будет нормально.

— А через несколько дней?

Они снова зашептались.

— Говорит, проглотит ещё одну…

— Да ну вас нахрен.

Мы что, в мире «Безумного Макса»? Хотя я и слышал, что за пределами Риск-Сити раскиданы примерно такие же пустоши.

Как бы там ни было, решимость Михаила я понял, но я не собирался так обращаться с ним…

Господи… чему я ещё тут удивляюсь? Будь они нормальными, вряд ли вообще спустились бы в Зону 49 и стали бездомными.

Я тяжело вздохнул, в очередной раз осознав, сколько же психов, помимо меня, собралось вокруг нашего продуктового магазина. А затем прищурился и подозрительно уставился на Михаила Романова.

— А откуда ты вообще узнал, где лежит оружие?

— Говорит, оттуда так сильно несёт порохом, что достаточно одного взгляда, чтобы всё понять.

Он что, реально бурый медведь? Неужели все корпоративные наёмники такие?…

На этот раз я повернулся к Майклу.

— …Так и что именно ты собираешься делать?

Стравить мегакорпорации друг с другом? Сказать-то легко.

— Они ведь тоже не идиоты. Стоит им заметить хоть что-нибудь подозрительное, как сразу начнут сомневаться.

Иными словами, нам требовалось провернуть стопроцентно идеальное преступление.

— Это вообще возможно?

— Даже если будет трудно, придётся как-нибудь справиться. Если ничего не делать, вас просто схватят и увезут.

— …

Ну, тут он был прав.

* * *

— [План идеален. Мисс Нова будет обеспечивать поддержку с тыла, мисс Ривера тайно проникнет внутрь и подменит данные, а Михаил и Хотдогмен оставят груз на складе.]

— Отлично.

План был немного длинноват, но всё же достаточно прост, чтобы его можно было уместить в одну строчку. К тому же, если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, нас никто не заметит. Да это же практически идеальный план.

Может, именно поэтому…

— …

Из-за огромной туши Михаила на пассажирском сиденье мне стало тесно, и я опустил окно. Кто же знал, что в кабине грузовика напротив я увижу знакомое лицо.

— Эм… это…

Как же его звали… А, точно!

— Вэнс Ким?

Лицо бармена с красным ирокезом, которого я встретил в клубе Хакугагуми, мгновенно побелело.

Ради тебя

Выстрелы, крики и лужи крови, покрывавшие пол. Стоило Вэнсу Киму закрыть глаза, как перед ним с пугающей ясностью вновь оживали воспоминания о том дне, об адской бойне в клубе «Мёбиус».

— Ааааааа!!

От насквозь промокших штанов отвратительно несло мочой, но Вэнсу Киму было совершенно плевать на собственный вид. Он думал лишь о том, как добраться до выхода. В конце концов, весь клуб и без того уже был заляпан мозгами и внутренностями.

Толпа бегущих людей подхватила его, и Вэнс Ким с грохотом повалился вперёд. Прямо перед его носом вдруг оказалась отрубленная голова с уже потухшим взглядом.

— Ииик!!…

Он даже толком не помнил, бежал ли на двух ногах или полз на четвереньках. В голове снова и снова всплывала лишь одна картина: неряшливо одетый бездомный с кривоватой улыбкой беспорядочно палил из пистолета в сторону сцены, за считаные мгновения перебивая несколько десятков человек. И всё это с таким спокойствием…

— Сколько с меня?

…Словно ничего особенного не происходило.

Когда Вэнс Ким пришёл в себя, он уже благополучно добрался до своей квартиры. И лишь ладони, покрытые тёмно-красной кровью, напоминали ему, что всё пережитое было реальностью.

О том, что произошедшее в тот день было войной между Хакугагуми и какой-то неизвестной бандой бездомных, Вэнс Ким узнал лишь много позже.

— [Я же тебе говорила: сколько бы тебе ни платили, не работай в таких подозрительных местах!]

— Мам…

Вэнс Ким был настолько психологически сломлен, что вновь начал искать поддержки у родителей, с которыми уже долгое время почти не общался. Ведь если бы не чья-то прихоть, он и сам остался бы там лежать среди трупов. (Хотя на самом деле никакой прихотью это, конечно, не было.)

— [Ох, горе ты моё. Лучше бы налоги нормально платил. Вместо того чтобы смотреть корейские сериалы и менять себе фамилию. Хоть какую-нибудь профессию освоил бы…]

— Да знаю я!

От привычных нравоучений ему, наоборот, стало спокойнее. Тот разговор закончился тем, что мать нашла ему новую работу.

— [Я попросила твоего дядю и нашла тебе безопасную работу в логистике. Так что хватит страдать ерундой и строить из себя чёрт знает кого, играясь с выпивкой, будто какой-то артист. Лучше права обнови и готовься выходить на работу!]

— Да понял я, понял.

Вообще-то перестрелки в Риск-Сити случались с такой завидной регулярностью, что их уже можно было считать своего рода традиционным мероприятием. Но после того, как Вэнс Ким собственными глазами увидел, как за считаные мгновения погибли десятки членов банды, всякое желание работать в подобных опасных местах у него окончательно пропало.

Как ни крути, безопаснее всего было иметь дело с мегакорпорациями. Какими бы буйными и бесстрашными ни были банды, даже они не осмеливались связываться с логистикой, которой заведовали мегакорпорации.

И вот наступил его первый рабочий день. Пока Вэнс Ким ждал среди выстроившихся в ряд грузовиков, окно соседней машины опустилось.

Он машинально повернул голову.

И…

— …А??

То самое лицо, которое до сих пор являлось ему в кошмарах. Тот острый, безумный взгляд преступника… сейчас спокойно смотрел прямо на него.

— Вэнс Ким?

* * *

[ Ryan Alliance Company RC49-B hub ]

[ Отдел логистики ]

[ Ян Скотт ]

К счастью, никаких проблем со считыванием ID-карты не возникло. Я убрал обратно ID-карту, служившую пропуском, и стал ждать своей очереди. То ли Майкл действительно раздобыл настоящую карту, то ли мегакорпорация оказалась куда менее бдительной, чем я ожидал…

Судя по скучающему лицу охранника логистического центра, второй вариант казался куда вероятнее первого.

— Хааам…

Вы только посмотрите. Так и муху проглотит… Как бы то ни было, для нас это были хорошие новости.

Вскоре грузовики один за другим начали продвигаться вперёд. Из земли поднялись толстые металлические столбы, автоматически блокируя движение машины.

И наконец подошла наша очередь.

За опущенным стеклом показалось недовольное лицо, напоминавшее бульдога, которого оставили без ужина.

— Хм… Оба лица незнакомые. Новенькие? Недавно устроились?

Особой дружелюбностью от него не веяло. Раз уж он решил завести совершенно необязательный разговор, его наверняка насторожил подозрительный здоровяк на пассажирском сиденье рядом со мной.

Впрочем, ответа охранник, похоже, особо и не ждал. Он просто протянул руку.

— Документы.

— …Вот.

Я передал ему удостоверения, которые заранее получил от Майкла. Понятия не имею, каким образом он вообще их раздобыл, но, по крайней мере, на мой взгляд они выглядели совершенно настоящими.

Охранник бегло просмотрел данные на экране и нахмурился.

— NDA?… Ха. Тут и гадать нечего: наркота, секс-игрушки или какая-нибудь нелегальная живность.

Он несколько раз постучал по электронному документу пальцами другой руки, а затем вдруг задал мне странный вопрос.

— Кстати… Старшие коллеги тебе разве не рассказывали, что здесь и как полагается делать?

— …Что?

Я машинально переспросил, но тут же заметил озорной блеск в его глазах. Похоже, подобная дедовщина везде одинакова.

«…Тц.»

Устраивать здесь переполох было не в наших интересах, так что, похоже, придётся немного ему подыграть.

Я уже собирался, подхалимничая, потереть ладони и прямо спросить, что от меня требуется, как сидевший на пассажирском месте бурый медведь Михаил Романов незаметно передал под электронным документом свёрнутую в рулон пачку купюр.

Судя по тому, насколько привычным движением охранник принял деньги так, чтобы этого не заметила камера сверху, проделывал он такое далеко не впервые.

На его лице тут же появилась довольная ухмылка.

— Отлично. Теперь никому из нас не придётся испытывать лишние неудобства.

Отступив на несколько шагов, он наклонился к небольшому микрофону.

— Содержимое проверено. Пропустить.

Перекрывавшие дорогу металлические столбы опустились.

Я медленно нажал на педаль газа и выехал с контрольно-пропускного пункта логистического центра. Правда, впереди всё ещё тянулась целая вереница грузовиков, так что до въезда на территорию самого центра нам, похоже, придётся ещё немного подождать.

Тихо вздохнув, я, не поворачивая головы, спросил Михаила:

— Как ты понял, что он намекал на взятку?

— …

Ответа не последовало.

Ах да, он ведь говорил, что ему временно заменили голосовые связки. Я остановил его прежде, чем он успел открыть рот.

— Нет, забудь.

Затем я проверил, есть ли у меня с собой наличные, и сказал невозмутимому Михаилу:

— Деньги, которые ты ему дал, я потом тебе верну.

В ответ передо мной тут же раскрылась огромная ладонь. Она была вся покрыта тонкими и толстыми шрамами.

И что ты хочешь этим…

— А, деньги тебе не нужны?

Михаил кивнул.

Он ведь бездомный, живущий на улице. Откуда у него могут быть лишние деньги?…

Но едва эта мысль мелькнула у меня в голове, я вспомнил о прошлом Михаила – он ведь раньше был корпоративным наёмником. Тогда, возможно, он и правда отказался просто потому, что деньги ему не нужны.

— Если всё-таки понадобятся – скажи.

Кивнув мне, Михаил постучал по приборной панели грузовика пальцами, каждый из которых был раза в два толще, чем у обычного человека, а затем большим пальцем указал на грузовик позади нас.

Он видел, как до этого я поздоровался с сидевшим там водителем, поэтому, похоже, ему стало интересно, кто это такой.

Хм…

— Знакомым я бы его не назвал… Скорее, он просто знает меня в лицо.

В зеркале заднего вида виднелся Вэнс Ким, зажатый со всех сторон грузовиками и не имевший возможности сдвинуться с места. Стоило мне сосредоточиться в той стороне, как разговор между Вэнсом Кимом и охранником стал отчётливо слышен.

— …Старшие тебе ничего не рассказывали?

— Н-нет…

— Тц. Придётся тогда вскрыть груз и проверить. Вылезай из машины!!

— Ч-что?! Т-там правда ничего нет, кроме самого обычного алкоголя!

Похоже, сообразительностью он не отличался.

Так и не поняв намёка на взятку, Вэнс Ким послушно вышел из машины. Охранник крайне недовольным взглядом уставился на него.

— И ты думал, мы просто пропустим тебя, даже ничего не проверив? Мегакорпорацию совсем за хер собачий держишь?

— Но тогда те, впереди…

— Что впереди?!

— …Ничего.

Судя по его поведению, бежать доносить на нас он вроде бы не собирался… Но всё же поговорить с ним стоило.

* * *

— [Эм… Мужик, можно мне в туалет?]

— […]

— [Мне правда очень надо. М-можешь не загораживать дверь и немного отойти?…]

— […]

— […А, нет, ничего. Туалеты ведь и на других этажах есть. П-простите за беспокойство. Продолжайте свои дела.]

— […]

Оставив позади Михаила, который с успехом исполнял роль привратника, практически не уступая Снорлаксу, я повернулся к Вэнсу Киму. Тот стоял, плотно прижавшись спиной к чистой стене туалета, и испуганно смотрел на меня.

— Я-я правда ничего не видел. И только что тоже ничего никому не сказал! П-поэтому, пожалуйста, хотя бы не убивайте меня…

— А я и не собираюсь тебя убивать.

— …Что?

Он меня за какого-то злодея принимает? Хотя… вообще-то я и правда пришёл сюда творить плохие дела. Да и, если вспомнить всё, что я натворил за последнее время, даже я понимал, что куда больше похож на злодея, чем на героя.

Но причинять вред невинным людям ради достижения своих целей я всё равно не собирался. Это была та граница, которую я ни при каких обстоятельствах не хотел переступать.

А вот преступники… Ну, эти вполне заслуживают схлопотать пулю и сдохнуть.

— Для начала успокойся.

— Д-да-да-да…

Однако Вэнс Ким всё ещё дрожал как осиновый лист.

Я всерьёз задумался, как бы его убедить. Может, найдётся подходящий способ? Не слишком жестокий, но при этом достаточно убедительный, чтобы он никому не рассказал о том, что мы здесь делали.

Что бы сделать?

*Бзззззз*

В этот момент лежавший у меня в кармане терминал слегка завибрировал.

Что там?

Я незаметно посмотрел на экран.

───────────────

[Заголовок: Вэнс Ким / RCMMF74112]

Настоящее имя: Вэнс Роберт-младший

Вес при рождении: 2,621 кг

Текущий адрес: 13, New Sector Ave, AREA 49, RC

Любимая еда: гель Neo Life, алкогольные напитки

Семья: Шон Роберт-старший, София…

───────────────

Мы находились в туалете, где никаких камер быть не должно. И всё же я прекрасно догадывался, кто мог прислать такое сообщение.

Ах, Нова-Нова…

Информация о Вэнсе Киме была настолько подробной, что здесь даже указывался его вес при рождении. Но расписывать ещё и всю историю его поисковых запросов в киберсети – это уже перебор.

Если я всё это ему скажу, разве это не будет самым настоящим шантажом?…

Всё-таки…

Это уже…

— …Хм.

Хотя, если подумать, вариант не такой уж и плохой. Ведь на самом деле мы не собирались брать семью Вэнса Кима в заложники.

— Вэнс Ким. Настоящее имя – Вэнс Роберт-младший. При рождении весил 2,616 килограмма, то есть родился немного легче среднего. А любимая еда…

— …А?!!

Глаза Вэнса Кима округлились.

* * *

Нам удалось мирно договориться друг с другом. Правда, не знаю, согласился бы с такой формулировкой Вэнс Ким.

Как бы то ни было, я продолжил ехать на грузовике, разыскивая зону, где нам предстояло оставить груз.

— G2, G2, G2…

Здесь?

Я поднял голову и увидел, что сверху крупными белыми буквами был нанесён номер зоны. Теперь оставалось только выгрузить здесь всё содержимое грузовика и незаметно выбраться наружу, никому не попавшись на глаза… Хотя с последним мы, вообще-то, уже успели провалиться, но неважно.

Надо разгрузить оружие из грузовика мегакорпорации, а заодно и механическое устройство, внутри которого находилось тело андроида. К счастью, нас было двое, поэтому таскать всё это оказалось не так тяжело, как я ожидал.

— …

— …Что?

Я обратился к Михаилу, который всё это время молча смотрел на меня сверху вниз.

С тех пор как мы вышли из туалета и он увидел, что я не убил Вэнса Кима, Михаил не сводил с меня глаз. Не то чтобы я не понимал причину такого взгляда.

— Думаешь, мне стоило убить его там?

— …

Михаил едва заметно кивнул.

Интересно, насколько наивными мои поступки казались бездомному, который в прошлом успел поработать корпоративным наёмником? Но ничего не поделаешь. Я не был персонажем игры, а он не был каким-то игровым NPC.

Поначалу я даже пощадил Богуса, который имел наглость въехать на грузовике прямо в продуктовый магазин. Но затем я убил владельца Hole Paradise, похищавшего и переделывавшего бесчисленных андроидов.

Наверное, именно тогда всё и изменилось. Именно тогда я понял, что злодеи в этом мире действительно не приносят ничего, кроме вреда.

Ну а потом…

Отправившись убивать Бансё Такемару, я заодно подчистую перебил и членов его организации.

— Ну узнают и узнают. К счастью, Вэнс Ким… этот человек хотя бы не знает моего имени.

И результатом моих действий стало…

*ВУУУУУУУУМ!!!*

[Получено сообщение о незаконном проникновении на территорию логистического центра. Всем сотрудникам оставаться на своих текущих местах.]

Разумеется, отвечать за последствия предстояло мне. Позже придётся отдельно извиниться перед Майклом, Риверой и Новой, которых я невольно втянул во всё это. Ну и перед Михаилом, конечно.

— Прости.

— …

Ради тебя

Когда Вэнс Ким услышал из уст не кого-нибудь, а безумного преступника-психопата сведения, которых не знал даже сам, – например, такую сугубо личную вещь, как собственный вес при рождении, – его пробрал такой холод, словно ему на голову опрокинули ведро ледяной воды.

«Н-нет…»

Член некой жуткой банды уже разузнал всё о его семье.

За себя Вэнс не переживал, но семья… Семью он обязан был защитить.

— Я бы хотел, чтобы ради нас обоих тот факт, что мы встретились здесь, остался между нами…

Однако в ушах Вэнса Кима доброжелательные слова Абеля Андерсона исказились до неузнаваемости.

— Кхе-ке-ке… Будешь меня слушаться – и твою семейку не продадут на органы на чёрном рынке. Хотя я и сам ничего не гарантирую. Ке-ке-ке…

Вэнс ни на секунду не верил, что этот чокнутый гедонист сдержит своё слово. Он готов был поставить на это всё своё состояние.

Если сейчас просто отпустить этого психа, его семье, оставшейся дома, наверняка будет грозить опасность.

Кровные узы – это кандалы. И именно поэтому разорвать их так тяжело. Его мать тоже не отказалась от Вэнса Кима до самого конца – даже когда он, не сумев платить налоги, сбежал в Зону 49, прозванную дном общества…

Вэнс Ким преисполнился решимости. Он был до смерти напуган и хотел немедленно бежать куда подальше, но не сделал этого. Только ради того, чтобы защитить свою семью.

Выпрямив спину, упёршись ногами в пол и сжав кулаки… В общем, он сделал один широкий шаг вперёд…

*Грохот!!*

…И с размаху распахнул дверь комнаты охраны логистического центра.

— Вам сюда нельзя вхо—

— В этот логистический центр проник безумный террорист, психопат, психически больной гедонист, человеческий отброс, мусор и член преступной группировки!!…

— …Что?!

* * *

*ВУУУУУУУУМ!!*

Под оглушительный вой сирены потолок и стены залило мерцающим красным светом.

— Ч-что происходит?

— Ты чё творишь?!… Не стой столбом, быстрее выходи оттуда!

Люди вокруг явно растерялись, однако вскоре взяли себя в руки, уселись прямо на пол и подняли обе руки над головой. Как и ожидалось от жителей Риск-Сити, реагировали они молниеносно.

В логистическом центре воцарился настоящий хаос, а значит, для меня это был идеальный момент, чтобы действовать. К счастью, всё привезённое в грузовике мы уже выгрузили в отведённой зоне.

Теперь достаточно было лишь куда-нибудь убрать сам грузовик, и получится, будто груз всё это время лежал здесь, с тех самых пор, как несколько дней назад Beltech потеряли свои товары.

Сотни, тысячи, десятки тысяч контейнеров регулярно отправлялись отсюда в разные районы города. На их фоне небольшие грузовые ящики, стоявшие на полу, выглядели настолько естественно, что никто даже не обратил бы на них внимания.

Ривера к этому времени уже должна была проникнуть внутрь и подделать данные о датах и записи с камер.

Надеюсь, ничего не случилось…

В этот момент мой терминал слегка завибрировал. Я посмотрел на имя отправителя – сообщение пришло от Майкла.

───────────────

[Заголовок: Без заголовка]

Я не понимаю, что сейчас происходит, поэтому пока напишу сообщением.

Хотдогмен, вы в порядке?

Ривера уже выполнила задачу и выбралась наружу.

(Фотография Риверы, показывающей рукой знак V.)

Похоже, внутри возникли какие-то непредвиденные обстоятельства или начался переполох, поэтому решил связаться с вами.

───────────────

Зря волновался. Учитывая, как она быстро справилась со своей работой, я начинал понимать, как ей удалось убить главу мегакорпорации.

Пока я молча смотрел на экран терминала, ко мне сзади широкими шагами приблизился бурый медведь. Точнее, Михаил Романов.

— …

Он ничего не сказал, но по его виду было понятно, что он спрашивает, что будем делать дальше.

Хорошо, что логистический центр, находившийся под управлением Ryan Alliance Company, был огромным. К счастью, логистический центр под управлением Ryan Alliance Company был огромным. Несмотря на оглушительный вой сирены, охрана, похоже, ещё не успела до конца разобраться в происходящем.

Для начала я ответил Майклу.

Будь на терминале такая же упрощённая корейская раскладка, как на смартфонах, я бы набирал куда быстрее, но, к сожалению, сейчас приходилось довольствоваться черепашьей скоростью.

Поэтому я ограничился лишь самым главным.

───────────────

[Заголовок: [Re: Без заголовка]]

План изменился

Сообщи Beltech, срочно

Я гуд

───────────────

И почти сразу пришёл ответ, целиком состоящий из вопросительных знаков, но я просто убрал терминал в карман.

Откинув сиденье грузовика, я достал заранее приготовленные одежду и маску.

— Знаешь такую мудрость?

— …

Ответа не последовало, но я, глядя на извлечённый наряд, продолжил:

— Если собираешься разводить холивар, заходи с анонимного аккаунта.

На маске и одежде, которые я достал, красовался огромный корпоративный логотип Ryan Alliance Company.

* * *

— Какие ещё банды?… Какие психи вообще посмеют грабить склад, находящийся под управлением Ryan Alliance Company?

— Нет, ну тот, кто сообщил об этом, конечно, говорил очень убедительно. Я сначала подумал, что он какой-то дряни нажрался. Но говорят, проверка показала, что он чист.

— Ну, это да. Профессиональная служба безопасности уже едет сюда, так что давай пока сами хотя бы бегло осмотримся.

Как раз в этот момент к патрулировавшим территорию корпоративным охранникам начали приближаться двое, которые с первого взгляда выглядели как сотрудники профессиональной службы безопасности.

— Эм…

Головы сотрудников сами собой задрались вверх. Сотрудники службы безопасности были невероятно высокими.

Даже двухметровый рост уже считался весьма внушительным, однако человек рядом с ним был и вовсе ростом под два метра тридцать. На их масках красовался логотип Ryan Alliance Company. Насколько помнил охранник, именно такую униформу носила профессиональная служба безопасности, работавшая в головном офисе.

Судя по телосложению и форме, как ни посмотри, перед ним явно были люди, работавшие в поле. И всё же почему-то в них ощущалось что-то подозрительное…

— [Что вы здесь сейчас делаете?]

— …Что?

Искажённый голос прозвучал властно и давяще.

Словно лягушка, съёжившаяся перед змеёй, охранник, бывший всего лишь контрактником, тут же склонил голову перед сотрудником службы безопасности мегакорпорации.

— Д-дело в том… что от транспортной команды поступило сообщение, что сейчас внутри логистического центра находится член банды. Поэтому мы патрулировали этот сектор…

Но разве сотрудники службы безопасности перед ним не прибыли сюда из-за того же сообщения? Тогда зачем вообще спрашивать?

Над головой охранника едва ли не возник маленький вопросительный знак.

— [Чёрт, откуда они это взяли? Какой ещё член банды? Они что, даже не знают, что сюда уже направляются люди из Beltech?]

— И-из Beltech?

Об отношениях между Ryan Alliance Company и Beltech International Solution в городе знали все. Охранник прекрасно знал, что из-за корпоративной войны между ними каждый год гибнет множество людей, и невольно сглотнул.

— [Неважно. Охраняйте эти грузы и никуда от них не отходите.]

— …Но это и так входит в наши обязан–

*Щёлк, щёлк, щёлк, пшшш…*

Охранник не успел договорить.

В массивной руке здоровяка из службы безопасности с гулом заработала гидравлика. Провода вместо кровеносных сосудов, мощные цилиндры – всё указывало на высококлассное кибернетическое тело, доступное лишь сотрудникам и наёмникам, заключившим контракт с мегакорпорацией.

Обычному члену банды такое было попросту не достать. На мгновение потеряв дар речи при виде столь зловещего импланта, охранник наконец пришёл в себя и вытянулся по стойке смирно.

— Т-так точно!

Вскоре эти двое направились дальше.

Когда они окончательно скрылись из виду, охранник с облегчением выдохнул, вытирая холодный пот, и посмотрел на стоявшего рядом товарища.

— …Погоди, из головного офиса уже успели прислать людей?

— Да откуда мне знать… Что таким, как мы, вообще сообщают? Просто потом внесём всё в отчёт.

Их взгляды сами собой вернулись к грузу, который сотрудники службы безопасности поручили им охранять.

— Но что вообще находится в этих ящиках?…

— Цыц. Давай не будем забивать голову тем, что нас не касается.

— А, ну да.

В конце концов, любопытство сгубило кошку. Чтобы прожить в Риск-Сити подольше, они молча придушили собственное любопытство.

* * *

— Очень вовремя.

На мои слова Михаил кивнул. Всё-таки не зря он когда-то был корпоративным наёмником – соображал на лету.

— Ой.

Я принялся пальцами обрывать торчащие нитки с униформы Ryan Alliance Company – а точнее, с одежды, которую постарались сделать максимально на неё похожей.

Её в спешке шили всю ночь, поэтому сходство оказалось исключительно внешним. Качество же оставляло желать лучшего: я даже не мог поднять руки выше плеч.

Впрочем, для короткого спектакля этого вполне хватало.

«Это? Нам? И всего за один день?»

«…Удачи.»

Я мысленно от всей души поблагодарил трудившихся над ней всю ночь работников индустрии моды (бездомных). Вообще-то я приготовил всё это на всякий случай и даже не думал, что оно окажется настолько полезным.

Теперь всё зависело от того, насколько быстро Beltech отреагирует на сообщение Майкла, составленное так, чтобы сойти за донесение информатора.

По его словам, он добавил туда несколько деталей, понятных лишь тем, кто знал о содержимом грузовика. Так что принять сообщение за обычный розыгрыш точно не должны.

— Это служба безопасности из головного офиса?

— Да сколько минут прошло с момента сообщения, а они уже…

— …Хм.

Людей вокруг становилось всё больше, а вместе с этим постепенно росло и число взглядов, украдкой обращённых в нашу сторону. Даже с нормальной маскировкой мы умудрялись привлекать столько внимания. Как тогда лысый со штрихкодом из Hitman с такой приметной внешностью умудрялся оставаться незамеченным?

— …

Хотя да, я бы тоже хоть раз да оглянулся на двух мужиков ростом за два метра, дружно шагающих бок о бок.

Но вот это уже было не очень хорошо. Такими темпами нас раскроют раньше, чем сюда нагрянет служба безопасности Beltech.

Тогда…

Пожалуй, первым делом нужно избавиться от грузовика, на котором мы приехали. Электронные данные можно подделать с помощью взлома, но настоящий грузовик никуда не денешь – с ним придётся разбираться как-то иначе.

Если бы не весь этот переполох, мы бы просто уехали на нём обратно… Какая досада.

— Тц. Надо было хотя бы несколько бомб прихватить…

Пока я бормотал себе под нос, Михаил внезапно достал из-за пазухи дистанционный переключатель. Тот самый детонатор от дистанционных фугасных гранат, который я уже видел раньше.

— А это ещё зачем?

— …

Вот же псих. Если их подорвать, его ведь самого вместе с ними разнесёт.

Если честно, я потому и вернул ему переключатель, что не собирался ничего взрывать. И что теперь с ним делать?…

В этот момент Михаил слегка приподнял нижний край маски…

— …Тьфу.

…И выплюнул изо рта проглоченную фугасную гранату. Он сделал это настолько легко и непринуждённо, что даже я уставился на него в полном недоумении.

Причём граната была далеко не одна!

Снова надев маску, Михаил Романов посмотрел на меня сверху вниз, держа в руках несколько подозрительно липких бомб.

Это у него типа инвентарь такой?… Не самая привлекательная способность.

— …Это корпоративные наёмники такие странные или конкретно ты?

— …

Разумеется, ответа я не получил.

Я уже начинал всерьёз сомневаться в адекватности всех, кто меня окружал. Такое чувство, будто вокруг меня собрались одни психи.

— …

Впрочем, это не значит, что я не воспользуюсь бомбами.

* * *

Внутри комнаты охраны логистического центра.

*БАБАХ!!!*

Вместе с оглушительным взрывом лицо мужчины, находившегося в комнате охраны, исказилось от потрясения.

— Т-террористы?!…

И тут стоявший рядом гражданский с полной уверенностью заявил:

— Я же ясно сказал вам, что здесь находится террорист-психопат!

Его голос прозвучал почти как вопль.

— Здесь ошивается совершенно отбитый псих!!

Как можно было понять уже по одному этому инциденту, в глазах окружающих Абель Андерсон тоже вполне заслуженно считался одним из психов продуктового магазина.

Ради тебя

Огромный воздушный транспорт с корпоративным логотипом Beltech International Solution на высокой скорости пронёсся над Зоной 49.

В отличие от тёмных улиц Старого города, где лишь изредка виднелось пламя в бочках, разведённое бездомными, Новый город, куда направлялся воздушный транспорт, ослепительно переливался огнями голограмм и неоновых вывесок.

[Скоро мы прибудем в пункт назначения.]

Когда раздался спокойный голос управляющего транспортом ИИ, сидевший на центральном месте лысый мужчина с усмешкой громко фыркнул.

— Видали? Я же говорил, что был прав. Я с самого начала твердил, что за этим стоят ублюдки из Ryan.

Глубокий шрам на его лице исказился, словно ещё одна морщина.

— Вместо того чтобы без толку наматывать круги по Зоне 49, достаточно было обыскать склад с их дебильным корпоративным персонажем – и мы бы всё сразу нашли. Сколько раз я вам это говорил?

— Да-да, и каждый раз вас игнорировали.

— Грёбаные канцелярские крысы. Тьфу.

Подобное нытьё их командира продолжалось уже далеко не первый день, поэтому остальные подчинённые не обращали на него особого внимания.

Люди, летевшие сейчас на корпоративном воздушном транспорте, разговаривали довольно грубо. Это были люди, которым куда привычнее было иметь дело с огнестрельным оружием, чем с бумагами. Ведь они были военными, нанятыми Beltech по внешнему контракту. Официально они числились сотрудниками специального отдела безопасности Beltech.

— Если это действительно дело рук тех ублюдков, тогда всё сходится. Если бы груз стащили чёртовы Падальщики, они бы ни за что не смогли так чисто замести следы. Влезли в данные городских камер наблюдения? Ну так, блять, очевидно же, что это другая корпорация. Но из-за того, что эти идиоты даже таких элементарных вещей не понимают, нам приходится тут ебаться…

— Да-да, мы тоже уже поняли.

Сидевший рядом член команды без всяких эмоций закивал, словно неваляшка. Но затем, будто внезапно что-то вспомнив, повернулся к мужчине.

— А, кстати, руководитель.

— Я же говорил, меня аж передёргивает, когда вы называете меня руководителем отдела. Зовите просто командиром.

— Но вы ведь не единственный командуете в зоне операции. Взять хотя бы руководителя уже находившегося здесь отряда дельта… А, точно, её же уже нет.

— И что с того?

— Да я не об этом…

Он вспомнил старшего руководителя отдела внешних связей, который, несмотря на свою должность, лично работал в поле.

— Ну, это… Может, всё-таки стоило отдельно связаться с руководителем отряда альфа?

— И зачем нам звать этого книжного червя? Хорошо ещё, если он не явится и не начнёт путаться у нас под ногами.

— Ну, это да.

Член команды согласно кивнул, однако следующие слова начальника отдела безопасности прозвучали уже несколько иначе.

— И вообще, не нравится мне этот ублюдок. Чутьё на него какое-то паршивое.

На настоящем поле боя «чутьё» действительно играло немаловажную роль. Подчинённый прекрасно это знал, поэтому продолжил внимательно слушать.

— И хрен поймёшь, что у него вообще на уме. В любом случае мы лишь добросовестно выполняем приказ сверху – действовать как можно «быстрее». Если потом ему что-то не понравится, пусть официально подаёт требование о дисциплинарном взыскании.

— А на вас такое хоть раз подавали?

Он уже собирался наградить обнаглевшего подчинённого щелбаном, как вдруг за лобовым стеклом воздушного транспорта вверх, словно лава, взметнулось красное пламя.

*…БАБАХ*

Несмотря на то что до места назначения оставалось ещё приличное расстояние, грохот отчётливо донёсся даже сюда.

Извивающееся пламя и чёрный дым.

Увидев это, руководитель отдела безопасности нахмурился.

— Это ещё что за… Неужели какой-то Паук другой корпорации взломал внутреннюю сеть? Нет, даже если так, слишком уж быстро…

О том, что Beltech что-то разыскивает в Зоне 49, уже давно знали все. Так что не было бы ничего удивительного, если бы в дело внезапно вмешалась другая корпорация.

— Ясно одно: возникли непредвиденные обстоятельства. Лучше прибавить скорость.

[Исполняю. Перехожу в режим превышения скорости. В центральной части города это может повлечь за собой штраф в значительном размере и–]

— Да заткнись.

Руководитель отдела безопасности мрачно смотрел на полыхающее вдали пламя.

— Всем приготовиться к немедленному штурму.

— Есть!!

* * *

Внезапно в голове всплыло воспоминание о том, как на учебке я бросал осколочную гранату.

Момент взрыва. Рука инструктора, прижимавшая мой шлем. И вибрация, от которой, казалось, содрогались небо и земля.

Пережитое в тот миг предельное напряжение намертво врезалось мне в память. И словно старый шрам, даже спустя годы оно никуда не исчезло. Но человек ко всему привыкает.

Как говорится, трудности закаляют мужчину, и я тоже успел стать куда крепче, пока выживал в этом игровом мире, где всем было плевать на чужую кровь, слёзы и надежды.

Даже когда совсем рядом взорвалась фугасная граната, моё сердце продолжало биться совершенно спокойно.

Правда, хорошо это для меня или плохо, я пока и сам не знал.

*…Треск, треск!*

Под треск пламени из глубины логистического центра начал подниматься едкий чёрный дым.От давления взрыва часть стеклянного потолка разлетелась вдребезги, поэтому помещение хотя бы не успело целиком заполниться дымом.

— …Вау.

Взрыв оказался куда мощнее, чем я ожидал.

Похоже, следом рванули ещё несколько стоявших поблизости грузовиков. Благодаря этому логистический центр в мгновение ока превратился в настоящий хаос.

А опыт… Раз ничего не пришло, похоже, к счастью, никто не погиб.

По всему телу не разлилось то странное чувство удовлетворения, которое я испытывал лишь при получении опыта. Значит, максимум были только раненые.

Вдалеке я заметил человека в форме охранника, который лежал на полу и истекал кровью. Видимо, его задело разлетевшимися осколками. Я подтащил его в безопасное место.

— С-спасибо…

Услышав его благодарность, я нажал кнопку на маске и снова включил устройство изменения голоса.

— [Не за что.]

Вообще-то виновником был я, поэтому совесть немного покалывала.

Теперь, когда все следы уничтожены, оставалось лишь незаметно улизнуть отсюда… но, к сожалению, для этого мы, похоже, немного опоздали.

— Служба безопасности Ryan Alliance Company! С этого момента любой, кто попытается самовольно передвигаться, будет немедленно ликвидирован! Всем поднять руки над головой и медленно выходить наружу!!

Похоже, за это время сюда уже прибыла настоящая служба безопасности Ryan Alliance Company.

При таком ярком освещении разница в качестве нашей одежды сразу бросалась в глаза. У них – дорогая матовая ткань. У нас – дешёвый блестящий материал.

Я невольно отступил на шаг назад, и тут заметил направленные в нашу сторону взгляды.

*Вжжжж*

Из передней части шлема сотрудника службы безопасности, похожего на командира, вытянулся полупрозрачный лазерный луч. Он явно нас сканировал.

Вот чёрт… Наверняка прямо сейчас его оптический дисплей одну за другой отмечал подозрительные детали вроде кривых швов на нашей форме, низкого качества ткани и прочих мелочей.

Раз уж так вышло… Остаётся только бежать, не оглядываясь…

— Вы двое. Из какой команды?

— […Что?]

Он не заметил?!

Как раз в этот момент свечение на моей маске окрасилось красным.

— Чёрт, из-за дыма сканирование нормально не работает.

А. Вот это нам повезло. Значит, можно выкрутиться на ходу и потянуть время.

В любом случае нужно было всего несколько десятков секунд…

Примерно столько будет достаточно.

— [П-простите!!]

— …А?

— [Мы ничего не видели!]

В ответ на вопрос, к какой команде мы относимся, я выдал совершенно не относящуюся к делу фразу, и Михаил молча провёл рукой по своей маске. Кажется, я даже услышал тихий вздох.

…Ничего не поделаешь. Неудачная ложь могла лишь ухудшить ситуацию. Так что я решил просто играть полного некомпетентного придурка.

Если вспомнить сотрудников службы безопасности Beltech, с которыми мне доводилось сталкиваться раньше, принадлежность к службе безопасности мегакорпорации вовсе не означала, что человек обязательно будет серьёзным и дотошным…

— Поднимите руки над головой и очень медленно выходите вперёд.

— [А.]

Какой осторожный.

Даже сквозь маску я чувствовал укоризненный взгляд невозмутимого Михаила. Но ничего, осталось всего несколько секунд.

— Повторяю в последний раз! Поднимите руки над головой и выходите вперёд–

*БАБАХ!!*

Одновременно с обрушившимся потолком на пол приземлился двуногий робот, очень похожий на «Голиафов» Beltech серии RS, которых я видел во время прошлого поиска в киберсети. Он был высотой больше трёх метров и мгновенно приковал к себе все взгляды.

Следом из зависшего над логистическим центром воздушного транспорта по тросам один за другим спустились почти с десяток человек.

Благодаря слуху, который становился всё острее с каждым новым уровнем, я ещё заранее услышал приближение воздушного транспорта за сотни метров.

Вышедший вперёд лысый мужчина неторопливо огляделся.

— Прошу прощения. Кхм. Нам поступило сообщение от информатора о том, что на этом складе находится корпоративная собственность, похищенная у нашей компании Beltech…

Даже с первого взгляда было понятно, что от этого человека буквально разит порохом.

Все остальные были в дорогих шлемах-масках, по которым сразу можно было понять, что перед тобой сотрудники службы безопасности, но этот лысый почему-то оставил своё суровое лицо полностью открытым. Может, потому что оно и так было таким же гладким и блестящим?

В общем, судя по манере речи, должность у него была довольно высокой.

— Поэтому просим вас оказать содействие.

Как бы то ни было, прибыли они как раз вовремя. Возможно, благодаря устроенному мной взрыву.

Двуногий робот с логотипом Beltech с оглушительным грохотом выпрямился. Особенно впечатляла его светящаяся красным единственная линза.

— RS-027… Это же модель «Циклоп».

Благодаря чьему-то шёпоту выяснилось, что это за робот. Похоже, модель была довольно известной.

При неожиданном появлении сил конкурирующей мегакорпорации сотрудники службы безопасности Ryan Alliance Company не смогли скрыть растерянности.

— Что здесь делает Beltech?…

— …На складе находится украденная корпоративная собственность?

Более того, в отличие от службы безопасности Ryan, которая приехала сюда налегке, рассчитывая всего лишь разобраться с членами банды, эти ребята явно подготовились по полной.

Наверное, из-за столь очевидной разницы в огневой мощи командир службы безопасности Ryan, ещё недавно державшийся крайне уверенно, заговорил уже куда более уступчиво.

— Если вы говорите о корпоративной собственности–

Но прежде чем он успел договорить, я перебил его.

И, возможно, из-за того, что устройство изменения голоса было слишком дешёвым, странное звучание моего голоса тут же привлекло всеобщее внимание.

— […Ах!! Так вы пришли за тем грузом?!]

— …

На несколько секунд повисло неловкое молчание. Слишком уж странно прозвучала эта реплика вслух? Но останавливаться было уже нельзя.

Я продолжил бормотать фразы, которые любой нормальный человек счёл бы крайне подозрительными.

— [Так значит, это вы специально сообщили о появлении члена банды, чтобы устроить переполох внутри! И этот взрыв в здании – всё это было ради того груза?!…]

Мне даже почудилось, будто над головами обеих сторон появились вопросительные знаки, но я старательно это проигнорировал. И молча сосредоточился на своей цели.

【Телекинез】【41%】

Телекинез, который я всё это время упорно тренировал, наконец пригодился. Вдалеке, между контейнерами, я вытащил болты и гайки из небольшого грузового ящика. И содержимое груза, который мы с Михаилом оставили там, совершенно естественно вывалилось наружу.

Со стороны должно было показаться, будто болты просто не выдержали веса и сломались.

*Грохот!*

На пол один за другим посыпались оружейные изделия с корпоративным логотипом Beltech. Охранники, которых я ранее попросил спокойно оставаться на месте и сторожить груз, испуганно вздрогнули.

— Ч-что это такое?!

Зрачки лысого на краткий миг сверкнули. Похоже, он уже успел просканировать оружие.

Мужчина тихо фыркнул.

— Полностью совпадает с пропавшими товарами. А остальные вещи куда дели?… Нет, неважно.

Стоило ему тихо произнести эти слова, как на обеих руках огромного робота по прозвищу «Циклоп» появились пулемёты.

*Щёлк, щёлк!*

— По приказу нашего великого и величайшего председателя все причастные подлежат ликвидации.

События развивались настолько стремительно, что сотрудникам службы безопасности, присланным Ryan, становилось всё сложнее сохранять спокойствие.

Внезапно оказалось, что пропавшие товары нашлись прямо на этом складе, так что оправдаться было непросто. Но раз противник уже полностью приготовился к бою, они тоже не могли просто стоять и ждать, пока их перебьют.

И когда стволы повернулись в их сторону…

— …ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!

Двум сторонам не оставалось ничего другого, кроме как сражаться.

— BELTECH НАПАЛА С ПРИМЕНЕНИЕМ ВОЕННОЙ ТЕХНИКИ! БЫСТРЕЕ ЗАПРОСИТЕ ПОДКРЕПЛЕНИЕ У РУКОВОДСТВА!!

В следующий миг логистический центр наполнился яростной стрельбой. От такого зрелища так и хотелось вытащить попкорн и закусить.

* * *

На оптическом дисплее Пола Лукаса замигало уведомление о входящем сообщении. Оно пришло от одного из членов отряда альфа, который он временно возглавлял. Докладывали, что местонахождение пропавших товаров установлено.

Разумеется, первым делом Пол Лукас почувствовал неладное. Насколько ему было известно, пропавшие товары Beltech были тесно связаны с одним продуктовым магазином.

Для начала он заставил себя успокоиться и продолжил читать сообщение. Ему хотелось узнать, где именно обнаружили товары.

И тогда…

───────────────

Пропавший груз обнаружен на территории [логистического центра], принадлежащего [Ryan Alliance Company], на [улице Нового города] в [Зоне 49].

В настоящий момент на месте большое количество людей ведёт боевые дейст…

───────────────

Дочитав до этого места, Пол Лукас широко распахнул обычно прищуренные глаза. А затем несколько раз моргнул.

Увиденное совершенно не укладывалось у него в голове.

— …???

«Что за???…»

Впервые за долгое время Пол Лукас был по-настоящему ошарашен.

Ради тебя

Когда Майкл впервые предложил свою зловещую идею стравить две разные силы между собой, нельзя сказать, что у меня не возникло мысли: «А нормально ли втягивать других людей в мои личные проблемы?». Ведь из-за этого наверняка найдутся те, кто понесёт серьёзный материальный или физический ущерб.

Однако даже когда Майкл впоследствии вернулся с бурым медведем, бывшим корпоративным наёмником по имени Михаил Романов, я ничего ему не сказал. Наверное, потому, что где-то в глубине души у меня уже поселилась дурная мысль: «А может, мегакорпорации заслуживают, чтобы им немного досталось?»

Конечно, далеко не все, кто работает на мегакорпорации, плохие люди. Взять хотя бы Пола Лукаса, который успевал до тошноты надоесть мне, заглядывая в наш продуктовый магазин по три раза на дню. Он был нашим постоянным клиентом, что никогда не забывал расплачиваться. (Вот если бы забывал, я хотя бы мог выставить его за дверь под этим предлогом. Очень жаль.)

Однако обычно они были скорее похожи на ту сумасшедшую из отряда дельта, которую я встретил в прошлый раз… То есть нормальные среди них встречались нечасто.

— Вам немного совестно стравливать две мегакорпорации? Ха-ха-ха… Хотдогмен, вы стали заметно лучше шутить.

— …

А я не шутил. На мой вопрос Майкл невозмутимо ответил:

— Они и без того постоянно ведут корпоративные войны друг с другом в различных зонах конфликтов, так что можете об этом не беспокоиться. Более того, пусть и неофициально, но даже в данный момент между ними идёт корпоративная война. Поэтому на какой-нибудь теракт на военном заводе или… взрыв логистического центра они, скорее всего, даже особого внимания не обратят.

— О…

После объяснения Майкла неприятное чувство немного отступило. Хотя, возможно, мне просто стало легче оттого, что я выпрямился.

Но… если подумать, этот безумный мир всё-таки немного меня изменил. Даже посреди поля боя, где вокруг градом летели пули и ракеты, мне в голову лезли лишь дурацкие шуточки.

Из-за маски выражения лица Михаила было не видно, но понять смысл его взгляда сверху вниз оказалось нетрудно. Если выразить его словами, получилось бы примерно так: «И что нам теперь делать?». Я ещё ни разу не слышал, как разговаривает Михаил, поэтому мысленно наделил его вежливой манерой речи.

Я невозмутимо ответил:

— А нам больше ничего делать не надо. Иди принеси попкорн, Робин.

— …?

Ощущение было такое, словно я сидел в 4D-кинотеатре. А при просмотре фильма кола и попкорн – не выбор, а необходимость.

*БАБАХ!!*

Правда, имелось небольшое отличие: здесь настоящие пули и ракеты вполне могли прилететь прямо в зрительские места.

— ПРЕВРАТИТЕ ЭТИХ УБЛЮДКОВ В РЕШЕТО!!

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять, что по огневой мощи одна сторона полностью превосходила другую.

Сотрудники службы безопасности Ryan, находившиеся здесь сейчас, приехали налегке, услышав лишь о члене банды, проникшем в логистический центр. Поэтому и численность, и вооружение, и уровень подготовки различались слишком сильно. Если не считать нескольких человек, успевших укрыться за колоннами и стенами, остальные уже находились едва ли не при смерти.

В этот момент тяжёлый пулемёт в руках лысого повернулся в нашу сторону.

*ДРРРРРРРРРРРРР!!*

От грохота выстрелов задрожало всё вокруг, а я быстро метнулся за соседнюю колонну. Вот только Михаил, стоявший прямо рядом со мной, такой прытью не отличался.

— Вот же, медве…

Я резко осёкся и сдавленно ахнул, взглянув на него. В воздухе висел затхлый запах пороха, а Михаил как ни в чём не бывало стоял на месте и смотрел на меня.

— …

Он лишь кое-как прикрыл лицо обеими руками, но на теле не было видно ни капли крови. Похоже, поскольку маска была не особо прочной, он просто боялся, что пули разорвут именно её, и поэтому прикрыл лицо.

Я слегка неловко почесал голову. Зря только переживал за бывшего корпоративного наёмника.

— …Хм?

Разумеется, 2,3-метровую громадину, которая единственная продолжала спокойно стоять на ногах, пока все вокруг едва не помирали, было трудно не заметить. На этот раз огромный ствол двуногого робота по прозвищу «Циклоп» повернулся к Михаилу.

А вот это уже… голым телом, пожалуй, не остановишь.

Я наспех подобрал штурмовую винтовку, валявшуюся рядом с павшим сотрудником службы безопасности Ryan, и открыл огонь по грозному роботу.

На вид казалось, что я не смогу оставить на нём даже царапины, но моя меткость оказалась куда лучше, чем можно было ожидать. Я стрелял на полном автомате, одной рукой удерживая отдачу, однако мои пули летели гораздо точнее траекторий, которые другие рассчитывали с помощью механических глаз.

*Дрррррррр!*

Зрение, уже превосходившее человеческие пределы, позволило мне точно прицелиться в красную линзу «Циклопа».

Я высадил весь магазин исключительно в неё, и по поверхности линзы расползлась тонкая белая паутина трещин. Корпус «Циклопа» начал заваливаться набок. А я тем временем подхватил лежавшего неподалёку человека, оттащил его за собой и снова укрылся за колонной.

— Т-ты…

— [Подкрепление вызвали?]

— …Да. Примерно через 180 секу… кха!!

Времени оставалось чертовски мало. Настолько, что я мысленно коротко выругался. Теперь у этого забега появился чёткий лимит – максимум три минуты.

А Михаил…

Вдалеке он пытался голыми руками избивать сотрудников Beltech. Зрелище было весьма впечатляющим. Однако из-за того, что одной рукой ему всё время приходилось защищать хрупкую маску, ловить быстро двигавшихся противников на расстоянии было не так-то просто.

И те наверняка тоже уже вызвали подкрепление.

Хм… для начала я быстро оценил ситуацию.

Всего 180 секунд. Нет, теперь уже где-то 175.

За это время перебить всех присутствующих, а потом спокойно уйти было практически невозможно. Значит, ответ оставался один – нужно быстро свалить!

В конце концов, цель – перенести содержимое украденного мной грузовика мегакорпорации в этот логистический центр – мы выполнили уже давным-давно. Не было никакого смысла терять здесь время.

Стоило мне начать потихоньку пятиться назад, как из-за колонны показался человек. Лысый из Beltech смотрел прямо на меня. Похоже, сцена, где я вывел из строя двуногого робота одной лишь стрельбой из винтовки, произвела на него довольно сильное впечатление.

— Хм. Не думал, что даже среди рядовых сотрудников службы безопасности четвёртого уровня найдётся настолько выдающийся…

По его суровому лицу и зрачкам стремительно пробежало странное свечение – он сканировал моё тело.

В тот же миг магические цепи внутри моего тела вскипели разом, словно двигатель спорткара, разгоняющегося с нуля до сотни. Тело среагировало раньше, чем я успел подумать.

*Тудум*.

Вместе с особенно громким ударом сердца я, как когда-то в драке с главарём банды Богусом, спокойно нанёс удары один за другим: в грудь, солнечное сплетение, живот.

*…Удар-удар-удар*

В замедлившемся для меня времени тело противника приподнялось над землёй примерно на ладонь.

Прежде чем его успело отбросить назад, я снова шагнул вперёд. Тем временем лысый изо всех сил попытался поднять руки и заблокировать мои атаки, но, судя по тому, что его зрение попросту не поспевало за движениями тела, ближний бой явно был не его сильной стороной.

Я вогнал кулак в просвет между его массивными предплечьями и ощутил под рукой хруст костей, будто пробил мягкую подушку. А затем напоследок нанёс удар ногой.

Лысый улетел вдаль и, словно персонаж из мультфильма, впечатался в стену.

*ТУДУХ!!!*

Посреди хаоса и непрерывной стрельбы на мгновение воцарилась тишина.

Ух, напугал.

Я сам того не заметил, как врезал ему изо всех сил. Но для командира мегакорпорации у него как-то… кости слабоваты.

Впрочем, задумался я об этом лишь на мгновение. Затем совершенно естественно огляделся по сторонам и крикнул:

[НУЖНО ПРОДЕРЖАТЬСЯ ЕЩЁ СОВСЕМ НЕМНОГО! СКОРО ПРИБУДЕТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ! ВСЕМ ПЕРЕЙТИ К МАКСИМАЛЬНО ОБОРОНИТЕЛЬНОЙ ТАКТИКЕ!!]

— …!!

Люди, уже отчаявшиеся перед лицом неминуемой смерти, услышав мои слова, вновь вступили в бой. Наверное, из-за всей этой суматохи никто даже не заметил, что шов на спине моей формы разошёлся.

Я невольно поднял боевой дух одной из сторон, но это лишь доказывало, насколько безупречной была моя актёрская игра.

Мегакорпорации? Хм. И это всё? Может, с ними не так уж сложно справиться? Даже мне самому становилось немного страшно от того, насколько я вырос.

И как раз когда уверенность в себе начала стремительно зашкаливать…

— …А?

От резкого холода, пробежавшего по спине, я мгновенно обернулся.

*…Клик, клик-клик.*

Вроде бы целились не в меня, но тело среагировало чисто рефлекторно.

А затем…

━━━━━!!!

По логистическому центру пронёсся такой мощный порыв ветра, что густой дым мгновенно разметало.

Звук пришёл даже на долю секунды позже. Настолько чудовищной была скорость.

*БАБАХ!!!*

В воздухе прочертилась белая линия. Эта линия оставила огромную дыру прямо в прочном корпусе «Циклопа».

То, что ударной волной меня самого отбросило назад, я осознал лишь после того, как раскалённый докрасна корпус «Циклопа» начал медленно заваливаться вперёд.

*…БУМ!!*

* * *

По защищённому каналу связи Ryan Alliance Company раздался тихий голос.

— [Полное подавление цели подтверждено. В связи с критической обстановкой был нанесён упреждающий удар.]

Сотрудники службы безопасности Ryan, наблюдавшие всё это с первого ряда, незаметно выдохнули с облегчением. Они слышали слухи, что среди бойцов, напрямую нанятых головным офисом, есть корпоративный наёмник с имплантированным протезом, оснащённым линейным ускорителем. А раз уж он наверняка прибыл не один, значит, теперь действительно можно было немного расслабиться.

Однако облегчение продлилось недолго.

*ТУДУХ!!!*

С неба появились сразу несколько новых RS-027 «Циклопов».

— […Цели повторно идентифицированы. Дополнительные силы уже в пути. Приказ: удерживать текущие позиции и сохранять противостояние.]

Чьё-то ошеломлённое бормотание как нельзя лучше описало происходящее:

— Э-это уже настоящая полномасштабная война между мегакорпорациями…

Теперь обычные сотрудники службы безопасности действительно мало что могли сделать. Оставалось разве что, как ляпнул недавно один недалёкий тип, взять попкорн и наблюдать за происходящим.

И тут…

«…Кстати, а где те двое?»

То, что два особенно здоровенных типа куда-то исчезли, они заметили лишь несколько десятков секунд спустя.

* * *

— Охренеть… Больше никогда в жизни не буду нарываться на мегакорпорации.

— …

— Ещё немного – и от меня бы даже костей не осталось.

Когда меня подхватило внезапной ударной волной и отбросило вдаль, словно запущенный в небо бейсбольный мяч, все вокруг ошеломлённо смотрели на продырявленного «Циклопа», и лишь Михаил заметил меня, летящего по воздуху.

Я принялся изо всех сил указывать пальцем в другую сторону, и, к счастью, Михаил правильно понял мой сигнал: нужно немедленно валить отсюда.

— Фух…

Я глубоко вздохнул с облегчением, но тут же невольно подумал: я же не в каком-нибудь Академ-Сити. Откуда здесь вообще взялась психованная с рейлганом?…

Там до сих пор грохотали выстрелы и взрывы. Переполох поднялся такой, что нелепая история о члене банды, якобы проникшем в логистический центр, уже давным-давно тихо затерялась на фоне происходящего. В такой ситуации мало кто решился бы принципиально поднять руку и сказать: «Эм, а что насчёт члена банды?…»

Мы с Михаилом спокойно переоделись и теперь выходили наружу, смешавшись с толпой бегущих людей.

— Хорошо хоть не зря старались.

На мои слова Михаил кивнул.

Холивар… то есть операция успешно выполнена. Но почему меня не покидало неприятное ощущение, будто я о чём-то забыл?

— А.

Вэнс Ким. Вдалеке мы заметили бедолагу, у которого один глаз раздулся чуть ли не до размеров сливы. Не заметить его необычную причёску, торчавшую вверх, словно красный петушиный гребень, было трудно.

Его что, кто-то избил? Почему у него глаз весь синий и распухший?

— …

— Погоди.

Увидев Вэнса Кима, Михаил оскалился, словно разъярённый хищник, и мне пришлось его остановить. Скорее всего, именно Вэнс Ким сообщил, что в логистический центр проник член банды.

Но…

— Забей.

Особых чувств по этому поводу я не испытывал. Его грузовик и так взорвался вместе с нашим, так что он, скорее всего, ещё и без работы остался. Не хотелось смотреть, как Михаил ещё и переломит ему поясницу и оставит на всю жизнь в инвалидном кресле.

Парнишке точно нужно помощь… Хм. И тут мне в голову пришла отличная идея.

Глядя на жалкий затылок Вэнса Кима, я громко окликнул его:

— Эй, Вэнс Ким!!

— …Ик.

Он медленно обернулся, и его лицо мгновенно застыло, словно перед ним появился сам жнец смерти. А вот на моём лице, наоборот, сияла широкая улыбка.

— Иди сюда.

Я медленно поманил его пальцем.

* * *

Некоторое время спустя Вэнс Ким оказался на каком-то пустыре. Ужасном, мучительном месте, где собрались грязные бездомные всех возможных мастей.

— Ке-ке-ке… Гляньте, как перепугался! А парнишка-то ничего, симпатичный. Может, старший братишка о тебе позаботится?

— Ишь как глазёнками туда-сюда бегает… Ки-ки-ки. Похоже, механический глаз у него барахлит. Надо будет потом Вальтера позвать.

— Просроченный… сэндвич. Хе-хе.

В следующий миг Вэнс Ким потерял сознание, так и оставшись стоять на ногах.

Ради тебя

Бездомные с озадаченными лицами уставились на потерявшего сознание Вэнса Кима. Все растерялись, увидев, как тот вдруг начал мелко дрожать всем телом, словно его ударило током.

— …Может, у него просто ломка?

Сразу видно бездомных со Старого города: они тут же засуетились и принялись вытаскивать из-за пазухи всевозможные нелегальные ингаляторы. Больше всего было из серии под названием «Блэк Мамба».

— Да не в этом дело. Он просто в обморок стоя грохнулся, потому что вы слишком страшно выглядите.

— Так Хотдогмен тоже…

— М?

Я повернул голову на голос и увидел, как стоявший рядом бездомный отвешивает затрещину по затылку неверующего, посмевшего произнести столь дерзкие слова.

*БАЦ!!*

— Эй, даже если это правда, надо же думать, что говоришь!

— …

Я молча уставился на него. Бездомный неловко почесал голову и тут же закрыл рот.

В общем, наш новенький бездомный (нет) умудрился потерять сознание прямо на месте.

Бродяги с жалкими лицами, словно промокшие щенки, понуро разбрелись прочь. Если бы они с самого начала не разговаривали как какие-то бандиты, ничего подобного бы не случилось, поэтому особого сочувствия я к ним не испытывал.

«Ке-ке-ке… Гляньте, как перепугался! А парнишка-то ничего, симпатичный. Может, старший братишка о тебе позаботится?»

«Ишь как глазёнками туда-сюда бегает… Ки-ки-ки. Похоже, механический глаз у него барахлит. Надо будет потом Вальтера позвать.»

«Просроченный… сэндвич. Хе-хе.»

По содержанию всё было нормально, но вот манера речи немного…

Лично я считаю, что человек, который предлагает помочь перепуганному бедолаге, при этом мерзко хихикая «ки-ки-ки» или «ке-ке-ке», сам виноват больше всех. Особенно последний – он реально звучал как психически больной. Надо будет сказать Майклу, чтобы присмотрел за ними.

Так прошло ещё несколько десятков минут.

И вот, внутри склада продуктового магазина.

— АХ!!

Вэнс Ким резко вскочил с дивана, на который мы аккуратно его уложили. Он тяжело дышал и лихорадочно озирался по сторонам – похоже, ему приснился страшный кошмар. Его зрачки то и дело дрожали от ужаса.

— Г-где я?…

— На складе продуктового магазина.

— Ик!!

Стоило на него надавить, и Вэнс Ким тут же издал испуганный писк, словно игрушка со звуком. Хорошо хоть на этот раз снова не потерял сознание.

Удивление на его лице продержалось недолго, а затем во взгляде Вэнса Кима появилась странная решимость. Не успел я ничего сказать, как он с невероятной скоростью рухнул передо мной на колени.

— Пожалуйста, только мою семью не трогайте!

Звучало так, словно перед ним стоял какой-то безумный злодей-психопат… Да что я вообще такого сделал?

— …

Хотя, если хорошенько подумать, в туалете логистического центра я действительно ему вроде как угрожал.

Вэнс Ким тут же попытался удариться лбом о твёрдый пол, чтобы вымолить у меня прощение.

— Пожалуйста! Прошу вас!!

Но прежде чем он успел это сделать, я рефлекторно протянул руку и не дал ему разбить лоб. Его красный петушиный гребень естественно качнулся, и мне в нос ударил едкий запах лака для волос.

Фу, это ещё что за вонь? Я инстинктивно поморщился, и лицо Вэнса Кима вновь исказилось от отчаяния.

— Вы даже извиниться мне не позволите?…

Похоже, он опять что-то странное себе напридумывал. Нужно было поскорее всё прояснить.

— Да нет же… Я не собираюсь трогать твою семью.

— Вы хотите дать мне надежду, а потом смотреть, как я страдаю?…

— Да господи, правда не собираюсь!

Стоило мне невольно поднять руку, как Вэнс Ким в ужасе втянул голову в плечи. Его бегающие глаза опасливо следили за мной.

— П-правда?

— Да.

После этих слов, похоже, мне наконец удалось хоть немного донести до него свои истинные намерения.

— …Спасибо.

— Да не за что меня благодарить.

— Если одной моей жизнью я смогу искупить свою ошибку, то я с радостью отдам её…

Разговор вообще никуда не двигался. Я тихо вздохнул, а до смерти перепуганный Вэнс Ким от одного этого тут же снова втянул голову, словно черепаха.

Похоже, для начала нужно было избавить его от заблуждения, будто я какой-то псих. Но как?

— Хм…

Немного подумав, я угрюмо спросил Вэнса Кима:

— Эй, дай адрес своего электронного кошелька.

— Что? А, хорошо! Я для начала переведу вам все свои деньги!

— Хватит нести чушь.

Как говорил один древний мудрец: лучшее лечение испокон веков – финансовое. Похоже, Вэнс Ким увидел на оптическом дисплее поступившую на кошелёк сумму, потому что его глаза мгновенно распахнулись.

— Э-это…

Я перевёл ему почти все деньги, которые оставались на моём терминале, так что удивляться было чему.

— Мне неловко за то, что я лишил тебя работы, и одновременно нужно как-то заставить тебя держать рот на замке. Вот я и думал, как лучше всё устроить.

И тогда мне в голову пришёл гениальный способ, который заодно позволял позаботиться о благополучии живущих здесь бездомных.

— Только сильно не радуйся. Считай, что просто получил зарплату за несколько месяцев вперёд.

— …Зарплату?

Зарплата. То есть вознаграждение, которое работник получает за свой труд.

Когда я впервые встретил Вэнса Кима, он работал ни много ни мало барменом в клубе, которым управляли Хакугагуми. А это значит…

* * *

— Добро пожаловать…

— Мне два «Чёрных русских», и чтоб покрепче!

— …Хорошо.

Вэнс Ким получил новую работу. Пусть сам он этого и не хотел.

* * *

Внутри очень светлой и очень просторной комнаты.

За огромными стёклами под высоким потолком простиралось прекрасное чистое голубое небо без единого облака. Некоторые особо догадливые уже наверняка поняли: сейчас он находился выше слоя смога – на вершине высоченного небоскрёба.

Когда капитализм доходит до крайности, даже прекрасные виды становятся собственностью власть имущих. Однако мужчина, находившийся сейчас в комнате, совершенно не обращал внимания на роскошный пейзаж вокруг. Он лишь молча смотрел на небольшую шахматную доску перед собой.

Сама чёрно-белая доска выглядела совершенно обычно, но вот расставленные на ней фигуры творили что хотели. Мало того что шахматные фигуры были перемешаны с фигурами чанги, так ещё время от времени какое-нибудь го другого цвета внезапно занимало одну из клеток.

А напротив мужчины, по другую сторону шахматной доски, сгорбившись, сидел андроид – груда металлолома без так называемой «человеческой кожи».

— Хм.

Мужчина без особого интереса посмотрел на андроида, а затем перевёл взгляд в сторону. Как ни странно, неподалёку от него на толстом проводе болталась голова андроида. На виске периодически мигал идентификационный разъём, указывающий на то, что перед ним андроид.

— [В результате боевых действий, произошедших в логистическом центре HUB-B Зоны 49, было утрачено 17,12% хранившихся там грузов.]

Нейтральный голос докладывал о последствиях столкновения, произошедшего где-то в одном из нижних районов.

— [В ходе последующего изучения груза, который разыскивала Beltech International Solution, было установлено, что всё содержимое представляло собой новые образцы вооружения собственной разработки компании. Из-за повреждений, полученных при обстреле, установить точный перечень невозможно, однако подтверждено наличие большого количества огнестрельного оружия, а также крупногабаритного механического устройства.]

— Механического устройства?

На этом месте мужчина впервые заговорил. Однако доклад не продолжился. Значит, выяснить, что именно это было, не удалось.

В следующий миг сидевший напротив андроид внезапно вытащил из-под стола большую человекоподобную фигурку и с силой поставил её прямо на шахматную доску.

*Бам!!*

От удара фигуры на доске задрожали, а несколько и вовсе свалились на пол.

Без особых эмоций посмотрев на это, мужчина тяжело вздохнул.

— Хааа… А выяснить, каким образом этот груз вообще там оказался, удалось?

— [В настоящее время проводится проверка.]

— Значит, скорее всего, так никогда и не выясните.

Заметив, что мужчина не в настроении, висящая голова продолжила доклад.

— [В Beltech утверждают, что получили отдельное анонимное сообщение от информатора.]

— Ха, чушь.

Тихо выругавшись, мужчина усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Небрежно развязанный галстук-бабочка скользнул вниз по его помятому костюму.

— Судя по тому, как они носились с горелой пятой точкой, на инсценировку это не похоже. Проделки другой корпорации? Хм. Но тогда во всём этом как-то слишком много откровенно топорных моментов…

Продолжая рассуждать вслух, мужчина коротко цокнул языком.

— Тц. Ладно. Эту партию лучше расставить заново с самого начала.

А затем совершенно буднично поднял лежавший рядом с креслом пистолет…

*БАХ!*

…И просто снёс голову андроиду напротив.

Ситуация выглядела довольно шокирующе, но, судя по всему, происходило такое далеко не впервые. Бесшумно подошедшие андроиды-уборщики унесли рухнувшее тело куда-то прочь.

— Свяжись с тем самым из Beltech.

— [Есть.]

Лицо, висевшее на проводе, дрогнуло, а затем приняло облик статного мужчины средних лет. Его прежде бесстрастное выражение тут же сильно исказилось.

— [Солар Фауст. Что тебе нужно?]

— О, рад вас слышать, председатель Фредерик Кесслер. Решил ненадолго связаться с вами и кое-что спросить насчёт той вещи, которую мы якобы у вас забрали.

— […]

В ответ председатель Beltech Фредерик Кесслер некоторое время молчал. Но лицо его при этом было перекошено так, словно перед ними предстал сам демон.

«Вот как. Похоже, слухи не врали и там действительно было что-то важное.»

К несчастью, содержимое того самого «механического устройства» в логистическом центре уже отсутствовало. Именно это стало главной причиной, по которой молодой мужчина по имени Солар Фауст – председатель Ryan Alliance Company – счёл случившееся не самовольной выходкой кого-то из своих подчинённых, а происками третьей стороны.

Получалась странная ситуация: одна сторона хотела выяснить, что именно представлял собой груз, а другая была уверена, что у неё этот груз уже отобрали.

— Так вот, насчёт той вещи…

— [Вещи? Ну да. Для тебя это, конечно, всего лишь вещь.]

Шестерёнки разговора уже начали прокручиваться вхолостую, но никто из собеседников пока не заметил ничего странного.

— Решиться ввезти такое в город… Я и сам считаю себя довольно смелым человеком, но, похоже, до вас мне всё-таки далеко, председатель.

— […Ты позвонил, чтобы поиздеваться надо мной?]

И действительно. Фредерик Кесслер был известен как сторонник инструменталистского технополизма, принципиально не нанимающий и не создающий андроидов. Если бы стало известно, что он тайно собирался заполучить себе в качестве секретаря андроида, практически неотличимого от человека, избежать политического ущерба было бы невозможно. На другом конце связи Фредерик Кесслер сдержанно прикусил губу.

«Надо же было дать такому проблемному ублюдку заполучить на меня компромат.»

Сейчас уже не осталось ни единой зацепки, которая могла бы связать председателя Фредерика с тем андроидом, право собственности на которого перешло к турели одного продуктового магазина. Однако сам факт того, что это «тело» попало в чужие руки, был для него огромным унижением и источником серьёзных проблем.

К этому моменту председатель Солар Фауст уже был почти уверен, что пропавший груз представлял собой оружие, созданное с использованием новых технологий Beltech. Это могло быть биохимическое оружие. Могла быть обычная бомба. А если рассматривать самый простой вариант, нельзя было исключать и робота.

— Я и сам был поражён «потенциалом» и «разрушительной силой» этой вещи. Правда.

На мгновение выражение лица председателя Фредерика стало странным. Вряд ли речь шла о размере «нагрудной брони».

В конце концов, тот андроид был создан на базе RS-009, продажи которой городские власти запретили из-за её опасности, так что подобное описание нельзя было назвать неправильным. И всё же что-то показалось Фредерику странным, поэтому напоследок он оставил многозначительное предупреждение:

— [Судя по твоим словам, возвращать её ты не собираешься. Если тебе так хочется снова развязать корпоративную войну… Хорошо. Я отказываться не стану.]

Связь тут же оборвалась. Председатель Солар Фауст коротко цокнул языком.

Как он мог вернуть то, чего у него вообще не было?

Оставалось лишь попытаться как можно лучше сложить кусочки этой головоломки.

— Тогда теперь расставим новую партию…

Он внезапно замолчал. Его взгляд упал на одну из шахматных фигур, которая валялась на полу.

— Точно. Если не ошибаюсь, на поиски этой штуки отправили одного шпиона?

— [Верно. Имя объекта – Пол Лукас. Андроид новой модели, способный потреблять органические питательные вещества и самостоятельно вырабатывать из них энергию внутри организма. Визуализирую маршруты перемещений и расписание данного объекта.]

Перед Соларом Фаустом тут же развернулись строки текста и изображения.

Весь маршруты и расписание Пола Лукаса сводился к одному продуктовому магазину.

Позавтракал – продуктовый магазин.

Пообедал – продуктовый магазин.

Поужинал – продуктовый магазин…

Увидев это, Солар Фауст плотно сжал губы. Так прошло несколько десятков секунд молчания.

— Пф-ф… Пхахаха!!

Он расхохотался так громко, что принялся хлопать в ладоши.

В конце концов, любой бы рассмеялся, узнав, что с таким трудом внедрённый шпион вместо порученной работы только и делал, что ходил на экскурсии в продуктовый магазин.

Если бы хотя бы один отчёт Пола Лукаса об этом продуктовом магазине успел дойти до адресата, весь ход разговора изменился бы кардинально. Но, к сожалению, сейчас Пол Лукас действовал крайне осторожно, стараясь не оставить в Beltech никаких следов своей деятельности.

Вдоволь насмеявшись, председатель Солар Фауст вытер выступившие в уголках глаз слёзы и пробормотал:

— Вот ведь… Слишком похожими на людей их тоже делать нельзя. Кто бы мог подумать, что у нас в компании заведётся вор.

— [Что прикажете делать?]

— А что тут делать?

Его лицо вновь стало холодным.

— Сломанные игрушки нужно выбрасывать.

— [Понял.]

На этом разговор закончился.

Солар Фауст медленно поднялся с кресла и направился к огромной стеклянной стене. Смоговые облака, образовавшиеся из-за загрязнения окружающей среды, висели гораздо ниже обычных облаков. Благодаря этому ему достался вид, в котором не было видно всей грязи города внизу.

Стоя на самой вершине небоскрёба, мужчина молча смотрел вниз на серые облака.

На виске Солара Фауста, глядевшего на пейзаж, в котором не было видно ничего, беспорядочно мерцал маленький разъём…

Ради тебя

Внутри старого фургона, который Пол Лукас купил за собственные деньги специально для выполнения порученной ему миссии. Именно там он с запозданием понял, что нынешняя ситуация развивается как-то совсем не так.

«Тот неизвестный груз, который потеряли Beltech… находился в логистическом центре нашей компании?»

Обнаружение груза в месте, совершенно не соответствовавшем его предположениям, вызвало у него серьёзные подозрения. Вот если бы его нашли на складе какого-нибудь подозрительного продуктового магазина – тогда ещё ладно. Но почему именно внутри логистического центра, находившегося под управлением Ryan Alliance Company?…

— Фух…

Тяжело вздохнув, Пол Лукас взял механическую клавиатуру, лежавшую на сиденье. Официально Пол Лукас числился старшим руководителем отдела внешних связей Beltech International Solution. Причём весьма компетентным сотрудником. Поэтому он не мог бездумно выходить на связь со своим настоящим работодателем – Ryan Alliance Company. Одна ошибка могла стоить ему и доверия, и прикрытия, которые он с таким трудом получил, всё это время балансируя на тонком лезвии ножа.

Однако даже столь осторожному Полу Лукасу в подобной ситуации было трудно удержаться от составления отчёта.

«До следующего планового отчёта ещё очень далеко, но…»

Ситуация была настолько срочной, что Пол Лукас решил попросту проигнорировать установленный порядок. Он включил терминал и быстро попытался подключиться к секретной внутренней сети Ryan Alliance Company.

И тут…

[Ошибка подключения]

[Причина: несанкционированный доступ]

Прочитав появившееся на экране предупреждение, Пол Лукас тихо выругался.

— Чёрт…

Похоже, он уже опоздал.

Что означала сложившаяся ситуация? А означала она одно: связь между Полом Лукасом и Ryan Alliance Company была полностью разорвана.

*…Врууум*

Снаружи фургона донёсся тихий звук двигателя.

Пол Лукас мысленно похвалил себя за то, что оставил двигатель фургона заведённым, чтобы остальные электронные устройства не замёрзли. У андроидов тоже существовал инстинкт самосохранения, ведь у них были и разум, и воля, и чувства.

Он рефлекторно переключил передачу и резко вдавил педаль газа.

*Вжжж!!*

Зарывшиеся в снег колёса бешено завертелись.

Одновременно Пол Лукас отдёрнул плотные шторы, закрывавшие стёкла, и в зеркале заднего вида отразились люди на мотоциклах. Разумеется, вместе с автоматами в их руках.

*ДРРРРРРРРРР!!*

* * *

Я уже порядком привык просыпаться не под утреннее пение птиц, а под звуки выстрелов.

Говорят, даже в современном обществе в районах вроде американского Гарлема выстрелы из-за обычных ссор, ограбления и деятельности банд были далеко не редкостью. Но я, всю жизнь проживший в мирной Корее, где можно было без опаски ходить по улицам даже ночью, и представить не мог, что однажды настолько привыкну к звукам стрельбы.

— Штурмовая винтовка… Нет, пистолет-пулемёт?

Подобно тому как знаменитый сомелье способен по одному лишь вкусу определить сорт вина, я незаметно для себя дошёл до того уровня, когда мог примерно определить тип оружия по одному лишь звуку выстрелов, доносившихся с улицы.

— Хаааам.

Лениво зевнув, я улёгся прямо на стойку и продолжил наслаждаться тихой повседневностью.

Поскольку музыку здесь никто не включал, тишина в продуктовом магазине давно уже была привычным делом. Но сегодня внутри почему-то казалось особенно тихо. И я прекрасно знал причину.

…А когда покупателей совсем нет, всё-таки скучновато. Не хватало постоянного клиента, который исправно являлся в продуктовый магазин по три раза на дню. Когда он постоянно сюда таскался, от одного вида его улыбающейся физиономии у меня чуть язва не начиналась, но теперь, когда он действительно исчез, мне стало самую малость тоскливо.

Как рассказала Нова, он даже приходил сюда как покупатель, пока меня не было и я ненадолго отлучился навести суету.

— [Ду.]

— Да-да, ду-ду.

— […Ду?]

И кем после этого выгляжу я, если, вернувшись из логистического центра, даже спать не пошёл, а первым делом принялся заполнять опустевшие полки?

Хотя, если подумать, Пол Лукас изначально оставался в Зоне 49 под предлогом поисков пропавшего имущества мегакорпорации. А после того, как этот груз обнаружили в логистическом центре под управлением Ryan Alliance Company, дальше прохлаждаться на работе и получать зарплату у него уже вряд ли получилось бы.

Наверное, в продуктовом магазине я его больше не увижу. Ощущение было довольно странным – одновременно я чувствовал и облегчение, и лёгкое сожаление.

Всё-таки он покупатель, с которым я постоянно виделся. Мог бы хоть попрощаться напоследок…

Как бы то ни было,я продолжал лениво лежать на стойке, когда нажал кнопку терминала и включил экран. На новостных страницах киберсети одна за другой появлялись статьи о том, что из-за полномасштабной войны между двумя корпорациями город погрузился в настоящий хаос.

Говорили, что уже успело обрушиться несколько зданий. Дошло даже до того, что городские власти выпустили отдельное официальное заявление в духе: «Вы вообще из-за чего там воюете?…»

Люди способны передраться даже из-за стакана воды, стоящего на столе. Поэтому куда ни загляни в киберсети, повсюду шли жаркие обсуждения этой темы.

За исключением одного-единственного места, совершенно оторванного от общей атмосферы города.

───────────────

【Риск-Сити, Зона 49, временный форум】

───────────────

[Заголовок: БЛЯТЬБЛЯТЬБЛЯТЬ ну почему они решили устроить разборки именно в день доставки моей посылки БЛЯТЬ]

(Фотография истории отслеживания посылки в киберсети)

Какого хуя причина утери – БОМБАРДИРОВКА

[Лололололололололололололололол]

[Я так и знал, поэтому заказал доставку дроном]

ㄴ[(Автор): Так эти сраные Падальщики постоянно перехватывают их по дороге;;]

ㄴ[А хули ты живёшь в Зоне 49…]

───────────────

[Заголовок: СРОЧНОСРОЧНОПИЗДЕЦКАКСРОЧНО ПРИЧИНА ПОЧЕМУ ДВЕ МЕГАКОРПОРАЦИИ СНОВА НАЧАЛИ КОРПОРАТИВНУЮ ВОЙНУ!!!!!

Вававава…

А всё из-за такой милашки, как я…

[Случайно открыл пост и реально зажмурился, потому что думал, что там будет какая-нибудь ебанутая пикча]

ㄴ[(Автор): Это я тебе жизнь спасла]

[Пошла на… йцукен]

ㄴ[(Автор): ???]

───────────────

[Заголовок: А если серьёзно, они вообще из-за чего воюют?]

Уже собирался спать, сижу потягиваю доставленный «Нео Джелджел» и читаю все эти теории.

Так из-за чего они реально воюют??

Они же в прошлый раз тоже друг другу несколько зданий разнесли и потом перемирие заключили, не?

[Какое ещё спать? У тебя сколько на часах?]

ㄴ[(Автор): По моему времени уже 23:00 ㅇㅇ]

[Официальную причину пока не объявляли. Поэтому теорий и становится всё больше]

ㄴ[(Автор): А, понял]

───────────────

Форум был переполнен всевозможными теориями заговора, но ни одного предположения, хотя бы близкого к истине, не было.

Впрочем, кто вообще может такое предположить? Что корпоративная война между мегакорпорациями началась из-за владельца какого-то продуктового магазина…

И в этот момент.

【Особое случайное событие!】

По ушам ударил шумный, жизнерадостный женский голос, которого я, кажется, не слышал уже целую вечность.

Для меня эта новость не предвещала ничего хорошего. Потому что стоило мне сидеть за стойкой продуктового магазина и услышать голос этой сумасшедшей, как в девяти случаях из десяти следом происходила одна и та же хрень. Поэтому тело среагировало раньше головы.

За стеклянной входной дверью я увидел старый потрёпанный фургон, который, словно его водитель нажрался в хлам, вихляя из стороны в сторону, на полной скорости нёсся прямо сюда.

— Твоюжмать.

То ли тормоза отказали, то ли водитель просто не собирался ими пользоваться. Впрочем, результат от этого особо не менялся.

Я попытался как можно быстрее открыть дверь и выскочить наружу, но была одна проблема – дверь была стеклянной. Если слишком резко рвануть наружу, уже я сам мог разнести её своим телом.

А двухтонный фургон с отказавшим рулём тем временем почти добрался до самого продуктового магазина.

— …Неееет.

Я невольно пробормотал это вслух – фургон двигался быстрее меня. В голове мгновенно промелькнула картина разнесённого вдребезги продуктового магазина.

Ну всё. Прощай, электронные часики… Ты тоже держись там, стеллаж… Бай-бай, мой красивый пол…

И тут, из заснеженного переулка выскочил огромный бурый медведь и голыми руками остановил фургон.

*БАБАХ!!*

Грохот был такой, что трудно поверить, что столкнулись человек и машина.

Когда он огромным кулаком врезал по капоту фургона, задняя часть машины, словно в сцене из фильма про супергероев, взлетела высоко в воздух, а затем рухнула обратно.

— Чёрт, Михаил… Я знал, что на тебя можно положиться!!

Наконец дымящийся фургон остановился.

Впрочем, ещё до того, как Михаил по нему врезал, машина выглядела неважно. Мало того что стёкла были разбиты, так ещё и снизу, похоже, вовсю текло масло.

— Что такое? Что случилось??

— Нападение?

— В последнее время даже нападать стали реже, я уже заскучала. А тут как раз развлечение подвернулось.

Когда у входа в продуктовый магазин поднялся шум, с крыш окрестных зданий осторожно высунули головы девчата, за которыми присматривала Ривера.

Но почему они там? Судя по их словам, они, похоже, играли там в солдатиков?

— Эй, это опасно! Все быстро внутрь!

— …Ах! Парень командира!!

— Точно, она же сказала, что это секрет…

Я небрежно замахал рукой, и детские головы снова скрылись за краем крыши. Затем медленно направился к фургону, собираясь посмотреть на рожу психа, который гонял по улицам среди бела дня. Однако прежде, чем я успел подойти, со стороны заснеженной улицы, по которой примчался фургон, донёсся рёв сразу нескольких двигателей.

*ВРУУУМ!!*

Это были мотоциклы довольно тонкой конструкции. Их обтекаемые корпуса, словно созданные исключительно ради функциональности, на первый взгляд даже казались игрушечными. Но куда страннее выглядели те, кто на них ехал.

— Господи…

Я даже вспомнил о боге, в которого не верил.

Вся верхняя часть их головы, начиная от переносицы, была полностью срезана. Механический срез выглядел крайне мерзко. Однако это не Ниндзя появился и посрубал им головы – судя по всему, они изначально были такими.

Глаза Михаила, незаметно вставшего рядом со мной, сузились. А переносица вдобавок недовольно сморщилась. Похоже, он знал, что это за странные андроиды, но, уже собираясь что-то сказать, снова закрыл рот.

Ну, по крайней мере, хватать водителя за шкирку уже не придётся. Теперь я примерно понимал, почему фургон так нёсся. Следовательно, мне даже не нужно ввязываться в очередную странную историю. Достаточно просто отдать водителя фургона этим ребятам, и все проблемы решатся сами собой…

В этот момент дверь фургона открылась, и изнутри мешком вывалился знакомый мужчина в костюме.

— Пол Лукас?

Услышав моё бормотание, он тихо произнёс:

— …Вы случайно ещё открыты?

Не думал, что он настолько предан нашему продуктовому магазину. Мог бы хотя бы оторваться от погони, прежде чем сюда ехать.

Всё его тело было залито кровью.

«…Чёрная кровь?»

Одновременно воздух наполнился резким запахом электролита и едкой гари, совсем не похожим на запах крови. Похоже, как и полагается руководителю отдела мегакорпорации, он очень сильно модифицировал своё тело. Я молча посмотрел на него и задумался.

< Приготовиться драться с жуткими подозрительными типами vs защитить единственного постоянного покупателя продуктового магазина >

Думал я недолго. Ответ и так был очевиден с самого начала.

Когда я шагнул вперёд, словно заслоняя собой Пола Лукаса, безликие андроиды переглянулись.

— […]

Из их ртов донёсся резкий звон, похожий на высокочастотный писк. Они так разговаривали по внутреннему каналу?

А затем…

*ВРУУУМ!!*

Они развернулись и уехали обратно той же дорогой, по которой прибыли.

— …М?

Я был уверен, что сейчас начнётся драка, поэтому совершенно не ожидал, что они вот так запросто отступят.

Для нас это, конечно, только к лучшему… но на обычных Падальщиков, живущих в этих краях, они точно не походили.

— Эх, ну ты даёшь. Вроде руководитель из Beltech, а сам от каких-то странных чудаков убегаешь…

Глядя на его жалкий вид, я невольно перешёл на «ты».

Хотя нет. Может, именно потому, что он руководитель из Beltech, за ним и гоняются всякие странные типы? Я неторопливо почесал голову и снова посмотрел на Михаила.

— Для начала занесём его внутрь?

Михаил непонятным взглядом посмотрел на лежащего Пола Лукаса, а затем медленно кивнул.

— …То есть те ребята были оперативной спецгруппой Ryan Alliance Company?

— Если точнее, они относятся к отделу управления рисками и…

Я резко посмотрел на него, и Пол Лукас тут же оборвал себя, после чего тихо ответил:

— …Да.

Раз уж он решил рассказать мне всё начистоту, мне тоже ничего не оставалось, кроме как ответить ему со всем радушием. С самой беззаботной улыбкой на лице я указал за дверь.

— Выметайся.

* * *

Тем временем бойцы оперативной спецгруппы Ryan Alliance Company─.

— [Почему в той ситуации ты приказал отступить?]

— [В тех обстоятельствах это было единственно-верное решение. Мы оказались полностью окружены противниками, чью личность и даже численность невозможно было установить. Я слышал, что в Зоне 49 есть банда, располагающая отрядом ниндзя. Похоже, эти слухи правдивы.]

— [Принято. Тогда для выполнения задачи стоит вызвать подкрепление.]

В любом случае местоположение цели они уже установили. Вспомнив здание продуктового магазина, он ответил:

— [Согласен.]

Ради тебя

Вальтер, осматривая состояние Пола Лукаса, сказал:

— Это андроид.

— Что?

Как и многие мастера своего дела, Вальтер даже внешне производил впечатление упрямого и несговорчивого человека, так что вряд ли он стал бы шутить о таком даже ради забавы.

— То есть он не просто корпоративный работник, который до чёрта модифицировал своё тело?

— Да. Причём весьма качественно сделанный андроид.

Осматривая раны – нет, повреждённые участки – Пола Лукаса, безвольно обмякшего, словно сушёный кальмар, Вальтер добавил:

— Пока сам внимательно не присмотрелся, тоже думал, что он человек. Хм… Зато благодаря этому лечить оказалось несложно.

Сразу видно человека, у которого дочь – андроид. Даже говоря о пострадавшем андроиде, Вальтер намеренно использовал слово «лечение».

Можно ли считать андроида, совершенно неотличимого от человека, всего лишь машиной? Даже сейчас стоило зайти в киберсеть, как вокруг этой темы наверняка шли кровопролитные срачи, словно гладиаторские бои в Колизее, поэтому я решил пока не забивать себе голову такими сложными вопросами.

Впрочем, нынешнее состояние Пола Лукаса и мне казалось немного странным. В его теле было столько дыр и вмятин, что он почти напоминал Анпанмана, но при этом стук сердца раздавался с удивительно чёткой периодичностью.

— …Хм.

И тут я заметил ещё одну странность. Beltech International Solution – этот гигантский мегакорпорационный военно-промышленный комплекс – не производил и не нанимал андроидов. По крайней мере, именно так мне совершенно точно говорил сам Пол Лукас.

«Так кто он вообще такой?»

Похоже, когда он окончательно придёт в себя, мне придётся выслушать довольно длинную историю.

Я ненадолго поморщился от резкого запаха дезинфицирующего средства, затем посмотрел на остальные пустые койки вокруг и спросил Вальтера:

— Кстати, дедушка Вальтер.

— Какой я тебе дедушка?

— Да неважно. А куда опять делся Кот, который лежал вон там?

— М? Так он, конечно же, вон…

Повисло несколько секунд тишины. Вальтер крепко стиснул зубы.

— Вот же засранец… Опять куда-то уполз. Я же говорил, что настройка ещё не закончена. Слов не слушает, прямо как кое-кто.

Он почесал голову и как ни в чём не бывало продолжил:

— Наверняка пошёл зачищать какую-нибудь местную банду. Ему значительную часть тела заменили корпоративными кибернетическими протезами, так что лежать без дела, небось, уже невмоготу стало.

— …А ему точно можно?

— Конечно нельзя. Хотя тело его – пусть сам о нём и заботится.

Похоже, Вальтер тоже успел порядком привыкнуть к экосистеме продуктового магазина, кишащей психами.

И всё же его присутствие здорово успокаивало. Иначе пришлось бы тащиться к… как там её? К Флоренс – беглой чернокожей докторше, заведующей больницей для бедняков. Хотя я понятия не имел, умеет ли она лечить ещё и андроидов.

— В любом случае спасибо. Я каждый раз заявляюсь к вам в страшной спешке, а вы всё равно обо мне заботитесь.

— Да ладно. Просто возвращаю долг. Так по-человечески правильно.

Бегающие туда-сюда глаза Вальтера остановились на Поле Лукасе.

— Ведь так?

*Дёрг*

Пол Лукас, до этого молча слушавший наш разговор, осторожно приподнялся. Похоже, андроидам не требовался отдельный период восстановления, поэтому даже сейчас двигаться он мог без особых проблем.

— …Да. Спасибо.

— Не меня благодари. Вон его.

Пол Лукас посмотрел на меня своими узкими глазами-щёлочками. Раньше мне казалось, что эти они просто придают ему подозрительный вид, но сейчас я заметил, что он ещё и отчаянно следит за моей реакцией.

Я посмотрел на Пола Лукаса и спросил:

— …Так что вообще произошло?

Что, чёрт возьми, нужно было натворить, чтобы совершенно обычного сотрудника мегакорпорации начали преследовать какие-то психи на мотоциклах, сбежавшие из «Безумного Макса»?

* * *

Сегодня на пустыре царила необычайно оживлённая атмосфера. Похоже, причиной тому была недавно появившаяся в одном из углов «барная стойка».

— Ик, всё-таки в любой алкоголь нужно добавлять водку. Пусть она и сделана из дешёвой картошки с какой-то биофермы, чёрт знает на чём выращенной, главное, чтобы градусов побольше…

Я встретился взглядом с сидевшим у барной стойки бездомным-пьяницей, который бормотал всё это себе под нос.

— О, босс!!

Я же говорил не называть меня боссом… Хотя Хотдогмен, босс – какая, в сущности, разница. Поэтому я решил не обращать внимания.

— Всё спокойно?

— Конечно!

Он поднял стоявшую на стойке бутылку. Алкоголь начали заказывать заодно с товарами, которые доставляли для продуктового магазина.

— Особенно вот это! Ик… Я как раз в последнее время думал, что деньги-то зарабатываю, а тратить особо некуда. Не ехать же специально в Новый город, чтобы выпить.

— Ну и отлично.

Похоже, за изготовление всяких «богомерзких» вещей в приюте для бездомных им даже немного платили. (Алюминиевые банки ещё ладно, но бумажные трубочки определённо были порождением зла.)

И как это называть – корпоративными льготами или хитроумным способом вытянуть из них зарплату обратно?… Вопрос был спорный, но раз им нравилось, я не стал особо об этом задумываться.

— Тогда удачи.

— А!!

Вэнс Ким, исполнявший роль бармена, посмотрел на меня странно дрожащими глазами.

Только зачем он трясёт в мою сторону бутылкой с нарисованной на ней морковкой? Наверное, это какая-то разновидность шейкинга?

Как бы то ни было, после лечения мы с Полом Лукасом отправились на склад продуктового магазина. Оружие мегакорпорации мы уже убрали, а Нову на время отправили переждать у Риверы, так что скрывать здесь было нечего.

— …

— […]

Правда, мне почему-то казалось, что откуда-то за нами наблюдают маленькая девочка и турель, но я старательно делал вид, что ничего не замечаю.

— Хм… Так вы андроид?

Я уселся на диван со сломанными пружинами, а Пол Лукас, не найдя себе места, неловко остался стоять.

— А, можете сесть туда.

Я совершенно естественно указал на стоявшую передо мной коробку с кошачьим кормом. Похоже, он задался вопросом, откуда вообще на складе продуктового магазина взялась коробка кошачьего корма, но всё же спокойно на неё сел.

Погодите-ка. Если на самом деле он андроид…

— Только не говорите, что все эти закуски и напитки, которые вы до сих пор покупали, вы даже не ели, а просто выбрасывали!…

С каждым словом мой голос становился всё громче. Адреналин, выделяемый надпочечниками, разжигал ярость в моём теле!

— Нет, нет-нет. Ничего подобного. Сама моя конструкция изначально предусматривает потребление питательных веществ и самостоятельную выработку из них энергии.

— А.

Если подумать, когда я встретил его вместе с той ебанутой из отряда Дельта, он тоже появился, жуя закуски.

Андроид, способный есть обычную пищу… Вообще-то настолько совершенных андроидов я видел уже не впервые. Та же Нова, да и андроид, управлявший Hole Paradise, тоже мог принимать пищу.

И всё же обычным такое точно не назовёшь. Хотя это и был безумный мир, где человек с внешностью бурого медведя способен переварить в желудке осколочно-фугасную гранату.

Я снова обратился к Полу Лукасу с несколько озадаченным выражением:

— В любом случае давайте вернёмся к разговору. Кто именно за вами так гонялся?…

— …Да уж, оказался я в довольно нелепом положении. Хорошо. Я расскажу вам всё.

Пол Лукас начал объяснять.

— …То есть вы шпион Ryan Alliance Company?

— Именно. В отличие от Beltech, Ryan Alliance Company известна тем, что все без исключения её сотрудники – андроиды, так что вы, наверное, уже и сами в какой-то степени догадались.

Вообще даже не догадывался об этом. И вообще, с какого хрена здесь внезапно взялся шпион?

— В последнее время я выполнял задание по поиску груза, потерянного Beltech. Если точнее – пытался выяснить, что именно находилось в том грузе и что председатель мегакорпорации так хотел скрыть.

— Кхых, так и знал.

— …??

— Ничего.

Мои предположения оказались верны. Иначе какой псих стал бы трижды в день таскаться в продуктовый магазин Зоны 49.

— …

Я подавил лёгкую тоску и снова сосредоточился на его рассказе.

— Судя по всему, пропавший груз обнаружили в логистическом центре Ryan Alliance Company. На мой взгляд, это происки другой корпорации, но, к сожалению, доказать это я никак не могу.

— Кхм, хм.

— Вы хотели что-то сказать?…

— Нет, кхм.

Я прочистил горло и снова спросил:

— Так какая вообще связь между тем, что груз нашли там, и тем, что теперь за вами гоняются?

— В Ryan Alliance Company увольнение сотрудников происходит в принудительном порядке. Всё-таки большинство сотрудников – продукция, которую компания производит самостоятельно… Полагаю, оперативная спецгруппа из головного офиса прибыла сюда, чтобы меня ликвидировать.

— …То есть.

Получается. Те ребята, которых я так уверенно прогнал…

— Они были оперативной спецгруппой Ryan Alliance Company?

— Если точнее, они относятся к отделу управления рисками и…

Сейчас важно было не то, из какого они отдела. Важно было то, что они принадлежали мегакорпорации.

Пол Лукас, лучше кого-либо понимавший, насколько это опасно, виновато кивнул.

— …Да.

— Выметайся.

— Что?

Ой. Что-то слишком резко получилось.

— Пожалуйста, выметайтесь.

Не успел я избавиться от преследования одной мегакорпорации, как уже умудрился навлечь на себя неприязнь другой. В конце концов, я его спас и даже отдельно позаботился о лечении. Думаю, всё, что мог для него сделать, я уже сделал.

Конечно, немного жаль вот так терять единственного покупателя продуктового магазина, но всё-таки своя жизнь дороже. Тем более совсем недавно я собственными глазами видел, как наёмник этой компании выстрелил лазером прямо из тела и разнёс огромного робота. После такого осторожничать хотелось ещё сильнее.

На мои рефлекторно вырвавшиеся слова Пол Лукас тихо рассмеялся.

— Это само собой. Если честно, я и не собирался ехать именно сюда… Уже одной такой неожиданной помощи более чем достаточно.

Не говоря больше ничего, он, прихрамывая, направился к выходу из продуктового магазина.

Тц… Вот ведь. Ничего не просит, и от этого только сильнее на душе скребёт.

В конце концов, если бы я не перевёз груз в логистический центр Ryan Alliance Company… Нет, если бы я вообще его не украл, ничего этого не произошло бы.

Я не был хорошим человеком. И законопослушностью тоже особо не отличался. Но… в то же время… я не был настолько невежественным человеком, чтобы не знать, что такое честь, справедливость и долг.

— Стоп. Подождите.

— …?

— И что вы теперь собираетесь делать?

Пол Лукас немного подумал над моим вопросом, а затем ответил:

— Для начала планирую сбежать в пустоши за пределами города. Даже мегакорпорации будет непросто преследовать меня там.

— Окей. Вот на этом и остановимся.

Над головой Пола Лукаса словно возник огромный знак вопроса.

— …Что?

Теперь он выглядел ошарашенным уже совсем по другой причине.

* * *

На всякий случай предупредив остальных, чтобы были осторожнее, я выехал на улицу на бронированном грузовике, который давным-давно получил в подарок от банды Богуса.

— Так вы постоянно приходили в наш продуктовый магазин именно из-за того «груза», верно?

— Одной из важных причин было и то, что у вас продавалось много редких закусок… Но да, верно.

По дороге мы с Полом Лукасом мирно обсуждали всё произошедшее.

— Когда я встретил там вас, Хотдогмен… я заметил у вас новейший смартпистолет производства мегакорпорации. Хотя теперь, когда выяснилось, что всё было недоразумением, я хотел бы ещё раз извиниться.

— …

Вот же излишне проницательный тип. Ещё немного, и он действительно мог бы меня раскусить, после чего поднялся бы большой переполох.

Может, просто высадить его здесь и вернуться обратно?

— Если бы тогда я немного спокойнее всё обдумал, то с самого начала ничего бы не понял неправильно…

Сидевший на пассажирском сиденье Пол Лукас пристально посмотрел на меня. Его взгляд начинал порядком напрягать.

— Вы ведь пурист, да ещё и обладаете чистыми магическими цепями. Вы наследник одной из семей из центра города, верно? Например, Кроссфеллов…

— Кросс… кого?

— …Неважно. Зря я вообще поднял эту тему. Похоже, вы всё-таки хотите скрыть своё происхождение, так что больше ничего спрашивать не стану.

Да о чём ты вообще говоришь?

Я нахмурился и искоса посмотрел на него. Пол Лукас слегка озадачился.

— …Вы правда не из них?

Он уже мне и родословную самостоятельно переписывает. Я – Абель Андерсон. Блять, нет. Я Чхон Су Хо. Гордый сын семьи Чхон и…

— Тогда откуда у вас вообще взялось новейшее оружие Beltech?…

Ох. Я мгновенно заткнул ему рот.

— Эй, хватит. Не надо дальше раскапывать прошлое, которое другой человек предпочёл похоронить…

Я невольно перешёл на «ты», но, похоже, от этого мои слова прозвучали для него лишь естественнее.

— Так я и думал…

Фух, аж холодный пот прошиб. Чуть не сболтнул лишнего.

Кроссфелл? Понятия не имею, кто они такие, но это он сам всё неправильно понял. Я вообще ничего не говорил…

Не заметив ничего странного в моей реакции, Пол Лукас невозмутимо продолжил:

— Но теперь вам всё же стоит быть осторожнее. По другим зонам уже начинают распространяться слухи о банде бездомных, которая контролирует улицы Старого города Зоны 49…

В этот момент мой взгляд переместился на зеркало заднего вида. Из переулка показалась стремительная тень.

— Прибыли.

Заметив, куда я смотрю, Пол Лукас обеспокоенно произнёс:

— У меня… закончились патроны, так что ответить им с расстояния я не смогу…

— Всё нормально.

Я натянул на голову наспех сделанную маску со смайликом. И подал сигнал назад.

— Готов?

— …

Ответа не последовало, но вместо него раздался звук заряжаемого оружия.

*щёлк*

В голове сам собой заиграла музыка из Metal Slug, в который я любил рубиться в игровых автоматах в детстве, а следом прозвучал знакомый бодрый голос: «Heavy Machinegun!»

Находившийся в кузове Михаил кивнул.

К слову, благодаря импланту, которым он пользовался ещё во времена работы корпоративным наёмником, на любых видеозаписях его лицо автоматически покрывалось мозаикой. Так что переживать больше не о чем.

Следом задняя дверь грузовика широко распахнулась. И наружу высунулся огромный многоствольный пулемёт Гатлинга!

*ДРРРРРРРРРРР!!!*

Ради тебя

Тот, кто играл в ту знаменитую аркаду с тупоносыми танчиками, похожими на игрушечные, наверняка поймёт эту боль, когда весь день палишь из слабенькой пукалки, почти не наносящей урона. И лишь потом, когда наконец находишь предмет с буквой «H», понимаешь всю прелесть игры.

*ДРРРРРРРРРР!!*

Возможно, среди обычных патронов попадались трассирующие, а может, сами пули были настолько крупными. Но что бы ни было тому причиной, их полёт прекрасно различался даже невооружённым глазом.

*БАБАХ!!*

О, мотоцикл взорвался от попадания.

Похоже, они совершенно не ожидали, что грузовой отсек преследуемого ими грузовика внезапно распахнётся и оттуда появится громила ростом 2,3 местра .

Мотоциклы с бойцами спецотряда Ryan Alliance Company тут же начали стремительно расходиться в стороны.

В той игре, у которой, насколько я знал, существовало всего три номерные части, боезапас ограничивался жалкими 200 патронами. А вот из ранца боеприпасами за спиной Михаила Романова свисали длинные пулемётные ленты с несколькими сотнями патронов.

У нас прямо настоящая машина смерти…

Похоже, пока от жара не расплавится ствол, можно было не беспокоиться, что стрельба прекратится.

*ВРУУУМ!!*

Восьмицилиндровый двигатель грузовика яростно взревел.

Если немного отвлечься от темы: даже в переполненном хаосом и разрушением Риск-Сити существовали правила дорожного движения. Говорят, в них было прописано всё что угодно – от пешеходных переходов и сигналов светофора до ограничений на тюнинг автомобилей.

Другое дело, что никто эти правила не соблюдал. Наглядным тому примером служил модифицированный грузовик банды Богуса, со всех сторон наглухо обшитый толстыми стальными листами.

Однако преследовавшие нас – точнее, Пола Лукаса – бойцы оперативной спецгруппы мегакорпорации в этом смысле оказались на удивление законопослушными.

*ВРУУУМ!*

К окну со стороны водителя стремительно приблизился мотоцикл.

Как и у того, кого я видел в прошлый раз перед продуктовым магазином, верхняя часть головы у его водителя полностью отсутствовала. Словно из него намеренно вырезали всё человеческое.

Итак, полезный совет дня, который можно из этого извлечь.

— Выходит, если у тебя нет головы, то и мотоциклетный шлем тебе тоже не нужен.

— Вы это к чему…

Не обращая внимания на бормотание Пола Лукаса, я посмотрел вниз на бойца мегакорпорации, подобравшегося вплотную к грузовику. Похоже, он свернул в другой переулок и вернулся к нам совершенно иным маршрутом.

Тут даже Михаил со своим тяжёлым пулемётом ничего не мог поделать.

Заметив в руках бойца мобильного спецотряда пистолет-пулемёт, я инстинктивно крутанул руль, пытаясь прижать мотоцикл.

*ВРУМ!*

Однако боец спецотряда, словно цирковой акробат, совершенно непринуждённо выскочил на приподнятый над дорогой тротуар. Со стороны можно было подумать, что он едет не на мотоцикле, а на велосипеде.

Дорогу припорошило тонким слоем снега, но управлять грузовиком оказалось куда легче, чем я ожидал. Похоже, когда бездомные приводили его в порядок, те из них, кто раньше работал в автомастерских, заодно сменили нам шины. Видимо, именно благодаря им преследовавшие нас мотоциклы до сих пор не могли сократить расстояние.

Я не убирал ногу с педали газа, продолжая разгонять грузовик. К счастью, людей на улицах было не так уж много.

— Эй, долбаные психи! Смотрите куда вы гони…

Хотя совсем без людей на улицах, конечно, тоже не обошлось. Поэтому на всякий случай я время от времени жал на клаксон.

*Бип-биииип!!!*

В следующий миг мелкокалиберные пули одна за другой застучали по стеклу с водительской стороны.

— Вот же, бля…

Хорошо ещё, что стекло было пуленепробиваемым, иначе я чуть было не попрощался с этим миром.

Я вытащил из-за пазухи пистолет и прицелился в мотоцикл.

И тут.

[Обнаружен боец оперативной спецгруппы Ryan Alliance Company. Ограничение мощности временно снято.]

Услышав странный голос, я недоумённо склонил голову.

— А?

От смартпистолета исходил какой-то странный жар. А затем…

[LOCK-ON]

Я инстинктивно нажал на спуск. В плечо ударила чудовищная отдача.

*БАХ!!*

Из ствола донёсся не обычный выстрел, а звук, словно из него пальнули каким-то лазером. Я мог одной рукой справиться даже с отдачей штурмовой винтовки, но на этот раз руку с пистолетом само собой подбросило выше головы.

— Ох, бля…

Я уж думал, запястье сломаю.

К слову, в ехавшем рядом мотоцикле появилась дыра размером больше бейсбольного мяча, после чего он тут же взорвался. Я проводил взглядом в зеркале заднего вида рухнувший мотоцикл, из которого валил дым, и нахмурился.

— Это ещё что такое?

На мой риторический вопрос ответил Пол Лукас.

— В продукцию Beltech по умолчанию встроена функция, которая в умеренной степени повышает мощность при использовании против сотрудников конкурирующих корпораций.

— Да это ни хрена не «в умеренной степени».

— Просто это модель высшего класса…

В принципе, я уже начал это подозревать, когда узнал, что корпоративные войны здесь ведут в буквальном смысле с оружием в руках, но этот мир и правда был безнадёжно чокнутым. Стоило мне подумать, что я наконец начинаю к нему привыкать, как он тут же подкидывал что-нибудь новенькое.

Впрочем, не время об этом думать – ситуация стала хуже. Я выстрелил всего один раз, а пистолет уже начал барахлить, так что я небрежно бросил его на приборную панель. А в зеркале заднего вида всё ещё маячили преследовавшие нас мотоциклисты – и далеко не один и не два. Кажется, их стало даже больше, чем раньше…

— […]

Похоже, я лишь впустую продемонстрировал устрашающую огневую мощь и заставил бойцов мобильного спецотряда насторожиться ещё сильнее.

Вскоре они начали швырять в сторону грузовика какие-то штуки, похожие на круглые капсулы. А уже через мгновение в воздух взмыли десятки похожих на яйца дронов с бешено вращающимися пропеллерами.

— …Мне это уже не нравится.

И, как оказалось, не зря. Стоило очереди из гатлинга Михаила задеть один из дронов, как тот тут же взрывался густым облаком тёмного дыма.

*Бах!! Ба-бах!! Бабабах!*

…Да это уже натуральное читерство.

Каким бы метким стрелком ни был Михаил, всему есть предел.

Пулемёт у нас был всего один, а этих дронов-бомб, даже на беглый взгляд, насчитывалось несколько десятков.

Слишком поздно я заметил, как несколько яйцеобразных дронов отделились от остальных и нырнули прямо под днище грузовика.

Пиздец…

— Хватайтесь за что-нибудь!!

Слова вырвались сами собой. Я не успел даже перевести дух.

Под грузовиком прогремел чудовищный взрыв.

*БАБАААХ!!!*

Кажется, на какое-то мгновение я отключился. В себя меня привела лишь жуткая боль, пронзившая всё тело.

— …!!

Оказывается, когда боль настолько сильная, не получается даже закричать.

…Сильно же меня приложило.

Вот и ещё один жизненный урок: ремень безопасности за рулём – не опция, а необходимость. Я, конечно, знал это и раньше, но теперь прочувствовал на собственной шкуре.

Даже Михаил, находившийся в грузовом отсеке, надёжно закрепил себя страховочным тросом, чтобы его не вышвырнуло наружу. А я-то с какой стати решил, что могу не пристёгиваться?

Я осторожно покосился в сторону и увидел Пола Лукаса, висящего на ремне безопасности и буквально распластавшегося по стенке. Похоже, он тоже пытался прийти в себя после встряски.

Бегло оценив наше положение, я понял, что грузовик, похоже, опрокинулся набок.

— Тц…

Я стиснул зубы, терпя боль, от которой всё тело буквально вопило. И в этот момент за лобовым стеклом грузовика показалось безголовое лицо оперативника.

*Треск!!*

Я рефлекторно пустил в ход ноги.

Твою мать, напугал.

Наверное, из-за пуленепробиваемого стекла прямоугольная лобовуха вылетела целиком и отбросила его далеко прочь. В тот же миг его пистолет-пулемёт выпустил очередь в небо.

Я кое-как стряхнул с себя то ли песок, то ли стеклянную крошку и медленно поднялся на ноги.

Выбравшись наружу через оставшийся вместо лобового стекла проём, я увидел, как вокруг один за другим останавливаются мотоциклы, взметая колёсами снежную пыль.

Эти дроны-бомбы… Как трусливо с их стороны…

Хотя нет, вообще-то всё было вполне логично. Просто до сих пор я сражался лишь с наивными и простодушными бандами, поэтому и не знал, как оно бывает на самом деле.

— Тц.

Я тихо цокнул языком и, покрутив плечами, закончил разминку.

Конечно, было бы здорово избавиться от всех преследователей, не выходя из грузовика. Но дела никогда не идут строго по плану.

Я неторопливо подошёл к ним и остановился.

— […]

Они снова начали вести какой-то непонятный разговор. А вскоре их невидимые взгляды обратились ко мне.

— [Кто ты такой? Сотрудник Beltech? Мы уже уведомили вашу сторону, что человек, которого ты сейчас защищаешь, является предателем обеих корпораций. Прекрати сопротивление, сдайся и передай его нам.]

Кто я такой?

Я провёл рукой по маске. А ведь точно, на мне всё ещё была эта странная маска.

Сначала без единого слова открыли огонь, а теперь вдруг решили поговорить… Хотя передо мной стояла целая толпа агентов мегакорпорации, особого напряжения я почему-то не чувствовал.

Это благодаря навыку【Железная воля】? Вот уж действительно не зря выбрал.

— Я?

Почёсывая шею под маской, я огляделся.

Как раз в этот момент из грузового отсека послышался шум – Михаил поднимал своё тяжёлое тело.

А вот от Пола Лукаса теперь вряд ли стоило ждать особой помощи, раз патроны у него закончились. Так что пока лучше было вообще на него не рассчитывать.

— Если бы я собирался раскрывать, кто я такой, то с самого начала не стал бы надевать эту маску. Что-то вы совсем плохо соображаете. Может, потому что у вас полбашки нет?

— […]

В повисшей тишине я продолжил размышлять.

Где у безголового противника слабое место? Позвоночник? Внутренние органы? Суставы?

Ну, скоро сам и проверю.

— Кто я такой, значит… Хм.

Я слегка сжал кулак и добавил:

— Просто прохожий.

— […Не понимаю. Утверждать, что ты обычный гражданский, при этом используя снаряжение уровня корпоративного наёмника, логически противоречиво. Требую дать внятный ответ.]

Ну и манера речи у него. Да и внешность под стать. Прямо робот какой-то.

А ведь случайный прохожий по определению всегда самый сильный. Не зря же в народных сказках какой-нибудь учёный или монах, просто проходивший мимо, в нужный момент выступает в роли deus ex machina.

Я больше ничего не сказал. Похоже, и Михаил, и Пол Лукас уже понемногу приходили в себя.

Словно почувствовав перемену в атмосфере, яйцеобразные дроны-бомбы вновь начали кружить вокруг грузовика.

…С бомбами будет тяжеловато.

Я как раз раздумывал, не залезть ли обратно в грузовик за брошенным там пистолетом, когда вдруг почувствовал чьё-то приближение.

Подняв голову, я заметил стремительно спускающийся с неба силуэт.

Уж его-то я прекрасно знал.

Я невольно усмехнулся.

*БАБАБАБАХ!!!*

Под хмурыми облаками вспыхнуло пламя, словно в небе устроили грандиозный фейерверк. Мощный порыв ветра мгновенно смёл весь лежавший вокруг снег.

*Вспых…*

Заметив катану, сияющую багрово-красным светом, бойцы мобильного спецотряда тихо пробормотали:

— […Термокатана?]

Над рукоятью, которую сжимал ниндзя, яростно бушевала плазма.

Ну ни хрена ж себе.

— Вот же псих…

Как он вообще узнал, где наш грузовик, и умудрился нас догнать?

Легко приземлившись на землю, Кот невозмутимым голосом произнёс:

— Домо. Я просто проходивший мимо Кот.

[[image:/storage/reader-images/1ff7681a75c0773e15ce03069d7877b9c27b87a6.gif]]

Ради тебя

Тяжёлая тишина казалась особенно долгой.

Обгоревшие останки дронов, лишившиеся пропеллеров, бессильно падали с неба, словно светлячки.

Внезапное появление психа, назвавшегося Котом, похоже, немало озадачило бойцов оперативной спецгруппы Ryan Alliance Company.

— […Проходивший мимо Кот?]

— [Выполняется поиск корпоративного наёмника с данным псевдонимом. Совпадений в базе данных не обнаружено.]

— [Высока вероятность, что это потерявший рассудок хром-джанки. Соблюдать осторожность.]

Их предположение было вполне обоснованным. Ну разве может человека звать Котом? Впрочем, если бы этот мир всегда подчинялся здравому смыслу, я бы не угодил в игру и не мучился здесь.

Я неторопливо посмотрел на Кота.

После того как Кот полностью заменил своё тело на новейшие киберимпланты мегакорпорации, которые мне подарил босс мафии, его движения стали несравнимо быстрее и точнее, чем при нашей первой встрече.

А этот засранец неплохо смотрится. Да и момент для появления он выбрал удачный. Может, именно поэтому люди и заводят котов?

— …

Нет, пожалуй, не поэтому.

Так или иначе, обе стороны ещё долго стояли друг напротив друга, не решаясь сделать первый шаг. Прямо как стрелки на Диком Западе, сошедшиеся посреди безжизненной пустоши на дуэль за несколько монет.

В холодном воздухе слышался лишь тихий свист ветра.

И тут я заметил на противоположной стороне улицы вывеску, которая едва держалась на креплениях и опасно раскачивалась.

…И когда он успел её подрезать? Похоже, ещё расправляясь с дронами и спускаясь вниз, Кот заодно подготовил почву для того, что должно было произойти дальше.

Три секунды, две, одна…

*Дзынь*

Крепления болтавшейся вывески окончательно не выдержали, и неоновый свет погас. Порой исход боя решает ошибка длиной всего в долю миллисекунды – в тот самый миг, когда раздавшийся сверху шум заставил агентов мегакорпорации поднять головы, я оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

Когда противников много, выгоднее всего ворваться прямо в их ряды. Из-за того, что рядом находятся их же товарищи, они уже не могут бездумно атаковать.

Оказавшись среди оперативников, я принялся разбираться с ними по одному, начав с тех, кто оказался ближе всего.

*Дррррр!!*

Твою мать, они без колебаний открыли огонь!

Почувствовав предупреждение шестого чувства, я тут же пригнулся. Ну а поскольку из такого положения было очень удобно бить снизу вверх, то рефлекторно влепил апперкот в челюсть оперативнику, только что открывшему по мне огонь из пистолета-пулемёта.

*Хруст*

Его шея вытянулась на несколько сантиметров, а осколки сломанных зубов разлетелись во все стороны.

В тот же момент стоявший позади боец с силой сдавил мне шею. В нос тут же ударил резкий запах электролита, заменявшего ему кровь. Похоже, его зацепило пулями из пистолета-пулемёта собственного товарища.

А, ну да. Они же все андроиды.

Удушение сзади – непобедимый приём, который при идеальном захвате якобы вырубает человека мгновенно, не оставляя ему даже времени на сопротивление. Я уже применял его на Бансё Такемару, но самому оказаться в таком захвате довелось впервые.

Однако моё тело уже почти достигло сверхчеловеческого уровня. Поэтому даже с пережатыми сонными артериями я ещё несколько секунд мог двигаться как ни в чём не бывало.

— …!!

Даже слюну нормально не сглотнуть.

Не поддавшись панике, я напряг мышцы живота и резко подался вперёд. Почти кувырком перекатившись через противника, я вновь оказался на ногах и ударом сумел немного ослабить его хватку.

Этого оказалось достаточно. Я тут же просунул руку в образовавшийся зазор и вырвался из удушения.

*Вуууш!!*

В тот же миг прямо там, где ещё секунду назад находилась моя голова, со зловещим гулом пронеслось что-то острое. Вибрирующий на невероятной скорости клинок рассёк пополам ни в чём не повинного союзника.

К счастью, мне не пришлось проверять на себе, насколько хорошо он режет механические тела.

Уклонившись от сверхвибрационного клинка, который каким-то образом уже оказался прямо перед моим носом, я отступил назад.

Кажется, я начинаю понимать, как они сражаются.

В глаза бросался похожий на крылья каркас, выступавший из-за лопаток противника. На его концах располагались два клинка, яростно дрожавшие со зловещим гулом. Видимо, сотрудники мегакорпорации могли позволить себе самые разные импланты.

Обе руки при этом оставались свободными, а имплант фактически заменял ему ещё две, позволяя атаковать сразу с нескольких направлений. Решение, буквально пропитанное одержимостью эффективностью.

В следующий миг один из вибрирующих клинков вновь стремительно метнулся ко мне.

*Вжжжжжу…*

Даже в замедлившемся мире мечущиеся из стороны в сторону клинки выглядели довольно опасно. Если я попробую отбить один из них рукой, мне её просто отрежет?

После боя с Бансё Такемару я уже знал, что даже оторванные пальцы способны полностью восстановиться. Но проверять, насколько далеко простираются возможности моей регенерации, совершенно не хотелось.

Значит, оставалось одно – двигаться настолько быстро, чтобы клинки попросту не успевали коснуться моего тела.

Стоило мне об этом подумать, как проходящие по всему телу магические цепи раскалились.

*…Ууууууууух*

Все вокруг двигались так медленно, словно находились под водой, и лишь я один мог двигаться с обычной скоростью. Ощущение почти всемогущества разливалось по телу вместе с кровью, доходя до самых кончиков пальцев.

Тело стало таким лёгким, словно вообще ничего не весило. Я сделал всего один шаг – и в следующий миг голова оперативника уже оказалась у моих ног. Я со всей силы пнул его прямо в подбородок.

Голова противника полностью отлете…

— Ха.

Я на мгновение даже опешил от увиденного. А потом вспомнил. У него ведь и так головы не было.

Тихо вздохнув, я приземлился позади него. Врагов оставалось ещё немало.

— […Высокоуровневый маг?!]

— [Член одного из знатных родов… Они нарушили соглашение!]

Я не останавливался и продолжал двигаться.

Будь я здесь один, ситуация была бы действительно паршивой. Кот размахивал термокатаной, разрубая врагов на куски. А Михаил, уже успевший выбраться из грузовика, в буквальном смысле рвал противников на части.

Почему-то при виде этого мне вдруг вспомнилась фраза одного участника известного развлекательного шоу.

«Медведь человека с лёгкостью порвёт!!»

Что ж, белый медведь или бурый – людей они одинаково хорошо рвут на части.

По дороге сюда благодаря пулемётному огню нам удалось оторваться от немалой части преследовавших нас оперативников. Так что оставшихся противников было не так уж много, и вскоре бой начал понемногу стихать.

— Хаааа…

Я посмотрел на лежащую на боку бронированную машину и тяжело вздохнул.

…Мой драгоценный грузовик. Богус ведь так просил меня обращаться с ним осторожно (нет). Я даже невольно попытался представить, как Богус, сейчас находящийся где-то далеко на небесах или под землёй, широко скалится и громко хохочет…

— Хм.

Нет, не получается. К сожалению, при жизни я видел его исключительно злым.

Ладно, хватит дурацких шуток.

В отличие от меня, стоявшего без дела, Кот и Михаил методично добивали лежавших на земле андроидов. Я слегка неодобрительно наблюдал за этим, как вдруг у самых моих ног без всякого предупреждения сверкнул клинок.

Я испуганно отдёрнул ногу.

— …Опять ты?

Один из тех бойцов, которому я недавно врезал по челюсти, даже лёжа на земле до последнего пытался меня атаковать.

Ну и живучий же.

Однако, похоже, на это последнее движение он потратил остатки сил, потому что он заговорил прерывистым голосом, словно сломанный механизм.

— [Цель. Пол Лукас. Захват провален… Предположительно, если бы силы были сосредоточены в одном месте, результат оказался бы иным…]

— А?

Я тут же схватил его за воротник.

— Что значит «если бы силы были сосредоточены в одном месте, результат оказался бы иным»?

— […]

Но ответа не последовало. На землю тяжёлыми каплями стекала чёрная электролитная жидкость, куда более густая, чем кровь.

По затылку пробежало дурное предчувствие. Я небрежно отшвырнул андроида на землю и достал из кармана терминал.

Так. Для начала свяжемся с Майклом.

📶 Нова

— …?

Странно. Я точно нажал на имя Майкла, так с чего вдруг открылся контакт Новы? У неё ведь даже терминала нет.

Но ситуация была срочной, поэтому я не стал об этом задумываться. Взяв в руку снова начавший нагреваться, словно грелка, терминал, я нажал кнопку вызова.

*Тууут*

Несколько мгновений раздавались сухие гудки. А затем из терминала донёсся знакомый женский голос.

— [Hello, World. Да, рада вас приветствовать. Ваша Нова на связи.]

— А, да. Это я.

Кажется, её приветствие немного изменилось, но сейчас было не до этого, поэтому я сразу перешёл к делу.

— В продуктовом магазине сейчас ничего не случилось?

Сердце бешено заколотилось. Если с магазином действительно что-то произошло, ответственность целиком лежала на мне.

Но, к счастью, голос Новы оставался спокойным.

— [Существенных событий, требующих доклада пользователю, не зафиксировано.]

Тогда что, чёрт возьми, имел в виду тот оперативник? У них была какая-то другая цель, помимо Пола Лукаса?

Пока я размышлял над этим.

— [А с пользователем что-нибудь случилось?]

— …Хм.

Ну, не то чтобы случилось что-то особенное. В конце концов, погоня была вполне ожидаема.

— Да нет, у меня тоже ничего особенного.

— [Вообще-то я уже знаю.]

— Тогда зачем ты спраши…

Погоди-ка. Что ещё значит «уже знаю»?

Едва я успел об этом задуматься, как из терминала донёсся целый хор шумных голосов.

— [Хотдогмен!! Вы сейчас с Хотдогменом разговариваете?]

— […У тебя терминал той же модели, что и у него?]

— [Я тоже! Я тоже хочу с ним поговорить! Дайте мне трубку!]

Это были дети и Ривера. Похоже, она там развлекала импов.

Судя по всему, Нова разговаривала со мной не через оптический дисплей… точнее, не через смарт-чип. Потому что уже в следующее мгновение терминал внезапно оказался у другого собеседника.

Голос стал ещё громче.

— [Хотдогмен!!]

— А, ага…

У меня даже ухо немного заболело.

Я уже начал подозревать, что Нова могла соврать, лишь бы я не беспокоился. Но, услышав весёлые голоса детей, понял, что мои подозрения, похоже, были напрасны.

…Судя по всему, там действительно ничего не случилось.

— [Ты ушёл гулять? Гулять пошёл?!]

— […Я тоже хочу куда-нибудь далеко сходить.]

— [Нет! Хотдогмен же по работе ушёл!]

У меня уже начинала кружиться голова. На мгновение я мысленно выразил почтение всем воспитателям детских садов этого мира.

И как раз когда детский гомон стал окончательно меня доканывать, среди него внезапно прозвучал холодный детский голос, от которого температура вокруг словно разом упала на несколько градусов.

— [Хотдогмен.]

— М?

— [Вам не кажется, что в последнее время вы совсем не уделяете внимания нашему командиру? Вы всё-таки её парень.]

Это ещё что за… А, точно. Кажется, было такое недоразумение.

— [Если Хотдогмен и дальше будет вот так топтать чистые чувства нашего командира, тогда мы…]

— [Что за чушь ты несёшь!!]

Раздался непривычно громкий голос Риверы.

— [Нет, я просто честно сказала то, о чём командир сама не может сказать…]

— [Всё, хватит. Сегодня же скажу Рунрун собрать всех детей.]

— [Ч-что?! Только не это!!]

Посреди всего этого невероятного гомона звонок внезапно оборвался.

Ха-ха. Ну и хаос.

Вскоре ко мне подошли Кот и Михаил. На закрытом шлеме Кота красовался смайлик [ ㅡ v ㅡ ], а сам он осторожно спросил:

— Что-то случилось?

Голос у него оставался невозмутимым, но, судя по этому выражению на шлеме, настроение у него было просто отличное.

— Да нет… Ничего.

Но главное, что с продуктовым магазином действительно ничего не случилось. И это было огромным облегчением.

* * *

За несколько минут до того звонка…

Андроид B-79, боец оперативной спецгруппы Ryan Alliance Company, сошедший с производственной линии уровня B, изо всех сил полз по припорошенному снегом серому асфальту, впервые за всё время своего существования испытывая странное «чувство».

Что-то.

Что-то было не так.

«Все эмоциональные модули должны быть удалены. Тогда что это? Неизвестно. Почему отсутствует связь со штаб-квартирой? Почему заблокирован защищённый канал связи с другими агентами?»

Позади мучившегося андроида раздалось:

*Хруст*

Кто-то наступил на снег, сминая его под ногой.

Андроид рефлекторно обернулся, но там уже никого не было. Лишь один след виднелся вдали.

«Да. Вот оно. Эта ситуация…»

Андроид уже мог предсказать, что произойдёт дальше. Сейчас прямо за его спиной…

— Ты последний.

…Раздастся спокойный голос девочки.

Её присутствие невозможно было почувствовать. И именно это пугало сильнее всего.

Несколько десятков бойцов оперативной спецгруппы один за другим тихо и бесследно исчезли в районе здания продуктового магазина.

Обычные дети.

Подозрительно хорошо умеющие сражаться бездомные.

Белокурая женщина, способная голыми руками сложить человека пополам.

И существо, чью тень невозможно было даже увидеть.

«…Я обязан сообщить штаб-квартире, насколько опасно это место».

Но связь была заблокирована.

«Если так продолжится, сведения об опасности этого продуктового магазина в Зоне 49 так и останутся никому не извест…»

Вскоре андроид осознал, что все внешние сигналы, которые он до сих пор принимал, разом оборвались.

Последним, что он почувствовал, было мягкое прикосновение снега к голове.

Маленькая девочка посмотрела на обезглавленного андроида и тихо пробормотала:

[[image:/storage/reader-images/1a87967f16eec729e5f6cbde432ecf5874fae8e9.gif]]

— Никто…

…Не смеет вторгнуться в продуктовый магазин.

Ведь именно этого хочет Хотдогмен.

* * *

— Апчхи!!

Хм, странно. В носу вдруг защекотало, и я чихнул. Вроде никаких признаков простуды не было.

— Вы простудились?

— Да вроде нет…

— А, у меня в прошлый раз тоже внезапно случился приступ чихания.

Так андроиды тоже чихают? Не знаю даже, считать это признаком того, насколько хорошо их сделали, или удивляться, зачем им вообще добавили такую бесполезную странную функцию…

Вполуха слушая Пола Лукаса, я кивнул.

— Ну, воздух на окраинах города и так обычно не самый хороший. А здесь, похоже, особенно паршивый.

— Вы уже бывали здесь раньше?

— Нет.

И второй раз сюда приезжать совершенно не хотелось.

Я посмотрел на раскинувшуюся прямо перед нами огромную свалку.

Зона, которую можно было назвать побратимом Зоны 49. Главнейшая свалка города и прямой путь в Пустоши – Зона 50.

Ради тебя

Я и подумать не мог, что так быстро начну скучать по сложному лабиринту улиц, наглухо зажатых бетоном. Все встречные называли Зону 49 дном общества, поэтому я ожидал, что здесь, в соседней, обстановка будет примерно такой же. Но, как известно, когда тебе покажется, что ты уже достиг самого дна, снизу обязательно постучат.

— Ууугх…

Ладно ещё откуда-то постоянно ощущались враждебные взгляды. Куда хуже было то, что всё вокруг буквально пропиталось невыносимой вонью непонятного происхождения.

Бездомные, обитавшие возле продуктового магазина, тоже не отличались особой чистоплотностью, поэтому я втайне считал, что уже успел порядком привыкнуть к самым мерзким запахам. Но это было уже нечто совершенно иного уровня.

Прямо перед глазами возвышалось сразу несколько настоящих «гор» из мусора – думаю, дополнительных объяснений тут и не требуется.

Более того, судя по всему, в Риск-Сити придерживались американского подхода к сортировке мусора и ничего толком не перерабатывали: повсюду громоздились горы гниющих пищевых отходов, мебели, бытовой техники и всевозможного хлама.

А поскольку под ногами здесь был не асфальт, а голая земля, то кое-где в ямах скапливалась густая жижа, чернее самой нефти.

— Если пожелаете, сей скромный слуга может снять свою маску и отдать её вам.

— …Нет, это уже как-то неудобно.

Я, конечно, оценил заботу, но отбирать шлем у Кота, чьё лицо было сплошь покрыто ожогами и шрамами, всё-таки не собирался.

Может, если потерпеть, со временем привыкну? Очень на это надеюсь.

— …

Пока же мне было по-настоящему тяжко.

Чёрт, знал бы заранее – сам бы взял на себя роль Михаила…

К слову, сопровождавший нас Михаил Романов, этот бездомный русский медведь-наёмник остался на улицах Зоны 49. Ему поручили следить, чтобы местные жители не растащили повреждённый бронированный грузовик.

«…»

«Чего? Ты собрался в одиночку тащить грузовик обратно? Даже для тебя это, по-моему, перебор.»

«…»

«А, ты не об этом. Хочешь позвать остальных?…»

С трудом расшифровав его молчаливые жесты, я понял, что он собирался позвать Майкла и других бездомных и с их помощью вернуть грузовик к продуктовому магазину.

Ну да, бросать здесь такую ценную машину было нельзя. Это только в играх транспорт – расходный материал. В реальности же машина наряду с жильём вполне заслуженно считалась одной из двух главных материальных ценностей человека.

*…Топ-топ-топ!*

С той стороны, которую мы до сих пор старательно игнорировали, совсем рядом с нами, с вершины мусорной горы, донёсся топот. Похоже, кто-то пытался следить за нами, вот только присутствие этого «шпиона» ощущалось слишком уж отчётливо.

Судя по всему, оба моих спутника тоже давно заметили незваного гостя.

— Сей скромный слуга разберётся.

— …Ты уверен?

— Хм?

Кот склонил голову в шлеме, словно не понял моего вопроса.

По сравнению с прошлым его движения теперь были буквально на совершенно ином уровне, так что расправиться с каким-нибудь Падальщиком для него было проще простого.

Но…

В этот момент у меня в голове раздался звонкий женский голос, будто собиравшийся возвести на монопольной клетке здесь очередную достопримечательность.

【Событие «Выход из дома»!】

【Случайное событие!】

Услышав это, я тут же остановил обоих.

— Всем стоп.

Я поднял голову, пытаясь рассмотреть место, откуда доносился шум, и увидел нескольких оборванцев в потрёпанных «пекинских бикини». Кряхтя и надрываясь, они пытались вытащить что-то, застрявшее в склоне мусорной горы. И в следующий миг…

*БАБАХ!!*

— ПОШЛА!!

— БЛЯТЬ, ДА!

С весёлым хлопком, напоминающим звук вылетевшей пробки от шампанского, груда мусора, скопившаяся на склоне, сорвалась вниз настоящей лавиной.

И тут наши взгляды встретились. Благодаря моему превосходному слуху я без труда расслышал даже их тихий шёпот.

— Погоди, эти ублюдки ещё сюда не дошли…

— Чего? Бля, и правда!

Поднимая пыль и дым, мусорная гора обрушилась прямо на дорогу, по которой мы должны были пройти.

Увидев это, Кот тихо произнёс.

— …Я разберусь.

Я покачал головой.

— Не, не надо.

Раз уж они увидели наши лица, их нельзя отпускать.

Я снова достал из-за пазухи смартпистолет, которым в последнее время особенно полюбил пользоваться. Ствол, раскалившийся после стрельбы из грузовика, уже успел полностью остыть.

Увидев у меня в руках пистолет, они перепугались и торопливо полезли вверх по мусорной горе.

— Б-блять!… Псих, убери пушку!

— Хватит болтать, лучше беги!!

Над голографическим прицелом одна за другой всплыли сведения о них.

[Личность не зарегистрирована.]

[Личность не зарегистри…]

А, так вы нелегалы? Оборванцы поспешно скрылись за мусорной горой, но прицел уже успел зафиксировать цели.

*Бах-бах-бах!!*

Три выпущенные навскидку пули описали дуги и улетели за мусорную гору.

— Кха!!

— Ч-что?!…

С той стороны донеслись короткие предсмертные крики. А следом я ощутил едва заметный приток опыта.

С оборванцами удалось разобраться без малейших проблем, однако преградившая нам дорогу куча мусора от этого, разумеется, никуда не делась.

Пол Лукас с прищуренными глазами и натянутой улыбкой осторожно обратился ко мне:

— Эм… Мы всё равно уже оторвались от преследователей Ryan Alliance Company, так что, думаю, отсюда я вполне могу добраться один.

Я всерьёз задумался.

В конце концов, со своей стороны я уже вполне мог сказать, что помог ему достаточно. И если честно, я пошёл с ним больше потому, что мне было любопытно взглянуть на пустоши за пределами города. Но, примерно прикинув расстояние до видневшейся вдали внешней стены, я понял, что до выхода придётся топать ещё как минимум несколько десятков минут.

Ничего не поделаешь. Я уже собирался в последний раз попрощаться с Полом Лукасом, как вдруг…

— …ВЫСТРЕЛЫ! ТАМ СТРЕЛЯЛИ!!

— НОВЫЕ ЛЮДИ… НОВОЕ МЯСО… СВЕЖЕЕ…

— ЯХУ!!

Вот же ж.

Я почувствовал, как сюда со всех сторон начало стекаться бесчисленное множество существ.

По их количеству невольно вспоминались тараканы. А учитывая, что они действительно карабкались по мусорным горам на четвереньках, сравнение подходило как нельзя лучше.

— ВОН ОНИ!!

Один из оборванцев – Падальщик, у которого механический глаз болтался под лицом, – ухватил своё глазное яблоко рукой с обрубленными пальцами. Его зловещий взгляд обратился в нашу сторону.

— Ооо, два куска металлолома. Один кусок мяса. И… Погодите-ка. Да у него в теле вообще ничего твёрдого, кроме костей, нет?! Совсем, совсем свеженький!

Услышав этот жуткий голос, Пол Лукас тихо пробормотал:

— Я слышал, что жители Зоны 50 мало чем отличаются от Падальщиков за пределами города… Не думал, что это окажется правдой.

Пусть и те и другие были оборванцами, но сравнивать их с бездомными у нашего продуктового магазина было попросту невозможно. Да мои грязнули, оказывается, были сущими ангелами.

— Пиздец.

Стоило мне тихо пробормотать это, как Пол Лукас и Кот странно на меня посмотрели.

— Это же всего лишь Падальщики. Не думаю, что вам стоит так беспокоиться…

Да не их существование меня беспокоило. Я ответил на вопрос Пола Лукаса:

— …Вы уверены, что сможете разобраться со всей этой толпой и при этом не словить на себя ни единой капли тухлой помойной жижи? Сразу предупреждаю: я – нет.

— А.

Именно поэтому я только что и спрашивал Кота, уверен ли он. Лично для меня нынешняя ситуация была куда сложнее, чем даже встреча с оперативниками мегакорпорации.

Нет, ну серьёзно. Разница между Зоной 49 и этим местом – всего одна цифра. С чего здесь все выглядят так, словно наступил зомби-апокалипсис?

Пока мы продолжали мешкать, несколько Падальщиков на склоне мусорной горы швырнули в нашу сторону «что-то».

— ЧЁ ВСТАЛИ, ХА-ХА-ХА!!

Судя по всему, поскольку все Падальщики здесь были грязными оборванцами, людей в (относительно) чистой одежде они терпеть не могли.

Я инстинктивно попытался разглядеть, что именно в нас летит.

…■.

Это [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ] по степени чудовищности превосходило даже дрон-бомбу, разнёсшую наш бронированный грузовик.

Я в ужасе отшатнулся назад. Но чтобы идеально увернуться от нескольких вращающихся в воздухе ■, требовалось настоящее чудо. А чудеса потому и называют чудесами, что случаются они крайне редко.

*Шлёп*

Повисла тишина.

— …

Я медленно опустил взгляд на то, что прилипло к моей одежде. Время словно замедлилось, отчего потрясение ощущалось ещё сильнее.

Запах. Этот запах, от которого невозможно защититься физически!…

Я застыл, словно заклинивший манекен, а Падальщики, увидев меня в таком состоянии, разразились довольным хохотом.

— КИ, ХИ, ХИХИХИ!!

— Раз уж городские ублюдки без страха припёрлись сюда, пора и вам немного в дерьме изваляться! Кхя-кхя!

Как я уже говорил. У любого дна есть дно ещё глубже. Я-то думал, что уже в какой-то степени привык к грязи, но…

*Хруст*

Что это сейчас хрустнуло? Мои стиснутые до предела коренные зубы? Или трещину дала способность 【Железная воля】?

Правильный ответ – всё.

— …Ах вы ёбаные ублюдки.

Я пожертвую собой и верну этой зоне мир.

Во рту разлился металлический привкус крови.

* * *

В отличие от некоторых мест, на складе продуктового магазина в Зоне 49, как обычно, царили мир и покой.

Поручив Рунрун воспитание детей, Ривера валялась на любимом диване управляющего продуктового магазина и тихо пробормотала:

— …Кстати, интересно, всё ли там будет нормально.

Нова, стоявшая рядом и безучастно глядевшая на неё полуприкрытыми глазами, ответила:

— Что именно вы имеете в виду?

Сама Нова просто стояла возле дивана. Всё потому, что с небольшим отрывом проиграла Ривере матч до двух побед в камень-ножницы-бумагу. Матрас со сломанными пружинами не соответствовал установленным ею критериям, поскольку управляющий продуктового магазина почти им не пользовался.

И хотя отношения этих двоих сложно было назвать однозначно хорошими или плохими, тема их разговоров неизменно сводилась к одному человеку. Услышав внезапно прозвучавшее беспокойство Риверы, Нова за доли секунды перебрала несколько возможных причин для тревоги. Например, босса мафии, которая в последнее время внезапно начала сокращать дистанцию с одним мужчиной…

— Чтобы выбраться за город, им ведь наверняка придётся пройти через Зону 50. А там полно Падальщиков, у которых не всё в порядке с телом или с головой…

— …

Но оказалось, что Ривера всего лишь искренне переживала за Абеля Андерсона.

Нова молча закрыла рот. Она заметила это уже давно: возможно, потому что Абель Андерсон долгое время относился к Ривере как к ребёнку, теперь и сама Ривера часто беспокоилась о нём в ответ. И это несмотря на то, что он был способен голыми руками расправляться с бойцами оперативной спецгруппы мегакорпорации.

Впрочем, Нова в какой-то степени разделяла её тревогу. В последнее время, по мере того как обстановка в Зоне 49 окончательно стабилизировалась, ситуация с безопасностью в Зоне 50, который когда-то называли его районом-близнецом, наоборот, становилась всё хуже.

Разрыв между ними лишь продолжал расти. Дошло до того, что в последнее время даже бездомные почти перестали ходить на свалку за металлоломом. Скорее всего, нынешняя ситуация в Зоне 50 была куда хуже, чем они себе представляли.

На все эти размышления ушло примерно 0,1 секунды.

Нова послушно кивнула.

— …Согласна.

Сама Нова никогда не бывала в Зоне 50, однако даже фотографий, выложенных в киберсети, хватало, чтобы понять, что там творилось. Горы мусора и оборванцы, живущие среди них.

Абель Андерсон и без того считался самым добрым и мягкосердечным человеком во всём продуктовом магазине. Поэтому они просто не могли за него не волноваться.

А вдруг увиденное нанесёт ему душевную травму? Именно такие мысли не давали им покоя.

* * *

【Уровень игрока повышен!】

Я получил новый уровень.

Вот до чего довёл меня этот безумный мир…

Ради тебя

Расставание с кем-либо, независимо от жанра, обычно сопровождается сентиментальной атмосферой.

Например, когда андроид T-800, защищавший главного героя, сам опускается в расплавленный металл. Или когда, сдерживая слёзы, приходится отпустить в лес с таким трудом пойманного Пиджеотто. Или когда наконец решаешься удалить говорящую террористическую опухоль мозга…

В общем, пусть мы с Полом Лукасом не были особенно близки и знакомы не так уж долго. Но всё-таки даже к тому, кто тебя раздражает, со временем привязываешься. Поэтому расставание с сотрудником мегакорпорации, который частенько захаживал в наш продуктовый магазин как постоянный клиент, по-хорошему должно было получиться довольно сентиментальным.

*Бззззз…*

Огромная муха размером с леденец, выписывая в воздухе восьмёрки, полетела прямо на меня.

Салфеток достать было негде. Но я совершенно равнодушно хлопнул в ладоши и раздавил муху голыми руками.

*Хлоп!!*

Я кое-как стряхнул вытекшую жижу.

Всё моё тело уже несколько десятков минут было измазано кровью Падальщиков, кусками внутренностей, жижей от гнилой еды и всевозможными отходами. На этом фоне какая-то муха уже ничего не меняла.

Обоняние у меня давно отключилось. Можно сказать, сейчас мы со свалкой стали единым целым.

— …

Пол Лукас и Кот крайне неловко поглядывали на меня.

В отличие от меня, измазавшегося с ног до головы, их одежда всё ещё оставалась довольно чистой.

Впрочем, результат был вполне закономерным. Это ведь я, окончательно слетев с катушек, собственными ногами взбежал на мусорную гору и лично зачистил всех Падальщиков.

Сейчас я в некоторых местах выглядел грязнее даже коренных жителей Зоны 50.

Поэтому… в такой обстановке создать хоть сколько-нибудь сентиментальную атмосферу было действительно непросто. Я и сам не ожидал, что наше последнее прощание пройдёт среди вони [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

— …Через это можно выбраться наружу?

Когда мы просто шли в сторону окраины, я всё гадал, что он вообще задумал, а оказалось, Пол искал какой-то обходной путь. Я посмотрел на отверстие канализационного стока размером с человека, пробитое под стеной, отделявшей город от внешнего мира.

На мой вопрос, сопровождавшийся физически ощутимой вонью, Пол Лукас осторожно ответил:

— Да. Через официальный городской выход мне сейчас выбраться будет довольно сложно.

Старый канализационный проход, облепленный со всех сторон затвердевшими отложениями, преграждала прочная железная решётка, но для сотрудника мегакорпорации Пола Лукаса это вряд ли представляло серьёзную проблему.

Ну тогда…

Пустоши мне уже точно не посмотреть… Зря только сюда тащился.

Мой показатель ментального состояния и без того почти достиг нуля, поэтому лезть ещё и в канализацию мне совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что воняло оттуда уже совсем по-другому.

Тихонько вздохнув, я собрался в последний раз пожать Полу Лукасу руку…

— …Хм.

Хотя, если подумать, без рукопожатия вполне можно было обойтись. Вряд ли Полу Лукасу хотелось браться за мою ладонь, на которой уже засохла кровь Падальщиков.

Не догадавшись, о чём я думаю, Пол Лукас молча склонил передо мной голову.

— …Правда… Огромное вам спасибо за помощь.

— Да ладно.

Я помог ему только потому, что потом наверняка снились бы кошмары, если бы знакомого мне человека застрелили. К тому же в том, что за ним погналась мегакорпорация, отчасти была и моя вина.

Я невозмутимо ответил Полу Лукасу:

— Вместо того чтобы благодарить меня, лучше о себе побеспокойтесь, Пол.

Если даже внутри города творится такой пиздец, то насколько же дистопичным окажется мир снаружи? Теперь решение Пола Лукаса без колебаний отправиться в пустоши ради выживания казалось мне особенно впечатляющим.

Услышав мои слова, Пол Лукас тихо рассмеялся. Его подозрительно прищуренные глаза вполне естественно изогнулись.

— Ну, снаружи тоже люди живут.

Люди живут, значит? Наверное, потому что это сказал андроид… прозвучало это немного странно.

— Тогда я, пожалуй, пойду, пока совсем не стемнело.

Пол Лукас коротко поклонился и направился к канализационному проходу в стене.

— Ещё раз повторю: огромное вам спасибо.

Пол Лукас постепенно скрылся в темноте. И вскоре исчезла из виду даже его спина.

…Теперь действительно всё закончилось. Практически все возможные непредвиденные обстоятельства удалось устранить, да и в продуктовом магазине, похоже, ничего особенного не произошло.

Сейчас можно было с уверенностью сказать, что вероятность новых проблем, связанных с мегакорпорацией, значительно снизилась.

И сколько мне ещё в таком виде до дома тащиться? Хочется поскорее вернуться и принять душ…

Внезапно я тихо фыркнул и рассмеялся. Меня позабавило то, насколько естественно я теперь называл тот продуктовый магазин «домом».

Хотя… в таком виде я всё равно не смог бы вернуться в свой настоящий дом. И дело было не только в том, насколько грязным я сейчас был, но и в том, насколько изменился сам.

Оборванцы из Зоны 50, которые, словно совершенно не ценя собственные жизни, сбежались на звуки выстрелов, уже через несколько минут после начала боя с криками бросились наутёк. Впрочем, происходящее было настолько односторонним и жестоким, что даже боем это назвать было сложно. Но даже их откровенное бегство не смогло унять мою ярость.

Я прекратил «зачистку» лишь потому, что внезапно прозвучавший голос, сообщивший о повышении уровня, привёл мой затуманенный разум в чувство.

Меня словно окатило ледяной водой. Я осознал, что без малейших колебаний убивал людей.

Не то чтобы я испытывал чувство вины. Если честно, назвать произошедшее зачисткой было не так уж неправильно. Но… когда число убитых с лёгкостью перевалило за несколько десятков… даже у меня на душе стало как-то тяжело и неспокойно.

— …Предводитель?

— Чего?

На обеспокоенный голос Кота я ответил безразличным тоном. Я же говорил ему звать меня просто Хотдогменом. Лучше уж «боссом» звал, а не «предводителем».

— Нет, ничего.

— Чудной ты.

Я хорошенько потянулся и, обернувшись, посмотрел на Кота. На передней панели его шлема отображался смайлик примерно такого вида:

[ ⚆ _ ⚆ ;;]

Будто он осторожно пытался понять моё настроение…

Это напомнило мне мем с неловким взглядом обезьяны…

— Пффф, хахаха…

— …??

Когда я внезапно рассмеялся, Кот, понятия не имевший, какой именно смайлик сейчас показывал его собственный шлем, склонил голову набок.

Но теперь мой смех был совсем другим.

Спокойно посмотрев на него, я сказал:

— Ну что, пора потихоньку возвращаться?

В мой второй дом.

В продуктовый магазин.

* * *

Пол Лукас с крайней осторожностью шёл по тёмному канализационному тоннелю.

*Топ… топ…*

Звук его шагов разносился по безмолвному проходу. А спустя некоторое время…

*Хруст-хруст*

Добравшись примерно до середины канализации, Пол Лукас вдруг перестал сутулиться и выпрямился.

*Хруст-хруст-хруст*

Сжатые до этого плечи расправились, а постоянно согнутая спина стала идеально прямой. И дело было вовсе не в том, что потолок канализации стал выше. Просто теперь ему больше не было нужды «выглядеть жалким».

Подобно тому, как Кларк Кент из «Супермена» скрывал свою истинную личность, меняя осанку и выражение лица, впечатление, создаваемое внешностью, имело немалое значение.

Если тебе нужна чужая помощь, совершенно незачем показывать себя хладнокровным корпоративным деятелем. По той же причине даже со своими подчинёнными он обычно держался мягко и дружелюбно, позволяя себе несколько легкомысленную манеру общения.

«Как я и думал, обратиться за его помощью было лучшим решением.»

Не помоги ему тот Хотдогмен сейчас Пол Лукас, скорее всего, уже лежал бы в руках оперативной спецгруппы, которая вскрывала бы ему голову прямо заживо.

Разумеется, его слова о том, что он не направлялся к продуктовому магазину намеренно, тоже были ложью. Пол Лукас с самого начала сел за руль фургона, уже зная, куда поедет.

Расследуя Хотдогмена, он выяснил, что тот по доброй воле заботился о никчёмных бездомных с улиц.

«Я-то думал, он, как и остальные, использует бездомных для незаконных экспериментов или торговли органами.»

Но среди бездомных у продуктового магазина никто не пропадал. А значит, он действительно помогал им исключительно из «доброты и доброжелательности».

В таком случае…

«Разумеется, он мог помочь и несчастному корпоративному служащему, которого часто видел.»

К тому же особой неприязни к корпорациям Хотдогмен, похоже, не испытывал.

Расчёт Пола Лукаса оказался верен.

Особых угрызений совести из-за того, что он использовал Хотдогмена ради собственного спасения, Пол не испытывал. В конце концов, для андроида совесть была всего лишь дополнительным модулем.

И ещё.

Пол Лукас по-прежнему считал, что настоящим виновником похищения груза Beltech был Хотдогмен.

«Особенно эта наспех сделанная маска…»

Уж очень она напомнила ему разыскиваемого «пуриста в маске», за которого организация, управляющая Блэк-сквером, назначила награду. Но высокомерные сотрудники мегакорпораций, которые сами никогда не работали в полях, об этом наверняка не знали.

Впрочем, теперь, когда его всё равно уволили с работы, эти подозрения уже не имели никакого значения.

«Я ещё думал связаться с семьёй Кроссфелл и окончательно запутать ситуацию…»

К счастью, побег удался без каких-либо проблем. Теперь ему оставалось лишь начать новую жизнь в пустошах.

В какой-то момент Пол Лукас остановился и, обернувшись, молча посмотрел на тоннель, по которому только что пришёл.

На внутреннюю сторону стены, разделявшей город.

Туда, где остался сам город.

С лёгкой улыбкой он хлопнул в ладоши.

*Хлоп-хлоп*

— Что ж, на этом я, пожалуй, покину сцену. С вами были…

Он немного подумал над своим представлением и…

— Просто Пол Лукас… Та-дам.

* * *

Центральный деловой район Зоны 21.

Небоскрёбы, возведённые бесчисленными мегакорпорациями, словно лес, заполонили целые кварталы. Закончив разговор с председателем Ryan Alliance Company Соларом Фаустом, председатель Beltech раздражённо пробормотал:

— Наглый ублюдок…

Неожиданный звонок лишь добавил ему стресса. Зная характер того андроида, вполне можно было предположить, что он позвонил исключительно ради того, чтобы его подразнить.

Следовавший позади председателя Beltech Фредерика Кесслера личный секретарь тихо приблизился к нему.

— Председатель.

— Выйди.

— …Понял.

Получив столь категоричный приказ удалиться, секретарь поклонился и вышел.

В кабинете председателя воцарилась тишина. Фредерик подошёл к огромному рабочему столу и, не садясь, коснулся сенсорной панели.

Вскоре над ней возникла голограмма миниатюрной женщины ростом едва ли больше тридцати сантиметров.

— [Чего вдруг позвал? А! Неужели ты наконец нашёл моё тело? А?]

Для разговора с председателем мегакорпорации, под началом которого трудились сотни тысяч сотрудников, её тон был до неприличия легкомысленным. Однако на губах Фредерика Кесслера, смотревшего на голограмму сверху вниз, появилась тёплая улыбка.

— …Нет. Пока ещё нет.

Женщина на голограмме тут же расстроенно скривилась.

— [Чтобы заново создать настолько высокотехнологичное тело, понадобится уйма времени…]

— Но скоро я обязательно его найду.

— […Хм.]

Социальная маска председателя мегакорпорации была тяжёлой и давящей. Во внешнем мире ему приходилось тщательно взвешивать каждое сказанное слово, поэтому не было ничего удивительного в том, что рядом с обычным искусственным интеллектом он мог наконец расслабиться.

— [Ладно! Буду ждать! Я там сейчас в киберсети с кое-кем срусь, так что не теряй меня!!]

Её беззаботный голос приносил ему покой. Фредерику Кесслеру казалось, будто сковывавшие всё его тело кандалы куда-то исчезли.

Глядя на место, где только что находилась голограмма, он тихо пробормотал:

— Ради тебя… Я непременно найду это тело и преподнесу его тебе в подарок.

Фредерик Кесслер вновь дал себе это обещание.

* * *

【Задание «Ради тебя» провалено!】

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

— ??

Над моей головой прямо посреди душа возник знак вопроса.

Всё потому, что этот чокнутый голос внезапно сообщил мне о провале какого-то странного задания, которого я вообще никогда не получал.

Лёд и огонь

───────────────

[Заголовок: [Советы/Гайды] Ради тебя (For You)]

Это цепочка квестов, которое становится доступно после прохождения квеста [Охота за преступником], появляющегося, если через киберсеть, радио, телевидение или разговоры с NPC узнать о награде за голову Маркуса Фогеля – корпоративного наёмника, ранее работавшего на Beltech International Solutions.

Иногда начать его можно и при случайной встрече с Маркусом в клубах, аптеках или ресторанах на окраинах города.

※ Лично мне кажется, что чаще всего я встречал его, когда бродил по Зоне 49.

Кстати, если подойти к нему, не вступая в бой, с Маркусом Фогелем можно поговорить, однако отдельной ветки, позволяющей помочь ему сбежать, нет.

В таком случае после разговора можно выпить напиток, который даст Маркус Фогель, после чего вас похитят Мусорщики и начнётся квест [Бесплатных обедов не бывает], где нужно будет выбраться из плена.

В любом случае, если допросить Маркуса Фогеля после захвата или успешно взломать его смарт-чип, можно узнать, что этот НПС обчистил склад Beltech и продал находившееся там оружие на чёрном рынке.

(Скриншот из игры с обезвреженным NPC)

И только если проверить содержимое чипа с данными и узнать, что новейшее тело андроида со склада он не продал, а тайком спрятал в своём убежище, станет доступен квест [Ради тебя].

Дальше, если следовать по маршруту квеста, в канализации Зоны 49, где находится убежище Маркуса Фогеля, можно найти это самое тело андроида.

В проходах, ведущих к убежищу, просто до хрена механических ловушек, поэтому перед походом крайне рекомендую поставить глазной имплант вроде серии «Nostradamus», способный сканировать ловушки и взрывчатку.

У этого андроида нет установленного искусственного интеллекта, а поскольку игровая система не позволяет устанавливать ИИ в андроидов, сделать из него NPC-мейдочку невозможно.

※ Я реально перепробовал всё, что только можно. Если говорю, что нельзя, значит нельзя.

Примерно через неделю игрового времени вас найдут Пол Лукас, корпоративный NPC из Beltech, и его подчинённые.

Если неделя уже прошла, а они так и не появились, попробуйте воспользоваться быстрым перемещением на карте мира.

※ Кстати, если до истечения этой недели найти NPC с чёрного рынка, тело можно просто продать за деньги. Но будьте осторожны: в таком случае последующий связанный квест [Золотая канарейка в клетке] станет недоступен.

※ Если показатель «Проницательность» здесь не ниже 16, появляется вариант ответа [Спойлер]. На общее прохождение квеста это почти не влияет, однако если позднее посетить указанное место, можно обнаружить Пола Лукаса, ныряющего на дно в бетонных башмаках.

(Скриншот карты мира с отмеченным местом)

После этого корпоративный летающий автомобиль забирает тело андроида, а игроку предлагают выбрать награду. Рекомендую кибернетический имплант производства мегакорп–

[Спасибо за гайд]

[А, так вот какой квест надо пройти, чтобы появилась та самая знаменитая киберпанковская месугаки-айдол[1]]

└ [Ух]

[Бетонные башмаки??? Вы там совсем ебанулись???]

[А нельзя как-нибудь сделать так, чтобы через неделю корпорация не забрала андроида? Реально срочно надо]

└ [(Автор): Нет]

└ [Ну и дерьмовая игра…]

───────────────

* * *

Обычно люди нечасто разговаривают сами с собой.

И если вы увидели, как кто-то вдруг начал говорить вслух сам с собой, скорее всего, ему либо действительно нечем заняться, либо он столкнулся с настолько нелепой или шокирующей ситуацией, что просто не смог промолчать.

Именно по этой причине я, собственным телом воссоздававший знаменитую сцену из фильма «Побег из Шоушенка» и раз за разом подставлявшийся под мощные струи душа, вдруг пробормотал:

— …Чего?

Задание провалено? Какое ещё задание я провалил?

Но, как и всегда, бодрый женский голос не стал повторять уведомление дважды. А значит, у меня не было никакой возможности понять, был ли только что прозвучавший голос стрессовой слуховой галлюцинацией из-за ПТСР или настоящим системным уведомлением.

«…Так, надо спокойно подумать.»

Скорее всего, это была не галлюцинация. Я ведь не слышу голоса мертвецов, да и вероятность того, что мне вдруг начнёт мерещиться именно звук уведомления о провале квеста, была невелика. Тогда, если предположить, что услышанное было настоящим…

«Ради тебя?»

Сразу видно – дерьмо, а не игра. Я даже не принимал этот квеста, а она уже самовольно засчитала мне провал. Просто слов нет!

Сейчас важных для заданий NPC зачастую просто делают бессмертными, но раньше так поступали далеко не всегда.

Например…

«Со смертью этого персонажа нити предначертанной судьбы оказались спутаны. Попробуйте выжить в мире, который сами же и разрушили.»

Бывало, после смерти какого-нибудь квестового NPC игра прямо издевательски тыкала игрока носом в содеянное. А иногда – и это встречалось чаще всего – соответствующий квест просто автоматически засчитывался как проваленный. Прямо как сейчас.

Но, чёрт побери, хотя бы сообщите мне, что такой квест вообще существовал!

Я вздохнул.

По одному названию «Ради тебя» догадаться, о чём вообще был этот квест, практически невозможно, так что для душевного здоровья лучше было просто выкинуть всё это из головы.

Когда мыльная грязная вода окончательно исчезла в сливе, я стряхнул с тела оставшиеся капли и вышел из душевой. В раздевалке снаружи меня уже ждал Кот, заранее приготовивший старую одежду.

За это время постирать мою одежду он бы всё равно не успел. Наверное, просто нашёл в контейнере с пожертвованной одеждой старые вещи похожего фасона и принёс их сюда.

— Спасибо. Если тоже хочешь помыться – иди. Тут, оказывается, горячая вода вполне нормально идёт.

— Хм… Хорошо.

Душевая, которой я пользовался впервые, оказалась просторнее, чем я ожидал. Так что мы вполне могли помыться вместе, как в армии, но Кот почему-то предпочёл ждать меня снаружи. Может, его беспокоили шрамы?

Впрочем, я кое-как просунул голову в старую одежду, которую принёс Кот, и забрал терминал. Вот только почему он опять нагрелся – понятия не имею.

Выйдя из раздевалки, я увидел перед собой вовсе не захламлённый склад продуктового магазина, а чистое помещение, больше похожее на дорогой офис.

— Ну как вам здешние удобства?

— Ага, неплохо. Надо будет почаще сюда заглядывать.

От необходимости ломать голову над тем, как помыться в крохотной раковине при продуктовом магазине, меня спасло здание приюта для бездомных, построенное Майклом.

Так они, значит, всё это время сами тайком пользовались такой роскошью?

— Рад это слышать. Просто душевой до сих пор не воспользовался ни один человек… Признаться, мне как раз было интересно услышать объективную оценку.

— …

Так они и сами ей не пользовались? Даже Майкл, который сейчас это говорил?…

…Ну пофиг. Главное, чтобы на моём теле больше не было ■.

Я только недавно вернулся из Зоны 50, так что мои требования к гигиене стали довольно снисходительными. Стоило вспомнить те кошмарные события, как силы вновь словно покинули моё тело.

Я плюхнулся на первый попавшийся диван, а Майкл молча поставил на столик передо мной заранее приготовленные вещи: алюминиевую банку воды с яркой этикеткой и ещё…

Я о-о-очень медленно поднял взгляд на лицо Майкла. Его бесстрастное выражение вдруг предстало передо мной в совершенно новом свете.

Этот псих сейчас реально предложил мне пить воду через бумажную трубочку?…

Майкл, видимо, с запозданием осознал собственную оплошность и спохватился:

— А, прошу прощения.

Бумажная трубочка – это уже перебор.

А ещё через несколько минут Михаил принёс несколько разогретых хот-догов.

— …

У меня невольно вырвался тихий вздох.

Пусть я и отмыл себя чуть ли не до скрипа, мне всё ещё казалось, будто в носу стоит какой-то странный запах, поэтому аппетита особо не было.

*Чавк*

Но я не говорил, что не буду есть. Проигнорировав бумажную трубочку, я слегка перекусил хот-догами, запивая их водой.

Стоявший за диваном Майкл спросил меня:

— С делом, ради которого вы уходили, разобрались?

— Ага.

Теперь уж точно. Точно-преточно…

Я даже услышал уведомление о провале квеста… значит, теперь-то всё действительно закончилось… Но давать однозначный ответ и тем самым поднимать ненужный флаг мне совершенно не хотелось.

— Наверное.

Так что я ограничился этим.

Я сплющил алюминиевую банку с надписью «Fluid Bomb» до состояния блинчика и положил её на стол.

Хм. Как ни пей, а на вкус самая обычная вода.

— А у тебя самого как дела с бизнесом?

Интересно, как же поживает американская версия Ким Сон Даля[2] со своим бизнесом? На мой вопрос Михаил кивнул.

— Я как раз ждал, когда вы об этом спросите.

Майкл неожиданно достал большой планшет и протянул его мне.

— Для начала буду признателен, если взглянете на первую страницу. Я постарался представить текущее состояние бизнеса максимально наглядно, чтобы вы могли с первого взгляда…

И Майкл начал что-то объяснять про точку безубыточности, денежные потоки, показатели MoM… От одних этих слов у меня уже начинала болеть голова. Наверное, примерно так человеческая речь звучит для обезьяны.

В общем, судя по всему, дела шли хорошо…

И всё же было что-то ироничное в том, что Зона 50 пребывала в таком состоянии, а товары, продававшиеся под лозунгом защиты окружающей среды, тем временем пользовались успехом.

— Достаточно.

Я остановил Майкла на полуслове, пока у меня из ушей не пошла кровь.

— Чего ты так долго объясняешь? Достаточно было просто сказать: «Всё идёт хорошо».

Больше мне ничего знать и не требовалось. Вот только Майкл, в прошлом работавший на мегакорпорацию, похоже, не совсем понимал, как воспринимать мои слова.

Я уже немного утолил голод, поэтому поднялся с дивана и похлопал его по плечу.

— В общем, похоже, ты отлично справляешься. Молодец.

— …Хотдогмен.

Изначально всё это затеял я, но теперь фактически всем руководил Майкл. Так что какое право я вообще имел что-то ему выговаривать? Мне даже стало немного жаль Майкла, которому приходилось работать под началом такого «босса», как я, но ведь он сам на это подписался…

Оставив позади недоумённо моргающего Майкла, я поспешно вышел из приюта для бездомных.

Вместе с редкими снежинками по пустырю гулял прохладный, почти ледяной ветер. Я закрыл глаза, медленно наслаждаясь его дуновением, и тихо пробормотал:

— Эх, что ещё от жизни надо?

Неважно, внутри игры я или где-то ещё. Главное – жить себе более-менее спокойно.

То ли из-за чудовищной вони, которую совсем недавно распространял Мусорный Человек (он же Хотдогмен), то ли просто потому, что погода стала ещё холоднее, но сегодня на пустыре было заметно меньше людей.

И всё же открытый бар, которым управлял Вэнс Ким, по-прежнему работал. За стойкой как раз кто-то сидел, поэтому я как ни в чём не бывало пристроился рядом.

— Добро пожалова… А-а!

— Ты чего? Призрака увидел?

— …Кое-что пострашнее призрака… Нет, ничего.

Пусть бар и был открыт со всех сторон, с внутренней стороны стойки стоял тёплый электрический обогреватель, так что холодно там вроде бы не было.

— Ч-что будете?

Увидев, как зрачки Вэнса Кима понемногу задрожали, я вдруг почувствовал желание немного над ним подшутить.

— Спешл 49.

— Что?

Вэнс Ким машинально переспросил, но уже через мгновение его лицо застыло. Похоже, он наконец вспомнил наш разговор при первой встрече в клубе Хакугагуми.

««Спешл 49» готов.»

«…У этого даже название есть?»

«Неа. Только что придумал, глядя на тебя.»

Странный напиток, представлявший собой смесь дешёвой колы с щедрой порцией синтетического ароматизатора со вкусом лайма. Вот бы он ещё был без калорий.

И тут я вдруг перевёл взгляд на человека, сидевшего рядом. И вовсе не потому, что это была девушка-бездомная, которых на пустыре за продуктовым магазином встретишь нечасто.

*Стук*

В тот момент, когда неряшливо одетая девушка-бездомная поставила свой стакан на стойку, вокруг распространилось какое-то странное, необъяснимое ощущение, от которого словно слегка зачесалось всё тело.

…Что это? На дурное предчувствие не похоже. Ощущение было немного другим.

Я осторожно спросил её:

— Эм, вы случайно не новенькая среди бездомных?

Хотя вопрос, конечно, был не самым уместным.

— …Бездомная?

Кажется, я немного неправильно сформулировал. Если услышать такое со стороны, вполне можно было принять мои слова за оскорбление. По сути, я спросил практически незнакомого человека: «Ты что, бомж?»

Я неловко почесал голову, и девушка очень тихо пробормотала:

— …Нет. У меня есть дом.

Вот только одета она была так потрёпанно, что любой принял бы её за бездомную. Может, она пока ещё на стадии отрицания?…

Процесс признания себя бездомным удивительно напоминал пять стадий принятия смерти, поэтому я не стал придавать её словам особого значения. Хотя первым заговорил именно я, девушка почему-то продолжала неотрывно смотреть на меня.

Это что, флирт по-киберпанковски?… Или она решила, что раз я первым к ней обратился, то пытаюсь подкатить?

Надо побыстрее допить и вернуться в магазин…

Однако этому желанию не суждено было сбыться. Стоило мне поднять приготовленный Вэнсом Кимом Спешл 49, собираясь опрокинуть его одним глотком, как…

— …Теперь понятно, откуда взялись эти странные слухи. Никогда не видела настолько чистой магической цепи.

Содержимое стакана промёрзло насквозь.

Для обычной бездомной у неё был довольно занятный талант.

— Поэтому и спрашиваю…

Её голубые глаза пристально смотрели на меня.

— Эти магические цепи… Кто тебя этому всему научил?

[[image:/storage/reader-images/830182ac74d5cb073024cc637e0b5a26d7b27244.gif]]

Примечание:

1. Месугаки — архетип героинь в аниме-культуре. Они ведут себя дерзко, нагло и самоуверенно, особенно любят провоцировать и дразнить окружающих. Яркий пример такого персонажа – Нагаторо из «Не издевайся, Нагаторо».

2. Персонаж корейского фольклора. Известный озорной мошенник, который продавал воду. По его истории сняли комедийный фильм Ким Сон Даль.

Лёд и огонь

Понятие модификации тела в Риск-Сити было поистине обширным.

Можно было регулировать обмен веществ с помощью сывороток, перестраивать код ДНК, продлевая отведённый человеку срок жизни, или посредством операций по установке кибернетических протезов, называемых имплантами, вообще заменить тело машиной…

То же самое относилось и к магическим цепям. В отличие от установки имплантов, это была модификация самого человеческого тела. И существовало два основных способа их получить.

Первый – пройти искусственную процедуру. Говорят, именно к этой категории обычно относились те, кто расхаживал по улицам, гордо называя себя магами.

Процедура создания магических цепей в буквальном смысле пожирала деньги и сокращала продолжительность жизни пациента, так что их жалкий конец, говорят, трудно было описать словами.

Вроде бы некоторые специалисты из знатных Домов, обосновавшихся в центре города, умели значительно уменьшать побочные эффекты искусственного вмешательства. Но тут я уже особо не разбирался.

Второй способ – должным образом освоить специальную методику развития магических цепей. По ощущениям, это было чем-то вроде техник внутренней энергии из уся, но дальше статья сообщала, что для доступа к остальной информации нужно заплатить.

В прошлом я бы просто выругался и тут же выключил экран терминала. В моём случае магические цепи можно было запросто получить, выбрав соответствующую способность, так что лучше уж сэкономить эти деньги и купить себе ещё несколько хот-догов.

Интересны ли мне маги? Не настолько уж.

Вот только теперь, оказавшись в такой ситуации, я немного пожалел о своём решении. Надо было просто съесть на несколько хот-догов меньше.

Но теперь уже поздно.

Я посмотрел на сидевшую рядом девушку, которая буквально прожигала меня взглядом.

— …Магические цепи?

— Ага.

В другой ситуации я бы ещё попытался как-нибудь нагло прикинуться дурачком, но по её голосу было ясно: она уже совершенно уверена, что я маг.

Но я ведь даже не наносил магические цепи прямо на кожу в виде татуировки, как… как его там… а, Богус. Так откуда у неё такая уверенность?

До сих пор многие встреченные мной люди принимали меня за мага, увидев мои выдающиеся физические способности, но здесь, кажется, дело было в чём-то другом.

Если присмотреться, она и правда не слишком походила на обычную бродягу. Даже одежда у неё была какая-то странная. Сначала я принял её пальто за старое тряпьё, но стоило присмотреться получше, то ни торчащих ниток, ни потрёпанных швов не было. Уж я-то успел достаточно походить в настоящем старье, чтобы заметить разницу.

Скорее уж её одежда напоминает… какую-то винтажную моду. Кажется, именно так выразились бы те бездомные модники, которых я встретил, когда пытался проникнуть в логистический центр Ryan Alliance Company.

Да и вообще, даже когда она просто сидела на месте, в ней чувствовался какой-то естественный стиль.

Я почесал голову и непринуждённо переспросил:

— А как вы поняли?

— Сначала ответь на мой вопрос.

— …Хм.

А вот манеры у неё подходили бездомной как нельзя лучше. Я всё это время вежливо обращался к ней, а в ответ получал лишь короткие, бесцеремонные фразы.

Так, за воспитание незачёт. Минус один балл.

Пусть сейчас мне действительно приходилось жить в Риск-Сити, но где-то в глубине моей души всё ещё свивался кольцами один конфуцианский дракон, поэтому подобное отношение не могло меня не раздражать.

Как говорится, как аукнется, так и откликнется. И я решил преподать девчушке один из законов этого мира.

— А я не скажу.

— …?

Хотя, если уж совсем точно, я скорее не мог ей сказать.

Я получил эту способность мгновенно, просто ткнув в нужный навык. Как такое вообще объяснить?

Я осторожно поставил намертво замёрзший Спешл 49 обратно на барную стойку. Вэнс Ким, видимо почувствовав, что атмосфера между нами становится какой-то странной, нервно переводил взгляд с меня на неё и обратно из-за стойки.

А когда я отвернулся, всем своим видом показывая, что собираюсь полностью её игнорировать, вокруг повеяло ледяным холодом.

— …Я, по-твоему, сейчас шучу?

Казалось, температура воздуха действительно упала на несколько градусов. Ого, да от её эмоций даже воздух вокруг похолодел. Вот только мир «Ван-Писа» вообще-то двумя кварталами ниже.

Присмотревшись, я заметил, что вокруг неё кружатся какие-то белые ледяные крупинки. И это явно был не снег с неба. В Риск-Сити он обычно был серовато-белым, почти как вулканический пепел.

Но это ощущение… Магия?

Вряд ли существовал имплант, способный наделить человека настолько необычными способностями — прямо как какой-нибудь Дьявольский фрукт.

А когда созданные ею ледяные кристаллики начали приближаться, Магические цепи внутри моего тела вдруг отреагировали, тихо потрескивая, словно лопающиеся пузырьки газировки.

Так вот как она поняла, что у меня есть магические цепи? Потому что сама тоже была магом?

Но тогда почему я не чувствовал ничего подобного во время боя с Бансё Такемару?

— П-почему вдруг так холодно…

В отличие от меня, обычный Вэнс Ким, похоже, не заметил ничего, кроме упавшей температуры. То ли он не увидел льдинки, то ли действительно не мог их видеть… С его-то поразительной недогадливостью и не поймёшь.

Впрочем, несмотря на электрический обогреватель за стойкой, весь бар Вэнса Кима начало окутывать пронизывающим ледяным холодом.

Мне пока было нормально, но если ситуация станет ещё серьёзнее, под удар мог попасть и Вэнс Ким. В таком случае ничего не оставалось, кроме как действовать первым.

— …Спрашиваю в последний раз. Отвечай. Эти магические цепи – кто научил те…

Я незаметно вытянул свою ногу немного в сторону.

*Грохот!*

Зацепленный моей ногой барный стул опрокинулся набок, и на лице девушки, которая не сводила с меня глаз, требуя ответа, мелькнуло замешательство.

— Аааааа!

А визжит неплохо.

За голос зачёт. Плюс один балл.

Она рычала, словно маленькая чихуахуа, не сводя глаз с моего лица, и по одному этому было понятно, что боевого опыта у неё не так уж много.

Спохватившись, она попыталась привести в движение окружавшие её льдинки, но к тому моменту я уже совершенно естественным, словно отработанным движением выхватил пистолет и навёл его на белый лоб девушки.

— Ах!!…

— Тихо-тихо.

Девушка лежала на земле, полностью обезвреженная.

Я осторожно прижал ногой её руку, которой она пыталась направить магию, и негромко произнёс:

— Давай для начала успокоимся и решим всё разговором.

— …Р-разговором?

Глаза девушки округлились. Похоже, предложение поговорить в такой ситуации лишило её дара речи. Но ведь разговаривать можно и с пистолетом в руке.

Видимо, с подобным она сталкивалась впервые, потому что в уголках её прозрачных глаз начали проступать слёзы.

Нет, ну разве можно сразу использовать свой коронный приём?…

Совесть меня, конечно, изрядно кольнула, но закалённая суровой жизнью в городе психика не могла дрогнуть от такой мелочи. В конце концов, в драке сам виноват тот, кто потерял бдительность. Не могу же я легкомысленно теперь сидеть рядом с ней.

— Заканчивай свои игры со льдом.

Я заметил, что льдинки уже подбираются к моему пистолету и ботинку, поэтому чуть сильнее надавил ногой. Большинство противников она наверняка могла бы заморозить намертво, как мой Спешл 49.

— Ещё раз дёрнешься – умрёшь.

— …

Но со мной это не прокатит.

Разумеется, на самом деле убивать её я не собирался. Это была всего лишь угроза, чтобы заставить её нормально поговорить.

И моя неумелая угроза, похоже, сработала. Девушка стиснула зубы и посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну и глазища у него…

— М?

— …Ничего.

О том, что у меня злой взгляд, я и раньше слышал десятки раз, поэтому бормотание Вэнса Кима меня особо не задело… Вообще-то, я и сам хотел бы смотреть на людей добрее. Ну да ладно.

— Итак, приступаем к установлению личности. Тут ту ру, тут ту ру…

Стараясь не замечать взгляда Вэнса Кима, который теперь смотрел на меня как на психа, я активировал триггер смартпистолета. И над голографическим прицелом появилась информация о личности обезвреженной девушки.

Вот только…

[Элеонора Кроссфелл. Гражданка премиум-класса, принадлежащая к дому Кроссфелл. В рамках стратегического соглашения с RCPD информация о розыске данного лица не обновляется. !Внимание! Решение о применении оружия принимается исключительно пользователем. Beltech International Solutions не несёт ответственности за последствия этого решения.]

Что-то здесь было не так. Обычно всё ограничивалось одной строкой, максимум двумя, а тут текст всё тянулся и тянулся.

Несмотря на холод, капля пота скатилась по моему виску.

…Гражданка премиум-класса? У граждан ещё и классы есть? Этот чёртов город продолжает меня удивлять всё новыми способами…

Так, ладно. Отложим ненужные мысли на потом. Для начала спокойно оценим ситуацию.

Хм… Кажется, я в жопе?

На этом анализ ситуации был закончен.

Стрелять я и так с самого начала не собирался. Но теперь каждая буква на голографическом прицеле смарт-пистолета словно кричала мне: «тебе реально пиздец, если выстрелишь…»

Если бы я и раньше так же быстро понимал, чего именно хочет от меня составитель задания, то, наверное, получил бы на выпускном экзамене оценку на ступень выше.

Повисла неловкая тишина, и лежавшая на снегу девушка пару раз моргнула. Я с той же молниеносной скоростью, с какой выхватил пистолет, спрятал его обратно, отступил на шаг и помог ей подняться. А затем, словно заботясь о младшей сестре…

Хотя нет. Если подумать, эта зараза начинала истошно орать, стоило мне хотя бы пальцем её тронуть, так что сравнение не самое удачное.

В общем, я со всей возможной заботой даже стряхнул оставшиеся снежинки с одежды Элеоноры Кроссфелл.

Увидев, как мгновенно, словно перевёрнутая монетка, изменилось моё отношение, она уставилась на меня с весьма неоднозначным выражением лица.

Главное – сохранять спокойствие…

— Та-да! Сюрприз! Ха-ха, удивились? В нашем продуктовом магазине мы иногда устраиваем для новых посетителей вот такие особые шоу-сюрпризы!

— …

— Ну и, разумеется, пистолет был не заряжен. Вот, смотрите!

*Щёлк, щёлк, щёлк*

— Видите?

— …

Тяжёлая тишина причиняла почти физическую боль. К счастью, влага в уголках её глаз уже исчезла, но выражение полнейшего недоумения никуда не делось.

И тут Вэнс Ким из-за барной стойки пробормотал дрожащим голосом:

— Нет, ну если у вас было такое мероприятие, по очереди сначала должны были провести его для меня, разве нет?… Почему для меня ничего такого не было? Это уже какая-то дискриминация…

— Заткнись.

— Есть.

* * *

— А, так вы кого-то ищете.

— …

— Ха-ха-ха, ну с такой проблемой я как раз смогу вам помочь. И никакой платы не нужно. Люди ведь должны помогать друг другу.

Так что, пожалуйста, просто не убивай меня.

Я продолжал говорить максимально дружелюбным тоном, а Элеонора Кроссфелл тем временем прищурилась.

— Ты ведь только что говорил со мной на «ты». Почему теперь…

— Иногда на фоне стресса у меня обостряются психические расстройства, так что прошу отнестись с пониманием. Да и вообще, я же говорю – это было мероприятие.

Вот поживи ты в 21 веке, а потом внезапно свались в этот безумный город – ещё и не такой станешь. Но вслух я этого, конечно, не сказал.

К огромному счастью, мои отчаянные извинения, жалкая лесть и страстное потирание ладоней, похоже, всё-таки сработали. Она тихо вздохнула и заговорила:

— …Значит, магические цепи ты освоил самостоятельно?

— Именно так. Всего одного объяснения вам хватило, чтобы понять абсолютно всё. Кто бы мог подумать, что вы настолько проницательны!

— …Хватит.

— Кхм.

После того как я ещё и подал ей чашку тёплого молока, Элеонора Кроссфелл, похоже, окончательно забыла о том, как совсем недавно валялась в сугробе.

И кого же могла искать в таком захолустье важная особа из семьи, живущей в центре города?…

— Так кого, говорите, вы ищете?

Ответ последовал не сразу. Лишь после недолгого молчания Элеонора Кроссфелл наконец произнесла:

— …Брата.

— ?

— Я ищу своего пропавшего младшего брата.

Это оказался неожиданно человечный ответ, довольно далёкий от того, что я себе представлял. На мгновение даже я вспомнил о своей младшей сестре, оставшейся на родине, и ненадолго потерял дар речи…

«Да одолжи ты мне всего 50 000 вон! Ну, братец!!»

«М? Я занимала у тебя 50 000? Что за бред? Когда? Во сколько? В какую минуту? В какую секунду? Доказательства есть?»

«Мама!!! Чхон Су Хо опять меня обижает!!»

Хм. Если подумать, не так уж я и скучаю по этой свинке.

Лёд и огонь

Все старшие братья и младшие сёстры, существующие в этом мире, просто обречены ненавидеть друг друга. И эту истину легко объяснить, опираясь на факты.

Во-первых, тому виной базовый биологический механизм, призванный снизить вероятность проявления рецессивных генов.

А во-вторых, 50 000 вон, которые у меня отжала младшая сестра, служили неопровержимым доказательством этого факта! Целых 50 000 вон… Огромные деньги, на которые в Steam можно купить ААА-игру даже без скидки.

Но это вовсе не означало, что любые отношения между братьями и сёстрами неизбежно заканчиваются катастрофой. Вот отношения старшей сестры и младшего брата – совсем другое дело. И я вовсе не говорю это потому, что я хочу, чтобы обо мне заботилась старшая сестрёнка.

В общем, в Корее долг между людьми одной крови – родителями и детьми, братьями и сёстрами – называют «чхорюн». (Например, младшая сестра обязана всегда уважать старшего брата и при этом непременно овладеть техникой стихии воды, позволяющей по одному его слову «Воду!» призвать стакан воды даже посреди безжизненной пустоши.)

Чхорюн.

Связь, предначертанная самими Небесами. А тот, кто её не чтит, удостаивается особого титула – «отброс семьи». К слову, к этому титулу прилагается дополнительный эффект в виде бесчисленных осуждающих взглядов и тычущих в тебя пальцами окружающих. Вот настолько чхорюн… то есть кровные узы, были тяжёлой и даже страшной вещью.

Достаточно было взглянуть на девушку из знатной семьи, которая жила в центральных зонах города, где, в отличие от прочих, под чистым небом зеленели деревья, а один за другим возвышались огромные особняки. Даже в холодную погоду она наслаждалась десертом из колотого льда с виноградом Шайн Мускат или яблочным манго, одним своим образом жизни вызывая желание устроить пролетарскую красную революцию… И вот теперь она лично спустилась в эти трущобы.

Одного этого хватало, чтобы понять, насколько толстой и прочной была нить, именуемая чхорюн.

— Десерт из колотого льда с виноградом Шайн Мускат?

— А, хотя сейчас вроде бы самым дорогим считается десерт с яблочным манго. Ах, какие же цены в последнее время…

— …И где такое вообще продают?

— В любом случае, сейчас важно не это.

Я поспешно сменил тему.

*Хлоп*

Легонько хлопнув в ладоши, я вновь привлёк её внимание к себе.

— Брат… Вы сказали, что это ваш младший брат?

На мои слова она, Элеонора Кроссфелл, слегка кивнула. Её младшего брата звали Эйден Кроссфелл. Если кратко свести всё, что я услышал до этого, к трём пунктам, получалось примерно следующее:

1. Эйден Кроссфелл спокойно и благополучно жил в центральных зонах города. Затем у него начался переходный возраст.

2. После чего он стремительно сбежал из дома. По неизвестной причине он направился на окраину города.

3. Элеонора Кроссфелл попыталась заручиться помощью семьи, чтобы найти сбежавшего младшего брата, однако по какой-то причине семья совершенно не беспокоилась об Эйдене Кроссфелле. Более того, похоже, они даже пытались стереть все записи о нём. Разозлившись из-за этого, Элеонора Кроссфелл решила найти младшего брата хотя бы в одиночку, тайком ускользнула от приставленной к ней охраны и самостоятельно отправилась на городскую окраину.

И вот, избивая на улице ни в чём не повинных бездомных, Элеонора Кроссфелл случайно услышала о «Хотдогмене» – убеждённом пуристе, обладавшем невероятными физическими способностями и вдобавок слывшем на редкость добрым человеком!…

Для краткого пересказа в три пункта вышло как-то немного странно, но в целом её историю можно было описать именно так.

— …Хм.

Вот оно как. Значит, моя скрытая истинная личность на самом деле… Её младший брат! А я-то думаю, почему мне так тяжело живётся в Зоне 49… Похоже, наконец пришло время вместо каши, похожей на расплавленный воск, перейти на хот-доги с сосисками, посыпанными трюфельной пудрой. Хотя, конечно, и сейчас я никакой похожей на воск каши не ем.

С лёгкой надеждой я посмотрел на Элеонору Кроссфелл. Заодно постарался придать глазам как можно более добродушное выражение.

— …Сестрёнка?

— …

Вот чёрт. На мгновение мне показалось, что что жажда убийства обрела физическую форму. Стоило мне неудачно пошутить, как меня тут же наградили взглядом, полным презрения.

Я и раньше это заметил, но у неё явно нет чувства юмора. Может, всё дело в семье, в которой она выросла?

Разумеется, как я и сказал, это была всего лишь шутка. Никакой вероятности, что она действительно окажется моей родственницей, не существовало, поскольку в этот мир перенеслось моё настоящее тело. Просто после сыворотки суперсолдата я немного прибавил в габаритах.

Доказательством служили и моя суровая физиономия, из-за которой в лифтах начинали плакать младенцы, и шрамы на предплечьях, оставшиеся от привычки таскать на себе 81-мм миномёт.

В общем…

— Тогда, получается, вы спросили, где я обрёл магические цепи… потому что подумали, что меня мог научить тот самый сбежавший из дома младший брат?

— …Да.

Её холодные, словно лёд, глаза вновь обратились ко мне.

— Но теперь, когда я присмотрелась… Похоже, всё-таки нет. Ощущение совсем другое. Может быть…

Она посмотрела на меня как-то странно и спросила:

— …Ты тоже откуда-то сбежал из дома?

— Однозначно нет.

Я ответил без малейшего промедления, пока не возникло ещё какое-нибудь странное недоразумение.

Что раньше, что сейчас – сбегая из дома, хуже делаешь только себе. Ведь тогда за жильё и коммуналку придётся платить самому… Хотя позже я всё-таки стал жить отдельно, но это уже неважно.

— Хм… Ну, ладно.

То ли она поверила моим словам, то ли решила, что у меня есть причины не рассказывать правду, но, как бы то ни было, переспрашивать она не стала. Мне и самому было непросто отвечать на подобные вопросы, поэтому такая сдержанность Элеоноры Кроссфелл меня вполне устраивала.

— Мне действительно было тяжело искать его в одиночку… Так что, пожалуй, и правда лучше заручиться помощью местного аборигена… то есть жителя окраины.

— А?

Какого ещё жителя?

Когда я недоумённо склонил голову набок, Элеонора Кроссфелл тихо произнесла:

— Я о поисках моего брата… Ты ведь сказал, что поможешь?

— А.

Похоже, пытаясь как-нибудь выкрутиться из той ситуации, я успел наговорить много лишнего… Как всегда, все проблемы от языка.

— Тогда насчёт вознаграждения…

— …Разве ты не сказал, что тебе ничего не нужно взамен?

— …

Точно. И это я тоже сказал.

Беру свои слова обратно. Никакая её сдержанность мне не нравится. Теперь я даже начинаю понимать, почему в Средние века аристократов так ненавидели и любили тянуть их к гильотине.

* * *

— Пфффф, шучу… Это аванс. Правда, я сняла деньги со своего защищённого счёта, так что сумма не такая уж большая…

— …Так вот каков на вкус Noblesse Oblige?

— ???

Вообще-то для меня, живущего прямо в продуктовом магазине, деньги не имели особого значения, но лишними они всё равно не были. Как-никак сейчас на нашем попечении находился целый клуб бездомных. Точнее, на попечении Майкла. И чем больше ртов приходится кормить, тем чаще возникают непредвиденные расходы.

Тем более деньги, которыми нас спонсировала босс мафии Лучиана, уже закончились… Так что всё складывалось как нельзя кстати.

Пока я довольно лыбился, Элеонора Кроссфелл посмотрела на меня с каким-то странным выражением и протянула бумажную визитку. Поначалу та была глубокого синего цвета, словно покрытая льдом, но постепенно начала белеть. Похоже, и здесь не обошлось без магии.

По качеству она на голову превосходила магические листовки, которые порой попадались на улицах.

— Здесь мой номер. Я продолжу обходить районы на окраине города… Если что-нибудь узнаешь, обязательно свяжись со мной по этому номеру.

То ли возможность того, что я просто заберу деньги и сбегу, вообще не пришла ей в голову, то ли её это попросту не волновало, но Элеонора Кроссфелл спокойно бросила эти слова и ушла.

Уф, давненько мне не приходилось так потеть от напряжения. Даже нахлынули воспоминания о моей первой встрече с Лучианой, которая напоминала мне двухзвёздного генерала.

И на кой ляд мне вдруг приспичило изображать из себя какого-то решателя проблем? Почему подобное постоянно случается именно со мной, всего лишь обычным работником продуктового магазина?

«Поехали. Раз уж нашу базу разгромили, пора разгромить базу противника.»

«Та-дам.»

«Сюрпрайз мазафака.»

Хм… если подумать, не так уж часто я вёл себя как обычный работник продуктового магазина.

В любом случае, раз уж всё так обернулось… Я поднялся на крышу продуктового магазина впервые за, как мне казалось, очень долгое время.

После моего последнего визита сюда, скорее всего, никто больше не поднимался, поэтому здесь наверняка должно было лежать нетронутое серо-белое снежное поле…

— А нет.

На крыше продуктового магазина виднелось множество маленьких следов и несколько довольно больших снеговиков.

Семья Риверы… Неужели мелкие импы приходили сюда поиграть?

А ведь точно – когда я видел их в прошлый раз, они, кажется, тоже играли на крыше. Но лазить по крышам других зданий может быть опасно, так что в следующий раз надо будет их предупредить.

— А неплохо сделали.

Снеговики на крыше по качеству исполнения больше походили на настоящие снежные скульптуры. Вот Ривера, а вот Рунрун и Канф, которых я видел в прошлый раз…

А это мы с Майклом? Даже Кот есть. Нашлось здесь и несколько других бездомных. А в самом конце мне на глаза попалась Нова с огромными турелями на обеих руках.

Ну и очумелые ручки у них.

От этого мирного зрелища на моих губах невольно появилась улыбка. По крайней мере эту картину, эту повседневную жизнь я мог теперь спокойно наблюдать именно потому, что не вёл себя как обычный работник продуктового магазина.

С потеплевшим на душе чувством я опёрся на старые перила крыши.

*Скрип*

Некоторое время я рассеянно смотрел на ослепительно сияющие голограммы и огни неоновых вывесок за высокими стенами Риск-Сити. Затем достал из кармана терминал, собираясь связаться с умелым Пауком, который уже не раз помогал мне в последнее время, – Троем Мейсоном…

— Хм.

…И остановился.

В прошлый раз он вроде просил замолвить за него словечко перед начальницей за то, что так хорошо мне помогал. Я и сам собирался как-нибудь с ней связаться, просто в последнее время одно происшествие следовало за другим и подходящего случая всё не находилось.

Я пролистал список контактов на терминале и нашёл номер начальницы – Кристен. После чего нажал кнопку вызова.

Заиграла спокойная старомодная классическая мелодия – вполне в духе Кристен. Однако, в отличие от прежних раз, на этот раз она так и не ответила, сколько бы ни продолжались гудки.

[Вызов не может быть принят по обстоятельствам абонента. Пожалуйста, оставьте голосовое сообщение.]

Услышав механический голос, я почесал голову.

…Она занята? Тогда, пожалуй, хотя бы оставлю сообщение.

* * *

В Риск-Сити зоны с 1-го по 20-й назывались центральными, с 21-го по 40-й – внутренними, а с 41-го по 49-й – окраинными.

В центральном районе располагалось множество зданий городской администрации, а также зданий, принадлежавших знатным семьям.

Во внутренних возвышались небоскрёбы и заводы различных мегакорпораций.

А окраинные зоны фактически считались заброшенной землёй.

И прямо сейчас, в Зоне 21 – на территории одного из заводов центрального делового района, охваченного пламенем из-за внезапно разгоревшейся полномасштабной войны между Beltech и Ryan Alliance Company, – женщина с насыщенно-рыжими волосами спокойно взяла в губы сигарету.

Из-за множества химикатов пожар на заводе бушевал не на шутку, однако вокруг стоявшей прямо посреди этого ада женщины царило поразительное спокойствие, словно она возвела вокруг себя невидимую стену.

Среди обломков уничтоженных охранных роботов лежал наёмник, работавший по контракту на мегакорпорацию. Его руки и ноги выглядели так, словно их чем-то размозжило. Наблюдая за разворачивающимся перед ним невероятным зрелищем, он дрожащим голосом пробормотал:

— Псайкер городской администрации с настолько подавляющей мощью… Я думал, слухи о Коллекторе – всего лишь городская легенда…

Услышав его голос, Кристен выпустила вверх дым сигареты, которую сама скрутила из смеси лекарственных трав.

— Корпоративные войны в Зоне 21 запрещены городским законодательством согласно Закону о поддержании общественного порядка. Взрослые ведь люди, всё прекрасно понимаете, так зачем доставлять столько хлопот…

На её ворчание никто не ответил.

Мгновенно разобравшись с ситуацией, Кристен вернулась к своему воздушному автомобилю. В последнее время из-за корпоративной войны между двумя компаниями ей приходилось постоянно мотаться с места на место.

«…И из-за чего они вообще так сцепились? Сплошная морока.»

И тут Кристен заметила пропущенный вызов и сообщение, которые раньше не увидела из-за отключённых уведомлений.

Отправитель…

Абель Андерсон. Её подчинённый, которому она лично дала это имя.

При виде знакомого имени выражение лица Кристен слегка смягчилось. Однако стоило ей дочитать сообщение, как над головой словно возник невидимый вопросительный знак.

───────────────

[Заголовок: Надеюсь, у вас всё хорошо]

Вот и наступило холодное и суровое время года, когда мороз пробирает до самых костей. Каждый раз, глядя на падающие с неба снежинки, я вспоминаю о начальнице, которая столько обо мне заботилась, и просто не могу перестать волноваться. Кажется, вы говорили, что здоровье у вас неважное, раз даже сигареты приходится самостоятельно делать из смеси лекарственных трав. Надеюсь, из-за холодов вы не простудились…

Что касается меня…

(Опущено)

Ой, что-то я слишком увлёкся.

За это время произошло очень многое. Тяжело, блин… Я хотел бы рассказать вам обо всём этом, так что, если у вас позже найдётся время, пожалуйста, свяжитесь со мной.

P.S. Ещё я хотел кое о чём спросить насчёт псайкеров, а точнее – экстрасенсорных способностей. Например, о телекинезе. Обязательно свяжитесь со мной. Обязательно.

Ах да, этот парень Трой оказался весьма неплох. Кажется, вы ему очень нравитесь. Спасибо, что познакомили меня с таким хорошим человеком.

Ну, тогда я пошёл. Топ-топ…

───────────────

— …??

Слишком уж много всего в этом сообщении вызывало вопросы.

Лёд и огонь

───────────────

[Заголовок: Без названия]

Я прочитала твоё сообщение.

Похоже, это не та тема, которую получится нормально обсудить по телефону.

Постараюсь в ближайшее время выкроить немного времени…

Тогда и поговорим об этом ещё раз.

И впредь, когда будешь отправлять сообщения, постарайся обходиться без лишних подробностей. Я, когда начала читать, подумала, что это какой-то странный спам.

───────────────

Пока я читал сообщение от начальницы, из терминала донёсся безразличный голос Троя Мейсона.

— […Алло?]

— А, я слушаю. Просто начальница не отвечала на звонки, вот я и отправил ей сообщение. Видимо, только сейчас появилось время его прочитать.

Не зря я в такую холодрыгу набирал сообщение так старательно, что даже ладони вспотели.

Но она просит меня обойтись без лишних подробностей? Ещё чего. Я тут же решил, что в следующий раз добавлю ещё как минимум тысячу символов.

Услышав мои слова, Трой Мейсон задумчиво протянул:

— [А, если она не ответила… Наверное, потому что была на задании. В последнее время между Beltech и Ryan обстановка неспокойная. Они уже задействуют силы такого масштаба, что это больше похоже на настоящую войну. Поэтому и во внутренних зонах сейчас неспокойно. Я в последнее время из-за этого тоже пашу как проклятый.]

— Ого…

— [Вот уж не знаю, какого чёрта эти психи так сцепились друг с другом. Даже наши шишки наверху ломают голову над тем, как их угомонить.]

— …

Я уже собирался с энтузиазмом поддакнуть, но молча закрыл рот. Ведь я прекрасно знал, почему эти две корпорации начали корпоративную войну.

Хм. Так вот почему и начальница, и Трой сейчас так заняты… Из-за меня, оказывается… Я от всей души мысленно перед ними извинился. Исключительно мысленно.

Держитесь там.

— [Сообщение… А что по моей просьбе?]

— Про то, чтобы я сказал ей, как хорошо ты обо мне заботился?

— [А о чём ещё я мог тебя просить? Денег что ли с тебя требовать?]

Похоже, начальница и правда его до чёртиков пугает, раз он уже который раз об этом напоминает. Но на этот раз я мог ответить с совершенно чистой совестью.

— Конечно написал. Сказал, что Трой – отличный парень. Даже поблагодарил за то, что она познакомил меня с таким хорошим другом.

— […Правда?]

Однако, похоже, внимание Троя привлекла совсем другая часть моих слов.

— [Другом, значит… Хм, друг, да? Хотя, если посмотреть с точки зрения социальных норм, пожалуй, при таких отношениях нас уже действительно можно назвать друзьями. Кхм-кхм…]

Аж мурашки по коже. Какого чёрта с этим придурком вдруг творится… Будь он сейчас рядом, я бы наверняка не удержался и дал бы подзатыльник.

— А ещё я как бы невзначай добавил, что она тебе очень нравится. Так что отдельно благодарить меня не надо.

— […Чё?? Погоди.]

Голос Троя слегка задрожал.

— [Ты что добавил?..]

— М?

— [??]

— ????

Пока вокруг нас будто один за другим всплывали вопросительные знаки, я недоумённо склонил голову и продолжил:

— Она тебе не нравится?

— [Нет, я не это имею в виду…]

И тут из самой глубины его живота вырвался настоящий львиный рык.

— [И ВООБЩЕ, КАКОЙ ПСИХ СТАНЕТ ОТКРЫТО ТАК ГОВОРИТЬ?!]

Вообще-то я примерно ожидал подобной реакции. Я невозмутимо кивнул.

— Слушай, иногда в жизни бывают моменты, когда нужно без раздумий давить на газ. Что такое любовь? Это волны. Накатили – отступили, отступили – снова накатили!

Я всего лишь слегка подтолкнул Троя в спину, чтобы он наконец нажал на педаль газа. А куда его в итоге занесёт – к свадебному алтарю, за дорожный отбойник или в логово банды Богуса – этого уж никто не знает.

— [Ну что за придурок…]

Последовало ошарашенное бормотание, а затем:

— […Так.]

Послышалось, как он сглотнул.

— [И что старшая ответила, когда услышал эту бредовую чушь?]

— Пока ничего. Я же только написал ей об этом.

— [Вот же, бля…]

Грянул второй взрыв ярости.

— [ТАК ЖИВО СРАСТИ ЭТОТ ОТВЕТ!!]

От его громогласного крика я слегка отодвинул терминал от уха. Пожалуй, сейчас было не самое подходящее время жаловаться на звон в ушах.

Вскоре послышался тихий вздох.

— [Фух… Ладно. Сам виноват, что попросил тебя об этом, хотя прекрасно знал, что ты тот ещё чудила…]

После недолгого молчания Трой тихо добавил:

— [И вообще, я попросил тебя об этом не потому, что испытываю к старшей какие-то романтичные чувства. Я правда уважаю её как профессионала. Так что не пойми неправильно.]

— Хм…

Если вспомнить наш разговор при первой встрече и то, как он вёл себя потом, что-то не похоже…

— […Ты вообще меня слушаешь?]

— Очень внимательно.

— [Тогда какого хрена ты, если так внимательно слушаешь…]

В конце концов, лишь после ещё несколько летящих оскорблений мы смогли вернуться к делу.

— […Из знатной семьи?]

— Ага.

— [Ты, блин, сначала связался с мегакорпорациями, потом с бандами, а теперь просишь меня разыскать человека из какого-то Дома? Может, за последнее время само понятие «продуктовый магазин» как-то изменилось? Чем ты вообще там занимаешься?]

Тут я был с Троем полностью согласен.

— Сам удивляюсь. Я вроде не открывал контору решателя проблем… Откуда на меня столько работы-то сваливается?

Тот факт, что немалую часть всех этих происшествий я устроил собственными руками, я деликатно проигнорировал.

— [Я и сам пару раз слышал слухи о отбросе семьи Кроссфелл. Это ж насколько надо было отличиться, чтобы о тебе знали даже те, кто к семье Кроссфелл вообще никакого отношения не имеет.]

— А я не слышал.

— [Потому что у тебя, придурка, даже элементарных знаний о мире нет.]

— …

И возразить ведь нечего.

Но эта лёгкая перепалка почему-то даже успокаивала. Будто я лежал на кровати в своей съёмной квартирке и мирно болтал с дружбанами в чате. Правда, сейчас я находился на крыше продуктового магазина, так что изо рта у меня то и дело вырывались белые клубы пара.

Но что же он такого натворил, раз его прозвали отбросом семьи? В него там, что ли, кто-то попаданцем вселиться собирается?

— [Короче, эта паршивая овца сейчас сбежала из дома и добралась аж до окраинных зон города…]

Совсем не похоже на Троя, который обычно, словно универсальный гаджет Дораэмона, мгновенно выдавал мне любую нужную информацию. К слову, Дораэмон – это Кристен.

— […Хм-м.]

Похоже, ему было над чем подумать.

— Что, сложно будет?

— [Ещё бы.]

Трой продолжил приглушённым голосом:

— [Я ведь целиком и полностью на поводке у городской администрации. Эх, ублюдки сраные…]

— Тебе точно можно так о них отзываться?

— [Да лучше бы они меня вообще уволили. Тогда я бы хоть правда мог свалить куда подальше. В общем…]

Из терминала донёсся стук клавиш.

— [Между городской администрацией и Домами заключена целая куча соглашений по взаимному согласию сторон. Если мне не поступило отдельного задания, а я сам полезу в их дела, мне реально может быть кранты.]

— А.

— […Ну конечно, ты и об этом понятия ничего не имеешь. Невежда хренов.]

Почему-то голос Троя становился всё язвительнее. Похоже, помощь друга я не дождусь.

Однако разговор на этом не закончился.

— […Погоди. А почему на его личных данных нет блокировки?]

Его голос прозвучал озадаченно. Я переспросил:

— Блокировки?

— [Ага. Обычно личные данные членов таких семей по их требованию должны быть полностью закрыты от посторонних. А я ведь даже ещё не полез глубже искать информацию…]

Похоже, моё неожиданная находка разожгло в Трое любопытство.

— [Ладно, возьмусь за это дело. Тут и правда что-то странное. Я только проверю, что вообще происходит, и сразу тебе перезвоню. Жди.]

— О, спа─

Связь оборвалась прямо посреди моего ответа… Вот ведь торопыга. Похоже, стоит ему погрузиться в работу, как он напрочь перестаёт замечать всё вокруг.

Я убрал терминал в карман и рассеянно оглядел окрестности продуктового магазина, уже успевшие погрузиться в сумерки.

Изредка мигающие фонари.

Серовато-белый снег, испещрённый людскими следами.

Тихая улица без единой машины.

И Михаил, лежащий вдалеке посреди переулка…

И чего он каждый день ночует там на улице, вместо того чтобы жить в приюте?

Я слегка помахал ему рукой. Михаил молча кивнул в ответ.

Ну да ладно.

Глядя на эту картину, я попытался привести в порядок спутанные мысли.

Отброс знатной семьи… Что же за всем этим стоит?

— Хм.

Улик было слишком мало, поэтому в голову лезли самые разные варианты. Вот если бы сейчас раздалось что-нибудь вроде: «Получен квест! Отправляйтесь туда и спасите сбежавшего молодого господина!» – мне хотя бы спокойнее стало.

Я вздохнул, выпустив облачко белого пара.

Ага. Будто этот мир хоть когда-нибудь был настолько любезен ко мне.

Ну, Трой обещал всё разузнать, так что остаётся лишь спокойно дождаться, когда он свяжется со мной.

Я неторопливо спустился по металлической лестнице продуктового магазина.

* * *

Уже на следующий день Трой довольно быстро вышел на связь. Стоило мне достать терминал, как оттуда сразу донёсся его голос:

— [Эй, нашёл.]

— …??

— [Твоего Эйдена Кроссфелла. Хотя нет, теперь он просто Эйден.]

Что за?…

Даже не дожидаясь моего ответа, Трой продолжил. Судя по его состоянию, он был слегка не в себе – похоже, со вчерашнего дня так ни разу и не поспал.

— [Этот придурок… Похоже, его окончательно вышвырнули из семьи. Хотя сбежал сам или его вышвырнули – какая, в сущности, разница? В общем, характер у такого отморозка в одночасье не изменился. Теперь он заправляет бандой в Зоне 44…]

Послышался тихий смешок.

— [Отморозок, значит… Слухи-то я слышал, но даже не думал, что всё настолько плохо. Выходит, дом Кроссфелл действительно хорошо постарался подчистить информацию? Короче, координаты я тебе сообщением скину. Если собираешься его ловить – будь осторожен. А я занят, так что пойду спать… то есть работать. Бывай.]

— Нет, если уж объясняешь, то хоть нормально объясни… Да блин.

Опять отключился.

Ривера, которая сидела рядом со мной и счастливо уплетала хот-дог, открыла рот:

— Что-то случилось?…

— Да нет. Так, небольшая работёнка.

Из-за огромной разницы в росте, чтобы посмотреть на сидящую Риверу, мне приходилось сильно опускать взгляд.

Я наклонил голову и заметил горчицу у неё возле губ. Вытащив салфетку, я аккуратно стёр её.

Вот же. Опять сработала привычка заботиться о младшей сестре.

— …Хе-хе.

Ну, по крайней мере, Ривера, похоже, была совсем не против.

Нова, которая всё это время молча наблюдала за нами, вдруг поднялась с места. Покопавшись в коробках с запасами магазина, она вернулась с каким-то футуристическим продуктом под названием «Neo Life Gel» и снова села. Его главной особенностью были семьдесят два случайных вкуса.

…??

К тому, что андроид ест обычную еду, я уже успел привыкнуть. Но вот почему она вдруг решила взять эту штуку, хотя до сих пор ничего не ела, – оставалось загадкой.

Через некоторое время капля геля естественным образом стекла от уголка её губ и упала не на пол, а прямо ей на грудь. Поскольку сила тяжести неизменно тянет всё вниз, ничего странного в таком результате не было. Вот только момент для этого казался уж слишком подозрительно удачным.

Глаза Риверы, скрытые за растрёпанными волосами, округлились. Затем она молча посмотрела вниз на собственную грудь и стиснула зубы.

В этой неловкой ситуации внезапно начавшей напоминать сену из триллера, мне бы, наверное, мне бы, наверное, пригодились Кот или Майкл – уж они со своим богатыми социальными навыками могли бы что-то сделать.

К сожалению, Майкл сегодня снова трудился в приюте как муравей. А Кот ещё вчера был совершенно цел, но утром на его закрытом шлеме вдруг обнаружилась трещина, поэтому я отправил его к Вальтеру.

Хм.

— …

Если я сейчас ещё что-нибудь съем, точно несварение заработаю.

— Я-я, пожалуй, выйду немного проветриться.

В конце концов я выбрал стратегическое отступление. К счастью, сейчас они сверлили взглядами друг друга, поэтому никто, как обычно, за мной не увязался.

Выйдя наружу, я спокойно проверил адрес на терминале.

…Зона 44, значит. Интересно, там обстановка такая же, как в 49-м?

Кажется, если не считать Зоны 49 и 50, при переходе из одной зоны в другую приходится проходить довольно строгие проверки.

Впрочем, сейчас это неважно. Для начала стоит связаться с Элеонорой Кроссфелл.

После нескольких тихих гудков она ответила:

— […Слушаю. Кто это?]

— А, это я. Уважаемая сестрёнка, это ваш младший… то есть тот самый человек, который устроил вам шоу-сюрприз.

Ладно, хватит шуток.

— Мисс Кроссфелл, я общем, я звоню потому, что, кажется, выяснил, где находится ваш родной младший брат.

— […Что? Где он?]

— Насколько мне известно, в Зоне 44…

— [44? Поняла. Жди там. Минут двадцать… нет, десять.]

— Что?

Да ёб твою… И тут отключили! Я даже договорить не успел, а она уже бросила трубку. И это, между прочим, уже третий раз!

В этом безумном городе вообще никто не знает, что такое телефонный этикет? И чего именно мне ждать-то?..

Так я и простоял перед продуктовым магазином под ветром, несущим мелкую пыль, около десяти минут.

*Вууууш*

С неба донеслось странное гудение. Я поднял голову и увидел воздушный автомобиль с впечатляюще дорогим корпусом. На его борту красовалась надпись: «TAXI».

Такси. Точнее, летающее такси.

Дверь роскошного аэротакси поднялась вверх, и из салона донёсся механический голос.

[Благодарим вас за выбор Vector Mobility. Быстро, точно, безопасно. Мы обеспечим вам лучший сервис на всём пути от места отправления до пункта назначения.]

Ни хрена себе. Тут даже такси по небу летают. Хотя разве в Зону 49 такси вообще ездят?

Из-за открытой двери показалась голова Элеоноры Кроссфелл.

— Для начала садись. По дороге поговорим.

Я тихо присвистнул. Это был уже второй раз, когда мне довелось прокатиться на воздушном автомобиле.

Лёд и огонь

Из меня невольно вырвался тихий возглас восхищения.

— …Вау.

— Что, впервые летишь на аэромобиле?

— Нет, не впервые, просто…

В этот раз ощущения были совсем другими. Серьёзно, лететь днём и ночью – можно сказать, прямо небо и земля.

В прошлый раз, когда я сидел рядом с боссом мафии Лучианой, была глубокая ночь, так что смотреть особо было не на что. Разве что на огни неоновых вывесок, доносившиеся со стороны Нового города.

Здания же на улицах Старого города, где мы жили, выглядели словно наспех слепленный огромный муравейник. А единственным нормальным источником света там были костры в железных бочках, которые разводили бездомные, спасаясь от холода. Поэтому днём пейзаж воспринимался совершенно иначе.

К тому же…

[Мы скоро войдём в воздушное пространство Зоны 44.]

…Теперь изменился даже сам пейзаж.

Как раз в этот момент ещё один аэромобиль набрал скорость, собираясь обогнать наше такси. Через стекло заднего сиденья я заметил лицо ребёнка лет трёх.

Здесь, в отличие от самого центра города, даже светофоров не было, так что наши взгляды встретились совершенно случайно. И тут…

— Уааааа!!

— Ой, юный господин! Что с вами? Почему вы вдруг плачете?

Как и все мелкие, которым доводилось видеть моё лицо, этот тоже разревелся за считанные секунды, сморщив свою по-детски неказистую мордашку.

А спустя мгновение… уже сам опекун ребёнка, заметив моё лицо, скривился так, словно увидел перед собой нечто омерзительное, и сделал стекло аэромобиля непрозрачным.

*Треск*

На моей хрупкой, словно стекло, психике появилась трещина…

Ну да ладно. Куда сильнее меня поражало уже то, насколько привычным зрелищем здесь были аэромобили. В Старом городе Зоны 49 даже появление в небе корпоративного дрона вызывало настоящий переполох – настолько редко там можно было увидеть что-то подобное.

А чего стоили здешние роскошные виды. Небоскрёбы с безупречно чистыми стеклянными стенами. Бесчисленные голограммы, парящие в воздухе. И даже неоновые вывески, ярко сверкавшие посреди белого дня и невольно притягивавшие взгляд.

Мы преодолели всего несколько зон, а окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Если уже здесь всё выглядело так, то что же творилось в центральных зонах города? Я буквально прилип лицом к стеклу, жадно разглядывая всё вокруг.

Увидев меня таким, Элеонора Кроссфелл тихо усмехнулась, и её обычно бесстрастное лицо заметно смягчилось.

— Ты говорил, что не из благородных домов… Теперь я наконец начинаю в это верить.

— …

Наверное, именно так и выглядела бы городская мышь, свысока посматривающая на простодушную деревенскую мышку.

Стоило мне увидеть, как человек, совсем недавно валявшийся в снегу в слезах, теперь тихонько посмеивается надо мной (вообще-то нет), как настроение у меня слегка испортилось… Ладно. Потом обязательно дам ей щелбан по лбу.

…Ну а что мне ещё делать, если это и правда впечатляет?

На улицах Зоны 49 есть только взрывы, стрельба, бездомные да андроиды, приправленные вдобавок мешаниной из магических цепей, магии и зверолюдей. И где тут киберпанк?

Так что ничего удивительного в том, что я совершенно искренне восхищался «роскошными видами большого города».

— Кстати, разве в Зоне 49 такси не ездят? В киберсети все именно так и говорили.

— А есть в Риск-Сити хоть что-нибудь, чего нельзя решить деньгами?

— А.

Госпожа Элеонора Кроссфелл выдала фразу, достойную настоящего богача. Я чуть было машинально не схватился за серп и молот.

Хотя да. Это же беспилотное такси, так что, наверное, для него и районов, куда оно не ездит, попросту нет. Компания называлась Vector Mobility, кажется. Надо запомнить.

[Мы скоро прибудем в пункт назначения.]

Услышав механический голос, Элеонора Кроссфелл посмотрела на меня.

— Так ты точно уверен?

— Процентов на девяносто девять? Я получил эту информацию от действительно надёжного друга.

— …Банда, значит.

Похоже, известие о том, что сбежавший из дома младший брат теперь заправляет бандой, вызвало у неё смешанные чувства. Про то, что его ещё и изгнали, я решил не упоминать. Мало ли, вдруг за этим стоит какая-нибудь неприятная семейная история.

В любом случае мне нужно было лишь доставить Элеонору Кроссфелл к её живому и здоровому младшему брату, а потом вытрясти ещё немного денег.

И вот спустя несколько минут…

[Мы благополучно прибыли в указанный пункт назначения. Пожалуйста, выберите место для посадки.]

— Уже приехали?… Вау.

Взглянув на открывшийся снаружи вид, я не смог сдержать восхищённого возгласа. Услышав про логово банды, я представлял себе старое заброшенное здание, закрытое предприятие или какое-нибудь нелегальное заведение. Однако, вопреки моим ожиданиям, нашим пунктом назначения оказалось роскошное здание, которое без всяких оговорок можно было назвать настоящим небоскрёбом. Причём довольно большим.

У банд Зоны 44 совсем другой уровень? Или это вообще не просто банда? Как бы то ни было, похоже, её младший брат подготовился к побегу из дома гораздо основательнее, чем я предполагал.

Ещё немного поглазев на здание, я спросил Элеонору Кроссфелл:

— А где нам высаживаться?

— У входа.

[Принято. Благодарим вас за использование услуг Vector Mobility. Быстро, точно, безопасно.]

Хорошо хоть не придётся устраивать геройское приземление прямо с неба. В конце концов, мы сюда не драться приехали.

— Ух.

На улице и правда царила вполне мирная атмосфера. Вокруг даже было полно корпоративных служащих в деловых костюмах.

— Ну что, зайдём?

— …Ага.

Однако стоило нам переступить порог здания… я сразу почувствовал, как изменилась атмосфера. Ну, одежда на людях здесь действительно была деловая, но…

— Эй, ты как с тем делом разобрался?

— Да прикончил всех, и всё.

— Молодец.

Вот только в этих костюмах щеголяли сплошь братки с квадратными рожами. Хм, всё-таки это банда…

В просторном холле сразу бросалась в глаза стойка регистрации. Над ней огромными золотыми рельефными буквами красовалось: «INJUSTICE».

Когда мы подошли ближе, единственная сотрудница за стойкой приветливо обратилась к нам:

— Добро пожаловать в частную военную компанию Injustice.

Частную военную компанию? ЧВК?

Если не считать матовой металлической кожи, черты её лица были довольно выразительными, а сама она вполне могла считаться красивой. Порт на виске, впрочем, ясно выдавал в ней андроида.

— Какова цель вашего визита?

На вопрос сотрудницы Элеонора Кроссфелл твёрдо ответила:

— Я пришла увидеть Эйдена.

— Эй…

Она на мгновение осеклась, но тут же продолжила:

— В настоящий момент директор не принимает частных посетителей. Могу я узнать, по какому вопросу вы пришли?

— Старшей сестре нужна причина, чтобы увидеть младшего брата?

Похоже, эта девушка всё-таки не была андроидом с удалённым эмоциональным модулем. Взгляд, которым она окидывала нас, словно очередных проблемных посетителей, едва заметно изменился.

В её зрачках вспыхнул голубой свет. Похоже, так она проверила личность Элеоноры. Узнав, кто перед ней, девушка слегка удивилась. Это отразилось даже на её металлическом лице.

— …Прошу немного подождать.

Её зрачки снова засветились. А после её холодный взгляд остановился на Элеоноре.

— Да, подтверждение получено. Тогда я передам вам слова директора.

В одно мгновение с её лица исчезли все эмоции. Оно и до этого напоминало маску, но теперь стало ещё более неподвижным. Изменился даже её голос.

— [Проваливай.]

И тут же андроид за стойкой снова улыбнулась, словно ничего не произошло.

— Это всё. Вам требуется что-нибудь ещё?

— …

Я сделал шаг назад от стойки регистрации. Потому что вокруг Элеоноры Кроссфелл уже начал распространяться ледяной холод.

— Так и знала…

А?

— Значит, это вы похитили моего брата? Наверняка решили, что, если схватите его и выведаете хотя бы несколько тайных знаний семьи Кроссфелл, уже останетесь в выигрыше?

— …Что?

— Я с самого начала чувствовала, что здесь что-то не так. Мой брат – член банды?… Это же полный бред.

Дело плохо. У неё уже окончательно сорвало крышу. Надо было понять это ещё тогда, когда она ради поисков младшего брата лично спустилась в Зону 49.

В отличие от её ледяной магии…

— Мой брат… Где он?!!

…Характер у неё был словно поистине горячим.

Посреди вестибюля здания внезапно поднялась настоящая снежная буря!

* * *

— Лифт на верхний этаж… Вон там.

— Эй, подождите!

Не обращая на мои крики никакого внимания, эта психованная уверенно шагала по коридору.

Стоило ей взмахнуть рукой, как из пола тут же вырастала толстая ледяная стена. Вот теперь она действительно выглядела как человек, которого можно назвать магом. Не зря мой друг Богус, услышав, как его назвали магом, скромно ответил: «Я ещё не настолько хорош, чтобы меня так называть…» (Хотя может и не говорил. Моя память порой барахлит.)

Здание было огромным и просторным, поэтому и людей внутри находилось далеко не один и не два. Вот и сейчас из-за дальнего угла показался очередной квадратномордый браток с огромным оружием в руках. За спиной у него вдобавок висел тяжёлый газовый баллон.

Уже на первый взгляд понятно, что для нас это крайне неудачный противник. А учитывая, что мы находились в узком коридоре, возникла вполне реальная опасность стать ходячим шашлыком. Однако даже это не заставило Элеонору Кроссфелл остановиться.

— Сдохни!!

Полыхнуло пламя. И в тот же миг с губ Элеоноры Кроссфелл сорвались странные звуки.

— ───.

Это был необычный язык, который невозможно было описать привычными словами и предложениями. И понять, что это было своего рода «заклинание», я смог лишь благодаря потоку маны, заключённой в её голосе.

Магическая сила пронеслась по цепям и вырвалась наружу подобно вулканическому извержению, породив снежную бурю, которая тут же обрушилась на коридор.

*ТУДУХ!!*

Охренеть… лёд смёл пламя огнемёта. Билд на мага – это читерство какое-то…

У меня как раз есть несколько очков навыков. Может, сменить профессию на мага? Раз всё работает через магические цепи, стоит мне освоить ещё несколько заклинаний, и… Нет, сейчас вообще не об этом надо думать.

Я бросился следом за ней по коридору, ставшему белоснежным, словно после сильного снегопада, и наконец нагнал её.

— Да стой ты!

Но Элеонора Кроссфелл с лёгкостью проигнорировала даже моё «ты». Она себе что, уши льдом заткнула?

Тем временем бандиты, до этого пытавшиеся остановить её внутри здания, начали понемногу отступать. Судя по их предельно подозрительному поведению, похоже, сверху поступил какой-то приказ.

А она по-прежнему неслась вперёд так, словно где-то уже вовсю ревела пожарная тревога. Я попытался остановить её, схватив за плечо, но стоило коснуться, как ледяной холод сковал кожу на ладони. Я тут же отдёрнул руку, однако мороз уже успел пробрать до самых костей.

Когда она устроила переполох в баре Вэнса Кима, она, получается, вообще не показывала своей настоящей силы? Или она просто настолько взбесилась, что стала сильнее? Я чуть пальцев не лишился.

Элеонора Кроссфелл тоже заметила это и, похоже, поняла, что переборщила. Она тихо произнесла:

— …Тебе больше не обязательно идти со мной. В конце концов, я и сама смогу спасти брата. А награду потом переведу тебе на счёт.

Я-то думал, она собирается извиниться. Ага, как же.

Нахмурившись, я ответил:

— Вас не смущает, что люди впереди специально отходят? Нас уже почти открытым текстом заманивают куда-то. А ещё…

— Кроссфеллы не отступают. Да и сколько бы здесь ни было этих недоделанных наёмников… Для меня они всё равно ничего не значат. Хотят устроить ловушку – пусть попробуют.

Да дай ты мне хоть раз договорить!

Но за это время мы уже успели добраться до лифта.

Похоже, Элеонора Кроссфелл была настолько уверена, что переживёт любую неприятность внутри лифта, что даже на мгновение не заколебалась. И решительно протянула палец к кнопку самого верхнего этажа.

Бля, нажала…

Я со вздохом схватился за лоб.

Элеонора Кроссфелл, похоже, всё-таки почувствовав себя немного неловко из-за того, что всё это время игнорировала мои слова, осторожно продолжила:

— …В любом случае, дальше это уже дело нашей семьи. Если хочешь помочь – не возражаю. Но если собираешься мешать…

— Да-да. Вперёд, не мешаю.

От моей внезапной перемены в тоне Элеонора Кроссфелл слегка нахмурилась. Как же мне хочется щёлкнуть её по лбу.

В полной тишине лифт продолжал подниматься. И вскоре…

*Дзынь*

Видимо, ожидая нападения, Элеонора Кроссфелл собрала ману и настороженно огляделась.

К слову, за дверями лифта царила кромешная тьма. Даже крысы не видать.

— …??

Я некоторое время смотрел ей в спину, а затем молча нажал кнопку «−3».

Двери лифта снова закрылись.

— Кабинет директора находится в подвале… Пожалуйста, остуди уже голову и хотя бы иногда читай, что вокруг написано…

— …Если ты заранее знал, надо было сказать.

— Я пытался, но ты меня всё время игнорировала…

— …

Да плевать уже, из какого она там рода.

Буду говорить с ней на «ты».

Элеонора Кроссфелл наконец поняла, почему я просил её остановиться, и неловко втянула плечи.

— …Прости.

— …

Поздно извиняться. За ней уже накопилось больше пяти щелбанов, и потом я обязательно выдам их все разом. По крайней мере, для себя я это уже твёрдо решил.

И именно в этот момент раздался бодрый голос:

【Случайное событие!】

А в качестве приятного дополнения с потолка лифта донёсся звук, будто что-то оборвалось.

— А.

Лёд и огонь

Падение лифта… Подобный нелепый поворот событий время от времени встречается разве что в фильмах, романах, манге и прочих других медиа.

В реальности же такие аварии, разумеется, почти не происходят. Начать хотя бы с того, что сплетённые из стали тросы способны без труда выдерживать нагрузку, в несколько раз превышающую вес самого лифта. К тому же обычно лифт удерживает далеко не один и не два троса.

И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств оборвутся абсолютно все тросы, сработает другая предусмотренная в лифте система аварийной защиты. Расположенный в нижней части рамы ограничитель скорости механически зажимает направляющие, значительно замедляя падающую кабину.

Благодаря всем этим устройствам и особенностям конструкции можно сказать, что падение лифта в реальной жизни практически невозможно.

Практически. Но не абсолютно.

*Дррррр, дзынь, дзынь-дзынь*

Раздался неестественный звук рвущихся туго натянутых металлических тросов. Одновременно с этим кабина лифта начала ощутимо раскачиваться.

К слову, сейчас мы находились на самом верхнем этаже высоченного здания.

Интересно, получится ли выполнить геройское приземление из лифта, падающего с такой высоты?… Если не повезёт, придётся выяснить это на собственной шкуре.

Элеонора Кроссфелл, похоже, тоже заметила неладное и инстинктивно схватилась за поручень.

— В-всё будет хорошо… Лифты вообще-то устроены так, что не могут вот так запросто упасть…

Несмотря на уверенное содержание её слов, голос дрожал, словно осиновый лист. Похоже, Элеонора тоже кое-что знала об устройстве лифтов, однако…

— Не думаю.

— А?

Я мог сказать это с полной уверенностью – могу даже голову дать на отсечение.

Этот лифт обязательно упадёт. Обязательно.

Потому что происходящее сейчас было искусственно созданным результатом работы этой дерьмовой системы под названием «случайное событие».

Вместо того чтобы цепляться за оптимистичную надежду, что всё как-нибудь обойдётся, лучше было немедленно придумать способ выбраться из кабины. Или хотя бы выжить.

…Пол под ногами уже какой-то ненадёжный, так что, похоже, сейчас открыть двери будет непросто. Моё чутьё буквально вопило: стоит мне неосторожно двинуться, пытаясь открыть дверь, как лифт тут же получит сигнал к отправлению. Но и вечно стоять на месте мы не могли.

Пока мы тут бездействовали, шум над потолком кабины становился всё громче.

Думай. Думай… Какой способ будет самым безопасным?

А что, если попытаться прыгнуть точно в тот момент, когда лифт достигнет дна? С физическими возможностями, превосходящими человеческие, это наверняка…

…???

Безумную идею, возникшую у меня в голове, тут же подавил навык【Железная воля】. Да и сам я не собирался проверять на собственной шкуре идею, которой место разве что в фантастическом сочинении дошколят.

Точно. Лучше уж я вложусь в это…

Пока я приводил мысли в порядок, Элеонора Кроссфелл, воспользовалась коротким затишьем, когда шум с потолка немного утих, двинулась к двери. Увидев это, я широко распахнул глаза.

Э-эй, стопэ!…

— Чего тут вообще думать?… Если лифт вот-вот упадёт, нужно скорее выбира─

*Топ…*

Стоило ей сделать один шаг, как лифт внезапно просел вниз.

*Дрррр!!*

— Ах!!

А затем на несколько секунд – по крайней мере, по ощущениям, ведь в действительности прошло всего несколько миллисекунд – воцарилась тишина.

*ДЗЫНЬ!!*

Каким-то поистине чудесным образом оборвались абсолютно все тросы, и неисправный лифт без малейших колебаний устремился вниз, прямиком к подземным этажам.

— ───!!!

Я уже заметил это в прошлый раз, но эта избалованная барышня кричит действительно от души. Угх, мои уши.

Впрочем, я уже примерно ожидал подобного развития событий, поэтому ради собственного выживания действовал спокойно. Не обращая внимания на Элеонору Кроссфелл, у которой от происходящего глаза едва не закрутились спиральками, я медленно закрыл глаза.

В замедлившемся времени всё перед глазами окрасилось в чёрный цвет. И одновременно с этим во все стороны, словно корни растения, протянулись красные ветви навыков.

【Кромешная тьма】, 【Сияние】, 【Адское пламя】, 【Лютый холод】, 【Пурпурная молния】, 【Монолит】, 【Бурный поток】 и так далее.

Все они были продвинутыми навыками, которые становились доступны только после прокачки магических цепей.

Разумеется, сейчас у меня был лишь один подходящий вариант. Особенно если целью было остановить падение лифта весом в несколько тонн.

И всё-таки придётся идти по универсальному билду…

Я-то, скорее всего, даже после такого падения отделаюсь лишь несколькими сломанными костями и в целом останусь вполне жив, но вот Элеонора, судя по всему, превратится в лепёшку, словно лягушка, шлёпнувшаяся с высоты.

Ну а что поделать, если я могу кого-то спасти – надо спасать.

Стоило мне выбрать один из навыков, как красные корни запульсировали, словно кровеносные сосуды, окрашивая её название. В тот миг, когда количество оставшихся очков уменьшилось до одного, в мою голову естественным образом начали вливаться прежде неизвестные знания – мана, магия, и истинный способ применения этой сверхъестественной силы, которую прежде я использовал лишь для укрепления собственного тела.

К слову, в ветке 【Псайкера】 тоже существовали похожие способности вроде 【Криокинеза】. Но, в отличие от магии, где мне помогал навык владения магическими цепями, там пришлось бы начинать буквально с нуля. Я это прекрасно понимал, поэтому сразу отбросил такой вариант.

Прошла примерно секунда. Внутри лифта, который после краткой остановки уже стремительно падал вниз, я посмотрел на Элеонору и крикнул:

— Лёд[1]!!

Здесь, конечно, была не площадка с детскими играми на выживание, но от моего крика она мгновенно пришла в себя.

Вырвавшийся словно взрыв поток маны устремился к шахте лифта.

*Дррррр!!*

Снаружи кабины направляющие начали покрываться толстым слоем инея.

А теперь оставалось одновременно приложить к ним силу магии, созданной с помощью моего 【Лютого холода】, и незаметно добавить телекинез, чтобы ещё сильнее затормозить падение…

На вид ничего особенного, но на деле это импровизированное тормозное устройство работало благодаря сразу трём сверхспособностям.

*Дррррр!!*

Кабину затрясло, а внутрь мгновенно ворвался такой холод, словно мы оказались в морозильнике.

Скорость падения постепенно начала снижаться. В итоге нам удалось благополучно остановиться, так и не рухнув до самых подземных этажей.

Вышло довольно рискованно. Если бы я не взял навык【Лютый холод】, всё могло закончиться куда опаснее.

— …Остановился.

Тихий голос Элеоноры нарушил воцарившуюся тишину. Её растерянное выражение понемногу сменилось лёгким самодовольством.

— Фух, а ведь ничего особо страшного и не было. Просто всё произошло слишком внезапно, вот я и растерялась. Только и всего.

— …

— …А ты чего вдруг кулак поднял?

И в следующее мгновение чей-то разъярённый кулак обрушился Элеоноре Кроссфелл прямо на макушку!

* * *

Третий подземный этаж здания Injustice.

В просторной комнате без окон, от чего пространство казалось особенно замкнутым, мужчина с примечательными голубыми волосами и угрюмым выражением лица обратился к подчинённому:

— Ты ведь говорил, что они точно сели в лифт/

— Да…

— Тогда почему их до сих пор нет?

Мужчина по имени Эйден держался чрезвычайно властно. С самого рождения привыкший находиться в положении того, кто отдаёт приказы, он прекрасно знал, как одним лишь словесным выговором заставить человека почувствовать давление.

Впрочем, его подчинённый, всю жизнь находившийся по другую сторону подобных отношений, тоже прекрасно знал, как следует вести себя с начальством. А поскольку ему были известны ещё и пугающие увлечения этого мужчины, держался он предельно почтительно.

— …Прошу прощения. Я всё проверил: судя по всему, проникшие в здание нарушители воспользовались лифтом и поднялись на самый верхний этаж.

Для начала – извиниться. А затем перевести причину проблемы на что-нибудь другое.

Естественно, любопытство Эйдена тут же переключилось на то, зачем им вообще понадобилось подниматься на самый верх.

— Вряд ли они могли случайно сесть не в тот лифт… Может, собираются встретиться с остальными на площадке для аэромобилей на крыше?

— Мы проверили камеры наблюдения, установленные на посадочной площадке аэромобилей, но, похоже, там их никто не ждёт. Я немедленно выясню, куда направились нарушители.

— …Хм.

Эйден по привычке затянулся лежавшим на столе жидким электронным наркотиком «Блэк Мамбой». Внутри его глаз разлилась приятная прохлада, а до самых кончиков пальцев пробежала лёгкая дрожь.

— Фууух.

На его губах сама собой появилась улыбка.

Лицо Эйдена было прекрасным, словно изваянным изо льда, но в глазах плескалось неприкрытое удовольствие от насилия и чужих страданий.

— Эта тупая сука…

Он-то думал, что стоит сказать ей убираться, и она тут же примчится за ним. Неужели он всё-таки просчитался?

Эйден досадливо цокнул языком.

Когда-то он и сам принадлежал к семье Кроссфелл, но теперь всё изменилось. Стоит ему оставить хотя бы царапину на теле сестры, ставшей единственной наследницей рода, и рыцари Дома вполне могут явиться за ним уже с совсем другими намерениями.

Именно поэтому он приказал подчинённым отступить и намеренно устроил всё так, чтобы она сама спустилась сюда.

«Похоже, она способна сохранять хладнокровие лучше, чем я ожидал.»

Ранить её было нельзя. А вот поймать и немного помучить – вполне. К тому же ему уже доложили, что вместе с ней пришёл какой-то мужчина.

«Вряд ли это её парень, но если прямо у неё на глазах содрать с этого ублюдка кожу, реакция должна быть непло─»

В этот момент стоявший рядом подчинённый заговорил:

— Мы установили текущее местоположение нарушителей.

— Да? И где они? Всё ещё наверху?

— …Ну, дело в том…

Прекрасно зная вспыльчивый характер Эйдена и то, как сильно тот ненавидит, когда тянут с ответом, подчинённый поспешно закончил доклад:

— Сейчас нарушители спускаются в подземную часть здания по аварийной лестнице.

— …?

Следуя докладу подчинённого, Эйден переключился на камеру наблюдения у аварийной лестницы и увидел на экране двух человек. Судя по всему, они уже совсем скоро должны были добраться до третьего подземного этажа.

Изображение вновь переключилось. Прочная железная дверь, перекрывавшая выход с аварийной лестницы, с грохотом прогнулась и вылетела наружу. В длинном коридоре появились двое, выглядевшие по какой-то причине изрядно уставшими.

Мужчина с раздражённым выражением лица огляделся по сторонам, после чего начал что-то говорить, попеременно указывая то на девушку, которая почему-то держалась за макушку, то на указатель с направлениями.

К счастью, на этот раз они не заблудились. И вскоре, распахнув дверь кабинета, где находился Эйден, ворвались внутрь.

— …Эйден!!

Увидев угрюмое лицо младшего брата, Элеонора неожиданно громко выкрикнула его имя.

Вообще-то по первоначальному плану Эйден собирался с самого начала перехватить инициативу и, едва увидев эту раздражающую физиономию, разразиться отборной бранью. Но любопытство всё же взяло верх.

— Я тут хотел кое-что спросить…

— …Эйден, разве тебя не схватили?

Так что выругался он лишь про себя.

«Опять эта её сраная привычка вообще никого не слушать.»

Впрочем, способ справиться с этим был прост – игнорировать. Выпустив дым «Блэк Мамбы», Эйден с ленивым выражением лица обратился к Элеоноре Кроссфелл:

— Если вы всё равно собирались спускаться по лестнице… Зачем вообще с самого начала было садиться в лифт? Если вы не собирались на посадочную площадку аэромобилей, то на кой чёрт вы попёрлись на самый верхний этаж?

— …

Вопрос был задан из чистого, стопроцентного любопытства, но внезапно по комнате разлился холод, словно неожиданно наступила зима. Похоже, слова Эйдена каким-то образом задели её за живое.

— Неужели… это ты устроил падение лифта?

— …А?

С точки зрения Эйдена вопрос был совершенно непонятным.

«Падение?»

Разумеется, Эйден нахмурился и переспросил:

— Ты вообще о чё─.

— Я не верила словам о том, что ты низка пал… Но неужели ты действительно… дошёл до такого?

На холодном как лёд лбу Эйдена вздулась толстая вена. Как же его бесила эта её манера слышать лишь то, во что ей самой хотелось верить. Эта неуклюжая забота, вечное стремление всё делать по-своему, раздражающе растягивать слова… и при этом постоянно перебивать собеседника.

Эйден молча провёл ладонями по лицу, а затем невольно перевёл взгляд на мужчину, стоявшего чуть поодаль за её спиной и наблюдавшего за их разговором. Он был высоким и крепко сложенным, а выглядел настолько сурово, что Эйден на мгновение даже принял его за члена какой-нибудь другой банды.

— …

Повисло неловкое молчание.

А затем…

Может, между ними каким-то образом установилась телепатическая связь? Но мужчина – Абель Андерсон – понимающе кивнул самому себе и, точь-в-точь как на записи с камер наблюдения, указал пальцем на Элеонору Кроссфелл.

— Она реально вообще не слушает, что ей говорят. Тяжело тебе, наверное, с такой сестрой.

— …Чего?

Так между двумя людьми, впервые увидевшими друг друга, неожиданно возникло странное чувство взаимопонимания…

Примечание:

1. 얼음 буквально значит «лёд», но в детской игре «얼음땡» выкрик «얼음!» означает примерно «Замри!». Возможно вы догадались, детская игра на выживание здесь – «Игра в кальмары 2». Почему 2 сезон? Просто именно из этого сезона реплики Сон Ги Хуна во время игры «Тише едешь – дальше будешь» сделали мемный ремикс.

Лёд и огонь

Эйден Кроссфелл молча смотрел на тонкий луч света, пробивавшийся сквозь тьму. Камера была просторной, но сам он устроился в сыром, пропитанном влагой углу.

Сегодня птичье щебетание, доносившееся из окошка размером с кулак, раздражало особенно сильно.

«Так и хочется прямо сейчас повыдёргивать им все перья и сжечь к чертям…»

Однако как бы ни терзали его подобные жестокие порывы, прутья камеры, созданные из нетающего льда, относились к тем вещам, которые ему было не под силу разрушить. По крайней мере, пока.

*Топ-топ*

По камере, насквозь пропитанной ледяным холодом, разнеслись чьи-то шаги. Последние несколько недель его навещал лишь один человек, так что Эйден Кроссфелл даже не потрудился повернуть голову на звук. Но вот стерпеть язвительный тон он уже не смог.

— Я же говорю, всё это бесполезно… Думаешь, если будещь держать меня здесь взаперти, я вдруг раскаюсь? Ха-ха, не смеши.

— …

Как и всегда, ответа не последовало. Он всегда был таким. Даже самые едкие слова Эйдена Кроссфелла не могли вызвать ни единой морщинки на ледяном лице главы семьи.

Так было, когда Эйден ещё в юном возрасте постиг лютый холод. Так было, когда он впервые одолел старшую сестру, кичившуюся своим посредственным талантом. Так было, когда во время обычного спарринга он превратил одного из рыцарей семьи в кровавое месиво.

И даже тогда, когда глава семьи обнаружил один «предмет», тайком пронесённый Эйденом в поместье.

— Ты всегда такой. Ведёшь себя так, словно знаешь абсолютно всё, хотя на самом деле не знаешь ни черта…

— …

— И сегодня просто постоишь, поглазеешь и уйдёшь? Тогда зачем вообще спускался сюда? А? Ответь мне.

Глава семьи Кроссфелл всегда оставался бесстрастным, будто носил маску. Ни похвалы, ни наставлений, ни любви – перед тобой словно не человек, а высеченная изо льда статуя.

И потому, когда Эйден Кроссфелл услышал холодный голос отца, его будто окатило ледяной водой с головы до ног.

— Эйден.

Даже не Кроссфелл. Просто Эйден.

— Я изгоняю тебя из семьи. Причину объяснять не стану. Ты и сам знаешь её лучше всех.

В тот же миг Эйден резко опустил голову, словно к его подбородку внезапно подвесили тяжёлую железную гирю.

— Кх!!…

Это движение он совершил вовсе не по своей воле. Напротив, на его шее вздулись вены, он изо всех сил пытался выдавить хоть слово, но под чудовищным давлением не мог даже поднять головы.

— Ты запятнал честь семьи Кроссфелл. Лёд, смешанный с примесями, – уже не лёд.

— Ха… ха-ха-ха!!!…

Именно поэтому то, что Эйден Кроссфелл – нет, теперь уже просто Эйден –сумел приподнять голову над полом камеры хотя бы на несколько сантиметров, само по себе было поразительно.

— Да!! Так бы сразу и сказал! Что я тебе глаза мозолю! Чтобы убирался с глаз долой! Просто скажи это!!

*Бум!!*

Давление на голову словно усилилось, и его вновь впечатало лицом в пол. Поэтому Эйден не мог видеть, каким взглядом отец смотрел на него сверху вниз.

— Это моя последняя милость. Отныне больше никогда не смей произносить фамилию Кроссфелл.

Не став слушать даже последних слов сына, глава семьи Кроссфелл равнодушно развернулся и покинул камеру.

Ледяные прутья к тому времени уже давно растаяли, но тяжёлое давление не исчезло до тех пор, пока фигура главы семьи окончательно не скрылась из виду, поэтому Эйден всё ещё лежал, прижавшись головой к полу.

Он медленно упёрся лбом в пол и подтянул подбородок к груди.

— …Честь? Ха, да какое вообще это имеет значение?! Разве не ты сам говорил мне стремиться к силе?…

Разумеется, ответа не последовало.

Даже когда давление, прижимавшее его голову к полу, исчезло, Эйден так и не поднялся, продолжая сидеть, сжавшись в комок.

Казалось, невыразимые словами ярость и сожаление смешались внутри него воедино. И оттого он злился ещё сильнее. Особенно его бесил взгляд сестры, которая как раз в этот момент осторожно высунула голову из-за угла камеры, наблюдая за ним.

— Папа… ой, нет… Что сказал глава семьи? Я его спросила, но он ничего мне не ответил…

Этот беззаботный голос. Эта её привычка растягивать окончания слов. Всё это невыносимо раздражало его.

— В любом случае он ведь сказал, что теперь тебя простит, да? Я не знаю, что ты натворил, но в следующий раз лучше заранее скажи, что был непра–

— Проваливай.

— …А?

— Я сказал, проваливай!!

Внезапно прорвавшаяся наружу ярость имела под собой вполне веские причины. Правда, Элеонора Кроссфелл, которой велели проваливать, отреагировала на это совершенно невозмутимо.

— Нельзя говорить такие плохие слова старшей сестре… Ай-яй-яй. Ещё раз так скажешь – накажу.

— …

Эйден распрямился и медленно схватился рукой за затылок. Вот в такие моменты он ненавидел своё пуристское тело. Подумать только – голова кружилась от подскочившего давления.

И тут Эйден осознал, что с самого начала совершенно неправильно всё понял и столь же неправильно всё рассудил.

«…Вот оно как».

Самой большой ошибкой было уже то, что он позволил каким-то жалким кровным узам себя сдерживать. А стоило ему взглянуть на эту сумасшедшую, как эта мысль лишь укрепилась.

— Раз не хочешь, я сам пойду.

Эйден без колебаний двинулся прочь. И в тот день Эйден покинул семью.

Причин тому, конечно, было немало, но главная заключалась в том, что ему просто осточертело видеть рожу собственной сестры.

* * *

Лично мне обычно не очень-то удаётся проникнуться чувствами младших братьев и сестёр. Наверное, всё из-за воспоминаний о том, как я постоянно ругался с одной свинкой, с которой жил под одной крышей в родительском доме.

У нас была небольшая разница в возрасте, поэтому, когда моя сестра была совсем маленькой, она казалась мне исключительно милой. Только слишком поздно я понял одну простую истину: в детстве вообще любые твари милые.

А когда выросла, совершила тёмную эволюцию и превратилась в монстра, который без карманных денег даже слушаться нормально не желал.

К слову, свои 50 000 вон, отобранные у меня ещё в школьные годы, я до сих пор так и не получил обратно. А ведь в те времена я и сам жил на карманные деньги… Ну да ладно.

— Сначала она ни с того ни с сего хватает меня и начинает угрожать, требуя рассказать, где я научился формировать магические цепи. Потом я прошу её немного подождать, а она всё равно игнорирует мои слова, садится в лифт и преспокойно едет на самый верхний этаж. А когда лифт начал падать, она ещё и–

— …Но ведь падение лифта мы остановили исключительно благодаря мне.

Опять. Опять перебивает. Я снова отвесил Элеоноре Кроссфелл щелбан прямо по макушке.

— Ай!!

Увидев это, Эйден широко раскрыл глаза.

Исключительно благодаря ей, значит? Если бы я не помог, одновременно используя ледяную магию и телекинез, то сейчас мы с ней, возможно, уже добрались бы до четвёртого из трёх подземных этажей здания! Звучит как какая-то городская легенда, но я всего лишь хотел сказать, что нас бы расплющило в лепёшку.

Лишь пустив в ход недавно освоенную ледяную магию вместе с телекинезом, который предпочёл бы не показывать, мне кое-как удалось остановить лифт примерно на высоте первого этажа.

Элеонора Кроссфелл подняла на меня взгляд. В уголках её глаз блестели слёзы от боли, словно я только что раскроил ей головушку.

Можешь сколько угодно смотреть на меня с таким жалким видом – теперь я на это не куплюсь.

— …Ты поднял руку на члена Дома?

Наблюдавший за нашей перепалкой Эйден задумчиво пробормотал это себе под нос, а затем усмехнулся и понимающе кивнул.

— А, вот оно что? В конце концов, и она всего лишь член Дома Кроссфелл. Раз уж он выгнал из семьи одного собственного ребёнка, вряд ли ему было трудно вышвырнуть и второго…

— …??

Если вспомнить слова Троя, на данный момент Эйден был единственным человеком, вычеркнутый их реестра семьи Кроссфелл.

Видимо, увидев, как запросто я отвешиваю ей щелбаны по макушке, он пришёл к какому-то совершенно неверному выводу.

— Тогда мне незачем лишний раз церемониться.

Эйден вновь перевёл взгляд на меня.

— Эй, ты.

Вот ведь наглец! Ещё и пальцем в человека тычет! Конфуцианский дракон внутри меня так и извергал пламя!

Конечно, я и сам несколько раз весьма яростно тыкал пальцем в Элеонору, но это было исключительно в воспитательных целях.

— Я?

— Да, ты.

Для начала послушаем, что он там хочет сказать.

Эйден неторопливо вскинул подбородок, приняв позу, будто смотрел на меня сверху вниз. Правда, я был выше него, поэтому выглядело это несколько нелепо.

— Повезло тебе… Вообще-то я собирался содрать с тебя кожу и сделать из неё игрушку.

— …Чего?

Похоже, моё представление о том, что такое «игрушка», только что резко изменилось. Пока я ошарашенно пялился на него после этого запредельно безумного заявления, Эйден медленно направился к Элеоноре.

— И после всего этого именно я должен был прийти тебя искать… Ха.

Как это обычно бывает с семейными разборками, между ними явно существовала какая-то история, о которой я ничего не знал. Ну, например: «сварил только одну пачку рамёна», «купил мороженое только себе» или «заказал курочку втихаря, пока никого не было дома».

Элеонора посмотрела на остановившегося перед ней Эйдена и дрожащим голосом спросила:

— Эйден, что значит «выгнал»?… О чём ты вообще говоришь?

— Даже сейчас продолжаешь притворяться дурой, будто ничего не знаешь? Я всегда ненавидел в тебе именно это. Твоё лицемерие. Знаешь, о чём я думал каждый раз, когда смотрел на этот твой жалкий спектакль?

Глядя на то, как оба говорили исключительно то, что сами хотели сказать, совершенно не слушая друг друга, я окончательно убедился: они точно брат и сестра.

И тут…

Вокруг понемногу начало разливаться странное тепло. И в первую очередь нехорошо изменилась атмосфера вокруг младшего брата.

— …Мне давно хотелось стереть эту рожу в порошок!

*БАБАХ!!*

Без малейшего колебания он выбросил вперёд правую руку. И в тот же миг под его ногами по полу разбежались глубокие трещины, напоминающие паутину.

Мы находились на третьем подземном этаже, так что основание здания должно было быть прочным, однако в полу образовалась круглая вмятина, похожая на небольшой кратер.

Для обычной семейной ссоры… Удар был слишком уж серьёзным.

— …Что такое?

Блестящие, словно стеклянные шарики, глаза Эйдена повернулись ко мне.

— Разве ты сам не говорил, что терпеть эту суку не можешь?

— Ну, это-то да, но…

Хм. Насколько я успел заметить, Элеонора не особо преуспела в физическом усилении. Не зря она сразу показалась мне обычным классическим магом.

Если бы сейчас кулак её младшего брата действительно достиг цели, перед нами наверняка предстало бы зрелище настолько жуткое, что словами его описать было бы трудно. Стоило мне это осознать, как рука сама собой метнулась в сторону и перехватила кулак Эйдена на полпути.

Крепко сжав его кулак, я сказал:

— …Это уже перебор.

Я уже не раз говорил, что терпеть не могу свою сестру-свинку. Но это исключительно семейное дело.

А вот если бы кто-то посторонний довёл нашу свинюшку до слёз или ударил её? Я бы тут же полез в шкаф за своей коллекцией «Бруклин», припасённой на случай зомби-апокалипсиса.

— Это уже не обычные братско-сестринские препирательства, согласен?

В конце концов, от его удара ощутимо занемела даже моя ладонь, хотя я уже успел прилично поднять уровень.

Эйден резко вырвал кулак из моей хватки и отступил назад.

— Ха… Значит, ты не просто так пришёл вместе с ней? Что, парень её, что ли?

— За такие смелые заявления тебя найдётся кому пырнуть ножом и без меня…

В последнее время вокруг меня и правда складывалась слегка тревожная обстановка. Однако Эйден, видимо, принял мои слова за какую-то дурацкую шутку и медленно развёл руки в стороны.

*…Треск!!*

Из голого пола тут же вырос лёд и острыми шипами устремился в обе стороны.

— «Пырнуть ножом» меня?… Похоже, мои слова о том, что я собирался содрать с тебя кожу, показались тебе шуткой.

— Не знаю, чего ты так помешан на сдирании кожи… Тц, ладно.

Так этот ублюдок тоже пошёл по гибридному классу… Ну-ка посмотрим, долго ли ты ещё сможешь строить из себя такого самоуверенного.

Я спокойно запустил циркуляцию маны по магическим цепям внутри тела, и морозный холод, вырывавшийся вместе с моим дыханием, начал медленно растекаться по комнате.

А затем…

*ТРЕСК!!*

От кратера, в котором я стоял, по полу стремительно пополз толстый слой инея.

Во взглядах Эйдена и Элеоноры, устремлённых на меня, появилось странное потрясение.

— …Кроссфелл?

Ещё чего. Я просто прокачал нужный навык.

Проигнорировав бормотание Эйдена, я лениво поманил его пальцами.

— Благодаря тебе я в очередной раз понял, что с младшими братьями и сёстрами за один стол лучше вообще не садиться. Давай-ка сегодня старший братец хорошенько тебя отмудохает и заново научит уважению к старшим.

Для начала подставляй макушку, сосунок.

Лёд и огонь

В Риск-Сити понятие «тайна» находилось примерно на том же уровне, что и защитные программы, которые Абель Андерсон когда-то устанавливал в Южной Корее для пользования банками и прочими платными сервисами.

Этот мир дошёл до того, что даже история о знаменитой актрисе, которая притащила в отель несколько десятков андроидов-проститутов в качестве секс-игрушек и устроила с ними жаркую ночку, не годилась даже для сплетен хозяина местной хот-договой.

Вот слух о том, что председатель какой-нибудь мегакорпорации тайком донатит стримерше из виртуальной айдол-группы в киберсети, – это уже могло заставить жителей Риск-Сити заинтересованно воскликнуть: «Серьёзно??»

Именно поэтому одного существования используемой великими Домами «тайной магии» было достаточно, чтобы вызывать у людей благоговение и преклонение. Хотя другими словами это вполне можно было назвать завистью и ревностью.

Тайная магия. В отличие от внутренних и окраинных зон Риск-Сити, затянутых липкими облаками смога, в центре города ещё можно было вдоволь любоваться голубым небом и белыми облаками. И именно Домам, живущим там, принадлежало это достояние.

Даже сейчас в закоулках чёрного рынка огромным спросом пользовались якобы «утёкшие тайные заклинания великих семей», которые на деле оказывались обычным вредоносным ПО с трояном. Так что тайную магию вполне можно было назвать едва ли не единственным секретом, который в Риск-Сити действительно удавалось хранить.

Разумеется, знатные семьи почти не обращали внимания на подпольные операции с магическими цепями, но когда дело касалось тайной магии, закрывать глаза никто не собирался.

А потому, когда просторный кабинет директора в мгновение ока промёрз так, словно превратился в огромную морозильную камеру…

…Больше всех потрясены были двое, находившиеся рядом с Абелем Андерсоном.

— …Старший братец?

Эйден стиснул зубы.

«Чушь!»

Разум хладнокровно твердил ему, что подобное невозможно, однако почему-то он не смог сразу же высказать это вслух. Магия, ощущавшаяся в этом холоде, была невероятно чистой. Подобную ауру совершенно точно нельзя было создать какими-то подпольными нелегальными татуировками магических цепей, которые набивали себе бандиты из подворотен.

История великих семей была столь же длинной, как и история самого Риск-Сити. Бывало, что рыцарю на службе Дома разрешали освоить тайную магию. Случалось даже, что представитель далёкой боковой ветви однажды внезапно пробуждал в себе способность использовать её.

Но…

«…Это ощущение совершенно иного уровня».

Да и результат отличался на порядок. Когда Эйден высвободил магию, вокруг него всего лишь выросло несколько ледяных сосулек. Абель Андерсон же в одно мгновение заморозил всю эту огромную комнату.

«…Фух. Господин Гэндальф, вы это видите?»

Правда, сам виновник происходящего в этот момент упивался ощущением себя великим магом и нёс в мыслях какую-то чушь. К счастью, псайкера-психометрика, способного читать чужие мысли, поблизости не оказалось, поэтому тяжёлая атмосфера сохранилась.

Абель Андерсон заставил себя сохранить серьёзное выражение лица и посмотрел на Эйдена.

— Тебе вообще сколько лет?

— …Что?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Эйден вновь ответил таким же растерянным голосом, как и прежде.

— Я спрашиваю, сколько тебе лет.

Голос Абеля Андерсона, напротив, звучал чрезвычайно уверенно.

Конечно, этот мир был настолько безумен, что определить возраст человека по внешности практически невозможно. Однако члены великих семей поголовно были пуристами, а значит, менять собственное тело на кибернетическую оболочку они точно не стали бы.

От столь уверенного поведения Абеля мысли Эйдена запутались вдвое сильнее.

«Это утечка тайной магии? Или какая-то боковая ветвь, о которой я не знаю?… Или он действительно внебрачный ребёнок нашей главной ветви?»

В конце концов его догадки докатились до уровня какой-нибудь семейной Санта-Барбары, но, к сожалению, правильного ответа среди них не было.

Глядя на погрузившегося в раздумья Эйдена, Абель Андерсон раздражённо добавил:

— Взрослые тут спрашивают, а этот поганец даже не отвечает. Если и дальше будешь молчать, тогда я сам начну.

Воспитание младших братьев – практически врождённая обязанность старшего. И пусть поднять руку на младшую сестру он бы не смог, как следует проучить чужого младшего брата, который со всей силы попытался врезать кулаком по лицу старшей сестры, ему ничто не мешало.

Когда Абель Андерсон медленно двинулся к нему, Эйден невольно отступил на шаг, подавленный его напором.

— …!!

И этого оказалось достаточно, чтобы больно задеть его непоколебимую гордость.

— Заткнись!!…

*БАМ!*

Он вновь с силой топнул по земле.

Магия Эйдена взметнулась настолько резко, что на мгновение его голубые волосы показались совершенно белыми.

Собрав всю силу воедино, он ринулся на Абеля Андерсона. С каждым его шагом из пола вырастали сосульки, оставаясь позади словно следы.

— …Скорость у него и правда приличная.

По скорости он даже превосходил Маркуса Фогеля на пике формы, с которым Абель столкнулся на мосту. Наверное, его можно сравнить с Бансё Такемару, когда тот превратился в чёрного маскота Келлога.

Но с тех пор Абель Андерсон успел поднять уровень уже несколько раз. И как положено в RPG, с каждым новым уровнем требовалось всё больше опыта, а вместе с этим пропорционально росла и физическая сила.

— Хм… И это всё?

Из-за слухов о семье Кроссфелл, докатившихся даже до продуктового магазина в Зоне 49, Абель Андерсон, несмотря на всю свою браваду, в глубине души всё же был настороже. Но теперь он слегка разочарованно приготовился нанести контрудар.

«Слишком уж прямолинейная ата–»

В этот момент из пола вырвалась ледяная глыба почти с самого Эйдена размером, а бесчисленные ледяные осколки полностью перекрыли Абелю обзор.

— …Вот же сука, ослепить меня решил.

Сам Абель пока этого не осознавал, но с тех самых пор, как впервые угодил в этот мир, ситуации, в которых ему перекрывали обзор, вызывали у него нечто вроде ПТСР. Поэтому в такие моменты он реагировал куда острее обычного – как тогда, когда молотил Богуса, или когда в бою с Маркусом Фогелем пробудил особенность телекинеза.

Не раздумывая ни секунды, Абель Андерсон с размаху пнул ледяную глыбу – та мгновенно разлетелась на куски.

Люди, обладающие одним и тем же навыком 【Лютый холод】, в определённой степени получали сопротивление ко льду, созданному другим носителем этой особенности. Именно поэтому подобное вообще было возможно.

Правда, сам Абель Андерсон об этом не знал и слегка удивился, увидев, насколько легко ледяная глыба рассыпалась под ударом, словно была всего лишь слепленным комом снега.

Эйден не упустил этот краткий миг замешательства и атаковал Абеля со спины. Не увидев Эйдена перед собой, Абель Андерсон положился на шестое чувство и мгновенно обернулся.

Из стены кабинета торчала сосулька. Использовав её как надёжную опору, Эйден оттолкнулся и нанёс Абелю удар ногой.

*Хвать!!*

Абель Андерсон посмотрел на ногу Эйдена, которая ещё мгновение назад неслась прямиком ему в голову. Он успел перехватить её прежде, чем удар достиг цели.

— Ах ты мелкий засранец. Посмел задрать ногу на старшего, который для тебя всё равно что само небо?…

— Да какой ещё старший бр–

Эйден даже не успел договорить. Ухватив его за ногу, Абель Андерсон тут же швырнул его в противоположную стену.

*ТУДУХ!!*

Вообще-то он собирался поиграть с ним, как Халк с Локи, хорошенько разровняв им пол, но почувствовав, как холод начал проникать в ладонь, поспешил избавиться от Эйдена.

Покрутив затёкшим запястьем, Абель Андерсон посмотрел на стену, в которую тот улетел.

— А.

Теперь в ней зияла новая дыра – как раз такого размера, чтобы через неё мог пройти человек.

«Вроде я не настолько сильно его бросил?»

Ответ нашёлся быстро. Среди обломков бетона не было видно ни единого следа арматуры. Видимо, это была временная перегородка.

Разочарованно цокнув языком, Абель тихо пробормотал:

— Я ведь его ещё ни разу даже хорошенько не приложил…

— …

— Чего?

Абель Андерсон посмотрел на Элеонору Кроссфелл, которая теперь почему-то поглядывала на него с некоторой осторожностью. Она нерешительно пошевелила пальцами и, не отрываясь, посмотрела на него снизу вверх.

— Когда ты назвал меня старшей сестрой… это случайно не потому, что…

Но тут же поспешно замотала головой, отказываясь от собственных слов.

— …Нет, ничего.

— ?

Оставив позади Элеонору Кроссфелл, продолжавшую смотреть на него каким-то странным взглядом, Абель Андерсон медленно направился к пролому в стене.

* * *

— …Кровью пахнет.

Стоило мне шагнуть за пролом в стене, как в нос ударил металлический запах крови. Причём до того, как я пересёк границу разрушенной стены, снаружи он вообще не ощущался.

Учитывая моё сверхчеловеческое обоняние, способное учуять хот-дог за несколько сотен метров, такого просто не могло быть. Инстинктивно я понял, что здесь замешан какой-то магический фактор. Пожалуй, одной наукой такое не объяснишь.

Среди обломков бетона младшего говнюка нигде не было видно.

«…Он уже успел сбежать?»

Гордости хоть отбавляй, зато убегает быстро. Прямо как Команда R.

Я и без того не собирался уходить, пока не отвешу этому засранцу хотя бы один щелбан… Но, судя по тому, что творилось вокруг, одним щелбаном дело уже не решить.

— …Это место…

Похоже, Элеонора тоже почувствовала окружающую нас странную атмосферу.

Я посмотрел ей под ноги и предупредил:

— Погоди. На это лучше не наступать.

— На что?… Кьяяяя!!

Прямо у её ног валялось нечто обработанное, похожее на человеческое лицо, которое растянули, словно лист бумаги.

— Э-это…

— Да уж, мерзкое у твоего брата хобби.

Не мог же он не знать о существовании потайной комнаты прямо рядом с кабинетом директора. Тем более что валяющихся вокруг кусков кожи было далеко не один и не два.

Так вот почему этот тип настолько помешан на коже…

【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】

И конечно это были вовсе не искусно сделанные «украшения». Слишком уж сильно здесь воняло кровью.

Глядя, как Элеонора зажала рот рукой, я спросил:

— И что теперь будешь делать?

— …

Она наверняка понимала, к чему я веду. Её младший брат теперь просто Эйден. На мой взгляд, тут одним воспитанием уважения к старшим уже не обойтись.

Элеонора ненадолго задумалась, а затем, осторожно поглядывая на меня, тихо пробормотала:

— …Но всё-таки, если с ним ещё можно поговорить, я бы сначала хотела попыта–

— Хорошо.

Глаза Элеоноры округлились. Похоже, такого ответа она от меня не ожидала.

— …Ты не против?

— А почему я должен быть против?

У меня самого была младшая сестра, так что я прекрасно понимал её чувства. Когда младший в семье сбивается с пути, тяжело приходится всей семье.

А я-то думал, это нормальная ЧВК. Теперь понятно, почему её называли бандой.

Мы двинулись сквозь темноту, следуя по оставшимся на полу осколкам льда. В свете источников освещения, расположенных глубже внутри, жуткие «украшения» становились видны ещё отчётливее.

И в самом конце комнаты…

*Клац-клац, клац-клац-клац*

Мы обнаружили Эйдена, который сидел перед каким-то древним на вид монитором и усердно стучал по клавиатуре. Он тоже заметил наше появление и спокойно обернулся.

— Пришли.

— Ты сам сюда сбежал, а теперь делаешь вид, будто ждал нас? Самому не смешно?

— …Ты.

В его голосе, обращённом ко мне, слышалась ярость. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Элеонора шагнула вперёд.

— …Эйден, неужели ты связался с чёрной магией?!

Чёрная магия? Какой только странной хрени в этом мире не существует?

Пока я смотрел на человеческую кожу и думал, что это просто мерзкие "украшения, она, похоже, заметила нечто совсем другое.

Эйден, лицо которого вновь стало совершенно бесстрастным, посмотрел на Элеонору.

— И что в этом плохого?

— Как это «что»? Это же…

— Приносишь других людей в жертву и становишься сильнее. Разве существует магия, лучше приспособленная к нынешнему миру? Почему никто не способен понять такую простую истину?

На этот раз я не смог съязвить в ответ на слова Эйдена. Потому что, услышав их, невольно вспомнил систему.

— Когда стремишься к силе, какая разница, каким способом её добиваться? Что справедливо, а что нет? У самих методов нет ни добра, ни зла.

А затем его взгляд вновь переместился на меня.

— Ты… Ты ведь понимаешь? Да, теперь, когда я вижу тебя здесь, кажется, начинаю понимать… От тебя исходит то же ощущение, что и от них. Словно ты несёшь на себе души сотен, тысяч, десятков тысяч…

— Ты какую херню несёшь?

— Или ты действительно внебрачный сын главы семьи?… Неужели даже мой, казалось бы, безупречный отец…

Ответа не последовало. Похоже, он просто обычный псих. Или, видимо, из-за того, насколько легко я с ним справился, Эйден слегка тронулся рассудком.

Ну да ничего. Пара хороших ударов обычно быстро приводит в чувство.

Я похлопал Элеонору по плечу и шагнул вперёд.

— Как по мне, твой брат пока вообще не настроен разговаривать. Я же говорю, с младшими так нельзя.

Стоило мне сделать несколько шагов, как Эйден внезапно вскинул голову.

— Ты действительно силён. Признаю.

— Мне твоё признание не нуж–

— Настолько, что я не способен с тобой тягаться.

Э-э-эм. Что-то мне совсем не нравится, куда ведёт эта реплика.

И тут я заметил экран старого монитора за спиной Эйдена – экран загрузки. Причём только что значение сменилось с 99% на 100%. И поверх него появилась надпись: «Complete!»

— В таком случае… стоит уравнять весовые категории.

Едва Эйден закончил говорить…

*Бззззз!!*

— ???

Из старого монитора внезапно высунулась чья-то рука. Выглядело это как какой-то фокус.

Тощая рука пошарила по стоявшему перед монитором столу, а затем, вяло извиваясь, её обладатель начал медленно выбираться наружу…

*ТУДУХ!!*

Я не стал ждать и с размаху пнул монитор.

Монитор вместе с торчащей из него рукой впечатался в стену, и конечность тут же юркнула обратно внутрь.

Увидев мой поступок, Эйден заикнулся:

— Ч-что за…

— Кто в наше время вообще ждёт, пока противник закончит превращение и эффектно появится?!

Однако я продолжал смотреть на наполовину развалившийся монитор.

Тц. Похоже, не сработало.

Из валявшегося на полу монитора вновь появилась та же самая рука. Она совершенно непринуждённо подняла указательный палец вверх, а затем несколько раз покачала им из стороны в сторону. Прямо как учитель начальных классов, который объясняет маленькому ребёнку, что так делать нельзя.

После этого рука ухватилась за край монитора и потянула тело наружу. В комнате появилась огромная фигура, которая совершенно точно никак не могла поместиться внутри монитора.

Сам по себе мужчина не был особенно массивным. Он просто был очень высоким. Наверное, где-то в один Михаил ростом. К тому же руки и ноги у него были настолько неестественно длинными, что он стоял, слегка сгорбившись.

Одетый в старый, словно обгоревший тёмно-багровый костюм мужчина с изысканной учтивостью склонил голову.

— Позвольте представиться. Советник каждого, спутник каждого и последний друг каждого…

Улыбка на его лице растянулась едва ли не до самых ушей.

— К вашим услугам – Hell Service.

Лёд и огонь

В холодном воздухе разнёсся отвратительный запах тухлых яиц… Это сера?

Поскольку единственным, что изменилось вокруг, было появление нового мужчины, определить источник вони оказалось нетрудно.

Лицо мужчины было мертвенно-бледным, почти как у покойника, а из-под длинных, свободно ниспадающих волос тускло светились жёлтые глаза, настороженно оглядывающие всё вокруг.

— О, кого я вижу.

Вскоре его взгляд остановился на Эйдене.

— Так это же наш VVVVV, VIP-клиент!

Мужчина держался чрезвычайно учтиво, но временами в нём проскальзывала какая-то непредсказуемая легкомысленность. Наверное, всему виной была широкая улыбка, не сходившая с его губ.

— Для начала позвольте поблагодарить вас за то, что и сегодня не забыли воспользоваться услугами Hell Service.

Он широко развёл руки. Даже для его немалого роста они казались неестественно длинными и теперь словно готовы были поглотить Эйдена целиком.

Похоже, Эйден и сам на мгновение невольно сжался, но тут же взял себя в руки, сохранил невозмутимый вид и вскинул подбородок.

— Да, это я тебя вызвал…

— Простите за нескромный вопрос, но могу я узнать цель вызова?

— …Вот тот ублюдок.

Они оба одновременно посмотрели на меня. В глазах Эйдена особенно ярко полыхала ненависть.

— Для начала переломай ему руки и ноги, потом заставь заткнуться и поставь передо мной на колени.

— Ооо.

А я с того самого момента, как этот мужчина вылез из монитора, ни на секунду не терял бдительности. Расслабляться перед психом, который выглядел как самый настоящий демон, мне совершенно не хотелось.

Поэтому…

…Когда он достал из старого, поношенного костюма чёрную визитку, я не смог скрыть растерянности.

— Рад знакомству. Как я уже говорил, меня зовут Майло, я представляю компанию Hell Service.

Я издали прочитал надпись на визитке. Нельзя бездумно брать всякое, что тебе протягивают.

『Hell Service Inc。』

Визитка оказалась на удивление обычной. Да и имя на ней действительно было Майло.

Но… Старший руководитель отдела по работе с клиентами? Чего?

— Вот уж конченый мир… даже демонов припахали работать…

Я и сам не заметил, как произнёс это вслух.

Услышав мои слова, Майло на мгновение широко раскрыл глаза, а затем его губы растянулись в широкой улыбке, и он довольно рассмеялся.

— Ха-ха! Так уж устроен этот мир. Между прочим, мы вполне солидная компания, даже на биржу уже вышли.

Похоже, я немного недооценивал капиталистическое общество Риск-Сити.

Так и не дождавшись, пока я возьму визитку, Майло с лёгким разочарованием причмокнул и убрал её обратно за пазуху.

— Впрочем, именно в такие времена у нас работы становится только больше.

— Настолько, что приходится внезапно выходить на работу прямо из монитора?

На мой вопрос Майло кивнул.

— У этого города долгая история… А значит, столь же долгая история и у чёрной магии. Перемещение посредством электронных устройств в нашей отрасли теперь считается практически стандартом.

Вот этому я немного завидовал. Стоило представить, как после всей этой мороки мне придётся ещё возвращаться в продуктовый магазин, и уже становилось лень.

Хотя, если подумать, сделать здесь я пока почти ничего не успел…

Падение лифта, истерика этого невоспитанного младшего брата, а теперь ещё и демон.

Вообще-то, несмотря на этот мирный разговор, уже некоторое время вокруг витала зловещая атмосфера, словно что-то непрерывно кололо меня в спину. И это действительно утомляло. Правда, в отличие от разума, тело чувствовало себя совершенно нормально.

Майло молча поднял указательный палец.

— Хоть вы и первый за долгое время человек, который мне действительно понравился… К сожалению, я строго разделяю работу и личное.

Над его указательным пальцем вспыхнуло пламя, в котором переливались серый и чёрный цвета.

Угх… Увидев его, я в ужасе отшатнулся.

— Ёпта, Аматэрасу!

— …Что?

— Если оно в меня попадёт, разве не будет гореть, пока я не сдохну?

Похоже, Майло не мог понять, шучу я или говорю всерьёз, поэтому ответил несколько неловко:

— Ну, моё пламя действительно мощнее, чем у большинства… Но всё же не настолько.

— А.

Это даже немного разочаровывает.

Конечно, ничего плохого в том, что атака противника оказалась слабее, не было, но почему-то весь вау-эффект разом пропал.

Увидев мою реакцию, Майло недовольно нахмурился.

— …Почему-то мне стало немного неприятно. Изначально я собирался аккуратно переломать вам руки и ноги, но, пожалуй, лучше просто сжечь их целик–

Раз уж драться всё равно придётся, ждать сигнала к началу боя незачем. Внезапная атака лучше всего работает прямо посреди разговора.

*Тудух!!*

Оставив позади звук оттолкнувшихся от пола ног, я без колебаний выбросил кулак в сторону Майло.

Это настолько успешная внезапная атака, что даже ниндзя Кот из нашего продуктового наградил бы меня овациями стоя.

…Хм, походу не вышло.

Но инстинкт сразу подсказал мне, что попытка провалилась.

— Вот как.

Потому что в его глазах не было ни удивления, ни растерянности.

В ту же секунду прямо передо мной взорвалось пламя.

*БАБАХ!!*

Давление было такой силы, словно у меня перед лицом взорвалась граната.

Оставляя на полу длинные следы скольжения, я отлетел назад почти до самой стены. Неужто теперь ещё и перекаты нужно делать, пока вся стамина не кончится, как в душах?

Пытаясь успокоиться, я кашлянул, и из лёгких тут же поднялся густой запах гари. Ещё и слегка жгло и саднило… Говорят, если обжечь дыхательные пути, ткани отекают и в итоге не можешь дышать.

Интересно, что окажется быстрее: моя регенерация или отёк от ожога? Не знаю. Если я не переживу этот момент, беспокоиться о том, что будет потом, всё равно бессмысленно.

От чудовищной мощи пламени все, кроме меня, смотрели на него ошеломлённо.

— К-как я и думала…

Ну, Эйден меня сейчас вообще не волновал.

Я как ни в чём не бывало обратился к стоявшей рядом Элеоноре:

— Эй.

Словно уже зная, о чём я собираюсь спросить, она быстро начала объяснять:

— Hell Service… Компания и одновременно организация, состоящая из чёрных магов. Говорят, за каждого из них городская администрация назначила огромную награду… Но даже я не знала, что связи Эйдена простираются настоль–

— Проверь мои брови и волосы.

— …??

Если бы этот мир действительно был игрой, я бы не переживал за внешний вид своего персонажа. Но, к сожалению, это была реальность, с которой мне пришлось столкнуться лично.

После того как пламя взорвалось прямо у меня перед носом, мне жизненно необходимо было услышать от кого-нибудь подтверждение, что я не облысел. Только тогда я смог бы спокойно продолжить бой.

Элеонора Кроссфелл несколько секунд смотрела на меня с ошарашенным выражением лица, а затем тихо усмехнулась. Наверное, решила, что я просто пошутил, чтобы разрядить тяжёлую атмосферу.

— …Всё нормально. Ты что, заранее намазался термостойким гелем?

— Нет, но слава богу.

Превращаться в печёное яйцо мне совершенно не хотелось. Может, магические цепи укрепляют ещё и волосы? Очень на это надеюсь.

Пока мы мирно болтали, мой пульс, подскочивший почти до двухсот ударов в минуту, постепенно успокоился. Прошло всего несколько секунд, но мне хватило и этого, чтобы перевести дух.

*Вспых!!*

Правда, вся комната к этому моменту уже полыхала чёрным пламенем.

Майло с лёгким недовольством тихо пробормотал:

— Всё-таки помещение закрытое… Сложно как следует поднять мощность.

Куда уж сильнее-то? Но самого противника нынешняя мощность, похоже, совершенно не устраивала.

Я вновь собрал силу в магических цепях, и температура вокруг нас заметно упала. В глазах Майло мелькнул интерес.

— О, магия Кроссфеллов…

Но тут он почесал голову.

— Если присмотреться, то стоящая рядом с вами дама – прямая наследница семьи Кроссфелл. Вот ведь… Если я без доклада полезу на их семью, одной объяснительной уже вряд ли отделаюсь…

…Это мой шанс? Я уверенно заявил:

— Вот именно, придурок. Сам влез в дела нашей семьи, а теперь ещё кичишь что-то из себя… Раз понял, быстро сворачивай лавку и вали с работы пораньше. Если уйдёшь сейчас, сделаем вид, что ничего не было.

— ???

Над головой Элеоноры словно возникло сразу несколько вопросительных знаков.

Я невозмутимо проигнорировал её взгляд. Если уж блефовать, то с полной уверенностью.

Майло, будто что-то обдумывая, тихо пробормотал себе под нос:

— Трое – это, пожалуй, многовато… Хм…

Я толком не расслышал, что именно он сказал. Жар от пламени тоже мешал. Но, к сожалению, он не опустил голову со словами: «Хо-хо, прошу прощения. Тогда на сегодня я откланяюсь… Бывайте», – и не исчез.

— Ну, думаю, ничего страшного.

Блять, если всё равно собирался остаться, мог бы вообще ничего не говорить.

В этот момент Элеонора шагнула вперёд, заслонив меня собой.

— …Беги.

— Чего?

— Тебя ведь всего лишь наняли найти моего младшего брата.

На первый взгляд её поведение можно было даже назвать смелым. Но если сказать иначе – безрассудным.

— Я задержу его здесь, а ты пока выбирайся отсюда и…

Ну раз так…

Я без колебаний посмотрел на её круглую голубую макушку и…

*ТУК!!*

— …Ай!!

…Влепил ей щелбан.

Элеонора Кроссфелл широко раскрыла глаза и уставилась на меня, совершенно не понимая, за что вдруг получила.

— Как можно с самого начала настраиваться на поражение? Давай, повторяй за мной: в драке главное – настрой.

— …??

Когда я снова поднял заряженные пальцы, Элеонора в ужасе поспешно открыла рот.

— В-в драке главное – настрой?…

— Отлично.

Вон, посмотри на противника. С самого своего появления он устроил целое представление. Выскочил из монитора, засрал тут всем вонью от серы, ещё и пустил чёрное пламя…

Вообще-то, чем выше температура пламени, тем ближе его цвет к голубовато-белому. А этот чёрный огонь даже не горит вечно. Тогда зачем вообще было делать его чёрным? Так что вывод напрашивался сам собой: обычный выпендрёж.

— Ну что, закончили беседовать?

То же самое касалось и этой его невозмутимости. Никто ведь не знал, что у него сейчас на самом деле творится внутри.

Я пустил собранную ману циркулировать вокруг себя. Мастерство 【Магических цепей】, которые и без того, казалось, развивались особенно быстро, начало стремительно расти. С 【Лютым холодом】 происходило то же самое. Не знаю почему, но они развивались в несколько раз быстрее навыка 【Телекинез】… Ну да ладно, хорошему радоваться надо.

Довольный этим, я снова ринулся на Майло.

*Треск!!*

В каждом месте, куда ступала моя нога, из пола вырастали сосульки, а жара в комнате, уже успевшей превратиться в настоящую парилку, мгновенно спадала.

— Ну надо же. Даже если вы снова попытаетесь вот так бездумно броситься напролом тем же самым способом… Угх!!

Внезапно монитор на бешеной скорости влетел Майло прямо в затылок. Совершенно не ожидавший удара Майло слегка подался вперёд.

И тогда…

*ХРУСТЬ*

Мой кулак впечатался ему в лицо. Раздался хруст раздробленных костей, и тело Майло откинулось назад.

Впрочем, нельзя сказать, что он действительно упал. Не отрывая ступней от пола, он так и застыл, выгнувшись назад, словно исполнял лимбо.

Я уже собирался продолжить наступление, когда Майло взмахнул своей длинной рукой и сбил меня в сторону.

Слева направо. Обычный размашистый удар с до смешного предсказуемой траекторией, но из-за неестественно длинной руки, хлестнувшей словно плеть, уклониться оказалось непросто. Да и двигалась она чертовски быстро.

*БАХ!!*

Воздух словно взорвался от ударной волны.

Моё тело, будто брошенный мяч, пронеслось по воздуху. На этот раз даже мне пришлось позорно прокувыркаться по полу.

Как бы то ни было, инициативу мы перехватили.

— Ты в порядке?!

— Ммм.

Элеонора разогнала пламя вокруг и подбежала ко мне.

Я замахал рукой, несколько раз показывая, что всё нормально. Угх, правда, голова кружится будь здоров.

Одно дело – получить удар неожиданно, и совсем другое – когда знаешь, что он прилетит. Если подготовиться, практически любую атаку один раз пережить можно.

Через некоторое время Майло медленно начал выпрямляться. Казалось бы, нормальный человек опёрся бы руками о пол и поднялся, но он просто напряг мышцы корпуса и из этого положения вернул тело в вертикальное состояние. Выглядело это довольно жутко.

Он повернул голову к стоявшему позади него Эйдену, а затем снова посмотрел вперёд.

— Хм.

Каким бы психом ни был Эйден, никаких причин внезапно швырять монитор в Майло у него не было. Майло понимал это лучше кого-либо и теперь с любопытством разглядывал нас.

— Очень странно. Я совершенно не почувствовал никакого воздействия магии…

Естественно. Потому что это был телекинез. Но сказать ему об этом я не мог, поэтому молча показал средний палец.

— …Погодите-ка.

И тут я заметил красную струйку крови, стекающую по лицу Майло, и удивлённо воскликнул:

— У тебя кровь из носа…

— Ах, прошу прощения.

Он провёл ладонью по лицу, словно просто умывался всухую, и не прошло и нескольких секунд, как лицо Майло полностью восстановилось. Даже вдавленная переносица снова встала на место. Поразительная регенерация.

Но меня волновало совсем не это.

— Не припомню, чтобы я слышал о боковой ветви Кроссфеллов, превосходящей главную. Сегодня мне действительно довелось увидеть немало интерес–

— Какого хрена демон вообще кровью истекает?

— …?

А я-то думаю, чего кулак так приятно в него вошёл. Так это всё был просто образ?

Тогда дело принимало несколько иной оборот. Всё это время я действительно считал его настоящим демоном и всерьёз ломал голову над тем, как с ним вообще сражаться.

— Ах ты ж мошенник хренов…

Это чувство предательства… Словами не передать!

Майло с весьма странным выражением лица ответил:

— Вообще-то я ни разу не говорил, что являюсь демоном…

Я проигнорировал его оправдания и продолжил:

— Ну да. Настоящий демон вряд ли стал бы появляться в настолько банальном образе.

— …

Всё-таки времена нынче уже не те. Вот если бы он хотя бы оказался красоткой, я бы ещё понял.

Однако мои слова, похоже, серьёзно задели его гордость. Достаточно было взглянуть на толстые вены, вздувшиеся у него на висках.

— Ха-ха-ха… Банальный? Ну и шутки у вас. Да вы хоть представляете, насколько это изысканный стиль?

— Вот в «Константине» это выглядело круто, а тут… ну такое…

Видимо, и здесь время не пощадило классику. Я продолжал пропускать его слова мимо ушей, и наконец улыбка исчезла с лица Майло.

Вот теперь моя провокация действительно сработала.

— …Хааа.

Вместе с тихим вздохом чёрное пламя вспыхнуло ещё яростнее, словно передавая настроение своего хозяина.

В этот момент Эйден, до сих пор молча слушавший наш разговор, внезапно закричал:

— Да что ты вообще творишь!!… Думаешь, я всё это время приносил вам столько жертв ради того, чтобы смотреть на подобное?!

Эм, мне кажется, сейчас говорить такое было не самым удачным решением…

— Повторяю приказ! Немедленно!! Поставь этого ублюдка передо мной на колени!

Майло со скрипучей неестественностью повернулся к Эйдену. От прежней улыбки на его лице уже давно не осталось и следа.

— Чем больше слушаю, тем сильнее это начинает меня раздражать.

А затем…

— В таком случае, по своему усмотрению, я начну со взыскания платы.

Челюсть Майло противоестественно широко распахнулась.

— …А?

Не прошло и секунды, как он целиком проглотил Эйдена.

— ЭЙДЕН!!!

Раздался пронзительный крик Элеоноры.

А вот сам Майло совершенно не изменился, словно только что и не проглотил человека целиком.

— Этот солоноватый вкус, вместе с горечью, остротой, кислинкой и приятной насыщенностью… А послевкусие слегка сладковатое. Полагаю, именно это и называют душой.

— …

Можно я возьму свои слова обратно? Вот теперь он действительно выглядел как демон.

Вскоре на одной половине его тела естественным образом начал нарастать белый лёд.

С одной стороны – чёрное пламя. С другой – белый лёд.

С одним-то огнём справляться было тяжело, а теперь он ещё и лёд использует?

В его блестящих зрачках впервые проступил отвратительный голод.

— Интересно, какой вкус окажется у вас.

Не зря он всё-таки чёрный маг.

— …А как же VVVVV, VIP-клиент? Тебе вообще можно было так делать?

— Всё строго в рамках контракта. Прошу не заблуждаться на этот счёт. А кроме того… Никто из вас пока не заключал с нашей компанией никаких договоров, так что и здесь никаких препятствий нет.

Однако, похоже, в отличие от дрожащей от страха Элеоноры, моё невозмутимое выражение лица ему не понравилось. Не сводя с меня глаз, Майло спросил:

— Хм, вы вдруг решили сдаться? А глаза зачем закрыли…

— …Ну теперь точно билд из сборной солянки.

— ?

Только что в лифте я пробудил 【Лютый холод】. И теперь оставалась всего одно очко навыка.

Как лучше всего поступить против противника, который использует лёд и огонь, чтобы уравнять силы? Всё просто.

*Вспых*

Нужно самому использовать лёд и огонь. PROFIT!

В глазах Майло отразился настоящий шок, когда он увидел жёлто-красное пламя, разгоравшееся вокруг меня.

— А-адское пламя Энкардов?! Откуда у вас сила двух семей?…

Ответ у меня был простой.

— От верблюда.