Магия вернувшегося должна быть особенной (WN) Usonan В тот день, когда человечество столкнулось с угрозой полного исчезновения — Теневым Миром, — Дезир Арман, выходец из простолюдинов, вместе с горсткой выживших дошёл до последнего уровня Лабиринта Теней. Но решающая битва оказалась проиграна, и мир погиб. Уже готовясь встретить смерть, Дезир внезапно осознал, что жив... и что он на тринадцать лет в прошлом, прямо в момент поступления в лучшую магическую академию страны, Хаврион. Он снова рядом с теми, кто ему дорог, и теперь у него есть цель — изменить историю, чтобы спасти и мир, и близких. До катастрофы осталось три года. Три года, чтобы найти сильных союзников и отстоять человечество! ==================== Пролог Дезир Арман стоял на руинах разрушенного города. На протяжении трёх поколений город Фрайнопл был хорошо известен своей красотой, но теперь он был разрушен до неузнаваемости. Вся его красота была погребена под обломками. Дезир глубоко вздохнул, сосредоточив своё внимание но огромном звере, стоявшем перед ним. Это был Дракон Разрушения Метеорного Ранга, Боромир Наполитан. Мерцающая магия Адского Пламени пылала над головой Дезира так же ярко, как само солнце, когда Боромир Наполитан угрожающе смотрел на 100 человек, собравшихся перед ним. [[image:/storage/reader-images/3b5d0f22f4a2328e9dca63faa9c12ea131fa9080.png]] - Как смеете вы, жалкие людишки, стоять на моём пути! - прорычал Наполитан. Голос Наполитана был глубоким словно бездна, а его угрожающий тон вселял страх в сердца многих людей. Однако ни один выживший не дрогнул перед ним. - Это конец, Наполитан! – заявил Дезир. Это был конец этого непрекращающегося ада, конец страданий Дезира. Это был Теневой Лабиринт - последнее испытание, преподнесённое человечеству Теневым Миром. Лабиринт, в котором Дезир Арман стал свидетелем бесчисленных смертей своих близких. Долгие годы Дезир Арман был в ловушке Теневого Лабиринта вместе со своими одноклассниками, девушкой, в которую был влюблён, и младшими товарищами, которые изо всех сил старались не отставать от него. Каждый день велась борьба за выживание, и люди умирали один за другим. Тем, кто выжил в этой бойне, оставалось лишь продолжать сражаться, храня в сердце память о погибших. После 10 лет непрекращающегося кровопролития осталось лишь 100 выживших. Из этой группы раздался одинокий выкрик: - Мы уничтожим тебя и навсегда положим конец этому аду! Услышав его, последние выжившие собрали свои последние силы. [Огненное Дыхание] Боромира Наполитана, когда-то уничтожившее целую цивилизацию, ознаменовало начало их последнего испытания. Это была битва эпических масштабов; событие, которое посоперничало бы с любыми легендами древних времён. Магия дракона Наполитана неуклонно обрушалась на головы выживших, пока они отчаянно пытались дать отпор. Когда-то величественный город пустыни рассыпался в прах, в то время как яростная битва заставила содрогнуться Землю и расколоться Небеса. Совершенный Защитный Барьер, установленный магами перед битвой, был полностью уничтожен. Древние артефакты, усиливавшие их магию, тоже были уничтожены и стали непригодными для использования. В течение многих лет, несмотря ни на что, выжившие сражались и преодолевали многочисленные безнадёжные битвы. Но враг, стоявший перед ними сейчас, действительно казался непреодолимой стеной. И с течением времени число выживших постепенно уменьшалось. Но они всё ещё отказывались сдаваться, и продолжали сражаться благодаря своей железной воле. Выжившие знали, что им негде искать убежища и некуда бежать. Они знали, что если стоящий перед ними дракон не будет побеждён, это будет означать конец света и всего человечества, каким они его знают. Последние оставшиеся в живых поставили всё на карту, погрузившись в финальную схватку. Один за другим выжившие продолжали умирать, но оставшиеся лишь наследовали волю павших товарищей, дабы укрепить свою собственную. Именно благодаря воле и решимости свершилось чудо. - Анализ первого заклинания, [Абсолютной Пустоты], закончен. Попытка заблокировать его с помощью Системы Элон, - Дезир переместил свой вес на левую ногу и бросился в сторону. - Я смогу запечатать его через 8 минут! Один из людей с передовой крикнул голосом полным надежды: - Костяная броня полностью уничтожена! Атакуйте его спину! - Жалкие черви! – взревел Наполитан, используя сильнейшее заклинание, которое вполне можно было считать его козырем в рукаве. БУМ С высвобождением этого заклинания огромный взрыв поглотил всё вокруг. Волны магии вздымались словно цунами. Однако сила атаки была значительно слабее, чем раньше. Наполитан, который изначально казался неприступной крепостью, начал ощущать на себе атаки выживших, при этом его собственные атаки ослабевали. Настало время- Сейчас или никогда! - Анализ тринадцатого заклинания завершён, - раздался голос Дезира. – [Солнечный Шторм] полностью запечатан! - Наполитан будет использовать [Огненное Дыхание]! Маги, приложите все усилия, чтобы как можно эффективнее рассеять эту магию! – скомандовал Зод. - Люди с передовой, вам нужно уйти в сторону из зоны поражения! БАХ Каждый раз, когда Наполитан атаковал выживших, очередная магия дракона подвергалась анализу. Один за другим, могущественные заклинания дракона постепенно запечатывались, в то время как маги старались блокировать все атаки. Медленно, но верно наступательные атаки дракона сошли на нет. - К-Как… Как это возможно?! Как я мог проиграть жалким людишкам?! – издал мучительный вопль Наполитан. - Я закончил анализ его последнего заклинания! – крикнул Дезир. – Все заклинания дракона запечатаны! С победным криком Рафаэль отдал приказ, который все так ждали: - Все в атаку! Сразите дракона! - Нет! Э-Этого не может быть! – завопил Наполитан. Он смотрел на людей, которые по сравнению с ним были пылью, которую он мог сдуть одним взмахом крыльев. И, тем не менее, из-за их заклинаний он впал в это беспомощное состояние. Наконец, после стольких жертв и кровопролитий, человечество стояло на пороге победы. Прошло ещё несколько минут, и побеждённый Дракон Разрушения рухнул на землю. Всё было конечно. Или так им лишь казалось… *** Когда они поняли, что одержали победу, выжившие облегчённо выдохнули. Хоть они и вышли победителями из этой битвы, их осталось лишь шесть человек. С радостью в глазах они смотрели на труп дракона, валяющегося на земле перед ними. Они едва могли в это поверить. Все воспоминания о прошедшем десятилетии нахлынули на них. Изо дня в день они жили, стоя одной ногой в могиле. Они преодолели тысячи ситуаций на грани жизни и смерти и наблюдали, как их друзья и близкие умирали один за другим. Тем не менее, они всё это пережили. - Мы, наконец, можем покинуть это адское место? – не веря происходящему, спросил один из них. Все они рухнули на землю как марионетки, чьи нити были обрезаны. Истощение всё же дало о себе знать. - Вы отлично справились! - сказал Рыцарь Света Рафаэль. – Мы действительно сделали это; мы спасли мир. Донаиф, воин из северных племён, с ног до головы покрытый золотыми украшениями, запинаясь, ибо был мало знаком с официальным языком, начал говорить: - Всплывающее сообщение… Где? Цель этого Теневого Мира… сразить дракона… Нет? - Хм, действительно странно, - ответил Рафаэль. – Обычно после завершения задания мы тут же возвращаемся в наш мир. Но это место, похоже, не следует обычным правилам Теневого Мира, поэтому трудно сказать, что произойдёт дальше. Думаю, лучше всего просто подождать. Великий Мудрец Зод, маг в синем капюшоне и с посохом руках, мрачно произнёс: - Только шесть из 150 миллионов людей выжили. Выживаемость составила 0,000004%. Шансы у нас были ужасные. От таких слов в груди Святой Девы Присциллы вспыхнул гнев. - Оставь эти бесполезные вычисления. Они не вернут мёртвых… Однако Зод, хмыкнув, продолжил: - После любого инцидента, особенно таких масштабов, всегда важно всё подсчитать. Тем более, если учесть, что 99% магов континента теперь мертвы. Дезир Арман, наблюдавший за перепалкой Мудреца и Святой, решил положить этому конец: - В любом случае, всё это не меняет того факта, что мы спасли мир. Именно тогда они, наконец, осознали всю суть происходящего. Мышцы в их телах ослабли, и на сердце стало легче. Они принялись обсуждать друг с другом произошедшую битву. Во время этого обсуждения Боевой Маг Заката Аджест сидела в стороне от остальных. Она не проронила ни слова, а просто слушала их разговоры. - Нам пришлось бы действительно тяжко, если бы не ты, Рафаэль, - сказала Присцилла. Рафаэль скромно отмахнулся. - Нет-нет. Я, как паладин, просто исполнял свой долг, защищая остальных. Сэр Дезир сыграл большую роль, чем я. Дезир, который всё это время сидел, уткнувшись в землю, поднял голову. Когда их взгляды встретились, Рафаэль улыбнулся. - Верно… - согласился Донаиф. - Мы бы не справились… без тебя, Дезир. Неудивительно, что Донаиф с этим согласился. Дезир дважды спасал его во время пребывания в Теневом Мире. Вечно угрюмый Зод взглянул на Дезира и сказал: - Если честно, я думал, ты погибнешь одним из первых. Пусть у тебя и были артефакты, но мне трудно было поверить, что маг 3-го круга сможет анализировать и запечатывать магию дракона. Даже я, маг 7-го круга, не преуспел в обратном анализе драконьей магии, подобной этой. Почему ты всего лишь маг 3-го круга с таким огромным талантом? Есть какая-то особая причина? Наступила тишина, когда все уставились на Дезира. И он, наконец, заговорил: - Как простолюдин, я не получил надлежащего образования. Академия провела грань между дворянами и простолюдинами. Из-за этого таким как я невозможно было стать сильнее. Мы могли бы спасти бесчисленное множество людей. Без подобной нетерпимости мы могли бы победить раньше с гораздо меньшими потерями. - Действительно жаль… - сказал Зод. – Если бы в Башне Магии было больше таких людей как ты, то твой талант не был бы потрачен впустую. - Давайте прекратим рассуждать о прошлом, - вмешался Рафаэль, оглядевший выживших и прикрывшийся одной рукой от солнечного света. – Мы герои, спасшие мир. Когда мы вернёмся, нас ждёт грандиозная приветственная церемония. Но после всего этого, чем вы займётесь? Донаиф, сидевший напротив Рафаэля, заговорил первым: - Погибшие товарищи… я навещу их дома… верну… их вещи… на память об их героической смерти… У варвара была сотня украшений. На каждом из них были выгравированы различные инициалы в память о падших братьях с севера. Пока Дезир был погружён в свои мысли, Присцилла заговорила: - Я вернусь в Западное Королевство, чтобы утешить семьи погибших солдат. Я должна оказать им поддержку. В честь всех погибших здесь людей я построю мемориальную башню или святыню. Уверена, это сделает их счастливее. - А я просто продолжу свои исследования, но переключусь на Теневой Мир, - сказал Зод. – Если снова появится Теневой Лабиринт подобных масштабов, то это точно станет концом света. У нас нет ни войск, ни ресурсов, ни времени, чтобы снова подготовиться, поэтому я сделаю всё возможное, чтобы не допустить повторного появления Теневого Лабиринта. Как только Зод закончил говорить, Рафаэль взглянул на Аджест, которая по-прежнему молчала. - А вы что будете делать, леди Аджест? Но ответом ему была лишь тишина. Аджест с пустотой во взгляде смотрела на Рафаэля некоторое время, а потом отвернулась. С неловкой улыбкой Рафаэль перевёл свой взгляд на Дезира. - Что насчёт вас, сэр Дезир? Уверен, вам будут рады, куда бы вы ни отправились! Вы можете отправиться в Западное Королевство или же в наше, или даже в Башню Магии сэра Зода. Или, может быть, вы планируетесь вернуться в Академию Хаврион? Задумавшись на некоторое время, Дезир ответил: - Я… Внезапно всех накрыло мощным всплеском маны, из-за чего беззаботные выжившие тут же вскочили на ноги. - Мы что-то упустили? – воскликнул Зод. - П-Погодите-ка! – закричала Присцилла. – Разве мы не зачистили этот Теневой Лабиринт? Я думала, целью было уничтожение дракона! Шокированный Донаиф ответил: - Неужели… дракон… не мёртв? - Это невозможно! – крикнул Зод. – Я лично убедился в его смерти! ---------- Вступительный экзамен вернувшегося I Их удивлённые крики слились воедино в буре замешательства. Пока все паниковали, Зод заговорил снова неожиданно низким голосом: - Неужели сердце?.. Смущённый его бормотанием, кто-то спросил: - Ты о чём? - Я читал об этом в книге много лет назад, - ответил Зод. – Сердце дракона функционирует как двигатель для магии, так же как и наши круги маны. Проще говоря, это огромный магический двигатель, который поглощает окружающую его ману. Мана поглощалась благодаря кругу маны, чтобы её можно было контролировать и использовать. Это были элементарные знания для любого мага. Зод продолжил: - Дракон мёртв, а это значит, что теперь ничто не контролирует его ману, накопленную в сердце. Так как мана очень подвижная, она продолжает циркулировать, что приводит к перегреву этого “двигателя”. Если так и продолжится… - Я не понимаю, о чём ты говоришь! – прервала его Присцилла. – Проще не можешь сказать?! Но вместо него ответил Дезир: - Перегретый двигатель скоро взорвётся. - ЧТООО?! – пронзительно воскликнула Присцилла. Будто в подтверждение слов Дезира из тела дракона раздался страшный грохот. Неконтролируемый поток маны вырывался наружу, поразив всех присутствующих, от чего их лица тут же побледнели. - Почему мы об этом раньше не узнали? Обычно пустые глаза Зода были полны отчаяния. Он заговорил мёртвым монотонным голосом: - Потому что… человечество впервые одолело дракона… Взрыв, вызванный огромным давлением маны, содержащемся в круге маны, будет эквивалентен магии 7-го круга… Нет, даже мощнее. Такое количество маны за пределами понимания смертных. К тому же, это чистая мана, а не магия, поэтому её нельзя проанализировать и запечатать… Мы должны быть готовы к худшему… Надвигающаяся неизбежность, словно грозовые облака, накрыла выживших. Всё было так, как и сказал Зод. Взрыв маны такого масштаба невозможно было избежать или заблокировать. - П… Поверить не могу. Это действительно… конец? – пробормотал Рафаэль, повернувшись лицом к нарастающему шторму. - Отец наш небесный… - тихая молитва Присциллы была заглушена надвигающейся бурей. Лицо Дезира, стоявшего в центре группы, было искажено болью и отчаянием. Бедствие развернулась прямо перед ним, и сотни мыслей пронеслись в его голове. Магия вырвалась наружу, и только одна мысль была чётче других: “Это конец?” Он закрыл глаза, когда почувствовал, как поток воздуха хлестнул его по лицу. Это было его последнее воспоминание. Внезапно Дезир Арман открыл глаза, глядя на свою вытянутую руку. “Погодите-ка…” Что-то было не так. “Где я?” Кругом слышалась болтовня. Он опустил руку и осмотрелся. Огромная люстра, сверкающая десятками сапфиров, освещала комнату. Сотни студентов, одетых в чёрную форму, сидели за десятками дубовых столов, расположенных в каком-то каменном античном храме. Дезир был в замешательстве. “Это выглядит знакомо…” Он опустил взгляд и увидел перед собой стеклянный стакан. В отражении на него смотрел удивлённый мальчик с глубокими чёрными глазами. Его лицо не было таким уж красивым, но в нём было некое юношеское очарование. “Стоп, это же…” Покрытые рубцами щёки и грубая кожа пропали. Это был светлокожий, несколько женственный ребёнок школьного возраста. Он снова стал подростком. “Что происходит? Я определённо умер там…” Он так и сидел в растерянности, пока сотни мыслей атаковали его разум, когда внезапный звон не прервал их. Раздавшийся звон колокола приковал внимание окружающих к сцене перед ними. Молодая красивая женщина, одетая в чёрную униформу профессора, улыбаясь, поднималась на сцену. Когда звон колокола прекратился, и вся болтовня стихла, женщина заговорила: - Приятно познакомиться, молодые люди, поступающие в Академию Хаврион. Я профессор Бриджит. Дезир пристально посмотрел на женщину. Он должен был видеть её лицо впервые, но почему-то она казалась на удивление знакомой. - Я знаю, что многие из вас прибыли в Академию Хаврион из множества различных стран. Я искренне благодарю каждого из вас за то, что проделали этот долгий путь, чтобы поступить к нам. Она сделала паузу и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. - Однако я с сожалением сообщаю вам, что не все, кто приехал сюда, будут приняты в нашу академию. По традиции каждый из вас должен будет сдать вступительный экзамен, по результатам которого будет решено, кого мы примем. Только 600 из вас поступят в Хаврион. В качестве теста вы должны будете… - Очистить Теневой Мир, - пробормотал себе под нос Дезир. - …Очистить Теневой Мир! Не переживайте, хоть это и будет похоже на Теневой Мир, но он не настоящий. Этот Теневой Мир был специально создан для проведения экзамена. Для более подробной информации обратитесь к своим наставникам, когда встретитесь с ними. Затем она посмотрела на учеников с серьёзным выражением лица. - Год 3613, 172-й вступительный экзамен начнётся через 2 часа в главном зале Академии. А пока что, пожалуйста, наслаждайтесь банкетом, который мы приготовили для вас. Увидимся позже. Бриджит спустилась со сцены, закончив свою речь. Ученики дружно разразились аплодисментами – все, кроме Дезира, который в шоке опустил взгляд. “Вступительный экзамен Академии Хаврион?” Академия Хаврион была лучшей магической академией на всём континенте. Дезир был её выпускником. Он окончил Хаврион 10 лет назад. А теперь, так или иначе, он снова оказался здесь в преддверии вступительного экзамена. Его голова закружилась от такого замешательства. “Если это 3613 год…” Тогда его забросило на 13 лет назад в прошлое. Лабиринт Теней появился в Лоуэллиусе в 3616 году, и он прожил в этом адском кошмаре 10 лет с 3616 по 3626 год. Дезир закрыл глаза, осознав всю серьёзность происходящего. Противоречивые эмоции терзали его сердце: муки вины пронзали счастье, которое он испытывал, вернувшись сюда. Вечность страданий и пыток. Кровь его погибших товарищей и пролитые им слёзы. Всё это было зря. Им не удалось спасти мир. 10 лет страданий и 150 миллионов погибших – всё впустую. Это была неизбежная катастрофа. И всё же как-то… Дезир Арман вернулся на 13 лет назад в прошлое из этого обречённого будущего. Это была какая-то шутка… жестокая, извращённая шутка. Сначала Дезир подумал, что, возможно, всё это было сном; ужасным кошмаром, из которого он только что пробудился. Но эти ясные воспоминания были слишком реалистичны. После всех отчаянных схваток и с огромным набором магических знаний, которые он получил, Дезир не мог назвать это сном. Все эти воспоминания, кружившиеся в его голове, были слишком реалистичными для сна. - Ты Дезир Арман, верно? – внезапно обратилась к нему девушка, вырвав его из состояния оцепенения. У неё были короткие рыжие волосы, и, несмотря на свой невысокий рост, её пронзительный взгляд излучал ауру уверенности и крепкой воли. - Рада знакомству! – весело сказала она. – Я Радория фон Дорич, но можешь звать меня просто Радорией. Я студентка второго курса Академии Хаврион, и сегодня я буду твоим наставником на вступительном экзамене. Буду рада помочь! - Ах, пожалуйста, позаботьтесь обо мне. Хоть его голос и звучал естественно, но Дезир почувствовал дискомфорт, когда увидел перед собой Радорию. Это была та самая Радория фон Дорич, которую он встретил в прошлой жизни. Она была гениальным огненным магом, достигшим 6-го круга магии. Среди одногодок она занимала первый ранг на протяжении всего времени своего обучения. - О чём ты задумался? – спросила она. - Ох, я просто очень нервничаю, - ответил Дезир. Радория хихикнула. - Не надо так бояться вступительного экзамена. Этот Теневой Мир создан специально для этого, по сложности он не сопоставим с настоящим. - Вот как? - Но всё же это экзамен. Проверка того, насколько вы все готовы к сражениям в реальном Теневом Мире. Закончив со знакомством, Радория приступила к подготовке к экзамену. Она пролистала документы на Дезира, остановилась и взглянула на него. - А? Ты простолюдин? Дезир ответил беспечно, будто такой вопрос не имел смысла: - А это проблема? - Ну, если ты простолюдин, то тебе придётся тяжко, знаешь ли. Даже если поступишь, тебя примут в Бета-класс. В Хаврионе не особо заботятся о простолюдинах; они не дадут тебе должного образования здесь. Это неожиданное возвращение в прошлое заставило его вспомнить этот суровый факт. Несмотря на то, что Хаврион была главной магической академией на континенте, здесь практиковалось разделение по социальному статусу: дворяне учились в Альфа-классе, а простолюдины в Бета-классе. - Ну, это будет иметь значение, только если ты сдашь экзамен, - добавила Радория, поведя Дезира за собой по длинному коридору. Через 10 минут длительного молчания, которое, видимо, очень беспокоило её, Радория снова заговорила: - Ох, совсем забыла спросить. Ты вообще знаешь, что такое Теневой Мир? - Более-менее. Радория подозрительно нахмурила брови. - Уверен? Чтобы мы могли объединить усилия в борьбе против Теневых Миров, ты должен иметь полное представление о том, что они из себя представляют. Пусть этот Теневой Мир и создан исключительно для экзамена, но они всё же весьма опасны. Дезир просто кивнул в ответ, на что она хмыкнула. - Ладно, раз ты так уверен в своих знаниях, почему бы не проверить тебя, задав несколько вопросов? - Валяй. - Первый вопрос, - начала Радория, в чьём голосе звучали насмешливые нотки. – Что такое Теневой Мир? Декзир прочистил горло и заговорил: - Теневые Миры... Они открываются каждый год и являются самым опасным явлением, с которым человечество когда-либо сталкивалось. Словно бесконечно длинный коридор с бесчисленным количеством дверей по бокам; есть бесчисленное количество миров, каждый со своим собственным причудливым набором правил. Эти миры – это взгляд в прошлое, и у каждого из них есть свои риски. Некоторые Теневые Миры слабы, а некоторые чрезвычайно опасны. Магическое Сообщество определяет силу Теневого Мира и назначает ему один из 10 классов опасности. Обычно можно оценить количество возможных смертей, зная класс Теневого Мира. Самой же опасной чертой Теневого Мира является возможное “вторжение” с его стороны. Земли, подвергшиеся такому вторжению, покрываются чёрным густым туманом, и неизвестно, что происходит внутри него. Но одно можно сказать наверняка: ни одно живое существо не возвращалось оттуда живым. Это место, где жизнь просто не может существовать. Вот почему человечество должно бороться против открывшихся Теневых Миров! ---------- Вступительный экзамен вернувшегося II Дезир дал безупречное объяснение. Его описание звучало так, будто было прямиком со страниц учебника. Чтобы не пасть в грязь лицом, Радория показала два пальца, добавив: - Есть две стороны, которые заведуют Теневым Миром. Первая – Западное Королевство, а вторая – наша Академия Хаврион. Можно сказать, они соперничают. В конце концов, обе стороны охотятся за магическими ядрами из Теневого Мира. И, как студенты Академии Хаврион, мы, конечно же, участвуем в этой охоте за магическими ядрами… Ну, есть ещё и другие фракции, такие как “Аутсайдеры”, но об этом тебе знать не следует. В любом случае, ты ведь знаешь про “очистку” Теневого Мира, да? - Конечно, это общеизвестно, - ответил Дезир, для которого это было больше, чем простое описание. – В некотором смысле, Теневой Мир является вселенной, параллельной нашей. События, происходившие в прошлом нашего мира, появляются и в Теневом Мире. И в течение этого процесса Теневой Мир представляет угрозу нашему миру. Есть лишь один способ остановить это: “Очистка!”. Проще говоря, “очистка” Теневого Мира предотвращает его вторжение в нашу реальность. Если события в неком Теневом Мире основаны на войне из прошлого нашего мира, и победа в этой войне состояла в деморализации врага, тогда “очистка” будет представлять собой победу над врагом в точно такой же манере – это и будет “целью” данного Теневого Мира. Каждый Теневой Мир имеет свой сценарий и цель, и по достижению этой цели Теневой Мир “очищается”. Таким образом, наша главная задача – очистить все появившиеся Теневые Миры. И две конкурирующие стороны, Западное Королевство и Академия Хаврион, возглавляют линии фронта. Радория удивлённо присвистнула. - Неплохо. Думаю, мне не стоит беспокоиться о том, чтобы всё тебе объяснять. Слово за слово, они прибыли к месту назначения: экстравагантное, внушающее восхищение сооружение, сияющее под солнечными лучами – главное здание Академии Хаврион. Радория достала свой студенческий билет возле входа. | Ваш студенческий билет подтверждён. Добро пожаловать, маг 4-го круга, Радория фон Дорич. Прозвучал электронный голос, и дверь открылась. Их приветствовал большой зал. Внутренний вид здания по грандиозности ничем не уступал внешнему. Множество студентов и преподавателей входили и выходили из коридоров, ведущих в главный зал. Ностальгия охватила оглядывающегося вокруг Дезира. - Ты не выглядишь особо удивлённым, - с любопытством сказала Радория, ожидавшая от него более бурной реакции. - Я видел нечто подобное в прошлом, - несколько пренебрежительным тоном отозвался Дезир. А если точнее, он видел именно это здание. Затем они начали подниматься по винтовой лестнице. Хотя сложная планировка коридоров напоминала лабиринт, Радория уверенно вела его, петляя по ним. Следуя за своей спутницей, Дезир проходил мимо множества людей, большинство из которых он знал. Их знакомые лица согревали сердце Дезира, но он старался скрывать эмоции и молча следовал за Радорией. Вдали показался высокий красивый парень, за спиной которого держалась девушка примерно того же возраста, что и Дезир. Увидев его, Радория тут же заскрежетала зубами. - Ты знаешь его? – спросил Дезир. - Да, это Эльхейм. Настоящий подонок. Дезир помнил это имя. Эльхейм. Полная противоположность Радории. Эльхейм был магом воды, а Радория магом огня. И подобно их магическим элементам, они так же не переносили друг друга. Делая вид, будто он не в курсе, Дезир сказал: - Похоже, ты с ним не очень ладишь. - Ещё как! Он один из магов воды, - ответила Радория. – Высокомерный зазнавшийся ублюдок. Пока Дезир и Радория перекидывались словами, Эльхейм – парень с голубыми, зализанными назад волосами, надменным взглядом и торчащим к верху носом – подошёл к Радории. - Эй, Радория, только добралась сюда? – насмешливо произнёс он. – Полагаю, на таких коротких ногах быстро передвигаться не получается, да? Не теряя самообладания, Радория ответила: - И этим грязным ртом ты целуешь свою мать? Эльхейм усмехнулся: - Как грубо. Что и следовало ожидать от неотёсанного мага огня. - Я удивлена, что тебе хватает духу открывать рот после того, как этот “неотёсанный маг огня” растоптал тебя в поединке. Эльхейм закатил глаза. - Ты всё ещё не понимаешь разницу между “проиграл” и “поддался”? Тебе ещё расти и расти. - Ха! Я действительно надеюсь, что ты не старался, иначе тебе лучше сразу покинуть эту академию. Напряжение в воздухе нарастало. Дезир почти мог чувствовать искры, летящие в сторону от двух дразнящих друг друга магов. Он даже неосознанно сделал шаг назад. Наконец, поняв, что одними лишь словами он её не одолеет, Эльхейм переключил своё внимание на Дезира. - А ты подопечный этой вульгарной девки? - Да, именно так, - с уважением ответил Дезир. - Что ж, у тебя есть манеры в отличие от Радории. Как тебя зовут? - Дезир Арман. - Хмм, Дезир Арман. Посмотрим… Эльхейм достал планшет и ввёл имя Дезира. Через пару секунд вся информация о Дезире появилась на экране. Пока Эльхейм рассматривал эти данные, уголки его рта слегка приподнялись. - А? Всего лишь простолюдин? – ухмыльнулся он. – Ну, полагаю, присмотр за жалким простолюдином вполне тебе подходит. Радория сморщила лицо. Эльхейм поднял свой взор к потолку и довольным голосом сказал: - Боже, это даже состязанием назвать сложно. - Состязание? О чём ты говоришь? – спросила Радория. - Ха? Ты даже не проверяла расстановку групп? – сказал Эльхейм, демонстрируя ей экран своего планшета. – Мы в одной группе. Дезир и Радория взглянули на список имён. : Тревери ТигусРомантика ЭруАджест КингскроунДезир Арман Эльхейм одарил Дезира снисходительным взглядом, словно он смотрел на стухшую рыбу. - С таким составом у твоего подопечного нет шансов. Радория же невозмутимо ответила ему: - Кто знает. Шансы всегда есть. - Не смеши меня, - повысил голос Эльхейм. – Моя подопечная – боевой маг! Радория широко раскрыла глаза от шока. - Боевой маг? Ты врёшь! Боевые маги. Те, кто изначально талантливы и в магии, и в фехтовании. Этот титул получали гении, благословлённые небесами. Они были на совершенно ином уровне, нежели те, кто пользовался одной лишь магией. И неважно, в ближнем или дальнем бою, эти специалисты могли сражаться на всех фронтах. И вполне логично было, что таких талантов по всему миру были единицы. А Эльхейм только что сказал, что его подопечная входит в число этих единиц избранных. Радория не могла поверить в такое. - Можешь проверить на своём планшете, если не веришь, - с насмешливым и тщеславным тоном произнес Эльхейм. После недолгого колебания Радория достала планшет и обратилась к подопечной Эльхейма, которая всё это время молчала: - Как тебя зовут? - Аджест Кингскроун, - суровым ледяным тоном ответила девушка. [[image:/storage/reader-images/91097973af1bbea937c57bd8508a11652ca400b5.jpg]] Радория ввела её имя в планшет и начала разглядывать появившуюся информацию. | Боевой маг двух элементов. Демонстрирует превосходный талант как в магии льда, так и молнии. Маг 3-го круга. Фехтование также выходит за пределы ранга Пешки. - Боже… Челюсть Радории отвисла. Она думала, что Эльхейм блефует, но истина была перед её глазами. Эльхейм самодовольно покачал головой. - Куда же делся весь твой запал, Радория? Но Радория не могла ничего ответить, потеряв дар речи. Довольный своей “победой” маг воды прошёл мимо ошеломлённой девушки и остановился возле Дезира. - А что касается тебя… Дам тебе совет, - сказал он, наклонившись ближе к лицу Дезира с чувством собственного превосходства. – Даже если тебе повезёт, то ты просто окажешься в Бета-классе. Просто забей на вступительный экзамен, не трать время. *** | Вступительный экзамен для группы D скоро начнётся! В настоящее время подбирается Теневой Мир для группы D. Пожалуйста, ожидайте! Электронный голос оповестил о скором начале вступительного экзамена. Дезир стоял в комнате ожидания перед Теневыми Вратами, обладающими одним из самых продвинутых дизайнов. Стальной контур был украшен сотнями рун. С магическим ядром по центру тысячи синтезированных магических кругов украшали ворота. Это можно было считать настоящим произведением искусства. “Так вот как они выглядели? Я уже и позабыл…” – подумал Дезир, осматривая ворота со всех сторон. Внезапно со стороны раздался раздражённый голос: - Можешь просто стоять на месте? Ты позоришь нашу группу. Дезир повернулся в сторону голоса. С ним были ещё три студента, каждый из которых тоже должен был сдать этот экзамен. Двое из них враждебно глазели на него, и только Аджест, не обращая внимания, чистила свой меч. Девушку, которая отчитала Дезира, звали Романтикой. Она не знала Дезира, но он знал о ней всё. Романтика Эру. Маг ветра 4-го круга, известная своей специализацией: невербальными заклинаниями. Обладала одним из самых блестящих умов среди всех магов ветра. С её талантом она могла подняться намного выше, если бы не погибла так рано. “Но сейчас она вроде на 2-м круге магии?” Не желая вот так сразу ссориться с оппонентами, Дезир решил просто извиниться: - Прошу прощения, ребята. Я впервые вижу нечто столь удивительное. Романтика надеялась разозлить Дезира, но когда он отреагировал совсем иначе, она вздохнула и ответила: - Да, теперь я вспомнила, в нашей группе ведь есть простолюдин. - Что? Мы будем проходить экзамен с кем-то подобным? – с отвращением сказал мечник Тревори Тигус. Но Дезир уже перестал обращать на них внимание. ---------- Вступительный экзамен вернувшегося III Романтика и Тревери на самом деле были рады присутствию Дезира, потому что простолюдина они даже соперником не считали. - Поскольку он простолюдин, я сомневаюсь, что он получил надлежащее образование, - подметила Романтика. – Хотя мне жаловаться не на что, так как это значит, что у меня будет на одного соперника меньше. Я немного беспокоилась о наличии боевого мага в нашей группе, но присутствие здесь простолюдина облегчает задачу. Тревери усмехнулся в ответ: - Судя по всему, настоящая схватка развернётся именно между нами, Романтика. Романтика кивнула. - Ты прав. Пусть это состязание будет интересным. Они оба с энтузиазмом пожали друг другу руки, относясь к экзамену так, будто это было дружеское состязание. Пока Тревери и Романтика продолжали общаться друг с другом, Дезир и Аджест молча наблюдали за окружением. Помимо их группы в комнате ожидания было много других студентов, оживлённо обсуждающих предстоящий экзамен. Через некоторое время прозвучало объявление. | Приготовления к проведению экзамена для группы D были завершены. Внимательно прослушайте детали предстоящего состязания. | Теневой Мир 10-го класса: Забег на равнинах Орнест | Условием для очистки этого Теневого Мира является пересечение финишной черты первым. Финиш будет расположен на расстоянии 8км от линии старта. Использование магии разрешено; следовательно, битвы между участниками также разрешены. На этом экзамене активирована Система Безопасности Учащихся, которая будет подавлять боль на 80%. Если студент желает отказаться от прохождения экзамена, он может сделать это в любой момент, устно объявив об этом. После отказа он будет изгнан из Теневого Мира. В случае критической травмы студент также будет изгнан из Теневого Мира. Результаты забега будут объявлены в конце. - Ух, я рад, что это всего лишь забег, - сказал Тревери. – Я слышал, что группе B надо будет столкнуться с троллями. - Это действительно просто забег? Стоит ли нам вообще сражаться друг с другом? – спросила Романтика. Дезир и Аджест по-прежнему ожидали в тишине, как и до объявления. Аджест сидела, водя пальцем по своим ножнам, а Дезир стоял в стороне от шумной толпы, прислонившись к стене. Вскоре механический голос прозвучал вновь. | Ворота скоро откроются. Всем участникам необходимо выстроиться перед ними. Участники группы D встали в линию перед воротами. Вскоре после этого ворота открылись, и их озарило ярким светом. Когда студенты шагнули за порог, они были полностью окутаны светом, и их фигуры бесследно исчезли. | Вхождение в Теневой Мир: Забег на равнинах Орнест Дезир был перенесён в искусственный Теневой Мир. Осматривая окружение, он и трое других участников обнаружили себя посреди большой равнины. Зелёная трава и ярко голубое небо раскинулись перед ним. Кругом цвели цветы, а вдали виднелась чистая речка, создавая в этом Теневом Мире впечатление идеального весеннего дня. Тёплый воздух обдувал его волосы, а солнечные лучи ласкали кожу. Это место было воплощением безмятежности. | Забег начнётся через три минуты. Участники, пожалуйста, встаньте за стартовую линию. Услышав объявление, Дезир посмотрел вниз под ноги и увидел там линию старта. Все четверо заняли позиции, согласно своим номерам в списке. И так уж вышло, что Дезир и Аджест стояли рядом друг с другом. По сравнению с его ранним отстранённым поведением, Дезир чувствовал себя неловко, стоя так близко к ней. Он глазел на Аджест, когда она внезапно повернула голову, из-за чего их взгляды встретились. [[image:/storage/reader-images/b39a80722c022a95136552782203c9d8fb5a89a4.png]] Не зная, что сказать, он просто пробормотал: - П-Привет? Аджест на это никак не отреагировала. Выражение её лица оставалось беспристрастным, словно это была маска. Её пустой взгляд быстро скользнул по Дезиру, и она тут же отвернулась. Смущённо опустив глаза, он заметил необычное, но всё же хорошо ему знакомое оружие на поясе Аджест. Это был одноручный меч, который выглядел как смесь широкого и двуручного длинного меча. Когда он вновь поднял взгляд, его глазам предстала прекрасная картина – развевающиеся на ветру и переливающиеся на солнце золотые волосы Аджест. Однако её каменное лицо сильно контрастировало на их фоне. Дезир подумал, что она является самым настоящим олицетворением холодного клинка. “Если подумать, даже спустя много лет она была такой же…” Боевой маг 6-го круга и обладательница одного из самых сильнейших магических мечей, мечница ранга Королевы – Аджест Зедга Ф. Кингскроун. Она возглавляла авангард. Богиня поля битвы. Часть экспедиционной команды в Теневом Лабиринте и одна из шести последних выживших людей. Да, она без сомнения была суровой женщиной. - Ты… - вдруг раздался её голос. Сердце Дезира дрогнуло. Остальные участники о чём-то оживлённо переговаривались и не обращали на них внимания. - Ты слабак, - сказала она ему. Хоть это и звучало как личное оскорбление, Дезир беспечно ответил: - Я знаю. - Нет, ты не знаешь. Ты действительно слабак. Заклинания низшего ранга. Физические показатели ниже среднего. Как бы ты ни старался, Теневые Миры 6 класса – этой твой предел. Даже если бы она на это не указала, он давно всё это знал. Их взгляды вновь пересеклись. Воздух между ними словно наэлектризовался в этот момент. Дезир прекрасно знал подобную атмосферу, поскольку не раз сталкивался с этим в прошлой жизни. Затишье перед бурей. Дезир напрягся. - Хочешь сразиться со мной прямо сейчас? - Расслабься, - ответила Аджест. – Хоть нам и разрешено атаковать других участников, но я не нападу на тебя. Дезир приподнял брови. - И почему же? Длинные ресницы Аджест слегка колыхнулись на ветру. Она устремила свой взор к горизонту, давая понять, что он ей неинтересен. - У меня нет хобби нападать на таких слабаков, как ты. Дезир горько улыбнулся. Такое поведение вполне ей соответствовало. Прозвучал сигнал. | Забег начнётся через десять секунд. Участники, пожалуйста, приготовьтесь. Дезир сделал глубокий вдох и затем медленно выдохнул. | Старт! Участники тут же ринулись вперёд. В этом забеге физические способности были решающим фактором. Поэтому неудивительно, что Аджест Кингскроун и Тревери Тигус тут же вырвались вперёд. Чистые маги не могли похвастаться подобными выдающимися физическими способностями, так что Дезир и Романтика остались глотать пыль позади. Уже спустя несколько минут расстояние между двумя этими парами значительно увеличилось. Дезир и Романтика отставали настолько, что пыль от пробегавших ранее лидеров уже улеглась. По случайному совпадению, когда речь шла о скорости, то между Дезиром и Романтикой почти не было разницы. - После всей этой напыщенности, - задыхаясь, сказал Дезир. – В конце концов, это всё, на что ты способна. Романтика нахмурилась. - Лучше сконцентрируйся на забеге. Всем своим видом она хотела показать, что его слова ничуть не задели её гордость. - Даже если я сосредоточусь на забеге… такими темпами… мы оба… завалим экзамен… - добавил он и сделал очередной глубокий вдох. – Вот, что я пытаюсь сказать. Романтике нечего было ответить. Потому что он был прав. Что ещё хуже, её дыхание тоже начало сбиваться. Если так продолжится, то она никогда не догонит лидеров. - Ну, ты выглядишь ещё хуже меня, - сказала она. - Пожалуйста, - прохрипел он. – Просто… помолчи. Романтика уставилась на него таким недовольным взглядом, будто само его присутствие приносило ей неудачу, надеясь, что он магическим образом просто исчезнет. Но каждый раз, когда она оглядывалась, он вечно пялился на неё, держась позади. И её это сильно раздражало. Она больше не могла это стерпеть. - Угх! Какого чёрта ты пялишься на меня, корча такое лицо? - Ну, я просто ожидал, что для мага 2-го круга подобное состязание не составит проблем. Брови Романтики дёрнулись. Он насмехается над её навыками… Этот простолюдин оскорбил её! “Как у этого ублюдка ещё смелости хватает?!” - Ладно! – заявила она. – Ты сам напросился. Я просто ждала удобного момента. Смотри внимательно! Такой простолюдин как ты никогда не достигнет уровня мага 2-го круга. Романтика вытянула руки вперёд и выпустила свою магическую силу, сконцентрировавшись на лесе впереди. Из её рта вырвалось заклинание: [Порыв Ветра!] Заклинание было направлено в сторону леса – туда, где Тревори и Аджест боролись за лидерство в забеге. *** “Ха, это будет лёгкая победа” – подумал Тревери Тигус, мечник ранга Пешки. Фигуры Дезира и Романтики давным-давно пропали из виду, и разрыв не уменьшится до тех пор, пока он не решит вздремнуть. Уголки его рта поднялись вверх. “Эти двое позади являются магами. Мы явно превосходим их, если речь идёт о физических способностях. Этот экзамен изначально даёт огромное преимущество мечникам” Тревери посмотрел на Аджест, которая поддерживала тот же темп. Её способности удивили его. Он входил в число немногих элитных мечников-новичков. Среди его сверстников лишь несколько людей были быстрее него. “Не думал, что встречу кого-то равного” – подумал он, сожалея, что недооценил оппонента. Тревери оглянулся назад, размышляя, насколько отстали двое других участников. И в этот момент направление ветра резко изменилось. Откуда ни возьмись, по лазурному небу пронёсся шторм. Деревья в лесу прогнулись и заскрипели от мощного порыва. - Ч-Что за?! – воскликнул Тревери. Поток ветра ударил ему в лицо. Он быстро достал меч и воткнул его в землю, дабы его не сдуло. Сила ветра была такой, что казалось, будто способна была оторвать конечности Тревери. “Неужели… это магия? Но подобная мощь… Должно быть, это Романтика! Однако моя броня весит почти 100 килограммов. Меня нельзя отправить в полёт. Пока я крепко держусь за меч, мне ничего не грозит” Тревери был прав. Его невозможно было отправить в полёт. Даже такого мощного ветра для этого не хватило бы. Но всё же ему пришлось использовать все свои силы для борьбы с ветром. Он прочно упёрся ногами в землю и начал обдумывать сложившееся затруднительное положение. “Чего ты пыталась добиться с помощью такого жалкого уровня магии? Это паршивое заклинание не подходит магу 2-го круга” Он поднял голову, решив дождаться окончания эффекта заклинания. Но то, что он увидел, поразило его. - К-Какого чёрта? Аджест продвигалась дальше. Она вытащила меч из ножен, рассекая ветер, дувший в её сторону. Её быстрые отчаянные движения говорили о том, что она пыталась прорваться через эту область как можно быстрее. Вид того, как Аджест прорывалась через штормовой ветер, поразил Тревери. Мечница рассекала его так, будто это была ткань. Её старания, безусловно, заслуживали уважения. Но он не мог понять, почему она так старалась. - Зачем? Ты просто выбьешься из сил… проще дождаться, пока ветер не утихнет… Внезапно его внимание привлекли массивные яростно раскачивающиеся деревья спереди. Их корни проросли не слишком глубоко, и под таким давлением они опасно задрожали. - Чёрт! С оглушительным треском деревья вырвало из земли вместе с корнями. ---------- Вступительный экзамен вернувшегося IV “Она с самого начала это задумала…” Тревери огляделся по сторонам, отчаянно пытаясь найти решение. Аджест к этому времени уже давно скрылась из виду. Ужасные звуки хруста и скрипа ударили его по ушам, когда деревья были вырваны с корнями. С кучей грязи и веток, разлетающихся по сторонам, их понесло по воздуху прямо на Тревери. - Чёрт бы тебя побрал, РОМАНТИКААААААААА-! Его голос внезапно оборвался, и по округе эхом разнёсся звук мощного удара. | Тревери Тигус получил критический урон и был изгнан из Теневого Мира. Осталось три участника. Услышав объявление, Романтика с самодовольным выражением лица осмотрела опустошённые окрестности на горизонте, где совсем недавно стоял лес. - Хмм, похоже, боевой маг выжила. Как жаль. Она повернулась к Дезиру и гордо заявила: - Это и есть сила мага 2-го круга. Тебе выпала большая честь узреть это. Дезир улыбнулся в ответ и сказал: - Это было весьма креативно. Настоящей атакой был не сам ветер, а взлетевшие в воздух деревья. Точность оставляла желать лучшего, но мощь была довольно высокой. Романтика ухмыльнулась, явно довольная комплиментом. - Настал твой черёд. - Мой черёд? – удивился Дезир. Уперев руки в бока, Романтика пояснила: - Твой черёд выбывать из состязания. Всегда лучше избавляться от оппонентов. Но поскольку я такая добрая, я помилую тебя и дам шанс самому сняться с забега. Ты же не хочешь страдать, верно? Пока она говорила, Романтика внимательно смотрела на выражение лица Дезира. Любой нормальный человек испугался или смутился бы, по крайней мере, но Дезир, казалось, не проявил никакого интереса к её словам. - Извини, но я откажусь, - спокойно ответил он. Его голос был необычайно расслабленным. - Хмф. Как скажешь, - с презрением в голосе ответила она. – Потом не жалуйся, если будет больно; помни, у тебя был шанс. Романтика вытянула руки в сторону Дезира, и вокруг неё в воздухе начала концентрироваться магия. Десятки магических кругов с множеством узоров и формул вспыхнули вокруг неё. Воздух перед ней начал закручиваться, когда мана взяла его под контроль. Мощный шторм вырвался в сторону Дезира. Романтика вложила в это заклинание столько же силы, сколько и в предыдущее. Под нарастающий шум она крикнула: - Они говорили, что в этом Теневом Мире умереть нельзя, верно? Так что я не буду сдерживаться, просто потерпи немного. [Удар Ветра] Атакующее заклинание 2-го круга: Удар Ветра. Оно сжимает ветер в снаряд и выстреливает в сторону противника, где взрывается и полностью уничтожает цель. Его мощи достаточно, чтобы с лёгкостью превратить булыжник в пыль. И Романтика направила его прямо на Дезира. Грязь с земли взмыла в воздух, закрывая обзор Дезиру, когда снаряд понёсся в его направлении. Волосы Романтики взметнулись в воздух, когда ударная волна заклинания настигла её. Улыбка тут же расползлась по её лицу. Она чувствовала, что уже одержала победу. - Это заклинание 2-го круга, выпущенное в упор. Даже если бы ты был магом на уровень выше меня, то всё равно не смог бы заблокировать его. Её радость быстро сменилась шоком, когда она услышала явный звук шагов. У неё челюсть отвисла, когда она увидела, как из облака пыли появился почти невредимый Дезир. - Ч-Что?! Она не могла подобрать слов, находясь в глубоком шоке. Тем временем Дезир, которого будто вообще не волновала эта ситуация, спокойно заговорил: - Выпускать магию сразу после сжатия воздуха… похоже, ты пожертвовала контролем над магическим снарядом ради его мощи. Хотя для мага 2-го круга вполне неплохо. “Неплохо для мага 2-го круга? Я правильно его расслышала? Какого чёрта он бормочет?” – в голове у Романтики возникла путаница. Дезир же продолжил: - Но поскольку ты отдала приоритет скорости, ты потеряла контроль над воздушным потоком. В итоге, точность атаки сильно снизилась. Я лишь немного изменил траекторию движения, и снаряд полностью промахнулся. Порка Дезир продолжал бормотать, Романтика, наконец, пришла в себя. - Ты! Что ты сделал? – воскликнула она. Она не могла никак сообразить, что сейчас вообще произошло. - Я завладел контролем над твоей магией. “Что? Простолюдин смог проанализировать мою магию и взять под контроль?!” Романтика злобно прищурилась и крикнула: - Не шути так со мной! Перед ней снова появились сияющие магические формулы. - Я не могу проигрывать таким как ты! Твой предел это 1-й круг! Мощная магия снова начала концентрироваться в воздухе вокруг неё. Ветер стал усиливаться и вскоре уже бушевал вокруг них. [Ядовитый Ветер!] Ядовитый Ветер, атакующее заклинание 2-го круга. Это самое сильное точечное заклинание, которое могла сотворить Романтика. Порыв ветра, напоминающий множество цепей с лезвиями на конце, вырвался из её рук. Дезир, которого это ничуть не впечатлило, заговорил: - Смотри внимательно и учись. Он лениво взмахнул руками в сторону летящего в него заклинания. В этот момент Романтика почувствовала, как её воздушные потоки выходят из-под контроля. Она была удивлена, но не более того. То, что она потеряла контроль над парой потоков, ничего не меняло. - Признаю, для мага 1-го круга действительно невероятно, что ты можешь нарушать мой поток маны. Но какой в этом смысл? – спросила она - Просто смотри. Если я немного изменю направление потоков в этих точках, слегка сместив их… Потоки ветра изогнулись лишь слегка, но это вызвало разрушительные последствия. Страшная ударная волна разнеслась по округе. Траектория ветра была полностью нарушена. Её магия даже не коснулась Дезира, ударив в землю перед ним. - Невозможно! Романтика побледнела, увидев, как он с лёгкостью избежал этой атаки. Её заклинание содержало в несколько сотен раз больше маны, чем то небольшое количество, что он использовал, дабы проанализировать её. Такова была разница в мастерстве. Дезир превзошёл Романтику исключительно в магическом мастерстве. - Я бы хотел закончить на этом. Есть кое-кто, кого я хочу одолеть больше, чем тебя, - сказал Дезир, начав бежать в сторону Романтики. Романтика пришла в себя, когда увидела, как он быстро приближается. - Ты… Ты не сможешь победить меня! – отчаянно закричала она. – Ты ведь совсем не можешь использовать магию, не так ли? А я могу! Если я продолжу атаковать тебя, то обязательно одолею! Их схватка ещё не была окончена, у неё оставалась надежда. Дезир лишь улыбнулся в ответ. - Романтика, ты допустила три ошибки. Подняв один палец вверх, он продолжил: - Во-первых, хоть я и беспомощно слабый, но магию я всё же могу использовать. Магические формулы одна за другой появлялись перед ним. Его магия хоть и была тусклой и нечистой из-за его нестабильного круга маны, но всё же это была магия. Дезир поднял второй палец. - Во-вторых, ты не брала меня в расчёт с самого начала. Как только магические формулы сформировались перед ним, Дезир начал читать заклинание. Скольжение по льду. Способность бесконечно скользить вперёд. [Смазывание] Заклинание 1-го круга физического типа. Оно просто устраняет трение и является простейшим, базовым заклинанием. Его активация требовала так мало маны, что даже маг 1-го уровня, такой как Дезир, мог легко использовать его. - Чёрт! – воскликнула Романтика. Это был его план с самого начала! Он хотел, чтобы она поскользнулась и не могла догнать его. Романтика тут же согнула колени, чтобы опустить центр тяжести и не упасть от скольжения. “Н… Ничего не происходит?” К её удивлению ничего не изменилось. Дезир, наконец, поднял третий палец. - Ты, видимо, забыла, что это не сражение магов, а забег. В этот же момент он сотворил другое заклинание. [Огненный Шар] Атакующее заклинание 1-го круга. Простое базовое заклинание, создающее шар огня перед магом. “Не может быть! Он способен творить несколько заклинаний одновременно?” – поразилась Романтика. На такое были способны лишь маги высшего ранга. Сотворение двух заклинаний одновременно требовало невероятных концентрации и вычислительных способностей. - Это, конечно, здорово, но Огненным Шаром ты меня ни за что не одолеешь. Пока Романтика с недоумением смотрела на его действия, Дезир спросил: - На чём я применил заклинание Смазывания? Романтика молчала, поэтому он ответил сам: - Я использовал его на себе, поэтому у моего тела теперь совершенно отсутствует трение. Романтика не понимала, к чему он ведёт. - И что с того? – спросила она. Дезир покачал головой. - Романтика, ты ведь знаешь о законе действия и противодействия? - Конечно! – воскликнула она. Это был очень простой принцип. Каждому действию есть равное и противоположное противодействие. - Если кто-то толкнёт меня сзади, что со мной произойдёт? – спросил Дезир. - Твоё тело будет вытолкнуто вперёд. - А если меня толкнут с довольно значительной силой? Например, с силой, как у взрыва? Романтика посмотрела на Огненный Шар возле Дезира. - Ты, должно быть, шутишь… Пока Романтика пребывала в шоке, Дезир кивнул и спокойно сказал: - Я воспользуюсь силой, созданной взрывом Огненного Шара. - Ты безумец! – крикнула Романтика. Что за нелепая идея! - Если подсчитать действие, которое окажет на моё тело взрывная сила Огненного Шара, то моя скорость достигнет пика в 327 километров в час. Если учесть, что подобная скорость сохранится до конца, то я с лёгкостью догоню Аджест. Лицо Романтики бледнело всё больше и больше. - Ты не уцелеешь! Если на такой скорости задеть что-то, то ты умрёшь быстрее, чем успеешь это осознать! Дезир ответил с тем же подавляющим спокойствием, как и прежде: - Романтика, ты же сама говорила… Мы не можем умереть в этом Теневом Мире, поэтому можно использовать всю нашу силу. Это касается и меня. Романтика широко раскрыла глаза. Внезапно раздался оглушительный взрыв Огненного Шара, и тело Дезира тут же откинуло вперёд. Он так быстро пролетел мимо Романтики, что она едва могла его разглядеть. [[image:/storage/reader-images/6e614c2a4ab77453f30f9ddbedcd362ababe81d9.png]] В итоге, Романтика осталась позади в одиночестве. Когда Дезир пропал из виду, она прекратила бежать. Она поняла, что это уже бессмысленно. Романтика посмотрела в направлении Дезира и пробормотала себе под нос: - Откуда взялся этот сумасшедший парень? ---------- Вступительный экзамен вернувшегося V Дезир нёсся вперёд с невероятной скоростью. Расстояние до финиша быстро сокращалось, пока он ловко избегал препятствия на своём пути. На горизонте стала видна точка, которая постепенно приобретала очертания человека. Это была Аджест. Даже лидируя в забеге, Аджест ни на секунду не расслаблялась. Она сразу же заметила приближение Дезира, оценила его скорость и стала рассуждать о сложившемся положении дел. “Тот факт, что маг 1-го круга так далеко добрался, означает, что он уже одолел мага 2-го круга. У него не было и шанса победить с помощью своей боевой мощи, поэтому остаётся две возможности: либо этот маг 2-го круга совсем никчёмен, либо маг 1-го круга куда сильнее, чем остальные на его круге” Последнее казалось более вероятным, потому что никто не мог создать такую инерцию с помощью магии 1-го круга. Подобный уровень ускорения требовал как минимум 3-го круга магии. Эта ситуация противоречила здравому смыслу. Аджест оглядывалась назад на Дезира, и в её груди разгорался огонь любопытства и состязательности. В одно мгновение она рассчитала и сравнила скорость Дезира с её собственной. “Такими темпами он обгонит меня менее чем за минуту” Сперва, она подумала, не использовать ил магию ускорения на себе, но быстро отказалась от этой идеи. Хоть ускорение и было физической магией 2-го круга, ей потребуется слишком много времени, чтобы достичь скорости Дезира. В конце концов, разница в их текущей скорости была слишком велика – даже, если она воспользуется подобной магией, Дезир успеет обогнать её, прежде чем она достаточно ускорится. “Значит, я должна устранить его прямо сейчас” Это было лучшим планом при текущих обстоятельствах, и Аджест, не колеблясь и секунды, привела его в действие. От неё начала исходить магическая сила, перед ней появилось несколько магических формул, но она при этом не поднимала руки. “Если маг 1-го круга одолел мага 2-го круга, то, скорее всего, он сделал это с помощью анализа” Обычно способность мага анализировать заклинания противника возрастала с его кругом, поэтому такой сценарий развития событий казался странным в данной ситуации. Но, так или иначе, единственный способ для низкоуровневого мага победить высокоуровневого – это анализ. Хоть она и не понимала, как такое возможно, её заключение было верным. “Раз так, то…” [Я та, кто заставляет врагов кричать в агонии…] [Я воплощение прочнейшего щита и острейшего меча.] Её магия была на совершенно другом уровне, нежели магия Романтики. Под её прекрасную мелодию в воздухе сформировалось шестьсот магических кругов. [Моё тело – море, непоколебимое перед лицом бесчисленных врагов.] [Я обрушу дождь пламени на их головы.] Аджест Кингскроун понадобилось всего восемь секунд, чтобы сотворить эту магию. “Если ты так хорош в анализе, то я просто задавлю тебя числом” [Стань жертвой моих Волшебных Стрел.] Волшебная Стрела. Это заклинание, которое мог использовать каждый, ведь это 1-й круг магии. Но то, что сотворила Аджест, это совсем другое дело. Она создала шестьсот стрел, заполонивших небо над её головой. “Этого должно быть достаточно” – к такому умозаключению пришла Аджест. Дезир уставился на количество волшебных стрел, готовых пронзить его в любой момент. “Впечатляюще. Как и ожидалось от тебя, Аджест. Для создания такого количества стрел за столь короткое время требуется невероятный талант” – это было честное мнение Дезира; никто не мог поставить под сомнение мастерство Аджест. Подобное количество стрел соответствовало силе мага 4-го круга. “Я не смогу взять под контроль столько стрел за этот короткий промежуток времени” Но Дезир знал, что не нужно было брать под контроль абсолютно все стрелы. По его лицу расползлась довольная ухмылка. “Ты всё ещё смотришь на меня свысока, Аджест” [Начать анализ] Дезир закрыл глаза и почувствовал окружающий его поток маны. Скорость мышления Дезира ускорилась в десятки раз, когда он классифицировал и анализировал магические формулы Аджест. “Анализ структуры 180 связанных магических рун завершён. Интерпретация формулы Днервы с помощью системы Флиднерия. 180 связанных магических рун взяты под контроль” Значительное число Волшебных Стрел, паривших в воздухе, изменили цвет. За то время, что он имел, Дезир мог “украсть” у Аджест около 200 Волшебных Стрел. Хоть это и была всего треть от их общего числа, но этого было достаточно. Аджест нахмурилась, осознав, что потеряла контроль над некоторыми стрелами. “Он анализирует с невероятной скоростью… как минимум на уровне мага 6-го круга. Скорее всего, он бы взял под контроль все стрелы, если бы у него было достаточно времени” Аджест больше не могла терять время. Она подняла руки, направив их на Дезира, и сотни Волшебных Стрел метнулись в его сторону. Устрашающий шум сотен стрел, пронзающих воздух на большой скорости, разнёсся по всему Теневому Миру. Со стороны Дезира этот поток стрел выглядел как большая магическая волна, которая вот-вот утопит его. Но он, не моргнув и глазом, крикнул: - Корректировка направления! Невозможно было отменить все стрелы, поэтому Дезир решил выбить самые опасные из них. Волшебная Стрела – это всего лишь заклинание 1-го круга, поэтому даже пара попаданий не представляла угрозы. “По крайней мере, я смогу выбить самые опасные стрелы” Дезир проанализировал скорость стрел, ветер и намерения Аджест – и с учётом всей этой информации он определил, где приземлится каждая враждебная стрела. Затем он воспользовался стрелами, которые он взял под контроль, чтобы с помощью них выбить смертельно опасные. Направление их полёта слегка изменилось, и ряд стрел просто пролетел мимо Дезира. Таким образом, он создал для себя проход через этот гигантский град стрел. - Кх… Но его план не был идеальным. Острая боль пульсировала в руках, плечах и ногах Дезира, когда шальные стрелы попадали в него. Несмотря на все его усилия, несколько стрел всё же пробили его защиту, что значительно замедлило Дезира. Аджест была поражена. Ей не удалось устранить жалкого мага 1-го круга. Она ожидала, что эта атака моментально уничтожит Дезира, но… как он до сих пор был жив? “Я не могу позволить себе паниковать” – подумала она, успокаивая своё дыхание и возвращаясь в своё изначальное хладнокровное состояние. Собравшись с мыслями, она внимательно оценила сложившуюся ситуацию. “Он прокладывает себе путь, изменяя направление полёта самых опасных для него стрел” Подобно тому, как Дезир прочитал её магические формулы, Аджест также прочитала его план. “Причина? Стрелы были уничтожены. Решение?..” Глаза Аджест метались из стороны в сторону. В воздухе оставалась 21 Волшебная Стрела. У Дезира было 4, у неё 17. Между ними менее 200 метров, которые он преодолеет за пять секунд. Аджест активировала свою ману. “Смена планов. Уменьшить количество стрел, сконцентрировавшись на мощи и точности” Стрелы задрожали, и 7 из 17 стрел потеряли свою форму и слились с остальными. Теперь оставшиеся 10 усиленных стрел испускали яркий свет. Сила каждой из этих стрел была сопоставима с заклинанием 2-го круга. Затем она изменила их построение. Стрелы выстроились в линию друг за другом и метнулись в сторону Дезира, словно пулемётный огонь, направленный в одну точку. В этот раз атака была гораздо мощнее. Дезир понимал, что если он не сможет отбить хотя бы одну из них, то ему придёт конец. Их сила намного превосходила Волшебные Стрелы, которыми управлял Дезир. “Она всё же взялась за голову” Дезир выпустил свои стрелы вперёд, чтобы заблокировать атаку Аджест. Используя свои четыре стрелы, он смог отбить лишь её две. Но у Аджест было ещё восемь стрел. Однако Дезир не собирался проигрывать. “Несмотря на всё это, ты сделала неправильное решение” Дезир уставился на приближающиеся стрелы и начал мысленные вычисления. “Отлично. Четыре Волшебных Стрелы взяты под контроль” До этого Дезир имел возможность взять под контроль до двухсот стрел, но он намеренно оставил некоторый запас стрел, не воспользовавшись всеми 200. Это был его буфер, дабы в крайнем случае отменить всё, что Аджест выпустит в его сторону. “Решение сосредоточить каждую стрелу на одной точке было слишком безрассудным. Тебе надо было изначально удвоить свои усилия, увеличив число стрел, даже если бы это отразилось на снижении их мощи” Если бы она так сделала, Дезир был бы весь утыкан стрелами, это оценили бы как смерть и его бы исключили. Но благодаря тому, что Аджест сконцентрировала атаку на одной точке, он смог избавиться от них одним махом. “Если бы это произошло несколько лет спустя, ты бы приняла верное решение” Оценив тактику Аджест, Дезир убедился, что лишь он один вернулся из будущего. ---------- Вступительный экзамен вернувшегося VI Вероятность того, что Аджест тоже вернулась в прошлое, посещала мысли Дезира. В таком случае Аджест могла просто скрывать этот факт и подыгрывать окружающим. Поэтому Дезир с помощью сражения стремился узнать, действительно ли это так. И теперь он убедился, что она не возвращалась во времени. Эта Аджест была слишком юна. Её мастерство ведения боя и способность быстро контратаковать впечатляют, но несравнимы с возможностями Аджест, которую он знал. - Корректировка направления! Дезир развернул стрелу, летящую спереди и столкнул её со следующей – в итоге, каждая из смертоносных стрел Аджест сталкивалась с другими, взрываясь при ударе. “Тц” Аджест решила достать меч из ножен, когда поняла, что происходит… но она среагировала слишком поздно. [[image:/storage/reader-images/d3a1b9c498582ebe7d4a0438689e60a00ea698b8.jpg]] К тому времени, когда она обнажила лишь часть меча, Дезир уже пролетел мимо неё и теперь с улыбкой смотрел на неё с финишной черты | Цель достигнута. Теневой Мир очищен. | Теневой Мир будет уничтожен. | Пожалуйста, ожидайте, пока не будут подведены итоги вступительного экзамена. *** - Как и ожидалось, всё как прежде. Ледяная аура сочилась из-под каменного пола Академии Хаврион. Где-то там внизу собралась группа людей. Большинство из них были профессорами в Академии Хаврион – некоторые родом из Западного Королевства. Декан Хавриона, Джастин, стоял во главе стола. С деревянным молотком в руке он смотрел на пергамент перед собой. - Пока что ни одного простолюдина не зачислили в Альфа-класс, - суммировал итоги известных им результатов вступительного экзамена учитель фехтования Келливан. Достаточное количество присутствующих людей выразили восторженное одобрение таким словам – особенно энергично кивал головой завуч Пагман. - Само собой. Ведь в Альфа-классе есть места лишь для дворян. Простолюдинам, не имеющим должного образования, там делать нечего. Завуч Пагман был настолько доволен своими словами, что даже не обратил внимания, как лицо профессора Бриджит, сидящей напротив него, в этот момент исказилось. - Эти простолюдины должны благодарить нас за то, что мы вообще принимаем их в Академию Хаврион. Джастин постучал молотком. - Тишина! Остался последний ученик на рассмотрение. Декан опустил взор и прочитал документ перед собой: - Маг 1-го круга, Дезир Арман. Присутствующие начали перешёптываться между собой. - А, тот студент… - Да, это он превзошёл боевого мага… Джастин прервал их, задав вопрос: - Из того, что я знаю, этот студент поступил сюда по рекомендательному письму. Кто рекомендовал его поступление в Хаврион? Руку подняла профессор магических наук Бриджит. - Я рекомендовала этого ребёнка. - На каких основаниях? - Он долгое время изучал теорию магии, и его желание учиться лишь усиливалось. У него есть потенциал. Поэтому я искренне рекомендую его. Я даже готова была принять его в качестве своего личного помощника вместо того, чтобы он поступал в качестве обычного студента. - Откуда вы знаете его? - Я случайно встретила его в приюте разрушенной страны Эоллета. - Эоллета… это же… - Да, уважаемый декан, это то самое место, о котором выдумаете. - Кхем, - откашлялся Джастин. – А каковы были результаты его предварительных тестов? – спросил он у инспектора. - Магические способности – ранг D. Хоть мы и дали ему статус мага 1-го круга, но он с трудом уложился в минимальные требования. Его мана очень нестабильна и нечиста. Все признаки говорят о том, что он совершенно бездарный студент. - Вы действительно так считаете? Тогда, пожалуйста, взгляните на это. Помощник, могли бы вы воспроизвести видео для нас? По просьбе Джастина его помощник поставил хрустальный шар в центр стола и заполнил его магической энергией, в результате чего в воздухе над шаром начало воспроизводиться видео. Это была запись вступительного экзамена группы D. Все внимательно следили за происходящим от самого начало и до конца. | Цель достигнута. Теневой Мир очищен. | Теневой Мир будет уничтожен. Когда видео закончилось, у всех собравшихся на лицах было удивление. Некоторые профессора магических наук стояли с разинутыми ртами, в то время как другие, прочищали очки, будто увидели что-то невероятное. Даже профессора, которые не специализировались на магии, могли сказать, что Дезир продемонстрировал выдающиеся способности. Джастин первым нарушил тишину: - Итак, каковы ваши мысли? Один из профессоров поднял руку и спросил: - Это невероятно, конечно… но такое вообще возможно? Профессор магических наук 2-го курса ответил: - Нет. Такое не под силу даже магу 3-го круга. Эта магия Смазывания используется только на плоской поверхности, поэтому её нельзя применить к трёхмерному объекту. Возможно, он усовершенствовал магический алгоритм… но если он это сделал, этот ребёнок должен обладать выдающимися аналитическими навыками. Затем, держась руками за голову, заговорил профессор по боевой тактике: - Его тактика и ведение психологической войны были превосходны. Он сэкономил силы, чтобы удивить противника в конце – его стратегическое мастерство было исключительным. - Согласен. Он действовал, словно ветеран, который всю жизнь провёл на поле битвы. Я не эксперт в магических сражениях, но даже меня впечатлила его тактика. Он будто полностью контролировал ход боя. - Кто бы мог подумать, что среди простолюдинов есть кто-то с подобным уровнем тренировки… даже и не знаю, что сказать. - Разумеется, он будет принят в Хаврион. Но зачем вы просили это обсудить вместо простого объявления, уважаемый декан? - Потому что после просмотра этого видео профессор Бриджит выступила за то, чтобы студент был принят в Альфа-класс. Это звучало так, будто кто-то окатил всех собравшихся ледяной водой. Недавнее бурное обсуждение сменилось мёртвой тишиной. Спустя некоторое время, казавшееся несколькими часами, один из профессоров поднял руку. Это был завуч Пагман. - Уважаемый декан, как вы знаете, для такого рода вещей существуют предписания. Наши правила гласят, что размещение по классам зависит от навыков. Лучшие студенты попадают в Альфа-класс, а менее опытные в Бета-класс. Разделяя таких студентов, мы позволяем им получить образование, наиболее соответствующее их навыкам. Джастин прищурился. - Что вы хотите сказать? - Для вступления в Альфа-класс студент должен продемонстрировать исключительное мастерство. Объективно, только маги 2-го круга и выше могут иметь шансы на это. А Дезир Арман, как маг 1-го круга, не обладает подходящим набором магических умений. Я думаю, для него ещё слишком рано вступать в Альфа-класс. - Хмм… - Верно подмечено. Тут и там раздавались одобрительные голоса. Однако Бриджит в их число не входила. - Как забавно, завуч Пагман, - сказала она, приковав к себе всеобщее внимание. – Даже после победы над боевым магом 3-го круга, Аджест Кингскроун, вы утверждаете, что этот ребёнок недостоин лишь потому, что он маг 1-го круга? Это пахнет грубейшей предвзятостью. - У мага 1-го круга есть предел своим возможностям! Независимо от того, насколько хороши их вычислительные способности, есть предел их развитию в магии! – протестовал Пагман. - Хватит искать оправдания. У вас другие мотивы! Бриджит прекрасно знала, почему он так противится этому. - Вы против него только потому, что он простолюдин. Верно я говорю, Профессор Пагман Пасэл Наполека? Пагман покачал головой. - Вы ошибаетесь. Я торжественно клянусь, что при рассмотрении этого дела несвязанные с этим факторы, такие как его статус, не оказывали влияния на моё мнение. - Боже мой, да неужели? Пару мгновений назад вы напыщенно заявляли, что в Альфа-классе нет места простолюдинам, а теперь говорите, что приняли справедливое и беспристрастное решение, не учитывающее его социальный статус? Противостояние Пагмана и Бриджит поставило в затруднение весь комитет. Профессор Бриджит была одним из менее чем 10 человек на континенте, которая, будучи простолюдинкой, достигла 5-го круга магии. Пагман Пасэл Найфлек был наследником титула Герцога Наполекийского, членом семьи, уступающей лишь королевской. Их спор представлял собой столкновение ценностей. Стук молотка Джастина прервал этот спор. Декан серьёзным голосом заявил: - Сохраняйте тишину. Не тратьте впустую время на споры. Давайте проголосуем поднятием рук. Достоин ли Дезир Арман быть принят в Афльфа-класс или нет? Если да, то поднимите руку. Это было окончательное голосование, всё должно будет решиться здесь и сейчас. Бриджит отдала голос в поддержку Дезира, а Пагман, естественно, был против. Джастин подсчитал голоса – 18 за и 22 против – и объявил результаты: - Маг 1-го круга, Дезир Арман. По праву он должен быть допущен в Альфа-класс, однако поскольку профессор Пагман считает, что его круг слишком низок, он будет принят в Бета-класс. На этом наше собрание объявляется закрытым. Джастин поместил заявку Дезира в коробку с надписью “Приняты”. - Конечно, он же простолюдин… - Какими бы невероятными навыками он ни обладал, принимать его в Альфа-класс сразу после вступительного экзамена… абсурд. Бриджит тут же опротестовала результат: - Уважаемый декан! Вы же знаете, что происходит в Бета-классе, вы не можете так поступить с ним… - Решение принято большинством голосов. Я не могу его отменить. Джастин поднялся с места, давая понять, что дальнейшие споры бесполезны. - Если он настолько выдающийся студент, как вы говорите, он обязательно проявит себя во время экзаменов на повышение. Если он действительно обладает такими удивительными навыками, как вы утверждаете, то для него это не составит труда, верно? - Н-Но… - Достаточно. Посмотрим, что из этого выйдет. Взмахом руки декан погасил факелы в комнате. Бриджит так и осталась стоять в темноте. *** Наступил март, предвещая весенний сезон. Ивы позеленели, а цветущие форзиции испускали тёплое свечение. Результаты вступительного экзамена Академии Хаврион должны были быть опубликованы сегодня. В центральной части здания в коридоре висела доска объявлений. На этой доске были имена всех кандидатов, принятых в академию, а также классы, в которые они были зачислены. В первой половине был список студентов, принятых в Альфа-класс, а во второй – Бета-класс. Дезир нашёл своё имя именно там, где и ожидал. “Как я и думал” Академия зачислила его в Бета-класс, несмотря на то, что он занял 1-е место, одолев Аджест. Хоть он и знал, что это должно было произойти, но подтверждение этого собственными глазами оставило у него тяжесть на сердце. “Как и ожидалось, они не разочаровали меня” Бета и Альфа. Хаврион делил студентов на два класса. Система была предназначена для того, чтобы позволить студентам получить образование, соответствующее их уровню навыков. С таким распределением по классам подобный метод позволил получить наилучшие результаты обучения для всех учащихся. Нет… должен был позволить… Дезир стиснул зубы. “Но от этого благородного намерения не осталось и следа” В начале Хаврион успешно внедрил эту систему. Но спустя длительное время всё было иначе. Технически, Академия Хаврион зачисляла самых опытных студентов в Альфа-класс. Но большинство этих студентов были дворянами, которые систематически обучались с самого детства, и талант роли не играл. Вот почему Альфа-класс стал считаться дворянским. При таком раскладе даже простолюдины с соответствующими для вступления в Альфа-класс навыками всё равно попадали в Бета-класс. Именно так и вышло с Дезиром. ---------- Школьная жизнь (1) “Поэтому студенты, отправленные в Бета-класс, не могут нормально развиваться” – подумал Дезир. Студентам Альфа-класса лекции читали самые блестящие профессора факультета. Им оказывалось максимальное внимание, чтобы пробудить их таланты. Чтобы, в итоге, они стали отличными бойцами, которые покорят Теневые Миры. Бета-класс же был полной противоположностью. Большинство студентов были простолюдинами, которым не оказывали никакой поддержки. Профессора, назначенные им, проводили лекции без какого-либо энтузиазма. В результате, этим студентам было чрезвычайно трудно полностью раскрыть свой потенциал. Дезир горько улыбнулся. “Даже в прошлой жизни я был студентом Бета-класса” Дезир родился простолюдином. И, конечно же, из-за социального статуса его зачислили в Бета-класс. А без должного образования ему было невозможно развивать свои навыки. Поэтому когда он вошёл в Теневой Лабиринт, он был лишь магом 1-го круга. “В такой обстановке будут похоронены многие таланты. В этом была виновата система. Если бы не эта система, студенты Бета-класса могли бы стать сильнее. Они бы не погибли так рано…” Тем не менее, единственным представителем Бета-класса, выжившим до самого конца, был лишь Дезир. Вспоминая такой результат, Дезир поставил перед собой цель: “Я позабочусь о том, чтобы самые талантливые студенты Бета-класса смогли перейти в Альфа-класс” В прошлом Дезир не смог очистить Теневой Лабиринт. Но в Академии Хаврион было много скрытых талантов. И он знал, что если должным образом обучить их и направить их талант в нужное русло, то удастся избежать ненужных жертв. “Для этого мне надо создать свою группу” Он найдёт тех, у кого был самый большой потенциал, основываясь на опыте и знаниях из прошлой жизни, пригласит их к себе в группу и обеспечит их продвижение в Альфа-класс. И он знал, кто будет первым таким кандидатом – Романтика Эру, маг ветра, которая сдавала с ним вступительный экзамен. Она была дочерью барона Эру и получила прозвище Мудрец Бурь. Её специализацией была невербальная магия. В “прошлом” она также была ветераном, выживавшем в Теневом Лабиринте на протяжении 8 лет. Дезир решил убедить её вступить в его группу и помочь продвинуться в Альфа-класс, дабы увеличить её шансы на выживание в будущем. *** Девушка с чистыми переливающимися на свету волосами, стекающими по её плечам, сидела за партой в классе. Румянец на её щеках сильно контрастировал с её белоснежной кожей. А её обычно яркие кораллово-зелёные глаза источали мрачную темноту. “Как я очутилась в Бета-классе?” – подумала она. Старинные часы на стене скрипели при каждом движении минутной стрелки. Влажная атмосфера класса, скрипучие стулья, источающие запах сгнивших огурцов, и расписанные парты заставили девушку поникнуть ещё больше. Это была действительно печальная картина. Романтика не могла поверить, что это был их классный кабинет. В этот момент над ней повисла тень. - Привет. Ты Романтика Эру, дочь барона Эру? Романтика подняла голову. Перед ней стояли три человека с блестящими синими значками на правой части груди, что говорило об их принадлежности к Альфа-классу. Обратившимся к ней был самый высокий парень из этой троицы. С густыми бровями и пронзительным взглядом он источал героическую ауру. - Ты знаешь меня, но до сих пор не представился сам, - ответила Романтика. - Извиняюсь, - ответил он и сел напротив. – Меня зовут Донета Хадун. Я новичок здесь, как и ты… в данный момент я ищу людей в нашу группу. Он говорил очень вежливо и торжественно, что сильно выделялось на фоне мрачной атмосферы этого кабинета. - Что ж, надеюсь, найдёшь кого-то достойного, - сказала Романтика. - Я тоже на это надеюсь. Именно поэтому я и пришёл сюда. - У тебя есть ко мне какое-то дело? - Я хотел встретиться с тобой, но это было немного проблематично. Как знаешь, кабинеты Альфа- и Бета-классов довольно далеки друг от друга. “Во всех смыслах этого слова” – подумала Романтика. - Ну, да… - ответила она. - Я слышал, что ты выдающийся маг ветра. Кроме того, у твоего отца титул барона. Я считаю, академия совершила ошибку, поместив такого исключительного мага с благородным статусом в Бета-класс. Горькая улыбка расползлась по лицу Романтики. - Ну, профессора академии тоже люди. Все мы совершаем ошибки. - Да… Тем не менее, было неприемлемо зачислять тебя в этот класс отбросов. Они должны извиниться перед тобой. Как они посмели поместить благородную девушку в эту зловонную комнату… - с отвращением сказал Донета, оглядев влажный кабинет. Некоторые люди бросили на него взгляд, когда он назвал их отбросами, но при зрительном контакте, они тут же отворачивались. Семья Хадун была широко известна. Среди простолюдинов не было тех, кто решил бы выступить против такой большой дворянской семьи. - Жалкие насекомые! – холодным голосом, словно отплюнувшись, сказал Донета, от чего у некоторых студентов по коже прошлись мурашки. Его вежливости и искренности, которые он проявил к Романтике, уже не было видно, словно всё это было сном. Он продолжал осматривать класс, сморщив лицо от нескрываемого отвращения. - Так о чём ты хотел поговорить? – спросила Романтика, чья улыбка слегка дрогнула. Донета снова повернулся к ней. - Перейду сразу к делу. Я недавно присоединился к группе Лазурной Луны, лидером которой является старшекурсник Эльхейм. И я решил, что такой талантливый маг, как ты, должна присоединиться к нам. - Группа Лазурной Луны? – переспросила Романтика, пытаясь вспомнить это название. - Это самая лучшая группа в Академии, - ответил Донета. И Романтика осознала, что получила приглашение присоединиться к одной из крупнейших групп Альфа-класса. Это была необычайно редкая возможность, сравнимая с даром небес. Романтика уже открыла рот, чтобы ответить, но Донета схватил её за руку. - За то, что я порекомендовал тебя в эту группу, надеюсь, ты будешь готова стать моей девушкой. После пары мгновений неловкого молчания Романтика с недоверием спросила: - Что?.. - Я хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Так значит, она расслышала всё правильно. - Мы встречались прежде? – спросила Романтика. - Во время банкета перед вступительным экзаменом. Это была любовь с первого взгляда, Романтика. Она с силой высвободила свою руку из его хватки. - У тебя нет причин отказываться, Романтика, - продолжил настаивать Донета. - Мне нужно время на размышления. На лице Донеты тут же появилось ошеломлённое выражение. - Зачем? - Просто хочу всё обдумать… - Ладно, но… В этот момент зелёные глаза Романтики сверкнули, и она одарила Донету соблазнительным взглядом. - Ты должен дать леди время, чтобы всё обдумать. Если ты, конечно, настоящий джентльмен. Услышав эти слова, Донета тут же отступил. - Ах, разумеется. И кстати… Донета встал с места. И когда Романтика тоже собиралась встать, он достал что-то из кармана и протянул Романтике. Это был деревянный кинжал. - Прими, пожалуйста, небольшой подарок. На нём был выгравирован вычурный детальный рисунок. На самом деле, на кинжал это не совсем было похоже, это скорее была деревянная коробочка в форме кинжала. - Согласно традиции, которой следуют рыцари моего королевства, мы дарим этот Кемубин любимому человеку. Сдвинув пальцами рукоять деревянного кинжала, Донета открыл крышку коробки, и из неё выпало драгоценное золотое ожерелье. Он тут же вложил его прямо в руки Романтики. Она покачала головой, пытаясь вежливо отказаться от подарка: - Это чересчур. - Не переживай, у тебя есть время всё обдумать. Сразу после этих слов Донета попрощался и направился к выходу из класса. Дождавшись, пока он уйдёт, Романтика тут же обмякла, рухнув на стул. Она чувствовала себя так, будто только что пережила бурю. Но в этот же момент к ней сзади подошёл другой человек. - А ты весьма популярна, Романтика. - Кья! – вскрикнула она и рухнула со стула. Она была так погружена в свои мысли, что не заметила присутствие другого человека у себя за спиной. Она часто так вскрикивала, когда её заставали врасплох. Не обращая внимания на случившееся, Дезир Арман беспечно сел возле неё. - Я несколько раз обращался к тебе, но ты не отвечала. Так что я решил подойти поближе. Смутившись, Романтика быстро поставила стул на прежнее место и уселась на него. - Впервые мы встретились на вступительном экзамене… Значит, прошло уже два дна, я полагаю? – сказал Дезир. - Что тебе надо? – с явным раздражением спросила Романтика. Но Дезира ничуть не смутило такое враждебное отношение. - Я хочу пригласить тебя в свою группу. Даже не раздумывая, она тут же ответила ему: - Меня это не интересует. - Ты отказываешь мне, потому что не хочешь со мной встречаться? Не переживай. Я не буду просить тебя стать моей девушкой. Романтика усмехнулась в ответ: - Оставь глупые шуточки при себе. Я не в настроении. - Можешь хотя бы назвать причину отказа? – спросил Дезир. Романтика вздохнула и показала золотое ожерелье. - Видишь? Впервые Дезир потерял свойственное ему самообладание, когда его глаза слегка расширились. Огни тусклой волшебной лампы мерцали, окрашивая волосы Романтики в ярко-красный цвет. Романтика снова глубоко вздохнула. - На моём месте, что бы ты выбрал? Одну из крупнейших групп Альфа-класса, в которой я гарантированно добьюсь успеха, или безымянную группу Бета-класса? Дезир понимал, как заманчиво для неё звучало предложение Донеты. Группа Лазурной Луны была одной из самых влиятельных гильдий в академии. А деятельность таких групп стояла в центре внимания Академии Хаврион, делая предложение ещё более заманчивым. Она не могла отказаться. У неё не было причин отказываться. Но Дезир знал ещё кое-что: выбор группы Лазурной Луны будет худшим решением во всей её жизни. - Но ты всё ещё не решила, Романтика, - уверенно заявил Дезир. - Потому что… мне нужно время всё обдумать. Но, мне кажется, что я зря трачу время. Донета был прав. С самого начала мой ответ был предрешён. Я не могу придумать причину отклонить его предложение. - Даже если придётся встречаться с ним? - На самом деле, мне даже будет выгодно завести отношения с наследником семьи Хадун. - Это слишком холодно и расчётливо, - сказал Дезир. Несмотря на сарказм Дезира, решение Романтики не изменилось. Даже наоборот, её решимость стала сильнее. - Раз уж мы разобрались, то не мог бы ты оставить меня? “Полагаю, у меня нет выбора” Дезир засунул руку в карман, словно собирался вытащить нож, но вместо этого он достал клочок бумаги. Письмо, если точнее. Дезир вручил его Романтике. Однако Романтика попыталась избавиться от него, даже не читая. В этот момент Дезир сказал: - Всё верно, лучше быстрее избавиться от него. Только не советую выкидывать в сторону, так как в этом клочке бумаги содержатся все твои секреты. Удивлённая его неожиданным заявлением, Романтика прочитала содержимое письма. Её прежнее высокомерие тут же испарилось, а выражение лица застыло. ---------- Школьная жизнь (2) Романтика взглянула на Дезира. Затем снова вернулась к чтению письма, и вновь перевела взгляд на Дезира, не веря своим глазам. Она будто хотела, чтобы содержимое письма изменилось, когда она вновь прочитает текст, но всё те же слова вызывающе смотрели на неё. [[image:/storage/reader-images/62d738b88251f77df57c53c807a1ac5113fe6def.jpg]] Там были все детали, записанные с невероятной точностью. Правда о том, почему Романтика Эру была зачислена в Бета-класс. Читая письмо в третий раз, она вздрогнула, когда достигла последнего предложения. Сама того не заметив, она начала разрывать бумагу в клочья. Наступила мёртвая тишина. Романтика не могла ничего говорить, ей казалось, что она задыхается. Дезир внезапно наклонился к ней, из-за чего Романтика от испуга подпрыгнула. - Теперь хочешь поговорить со мной? – сказал он спокойным голосом. Романтика не могла отказать. Боясь, что кто-то может услышать, она прошептала: - Как… как ты… как ты узнал об этом? В её дрожащем голосе не было и следа той энергии, которой она обладала раньше. - Не думаю, что обязан тебе отвечать, - сказал Дезир. У Романтики даже во рту пересохло от услышанного. Она знала, что Дезир был хозяином положения. - Ты кому-нибудь ещё говорил? – быстро спросила она. Дезир покачал головой. - Нет, но большинство профессоров в курсе. Иначе, как бы ты оказалась в этом классе? - Н-Но эта академия находится в сотнях километров от Королевства Прилеша! – воскликнула Романтика. Дезир усмехнулся такой наивности. - Ты сильно недооцениваешь информационную сеть Академии Хаврион. Донета ошибался по поводу причины, по которой Романтика попала в Бета-класс. Вступительный экзамен и студенты, принимавшие в нём участие, были подвергнуты более пристальному вниманию, чем они думали. Даже самые тщательно охраняемые тайны прошлого были раскрыты. И в данный момент тайное прошлое Романтики было раскрыто человеком, которого она едва знала. - Несколько лет назад скромная купеческая семья накопила значительное состояние, ведя бизнес в Королевстве Прилеша. Затем эта семья простолюдинов выкупила титул у обанкротившегося барона с юга, взяв фамилию “фон Эру”. Это произошло, когда тебе было 4 года, верно? Таким образом, твоя семья купила себе место среди дворян. Пусть ты и утверждаешь, что являешься дворянкой, но родилась ты простолюдинкой, - с довольной улыбкой заявил Дезир. - Ты!.. – воскликнула Романтика, пытаясь подобрать слова, соответствующие её бурлящим эмоциям. Дезир заговорщически наклонился ещё ближе. - Мы оба рождены простолюдинами. Как бы упорно ты ни старалась строить из себя дворянку, не кажется ли тебе, что с твоей стороны слишком высокомерно отказываться от вступления в мою группу лишь из-за моего статуса? - Ну… Романтика знала, что он прав, и не могла возразить. Знание Дезира о самом откровенном секрете Романтики было вполне естественным. Романтика Эру была представительницей Бета-класса, сражавшейся в Теневом Лабиринте долгие 8 лет. Она была одним из ближайших спутников Дезира. Как его товарищ по команде, Романтика часто рассказывала ему о своём прошлом. В конце концов, что можно скрывать, когда смерть поджидает тебя на каждом углу? Зная это, каждый из них хотел навечно остаться жить в воспоминаниях своих компаньонов. Дезир помнил все их имена, их лица и истории. Ему не составило труда вспомнить прошлое Романтики Эру. Романтика Эру. Дочь барона Эру, который купил себе дворянский титул. Маленькая девочка, заплатившая своим одиноким детством за решение отца. Дезир продолжил: - Знаешь, куратором группы Лазурной Луны назначен профессор Найфлек. Один из тех, кто знает о твоём прошлом. Человек, ненавидящий простолюдинов. Если ты окажешься в его группе, он это так просто не оставит. - Донета защитит меня, - запротестовала Романтика, уставившись в пол. Дезир приподнял брови. - Ты видела, как он смотрит на простолюдинов? Ты уверена в своих словах? Дезир видел Романтику насквозь, он знал, о чём она думает. Она, будучи рождённой простолюдинкой, прекрасно понимала, как Донета относится к таким людям. Он смотрит на них, как на скот. И ей было страшно даже представить, как он отреагирует, если узнает о её происхождении. Она пыталась убедить себя, что этот страх не обоснован, но всё же это грозило стать реальностью. Дезир начал собирать с пола разбросанные кусочки бумаги. - Что будешь делать? - Ты действительно думаешь, что группу, созданную при помощи шантажа, ждёт хорошее будущее? – пробормотала Романтика, прекрасно понимая, что она не в том положении, чтобы вести переговоры. - Ты права, - ответил Дезир. – Давай я тогда добавлю одно условие. Вступи в мою группу на один месяц. Если спустя месяц ты не захочешь оставаться в группе, то можешь свободно покинуть её. Один месяц. “Полагаю, могло быть и хуже” – подумала Романтика. Ей надо продержаться месяц и потом уйти, если не понравится. Романтика начала уже протягивать руку вперёд, когда кое-что пришло ей в голову. “Стоп. Я решила, что это хорошая сделка лишь потому, что у меня не было выбора. Но я всё ещё вынуждена вступать в группу против своего желания… Полагаю, тактическое мастерство этого парня выходит и за пределы поля битвы” Дезир протянул руку. Романтика скрестила руки на груди и недовольно уставилась на его жест, но, несмотря на все усилия, она не могла увидеть ничего кроме невинной искренности в его взгляде. Она глубоко вздохнула. - Знаешь, ты раздражаешь меня ещё со вступительного экзамена. - Знаю, - ответил Дезир, чей голос звучал веселее, чем обычно. Романтика схватила руку Дезира и пожала её. *** Завтрак был ужасным на вкус. Хлеб был таким жёстким, что им можно было только могилу себе рыть, а суп представлял собой тарелку воды с малюсенькими кусочками мяса. Романтика была поражена. Теперь она полностью осознала, в каком классе находится. Она вступала в академию не для того, чтобы к ней так относились. Это уже было чересчур. Она знала, что к классам относились по-разному, но даже и не думала, что разница была настолько большой. Альфа-класс же тем временем наслаждался шведским столом с блюдами на любой вкус. Одна лишь мысль об этом злила её, но не настолько, чтобы устроить голодовку. С огромным усилием Романтика сломала кусок хлеба пополам. Раздался глухой треск, словно гранитный камень раскололи пополам. Могло даже создаться впечатление, что им действительно подсовывали камни на завтрак. Но один взгляд на Дезира, сидящего напротив, быстро отмёл эти мысли. Его тарелки уже были пусты. - Как ты можешь есть это? – удивлённо спросила Романтика. Дезир дожевал и ответил: - А что? Это лучше, чем мясо орков. Романтика нахмурилась. - Это такая фигура речи? Орки ведь давно вымерли. Дезир пожал плечами и указал на тарелку супа перед Романтикой. - Если хлеб слишком жёсткий, просто обмокни его в суп. Романтика сделала, как он сказал. Хлеб немного размяк, и с некоторым усилием она смогла начать жевать его. Она посмотрела на Дезира, размышляя о группе, в которой она будет состоять. Для её официального создания требовалось три человека. И она задавалась вопросом, кто же ещё осмелится к ним вступить. Согласно словам Дезира, он ещё даже не нашёл куратора среди профессоров. Всё, что касалось этой группы, было полнейшим абсурдом. И она была частью этого абсурда. Потеряв аппетит, Романтика положила ложку на стол. - Я закончила есть. Когда они вышли из столовой, лицо Романтики было мрачнее тучи. Следуя за Дезиром, она старалась сохранять между ними некоторую дистанцию. Дезир первым нарушил тишину. - Не волнуйся, проблем с организацией группы не будет. Но Романтику его слова ничуть не убедили. - Ты хоть знаешь, насколько сложно создать группу? Было два условия для создания группы: три участника и курирующий профессор. Если даже отложить поиск профессора на потом, им всё равно нужно было найти безумца, готового вступить к ним. - В Бета-классе уже есть несколько выдающихся групп. И все новые студенты хотят вступить к ним. Никто не захочет принимать приглашение от новичков, - жаловалась Романтика. – Скажи уже что-нибудь! Ты- С довольной ухмылкой на лице Дезир прервал её: - Сначала ты жаловалась, насколько ужасна эта группа. А теперь ты переживаешь о её дальнейшей судьбе. Я знал, что ты передумаешь. Романтика пошатнулась. - Ч-ч-ч-что?! Я просто подумала о том, какой ужасный месяц меня ждёт, если у нас ничего не получится. Я переживаю лишь за себя, понял?! Это неловкое, даже немного детское смущение Романтики касательно чего-то столь простого нельзя было назвать иначе, как милым. Дезир объяснил ей, продолжая идти дальше: - Я же говорю, проблем не будет. Я уже знаю профессора, который о нас позаботится. И у меня на примете есть кое-кто, кто станет нашим третьим участником группы. Романтика надула щёки в ответ. - Мог бы сказать об этом раньше! Ей казалось, что Дезир просто дразнит её. Каждый раз, ведя с ним разговор, ей казалось, будто она общается со змеёй. - Так кто же у тебя на примете? - Прам Шнайзер, - ответил Дезир. Добравшись до тренировочного зала Бета-класса, они обнаружили, в каком плачевном состоянии он находился. Всё вокруг указывало на отсутствие надлежащего обслуживания. На деревянных трибунах были щели в полу, в которые могли провалиться невнимательные студенты, а один из несущих столбов испортился до такой степени, что держался лишь на поспешно применённой к нему магии. Куда ни погляди, всё было изношено. Сегодня здесь студенты Альфа и Бета-класса должны провести совместный спарринг. Когда урок начался, студенты разошлись, чтобы найти противников для спарринга. Наблюдающие разделились на две группы. Первыми были студенты Бета-класса. В простой, ничем не выделяющейся одежде, они не обращали внимания на окружение. Другая же группа студентов явно была шокирована состоянием помещения. Это были студенты Альфа-класса, легко узнаваемые по прекрасной одежде и высокомерному поведению. Они даже не пытались скрыть своё презрение к выбору места проведения урока. - Отвратительное место. - Я не могу здесь находиться. Они с отвращением оглядывались по сторонам, сморщив носы, словно учуяли какой-то зловонный запах. - Если честно, я тоже не в восторге от этого места, - сказала Романтика, присаживаясь на скамейку рядом с Дезиром. Студентов было много, поэтому приходилось ждать, пока остальные закончат. - На площадке нет травы. Вокруг нет никаких защитных магических стен. Похоже, об этом месте вообще никто не заботится. Повсюду пыль и грязь. Не говоря уже о том, что площадка здесь такая маленькая, что нам надо ждать своей очереди. Именно поэтому я хотела попасть в Альфа-класс… - жаловалась Романтика, хоть и понимала, что это бесполезно. Она уставилась на толпу студентов, собравшихся на тренировочной площадке, и спросила: - Так этот студент тут? Прам Кляйзер или как там его? - Прам Шнайзер. Дезир хорошо помнил это имя. Он был членом Бета-класса, продержавшимся 9 лет в Лабиринте Теней. Прам славился владением рапирой, нанося колкие и мощные удары противникам. Его потрясающее мастерство фехтования и невероятные усилия сделали его выдающимся бойцом. Его смело можно было отнести к числу лучших мечников. Дезир продолжил осматривать пары студентов в тренировочном зале. - Он настоящий мастер меча. Вероятно, самый сильный в Бета-классе. Пытаясь скрыть своё любопытство, Романтика хмыкнула: - Хмф, хотелось бы увидеть. Дезир, наконец, указал куда-то в сторону центра зала и сказал: - А вот и он. ---------- Школьная жизнь (3) Прам Шнайзер разминался на тренировочной площадке. Он выглядел очень молодо, у него были тонкие женственные брови и длинные ресницы, подчёркивавшие его красоту. - Что это за маленькая прелесть?! – воскликнула Романтика. [[image:/storage/reader-images/05dbe32fe828d3aa60cfe35f618598ea627fb21d.png]] - Ну, спорить не буду, что-то милое в нём есть. Романтика яростно закачала головой из стороны в сторону. - Что-то милое? Нет! Он – само воплощение милоты! Почему я не знала, что здесь есть такой ребёнок? Он такой очаровашка! Я хочу себе такого! Я бы использовала всё своё состояние, если бы могла купить себе такого! Романтика сейчас напоминала испорченного ребёнка, который требовал игрушку. Дезир разочарованно покачал головой. В спарринге запрещалось холодное оружие, вместо этого использовали бутафорское деревянное. Причём выбор был большим: рапиры, палаши, клейморы и многое другое. Любой, кто хотел провести спарринг, мог выбирать оружие лишь из представленного набора. На площадке было шесть спарринг-секций. Праму была назначена четвёртая. Прежде чем выйти на поединок, он остановился возле оружейной стойки и задумался на некоторое время. Слева направо вес и размер оружия увеличивался, и Прам направился в правую сторону, взяв большой двуручный меч. Дезир приподнял брови. - Двуручный меч? – удивился он. Романтика хлопнула в ладоши и наклонилась вперёд. - Лучший мечник Бета-класса, да? С нетерпением жду этого поединка. Оппонентом Прама был рыцарь из Альфа-класса. Персиваль Асегнитц. Он обучался фехтованию у официального рыцаря, так что мастерства ему было не занимать. Он вытащил свой меч из ножен на талии. Он выглядел как деревянный палаш, нечто среднее между длинным и коротким мечом. Персиваль уставился на Прама угрожающим взглядом. Прам же приложил правую руку к груди и опустил голову, приветствуя оппонента почтительным поклоном. - Прам Шнайзер. Бета-класс. - Я не буду представляться отбросам из Бета-класса. В то время как они были сосредоточены друг на друге, судья опустил флаг, объявляя начало поединка. - Хья! Первый ход сделал Прам. Он бросился на своего противника, держа свой внушительный двуручный меч позади себя. Приблизившись к Персивалю, он нанёс по нему мощный горизонтальный удар. Персиваль был вынужден блокировать его атаку своим мечом. Когда оба меча столкнулись, раздавшийся громкий шум подчеркнул выдающуюся силу двух бойцов. Персиваль успешно заблокировал атаку Прама, но сила удара была такой мощной, что его лицо немного исказилось. Прам заметил это и решил воспользоваться моментом. Он продолжил напирать на противника, нанося череду тяжёлых ударов. Хоть Персиваль и успевал блокировать все удары Прама, пытаясь создать между ними дистанцию, чтобы контратаковать, но Прам его не отпускал. Он не давал ему ни секунды на передышку. Благодаря такому напору, ему удалось оттеснить Персиваля на самый край площадки. Дезир наблюдал за поединком с мрачным выражением лица. Это был не тот Прам, которого он ожидал увидеть. Прам не специализировался на двуручных мечах. Все его движения были простыми и грубыми. Его стилю идеально подходила быстрая колкая рапира, а не эта громадина. В этот момент Дезир размышлял, почему же он не использует рапиру. Прам тем временем просто размахивал своим тяжёлым мечом из стороны в сторону, особо не думая о тактике, пока Персиваль блокировал удары. Хоть это и выглядело просто, но каждый взмах этим мечом истощал выносливость Прама. Персиваль заметил это и рванул в атаку, начав наносить удары по Праму. В одно мгновение Персиваль стал хозяином положения. Прам отступил назад, чуть не свалившись от внезапного напора оппонента. Атаки Персиваля были чрезвычайно сильны и точны, из-за чего у Прама не было времени, чтобы перестроить свою защиту. Как и ожидалось, отсутствие у Прама опыта владения двуручными мечами станет его концом. Заблокировав ещё несколько ударов, Прам полностью выдохся. Выставив перед собой меч в попытке заблокировать очередной удар, он не смог справиться с силой удара, и его правое запястье выгнулось. В поединке между мечниками было важно находить нужный момент для атаки. Персиваль как раз это и сделал. Он издал яростный вопль и кинулся на Прама, нанося боковой удар по его двуручному мечу. Из-за неуклюжего положения запястья Прам не смог удержать меч в руках. - Кх! Деревянный двуручный меч взлетел в воздух. Он сделал несколько оборотов и упал рядом на землю. Победитель был определён. Прам проиграл. Он взглянул на своё оружие, глубоко вздохнул и склонил голову. - Я проиграл. Вопреки ожиданиям Дезира, битва закончилась довольно быстро и не в пользу Прама. Романтика недоверчиво взглянула на него. - Мне кажется, ты говорил, будто он невероятно сильный мечник… Какой мечник сам вымотает себя, безрассудно размахивая оружием из стороны в сторону? Даже новички не совершают таких ошибок. - Да… - неосознанно ответил Дезир. Романтика приложила руку к подбородку. Восхищение в её зелёных глазах почти испарилось. - Он, конечно, милый и всё такое, но это не имеет никакого отношения к боевым способностям. Если это всё, что он может, то он будет бесполезен для нашей группы. Почему бы нам не найти другого студента? Слова Романтики отражали суровую реальность. В группе не желательно было иметь слабых людей. Они лишь будут мёртвым грузом, который замедляет группу, а не помогает ей двигаться вперёд. Если бы Дезир не знал о будущем Прама, он бы наверняка последовал совету Романтики. Уставившись на Прама, он внезапно встал со своего места и крикнул Персивалю: - Довольно! Между этими двумя разразилась драка. Прам лежал на земле, а Персиваль стоял над ним, сжав кулаки. Именно Персиваль спровоцировал этот бой, нанеся первый удар. Услышав крик со стороны, он повернул голову и увидел приближающегося Дезира. - Ха! – усмехнулся он. Он направил свой деревянный меч на Прама и сказал Дезиру: - Если не хочешь оказаться в его положении, лучше сгинь с глаз долой. Дезир вздохнул. Всё же в мире много людей, которые решают всё с помощью насилия. - Зачем ты это делаешь? Персиваль ничего не ответил. В этот момент Прам поднялся с земли. Его потрёпанная одежда была испачкана грязью. Он потёр свою покрасневшую щёку и сказал: - Чёрт, Альфа-класс это нечто. Ты разозлился, что тебе пришлось выложиться на полную против Бета-класса? Парень был прав. Даже слишком прав. Глаза Персиваля загорелись гневом, и он замахнулся мечом. Он нацелил меч прямо в голову Прама с явным намерением нанести серьёзную травму. Прам, не в силах ничего сделать, инстинктивно закрыл глаза. Послышался глухой звук удара, но Прам понял, что не чувствует никакой боли. Он медленно открыл глаза и сперва увидел капли крови и разлетевшиеся в стороны щепки. Однако уже через секунду он заметил сломанный деревянный меч и Дезира, заблокировавшего удар своей рукой. Дезир заговорил неожиданно спокойным голосом: - Ты действительно намеревался ударить его. Правая рука Дезира была сжата в кулак. Персиваль не мог поверить своим глазам. “Он заблокировал такой удар?” Это был необычайно быстрый удар. Он нанёс его в порыве гнева изо всех сил, и даже не думал, что кто-то мог бы успеть заблокировать его. Капля холодного пота потекла по спине Персиваля. - И ч-что? – вызывающе спросил он. Дезир медленно выдохнул и уставился на него. В этот момент Персивалю показалось, что пронзительный взгляд Дезира был тёмной бездной, способной поглотить его целиком. - Поединок окончен. Ты одержал победу. Что ещё тебе надо? – холодным голосом спросил Дезир. Его взгляд был лишён каких-либо эмоций. Ни злости, ни страха, ни раздражения. Его пустые глаза были прикованы к Персивалю. Дезир излучал непостижимую и странную ауру, которая ошеломила Персиваля. Он знал это ощущение. Когда он был юнцом, опытный генерал, обучивший его всему, смотрел на Персиваля точно так же каждый раз, когда он совершал ошибку. - Радуйся, что этого не видел профессор. Если бы он увидел твоё поведение… - заявил Дезир. - Не читай мне лекций, - пришёл в себя Персиваль. Затем он быстро развернулся и ушёл, чуть ли не начав бежать, словно не хотел находиться здесь ни секундой дольше. *** Рука Дезира сильно пострадала. То место, куда пришёлся удар деревянного меча, распухло, а область вокруг раны почернела и покраснела от синяков. Ему повезло, что кость не была сломана. Все занозы были удалены, а рука была тщательно продезинфицирована и перевязана. - Сильно, наверное, болит? – обеспокоенно спросил Прам. Дойдя до лазарета, Прам начал оказывать первую помощь Дезиру. Он аккуратно завязал бинты, чтобы они не распутались. По какой-то странной причине концы бинтов были завязаны бантиком. Дезиру пришлось сдерживать улыбку. Это была дотошная ручная работа. - Мне действительно жаль, - чуть ли не плача, сказал Прам. Он уставился на руку Дезира, обмотанную бинтами. Даже сейчас кровь просачивалась через них. - Мне очень жаль. Вам тяжко придётся в повседневной жизни с такой раной на правой руке… - Всё в порядке. Я сам решил вмешаться. - Нет-нет. Это всё моя вина. Если я не возьму на себя ответственность- - Говорю же, всё в порядке. - Ну, если вы так говорите… Но на лице Прама до сих пор оставалась тревога. - Серьёзно, ничего страшного, - сказал Дезир, пытаясь его успокоить. - Но… - продолжил Прам, опустив голову. – Я выставил вас врагом Альфа-класса, хотя вы меня даже не знаете. - Я это прекрасно понимал, когда решил вмешаться. Когда Дезир сказал это, Прам поднял голову. В его глазах было удивление и восхищение. - В любом случае, спасибо большое! Я никогда этого не забуду. - Всегда пожалуйста. - Ах! – внезапно что-то осознал Прам. – Мы же так и не представились друг другу. Они оба весело рассмеялись. Прам указал на себя и сказал: - Меня зовут Прам Шнайзер. - Дезир Арман. Рад знакомству, мистер Шнайзер. - Нет необходимости обращаться ко мне так формально. - Хм, тогда… Шнайзер? Прам покачал головой. - Нет. Просто Прам. - Ладно, я понял, Прам. Глаза Прама засверкали от счастья, когда он услышал это. Он действительно был рад. ---------- Школьная жизнь (4) В этот момент Дезир заметил, что лицо Прама стало неестественно красным. Не в силах понять причины, Дезир решил не обращать на это внимания и продолжил говорить: - Ты тоже не должен так формально ко мне обращаться. Однако Прам тут же уверенно заявил: - Нет-нет, мистер Дезир. Мне так гораздо удобнее. - Мы ведь одного возраста. “Мистер” как-то чересчур, ты так не считаешь? - Нет, всё в порядке. Я хочу называть вас мистер Дезир, - настоял Прам. Он проявил странную решительность. Дезир вздохнул, но решил закрыть эту тему, разрешив Праму обращаться к нему так, как он пожелает. - Оу? Уже так поздно? – удивился Дезир, взглянув на часы. Дезир так увлёкся разговором, что не заметил, как наступил час дня. Пришло время обеда. Получив первую помощь, Дезир встал, чтобы уйти. Когда он уже открыл дверь, Прам внезапно подскочил и встал перед ним, опустив голову. - Спасибо большое за сегодня. Я никогда этого не забуду. - Так поступил бы любой на моём месте, - ответил Дезир и вышел в коридор. Прам пошёл за ним следом. - Если я хоть чем-то могу чем-то помочь, только скажите. Спрашивайте в любое время. Дезир нахмурил брови. - Хоть чем-то помочь? Заметив серьёзное выражение лица Дезира, Прам подтвердил: - Чем угодно! В глазах Дезира промелькнула искра. - Тогда, Прам, если ты ещё не вступил в группу, согласен ли ты присоединиться к моей? Прам удивлённо моргнул, а затем на его лице расползлась широкая довольная улыбка. - Конечно, мистер Дезир! Таким образом, Дезир нашёл последнего необходимого для создания группы участника. Осталось дело за малым. *** Дезир, Романтика и Прам прошли по длинному пустому коридору, прежде чем остановиться перед вычурной деревянной дверью, где висела табличка с надписью “Бриджит де Фахеллибос”. Дверь распахнулась, и их взглядам предстала хорошо организованная, элегантно оформленная комната. На маленьком столике в центре стояли четыре чашки с чаем, будто профессор ждала их. Когда троица зашла внутрь, профессор Бриджит сказала: - Какое же неподходящее время ты выбираешь для встреч… Дезир, Романтика и Прам сели напротив Бриджит. Дезир поклонился и ответил: - Спасибо, что выделили для нас время в своём плотном графике. Бриджит улыбнулась и отмахнулась рукой. - Ладно, ничего страшного, - сказала она и взяла в руки чашку, сделав глоток чая. Дезир поднял взгляд и внимательно рассмотрел знакомую ему фигуру. Она была настоящим воплощением красоты и грации, с красивыми, чистыми глазами и безупречно гладкой белой кожей. Сегодня на ней было простое, но в то же время элегантное платье, прекрасно дополненное рядом стильных аксессуаров. Было очевидно, что в моде она хорошо разбиралась. Дезир хорошо знал профессора Бриджит; когда он был ещё сиротой, она порекомендовала его в Академию Хаврион. Если бы не она, Дезир провёл бы всю свою жизнь в приюте, будучи нищим. С того самого дня он был искренне благодарен ей за такой шанс. Бриджит поставила чашку обратно на стол. - Ты превосходно себя проявил на экзамене, Дезир. Я никогда не видела от тебя ничего подобного прежде. Дезир неловко улыбнулся и ответил, почесав голову: - Хаха, вот как? - Да. В тот день я впервые увидела такое умелое применение магии от тебя. - Да ладно, ничего особенного… - Не скромничай. Ты ведь одолел фаворита - Аджест, - с широкой улыбкой продолжила она. – Вспомни, как безнадёжен ты был, когда я обучала тебя. Я даже почувствовала, будто меня предали, когда увидела, насколько ты продвинулся без меня, хухуху. Несмотря на улыбку, эти слова прозвучали устрашающе, словно её действительно предали. В этот момент по спине Дезира пробежали мурашки. - Не бойся, я шучу. Пейте, пока чай не остыл. Потребовалось немало усилий, чтобы заполучить эти листья из Хеидны. - Да, спасибо, - сказал Дезир, поднимая чашку дрожащими руками. Романтика в это время смотрела на него, тихонько хихикая. Она и не представляла, что есть кто-то, перед кем Дезир будет казаться таким жалким. Выпив половину чашки, Бриджит внимательно осматривала группу. Таинственный огонёк мелькнул в её глазах, когда она спросила: - Вот, значит, кого ты принял в группу. Не говоря больше ни слова, Бриджит внимательно изучала Романтику, Прама и Дезира, одного за другим. Затем, довольно кивнув, она спросила: - Почему ты решил создать свою группу, Дезир? Конечно же, она спрашивала о цели этой группы. И Дезир прекрасно знал, в чём она состоит. С бушующим пламенем в глазах Дезир ответил: - Моя цель – перейти в Альфа-класс с помощью битвы на повышение. Бриджит удивлённо приподняла брови. - Ты же знаешь, как сложно будет это сделать? - Ещё как знаю, - уверенно заявил Дезир. Прам, который всё это время завороженно слушал, осторожно поднял руку. Бриджит кивнула ему, и он заговорил: - О чём идёт речь? - Ох, похоже, ты недостаточно проинформирован, - сказала Бриджит. – В нашей академии используется система продвижения, известная как “битвы на повышение”. Они определяют ранг студентов каждый год. Они не только являются традицией Академии Хаврион, но и выступают в качестве промежуточных экзаменов. Всё начинается с этапа турнира, в котором отбираются 30 лучших участников. Для учащихся Бета-класса это шанс попасть в Альфа-класс. Затем эти 30 студентов входят в искусственно созданный Теневой Мир 5 класса и принимают участие в королевской битве друг с другом, в результате чего определяются окончательные итоги. Главная цель этого этапа – стать одним из последних оставшихся людей. И крайние 9 выживших получают престижный “однозначный ранг”. Бриджит сделала небольшую паузу и посмотрела на Романтику и Прама. - Насколько я поняла, Дезир хочет не только попасть в Альфа-класс, но и добиться получения “однозначного ранга”. Верно я говорю, Дезир? Дезир одобрительно кивнул головой. - Всё именно так. - Что?! Что за бред? – воскликнула Романтика, вскочив с места. – О каком топ-9 может идти речь, если мы в тридцатку лучших вряд ли попадём?! Даже если это каким-то чудом произойдёт, любой Бета-класс тут же станет главной мишенью для остальных! - Она права, - подтвердила Бриджит. – Вполне очевидно, кто попадёт в эту тридцатку. Большинство из них будут элитой, представителями крупных групп. В прошлом году это были 15 участников группы Лазурной Луны, 9 человек из группы Багрового Дракона и оставшиеся 6 из других групп Альфа-класса. За всю историю академии в топ-30 никогда не попадали студенты из Бета-класса. Теперь, осознав всю абсурдность плана Дезира, Прам осторожно сказал: - Значит, Альфа-класс не даст нам шанса, и мы будем для них главной закуской. - Верно, - ответил Дезир. Слабые всегда будут первыми мишенями. Кроме того, все в группе Дезира были представителями Бета-класса. Если они как-то попадут в топ-30, то потом их просто задавят числом. Но, несмотря на эти, казалось бы, нулевые шансы, Дезир оставался уверенным в своём решении. - Вот почему получить “однозначный ранг” ещё более важно. В настоящее время Бета-класс в глазах академии был просто сбродом неудачников. Бета-класс состоял из простолюдинов, а это означало, что многие профессора и студенты Альфа-класса презирали их. У них не было будущего. Рано или поздно студенты Бета-класса потеряют любую мотивацию, и многие даже не доберутся до выпуска из академии. В итоге, они действительно станут неудачниками. Но Дезир считал, что это можно было изменить. - Скажите, профессор, если представители Бета-класса, которых считают отбросами, получат “однозначные ранги”, состоя лишь в группе из 3 человек, как люди на это отреагируют? - Ну… Бриджит замолчала, когда до неё дошёл смысл плана Дезира. Дезир же продолжил: - “Бета-класс бездарен, поэтому я отказываюсь их обучать” – такие слова станут лишь пустым оправданием, и правда будет очевидной. Бета-класс, наконец, сможет скинуть свои оковы неполноценности. Наступила тишина. Пар поднимался из кружек с всё ещё тёплым чаем, и его аромат наполнял комнату. Дезир нервно сглотнул. Профессор Бриджит сидела неподвижно, размышляя над его словами. - Ладно, я даю добро на создание вашей группы, - наконец ответила профессор Бриджит. Вздох облегчения вырвался с губ Дезира. - Спасибо вам, профессор. Однако прежде, чем он успел расслабиться, Бриджит добавила: - Но есть кое-что, в чём я должна быть уверена. Мне нужно получить согласие Романтики и Прама. В этот момент Прам и Романтика переглянулись. Они прекрасно понимали, какое значение будет иметь их решение. - Вы должны быть абсолютно уверены в своём решении. Если вы вступите в группу Дезира, то это значит, что вы поддержите его взгляды. Вступив в его группу, вы доверите ему свои судьбы. Вы должны будете подчиняться приказам лидера группы и всегда следовать его инструкциям. Прам уверенно ответил: - Я готов вступить в группу мистера Дезира. Бриджит передала ему бумагу. - Тогда, пожалуйста, подпиши это соглашение. Прам, не раздумывая, оставил свою подпись и отдал бумагу обратно профессору. Бриджит быстро проверила соглашение в своих руках и сказала: - Остался всего один человек. В этот момент все взгляды упали на Романтику. Она, задумавшись, держалась за подбородок. Ей сложно было сделать выбор. Действительно ли было возможно попасть в Альфа-класс таким образом? Достичь топ-9 в академии, где собираются величайшие таланты со всего мира. Она была лишь магом 2-го круга. Включая боевого мага Аджест, здесь обучалось гораздо больше 9 человек, которые были сильнее неё. На самом деле Романтика считала, что идея перехода в Альфа-класс была несбыточной мечтой. “Но это… если бы я была одна…” Романтика посмотрела на Дезира. Она видела перед собой уверенного в себе человека. Его взгляд прямо так и говорил “я ни за что не проиграю”. Будто поражение ему даже в мысли не приходило. Это заставило её вспомнить тот момент, когда он взял под контроль её магию. Это был действительно невероятный, оригинальный подход. В тот день её кругозор расширился, и она решила, что больше никогда не позволит себе быть тщеславной. Романтика подумала, что если это будет Дезир… с ним она сможет достичь больших высот. - Ох… - вздохнула Романтика и повернулась к Бриджит. – Где подписывать? *** Кампус академии, был разделён на шесть секторов, и расстояние между ними было так велико, что для передвижения между ними требовались магические автобусы. Каждый сектор был назван согласно его предназначению. Район с общежитиями назывался Жилым Сектором, а район, в котором проводились магические исследования или исследования Теневых Миров, назывался Исследовательским Сектором; остальные четыре сектора были названы аналогичным образом. | Остановка “Тренировочный Сектор” Дезир, Романтика и Прам вышли из автобуса. Перед остановкой стояла мраморная статуя мечника цвета слоновой кости. А позади него располагались большие здания невероятной высоты. Идя бок о бок, группа Дезира вошла в тренировочный центр. ---------- Маленькая птичка (1) Интерьер Академии Хаврион, как и её внешний вид, демонстрировал всё богатство школы. Здесь располагались здания лёгкой атлетики и водных тренировок. В корпусе лёгкой атлетики находилась огромная беговая дорожка, тренировочные арены, фитнес-клуб с персональными тренерами и многое другое. На бассейн, состоящий из более 30 дорожек, академия средств тоже не пожалела. Также тут располагались и другие арены для подводных сражений. И между этими двумя тренировочными центрами величественно возвышалась грандиозная башня, которая служила местом для тренировок магов. Башня имела в общей сложности пять этажей, каждый из которых был посвящён тренировкам конкретного атрибута. Как и в других центрах, на каждом этаже были размещены различные тренировочные зоны. Вся эта Тренировочная Секция с лёгкостью могла поместить всех студентов академии одновременно. Романтика не могла перестать восхищаться этим местом. Любой был бы счастлив тренироваться в подобных условиях. Ни одно другое место в мире не могло похвастаться инфраструктурой такого высокого класса. - Если бы я могла получить доступ к этим тренировочным зонам, я бы поклялась в вечной верности Академии Хаврион. Я серьёзно, - сказала Романтика, сетуя на ограниченный доступ. Только для Альфа-класса. Таблички с подобной надписью, размещённые над входами во все эти роскошные здания, напоминали им о суровых реалиях: вопиющей дискриминации по отношению к Бета-классу. Троица продолжила идти дальше, оставив позади тренировочную зону для Альфа-класса. Поднявшись по винтовой лестнице, они достигли ветхого и грязного учебного центра Бета-класса в самом верху тренировочной зоны. По размеру и удобству это даже нельзя было сравнивать в Альфа-классом – это напоминало старый чердак. Ржавая дверь, которой давно не пользовались, неприятно заскрежетала при открытии. Представшей картины было достаточно, чтобы уничтожить всю их мотивацию. - Невероятно… Слои пыли поднялись с пола, когда они вошли в комнату, а их носы учуяли запах гнили. - Ааааах! – взвыл Прам, рванув в сторону. Романтике и так было не по себе, поэтому она раздражённо спросила: - В чём дело?! - Что-то пробежало мимо и задело мою ногу! Как только Романтика услышала слова Прама, она тут же зажгла свет, но что бы это ни было, его уже и след простыл. Она начала нервно оглядываться по сторонам, пытаясь разглядеть что-нибудь, но тусклый свет этому явно не способствовал. И тут она заметила маленькую крысиную нору в стене. Она закричала так, словно увидела саму смерть с косой. - Дезир, нам нужно срочно уходить отсюда! - Нам больше негде тренироваться, Романтика. - Я никогда не смогу здесь тренироваться! Ненавижу крыс! - Везде надо искать положительные стороны, - ответил Дезир, потирая руки. – Никто кроме нас сюда не приходит. Лучшего места и не найти. Романтика начала медленно пятиться к выходу, но Дезир оказался быстрее, заблокировав дверь – единственный путь к спасению для Романтики. - Надо здесь прибраться и использовать это место в качестве нашего офиса, - ухмыльнулся Дезир. - Т-ты шутишь? Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! - Это место поможет нам стать отличной группой! - Да ты оглянись вокруг! Что это за помойка? Это крысиное гнездо! ЩЁЛК В этот момент тусклый свет окончательно погас. Романтика снова попыталась зажечь свет, но до того, как он успела это сделать, во тьме появилось множество пар красных глаз. - Ох… Прошло три долгих секунды, прежде чем Романтика осознала сложившуюся ситуацию. Послышался писк, и грызуны ринулись в сторону людей. - КЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ! – раздался оглушительный крик, и Романтика запрыгнула на Дезира, крепко вцепившись в него. Девушка впала в истерику, дрожа, как осиновый лист. Внезапно свет снова зажегся, и армия крыс убежала прочь. Дезир моргнул пару раз. - Ух, много же тут крыс, да? Хоть грызуны уже и исчезли, Романтика не собиралась отпускать Дезира. Она вложила ещё больше силы в свои руки и ноги и взобралась выше по телу Дезира, словно прикосновение к полу могло её убить. Дезир взглянул на лицо Романтики, которая была готова расплакаться, и вздохнул. - Ладно. - Мы уходим? Отсюда? Сейчас? – радостно воскликнула Романтика, во взгляде которой появился проблеск надежды. Она уставились на него своими щенячьими глазами, надеясь, что он исполнит её желание. - Я заделаю крысиные норы, а вы в это время займётесь уборкой, - ответил Дезир, лишив её последней надежды. - Тогда мы… - Приберёмся здесь и как следует устроимся. Выражение лица Романтики тут же помрачнело. *** Шесть часов спустя тренировочная комната Бета-класса выглядела уже совсем иначе. Они полностью зарядили волшебный свет, освещающий помещение, который теперь отражался от почти зеркального пола. Дезир с довольным лицом оглядел комнату, а затем свою команду. - Хорошо справились. - Ого! - Воу… Больше они ничего сказать не смогли и рухнули на пол от истощения сил. Сам этот процесс уборки вполне можно было считать их первой физической тренировкой. Но, к сожалению, у Дезира были другие планы. - Ладно, отдыхаем 30 минут и приступаем к тренировкам. - Чтоооооооооооо?! – раздражённо воскликнула Романтика. – Мы тут всё надраили, давай закончим на сегодня! Дезир покачал головой. - Романтика, ты же не забыла слова профессора Бриджит? - Ну… - поморщилась Романтика, вспоминая предупреждение профессора Бриджит. В словах профессора явно не было никакой двусмысленности, их нельзя было сейчас оспорить. - Не забывайте, у меня есть ваши подписи. - Ладно! Я поняла! Ты у нас лидер! Сделаю, как скажешь! – ответила Романтика, начиная жалеть о своём решении вступить в эту группу. *** Через тридцать минут Дезир начал тренировку, достав синий мяч. - Сперва поработаем над скоростью сотворения заклинаний. - У меня с этим проблем нет, ты сам убедился в этом на экзамене, - с гордостью заявила Романтика, будучи уверенной в своей скорости сотворения заклинаний, свойственной магам с атрибутом ветра. Дезир согласился с ней… частично. - Верно, твоей скорости было бы достаточно, если бы ты была обычным уличным магом. Но для Альфа-класса твои навыки весьма посредственны. Лучшие студенты со всего мира собрались в Альфа-классе. Их навыки превосходили простолюдинов Бета-класса, поскольку дворян обучали с самых юных лет. К счастью, Романтика сама удостоилась чести получить часть подобного образования, поэтому могла теперь хвастаться некоторыми умениями. Но всё же… - У них будет преимущество в схватке с нами. Даже если бы мы были на их уровне, нам бы всё равно пришлось тяжко. Так что нам нужно довести твои навыки до высочайшего уровня. Романтика приподняла брови. - Но у нас ведь не так уж много времени. - Всё проще, чем ты думаешь. Ты будешь развивать новый навык. - Какой ещё новый навык? - Ты научишься невербальной магии. Вместо обработки маны с помощью произнесённой вслух формулы, невербальная магия использовала чувства для манипуляции и обработки маны с целью создания заклинания. Дезир хорошо знал Романтику из своей прошлой жизни. Она специализировалась на скоростном сотворении заклинаний, а опасность Теневого Мира заставляла её постоянно оттачивать свои умения и открывать новые навыки. Её усилия привели к невербальной магии, изобретательному новому методу высвобождения магии без произнесения формулы вслух. Но в предыдущей жизни Романтика потратила невообразимое количество времени и усилий на разработку этого метода, поэтому Дезир поможет ей сейчас развить это умение за гораздо более короткий промежуток времени. - Это невозможно! – тут же последовала реакция Романтики. Но Дезир ожидал такого ответа. - Нет, тебе лишь кажется, что это невозможно. Но это вполне реально. - Говорю же, я не смогу! - Не сможешь? Тогда можешь оставаться в Бета-классе и продолжать грызть чёрствый хлеб. Одна лишь мысль об этом хлебе заставила Романтику поёжиться. - Ты точно в этом уверен? – спросила Романтика, понимая, что не сможет противиться приказам Дезира. – Ладно… давай попробуем. Дезир улыбнулся. - Отлично. Вот, смотри на этот мяч. Дезир положил мяч к ногам Романтики и начал мелом рисовать два круга на полу; один вокруг мяча, а второй в пяти метрах от неё. - Попробуй сдвинуть мяч к этому кругу. Романтика потянулась к нему руками, но Дезир остановил её, сказав: - Никакого физического контакта. Стой на месте. И, конечно же, ты не можешь говорить. Используй лишь потоки воздуха вокруг мяча. Манипуляция воздушным потоком. Попытка контролировать поток воздуха была похожа на старания человека, пытающегося взмахнуть парой крыльев. Это не была тренировка одного из пяти чувств, а совершенно новое и уникальное ощущение. Без сомнения, это было сложно. Однако если маг сможет подобным образом взять под контроль поток воздуха, он будет готов начать изучение невербальных заклинаний 1-го круга. Романтика сосредоточилась и посмотрела на мяч. Но как можно было создать поток воздуха без произнесения заклинания? - Хннннннннннн… Наблюдая за её усилиями, Дезир сказал: - Романтика, ты помнишь, что чувствовала во время уборки? “Причём тут вообще уборка?!” Романтика всё больше раздражалась из-за своей неспособности сдвинуть мяч. А вычищать пришлось так много, что они кое-как справились даже с помощью магии. - Помнишь, как ты использовала заклинания? Как управляла ветром? Вспомни это чувство. Чувство, когда сметаешь прочь пыль. Представь, что мяч это пыль. Романтика моргнула и снова уставилась на мяч, сосредоточившись. “Думай о мяче, как о пыли…” Она воспользовалась советом Дезира, и мяч впервые сдвинулся с места. Хоть он и тронулся в другом направлении, но сам этот факт заслуживал похвалы. Дезир похлопал её по плечу. - Неплохое начало. Так держать. Первая похвала в её сторону. Романтике захотелось взвизгнуть от радости, но она сдержалась и продолжила тренироваться. - Ладно, Прам, теперь твоя тренировка… - сказал Дезир, направившись в его сторону. Прам с нетерпением ждал, когда Дезир начнёт его тренировать. Но он не знал, что Дезир совсем не собирался этого делать. Причина была простой. - По правде говоря, мне нечему тебя учить. ---------- Маленькая птичка (2) - Почему? – удивился Прам. - Ты итак отличный фехтовальщик – ты знаешь все основы, быстро двигаешься и обладаешь хорошей реакцией, - отметил Дезир. – Ты замечаешь ошибки оппонента и уже готов вступить в битву на повышение. Даже в Альфа-классе мало людей, способных что-либо противопоставить твоим навыкам. Дезир вспомнил Прама из своих воспоминаний. Как его миниатюрная фигура врывалась в ряды врагов с рапирой в руке. Серебряная вспышка проносилась по полю боя, разя врагов со скоростью молнии. Настоящий мечник ранга Короля и живая легенда среди выживших. Но это было в будущем. - Только для этого тебе надо использовать рапиру, а не этот массивный двуручный меч, - добавил Дезир. Прам отвёл взгляд в сторону, крепко сжав свой двуручный меч. Он замолчал, уставившись в пол. Дезир заметил это и спросил: - Почему ты не пользуешься рапирой? - Я должен отвечать? – заскулил Прам. - Если это касается общей эффективности нашей группы, то да, - ответил Дезир. Прам опустил двуручный меч. Их взгляды встретились. - Не могли бы мы немного пройтись вместе? – спросил Прам. *** Пасмурное небо предвещало дождь. Но лицо Прама было ещё мрачнее. - Я не знал своего отца. И не потому, что он умер, когда я был маленьким. Он был дворянином, а моя мать простолюдинкой. В общем, я был внебрачным ребёнком. Несмотря на это, мы были довольно обеспеченными. Оглядываясь назад, могу сказать, что он оказывал нам большую финансовую поддержку. Моя мама даже не знала, как шить. Прам открыл дверь в свою спальню и впустил в Дезира. - Каждую ночь перед сном, она всегда рассказывала о том, каким замечательным человеком он был. Она так им гордилась. С каждым словом Прам казался всё мрачнее. Дезир уже не видел того мальчика с блестящими глазами, который стоял перед ним всего несколько часов назад. Затем Прам достал кожаные ножны и передал их Дезиру. Внутри оказалась рапира. Рукоять была изготовлена из высококачественного дуба, и на ней были выгравированы какие-то непонятные надписи. Самым удивительным оказался вес рапиры; она была настолько лёгкой, что сложно было представить, как она способна наносить мощные атаки. - Когда мне было 6 лет, моя мама сказала, что отец оставил нам эту рапиру, - продолжил Прам. – Вот почему я стал обучаться фехтованию – чтобы отец мог гордиться мной, когда мы, наконец, встретимся. Однако мама всегда волновалась об этом. Полагаю, она не хотела, чтобы я когда-либо встретил своего отца. Прам сделал паузу и горько улыбнулся. - Моя мама никогда не рассказывала, кто он. Вместо этого она постоянно твердила, чтобы я не пытался разыскивать отца. И я прекрасно понимаю почему. Дворянская семья никогда не признает незаконнорожденного ребёнка. Даже на смертном одре она так и не назвала его имя… Внебрачный ребёнок был позором для семьи; Прам даже не был сыном наложницы. Если бы простолюдин появился на пороге и сказал бы, что он незаконнорожденный ребёнок, результат был бы очевиден. Его мать молчала, чтобы защитить сына. Несмотря на это, Прам всё равно очень хотел узнать его имя. Несмотря на предупреждения матери, он жаждал встречи с ним. - Называйте это любопытством или чем-то другим, но разве это странно – хотеть встретить своего родного отца? – спросил Прам. – Вот почему я поступил сюда – в академию, где собралось множество дворян. Здесь я наверняка отыщу подсказку к местонахождению своего отца. Дезир кивнул в знак согласия. - При поступлении я решил исследовать единственную зацепку, ведущую к нему – рапиру. Здесь собрано оружие со всего мира, поэтому должен был быть кто-то, кто мог бы дать мне подсказку, основанную на этой рапире. После этих слов Прам нахмурился. Дезир осмотрел клинок. Хоть рукоять и была чрезвычайно высокого качества, само лезвие было никчёмным. Серебряное напыление осыпалось, обнажив ржавое железо. Это больше напоминало игрушку, нежели оружие. - Результат вы видите в своих руках. Клинок сделан из дешёвого железа, поэтому о происхождении рапиры даже сказать нечего. Единственная вещь, которую отец оставил нам с матерью – никчёмный железный меч. У Прама на глазах наворачивались слёзы. Дезир понимал, что это были слёзы не от тоски, а от чувства предательства. - Я не мог это вынести. Столько лет я желал найти отца, а в итоге узнал лишь то, что он оставил нам эту бесполезную вещь. Вот почему я больше не хочу пользоваться рапирой, - прохрипел Прам. Он выхватил рапиру у Дезира и с досады отбросил её в сторону. *** Двуручный меч со свистом рассёк воздух. Прам практиковал взмахи. Это было самое базовое движение – важный шаг к пониманию меча. Дезир с тревогой наблюдал со стороны. “Не будет преувеличением сказать, что у Прама нет таланта к двуручному мечу… даже учить его нет смысла…” Двуручный меч создавался не для метких точечных ударов, а для сокрушительных ударов благодаря его большому весу. Для владения им требовалась недюжинная сила и комплекция. А миниатюрная фигура Прама больше подходила для рапиры. Судя по рассказу Прама, он тренировался с рапирой около 10 лет. А если он сменил её недавно, то выходит, что двуручным мечом он пользовался лишь две недели. Потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы изменить укоренившиеся привычки. Дезир вздохнул. Проблем не возникло бы, если бы Прам просто выбрал рапиру. Дезир был расстроен, но всё же понимал чувства Прама. На его месте он, наверное, сделал бы то же самое. “Но сдаваться ещё рано” Дезир знал кое-что, что выбивалось из всей этой истории Прама. “В моей прошлой жизни он всё же пользовался рапирой” Прам Шнайзер и его рапира были неразлучны. Это был факт. Благодаря своим отточенным навыкам он получил звание Мастера Меча. Его будущее было совершенно другим, и в этом Дезир нашёл подсказку для себя. “Здесь кроется зацепка. Что-то зацепило его сердце и заставило снова взяться за рапиру. И причина может крыться лишь в одном – в реликвии его отца” Дезир подошёл к Праму и сказал: - Извини, что прерываю твою тренировку. - В чём дело? – спросил Прам. - Помнишь, ты вчера показывал мне меч? Могу я увидеть его снова? Прам тут же широко раскрыл глаза, а на его лице появилось беспокойство. Дезир попытался убедить его: - Я знаю, с моей стороны грубо просить о подобном, но не мог бы ты сделать одолжение и показать его ещё раз. - К сожалению, это невозможно, - прямо заявил Прам. Затем он поднял взгляд и сказал то, что потрясло Дезира: - Я уже продал его. *** | Остановка “Торговый Сектор” Выйдя из автобуса, они были очарованы видом широкого проспекта усеянного тысячей уличных фонарей. На перекрёстках, площади и даже в переулках можно было видеть множество магазинов и торговых лавок. Уличные торговцы активно завлекали покупателей, оживлённо снующих между торговыми рядами. Этот сектор был единственной областью Академии Хаврион, открытой для публики. Люди со всего мира приезжали сюда за товарами. На многих улицах было так людно, что почти невозможно было протолкнуться. - Могу я спросить кое-что? Почему ты продал свой меч? – спросил Дезир. Проходя мимо лавки кузнеца, Прам остановился, чтобы осмотреть выставленные на продажу мечи. - Во время нашего разговора, я всё понял, мистер Дезир. Этот меч для меня бесполезен. В этот момент Дезир осознал, что изменил будущее. Прам может никогда в жизни больше не использовать рапиру. Он потряс головой, пытаясь избавиться от такой мысли. “Ещё не поздно. Самое важное сейчас – найти причину, по которой Прам будет пользоваться рапирой” Двое студентов зашли в тенистый переулок. По мере того как они продвигались дальше, торговых палаток становилось всё меньше и меньше. Вскоре они подошли к большому зданию, располагавшемуся в самом конце. - Не понимаю, почему этот магазин находится в такой дыре, - сказал Дезир. - Они говорили, что также скупают незаконные товары. Это и есть причина, я думаю, - ответил Прам. Здание было украшено мрамором, а на входе висела вывеска с надписью на общем языке: “Антикварный магазин Уюкуна. Самый надёжный магазин Академии Хаврион для оценки и скупки антиквариата. Не прикасайтесь к товару, пока не приобрели его. Возврат не производится, даже если вы передумали. Возмещение денег не производится ни при каких обстоятельствах” Дезир нахмурился. Там была ещё одна нечёткая надпись: “Присутствует охрана высочайшего класса. Воры могут поплатиться жизнью” - Планируете войти внутрь? – спросил Прам. - Да, - ответил Дезир. - Повторю столько раз, сколько потребуется – я не буду пользоваться рапирой, - настойчиво произнёс Прам. Дезир ничего не ответил и вошёл в магазин, а Прам неохотно последовал за ним. Пройдя через узкий коридор, они остановились в красивой комнате с большой сверкающей люстрой по центру. На другом конце комнаты находилась внушительная стальная дверь. Прам постучал дверным молотком в форме волка. Через несколько мгновений оттуда вышел крупный мужчина. Его рост был намного выше, чем у среднестатистического человека. Скорее всего, он был одним из варваров с севера. Прам и Дезир вошли внутрь, и стальная дверь с силой захлопнулась за ними, от чего по залу эхом разнёсся рёв. Затем наступила тишина. ---------- Маленькая птичка (3) - Тесновато тут, - пробормотал Дезир, когда они прошли через стальные двери и оказались в небольшом помещении. Если сказать точнее, то комната была довольно просторной с множеством стеллажей, вот только покупатели были ограждены стойкой со стальной сеткой. Через эту сетку, выглядывая из-под очков, на них пристально смотрел торговец, представившийся Уюкуном. У него были поседевшие пряди волос и морщины по всему лицу. Он сидел за стойкой, положив на неё руки и постукивая пальцами. - Как вижу, безопасность вас очень беспокоит, - подметил Дезир. - Всегда нужно быть настороже, молодой человек, - ответил Уюкун. – Ведь много воров наведывается сюда. Уюкун поправил очки и перестал стучать по стойке. Наступила тишина, пока торговец внимательно изучал стоящего перед ним парня. “Почему-то мне кажется, что с ним будет тяжко иметь дело” – подумал он. Затем он лениво перевёл взгляд на второго мальчика и тут же узнал его. - Разве не ты был здесь не так давно? Хочешь продать что-то ещё? - Наоборот. Он бы хотел увидеть то, что продал, - объяснил Дезир. Лицо торговца тут же помрачнело, но Дезир тут же добавил: - Никакого возврата. Мы выкупим это обратно. После этих слов глаза Уюкуна снова заблестели. - Так бы и сказал сразу, - радостно воскликнул он и направился в кладовку позади себя. Казалось, будто прошла вечность, прежде чем он вернулся с мечом в руках. Это была та самая рапира с осыпавшимся серебряным покрытием, обнажившим многолетнюю ржавчину. Уюкун положил оружие на стойку. - Сильно проржавевший бесполезный меч… - сказал Уюкун. - 90 бронзовых монет вам хватит? – спросил Дезир. - Я не договорил. Таким он кажется лишь на первый взгляд, но на самом деле это не меч. Для рапиры клинок слишком широкий, но при этом чересчур лёгкий, - с довольно ухмылкой продолжил Уюкун. В этот момент Дезир вспомнил, как Донета делал подарок Романтике. - Кемубин? – предположил он. - Верно. Это декоративное оружие. Внутри клинка пустое пространство, куда обычно хозяин из рода воинов помещает что-либо в качестве подарка любимому человеку, - ответил Уюкун. Услышав эти слова, Прам вздрогнул. Он не знал этого, когда продавал меч. На его спине проступил холодный пот, когда Уюкун продолжил. - Его цена – 40 серебряных монет, - уверенно заявил торговец. На эту сумму студент Академии Хаврион мог жить целый месяц. Прам больше не мог молчать и воскликнул: - Вы мне не говорили ничего подобного, когда я продавал его вам! Уюкун улыбнулся шумевшему юноше, прежде чем ответить: - Но я и не лгал. Ты продавал это как меч, поэтому я и заплатил соответственно. Само собой, этот ржавый кусок железа совершенно бесполезен в качестве оружия. Прам сжал кулаки и заскрежетал зубами. Он был в ярости и готов был осыпать старика проклятиями. - Я разберусь, - сказал Дезир, положив руку ему на плечо. Затем он вновь обратил своё внимание на торговца. - Цена сильно взлетела с момента его продажи, - сказал Дезир. Уюкун нахмурился и, оправдывая себя, ответил: - 40 серебряных монет это дешево. Если бы я знал, как открыть этот Кемубин, я бы продавал его за 80 серебра. Даже высококачественные Кемубины редко стоили дороже 10 серебряных монет, если только не были украшены чистым золотом. Как ни посмотри, этот предмет не должен стоить 40 серебряных монет. “Теперь я уверен, что этот Кемубин является причиной, по которой Прам пользуется рапирой, – подумал Дезир. – Если благодаря ему Прам снова возьмётся за рапиру, то даже 40 серебра того стоят!” - Я куплю его. - Мистер Дезир! – воскликнул Прам, не желая, чтобы тот расплачивался за его ошибку. Дезир проигнорировал его и достал кошелёк. Он отсчитал 40 монет и положил их на стойку. Торговец жадно пересчитал их: - 38, 39, 40. Всё правильно. Забирай. Дезир взял в руки Кемубин и взмахнул им. Как и ожидалось, он был очень лёгким. Дезир вдруг замер, когда его посетила очередная мысль. “Действительно ли он пуст внутри? Почему рукоять такого высокого качества, а клинок никчёмный? Неужели это та самая рукоять, которую он видел в руках Прама в будущем? ” Дезир переключил внимание на неё, начав разглядывать со всех сторон. Качество было необычайно высоким, что сильно контрастировало с железным клинком. Затем он провёл пальцами по Кемубину в поисках какого-либо переключателя. И, добравшись до рукояти, он кое-что почувствовал. “Вот оно!” Там была небольшая выемка, скрытая от глаз дизайном меча. Со стороны это была просто небольшая чёрная линия. Если бы Дезир не видел Кемубин Донеты, он бы никогда не отыскал её. - Возьми его в руки, Прам, - сказал он. - Что? Но… - На рукояти есть узкая выемка, просто надави на неё ногтем, - настаивал Дезир. - Мистер Дезир, я не буду пользоваться этим мечом, - ответил Прам. Он всё ещё не мог простить отца за такое предательство. - Прам, это не меч, это Кемубин. - Пусть и так, он бесполезен. Это всего лишь пустой Кемубин. Прам взял его в руки и поднял вверх. Много лет он пользовался этим мечом, а это был просто кусок железа. - К сожалению, вы потратили 40 серебряных монет даром, мистер Дезир, - извиняющимся тоном сказал он. - Если бы этот Кемубин был пуст, тогда ты был бы прав. Однако в этом случае всё немного иначе, - ухмыльнулся Дезир. - Не важно, меч это или Кемубин, даже по весу вполне ясно, что он пустой, - нахмурившись, ответил Прам. Он никак не мог понять, к чему клонит Дезир. - Ты просто этого не чувствуешь. То, что внутри, не имеет веса, - объяснил Дезир. Прам посмотрел на него, как на сумасшедшего. Выражение лица Дезира было серьёзным, но его слова звучали так, будто это была какая-то шутка. - Так не бывает, - сказал Прам. Он уже не был уверен, отвечает ли он Дезиру или же пытается убедить себя. - Почему бы тебе в этом не убедиться лично? – спросил Дезир. Прам закусил губу, и наступила неловкая тишина. - Послушай, доверься мне, Прам. Прам, наконец, кивнул и надавил ногтем на выемку. Раздался металлический щелчок. В этот же момент рукоять отделилась от клинка, обнажая сияющее лезвие. - Бланшум, - пробормотал Дезир. - Б-Бланшум?! Невозможно! – воскликнул Уюкун. Бланшум был необычайно редок. Мечники со всего мира слышали легенды о мистическом металле и жаждали его заполучить. Оружие и доспехи, выкованные из этого металла, были нерушимыми. Кроме того, Бланшум был почти невесомым. Именно поэтому Прам решил, что Кемубин пуст. Прам не мог отвести взгляда от яркого свечения рапиры. Он никогда бы не подумал, что изодранный ржавый меч превратится в сияющую рапиру, о которой мечтают ветераны с десятками лет опыта за плечами. Он не осмеливался сказать и слова, боясь, что всё это окажется сном. В том Теневом Лабиринте Прам пользовался именно этой рапирой. Дезир был рад, что оказался прав. - Открывайте дверь, мы уходим, - скомандовал Дезир. Однако варвар позади них направил свою огромную глефу прямо на Дезира. - Не кажется ли вам, что это слишком подло, - усмехнулся Дезир. - Верни товар, - потребовал Уюкун. Дезиру захотелось смеяться от подобной алчности торговца. - Вы продали нам Кемубин. Я заплатил цену. Наша сделка завершена. Лицо Уюкуна поморщилось. Он не хотел упускать такой бесценный предмет. - Если бы я знал, что это был Бланшум, я бы никогда его не продал, - ответил он. - А если бы мой друг знал, что это Кемубин, он бы тоже его не продал, - парировал Дезир, посмотрев прямо в глаза торговцу. Уюкун отвёл взгляд в сторону, так как ему нечего было ответить. Его обхитрили тем же методом. Когда Дезир сделал ещё один шаг в сторону выхода, варвар поднёс лезвие глефы к его шее и впервые заговорил: - Владелец… говорить… стоять. Вы. Стоять. - Вы действительно собираетесь зайти так далеко? – спросил Дезир. - Надо было делать, как говорят, пока я просил по-хорошему, - холодным тоном произнёс Уюкун. Вся его харизма испарилась. Алчность охватила его сердце. Он готов был пойти на всё, чтобы завладеть предметом, сделанным из Бланшума. Дезир почесал голову. “Что ж… Я действительно раскрыл секрет этого оружия прямо перед ним, но не ожидал такой реакции…” Уюкун провёл большим пальцем по своей шее, дав сигнал. Варвар тут же бросился на Дезира, но на его пути оказался Прам. - Я не хочу сражаться, но если вы подойдёте ближе… - сказал он, выставив вперёд свою рапиру. Его колени были согнуты, а мышцы напряжены. Он был готов вступить в бой. Маленькая фигура Прама контрастировала с его взрывной аурой. - Тогда я вас не прощу! - закончил он. Услышав угрозы от маленького мальчика, гигант усмехнулся. Его мышцы раздулись, когда он замахнулся своим оружием. Рапира и глефа столкнулись в воздухе. - Ррррааа! – взревел варвар, нанося удар кулаком сбоку по Праму. Он сражался как настоящий воин севера, совмещая фехтование с кулачным боем. Будучи зажатым стеной сбоку, Прам кувырнулся в сторону, уходя от удара. В деревянной стене образовалась дыра от мощного удара гиганта. Варвар с досадой сплюнул, стряхивая щепки с левой руки. Если бы Прам не уклонился, его голова лопнула бы как арбуз. Гигант издал очередной яростный вопль и нанёс череду ударов оружием. Прам, вооружённый легендарной рапирой, умело парировал все его выпады. Два оружия столкнулись в схватке. Одна сторона с необузданной яростью, а вторая с уверенной энергией. Здоровяк атаковал без остановки, а рапира могла лишь парировать эти удары. Каждая последующая атака могла стать концом для Прама. Он уклонялся, кувыркался и парировал, лишь бы избежать их. Однако гигант и не собирался уставать. Наоборот, его атаки становились всё более яростными. Когда Прам в очередной раз отскочил в сторону, избегая атаки, противник сократил расстояние до него всего одним шагом, подойдя вплотную. Лезвие глефы полетело на Прама сверху, словно гильотина. Это был мощный вертикальный удар, от которого некуда было деваться. - Ррррраааа! – с триумфом взревел гигант. Мощный удар пришёлся прямо по Праму. ---------- Битва на повышение вернувшегося (1) Но ничего не произошло. Варвар не почувствовал какого-либо сопротивления, когда глефа опустилась вниз. Он рассёк лишь воздух. - А? – удивился варвар, глядя на стоящего перед ним невредимого Прама. Позади Прама в стене блеснуло что-то серебряное. Нечто острое в форме полумесяца. Гигант опустил взгляд вниз и посмотрел на глефу в своих руках. Только вот это уже не было глефой – наконечник был отсечён. В его руках осталось лишь древко. Прам поднял рапиру и сказал: - Продолжим? Варвар отбросил древко в сторону, сжал кулаки и начал ими размахивать. Прам наклонился в сторону, уклоняясь от несущегося, словно таран, кулака, а затем взлетел в воздух, сделав сальто. С грацией опытного акробата он приземлился за изумлённым гигантом и взмахнул рапирой. Гигант повернулся и поднял руку, чтобы заблокировать удар наручами, но рапира Прама сделала идеальную дугу, обойдя его защиту, и воткнулась варвару прямо в живот. Уже не такой яростный гигант попытался отступить, но Прам оказался быстрее. Рапира вонзилась в солнечное сплетение противника. Каким бы крепким ни было его тело, этот удар пришёлся по слабому месту. Гигант дрогнул, его ноги обмякли, и он рухнул на пол. - Похоже, всё кончено, - сказал Дезир. - Чепуха, - закричал Уюкун. – Эта дверь сделана из Кихлинской стали. Здесь есть только один человек, который мог открыть её, но я уверен, что он уже не в состоянии это сделать. Кихлинская сталь славилась своей невероятной прочностью. И, к тому же, она была необычайно тяжела. Дверь таких размеров потребует усилий полдюжины человек, чтобы просто сдвинуть её с места. - А это значит, что вы застряли здесь, пока сюда не явятся мои охранники, - захихикал Уюкун. - Я бы не был так в этом уверен. Рапира взмыла в воздух и рассекла дверные петли. Дверь тут же с шумом рухнула. Видимо, даже Кихлинская сталь не могла выстоять перед Бланшумом. - Теперь точно всё кончено. *** Они бежали всего несколько минут, но Дезир уже задыхался. - Ладно, думаю, они уже потеряли нас. Мне действительно нужно больше упражняться. Не могу поверить, что я так слаб… - пробормотал Дезир, пытаясь восстановить дыхание. – Хорошо, что мы вернули меч, верно? Кивнув, Прам коснулся рукояти рапиры, висящей у него на талии, которая сияла, словно лунный свет. Он вытащил её и в очередной раз поразился, какой невесомой она была. - Значит, всё-таки решил использовать рапиру? – спросил Дезир, вспомнив недавнее сражение. Он орудовал рапирой, как настоящий мастер, подавляя огромного варвара. Дезир был рад, что Прам вновь взялся за рапиру. - Ситуация была чрезвычайной, поэтому у меня не было выбора, но… - всё ещё сомневаясь, сказал Прам. – Почему отец прятал нечто подобное в этом изношенном Кемубине? Из-за этого и случился весь этот нелепый инцидент. Если бы он изначально дал понять, что это Кемубин, то у Прама не было бы причин обижаться на отца. - Твой отец поступил мудро, Прам. Прам поднял голову, услышав слова Дезира. - Меч из Бланшума – это невероятная вещь. Представь, если бы кто-то узнал, что ты им владеешь. Сотня таких вот Уюкунов явилась бы к тебе, - объяснил Дезир. - Но я ведь мог и не разгадать этот секрет, - сказал Прам. - Отец верил, что в один день ты сможешь во всём разобраться, - уверенно заявил Дезир. Отец Прама всегда верил, что его сын обязательно догадается, нося с собой эту рапиру. - Почему вы так уверены в этом? – спросил Прам. Дезир взял у него рапиру и указал на рукоять. Раньше там были нечитаемые слова. Но причина, по которой они были нечитаемыми, заключалась в том, что они были неполными. Когда Бланшум проявил себя, и рапира приняла свою истинную форму, слова на рукояти обрели очертания. Похоже, это тоже был скрытый механизм. Прам медленно прочёл слова: - Не сбивайся с пути, моя маленькая птичка. *** Частный ресторан Альфа-класса находился на верхнем этаже с видом на окрестности Академии Хаврион. Прохладный ветерок дул из открытого окна. На ночном небе ярко сияли звёзды. Романтика вздрогнула от холода. - Вот ваш заказ, мадам, - сказал официант. Жёлтые огни освещали ресторан, официанты сновали между столами. На столе перед Романтикой были выложены морепродукты – запечённая рыба и крабовый гратен. Она улыбнулась и поблагодарила официанта. - Еда в Альфа-классе гораздо лучше, не так ли? – сказал Донета Хадун, севший напротив неё. Она даже не заметила, как он подошёл. Всё это время она любовалась видами из окна. Но в его появлении не было ничего странного. На самом деле, именно её присутствие здесь было странным. Без парня, сидящего напротив, она бы никогда не смогла попасть в это место. - Наконец-то. Я так давно хотел с тобой встретиться, - ласково сказал Донета. - Ясно, - коротко ответила Романтика. Она дождалась, пока заказ Донеты принесут, и когда перед ним на стол разложили еду, они оба взялись за вилки. Запечённая рыба была невероятно вкусной, а гратен был слегка жирноват, но всё же вкус был изысканным. Они оба некоторое время ничего не говорили, наслаждаясь едой. - Итак, о чём ты хотела поговорить? – спросил первым Донета. Не было причин колебаться. Романтика выложила на стол деревянный кинжал, украшенный гравировкой. - Я пришла, чтобы вернуть это, - объяснила Романтика. Она подтолкнула Кемубин в его сторону. Донета не проявил никакой реакции. Ни ярости, ни раздражения. Он просто затаил дыхание, размышляя, почему его отвергли. Только третьесортный дворянин проявил бы свои эмоции на лице. - Я думал, у тебя нет причин отказываться… - Ты думал? - прервала его Романтика, одарив его пронзительным взглядом своих зелёных глаз. Сердце Донеты забилось чаще, когда он поймал её взгляд. - Если тебе неудобно встречаться со мной, тебе не стоит об этом беспокоиться. - Я действительно колебалась по этой причине. Но сейчас дело не в этом, - сказала Романтика. - Есть ещё какая-то причина? – удивился Донета. Романтика кивнула. - Я вступила в безымянную группу Бета-класса. - Бета-класса? – не веря своим ушам, переспросил Донета. - Да. Я вступила в группу простолюдинов. Людей, которых ты считаешь отбросами, - подтвердила Романтика. Донета хлопнул вилкой по столу. Вокруг похолодало: ветер, дувший из окна, супы на столе и даже атмосфера между ними. - Я не понимаю. Тебя вынудили? - Возможно… - сказала Романтика и тут же покачала головой. – Нет, это было моё решение. - Тогда, значит, ты была не в себе, - сказал Донета. Он открыл Кемубин, и в его руку, словно змея, скользнуло золотое ожерелье. - У меня нет никаких сожалений, - уверенно заявила Романтика. - Не спеши так. Время ещё есть, - улыбнулся Донета. Романтика сделала глубокий вдох. - Я не изменю решение. Я действительно верю, что сделала правильный выбор. Сперва я не хотела вступать в эту группу, но со временем я передумала. Мне нравится быть частью этой команды. Лидер усердно нас обучает. Благодаря ему мои навыки быстро развиваются. Улыбка пропала с лица Донеты. - Если дело в улучшении твоих навыков, то наша группа тоже поможет тебе, - сказал он. - Это лишь одна из причин. Помнишь, как ты говорил, будто простолюдины это отбросы и жалкие насекомые? – спросила Романтика. - Не понимаю, зачем ты поднимаешь эту тему. - Причина проста… - сказала Романтика и, сделав паузу, набрала воздуха в лёгкие. – Дело в том, что я… простолюдинка. Забота и привязанность испарились с лица Донеты. Они сменились нескрываемым презрением. Романтика уже не могла найти теплоты в его глазах. - Кхм, - слегка кашлянул Донета. Через мгновение он вновь изобразил спокойствие на лице, осознав свою ошибку, но было уже поздно. Его чувства к простолюдинам были близки к физическому отвращению, и он не мог их сдерживать. Точно так же, как кому-то не нужна была причина ненавидеть тараканов, ему не нужна была причина ненавидеть простолюдинов. - Ты лжёшь. - И почему ты так думаешь? – спросила Романтика. - Если бы ты действительно была простолюдинкой, ты бы держала язык за зубами и вступила бы в нашу группу. Для простолюдинки это был бы единственный шанс попасть в Альфа-класс, - объяснил Донета. - Доля правды в этом есть. Но, по крайней мере, когда они узнали, что я простолюдинка, они на меня так не смотрели. Дезир пригласил её, хоть и знал, что она простолюдинка. Не было никакой дискриминации. Ей не нужно было лгать или бояться, что её разоблачат. - Вот как… - через мгновение заговорил холодным тоном Донета. – Разумеется. Всё-таки все отбросы одинаковы. - Отбросы… всё верно, - с горечью ответила Романтика. – Дворяне всегда будут ненавидеть простолюдинов. Они ненавидят и презирают их, будто они биологические враги. Я прекрасно понимаю, почему дворяне не выносят простолюдинов. По этой же причине в Академии Хаврион действует принцип аристократии, а не меритократии. По этой причине Альфа и Бета делятся не по рангу, а по статусу. Причина в том, что вы, дворяне, боитесь рождения новой Республики. - Следи за языком, - тут же шепнул ей Донета. Он осмотрелся по сторонам, дабы убедиться, что их никто не услышал. Романтика проигнорировала его и вбила последний гвоздь в гроб. - Времена изменились. Теневые Миры нарушили баланс. Любой достаточной сильный человек может приобрести магические кристаллы. Все вы живёте в замке из песка, который вот-вот развалится. Вы живёте в постоянном страхе, не зная, когда всё рухнет. ---------- Битва на повышение вернувшегося (2) В прошлом была группа людей, восставших против королевства, они называли себя “Республикой”. Они добились поддержки благодаря простой идеологии: “Королевство – рушащийся замок из песка, а дворяне – его обитатели”. Донета на мгновение закрыл глаза, а затем, открыв их, сказал: - Так вы создадите новую Республику? Это ты пытаешься сказать? - Если бы я хотела лишиться головы, то попробовала бы, - ответила Романтика, пожав плечами. – Я лишь говорю о том, что вы, дворяне, презираете и одновременно боитесь простолюдинов даже спустя 10 лет после устранения Республики. - Не притворяйся, будто что-то в этом понимаешь. Если бы ты знала, что творилось в тот день, ты бы так не говорила, - произнёс Донета с пустым взглядом, будто он сейчас находился в своих воспоминаниях. – 12 лет назад простолюдин из Академии Хаврион зажёг огонь революции среди простолюдинов и собрал армию мятежников, чтобы разрушить королевство. Они называли себя Республикой. Да, лидером повстанцев был выпускник величайшей академии на континенте, Хаврион. Республика быстро разрасталась, и их наступление было беспощадным; они опустошали все места, через которые проходили. - Во время сражения Республики и королевства страна раскололась, и бесчисленное количество людей разорились, - продолжил Донета. – Даже дворяне не были исключением; многие семьи пали в те времена. В конце концов, мятежники почти захватили столицу, где находился королевский дворец. Однако королевская армия всё же одолела их, положив конец восстанию простолюдинов. Донета сжал кулак, а его голос задрожал от ярости. - Большая часть семьи Хадун, включая моих родителей, погибли в тот день, когда Республика атаковала столицу. Они были обезглавлены под ликование тысяч людей. Я до сих пор не могу забыть их взгляды, когда они смотрели на меня до самого последнего момента, пока не лишились голов. И дело не только во мне. Есть много других дворянских семей, которые никогда этого не забудут. Последователи Республики до сих пор скрываются в тени даже в наши дни, поэтому простолюдинам нельзя доверять. Романтика поморщилась, узнав суть ненависти Донеты. - Не суди обо всех людях по поступкам некоторых. Это просто иррационально. Донета прищурился от её слов. - Конечно, не все простолюдины были частью революционной армии. Однако эта армия состояла исключительно из простолюдинов. Романтика вздохнула, поняв, что нет смысла обсуждать это дальше. Теперь она была его врагом, и никакие слова это не изменят. - Ладно, у нас много причин быть врагами. Дворяне ненавидят простолюдинов, а простолюдины не хотят подвергаться дискриминации, всё просто. Мы пытаемся попасть в Альфа-класс, а вы пытаетесь остановить нас. За последние 12 лет ни один простолюдин не попал в Альфа-класс. Это стало их символом. Романтика поднялась со своего места. - Увидимся в Теневом Мире. - Вы не справитесь, - ответил Донета, угрожающе посмотрев на неё. – Как могут простолюдины пройти через турнир? У вас нет шансов. Романтика ухмыльнулась. - Правда? Посмотрим. *** Осколки стекла разлетелись по комнате. Аджест безразлично наблюдала, как чернила медленно растекаются по полу. Профессор Найфлек не скрывал своего гнева. Он скомкал газету в своих руках и в ярости швырнул её в студентов; Аджест поймала её, так как находилась ближе всех. Впервые за 17 лет студенты Бета-класса вошли в топ-30! Первого мая эти 30 студентов войдут в Теневой Мир 5-го класса, чтобы решить, кто из них является сильнейшим. Пока критики подвергают сомнению справедливость стандартов разделения на Альфа и Бета-классы, совет директоров академии опровергает… Общественное мнение королевства склоняется к идеалам Республики, согласно которым монархия – пережиток прошлого. Комитет, отвечающий за приём новых студентов, заявляет, что поспешные суждения не должны… - Эти отбросы из Бета-класса осмеливаются… Атмосфера в группе Лазурной Луны была тяжёлой. Студенты нервно застыли на месте, наблюдая за разгневанным профессором Найфлеком. Они знали, что если его рассердить, то это может иметь серьёзные последствия для дальнейшего обучения в академии. Всего в кабинете находилось девять студентов, во главе которых была Аджест. Здесь должно было быть двенадцать человек, поскольку именно столько первокурсников вступило в группу Лазурной Луны, но из-за безымянной группы Бета-класса лишь девять из них прошли через первый этап турнира. Ярость профессора Найфлека не утихала. - Они просто насмехаются над сложившимися устоями! Он изо всех сил ударил кулаком по столу, от чего тот затрясся так, что казалось, будто он сейчас сломается. Пагман Найфлек был куратором группы Лазурной Луны, самой большой и известной группы в Академии Хаврион. И он ожидал от них полнейшего превосходства во всём, поэтому такая неожиданная неудача сосредоточила весь его гнев на одном человеке. Это был студент, укравший у них кандидата на роль члена группы Лазурной Луны. Тот самый студент из Бета-класса, метивший на место в Альфа-классе при поступлении. Профессор Найфлек заскрежетал зубами, с яростью произнося его имя: - Дезир Арман! Глаза Пагмана были налиты кровью, а на шее пульсировали вены. - Я вынужден терпеть унижения от этой суки именно из-за него! Во всей академии был лишь один человек, которого Пагман мог назвать “сукой”. Это была профессор Бриджит, цель его давней ненависти. Аджест равнодушно смотрела на профессора Найфлека. Её мало беспокоил этот выплеск гнева. На самом деле, сложившаяся ситуация была ей на пользу. Аджест заинтересовало лишь одно – имя, которое выкрикнул профессор. “Дезир Арман” – мысленно произнесла она. Волна жара охватила её тело. Её сердце начало биться сильнее, словно пыталось вырваться из груди. Аджест пыталась успокоить свои дрожащие руки. Она не забывала это. Как она могла? Это был горький вкус первого в её жизни поражения. Дезир Арман одолел её, и это навечно засело в её памяти. Это воспоминание превратилось в жгучее желание победить его. Однако Дезир был назначен в Бета-класс, из-за чего шансы на реванш уменьшились. Она уже начала думать, что они никогда больше не столкнутся. Но теперь… “Дезир приближается” Свет вспыхнул в её ледяных глазах. Он возвращается к ней. Он преодолел все трудности и снова вступит с ней в бой. “Наконец-то, я смогу снова сразиться с ним” Пока Аджест была погружена в свои мысли, Найфлек продолжал: - Но не всё потеряно. Наша задача теперь – не дать этим насекомым заполучить Однозначные Ранги. Наша группа Лазурной Луны воспользуется всеми доступными методами, которые есть в нашем распоряжении, дабы уничтожить группу Дезира Армана. Ваши итоговые ранги не имеют значения. Главное, чтобы они не прошли. Кстати говоря, мы ведь ещё не выбрали лидера. Найфлек прервал свою речь, чтобы оглядеть собравшихся в кабинете студентов. Его взгляд остановился на Аджест. - Ты ведь уже сражалась с Дезиром раньше, верно? - Да, - ответила она, когда профессор вырвал её из размышлений. Найфлек сузил глаза. - Тогда ты должна более или менее представлять, как с ним справиться. Аджест кивнула. - Я уже обдумала несколько вариантов. Найфлек знал, что она обладает невероятными умениями, поэтому подобные слова заставили его глаза засиять от радости. - Отлично, этого более чем достаточно. Аджест Кингскроун, я назначаю тебя лидером группы Лазурной Луны 1-го года обучения. Такой торопливый выбор лидера группы шокировал всех присутствующих студентов, но никто не возражал. Аджест Кингскроун: боевой маг, рыцарь ранга Пешки и, к тому же, маг 3-го круга. Несравненная в политике, истории и любой другой области; она была объектом благоговения и восхищения. Вполне естественно, что никто не сомневался в её способностях. Профессор Найфлек с улыбкой посмотрел на неё. - Сделай всё возможное, чтобы устранить группу Дезира Армана. Его слова имели явный коварный оттенок, но Аджест Кингскроун была счастлива. В этот раз она точно одолеет Дезира Армана. Ситуация была схожей, но теперь она не думала о нём, как о слабаке; теперь он был достойным противником, которого она должна была безоговорочно победить. *** Дезир с улыбкой от уха до уха заявил: - Во-первых, хочу поздравить вас с хорошо выполненной работой. Такими темпами, мы легко пройдём финальный этап турнира. Всё ещё улыбаясь, Дезир обрушил на стол небольшую стопку книг, подняв в воздух облако пыли. Если точнее, там было три книги: Хроники исторических событий, устройство Часовой Башни Привуса и Анализ создания Республики в 1218 году. Каждая из книг была толстой с множеством страниц. - Это ещё что? – спросила Романтика. Прам поднял палец к губам, дабы Романтика так не кричала, поскольку они находились в библиотеке. Но её упрямая натура не позволяла ей признать свою неправоту, из-за чего она фыркнула в ответ. Дезир заговорил со свойственной ему загадочной улыбкой: - Начиная с сегодняшнего дня, мы больше не будем тренироваться. Романтика и Прам широко раскрыли глаза, услышав его слова. Впервые с момента создания группы они пропустят тренировку. Но, конечно же, Дезир не собирался давать им отдыхать. - Сегодня мы будем изучать историю. - А? Историю? – недовольно пробурчала Романтика. “Что за глупая идея” – подумала она. Дезир усмехнулся. - На самом деле, это очень важно. Нам надо изучить историю источника Теневого Мира 5-го класса, в который мы входим. С 10-го по 7-й классы Теневые Миры имеют простую цель, вроде путешествия из точки А в точку Б или сбора предметов. Начиная с 6-го класса, Теневые Миры основываются на исторических событиях или в схожей обстановке. Например, сопровождение и охрана торгового каравана в период времени до изобретения современных транспортных средств. Понимание и подготовка к периоду времени были одними из самых важных элементов в очищении Теневого Мира. Все Теневые Миры 5-го класса были копиями определённых исторических событий, большинство из которых были достаточно известны и записаны в учебники истории. Дезир провёл рукой по книге. - Очищая Теневые Миры, мы получаем магические кристаллы. В них содержится вся информация о Теневом Мире, из которого они были добыты. Теневой Мир, используемый в этой битве на повышение, будет одним из таких же очищенных Теневых Миров. Это означает, что можно контролировать условия, воздействуя на них. Меры безопасности являются примером того. Прам кивнул. - Вы говорите о системе подавления боли в Теневом Мире, в который мы вошли во время вступительного экзамена. ---------- Битва на повышение вернувшегося (3) Дезир продолжил: - Несмотря на то, что мы можем манипулировать им различными способами, мы не можем изменить фундаментальные свойства Теневого Мира, вроде его исторических событий или цели. Вот почему мы должны изучить историю. Именно поэтому изучение истории в этом мире было настолько продвинутым. Существовали даже специализированные команды историков, посвящающих своё время лишь изучению Теневых Миров. - Хочешь сказать, что в этих книгах есть отсылки к предстоящему Теневому Миру? – спросила Романтика. - Именно, - ответил Дезир. Романтика с отвращением посмотрела на стопку книг. Она даже не была уверена, сможет ли осилить их за три ночи. - Ты уверен, что там будет нужная нам информация для предстоящей битвы на повышение? - Нет, - спокойно ответил Дезир. - Значит… - Никаких возражений, Романтика! - строго заявил Дезир. - Ох… Романтика подняла руки вверх в знак протеста, но Дезир не собирался менять своё мнение. - Мне кажется, эти исторические события с наибольшей вероятностью появятся в предстоящем Теневом Мире. Если вам это не нравится, тогда можете читать все учебники истории в этой библиотеке. Это было шуткой, но Романтика восприняла эти слова как угрозу. Дезир с сочувствием наблюдал, как она вздрогнула и съёжилась. “Не хочу быть таким строгим, но…” – подумал Дезир. У него не было выбора. Он не мог сказать им, что пришёл из будущего и прекрасно знает, какой Теневой Мир их ожидает. - Прочитайте книги, которые я выбрал, и напишите эссе с кратким изложением событий. - Ааааакх! – вырвался с губ Романтики крик агонии. Она закрыла глаза и захныкала. Дезир действительно умел мучать людей. Это не отличалось от пыток. - Этот парень настоящий садист, - пробормотала она. Прам перевернул страницу и оторвал взгляд от книги. - Он делает это, чтобы помочь нам. - Знаю я… - ответила Романтика. Именно тот факт, что Дезир помогал им, раздражал её больше всего. Проводя столько времени с ним, она совсем забыла, что всё-таки является дворянкой. Романтика начала читать, но спустя несколько секунд уже забыла всё прочитанное. Она не могла учиться в такой обстановке. Романтика закрыла книгу и огляделась вокруг. Дезир был сосредоточен на своей книге. Романтика наклонилась к Праму и прошептала ему: - Эй, Прам. - Да? - Я заметила, что вы всё время проводите вместе, - осуждающим тоном сказала Романтика. - А? В смысле? – удивился Прам. Романтика сузила глаза. - Просто это немного странно. Вы такие дружелюбные друг к другу. Вы что, развлекаетесь без меня? Прам попытался оправдаться: - А? Нет… Ничего такого … - Да неужели? Погоди-ка, а почему ты так приоделся? Вы двое на свидание ходите или что? – дразнила его Романтика. Прам вздрогнул и снова уткнулся в книгу. - Хмм, значит, это случилось в 1417. Надо бы запомнить. - Эй, не игнорируй меня. Я так просто тебя не отпущу, - игриво сказала Романтика, протягивая руки вперёд, чтобы пощекотать его. Прам отчаянно пытался не издавать ни звука, прикрывая рот рукой и пытаясь вырваться. Во время этой возни он случайно задел локтем стол, и книга упала на пол. - Хватит валять дурака, возьмитесь за книги! – сурово сказал Дезир. - Извините, мистер Дезир. - Прости~ Романтика нагнулась, чтобы поднять книгу, но элегантная рука добралась до неё первой. Подняв взгляд, Романтика в шоке подскочила. Перед ней стояла богиня красоты с ледяным взглядом. Её платиновые светлые волосы струились до самой талии. - Аджест… Кингскроун, - пробормотала Романтика, заметив значок Лазурной Луны у неё на груди. Пока Аджест оглядывалась вокруг, Романтика холодным тоном спросила: - Что ты здесь делаешь? Аджест никак не отреагировала, будто Романтика её вообще не интересовала. Она просто прошла мимо и села за стол напротив Дезира, словно только он имел значение. [[image:/storage/reader-images/cf23bd951f26fc3f5f2ec613d2f636ec6e93a8d3.jpg]] - Давно не виделись, - сказала она, не проявляя каких-либо эмоций. - Верно, - беспечно ответил Дезир. Это было правдой, поскольку они не встречались со времён вступительного экзамена, и это была первая их встреча за два месяца. - Группа Лазурной Луны. Хороший выбор. Тебе это очень подходит, - сказал Дезир. - Что именно мне подходит? – с сомнением спросила Аджест. - Ты и эта группа находитесь на вершине, - похвалил её Дезир. - К сожалению, больше нет, - подметила Аджест. – Благодаря тебе, Дезир Арман. Дезир отложил книгу в сторону и прислонил руку к подбородку. Намёк Аджест был понятен: “Ты сбил меня с вершины” - Я слышала, ты прошёл первый этап турнира, - сказала она с неким восхищением, что было необычным для Аджест. - Ага, нам повезло. Аджест не понравился такой ответ. - Вряд ли это простое везение, если твоя специализация – анализ. В общем, это не имеет значения. Пройдя этот этап, группа Дезира вошла в топ-30 Академии Хаврион, что дало им право участвовать в битве на повышение. - Значит, когда мы встретимся… - начал Дезир, но был прерван. - Это произойдёт на поле боя. В Теневом Мире… - закончила Аджест. Дезир уже понял, что она собиралась сказать дальше. Ведь это было единственной причиной её визита. - Ты пришла объявить войну? Аджест молчала, потеряв дар речи после того, как её прочли, словно открытую книгу. - Такова твоя натура, верно? Проявлять уважение к своим оппонентам, объявляя войну перед битвой, - продолжил Дезир. Они пристально смотрели друг на друга некоторое время. - Так значит, ты признала меня своим соперником, - уверенно заявил Дезир. Дезир правильно всё понял, но Аджест не могла ничего прочитать в его глазах. Его улыбающееся лицо выглядело таким безмятежным и уверенным, что невозможно было понять его мысли. Это было выражение лица опытного политика. - Ты знаешь меня слишком хорошо, Дезир Арман. Как ты и сказал, я признаю тебя своим соперником. - Это честь для меня. - Я ошиблась, когда недооценила тебя при первой встрече. Я была не права и извиняюсь за это, - сказала Аджест, склонив голову. Когда она вновь подняла голову, её светлые платиновые волосы слегка качнулись. Она была невероятно красива. Её элегантная внешность больше напоминала очаровательную принцессу, нежели опытного рыцаря. Но она действительно была рыцарем, причём невероятным. Она была безупречна во всём: начиная её манерой речи и заканчивая выдающимся талантом. - Тем не менее, я не собираюсь тебе проигрывать. Я применю всю свою силу, чтобы сокрушить тебя. Это всё, что я хотела сказать. Лёгкая дрожь в её голосе выдавала соревновательный дух, бурлящий в ней. Её стремление победить других, уничтожая всё на пути, было движущей силой её роста и силы. Признавая её чувства, Дезир внутренне радовался. “Всё идёт по плану” Он планировал это с самого начала. На вступительном экзамене он продемонстрировал больше способностей, чем стоило. Он одолел явного фаворита, Аджест Кингскроун, в подавляющей манере. Можно было бы сказать, что он сделал это для вступления в Альфа-класс, но Дезир знал, что, будучи простолюдином, он всё равно окажется в Бета-классе. Нет, его главной причиной была Аджест Кингскроун. Одолев её, он сконцентрировал её внимание на себе. Она была великим боевым магом. Женщиной, стоящей на вершине Теневого Лабиринта. Дезир с радостью готов был стать её соперником, если это означало, что она станет ещё сильнее. Нет, она обязана была стать сильнее. “Ведь ты – ключ к очищению Теневого Лабиринта” Взгляд Дезира был направлен далеко в будущее. Он видел картину в целом. Эта женщина была ярким лучом надежды в его планах. - С нетерпением жду достойного поединка, Аджест Кингскроун. *** Овации были настолько громкими, что сотрясали главное здание Академии Хаврион. Его металлический каркас, поддерживающий гигантскую панель, покрывающую потолок, был усилен магией. Эта панель освещала более 10,000 зрителей, около 200 профессоров и надзирателей, а так же самих 30 участников битвы на повышение. Зрители сидели вокруг Теневых Врат, как в Колизее. Само же это место напоминало огромную арену. Кроме студентов и профессоров здесь было много гостей со всего мира. Билеты были дорогими, но это событие было настолько грандиозным и известным, что свободных мест не осталось. Ведь это было невероятно увлекательное зрелище. 30 лучших студентов первого года обучения Академии Хаврион сойдутся в схватке друг с другом. Они наверняка продемонстрируют навыки, достойные величайшей школы в мире. Наблюдатели ждали битвы высокого уровня. Это событие было одним из крупнейших источников дохода для Академии Хаврион. - Давайте пройдёмся по нашим ролям, - сказал Дезир. – Романтика, ты будешь нашим снайпером. Используй магию обнаружения и уничтожай врагов по одному. - Не уверена, что снайперский огонь сработает на студентах Альфа-класса, - нервно ответила она. - Не переживай, ведь для этого мы и практиковались, верно? Не торопись с магией обнаружения, действуй осторожно. Но как только заметишь кого-то, тут же применяй магию с расстояния. Пусть они и студенты Альфа-класса, но если не смогут среагировать достаточно быстро, то для них всё будет кончено. - Ладно, но я впервые буду использовать дальнобойную магию на людях, поэтому не знаю, сколько энергии вкладывать. Дезир улыбнулся, потому что понимал, почему она так нервничает. - Помнишь мяч для тренировок? По прочности он соответствует человеческой голове. Романтика широко раскрыла глаза. Она потратила бесчисленные часы, чтобы привыкнуть к уровню силы, необходимой для уничтожения этих мячей с расстояния. - Так вот почему… Дезир изначально решил её роль в предстоящей битве. ---------- Битва на повышение вернувшегося (4) Дезир прошёл мимо Романтики и направился к Праму. - Какова моя роль, мистер Дезир? – спросил Прам, чьи глаза заблестели в предвкушении. - Прам, ты будешь нашим защитником. Хотя если точнее сказать, то ты полузащитник. - Полузащитник… - повторил Прам, словно пытаясь запечатлеть слова в памяти. - Ты должен защищать нас и умело контратаковать противника. Мы маги, поэтому очень уязвимы для атак ближнего боя. Ты единственный мечник в нашей группе, поэтому твоя роль очень важна. - Я приложу все усилия! – воскликнул Прам, шутливо отсалютовав. Дезир не смог сдержать улыбку при виде такого милого поведения, а Прам улыбнулся ему в ответ. Романтика решила нарушить эту атмосферу. - Дезир, а у тебя какая роль? - Хмм. Я буду анти-магом. Или лучше сказать… - Дезир сделал паузу на мгновение, чтобы подобрать слово. – Координатором. В этот момент прозвучало объявление. | Теневые Врата открываются. Студенты, пожалуйста, войдите в Теневые Врата. Дезир сделал шаг вперёд, и его охватил ослепительный свет, из-за которого он рефлекторно закрыл глаза. Когда он открыл глаза вновь, перед ним предстал совершенно иной пейзаж. Отовсюду разносилось громкое щебетание птиц, а от опавших листьев под ногами исходил приятный запах. Он находился посреди леса. На часах было 11 утра. Дезир глубоко вздохнул, когда прозвучало ещё одно объявление. [Цель: Обнаружить базу противника] [Условия провала (введены неизвестные значения): Участники не могут погибнуть в этом мире. При получении смертельного урона будут выполнены условия провала, и вы будете изгнаны из Теневого Мира] | Вы солдат, получивший информацию о местонахождении базы вражеских сил. Как солдат союзных сил, вы должны отыскать эту вражескую базу. Чувство боли снижено до 20%. Дезир огляделся по сторонам, но не обнаружил рядом ни Прама, ни Романтику. Как и ожидалось, все 30 участников начинали в 30 разных случайных местах. - Вот так удача. Дезир почувствовал поток магический энергии позади себя, когда раздался этот насмешливый голос. Он пригнулся, и над его головой пролетела Ледяная Стрела, угодившая в дерево напротив. Дезир повернулся и увидел девушку, примерно того же возраста, которая злобно улыбалась. - Повезло, что я нашла тебя так быстро. Дезир приподнял брови. - Ты меня знаешь? Неужели я настолько знаменит? - Да… к сожалению для тебя. В этот момент перед ней всплыли магические формулы. - Что ж, я всё равно представлюсь, как того требует этикет. Я Дезир Арман из безымянной группы, - беспечно ответил Дезир и начал читать своё заклинание. - Лапрас. Группа Лазурной Луны. Заклинания выстрелили вперёд одновременно. [Ледяная вьюга бушует в мороз] [Ледяной Взрыв!] Её заклинанием был Ледяной Взрыв, являвшийся продвинутой версией Ледяной Стрелы, которая заключалась в шар и затем, когда этот шар уничтожался, вырывалась наружу. Шар вылетел в сторону Дезира, оставляя за собой холодный пар. [Дорога пламени горит ярче всего] [Огненная Дорога!] Огненная Дорога является заклинанием 1-го круга, которое выстреливает лучом конденсированного тепла. Дезир мастерски просчитал направление траектории Ледяного Взрыва и выпустил Огненную Дорогу прямо в его направлении. Но Лапрас на этом не закончила. [Водяная Волна!] Вырвавшийся поток воды поднялся почти на 2 метра в воздух, а затем накрыл Ледяной Взрыв. Ударившись об воду, Огненная Дорога исчезла, превратившись в облако пара. В это же время остатки воды замёрзли от мощного холодного потока Ледяного Взрыва, образовав столп сверкающего льда, удерживавшего шар на месте. Дезир посмотрел на Лапрам и увидел, как та ухмыляется. С ужасным треском ледяной столб внезапно начал трескаться, и Ледяная Стрела разбила его, раскидав повсюду ледяные осколки, которые уничтожали всё на своём пути. Недолго думая, Лапрас продолжила нападение. Бесчисленные осколки льда, рассекавшие воздух, внезапно застыли на месте, будто само время остановилось. А затем они начались кружить вокруг Дезира, словно вихрь ледяных ножей. Раздался громкий треск, когда величественные древние деревья начали разлетаться в щепки. Лапрас торжествующе наблюдала за происходящим. - Будет последнее слово? - Хмм, неплохая комбинация заклинаний, - спокойно ответил Дезир, будто был профессором, оценивающим студента. - Хмф, - фыркнула в ответ Лапрас. Она медленно подняла руку в воздух и сжала её в кулак. Ледяной вихрь вокруг Дезира начал сужаться. Некоторые осколки уже начали разрывать его одежду. - Ты говорила, что тебе повезло встретить меня, но на самом деле наоборот. Это была неудача. Он развёл руки, и ледяные осколки, которые были в дюйме от того, чтобы разорвать его в клочья, остановились и начали собираться перед Дезиром. Глаза Лапрас широко раскрылись от шока, когда она начала терять контроль над тысячами крошечных фрагментов, которые теперь собирались перед Дезиром, словно железный порошок, притянутый магнитом. Вскоре перед ним образовался идеальный шар. - Это… - пробормотала она. - Смотри и учись, - сказал Дезир, вытянув руку вперёд. В паре дюймов над его ладонью парил шар размером с кулак. Дезир схватил его и швырнул в Лапрас. Пролетев некоторое расстояние, шар распался на невероятное количество Ледяных Стрел, разлетевшихся во всех направлениях. Это было самое мощное заклинание ледяного снаряда: Ледяной Шар. Прежде чем Лапрас успела среагировать, десятки Ледяных Стрел пронзили её тело. - КУАААА! – закричала она от боли, пока её тело пронзалось снова и снова. Вскоре крики прекратились, и её тело рассыпалось, превратившись в пепел. | Участник был устранён. Осталось 29 участников. *** Романтика почувствовала прилив маны, когда создала формулу. [Я заключаю ветер в свои объятия, пусть он станет глазами и ушами ястреба, что парит в небесах и охотится на своих жертв] Перед ней образовалась формула заклинания обнаружения. Это было заклинание 2-го круга, но в зависимости от радиуса действия потребление маны могло возрасти до уровня заклинания 3-го круга. Она применяла его с момента вхождения в Теневой Мир. [Обнаружение] Романтика выпустила порыв ветра, тем самым узнавая о местоположении всего, чего он касался на своём пути: деревьев, камней и, самое главное, живых существ. На данный момент она узнала, что в радиусе одного километра есть пять человек. Заклинание даже не было ещё закончено, но Романтика, не колеблясь и секунды, выстрелила Воздушной Пулей в ближайшую цель. Это было заклинание, не требующее чтения вслух, и наносящее урон по целям на большом расстоянии. Между обнаружением и выстрелом почти не было задержки. Сначала ей это не очень нравилось, но невербальная магия, которой её обучил Дезир, приносила свои плоды. Пуля на огромной скорости пронеслась по воздуху. У Романтики не было проблем с контролем мощности заклинания, поскольку она очень долго тренировалась с мячом. Она услышала небольшой хлопок, и затем прозвучало объявление. | Участник был устранён. Осталось 26 участников. - Так-с, это не он, - сказала Романтика, готовясь вновь произносить заклинание обнаружения. - Как проходят поиски мистера Дезира? – спросил Прам, державшийся возле неё. К счастью для них двоих, Романтика и Прам оказались поблизости, когда попали в Теневой Мир. Романтика нашла Прама, когда первый раз воспользовалась магией обнаружения, и теперь им оставалось найти последнего участника их группы. - Ещё нет, но скоро я его найду, - заверила его Романтика. Она снова выпустила порыв ветра, получая информацию об окружении. В радиусе действия заклинания было четыре живых существа. Она подняла руку, выстрелила и начала отсчитывать секунды. - 3… 2… 1… Она подождала, но объявление не прозвучало. Вместо этого она почувствовала, как потеряла контроль над пулей, которая вернулась к ней в виде лёгкого ветерка, обдувшего щёку. Романтика усмехнулась. - Нашла. - Нашла что? – раздался неожиданный голос из-за спины. Они обернулись и увидели пару участников, состоящую из мечника и мага. - Ты выдаёшь своё собственное положение, используя магию обнаружения, - высокомерно заявил маг. Романтика лишь ухмыльнулась. - И что? - Это не поможет вам одолеть нас, - добавил Прам, обнажив рапиру. - Хватит нести чушь, - вмешался мечник. Он схватился за рукоять своего меча, но Прам уже сократил дистанцию. В одно мгновение рапира пронзила сердце противника. - А? В это же мгновение Романтика выпустила пулю в отвлёкшегося мага, стоявшего позади. Это была идеальная координация действий. Оба тела исчезли в куче пепла. | 2 частника были устранены. Осталось 24 участника. - Ну что, пойдём отыщем нашего дурного лидера, - сказала Романтика, расправляя плечи. *** Небо затянуло тёмными тучами, и по воздуху пронёсся гром. Лёгкий ветерок быстро превратился в шторм, и температура начала стремительно падать. Дождь был неизбежен. - Я лично устранила двух участников, - заявила Романтика с самодовольной улыбкой, скрестив руки на груди. Дезир улыбнулся и погладил её по голове. - Значит, ты не бездельничала на тренировках. Молодец. Романтика раздражённо посмотрела на него. - Э-эй! Не трогай чью-то голову без разрешения! Дезир быстро убрал руку. Он погладил её инстинктивно, потому что она мило выглядела в этот момент. - Мистер Дезир! – воскликнул Прам, появившийся из ниоткуда между Романтикой и Дезиром, словно призрак. – Я тоже устранил противника! Он быстро переместил руку Дезира на свою макушку и стал терпеливо ожидать. Романтика закатила глаза и, фыркнув, отвернулась в другую сторону. - Глупый Дезир. ---------- Битва на повышение вернувшегося (5) В любом случае, им удалось достичь первой цели – собрать группу вместе. К сожалению, они сражались всё это время и теперь были истощены. После постоянного использования магии обнаружения Романтика выглядела хуже всех. Дезир указал на опушку и сказал: - Давайте отдохнём немного. Они убрали в сторону опавшие листья и уселись. Каждый из них открыл упаковки предоставленные академией – внутри было два энергетических батончика и бутылка воды. Дезир достал энергетический батончик и начал с трудом его грызть. Вкус был очень специфичный, из-за чего он слегка поморщился, но сейчас даже это было в радость. Затем его взгляд устремился в сторону Романтики. Она засунула энергетический батончик в рот, пытаясь его растопить дыханием, чтобы было легче жевать. В этот раз она уже не ворчала по поводу твёрдой еды. Прам тоже заметил такие удивительные изменения и даже прекратил жевать на мгновение. Романтика, заметив их взгляды, смутилась. - На что вы уставились? – спросила она. - Вы в порядке, мисс Романтика? – спросил в ответ Прам. - Мм? О чём ты? Дезир ухмыльнулся. - Похоже, что ты окончательно привыкла. Теперь не будет никаких проблем, даже если мы оставим тебя в Бета-классе. - Не шути так! – воскликнула Романтика и кинула упаковку с едой в Дезира. Дезир ловко поймал её и закопал оставшиеся упаковки группы, чтобы скрыть следы. Закончив есть, они ещё немного насладились передышкой, прежде чем вернуться к реалиям. Дезир взял палку, чтобы объяснить свой план. - У нас есть два способа попасть в Альфа-класс. Либо мы попадём в число последних 9 выживших, либо очистим Теневой Мир и займём 1-е место. Пока Дезир говорил, холодный ветер пронзал их кожу, а моросящий дождь капал по листьям. Романтика ответила: - Но ты говорил, что второй способ невозможен. Дезир начертил палкой на земле 30 линий и вычеркнул 4 из них. - Верно. С нашими нынешними силами будет сложно выполнить задание, одновременно отбиваясь от атак других групп. Это действительно невозможно. Наша задача – не 1-е место, а 9-е или выше. Затем Дезир вычеркнул ещё несколько линий на земле. - На данный момент осталось 24 участника. Пока каждая из групп работает над выполнением задания, они, несомненно, будут вступать в бой друг с другом. Мы воспользуемся этим, чтобы пережить хотя бы 15 человек. Он прекратил двигать палкой, и на земле осталось 9 нетронутых линий. Дезир обвёл 3 из них. - При таком раскладе у нас будут шансы. Прам кивнул. - Я понял план. *** Вскоре моросящий дождь превратился в нескончаемый поток воды. Звук капель отражался от листьев, создавая шум по всему лесу. Внезапно прозвенел колокол, и все трое повернулась на северо-восток. Именно оттуда сквозь ливень послышался этот звон. - Романтика, который час? – спросил Дезир. - Час дня, - ответила Романтика. В это мгновение в ушах Дезира прозвучало объявление. | Пришло время проверить ваши знания. Часовая Башня Привуса была активирована. Она будет создавать демонов каждый час. | Часы пробили час дня, и был призван первый демон. | Задание началось. [Выжить и победить демонов в лесу] - Всем приготовиться! – скомандовал Дезир. Покрытая листвой земля начала дрожать. - Буэ, что за запах! – пожаловалась Романтика, зажав нос. Ей казалось, что она уже чувствовала его раньше – это запах гниющего мяса и крови, причём невероятно резкий. Она попыталась вспомнить его. Это определённо было в тот раз, когда они проводили уборку в тренировочном помещении… По её спине пробежала дрожь. - Неужели первым демоном будет… Из земли вылезло какое-то существо и пронзительно запищало. Романтика обхватила себя дрожащими руками и закричала: - Крыса! Это существо действительно напоминало крысу с большими острыми зубами. Её тело представляло собой красную плоть, покрытую чёрным экзоскелетом, а изо лба торчали рога. Это был демон. | Благодаря вашим знаниям вы раскрыли личность этого монстра. Демон двухзвёздочного ранга, Мышь Килдра. Этот монстр командует бесчисленной армией крыс, поглощающих человеческую плоть. Сфокусировавшись на цели, он преследует добычу до самого конца. Мышь Килдра вновь громко пропищала на весь лес. В результате, земля снова задрожала и начала вздыматься. Не выдержав давления, она раскололась, и оттуда появились чёрные существа. Крысы. Тысячи крыс хлынули из тёмной расщелины. Их было так много, что их сплошная масса создавала впечатление единого массивного организма. Романтика тут же побледнела. Она начала тяжело дышать, пытаясь сообразить, как поступить. Дезир схватил её за руку и развернулся, чтобы убежать. Огромная волна крыс хлынула за ними следом. Писк визжащих крыс давил на барабанные перепонки Романтики, от чего она в ужасе кричала: - Кошмар! Кошмар! Кошмар! Они бежали, не останавливаясь, но крысы были невероятно быстрыми. Стоит группе Дезира хоть немного замедлиться, и они тут же будут поглощены этой волной. Ветер бил им в лицо, а под ногами хлюпала вода. Каждый раз, пробегая мимо дерева, они слышали позади себя треск. Если бы они оглянулись назад, то увидели бы, как дерево тут же превращалось в щепки под мощным напором чёрного роя. [Порыв Ветра!] Романтика выстрелила заклинанием в сторону крыс, но это не оказало почти никакого эффекта. На место каждой крысы сдутой заклинанием, приходили десятки других. Группа Дезира находилась в критической ситуации. Земля была скользкой, а густая растительность затрудняла продвижение. Вскоре они начали выдыхаться, уставая всё больше и больше с каждой секундой. Крысы же мчались без каких-либо признаков усталости. - Мы заблокированы! – внезапно крикнул Прам. На их пути валялось массивное дерево, из которого торчали осколки льда. Дезир сразу узнал его. “Это дерево упало во время моей схватки с Лапрой. Почему нам так не везёт?” Дерево было толщиной в один метр. Прам, не раздумывая, с лёгкостью его перепрыгнул, оказавшись на другой стороне. Однако для Дезира и Романтики, которые были магами, эта задача была не такой простой. Дезир отпустил руку Романтики, чтобы им было легче совершить прыжок. “3… 2… 1…” – мысленно отсчитывал расстояние Дезир, напрягая мышцы уставших ног. Дезир взмыл в воздух в последний момент и приземлился на другой стороне. Однако Романтика в прыжке зацепилась ногой за ветку и упала лицом прямо в грязь. В этот момент позади неё дерево разлетелось на щепки, когда его поглотила волна из крыс. Группа Дезира была всего на несколько шагов впереди них. - Нам конец! – завопила Романтика. - Всё закончится, если избавимся от Мыши Килдра! – ответил Дезир. - И где она? – крикнула Романтика. - В рое крыс! - Ты идиот! Как мы тогда доберёмся до неё? В таком месиве из крыс было невозможно отыскать демона. У него было уникальное выделяющееся тело, поэтому его сразу можно заметить, но, к сожалению, он скрывался в волне, из-за чего нельзя было напасть на него. “Но что если мы выманим Мышь Килдру наружу?” Извивающиеся грызуны уже щипали их за пятки, побег был невозможен. Некоторые даже запрыгнули на плечи членов группы, пытаясь впиться в их кожу. Времени не было. Прежде чем волна успела накрыть их, Дезир прикусил большой палец, и из него пошла кровь. Он взмахнул пальцем по воздуху, разбрызгивая кровь вокруг. В это же мгновение в сторону красной жидкости из волны выпрыгнула красная крыса, покрытая чёрным экзоскелетом. ---------- Битва на повышение вернувшегося (6) Мышь Килдра взмыла в воздух с широко раскрытой пастью, стараясь не упустить и капли крови Дезира. [Воздушная Пуля!] Романтика тут же воспользовалась шансом. Ничего не произнося, она быстро сформировала заклинание и выстрелила прямо в живот мыши. Послышался треск, но что-то было не так. Экзоскелет, покрывающий тело монстра, действительно был проломлен, но мышь не умерла. Либо экзоскелет был прочнее, чем она думала, либо нервозность нарушила её концентрацию. В любом случае, план провалился. Мышь Килдра упала на землю и отступила обратно в поток крыс, из-за чего теперь было невозможно добраться до неё. Внезапно Прам пронёсся мимо Романтики. - Прам?! Быстрее, чем Романтика и Дезир успели среагировать, Прам нырнул в извивающуюся массу крыс, и грызуны тут же стали кусать Прама. Но этого было недостаточно, чтобы нарушить его концентрацию. Мышь Килдра не смогла проигнорировать запах крови и быстро двинулась через рой. С помощью своего острого зрения Прам заметил приближающегося к нему демона и нанёс по нему удар рапирой, рассекая волну крыс. Серебристый свет вырвался сквозь тёмную массу грызунов. Мышь Килдра, пронзённая рапирой Прама, издала истошный вопль и затем обмякла. Рой грызунов, действовавших вместе, словно единый организм, внезапно превратился в хаотичное скопление. Крысы начали оглядываться по сторонам, будто пробудились ото сна. И когда они увидели рядом с собой людей, они большим потоком ринулись обратно в лес. | Задание на выживание завершено. Вы одолели демона. - Всё кончено, - выдохнул Прам и тут же рухнул на землю. Дезир быстро отмахнул оставшихся крыс с его плеч и сказал: - Отличная работа, Прам. - Ничего… особенного. Всё вернулось в норму, будто ничего и не происходило. Безумного писка крыс нигде не было слышно. Лишь равнодушный к жестокой битве дождь продолжал неумолимо изливаться на их головы. - Как же холодно, - пробормотала промокшая насквозь Романтика. Дезир улыбнулся и указал на северо-запад. - Там должно быть лучше. Вдали стояла часовая башня, отбрасывающая длинную тень на землю. [[image:/storage/reader-images/697dff443f8455f4a976e3b8a830a55b9f294a75.jpg]] | Внимание! Новое задание. Вы уже обладаете знаниями об этом месте, поэтому описание задания будет изменено с учётом этого. | Часовая Башня Привуса – огромное магическое устройство, содержащее в себе высочайший уровень тёмной магии. Каждый час это устройство будет вызывать демона, который может призывать других демонов. Каждый из этих демонов будет иметь уникальные характеристики в зависимости от времени призыва. [Цель задания: Остановить часовую башню] | На вершине башни находится источник питания часов. Уничтожьте его, дабы остановить часовую башню. *** Послышался взмах меча, и обледеневшая Мышь Килдра разлетелась на кусочки. Кровь и плоть танцевали в жутком вальсе, когда её останки посыпались на землю. Аджест, хладнокровная и безразличная, стряхнула кровь с меча. | Задание на выживание завершено. Вы одолели демона. Крысы окружали группу Лазурной Луны со всех сторон, но после смерти демона, они вдруг замерли и затем разбежались. - Мы живы! - Мы победили! Из группы послышались возбуждённые радостные возгласы. Аджест оглянулась и пересчитала всех. Раньше их было девять человек, теперь же осталось семь. “Двое были устранены” В целом, из 30 участников более 10 уже были устранены. Группа Лазурной Луны дала достойный бой… но Аджест всё равно была в плохом настроении. Однако никто этого не заметил, потому что она всё так же сохраняла равнодушное выражение лица. Персиваль подошёл к Аджест. - Теперь у нас преимущество. Чуть меньше половины из 18 выживших участников находятся в нашей группе. Оставшиеся группы, скорее всего, являются маленькими, состоящими из трёх-пяти человек. Мы уже совсем близко к вершине рейтинга. Дождь всё ещё не стихал, смывая пот с их тел. Это было приятное освежающее чувство после долгой борьбы с крысами. Серебристые волосы Аджест спокойно колыхались на ветру. Но внезапно её глаза вспыхнули. [Ледяной щит Тальбрики, защити нас!] Магическая формула мгновенно появилась перед Аджест. За пару секунд перед Персивалем образовался прозрачный ледяной столб. И как только он достиг полной высоты, он вдруг разлетелся на осколки. - Чт… Что это только что было? – дрожавшим голосом спросил Персиваль. - Снайпер, - равнодушно ответила Аджест, хотя даже она испытала некоторый шок. Она удивилась, потому что между заклинанием обнаружения и выстрелом почти не было паузы. Если бы она мгновенно не отреагировала на обнаружение, то Персиваль был бы уничтожен. “Здесь не должно быть магов, способных так быстро творить заклинания…” А если точнее, среди первокурсников не было никого с таким уровнем мастерства, не считая её саму. Как бы то ни было, маг ветра высокого уровня нацелился на них. И как бы хороши ни были её товарищи из Альфа-класса, снайпер такого уровня может быть очень опасен для них. Аджест тут же отдала приказ: - Враг! Защитники, встаньте вперёд, остальные – позади меня. Маги ветра, старайтесь нарушить воздушные потоки. Её команда заняла оборонительное построение, следуя приказу Аджест. Защитники вышли вперёд, подняв щиты. Маги встали позади, готовясь контратаковать. Но других атак не последовало. Враг, вероятно, понял, что снайперская стрельба бесполезна без элемента неожиданности. В итоге, группа Аджест продолжала ждать, но безрезультатно. - Лидер? Они не атакуют нас… - Держать строй. Они не могли ослабить бдительность лишь потому, что враг перестал атаковать. Снайпер тут же снёс бы им головы, если бы группа Лазурной Луны хоть на секунду ослабила защиту. - Не расслабляйтесь. Продвигаемся на север, - сказала Аджест, указывая в направлении, откуда в них выстрелили. – Маги, способные использовать обнаружение, используйте это заклинание каждые 100 метров. Группа Лазурной луны начала двигаться вперёд. Дождь неустанно барабанил по листьям, а ветер яростно завывал. Это были худшие погодные условия с учётом их нынешнего положения. Аджест прикусила губу. “Я потерпела неудачу” *** С третьего этажа башни Романтика смотрела на лес, нахмурившись от разочарования. - Это не имеет значения. Я и не ожидал, что эта атака сработает, пока там есть Аджест, - сказал стоявший рядом Дезир. - Что? Ты сказал мне атаковать их, зная, что это не сработает? – надула щёки Романтика. - Да. Нужно было дать им знать, что у нас есть снайпер. Им придётся тратить каждое мгновение в поисках снайпера во время передвижения, и постоянно использовать обнаружение, чтобы быть готовыми. Одного этого будет достаточно, чтобы сильно повлиять на их мораль и запасы магических сил. Романтика сдула щёки, но всё ещё сомневалась. - Из-за неудачной атаки они узнали о нашем расположении. - Это и есть суть плана. - Что? – удивилась Романтика, подняв брови. - Атакуй каждую команду, не только группу Лазурной Луны. Дай им знать о нашем местонахождении. - Ты спятил?! – завизжала Романтика. Однако Дезир лишь улыбнулся. Им нужно было любыми способами снизить число выживших до девяти человек. Разумеется, поскольку группа Лазурной Луны владела большинством, то избежать конфликта с ними было невозможно. В прямом противостоянии у группы Дезира не было бы шансов одолеть их. Но… - Ближний бой – это совсем другое дело. - Ближний бой? - Мы заставим каждую группу сражаться одновременно, прямо здесь, в этой башне. Это было лучшим вариантом для их группы, учитывая их небольшое число. - Прямо сейчас у группы Лазурной Луны абсолютное преимущество. Но что будет, если здесь встретятся все группы разом? Другие выжившие не смогут сражаться друг с другом, когда тут находится такая могущественная группа. Они объединятся против превосходящего их врага. Дезир сделал паузу, чтобы отдышаться, а затем продолжил: - Когда случится эта схватка, мы добьёмся некоторого баланса. Мы уничтожим любых врагов, если у нас появится такая возможность. Если увидим, что одна сторона одерживает верх, то склоним чашу весов в другую сторону. Таким образом, мы будем сокращать общее число выживших участников до девяти. - Другими словами, мы заставим их работать на нас, - заключил Прам. - Как подло, Дезир. Дезир приподнял брови от такого комментария Романтики и с ухмылкой ответил: - Какое это имеет значение, если мы победим, верно? Прам скрестил руки на груди. - Но если мы воспользуемся этой стратегией, это будет несправедливо по отношению к другим группам. Пройдя долгий путь сюда, они увязнут в ближнем бою. Для них это действительно будет ад. - А для нас это будет рай, - ответил Дезир со странным блеском в глазах. Романтика вздрогнула. Он мастерски мучал других. Демон в человеческом облике. Дезир хлопнул в ладоши. - В любом случае, наша задача проста: продолжайте отстреливать каждую группу, чтобы они направились к нам. Романтика вновь подошла к окну и сотворила магию обнаружения. - Не знаю, придут ли они, даже если мы будем стрелять по ним. - А какой у них выбор? Это место является целью задания. В конце концов, все должны были прийти к Часовой Башне Привуса, чтобы выполнить задание. Группа Дезира лишь напоминала им об этом факте, используя пули вместо слов. - Пусть же начнётся грязная схватка, - заявил Дезир. Звук пули разнёсся по ветру. ---------- Решающий момент (1) | Внимание! Новое задание. [Цель задания: Остановить часовую башню | На вершине башни находится источник питания часов. Уничтожьте его, дабы остановить часовую башню. Дверь за ними скрипнула, когда группа Лазурной Луны вошла в башню. К их удивлению, внутри их ждал не звук клацающих механизмов и не ловушки. Вместо этого там полукругом стояли шесть выживших, о чём-то бурно рассуждающих. Но когда они увидели Аджест, все их разговоры тут же прекратились. Башня погрузилась в тишину. Аджест осмотрелась. - Двое устранены, - тихо сказала она самой себе. Осталось 16 выживших; из них 13 стояли здесь. Однако было ясно, что мага ветра среди них не было. Теперь Аджест была уверена, что снайпер находился в группе Дезира. До того, как группа Лазурной Луны вошла в башню, две другие, меньшие по размеру, оценивали силы друг друга. У них была одинаковая боевая мощь, одинаковое число участников, и вряд ли было бы странно, если бы развязалось сражение. Однако появление группы Лазурной Луны значительно изменило ситуацию. Это был превосходящий противник; лидеры других групп не были идиотами, и им было очевидно, что маленьким группам сейчас не время враждовать между собой, ибо это лишь навредит им. Обе группы обменялись взглядами и затем, не говоря ни слова, сомкнули ряды, заблокировав путь группе Лазурной Луны. - Занять боевое построение, - разразился беспристрастный голос Аджест. 3 защитника встали спереди, за ними 2 рыцаря достали мечи, а одинокий маг остался далеко позади, быстро создавая магические формулы перед собой в воздухе. Их уверенность и выверенные движения внушали восхищение. Но остальные выжившие тоже проделали весь этот путь до башни и не собирались отступать. Они тоже заняли боевое построение: 2 человека со щитами встали спереди, за ними рыцарь, затем 2 лучника и 1 маг. Обе группы настороженно смотрели друг на друга, ожидая, пока другая сделает первый ход. Напряжение нарастало с каждой секундой. Аджест достала меч, лезвие которого засияло голубым светом. Со стороны импровизированного альянса групп раздался голос: - Как и ожидалось, снайпер был в группе Лазурной Луны. Говорившим был первокурсник 2-го ранга, Габриэль Идженте. Маг огня 3-го круга. Аджест приподняла брови и спросила: - В вас тоже стрелял снайпер? - Не придуривайся! Снайпер такого калибра мог быть лишь в группе Лазурной Луны. Теперь Аджест поняла. “Мы были не единственными, на кого нацелился Дезир Арман” Он первым нашёл часовую башню, но вместо выполнения задания он решил поскорее заманить сюда все остальные группы. “Неужели он думает, что сможет подстрелить нас всех разом? Но в этом нет смысла. Зачем отказываться от продвижения в выполнении задания ради такого безрассудного плана?” Аджест несколько раз моргнула, когда на неё снизошло озарение. - Выполнение задания не было его целью… - произнесла она вслух. Идженте нахмурился. - О чём ты бормочешь? Не сказав больше ни слова, Аджест сделала шаг вперёд. Он лишь моргнул, а её уже не было на прежнем месте. Там, где она раньше стояла, поднялось облако пыли. В мгновение ока меч Аджест прошёл через него. Идженте даже не понял, что произошло. Он посмотрел вниз на своё тело и тут же рассыпался в прах. | Участник был устранён. Осталось 15 участников. - Ааа! Лидер группы умер! - Все в атаку! – закричали испуганные студенты. Аджест равнодушно посмотрела на противников, покрутив меч в руках. “5 человек… и наблюдатели” Аджест посмотрела наверх. Она не могла разглядеть, что находилось вверх по винтовой лестнице, поскольку там было слишком темно, но это не имело значения. Она знала, что они были там. - Все остальные участники группы, не позвольте снайперу группы Дезира вмешаться, - приказала она, указав на лестницу. - Все?! А как же противники? – поразился Персиваль, услышав абсурдный приказ. Аджест вновь посмотрела на других выживших и хладнокровно ответила: - Я сама разберусь с ними. - В одиночку?! – не веря своим ушам, воскликнул он. Аджест больше ничего не сказала, начав сражение. *** Ржавые петли двери заскрипели, когда она распахнулась. Из дверного проёма появился тёмный силуэт. Это была девушка в странном кожаном плаще с металлическими пластинами. По её телу стекала кровь. Голубой клинок в её руках излучал лёгкое свечение. Длинные платиновые волосы, не запятнанные кровью, сильно выделялись на фоне всего остального. Она посмотрела на них троих, словно лев, загнавший свою добычу в угол. - Бессмысленный план, - ледяным голосом сказала она. - Он бы сработал, если бы не ты… - ответил Дезир. Это была правда. Его оппонентом была Аджест Кингскроун – сильнейший боевой маг во всём Хаврионе и одна из шести последних выживших людей. Когда они все объединились под знаменем Экспедиции, она стала их командиром. Настолько одарённой она была в бою. Дезир ожидал, что она в какой-то степени раскусит его план – это не было полной неожиданностью. Однако это всё же был просчёт с его стороны. - Кто бы мог подумать, что ты одолеешь каждого оставшегося противника в одиночку, - с восхищением сказал он. Сражение, которое ожидал Дезир, случилось, но Аджест не дала ему шанса вмешаться. Вся группа Лазурной Луны, за исключением Аджест, преградила путь группе Дезира, пока Аджест единолично уничтожала других участников. Они могли лишь наблюдать, как она обездвижила их, не убивая, и утащила подальше от них. - Пока мы не позволяли вашей группе предпринять какие-либо действия, наша группа захватила оставшихся в живых. Поэтому в данный момент живых участников более девяти, - холодно заявила Аджест. Было очевидно, что они уже не смогут добраться до ставшихся участников, когда на их пути стоит Аджест. Их план был полностью разрушен. У них оставался лишь один вариант. - Сразимся в честном поединке, - сказала Аджест. Романтика и Прам встали по обе стороны от Дезира. Персиваль и Донета заняли позиции позади Аджест. Свет падал из единственного крошечного окна в дальнем конце коридора, тускло освещая две группы. Все молча смотрели друг на друга, стараясь предсказать ход противника. Звук механических шестерёнок, скребущих друг о друга, эхом разносился по коридору. - Твоя группа против моей. Победи меня и докажи, что достоин “однозначного ранга”, Дезир Арман! Механизмы остановились, и Аджест тут же начала действовать. Магическая сила закружилась вокруг неё, когда её мана начала собираться и уплотняться, принимая форму. Дезир тут же начал анализ. Он мог определять, какое заклинание будет сотворено, просто взглянув на процесс создания ещё до момента его завершения. [Ледяная Тюрьма] Столбы льда начали подниматься повсюду прямо из-под пола, испуская холодный воздух. Однако группа Дезира осталась невредимой. - Заклинание взято под контроль, - торжествующе заявил Дезир. С шипением столбы льда исчезли в густом паре, когда Аджест немедленно отменила заклинание. Густой туман заполонил коридор, ухудшив поле зрения всех участников. - Они приближаются! – крикнул Прам, шагнув вперёд и взмахнув рапирой. Он почувствовал, что удар достиг своей цели. В тот же момент он наклонил голову вбок, уходя от ответного удара. Туман слегка рассеялся, раскрыв Донету. Не теряя ни секунды, Прам нанёс очередной удар прямо в его живот. - Кха! – взвыл от боли Донета. Романтика, воспользовавшись моментом, послала в его сторону заклинание. [Воздушная Пуля!] Пуля сжатого воздуха рванула вперёд, но объявления не последовало. Вместо этого из рассеивающегося тумана появился гигантский щит, из-за которого виднелось насмешливое лицо Персиваля. - Чертовски слабое заклинание для 2-го круга, - презрительно хмыкнул он в сторону Романтики. - Я истощена после продолжительной снайперской стрельбы по противникам, придурок! – яростно закричала Романтика. Туман снова уплотнился, заполонив пространство между ними. Донета шепнул Персивалю: - Этот мечник… выглядит сильным. Будь осторожен. Персиваль издал смешок. - Ты просто слишком слаб, идиот. Он уже встречался с Прамом однажды. Насколько он помнил, Прам не был особо опытным мечником. Его движения были быстры для Бета-класса, но не более того. Прам был безнадёжен; он исчерпал свои силы вскоре после начала боя. Персиваль бросился вперёд. - Получай! Он замахнулся мечом по Праму, но вместо этого рассёк лишь воздух. - Что за… Персиваль остановился, сбитый с толку, когда понял, что ничего не видит в тумане. На всякий случай он оглянулся назад и почти пропустил удар, кое-как сумев парировать внезапную атаку Прама в последний момент. - Подлый ублюдок! – заскрипел он зубами. Персиваль родился на севере, и его стиль фехтования был диким и грубым. Он предпочитал использовать всю силу для подавления противника, не давая тому времени на передышку. Талант мечника ранга Пешки только начал расцветать. Он атаковал с безумной скоростью, при этом умело защищаясь огромным щитом. Прам был мечником, ориентированным на скорость, как и Персиваль. К сожалению, у него не было силы Персиваля, а это теоретически означало, что ему трудно будет заполучить преимущество в этой битве. Действительно, казалось, что Прама неуклонно оттесняют. Но Персиваль вскоре осознал, что это было не так. Прам просчитывал каждое движение. Он уклонялся или парировал меч Персиваля с наименьшими усилиями, сохраняя концентрацию и ища прорехи в обороне противника. Он сохранял дистанцию и защищался лишь кончиком рапиры, грациозно танцуя вокруг Персиваля. Таким образом, чем дольше будет длиться бой, тем большее преимущество будет иметь Прам. Прам хорошо знал предел своих возможностей. Он не позволил дуэли перерасти в состязание силы, и атаковал Персиваля каждый раз, когда тот открывался. Персиваль почувствовал, что уже его начали оттеснять. Ему стало ясно, что он проиграет, если всё так и продолжится. Будучи припёртым к стене, Персиваль решил рискнуть. Он бросил свой щит в Прама. ---------- Решающий момент (2) На таком расстоянии даже Прам не мог уклониться. Он отлетел, когда щит врезался в его тело. Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и начал отчаянно пытаться понять, где находится Персиваль. Но было уже поздно. Персиваль тут же сократил дистанцию, нанеся удар мечом. Прам кое-как успел заблокировать его своим оружием, ощутив всем телом мощь удара. Руки Прама дрожали, пока он сдерживал клинок Персиваля. Понимая, что преимущество на его стороне, Персиваль начал напирать, вкладывая всю свою силу. Прам почувствовал, что долго он так не протянет. Однако у него ещё была пара козырей в рукаве. Внезапно он сменил угол наклона своей рапиры, чтобы меч Персиваля соскользнул вниз по лезвию. В этот момент сила Персиваля сработала против него, и он, споткнувшись, начал падать всем телом вперёд. Прам, конечно же, не мог упустить такую возможность. Его рапира с молниеносной скоростью вонзилась в плечо Персиваля, и Бланшум с лёгкостью прошёл через стальной нагрудник, как горячий нож сквозь масло, разбрызгивая кровь по воздуху. Ошеломлённый болью, Персиваль инстинктивно откатился назад, разорвав дистанцию между собой и Прамом. “Я был ранен?” Он несколько раз моргнул, уставившись на своё плечо в шоке и замешательстве. Атака была не такой страшной; небольшая боль в плече не могла помешать ему сражаться. Но он был поражён совсем другому. Всего несколько недель назад он явно превосходил Прама в мастерстве. Но благодаря этому обмену ударами стало очевидно, что теперь всё было наоборот. - Т-ты! Что с тобой случилось?! – крикнул он в сторону Прама. - О чём идёт речь? - Как ты так сильно изменился всего за несколько недель? - Разве есть хоть одна причина, по которой я должен это рассказывать? – ответил Прам с озорной улыбкой на лице. Персиваль нахмурился и выругался себе под нос. Он понимал, что больше не может недооценивать Прама. Поспешные действия почти наверняка приведут к его поражению. Не в силах скрыть разочарование, он закричал: - Чёрт возьми! Какого хрена Хадун там делает?! *** Донета вытащил меч, держа его перед собой. Однако вся область вокруг него была покрыта густым туманом, из-за которого он не мог найти Романтику. - Разве туман обычно такой густой? – спросил он вслух. “Конечно, нет” – мысленно ответил он сам себе, покачав головой. Туман должен был рассеяться после первого удара, но вместо этого он становился всё гуще и гуще с течением времени. - Хм, а ты умело используешь туман в своих целях, - обратился он в пустоту. Было очевидно, что туман преднамеренно поддерживается с помощью магии. К сожалению, даже понимая это, Донета мало что мог с этим поделать. Он пошатнулся, когда в него врезалась очередная воздушная пуля, но выдержал пульсирующую боль в руке и сжал меч ещё крепче. Он понятия не имел, где находится Романтика, а она, напротив, чётко осознавала его местоположение и не теряла времени, безнаказанно выстреливая в него магией. К тому же, каждый раз, когда он рвался в сторону источника магии, он никого не находил, потому что Романтика быстро меняла позицию для стрельбы. “Она отслеживает моё положение с помощью ветра? Чёртовы маги!” Ему надоело просто стоять и ждать, пока враг атакует его. - Что ж, башка у тебя варит, но этого будет недостаточно, - сказал Донета, с лёгкой ухмылкой постучав по своему золотому ожерелью. В это же мгновение туман рассеялся. - Это ожерелье… артефакт? – поразилась Романтика. Артефакты. Предметы, наделённые магической силой, благодаря чему их цена возрастала в несколько раз. - Я же говорил тебе, что ты пожалеешь об этом, не так ли? – сказал Донета с самодовольной улыбкой. Затем он поднял руку и направил свой большой палец, на котором было кольцо, в сторону Романтики. Она тут же поняла, что ожерелье не было его единственным артефактом. [Огненное Кольцо] Магия огня 2-го круга. Огненное кольцо сформировалось прямо под ногами Романтики, а затем вокруг неё поднялась волна жара, удерживая её внутри круга. Она оказалась в ловушке. Донета поднял меч, остановив его всего в нескольких дюймах от лица Романтики, на что она лишь пожала плечами. - Ну, полагаю, что немного жалею об этом, - спокойно сказала она. - Вот только уже слишком поздно, - резко ответил Донета. Романтика на мгновение взглянула налево. - Что ж, уклоняться тоже уже слишком поздно. - Что? Донета обернулся в ту сторону, куда смотрела Романтика, и увидел огромный валун, нёсшийся в его сторону. - Кхххе! – крикнул от боли Донета, когда массивный камень врезался в него, отправив его тело в полёт. Когда пыль осела, он медленно поднялся на ноги. Осмотрев себя, он пришёл в ярость. Его безупречная одежда была порвана и покрыта пылью. Сейчас он был похож на бездомного, а не на дворянина. - Ты грёбаная сука из Бета-класса! – завопил он. - Молодец, что выиграла время, - сказал Дезир, встав перед Романтикой. - Если бы у меня было достаточно маны, я бы выиграла… - ответила Романтика. - Пожалуйста, окажи поддержку Праму. - Хорошо, - кивнула Романтики, бросившись к Праму. Донета почувствовал, как его гнев нарастает, когда он увидел, что Романтика убегает. - Как ты смеешь! В этот момент коричневое кольцо на его пальце ярко засияло. [Дыхание Земли] Магия земли 2-го круга, способная связывать и атаковать противника одновременно. Пол раскололся, разорвавшись в направлении Романтики. Дезир мгновенно загородил её своим телом, в результате чего оказался погребённым под землёй. Донета подошёл к образовавшейся куче и вонзил в неё свой меч. Он неожиданно поморщился, почувствовав, что его руки на мгновение онемели. - Что? – спросил он в полной растерянности. По какой-то причине он не смог пробиться. Земля, под которой находился Дезир, внезапно стала прочной, как сталь. - Не используй против него магию! – раздался голос позади сбитого с толку Донеты. Аджест бросилась в сторону Дезира, который внезапно выскочил из-под завала. [Каменный Разлом] Земля взорвалась в направлении приближающейся Аджест, откинув её ударной волной. От того места, где стоял Дезир, фрагменты грязи полетели в Аджест, словно шрапнель. Она уклонилась от всех атак и выполнила сальто назад, грациозно приземлившись неподалёку. Но в этот же момент ощутила шок, когда земля под её рукой растаяла, плотно облепив её запястье. Она почувствовала сокрушительное давление, которое вот-вот могло сломать ей кости. [Кулак Зимы] Лёд распространился из её руки на всю поверхность вокруг. Затем она ударила рукой об стену, и замёрзшие куски грязи упали на пол. Аджест разочарованно прикусила губу и начала формировать новое заклинание. Дезир сделал то же самое. Массивное ледяное копьё сформировалось перед Аджест, нацелившись на шею Дезира. Но всего одно мгновение спустя оно растаяло, превратившись в лужу воды. Затем искры огня пронеслись по земле, облизывая ноги сражавшихся, но внезапно погасли из-за обрушившегося потока воды, грозящего затопить всех в башне. Но и этот поток воды через секунду испарился, превратившись в пар. Заклинания появлялись и исчезали одно за другим. Аджест ничего не могла поделать. Теперь она поняла, что это не был вопрос силы; её мана намного превосходила ману Дезира. Она была гением, который появляется на свет раз в сто лет; она обладала силой, с которой никто не мог сравниться. Если они оба используют один и тот же Огненный Шар, то заклинание Аджест будет в два раза мощнее. А если это будет заклинание ледяного атрибута, оно будет вообще в три раза мощнее. Но в магическом бою победителем был не только тот, кто обладал большей маной и обладал более сильной магией. Тактическое мышление, понимание условий сражения, скорость, умение подстроиться под ситуацию – по сути, если упростить, то магический бой был психологическим сражением высокого уровня. Умение читать намерения противника, разработка контрмер и их мгновенное применение – всё это было важнее, чем простая магическая сила. И как бы Аджест не хотела это признавать, истина была простой: в этом психологическом сражении Дезир был сильнее. В магической дуэли она не могла превзойти его. Её магия с лёгкостью отражалась более слабой магией. Он брал под контроль её более простые заклинания, а сложные оказывались неактуальными. Дезир читал её как открытую книгу и без особых усилий диктовал ей свои условия сражения. Огромная разница в опыте стала его копьём и щитом. Он нависал над Аджест, как непреодолимая стена. “Это не имеет никакого смысла” Аджест была в замешательстве. Как ни посмотри, Дезир был того же возраста, что и она, но разница в опыте была непостижимой. “Кто он такой?” Она прекратила атаковать и отступила, чтобы собраться с мыслями и сфокусироваться. Донета, наблюдавший за развернувшейся дуэлью со стороны, вдруг сказал: - Лидер группы! Позвольте мне помочь вам! Аджест покачала головой в ответ. - Нет. Это моя битва, не вмешивайся. - Но… - Лучше помоги Персивалю. - Персивалю? Тот бой уже должен был закончиться… Донета прервал речь, когда вдруг осознал, что это было не так. Вопреки его ожиданиям, дуэль между Прамом и Персивалем затянулась. Донета в ужасе увидел, что Персиваль неуклонно отступал под напором Прама. - Мана Романтики почти истощена. Она уже ничего не сможет сделать. Присоединяйся к Персивалю и немедленно одолей этих двоих, - ледяным тоном приказала Аджест. Не долго думая, Донета бросился к Персивалю, чтобы присоединиться к битве. Прам, который уже был близок к победе, понял, что упустил свою возможность, когда Донета вмешался в поединок. Теперь это было сражением в парах – Прам и Романтика против Персиваля и Донеты. - Расстроена? – спросил Дезир. Аджест сделала паузу, прежде чем ответить. - По правде говоря… да. Не очень приятно проигрывать тому, кто не обладает и тысячной долей моей магической силы. Это как проиграть муравью в армрестлинге. - Что ж, я понимаю твои чувства. - Я поняла, что не смогу одолеть тебя с помощью магии. Сказав это, она стряхнула красное свечение со своей руки и схватилась за рукоять меча, висевшего на поясе. Пронзительный свист разнёсся по воздуху, когда Аджест резко бросилась к Дезиру, направив острие меча в его грудь. - Похоже, ты действительно хочешь победить меня, - сказал Дезир, в то время как магические формулы заполнили пространство перед ним. [Баланс] [Сила] [Обзор] [Магическое Благословение: Укрепление] В одно мгновение он сотворил 4 заклинания, выхватив с пояса короткий меч. Эхо столкнувшейся стали отразилось в воздухе, когда Дезир парировал удар Аджест. Пол под Дезиром треснул, словно башню поразило землетрясение. Глаза Аджест широко раскрылись от шока. - Ты заблокировал?.. - А что? Думала, раз я маг, то буду слаб в ближнем бою? – спокойно ответил Дезир. Её губы скривились, и она с силой оттолкнула Дезира назад. Громкий хлопок раздался в тот момент, когда он врезался спиной в дальнюю стену. Затем он медленно поднялся и отряхнулся, будто вовсе не пострадал. ---------- Решающий момент (3) Глаза Аджест сузились, и она прикусила губу. - Так значит, ты и к ближнему бою готов. - Конечно, но с моей магической силой меня хватит лишь на 5 минут, - с улыбкой признался Дезир. Аджест не была настолько наивной, чтобы поверить в то, что кто-то будет раскрывать свою слабость, но всё же не сомневалась в его честности. Она прекрасно видела, что мана Дезира иссякает с большой скоростью. Поэтому услышав эти слова, Аджест тут же бросилась вперёд. Дезир принял её атаку в лоб. Аджест хоть и доминировала в сражении, но Дезир продолжал держаться. Он внимательно следил за траекторией движения её меча и заранее подставлял свой короткий меч для парирования. Хоть он и усилил своё тело магией, Дезир сражался на грани жизни и смерти, причём каждый следующий удар он переносил тяжелее, чем предыдущий. - Разве тебе не весело, Аджест? – сказал Дезир, когда парировал третий удар. На лице Аджест появилось недоумение. - Весело? - Именно. Ты всегда восседала на троне и не встречала равных себе, - сказал Дезир, парируя очередной удар. – Проигрыш для тебя неприемлем. Верно я говорю, Аджест Кингскроун? Дезир очень хорошо знал эту девушку. Будущий командир Аджест Кингскроун ненавидела проигрывать. Она упорно оттачивала свои таланты, не позволяя никому превзойти её. Всё это время она в одиночестве восседала на своём троне, и никто не мог дать ей достойный бой. “На этот раз всё будет иначе” Дезир указал на себя. - Ты хочешь победить меня, верно? Использовать все умения в твоём распоряжении, чтобы доказать, что ты сильнее. Ты объявила войну и устроила дуэль, чтобы я не смог избежать этого решающего момента. Теперь, когда ты здесь, тебе ведь весело. Я прав? Аджест не знала, что и сказать. Он видел её насквозь, хотя даже она не до конца осознавала свои чувства. Она собралась с мыслями и ответила: - Я признаю это. Я хочу приложить все усилия, чтобы одолеть тебя. Ты прав, считая, что я наслаждаюсь этим. Но какой смысл всего этого разговора? Почему ты хочешь, чтобы я это признала? Какое это имеет отношение к нашему сражению? - Потому что я одобряю твой настрой и отвечу тебе взаимностью, - обратился Дезир Арман к своему союзнику из прошлой жизни – надежде всего человечества. – Не сдерживайся. *** Они встали на расстоянии 80 метров друг от друга на вершине часовой башни. Это была белая просторная комната, украшенная единственной колонной по центру. Магия начала окружать ледяную королеву, когда она решила использовать свой козырь. [Ледяной Трон] Трон изо льда возник прямо посреди комнаты. Шестиугольные столбы льда вырвались из пола, стремясь к потолку башни. Из-за холодного воздуха, который они источали, вся комната покрылась инеем. Слой льда продолжал нарастать, образуя большой зал с замысловатой люстрой. [Ледяной Дворец] Магия продолжала набирать мощь, перенося вершину башни обратно в ледниковый период. Дезир огляделся по сторонам и обнаружил, что теперь его окружает архитектура, типичная для северян, с ледяными скульптурами возле стен. Он бы мог должным образом восхититься этим великолепием, если бы не находился посреди сражения. - В этом пространстве я могу использовать неограниченное количество заклинаний без каких-либо вычислений. Здесь моя магия льда безгранична, - сказала Аджест. Сотни волшебных кругов, сформировавшихся в воздухе, сгруппировались так плотно, что Дезир едва мог видеть сквозь них. Все они были направлены прямо на него. “Область с неограниченным доступом к магии…” Ледяной Дворец сформировался вокруг Ледяного Трона в его центре. Это был её дворец и трон, с которого она властвовала. “Фирменное заклинание Королевы Аджест” Даже в будущем это было её коронным приёмом. “Но она так и не поняла…” Дезир поднял руку. Это был не тот бой, который Аджест могла выиграть, надеясь лишь на числа. Направленные на него бесчисленные заклинания разрушились. Каждая из магических формул разлетелась на части, а остаточная магия посыпалась вниз, словно снег. Дезир самодовольно улыбнулся, ожидая следующего шага Аджест. Это не заняла много времени, так как она тут же подготовила ещё один набор заклинаний. - Даже если это ты, у тебя не выйдет бесконечно создавать эти заклинания, - беспечно напомнил ей Дезир. В Ледяном Дворце она могла использовать столько заклинаний, сколько ей захочется без произнесения их вслух. Это было не двойное и не тройное использование заклинаний – она создавала их сотнями одновременно. Это выглядело впечатляюще, но был один критический недостаток – затраты маны были колоссальными. Поддержание одной лишь этой области лишило бы сил обычного мага в течение 3 секунд. Даже у Аджест Кингскроун был свой предел – именно на это рассчитывал Дезир. *** Тем временем, Аджест создала третью порцию заклинаний. Её магия не оказала никакого влияния на Дезира, но она не дрогнула. С самого начала она знала, что бороться с Дезиром с помощью магии бесполезно. Он возьмёт под контроль все её заклинания. Одним лишь взмахом руки Дезир заставлял их исчезнуть. Это был совершенно иной уровень. Даже восседая на своём троне, она не могла нанести ни одного удара по Дезиру. Её обильные запасы маны, которые были почти полны до начала битвы, опустились ниже 10%. Можно подумать, что создание новых заклинаний – пустая трата времени, но Аджест считала иначе. Она тянула время. Каждое заклинание давало ей время для размышлений. Аджест анализировала вероятность выигрыша, просчитывая каждую мельчайшую деталь. Но все её мысли сводились к одному: “Почему я проигрываю в магии?” Проблема была в формулах. Дезир видел их все до единой, не оставляя ей возможности нанести удар. Если бы они произносили одинаковые заклинания, она бы ни за что не проиграла. Её магическая сила была намного выше, но это не имело значения, потому что он с лёгкостью брал заклинания под контроль. Ей нужно было использовать такое заклинание, которое он не сможет проанализировать. Это был её единственный шанс на победу. Но как решить эту проблему? Аджест взглянула на сотни ледяных заклинаний, разбросанных перед ней, и глубоко вздохнула. “А что если это будет магия не в форме заклинания?” – подумала она. Она вытащила меч. Изначально она планировала одолеть стоящего перед ней противника лишь при помощи него, но Дезир даже с этим справлялся. Фехтование и магическая сила были её сильной стороной. Ей нужно совместить их, дабы одолеть Дезира. “Я использую меч и магию одновременно” Нужно было не просто усилить меч заклинанием, потому что Дезир тут же уничтожит это заклинание. Ей нужно было внедрить магию в сам меч. Она использует не заклинание, а чистую магическую энергию. Магический Меч. Синергия фехтования и магии – таков был ответ Аджест своему противнику. Синий свет окутал её меч. *** Её меч начал пульсировать магией, издавая звук, который Дезир слышал много раз. “Не может быть… она сама смогла сотворить Магический Меч?” Магический Меч был вершиной умений боевых магов. Идеальный баланс магии и фехтования. Аджест сама додумалась до этого и воплотила в реальность. Её желание победить стоящего перед ней противника и огромный талант позволили ей осознать эту новую магию. В прошлой жизни ей понадобилось ещё 10 лет, чтобы понять эту концепцию. “Ты действительно удивительная” Дезир был в восторге. В этот момент Аджест Кингскроун бросилась вперёд. Дворец начал рушиться, когда она влила всю оставшуюся магию в Магический Меч. Она решила поставить всё на этот решающий ход. [Магический Меч: Ледяная Волна] Сверкающий серебристый свет озарил комнату, когда по ней пронёсся шторм ледяного воздуха. В нынешнем положении Дезир не мог заблокировать её атаку своей магией. Магический Меч, сформированный из чистой магической энергии, не мог быть взят под контроль. Даже если он максимально укрепит своё тело, дабы заблокировать удар, магия всё равно нанесёт ему урон. Глаза Аджест прямо таки спрашивали: “Сможешь ли ты заблокировать этот удар?” Дезир просто поднял руки и бросил свой короткий меч на пол. Люстра на потолке тоже оборвалась и начала падать. Время замедлилось для них двоих, потому что их поединок достиг финальной стадии. Меч Аджест двигался медленно и, наконец, достиг шеи Дезира. Капля крови упала на пол. Когда это случилось, Аджест увидела выражение лица Дезира. На его лице не было тех эмоций, которые она ожидала. Ни страха перед подавляющей силой, ни разочарования от проигрыша. Это была победная улыбка. Меч замедлился ещё сильнее и вскоре вообще замер, словно время остановилось. А затем всё исчезло. | Теневой Мир очищен! Механизм призыва демонов на вершине часовой башни был взят под контроль. Задание выполнено. | Распределение рангов с 1-го по 30-й основано на вкладе участников в выполнение задания и количестве устранённых противников. [1-е место: Дезир Арман] [2-е место: Аджест Кингскроун] [3-е место: Прам Шнайзер] ---------- Решающий момент (4) Наступил май, и солнечные весенние ливни начали угасать. Маленькие цветы с веток нависали над входом в Академию Хаврион. Глаза Романтики засверкали при виде пышной зелени, когда она лёгкой поступью шла по аллее между деревьев. - Облепиха зацвела. - Цветы облепихи символизируют прогресс, - добавил Прам, который раньше был менее разговорчив. Прогуливаясь под деревьями, они потеряли счёт времени и не заметили, как небо стало пасмурным, и капли дождя забарабанили по листьям. Романтика остановилась и поджала губы. - Ну вот, теперь промокну… - пожаловалась она, когда капли дождя начали стекать вниз с её одежды. Спустя всего пару мгновений Прам и Романтика промокли до нитки, но это не испортило им настроения. - В Теневом Мире в тот раз нас тоже залило дождем, - вспомнила Романтика. - Но тогда было холоднее и неприятнее. Они оба улыбнулись друг другу. - Дождь не изменился – изменилась обстановка, - бодро сказала Романтика, направившись в сторону общежития, где жил их бесстрашный лидер. Когда они вошли в вестибюль, Романтика высушила себя и Прама с помощью магии. Они огляделись по сторонам и увидели на одном из диванов Дезира, но он там был не один. Напротив него сидела красивая девушка с платиновыми волосами. Один лишь её величественный вид заставлял сверстников восхвалять её имя. Та самая Аджест Кингскроун в данный момент вела разговор с Дезиром. - Стрелка часов как раз перевалила за 2 часа. Настало время появления очередного демона. Именно в этот момент механизмы часовой башни должны были остановиться, - объяснял Дезир. – Я могу брать под контроль только те заклинания, что созданы из магической формулы. Механизм призыва демонов Часовой Башни Привуса как раз был создан на основе продвинутой магической формулы. Именно по этой причине я смог взять его под контроль. - Ясно. Я действительно помню, как в какой-то момент шестерёнки замерли. Но я не обратила на это внимания. Намёк был прямо у неё под носом, но она не воспользовалась им. - Вовлечь меня в прямое столкновение было хорошим выбором, но не стоило забывать обо всём поле битвы в целом. Мы находились в Теневом Мире, а ты не брала в расчёт его главную задачу, что и стало причиной твоего краха. Плечи Аджест опустились, когда она это услышала. Она поняла, что была слишком увлечена их столкновением. - Таким образом, ты смотрел на всю картину в целом, а не сфокусировался лишь на нашей дуэли, - подытожила Аджест. - Ну, что-то вроде того. Аджест замолчала, вспоминая события в Теневом Мире. Она закрыла глаза и собралась с мыслями, чтобы сказать Дезиру: - Признаю. Я потерпела сокрушительное поражение. Дезир взмахнул рукой, понимая, к чему клонит Аджест. - Не стоит так зацикливаться на этом. Я могу хвастаться сколько угодно, но не малую роль сыграла удача. Если бы я анализировал чуть медленнее, или твой клинок был бы быстрее… - Тогда мы бы отомстили за мистера Дезира, - вмешался Прам. - К тому времени мы, по сути, уже одержали победу в своём сражении, - добавила Романтика. Дезир ухмыльнулся, увидев прибытие членов своей группы. - А вот и вы. Романтика присела рядом с Дезиром и, бросив быстрый взгляд на Аджест, обратилась к нему: - А она здесь что делает? - Аджест заглянула лишь на мгновение. У неё было пару вопросов касательно нашего боя. - Пусть и так, но она ведь наш враг, не так ли? Мы почти проиграли из-за неё. Тебе не кажется, что ты слишком беспечно ведёшь себя рядом с ней? – продолжила Романтика, устремив затем свой взор на Аджест. - Если бы этого было достаточно, чтобы заставить вас проиграть, тогда вы были бы не достойны Альфа-класса, - спокойно ответила Аджест. Романтика тут же выпучила глаза. - Что?! Но Аджест больше ничего ей не сказала. Уловив дуновение возникающего конфликта, Дезир тут же вмешался. - Аджест просто хочет сказать, что мы заслужили победу и достойны повышения до Альфа-класса, - сказал он, почесав голову и слегка улыбнувшись Романтике. - Чт- Разве она это имела в виду? – воскликнула Романтика, скрестив руки на груди. – Хмф! Как скажешь. - Честно говоря, мы бы не смогли победить без твоей снайперской стрельбы. Спасибо, Романтика. - Ч-что? Спасибо мне? Мм… м-мне не нужны от тебя комплименты, - запинаясь, ответила покрасневшая как свекла Романтика. - А я? Мистер Дезир, а как же я? – спросил Прам, чьи глаза загорелись в ожидании. - Ты тоже хорошо справился, Прам, - сказал Дезир, похлопав его по голове. Прам обрадовался похвале, продолжая тереться головой об ладонь Дезира, словно щенок. Аджест в это время оставалось лишь молча наблюдать за развернувшейся сценой. - Значит, мы можем отдохнуть от тренировок… верно? – с надеждой в глазах спросила Романтика. - Кто сказал? Тренировки проводятся каждый день, как и всегда, - строго ответил Дезир. - Ч-что?! Нет! Мы лишь вчера выиграли битву на повышение! Нам нужно отдохнуть! - Тогда тем более не стоит забывать причину, по которой победа стала возможной. - Пусть даже и так… Тц! Разговор быстро превратился в шумную перепалку между Дезиром и Романтикой. Прам же всё это время пытался сдержать смех, наблюдая за ними, прежде чем увидел, как Аджест встала. - А? Вы уже уходите? Аджест взглянула на них, прежде чем безмолвно продемонстрировать экран планшета, на котором виднелась сигнализирующая эмблема Группы Лазурной Луны. Всю их группу вызывали на сбор, поэтому она больше не могла оставаться здесь. Направляясь к двери, Аджест вдруг замерла и повернулась, взглянув на Дезира. С несвойственной для ледяной королевы нерешительностью она сказала: - Дезир, у меня есть… просьба. Это может прозвучать нагло, но нельзя ли мне присоединиться к вашим тренировкам? Романтика и Прам были ошеломлены такой просьбой. Однако Дезир бодро кивнул. - Каждый день ровно в 6 часов после занятий. Встречаемся у входа в Тренировочную Секцию. Дверь отворилась, и в вестибюле раздался шум бушующего снаружи ливня. Аджест слегка приоткрыла рот, но снова закрыла его. С лёгкой улыбкой на лице она вышла из общежития, захлопнув за собой дверь. “Спасибо” *** - Что будем делать теперь, мистер Дезир? – спросил Прам. – Теперь, когда мы добились перевода в Альфа-класс, мы закончили с- - Нет, - прервал его Дезир. – Дискриминация в отношении Бета-класса всё ещё продолжается. Мы должны открыть путь всем талантам из Бета-класса. - Какой отличный план! - Сколько лишних проблем… Ответы членов его группы сильно контрастировали. - Тогда, мисс Романтика, вы покидаете группу? - Чт-что?! Кто покидает? Я просто говорю, что это хлопотно! Конечно же, я собираюсь помочь! - Если это чересчур для вас, группу всегда можно покинуть. Хехе, - сказал Прам. Дезир откинулся на спинку дивана, наблюдая за их спором. “Я не должен забывать о своей настоящей цели” Ему нужно было справиться с надвигающейся угрозой Теневого Лабиринта. Попадание в Альфа-класс было лишь первым шагом. Привлекая новых членов группы и помогая им развиваться, они методично очистят Теневые Миры, максимально сократив потери. Когда появится настоящая угроза, известная как Теневой Лабиринт, группа, которую он обучил, станет ключом к её устранению. Внезапно мысли Дезира были прерваны, когда он услышал знакомый голос. - Я вижу, вы все здесь. Профессор Бриджит вошла в вестибюль и уселась напротив трёх студентов. - У меня есть важные новости для вас. Затем она подняла палец, и из её тела начали вырываться волны маны. Прямо из воздуха появился шоколадный торт и затем приземлился на стол. Причём он был настолько огромный, что занял всё пространство. Увидев его изысканный вид, Романтика тут же узнала его, начав пускать слюни. - Особый торт из Пекарни Бесвальда?! Пекарня Бесвальда славилась огромными ценниками, от которых у многих людей глаза на лоб полезут. И только тогда Дезир и Прам уловили суть. - Разве это не чересчур? – спросил Дезир. Профессор радостно рассмеялась. - Ничуть. Вид униженного свинорылого дворянина стоит того. - Свинорылого? – переспросил Дезир, когда она бросилась крепко обнимать его. Её руки дрожали, а щёки пылали от радости. Дезир, удивлённый такому повороту событий, попытался отодвинуться от неё подальше. - Профессор?! - Чт-что вы такое делаете? – воскликнула Романтика. - Ждите своей очереди! – добавил Прам, не желавший оставаться в стороне. Несмотря на протесты Прама и Романтики, Бриджит обняла Дезира ещё крепче. - Отлично сработано. Ты добился своего! – сказала она. - Вы хотите сказать… Она продемонстрировала три значка Альфа-класса. И все члены группы тут же запрыгали от восторга. - Поздравляю. Теперь вы официально “одноранговые” студенты 217-го класса. ---------- Аутсайдеры (1) - В настоящее время человечество находится в состоянии войны с Теневым Миром, - сказал приглашённый лектор. Дезир кивнул, вспоминая события из прошлой жизни. Теневой Мир. Величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивалось человечество. Лектор продолжил: - Для Теневого Мира характерно непрекращающееся вторжение в реальный мир. Поглощённая земля погружается в густой тёмный туман. И на сегодняшний день ни один человек, ступивший на эти земли, не выжил. Поглощённая земля больше не может быть частью человеческой цивилизации. Башня Магии называет это явление “Тенефикацией”. Мы боремся с Теневым Миром, чтобы остановить этот процесс. Это противостояние длится уже очень продолжительное время, но большинство наших попыток были тщетными. Человечество снова и снова терпело поражение, и большая часть наших земель подверглась Тенефикации. Под нашим контролем осталось менее половины всей территории континента. Дезир поморщился, вспомнив, что ещё им стоило пережить в будущем. “Человечество и дальше будет страдать” Он оглянулся по сторонам и усмехнулся, заметив, что многие студенты уже начали засыпать от этой лекции. Лектор же невозмутимо продолжал: - Конечно, вам эта история может казаться невероятной. В настоящее время 99,9% всех вторжений Теневого Мира успешно отражается, поэтому все эти разговоры о том, насколько это было опасно в прошлом, могут казаться вам скучными. Приглашённый лектор из Башни Магии на мгновение остановился, переведя дыхание. Он оглядел аудиторию, оценивая реакцию студентов, а затем продолжил лекцию: - Тем не менее, мы должны помнить, что даже полвека не прошло с тех пор, как мы получили огромное преимущество над Теневым Миром. 48 лет. Именно столько лет назад человечество смогло повысить показатель успеха до 60%. Другими словами, у человечества появилась надежда. - В академических кругах до сих пор ведутся дискуссии о том, что конкретно привело к таким изменениям. Некоторые учёные выделяют 3 ключевых причины, в то время как другие могут указывать и на 5. Однако все учёные сходятся во мнении касательно одного фактора. Мы нашли способ использовать магические кристаллы. Все учёные согласны с тем, что это открытие стало поворотным моментом, который в конечном итоге приведёт к решающей победе в борьбе с Теневыми Мирами. Магический кристалл. Кристаллизованная мана. Их можно заполучить, очистив Теневой Мир. Раньше их считали бесполезными, и это было связано с их структурой. - Магические кристаллы состоят из двух основных частей: “внешняя мана” и “внутренняя мана”. Внешняя мана – это твёрдая кристаллизованная оболочка, а внутренняя мана – это находящаяся внутри жидкость. Внешняя кристаллизованная оболочка была непригодной для использования. Люди могли использовать лишь внутреннюю ману – если бы могли добраться до неё. - Внешняя мана блокирует весь доступ к внутренней мане. При нормальных условиях внутренняя мана, какой бы мощной она ни была, совершенно недоступна. В то же время мы не могли просто разбить кристалл, чтобы добраться до неё. Дезир понимающе кивнул. Если внешняя мана разрушалась, то больше ничто не сдерживало внутреннюю ману. В результате она просто рассеивалась в воздухе, словно пар из горячего чайника. - Однако эта проблема была решена около 50 лет назад благодаря особой технике Зачарования Башни Магии. Среди представителей Башни Магии эта тема по понятным причинам вызывала гордость. - С помощью техники, разработанной Башней Магии, во внешней мане создавали крошечное отверстие. Внутренняя мана пыталась вырваться через это отверстие, но на него накладывалась магическая формула, позволяющая активировать кристалл при необходимости. Как только был найден способ использовать внутреннюю ману, магические кристаллы перестали быть бесполезными камнями, превратившись в критически важные ресурсы. Они позволили разработать бесчисленное разнообразие магического оборудования, что привело к прорыву в магической индустрии. Это была Магическая Революция. Это Зачарование стало ознаменованием нового этапа развития человечества. - И если вкратце описать изменения, которые за этим последовали… Лектор начал демонстрировать заранее подготовленный материал, дабы оживить атмосферу в аудитории. Панели, активированные магическими кристаллами, демонстрировали одно изображение за другим. Устройства связи, основанные на магии, которые позволят людям общаться на больших расстояниях. Автоматический лифт, который поднимался вверх и вниз между этажами здания за считаные секунды. Скоростные поезда с магическим двигателем. - Мы живём в разгар Магической Революции, эпохи великой магии. Эра, в которой каждый может ощутить преимущества магии. Дезир в очередной раз кивнул. Действительно, на данный момент жизнь процветала, и население росло. Вторжения Теневого Мира было в сотни раз легче отражать, чем раньше. - Конечно, в то же время мы должны признать, что Магическая Революция также привела и к некоторым неблагоприятным изменениям. Увеличение стоимости магических кристаллов привело к появлению преступной группировки, пытающейся незаконно приобретать эти кристаллы. Они называют себя “Аутсайдерами”. Они даже нарушили Бернский Договор и предприняли несколько атак на Башню Магии и Западные Королевства. Были и плюсы, и минусы. Всё это стало возможным благодаря технике Зачарования. - Итак, давайте перейдём к вопросам. Как зовут человека, разработавшего метод Зачарования? Хм… я вижу, там дремлет девушка. Романтика, не так ли? - А? Что? Романтика, голова которой поднималась и опускалась, пока она пыталась не заснуть, в панике вскочила со своего места, услышав своё имя. Стул позади неё с грохотом упал, из-за чего по аудитории разнёсся тихий смех. Дезир, сидевший рядом, осторожно поставил стул на место и шепнул: - Ответ: Зод Экзарион. - Это Зод Экзарион! – тут же ответила она. - Верно, - подтвердил лектор. – Глава Башни Магии, Зод Экзарион. Можете садиться. Лектор оглядел аудиторию ещё раз и сказал: - В заключение хочу сказать, что Теневой Мир подобен обоюдоострому мечу. Он постоянно хочет пожирать территории человечества, но в то же время предоставляет нам магические кристаллы, которые так необходимы нам для прогресса. Дремлющие ученики начали приходить в себя, услышав, что лекция подошла к концу. - На этом мы закончим. Студенты, у которых есть вопросы, могут подойти ко мне, а все остальные свободны. Студенты тут же поднялись со своих мест и дружно направились на выход. Однако один человек из всей этой толпы направился прямиком к лектору, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что рядом с ним было ещё два студента; студент, чей пол сложно было определить, и дремавшая ранее девушка. Лектор улыбнулся. Парень, подошедший к нему первым, заговорил: - Я Дезир Арман. Вместе со мной Романтика Эру и Прам Шнайзер. Мы Одноранговые студенты из одной группы. - Ух ты, какая честь. - Нет, нет. Это для нас большая честь быть удостоенными вашей великой лекции, мистер Прелюдия. - И какой же вопрос вы хотели мне задать? - На самом деле это не вопрос, а просьба. Мистера Прелюдию посетило зловещее предчувствие, когда он осознал, к чему идёт этот разговор. Он сделал небольшую паузу, прежде чем уточнить: - Вы запрашиваете спонсорство у Башни Магии? - Нечто схожее, - беспечно ответил Дезир. Прелюдия нахмурился. Всегда были студенты, которые всеми способами пытались получить спонсорство от Башни Магии. И это было неудивительно, ведь это оказывало большую помощь развивающейся группе. - Заявки на спонсорство от Башни Магии всегда рассматриваются справедливо. В этом году срок приёма заявок уже подошёл к концу. - Хаха, это прискорбно, но, честно говоря, я не смог отправить заявку из-за вмешательства другой группы. - Вмешательство другой группы? - удивился Прелюдия. - Да, на мою группу оказывается сильное давление. Нас всего трое, и все мы из Бета-класса, поэтому остальные смотрят на нас свысока и пытаются всячески мешать. - Ааа, так вы та самая группа. Студенты Бета-класса, ставшие Одноранговыми. Прелюдия понимающе кивнул, так как слухи о группе Дезира разошлись далеко. Их имена всё ещё были малоизвестны, но люди уже обсуждали “супер новичков” Хавриона. Они были горячей темой для обсуждений, и тот факт, что они состояли в Бета-классе… не всех радовал. - Правила есть правила. К сожалению, независимо от ваших обстоятельств, срок приёма заявок на спонсорство завершился. Попробуйте в следующем году. Дезир наклонил на голову и сказал: - Хмм. Возможно, я не совсем ясно выразился. - О чём вы? - Я не интересуюсь самим спонсорством. - В таком случае, чего вы от меня хотите? Дезир без лишних слов раскрыл принесённый с собой документ и передал его Прелюдии. Это был письменный запрос. - Что это? - Это запрос помощи у группы Академии Хаврион взамен на вознаграждение. - Вы не поняли. Я спрашиваю не потому, что не понимаю, что вы мне показываете, поскольку Башня Магии уже запрашивала поддержку у Академии Хаврион раньше. Я хотел узнать, зачем вы мне это пытаетесь вручить? – пояснил Прелюдия. Дезир улыбнулся и, открыв колпачок ручки, передал её в руки Прелюдии. - Подпишите этот запрос. - Пожалуйста, сделайте запрос. - Надеюсь, вы запросите поддержку нашей группы. Все три члена группы Дезира обратились в унисон. Прелюдия покачал головой. - Нет, проблема не в том, как вы это сформулировали. Он протянул ручку обратно Дезиру, но тот отказался забирать её обратно. - Вы должны подписать этот запрос. - Что за ерунду вы говорите? - Ерунду? – улыбнувшись, переспросил Дезир. – Их цель – магический кристалл 2-го круга, находящийся в Аурелли. Это произойдёт 7 июля в 3 часа ночи. - Что? – вновь удивился Прелюдия. - У меня есть информация, что Аутсайдеры нападут на Отделение Аурелли Башни Магии ровно через 10 часов, - прямо заявил Дезир. Их называли Аутсайдерами, потому что они были вне закона. Это зловещая группировка уже несколько раз нападала на Башню Магии и Западные Королевства. - Им нужна Слеза Ругенелла. Прелюдия был шокирован. - Что?! Откуда вы можете зна- - Самое важное – я знаю, как их остановить. Пожалуйста, отправьте запрос в Башню Магии, чтобы нас наняли, - прервал его Дезир. ---------- Аутсайдеры (2) Всё началось три дня назад, 4 июля. Поскольку вся группа Дезира была повышена до Одноранговых, в качестве награды за победу в битве на повышение им выделили новый офис. У стен офиса был успокаивающий белый цвет, а в комнате стояли мягкие кресла и блестящие столы коричневого цвета. Окна выходили прямиком на красивое изумрудное озеро. Дезир сидел за столом, на котором лежала куча документов. Он был лидером группы, поэтому вся бумажная волокита лежала на нём. Разбираясь в этой куче бумаг, Дезир вспомнил, что пришло время, когда Башня Магии принимала заявки о спонсорстве. Дезир краем глаза взглянул на своих товарищей по группе. Убедившись, что они не смотрят в его направлении, он сдвинул документы в сторону, чтобы увидеть лист бумаги внизу. Этот лист бумаги был причиной тщательно сложенной стопки документов. В нём был подробно описан график событий, чтобы он мог лучше организовать планы на будущее. Некоторые из них были перечёркнуты. 5 очков. Вступительный экзамен – 1-е марта 5 очков. Повышение до Одноранговых – 1-е мая 4 очка. Спонсорство Башни Магии – 5-е июля 3 очка. Нападение на отделение Аурелли Башни Магии – 7-е июля. 1 очко. Взрыв на фармацевтическом факультете Академии Хаврион. Пострадавших нет. – Приблизительно 9 - 14 июля. 6 очков. Вторжение Теневого Мира – 20-е июля. Очки обозначали важность события. Чем больше они повлияли на Дезира, тем ярче были его воспоминания о них. Благодаря этому он мог лучше вспомнить даты. С другой стороны, были события, которые оказали меньшее влияние, из-за чего было трудно вспомнить конкретную дату. “Завтра будет 5-е июля – крайний срок подачи заявки на спонсорство Башни Магии” Академия Хаврион, являющаяся одной из величайших магических академий на континенте, стала отличным местом для продвижения имён разных корпораций. Группы становились сильнее благодаря спонсорству и использовали приобретённую силу, чтобы очищать Теневые Миры. По мере того, как группа становилась сильнее, их слава укрепляла репутацию корпорации, стоявшей за ней, поэтому они не жалели средств на поддержку этой группы. Самой выдающейся из этих корпораций была Башня Магии. Башня Магии – это международный конгломерат, основавший магическую инженерию, которая охватила множество отраслей промышленности. От военной техники до товаров для дома, финансы, образование… влияние Башни Магии не знало границ. Группы, спонсируемые Башней Магии, имели доступ к самому современному снаряжению на рынке, что давало им значительное преимущество в очистке Теневых Миров. Бесчисленные претенденты были готовы посвятить себя служению Башни Магии, но этого добивались лишь лучшие из лучших. Башня Магии была очень своеобразна со спонсорством: они спонсировали лишь одну группу в год. И если какая-то группа была выбрана Башней Магии, то это означало, что её члены обладали большим потенциалом. При усердном развитии они станут основной ударной силой человечества в войне против Теневого Мира. “Башня Магии…” Дезир мысленно вернулся в прошлую жизнь. У него были глубокие связи с Башней Магии – главой башни был его товарищ по оружию, Зод Экзарион. В возрасте 91 года он полностью овладел 6-м кругом магии и перешагнул за этот предел, ранее не покорявшийся человечеству. Глава Башни Магии. Маг 7-го круга. Великий Мудрец. Выдающийся Гений. Наделённый десятками титулов, он стоял на вершине мира магии. И вместе с Дезиром он сражался в Лабиринте Теней – худшем из всех Теневых Миров. Экспедиция, группа из более чем 150 миллионов человек, была послана для его очистки, и только 6 человек добрались до конца. Они оба добрались до конца, прежде чем Дезир вернулся в прошлое. Маг 7-го круга имел решающее значение в стремлении экспедиции очистить Лабиринт Теней. Его заклинания покрывали весь видимый глазу ландшафт и сметали одну волну врагов за другой. Их тела исчезали без следа. Это само по себе было монументальным достижением, но истинные навыки Зода заключались в его инженерном мастерстве. Во время их путешествий по Лабиринту Теней таланты Зода развивались из чистой необходимости. Разработанное им снаряжение в несколько раз увеличило возможности экспедиции. “Если бы его не было, мы бы, вероятно, не добрались до конца” Дезир погрузился глубоко в свои мысли. “Это шанс. Я всё равно планировал связаться с ним по поводу “этого”. Получение спонсорства Башни Магии – лучший вариант!” Прежде чем связаться с Зодом, он решил подать заявку на спонсорство. С этими мыслями Дезир встал со своего места. Ему нужно было получить необходимую документацию, чтобы подать эту заявку. “Странно, что официальные документы и анкеты ещё не были высланы нам, ведь остался всего один день…” Дезир почувствовал что-то неладное, но не мог понять, в чём же было дело. Согласно его воспоминаниям профессор Бриджит была той, кто принимал заявки на спонсорство, поэтому он решил отправиться прямиком к ней. *** Когда Дезир вошёл в кабинет профессора, она, похоже, собиралась уходить. - А, Дезир, - сказала она с улыбкой на лице. Увидев его, она повесила пальто обратно на вешалку и поприветствовала своего ученика: - Рада тебя видеть. Я как раз хотела отправиться искать тебя. - Это хорошо. Я бы не хотел тратить ваше время. - Тратить моё время? – удивилась профессор Бриджит. - Я пришёл за документами, необходимыми для подачи заявки на получение спонсорства от Башни Магии, - объяснил Дезир. Однако профессор Бриджит в замешательстве наклонила голову. - Мне кажется, ты что-то не так понял. Я не отвечаю за спонсорские заявки Башни Магии. Этим занимается профессор Найфлек. Честно говоря, этим планировала заняться я, но поскольку он был упрямым старым пердуном, директор доверил ему эту задачу. Глаза Дезира широко раскрылись от такой новости. - Ха, ясно. Значит, я ошибся. “Будущее изменилось” Дезир догадывался, что его действия могут изменить ход будущего. “Но почему Найфлек?” - Значит, я должен пойти и получить эти документы от профессора Найфлека, верно? - Именно поэтому я хотела поговорить с тобой, Дезир, - сказала профессор Бриджит с обеспокоенным выражением лица. – Срок подачи заявок на спонсорство Башни Магии закончился вчера. Дезир вдруг кашлянул от такой информации. Ему казалось, будто его только что ударили по затылку. Увидев шок на лице Дезира, профессор Бриджит поняла, что что-то было не так. - Дезир, почему ты не подал заявку? - Погодите, профессор. Разве срок подачи заявок не заканчивался 5-го июля? Профессор Бриджит покачала головой. - Это было 3-е июля. Да, обычно это 5-е июля, но в этот раз было решено перенести срок на несколько дней из-за того, что профессору Найфлеку надо было уехать за границу. Как бы то ни было, мы объявили, что крайний срок – 3-е июля. Полагаю, ты не проверял официальные объявления. “Что? Официальные объявления?” Дезир не получал ничего подобного. - У меня хоть и куча бумаг в офисе, но я всех их прочитал, профессор. Там не было никакого объявления. Именно поэтому я пришёл к вам. Мне показалось странным, что мы ничего не получили. Профессор Бриджит потеряла дар речи на пару мгновений. - Хочешь сказать… Она закрыла глаза, а её лицо покраснело. Затем она потёрла лоб, словно пытаясь усмирить головную боль. - Хочешь сказать, что только твоя группа не получила объявление, которое должно было быть разослано всем? - Я всё проверил, клянусь. Я ничего не выбрасывал, так что вы можете убедиться сами. Профессор Бриджит верила своему ученику. - Ты бы не врал о таком. Это значит, что проблема была со стороны преподавательского состава… Профессор Найфлек был ответственным. Если Дезир говорил правду, тогда он специально пропустил их группу, не отправив объявление. - Этого не может быть. Как бы сильно он не любил вас, он бы не предпринял таких решительных шагов. - Я тоже так считаю, профессор. Бриджит замолчала, поджав губы. - Погоди минутку, я хочу кое-что проверить. Она открыла дверь и вышла, вытащив планшет, чтобы позвонить кому-то. В кабинете в этот момент воцарилась жуткая тишина, словно затишье перед бурей. - Извините! – вдруг послышался крик профессора Бриджит. – Объявление… даже не… мог… ответственность… ошибка? Я… человек… пострадал… не вешайте… не… “Плохие новости” – подумал Дезир, услышав тон её голоса. Через мгновение профессор Бриджит вернулась в кабинет, тяжело дыша. Её щёки покраснели. - Они сказали, что не смогли доставить объявление. Якобы произошла “административная ошибка”. ---------- Аутсайдеры (3) Бриджит сжала кулак. - Если это не преднамеренно, то… этого не может быть. От её спокойствия и собранности и следа не осталось. Её голос дрожал от гнева. - Конечно. Это причина, по которой он настаивал заняться спонсорством Башни Магии. Я сразу подумала, что это подозрительно, но это просто подло! Я не ожидала, что он прибегнет к таким грязным трюкам! По правде говоря, Дезир тоже не ожидал, что профессор Найфлек пойдёт на такое. “Неужели это из-за того, что я одолел его группу Лазурной Луны?” Дезир не мог понять, почему профессор мог так поступить. В любом случае, его мотивы уже не имели значение. Крайний срок прошёл, и жаловаться было бессмысленно. Увидев растерянное лицо Дезира, Бриджит сразу его успокоила: - Я буду искать способ исправить это. А пока что иди отдохни. Дезир кивнул и вернулся в свой офис. У него не было особых надежд на то, что её вмешательство решит ситуацию. “Вдобавок ко всему, у Башни Магии очень жёсткий график” Когда Дезир вернулся к бумагам, он понял, почему Найфлек действовал так дерзко. Осознав это, Дезир почувствовал, как в нём закипает нехарактерный для него гнев. “Итак, вы решили сделать первый ход” Его глаза заблестели, когда у он начал продумывать план. “Но это игра для двоих” Теперь, сидя перед горой бумаг, он развернул лист бумаги, на котором были записаны ключевые события. Скользя пальцем по списку, Дезир остановился на том, что искал. В этот момент уголки его губ растянулись в улыбке. “Что ж, я тоже могу играть грязно” 3 очка. Нападение на отделение Аурелли Башни Магии – 7-е июля. *** Это была глубокая летняя ночь. Мужчина с красивыми усами и большой шляпой на голове, одетый в ухоженную одежду, шагал по улице, охваченной туманом. Его звали Крикен. У него был высокий рост и крупное телосложение. Он любовался ночным небом перед тем, как увидел бегущего в его направлении мальчика с сумкой, полной ржаного хлеба. Его потёртая одежда дала Крикену более чем достаточно информации об этом ребёнке. Твёрдый ржаной хлеб в его сумке был драгоценной пищей для его семьи. Крикен отодвинулся в сторону, когда мальчик пробегал мимо, но они всё равно столкнулись друг с другом. Сумка с хлебом взлетела вверх, а у мальчика в этот момент на лице появилась паника. Но внезапно произошло нечто странное – сумка зависла в воздухе, будто кто-то невидимый удерживал её. Крикен протянул руку к этой сумке и посмотрел на упавшего мальчика. - Извините, сэр, - тихо пробормотал мальчик. - Всё в порядке. Ты не пострадал? Крикен протянул руку ребёнку и помог ему встать. После того, как мальчик встал, Крикен вытер грязь с его лица. - Куда направляешься? - Я бежал домой к своей семье, сэр, - тихо сказал мальчик, улыбнувшись человеку, который помог ему подняться. - С этим хлебом? – спросил Крикен. - Это для моей сестры, сэр. Она не может выходить из дома, - с серьёзным выражением лица заявил мальчик. Интуиция Крикена была верна, и он понимающе кивнул. - Не броди по улицам в такое позднее время. Твоя сестра будет волноваться. Мальчик яростно закивал. - Да. Спасибо, сэр. Затем он уставился на сумку с хлебом в руках Крикена. - Ах, точно, я должен вернуть тебе это, - сказал Крикен, протягивая мальчику сумку. - Спасибо, сэр! – воскликнул мальчик. Как только руки мальчика коснулись сумки, Крикен внезапно перевернул её и высыпал всё содержимое на землю. Мальчик в шоке спросил, что он делает, на Крикен просто молча раздавил весь хлеб под ногами, превратив его в совершенно несъедобные крошки, смешанные с землёй. Затем Крикен прошёл мимо мальчика и направился дальше, ехидно улыбнувшись. Он чувствовал прилив бодрости – всякий раз, когда он шёл на важное дело, ему нравилось так веселиться. Под покровом ночи он добрался до места назначения. Перед ним была огромная металлическая дверь с надписью “Башня Магии, отделение Аурелли”. Он откинул свою шляпу в сторону и закрыл лицо маской в форме акулы с рогами. В этой тихой ночи он произнёс: - Общий сбор. Беспокойные тени зашевелились, и позади него возникло 80 силуэтов. Каждый из них был в маске, напоминающей череп, и в тёмно-чёрном плаще, помогающем слиться с темнотой. Все они начали готовить заклинания и волнами выпускать их в сторону металлических дверей. В этот же момент активировался мощный магический барьер, сводящий на нет все эти удары заклинаниями. “Как и ожидалось от Башни Магии” Крикен указал вперёд своим подбородком, и несколько крупных мужчин шагнули вперёд, начав наносить удары огромными молотами. Даже мощная металлическая дверь начала скрипеть от такой силы. - Продолжайте, - сказал Крикен. – Нельзя дать барьеру адаптироваться. Мана могла течь лишь в одном направлении, активируя одно заклинание за раз. Зачарование могло увеличить лишь физическую или магическую защиту – даже с величайшим источником маны в мире это было неизменно. Нужно было вымотать эту систему мощными атаками разных типов. Крикен ухмыльнулся, когда двери с грохотом отворились. Раздался громкий скрип, и злоумышленники ворвались в Башню Магии. В этот же момент их поприветствовали стройные ряды магов. Крикен был озадачен таким быстрым ответом на их нападение, но это не остановило его. Он подал знак своим подчинённым. Мародёры в масках издали боевой клич и бросились атаковать магов. Повсюду послышались звуки взрывов и лязг стали. Воспользовавшись суматохой, Крикен покинул поле битвы вместе с 6 подчинёнными. [Невидимость] Это высокоуровневое заклинание преломляло свет, благодаря чему заклинатель мог исчезнуть из поля зрения. Они стали удаляться от места сражения, избегая встречи со сбегающимися отовсюду охранниками Башни Магии, некоторые из которых кричали: - Они действительно пришли! Вскоре Крикен со своими людьми достиг винтовой лестницы и начал подниматься наверх. Всё шло согласно плану. Пока все силы Башни Магии будут собраны на нижних этажах, они не смогут помешать его плану. Единственное, что его беспокоило, так это их слишком быстрая реакция на случившееся. “Как бы то ни было, нужно продолжать действовать по плану” Вся эта толпа людей в масках была лишь отвлечением, благодаря которому он смог спокойно подняться наверх по лестнице. Башня Магии – 20-й этаж. По сравнению с этажами ниже, 20-й этаж был довольно маленьким. Оказавшись на месте, Крикен обратил свой взор на сейф. Остерегаясь дополнительных ловушек, он создал перед собой магическую формулу, делая осторожные шаги в сторону своего приза. [Ярость Земли] Атакующее заклинание 3-го круга. Крикен смог уничтожить барьеры, наложенные на верхнюю часть сейфа. Из разрушенного сейфа показался странный сияющий предмет. Магический кристалл 2-го уровня – Слеза Ругенелла. Ярко-синее свечение затанцевало на одежде Крикена, в то время как кристаллический объект пульсировал, словно бьющееся сердце. Глаза Крикена жадно заблестели, и он потянул руку, чтобы схватить этот магический кристалл… - Немедленно остановитесь! – раздался юношеский голос. Вздрогнув, Крикен обернулся. Позади него стоял совсем юный парнишка. - Пожалуйста, сдавайтесь, Аутсайдеры. - У вас были резервные силы? Как интересно. Это значит, что вы знали о нашем плане… - сказал Крикен. – Кто ты такой? Его глаза сузились, когда он попытался прочесть своего противника. Прам Шнайзер поднял перед собой меч, не отрывая от нарушителей взгляда, и сказал: - Как Одноранговый ученик Академии Хаврион я имею право взять вас под арест. Вам лучше не сопротивляться. - У меня другое мнение на этот счёт, - сказал Крикен, щёлкнув пальцами, и перед ним выстроились его товарищи. [Сила Элана бурлит во мне] [Волна Пламени омоет врагов] Маги начали готовить заклинания, целясь в противника. Прам же воспользовался этим временем, чтобы проанализировать силы врага. “4 мага, 2 мечника. Судя по готовящимся заклинаниям и реакции мечников, они не сильнее 2-го круга и ранга Пешки” [Огненный Шар] [Ледяное Копьё] Закончив первые два заклинания, маги выслали их в сторону юноши. В глазах Прама засиял блеск, когда он взмахнул мечом в направлении приближающихся атак. Его Бланшумовая рапира рассекла огненный шар и ледяное копьё, которые лишь слегка задели кончики волос Прама, разбившись на фрагменты маны. - Он рассёк магию? - Антимагический меч! В этот же момент Прам прыгнул вперёд, чтобы поразить магов. В ответ на это мечники заняли оборонительное построение, дабы не дать Праму добраться до магов. - Это бесполезно, - сказал Прам и исчез в одно мгновение. Мечники начали лихорадочно оглядываться по сторонам, пытаясь найти синеволосого мальчика, но заметили его лишь тогда, когда он оказался возле магов. Такова была разница в их рангах: эти солдаты ранга Пешки не могли противостоять гению ранга Рыцаря. Прозвучал приглушённый звук удара, и первый маг рухнул на пол. Прам тут же попытался рвануть ко второй цели, но его ноги оказались прикованы к полу. [Путы] Сковывающее заклинание 2-го круга. У Прама было хорошее боевое чутьё, и он не мог поверить в случившееся. “Почему? Никто из магов не произносил заклинаний…” Но он упустил из виду мага, который был вне поля его зрения, и теперь ему пришлось расплачиваться за это. ---------- Аутсайдеры (4) Оглянувшись, Прам увидел, что напавшим на него магом был Крикен, который прятался за своими подчинёнными, всё это время готовя заклинание. [Губительный Кулак] Каменный пол под ногами Прама принял форму огромного кулака, сбив его с ног мощным ударом. - Агх! – воскликнул Прам от жгучей боли. С его губ начала стекать све6жая кровь. Сжав зубы, он успокоился и занял оборонительную стойку. Присутствие такого опытного мага как Крикен сильно усложняло ситуацию. Сам же Крикен вёл себя непринуждённо. - Твои навыки впечатляют, юнец, но тебе не хватает опыта. [Оковы] Заклинание 1-го круга. Магические оковы неспешно двинулись в сторону Прама, и он с лёгкостью уклонился. Но Крикен именно этого и ждал, заводя противника в ловушку. - Хех. [Каменная Стена] С трёх сторон Прама окружил каменный барьер, дабы не дать ему сбежать. Множество заклинаний вырвалось в его сторону, и ему оставалось лишь пытаться парировать их. Прам размахивал Бланшумовой рапирой без остановки, рассекая потоки магии, обрушившиеся на него. Пылающее пламя, ледяные стрелы, рассекающие порывы ветра были разорваны в клочья его невероятной рапирой. Но даже с такой невероятной скоростью он мог лишь парировать атаки без возможности сбежать. Глаза Крикена сузились, пока он смотрел на юношу, который держался против нескольких магов. “Избавлюсь от него сам одним выстрелом” Он сконцентрировал ману и начал готовить заклинание 3-го круга. Ему нужно было всего несколько секунд… Внезапно его внимание было отвлечено, когда один из его магов упал на него, сбив с ног. Формула его заклинания тут же рассеялась. Взглянув на подчинённого, он увидел в его груди небольшое отверстие. Судя по остаточной магии, это было снайперское заклинание. Внезапно один из мечников тоже упал замертво. Крикен прикусил губу. Кто-то вёл по ним снайперский огонь. Из-за этого натиск на Прама ослабился, и победа начала ускользать из рук. - Я не проиграю! – воскликнул он. - Угх! – взвыл от боли очередной мечник. Крикен заметил, что его подчинённый выл от боли, но не умер. Оказалось, что броня спасла его. “Заклинание не смогло пробить броню? Это маг 2-го круга?” - Защитите меня! – крикнул Крикен. - Да, сэр! Он тут же начал готовить новое заклинание. Магическая формула появилась перед ним, вытягивая огромное количество маны из его тела. Без достаточной маны для поддержания конструкции каменные стены начали разрушаться. Уцелевший ранее мечник задрожал от страха, боясь в одиночку сражаться с таким монстром, как Прам. - Он идёт! – крикнул мечник, готовясь к бою и закрывая телом стоявших позади магов и командира. Прам в одно мгновение пролетел мимо мечника и нанёс сокрушительный удар по магам. После взмахов рапиры Прама и пары снайперских выстрелов в живых остались лишь Крикен и одинокий мечник. - К-командир? – воскликнул побледневший мечник, когда его меч был рассечён пополам невесомым клинком. – Помогите мне, сэр! Однако Крикен не обратил на него никакого внимания. Магия закружилась вокруг него, когда он закончил подготовку заклинания. Кусок каменного пола, на котором стоял Крикен взмыл в воздух вместе с ним. На лице мечника появилась широкая улыбка, ведь он был уверен, что командир взял ситуацию под контроль. - Как и ожидалось, командир! У вас всегда есть козырь в рукаве! - Нет… это же… - пробормотал Прам, наблюдая за Крикеном. Весь пол начал раскалываться на части, а взмывающие в воздух каменные обломки стали собираться вокруг тела Крикена, образуя защитную оболочку. Прам тут же отступил подальше к винтовой лестнице. - А? – воскликнул удивлённый мечник, который не успел убежать. – Постойте, командир… Его тело взмыло в воздух вместе с камнями, а затем его прижало этими камнями к образовавшейся оболочке. Ужасный хруст эхом разнёсся по округе. Леденящая дрожь пробежала по спине Прама при виде случившегося. Он был шокирован, что командир так легко жертвовал своими людьми. И он ничего не мог сделать, поскольку если бы приблизился к Крикену, его бы ждала та же участь. [Каменная Оболочка] Это было заклинание побега 4-го круга. Каменный шестигранник, образовавшийся вокруг Крикена, внезапно опустился куда-то в темноту. Пол больше не мог удерживать собственный вес и начал рассыпаться. Прам едва не свалился, ухватившись за перила, торчавшие из стен. Недалеко от Башни Магии в кишащей крысами канализации из-под земли появился каменный шестиугольник. Как только он рассыпался на части, оттуда появилась большая фигура мужчины с кристаллом в руках. - Фух. Он вытер рукой пот со лба. “Не понимаю, как такое могло случиться. Пусть это и Башня Магии, у них нет такой обширной информационной сети… Но в любом случае, текущая задача выполнена” В его руках находился кристалл 2-го уровня, Слеза Ругенелла. - Ну и местечко ты себе подыскал… Крикен подпрыгнул от неожиданности и посмотрел в сторону, откуда раздавался голос. - Кто там? Как вы меня нашли? - Я отметил тебя своей маной. Это позволило мне отыскать тебя. Из тени появился юноша. Крикен сразу узнал его лицо, это был мальчик с хлебом. - Ха… - облегчённо вздохнул Крикен. – Ты меня подловил. Столько неожиданностей, что ситуация почти вышла из-под контроля. Но всё оказалось не так страшно. Он ясно понимал, что мальчик перед ним является лишь магом 1-го круга. Он вытянул руку вперёд, чтобы создать магическую формулу, которая убьёт этого надоедливого юнца, но… Формула рассыпалась. - В-в чём дело? Он попробовал снова, но результат был таким же. Вскоре он понял, что его заклинание было украдено. - Ты действительно хотел сотворить это заклинание с помощью такой простой формулы? Он с лёгкостью проанализировал его заклинание. Заклинание мага 4-го круга! “Как это возможно?” Крикен по объёму маны мог судить, что мальчик был всего лишь магом 1-го круга, и это не имело никакого смысла. - У нас есть одно нерешённое дело, не так ли? Помнишь хлеб, который ты раздавил? Дезир беспечно шагал в сторону Крикена, который старался сохранять дистанцию, отступая назад. Вскоре гордый маг 4-го круга оказался загнанным в угол. - Не подходи ближе! – воскликнул Крикен, вытянув сияющий кристалл перед собой. – Я разрушу его! Я разобью его на куски! - Попробуй, - спокойно сказал Дезир, покачав головой. - Что? - Ты не расслышал? Попробуй… - повторил Дезир. - Ублюдок! - Ты этого не сделаешь. В конце концов, ты потерял так много людей, чтобы заполучить этот кристалл. В чём будет смысл, если уничтожить его? – продолжил говорить Дезир, медленно приближаясь к нему. - Не подходи ближе! Однако Дезир не обращал внимания на угрозы, встав с ним лицом к лицу. “Вот идиот!” Беспомощность на лице Крикена превратилась в насмешку. Он верил, что Дезир может отменить любое его заклинание, но в ближнем бою у юнца не будет шансов. Он сокрушит его чистой силой. Не говоря ни слова, Крикен замахнулся кулаком. [Контроль Гравитации] Заклинание контроля 4-го круга. К сожалению для него, заклинание Дезира оказалось быстрее кулака. Магическая формула активировалась прямо перед лицом Крикена. И прежде чем он успел моргнуть, невидимая сила придавила его сверху, заставив упасть на колени. - Ааа… аакх! Крикен изо всех сил боролся с оказываемым на него гравитационным давлением, которое прижимало его к земле. [[image:/storage/reader-images/fec743b532619f32657a5cd8cc4e677a50a830b8.png]] Но вскоре он уже лежал плашмя на земле не в силах шелохнуться, а из его глаз текли слёзы из-за зловония сточных вод, которое проникало в его нос. ---------- Время, шахматы и Башня Магии (1) - АРГХХ! – прокричал Крикен, изо всех сил сопротивляясь сокрушительной силе. Однако это было бесполезно. Раздался хруст костей, когда его тело перестало справляться с оказываемым на него давлением. Он больше не мог пошевелиться, и лишь стонал от боли. “Как мог этот парень, являющийся лишь магом 1-го круга сотворить заклинание 4-го круга? Это невозможно!” - Ладно, позволь мне забрать это. Крикен больше не мог оказывать сопротивление, поэтому Дезир без проблем забрал у него кристалл. Крикен обратил свой взор на Дезира и испытал шок, увидев магический кристалл в его руках. Камень сиял ярким синим светом. Под его прозрачной оболочкой бурлила мана. “Он использует внутреннюю ману кристалла? Как?!” Без зачарования не было ни единой известной технологии, позволявшей использовать внутреннюю ману магического кристалла. То, что Крикен сейчас видел, противоречило всем знаниям, которые у него имелись. Было очевидно, что кристалл не был зачарован, но этот парень будто насмехался над здравым смыслом, с лёгкостью используя ману кристалла. Словно прочитав мысли Крикена, Дезир сказал: - Захватывающая техника, не так ли? Я чувствовал то же самое, когда впервые это увидел. Дезир опустился на колени и снял маску к Крикена. В этот момент их взгляды пересеклись. - Тебе любопытно, не так ли? Я бы мог рассказать, если хочешь. Крикен слабо вздрогнул. Конечно, ему было любопытно. Это было достижение, бросающее вызов всему, что люди знали о магических кристаллах! Это техника, на десятки лет опережающая время! Если бы у него была такая техника, он бы стал невероятно богат! И теперь этот парень хочет рассказать ему этот секрет? Дезир вновь повторил вопрос: - Ты хочешь знать? Крикен тут же кивнул. Исход этого боя уже не имел значения. Эта техника была важнее его гордости. Дезир ярко улыбнулся. - Тогда сперва ты должен заплатить за тот хлеб. [[image:/storage/reader-images/e87175cbc28dd315889c13459c27b78e5e749877.png]] Оказываемое на Крикена давление вновь увеличилось в 12 раз. Он взвыл, когда боль пронзила его тело, а потом потерял сознание. Таким образом, атака Аутсайдеров на Башню Магии 7-го июля закончилась. *** - Даже не знаю, как вас отблагодарить, - воскликнул Прелюдия, подбежав к группе Дезира, которые сидели в приёмной Башни Магии. – Мы бы понесли серьёзную… нет, даже катастрофическую потерю, если бы не ваша группа, мистер Дезир. Я не хочу представлять, что случилось бы, если бы Аутсайдерам удалось заполучить этот магический кристалл. Спасибо вам, мистер Дезир, и вашей группе. Сказав это, мистер Прелюдия глубоко поклонился им. Прам едва сдерживал хихиканье, наблюдая за этой сценой, поскольку всего за полдня до этого Прелюдия счёл Дезира сумасшедшим. Он согласился выслушать Дезира лишь потому, что тот знал о Слезе Ругенелла, и при условии, что если Аутсайдеры не появятся, то Дезир возьмёт на себя все расходы за подготовку обороны. Но, даже заключив это соглашение, он не мог полностью доверять Дезиру. До появления Аутсайдеров на группу Дезира бросали странные взгляды. “Хотя я всё же могу их понять…” – подумал Прам. Честно говоря, даже у него были сомнения. Аутсайдеры будут атаковать Башню Магии? Любой счёл бы это безумием. Кто в здравом уме осмелится нападать на сильнейшую корпорацию в мире? И всё же… “Слова мистера Дезира оказались правдивыми…” Как Дезир и сказал, Аутсайдеры сделали свой ход. И, как он планировал, их атаку быстро и аккуратно отбили. Их лидер Крикен был арестован, а магический кристалл 2-го уровня, Слеза Ругенелла, был возвращён под охрану. Одним словом, группа Дезира сотворила чудо. “Извините, что сомневался в вас, мистер Дезир” – мысленно произнёс Прам, решив всегда доверять Дезиру. Он больше не будет сомневаться ни в одном из его решений, какими бы нелепыми они ни казались. Прам взглянул на Дезира с восхищением и безграничным доверием в глазах. Дезир тем временем продолжал разговаривать с Прелюдией. - Я рад, что мы смогли помочь. И я бы сразу хотел обсудить вознаграждение. - Ах, точно! Причина и следствие. Работа и вознаграждение. Прелюдия понимал такой подход. - Наша Башня Магии предлагает вам 120 золотых в качестве вознаграждения. Романтика чуть не подпрыгнула со своего места. - 120 золотых?! Серьёзно?! – в шоке воскликнула она. - Именно так, мисс Романтика, - спокойно ответил Прелюдия. – Учитывая то, что вы сделали для нас, это справедливая плата. Романтика тут же ткнула Дезира в бок. - Эй, чего ты медлишь! Ты ведь сам жаловался, что у нашей группы маленький бюджет, верно? С таким количеством денег мы сможем содержать группу в течение года… нет, 6 лет! Прам кивнул в знак согласия. - Верно. И нам больше не понадобится спонсорство Башни Магии. У нас будет более чем достаточно денег. Прелюдия тоже понимающе кивнул. - Изначально мы планировали вручить вам 100 золотых, - начал он объяснять. – Но я учёл неудачное стечение обстоятельств, из-за которого вы не смогли подать заявку на спонсорство вовремя, поэтому я потянул за некоторые ниточки и добился вручения дополнительных 20 золотых. Это не так много по сравнению со спонсорством Башни Магии, но всё же это хорошая сумма. Он достал мешок с монетами и положил его на стол. Однако Дезир даже не взглянул на деньги. - Мистер Прелюдия. - Да? - Спасибо за предложенное вознаграждение, но я от него отказываюсь, - внезапно сказал Дезир. - Что?! – воскликнули позади него Прам и Романтика. Дезир остался невозмутимым, не обратив на них внимания. - Мне не нужны деньги. Вместо этого у меня есть просьба. - Мистер Дезир, срок подачи заявок на спонсорство закончился 4 июля. Я знаю, как сильно вы нуждаетесь в поддержке Башни Магии, и я знаю, как сильно вы сожалеете, что не смогли подать заявку, но эти правила не может изменить даже сам Зод. Действительно, была веская причина, по которой вознаграждение повысили до 120 золотых. Это было своего рода утешением, гарантирующим, что их группа не останется недовольной. Дезир разочарованно вздохнул. - Вы меня неправильно поняли. Я не хочу, чтобы вы пытались добиться для нас спонсорства. Я знаю, насколько важен график для Башни Магии, и насколько проблематичен будет для вас такой запрос. Прелюдия был в растерянности. - Тогда… что вы хотите? – недоверчиво спросил он. Когда Дезир ответил, Прелюдия удивился, насколько простой была его просьба. Она была странной, но легко выполнимой. - Пожалуйста, позвольте мне сыграть в шахматы с Главой Башни Магии. *** [Город Алтея, центр развития магической инженерии] Дороги тянулись по городу, словно паутина, и по ним проносились автомобили, движимые магической силой. Вокруг них вздымались огромные здания. Именно здесь находилось главное отделение Башни Магии, самой величайшей корпорации в мире. По просторному роскошному коридору этого отделения шли две фигуры. Некоторые улыбались и приветствовали их, проходя мимо, другие удивлённо оборачивались. Но эти двое не обращали на них внимания, зайдя в лифт в дальнем конце вестибюля. - Вам действительно достаточно этого? – спросил Прелюдия, отправив цилиндрический лифт наверх. Он озадаченно смотрел на юношу перед собой. Прам и Романтика отправились на экскурсию по городу, поэтому в лифте были только они двое. - Что вы имеете в виду? – сказал Дезир. - Я говорю о шахматах. Вы совершили нечто поистине невероятное и просите за это партию в шахматы? Дезир пожал плечами. - Каждому своё. - Вы же понимаете, что отказались от 120 золотых? Да и Глава Башни меня тоже удивил, легко приняв такую странную просьбу… Дезир беспечно ответил, в то время как двери лифта открылись: - Скорее всего, он заинтересовался именно потому, что просьба была странной. Они вошли в комнату с огромными книжными полками вдоль каждой из длинных стен. Бесчисленные ряды книг стояли на этих полках. У дальней стены виднелась огромная доска с формулами, втиснутыми в каждый угол и свободное пространство. Шторы на окнах были задёрнуты, и помещение освещалось лишь магическими лампами. “Они используют магические кристаллы даже для ламп” – мысленно отметил Дезир. Посреди этой комнаты сидел мужчина с длинными ресницами и задранным носом. Розовые губы сильно контрастировали на фоне его бледной кожи. С этими отличительными чертами у него был какой-то свой уникальный шарм. Даже по самой пессимистичной оценке ему нельзя было дать больше 30 лет. Увидев входящего в комнату Дезира, он улыбнулся и поправил очки на носу. “Он вообще не меняется” – мысленно усмехнулся Дезир. Это был Зод Экзарион. В прошлом, настоящем и будущем Дезира он был величайшим магом в мире, человеком, который в одиночку возродил интерес к магии. Все его достижения даже перечислить было сложно. Они бы заняли целую книгу – по сути, такая книга существовала. Она вышла в начале этого года и была толще любой энциклопедии. - Я привёл того самого студента, - сказал Прелюдия. - Хорошо. Вы можете оставить нас, - ответил Зод. Затем он указал на шахматную доску цвета слоновой кости на круглом столе перед собой. - Присаживайся. Дезир сел напротив Зода, который рассматривал мальчика через свои очки. - Если бы у меня было больше свободного времени, я бы предложил тебе чай, чтобы мы могли насладиться неторопливой игрой. Однако у меня назначена встреча ровно через 27 минут, поэтому нельзя терять время даром. - Ничего страшного. Я благодарен вам за то, что вы согласились на мою дерзкую просьбу, - ответил Дезир. - Спасибо за понимание. Тогда давай приступим к игре, - сказал Зод, чей голос слегка выдавал нетерпение. Дезир просил об игре в шахматы, поэтому ни о чём другом речи не шло. Зод поставил фигуры на доску и спросил Дезира: - По каким правилам ты бы хотел сыграть? Имперским или Западных Королевств? - Я предпочитаю стиль Северных Морей. Глаза Зода на мгновение блеснули. ---------- Время, шахматы и Башня Магии II — Ты с земель Северных Морей? — спросил Зод. — Нет, — ответил Дезир. — Однако у меня есть знакомые с тех мест. Именно благодаря им я и освоил стиль игры Северных Морей. — Звучит так, будто это было не по доброй воле. — Так и было. — Наверное, было тяжело. Правила Северных Морей очень трудные. — Да, было нелегко. Всем видом Зод показывал, что абсолютно спокоен. И это не было просто фантазией Дезира. По сравнению с напряжением, которое было в начале встречи, осторожность Зода будто испарилась. Отчасти это потому, что Дезир решил играть по правилам родины Зода. — Хорошо, — ответил Зод. — Сыграем по правилам Северных Морей. Зод раскрыл шахматную доску на столе, а затем растянул ее с обеих сторон. Традиционная квадратная доска теперь стала вытянутой. Правила Северных Морей отличались от обычных в нескольких пунктах. Тут было 5 дополнительных рядов и колонн, что добавляло фигуры на каждую дополнительную колонну. В результате на доске стояли 4 слона и 4 коня на каждой стороне. К тому же вместо королевы стояли два военных корабля, как отсылка к военно-морскому прошлому Северных Морей. На самом деле, список правил включал в себя множество характеристик, направленных на то, чтобы имитировать реальное сражение. Например, если пешка не делает ход и не встает на место противника, она может образовывать линию снабжения. Такие линии позволяют фигурам делать два хода за раз в пределах этой линии. Это был совершенно новый подход к шахматам, что могло заставить кого-то подумать, что это вовсе не шахматы, а какая-то другая игра, использующая шахматную доску. — Удачи. — И вам. Надеюсь на хорошую игру. Часы пробили 4 часа, когда начался шахматный поединок между Главой Башни Зодом и Дезиром. Оба соперника шли ровно в начале игры. Зод спокойно исследовал доску, его глаза внимательно анализировали расположение фигур. Его фигуры были идеально синхронизированы. Слоны были в атакующей позиции, прикрывались конями, давая пешкам место для продвижения. В то же время ладьи заняли позиции защиты флангов боевых кораблей. Это была точно выстроенная позиция, без единого прокола или слабого места. Фигуры Дезира были в полном беспорядке, что разительно отличало его от противника. Корабли были позади, пешки мешали движению коня, а расположение ладьи вообще было непонятным. Игра Дезира была пронизана анархией и хаосом. Несмотря на эти отличия, поединок был близок к тупику. Тем не менее, Дезир стал тем, кто решил разрубить этот узел. Выдвинув свою пешку вперед, он таким образом бросил вызов пешке Зода. — Хм?! Без колебаний пешка Дезира сломила оппонента, таким способом образуя угрозу для оборонной позиции Зода и вызывая некоторое восхищение хозяина поверженной фигуры. — Я восхищен твоим смелым решением, — прокомментировал Зод, одновременно используя коня, чтобы сбросить пешку Дезира с игровой доски. Невозмутимый Дезир продолжил обмен, воспользовавшись ладьей, чтобы забрать коня. — Однако, — продолжал Зод, — боюсь, ты слишком торопишься. Следуя своим точно просчитанным решениям, Зод взял слона с противоположного края доски и сломил ладью Дезира, таким образом завершая первый значительный обмен поединка. В этом напряженном бою сторона Дезира явно пострадала больше. В самом начале он лишился коня и проиграл обмен. Однако его жертвы были не напрасны. Западная сторона доски, где раньше был слон Зода, теперь стала совершенно открытой для атаки. Дезир выдвинул свою пешку вперед, воспользовавшись дырой в защите. Зод попытался ответить, но Дезир уже подкрепил свою позицию военным кораблем. Таким образом, корабль Дезира сломал оборону Зода. Одно мгновение и западная часть доски осталась без защиты и превратилась в руины. Зод смотрел на Дезира с удивлением. «А он хорош. Да, он талантлив, но все равно он всего лишь студент». Для осуществления особой тактики Зод переставил своего коня с позиции пробитой обороны на место рядом с пешками. Дезир быстро отреагировал, поставив свои фигуры так, чтобы иметь возможность проникнуть в блок Зода, но таким образом сам открылся для контратаки. Зод разорвал в хлам линии снабжения Дезира, таким образом забирая шанс двигаться быстро и позволяя Зоду спокойно и эффективно захватывать одинокие фигуры. Как бы ни пытался, Дезир не был в состоянии остановить контратаку. Его боевой корабль оказался в окружении вражеских пешек и пал под ударом слона Зода. Это была успешная контратака. Дезир потерял много фигур и теперь ему потребуется перегруппироваться, чтобы продолжить игру. Идеальный момент для Зода, чтобы начать играть в полную силу. По правилам Северных Морей, когда игрок топит боевой корабль, ему предоставляется право на еще один ход. Зод использовал этот дополнительный ход, чтобы улучшить его фронтовую линию, используя преимущества линий снабжения, созданных своими пешками. Дезир попытался разорвать линии, атакуя своими фигурами, но наткнулся на сопротивление, оказанное конем. Зод методично улучшал позиции своих фигур. Так как линии снабжения были под надежной защитой, его армия могла продвигаться вперед в тесной позиции. Всего за пять ходов он создал огромную линию снабжения, которая растянулась по диагонали по всей доске. — Хм-м. Дезир взял паузу, чтобы подумать. Он явно был не в самой удачной позиции. Линия снабжения Зода доставляла значительный дискомфорт. С помощью нее фигуры Зода могли свободно маневрировать через фронтовую линию Дезира. Жестокая была игра. Не теряя ни секунды, Дезир отразил нападение Зода. При столкновении фронтовых линий летели искры. Расположение фигур Дезира не было направлено ни на атаку, ни на защиту. Оно казалось бессмысленным. Зод, напротив, был всецело сосредоточен на атаке. Он собрал все свои фигуры на определенном квадрате и прорвал защиту Дезира, успешно проникая и занимая позиции. Жертвой этой атаки стал слон и укрепление, состоявшее из пешек Дезира. Затем Зод захватил двух из оставшихся трех коней Дезира. Победа была близка. Дезир попытался остановить наступление, но все было тщетно. Фигуры Зода двигались в абсолютной гармонии, срубая любую атаку на корню. Ладья защитила пешки, которые образовали новую линию снабжения, которая еще больше усилила преимущество Зода. Зод играл методично, одновременно создавая линию защиты и оказывая давление при атаке. Игнорируя угрозу, нависшую над другими его фигурами, Дезир решил для начала восстановить свой боевой корабль. Даже после этого он все еще проигрывал. «Все кончено!» — подумал Зод. Первоначальная атака Дезира была сильной, но это все, на что он был способен в этой игре. Как и ожидал Глава Башни, молодой студент не был противником, достойным его. Игра была приятной, но настало время ее закончить. В тот момент, когда Зод потянулся к фигуре, Дезир, не проронивший и слова за всю игру, наконец решил открыть рот. — Не хотите сделать ставки? — Ставки? — Ну да. Если бы было что-то на кону, мы бы старались намного больше, разве нет? Зод немедленно распознал намерения Дезира. Ни один нормальный человек не отказался бы от награды в 120 золотых, предложив вместо этого простую игру в шахматы. Конечно, его мотивы были куда глубже. Губы Зода растянулись в улыбке. Пытаясь угадать, чего хочет Дезир, Зод спросил: — Какого рода ставку ты имеешь в виду? — Давайте все будет просто. Что насчет того, что проигравший выполнит одну любую просьбу победителя? Простая ставка. Но последствия могли быть колоссальными. — И что я могу у тебя попросить? Что такой студент, как ты, может предложить мне, Главе Башни? — Вы могли бы заставить меня работать в Башне Магии. Может, я так и не выгляжу, но я первый среди Одноранговых, хотя я и всего лишь на первом курсе. Когда дело касается магии, мне нет равных. — Что ж, это справедливо. В таком случае, моей просьбой будет следующее: сразу после выпуска ты будешь работать в отделе Магической инженерии. Зод, знающий о происхождении Дезира, ни секунды не колебался с решением. — Но разве гарантия работы не является для меня преимуществом? — Ты всего лишь первокурсник, но уже достаточно талантлив, чтобы стать Одноранговым. Для Башни Магии получить такой талант без необходимости инвестировать в поиски сотрудника довольно выгодно, ты так не считаешь? — Ясно. Тогда, сейчас моя очередь выдвигать требования. — Подожди-ка. Перед тем, как ты озвучишь свою просьбу, я должен кое-что сказать. Зод поднял руку, останавливая Дезира на полуслове. — Я отказываюсь давать спонсорство. — Вы непреклонны, я в курсе. — Конечно. Правила есть правила. Исключений не будет. Срок подачи уже прошел, и я не могу сделать для вас поблажку. Правила очень важны. — Я согласен, что правила важны. Но вам не стоит об этом беспокоиться. Я говорил уже много раз, но повторю еще раз: я не ищу спонсорства. — Так ли это? Тогда мне очень интересно, в чем заключается твоя просьба? Зод не мог скрыть своего возросшего интереса. — Ты каким-то образом узнал информацию о рейде Аутсайдеров и был очень полезным в их задержании. Потом ты отказался от награды в 120 золотых и вместо этого попросил о шахматной партии со мной. В конечном итоге ты еще и решил играть по правилам Северных Морей, которые, как ты уже знаешь, являются правилами моей родины. Какая просьба может быть достойной таких усилий? Если не спонсорство, то у меня нет других идей. Это было больше похоже на заявление, а не на вопрос. Подтверждение, что Зод был в курсе всех действий и намерений Дезира. Нисколько не смутившись, Дезир продолжил. — Я и подумать не мог, что вам будет так интересна моя просьба. Раз такое дело, то, как насчет того, чтобы я пока оставил это в секрете, тогда вы сможете насладиться моментом. Как говорится, самый долгожданный подарок мы разворачиваем последним. Уверенный в своей победе Зод не видел причин продолжать расспрашивать Дезира. У него не было ни капли волнения или сомнения. Любой, кто увидел бы доску, подтвердил, что удача и преимущество на стороне Зода. У Дезира было всего 6 пешек, 2 ладьи, 1 слон и 1 король. Все кони были скинуты с доски. В такой ситуации было нормально для игрока сдаться. Дезир и сам знал это, но все еще не был готов махать белым флагом. «Как известно, гений способен на многое. Нынешнее положение не шуточное. Что действительно пугает, так это то, что, несмотря на большое преимущество, он не расслабляется ни на секунду!» — мысленно восхитился Дезир. В плане навыков Зод был явно лучшим игроком, чем Дезир. Это было правдой как сейчас, так и в прошлом Дезира. В прошлой жизни Дезир уже играл в шахматы против Зода множество раз. Выжившие Теневого Лабиринта все имели свои собственные хобби. Это помогало им не потерять рассудок на кровавом поле битвы. Для Прама это была готовка, хотя выбор ингредиентов был скудным. Для Романтики – пение. Для Святой Присциллы – молитвы. А для Дезира и Зода – шахматы. Вдвоем они вырезали фигуры из скальных пород и шахматную доску из валуна. Когда дело дошло до свода правил, Дезир хотел воспользоваться правилами Хавриона, но Зод настоял на правилах Северных Морей. В конце концов, Зод победил, а Дезиру пришлось с грустью осваивать новый стиль игры. «Да, это действительно было тяжело…» Ему пришлось выучить новые фигуры в виде корабля и привыкнуть к массе новых правил. Сколько дней прошло, прежде чем незнакомые правила стали родными? Дезир не мог вспомнить. В конечном итоге, однако, Дезир освоил в совершенстве свод правил и мог сразиться с Зодом на его уровне. И был сражен. Совершенно разбит. Как младенец, который только научился ходить, но принял бы участие в гонке с профессиональным бегуном. Разница в навыках была огромна. Ситуация, в которой сочувствующий игрок может позволить новичку выиграть, просто чтобы подбодрить его. Однако, несмотря на разницу, Зод не позволил Дезиру выиграть ни одного раза. Ни одной игры за все 6 лет. Естественно, постоянные поединки с одним и тем же игроком на протяжении шести лет в итоге приведут к использованию знакомых тактик и манер поведения. Спустя время, Дезир распознавал каждую стратегию, которой пользовался Зод, и в конечном итоге достиг того момента, когда его не разбивали за пару ходов, и он даже мог немного противостоять Зоду. ---------- Время, шахматы и Башня Магии III Звук того, как Зод делает следующий ход, вернул Дезира назад в реальность. Пока он предавался воспоминаниям о своей прошлой жизни, которая на самом деле произошла в будущем, Зод, с которым он играл 13 лет назад, за 100 ходов загнал его в угол. Этого можно было ожидать, ведь навыки Зода не сильно отличались в этих двух временных реальностях. Однако, что смущало Дезира, так это моральное состояние Зода. Зод будущего пережил жестокую битву, поэтому его ходы были более агрессивными и доминирующими. Нынешний Зод, напротив, был более сдержанным и сфокусированным на контригре. Дезир, который рассчитывал увидеть перед собой старого Зода, не мог прочесть противника. Поэтому вместо этого он отдавал фигуры одну за другой, чтобы понять этого нового Зода. И в результате он был близок к поражению. Однако он не отдавал фигуры безрассудно. Он жертвовал фигурки Зоду, чтобы одновременно проверить его реакцию, но оставить достаточно фигур на доске, чтобы потом взять ход игры под свой контроль. В этом состоял план Дезира с самого начала. Это был его уникальный стиль. Нынешний Зод должен был иметь что-то общее с его двойником в будущем. Дезир с радостью отдавал фигурки, чтобы уловить его привычки. Если их найти, можно предположить, каким будет следующий ход Зода. «Мне удалось понять его, но…» Когда был захвачен последний конь, Дезиру едва удавалось просчитать стратегию Зода на полшага. «Если я в настолько плачевной ситуации, то мне уже ничто не поможет взять реванш, даже если я буду знать все его движения наперед». Да, такое точно могло случиться, если бы ситуация была нормальной. Однако было много неизвестных переменных в этом поединке. — Твой ход. Зод встряхнул его, и Дезир сделал ход в ответ, используя боевой корабль, чтобы закрыть единственный путь к королю. Зод наконец-то осознал, почему Дезир отправил корабль в обратный путь и пожертвовал всеми другими фигурами. Защита корабля была важнее других фигур. Если дело дойдет до прямой атаки, корабль отразит ее, просто находясь там, где стоит. — Как настойчиво. Исход уже решен. — Даже если так, я хочу доиграть партию и справиться теми усилиями, которые у меня есть. — Но, я боюсь, что бы ты ни сделал, это никак не повлияет на исход. — Как скажете. *** Была очередь Зода. Его пальцы насмешливо играли фигурками, которые он забрал у Дезира. «В первом ходу вернуть коней назад, затем перегруппироваться, чтобы медленно зажать его в угол. Затем разбить его оборону, даже если у него есть этот корабль. Забрать корабль и игра окончена», — Думал Зод. Единственная проблема была в том, что для этого ему понадобится, по меньшей мере, 30 ходов. «Нет времени…» Зод взглянул на часы и нервно посмотрел на свои фигуры. Время было уже 4:22. Встреча начнется в 4:27, а это значит, что у него оставалось не больше 5 минут. Недостаточно времени для 30 ходов. «В таком случае, мне нужно закончить с этим быстро». Король Дезира стоял прямо напротив коня, всего в трех клетках. Если Зоду удастся прорваться и убить короля, игра окончена. «Я бы смог добиться победы только с помощью моих коней. Для начала, атакую корабль конем, а потом захвачу короля с помощью других коней». Зод был уверен, что ему вовсе не нужно 30 ходов. *** Дезир удовлетворенно улыбнулся, когда Зод взялся за своего коня. «Он стал жадным, как и ожидалось». Зод чувствовал давление рамок времени и совершил самый худший ход, какой только можно себе представить. Именно этого Дезир и ждал. «Победитель был определен, как только ты сказал, что у тебя есть всего 27 минут на игру». Следующие действия Дезира вызвали бы удивление у наблюдателей, потому что он перенес свои фигуры, не задумываясь об опасности, открывшейся для короля. Однако Зод невероятно быстро прочел намерения Дезира. *** «Он меняет расстановку». До этого момента Дезир не придерживался чего-то одного, защиты или нападения. Его фигуры были разбросаны по доске почти беспорядочно. Вот почему Зоду удавалось разбивать защиту Дезира. «Изменение расстановки – это верное решение, но…». Уже навесив на Дезира ярлык слабого игрока, Зод был не удивлен. Покачав головой, он подумал: «Уже поздно менять позиции». *** В то же время Дезир думал: «Он думает, что уже слишком поздно. Но это большая ошибка». Всего за несколько быстрых ходов Дезир переправил коней и ладьи в центр доски, блокируя коней Зода с трех сторон. Беспорядочно растянутая по всей доске расстановка в мгновение превратилась в кольцо, плотную линию защиты. Бесцельно выглядящая позиция Дезира на самом деле была выбрана специально, и все было просчитано. Он был готов изменить все, как только Зод сделает нужный ход. — Хм-м? Зод смотрел, как Дезир создал сфокусированную атаку, используя пешку и ладью с кораблем во главе. Несмотря на то, что его загнали в угол, Дезир воспользовался всеми своими ресурсами, чтобы атаковать коня. У Зода не было ни шанса остановить все эти фигуры одним только конем. — Это… как? Это был реванш. Пешки Дезира с легкостью отражали атаки коня и отталкивали корабль Зода. Его ладья присоединилась к битве и оборвала линии снабжения. Стоило один раз моргнуть, и все кони Зода были уничтожены. «Даже если он теперь осознает свою ошибку, уже слишком поздно». Дезир снова реорганизовал свои фигуры. За три хода, его оборонительная расстановка изменилась на атакующую. Все фигуры Дезира теперь были направлены на то, чтобы вторгнуться во владения Зода. Зод передвинул фигуры в центр, чтобы защититься, намереваясь столкнуться лицом к лицу с силами Дезира. «Ему наверняка нелегко без коней, однако у него все еще достаточно сил, чтобы отбросить меня назад». Дезир, будто смеясь над усилиями Зода, повернул все свои фигуры на запад в тот момент, когда до столкновения оставалось совсем немного. Их новой целью был… изолированный корабль Зода. «Зод не любит использовать корабли для атаки. То, что он никогда не использовал их, даже когда у него было преимущество, тому подтверждение». Корабль Зода потонул под натиском атаки. Как уже говорилось ранее, игрок получает дополнительный ход, если смог потопить корабль противника. Дезир использовал этот ход, чтобы подорвать линию снабжения Зода. Линия снабжения, которую Зод так старательно выстраивал, теперь оказалась в руках Дезира. «Я направлю свои атаки на ослабленный западный фронт». За уничтожением корабля последовал заход с флангов. Зод попытался развернуть свои фигуры, но без коней он реагировал слишком долго. В результате, левый фланг Зода был открыт. Зод передвинул свои фигуры с восточного фронта, чтобы подорвать линию снабжения Дезира. Однако, корабль Дезира, который больше не был нужен для защиты короля, уже был в позиции, с которой мог ответить. Дезир уже был знаком с манерой Зода атаковать чужие линии снабжения. *** «Он меня сделал». По спине Зода пробежал холодок. Он пытался отвести свои войска с атакованной линии снабжения, но было уже поздно. Он уже сделал слишком много ходов для атаки. В это время Дезир забрал все его пешки, которые были необходимы для осуществления маневров. Был слишком много фигур, которые надо было спасти. В последнем отчаянном ходе Зод направил все свои фигуры, не только центровые, по направлению к королю Дезира. *** Глядя на тактику Зода, Дезир теперь был абсолютно уверен в своей победе. «Слишком суетливо. Такой быстрый рывок оставляет многие из твоих фигур под удар». Было редкостью видеть Зода, который всегда стремился к перфекционизму, паникующим. Дезир уже видел путь к победе. Он забирал разбросанные фигуры Зода одну за другой. Стойкое преимущество, которое Зод заработал на протяжении игры, испарилось за долю секунды. В конце концов, пал последний корабль Зода. — Шах. На часах было 4:25. Глава Башни повалил на бок фигурку короля. — Я проиграл. Планшет Зода завибрировал. Он взглянул на экран и сказал Дезиру: — Это мой секретарь. — О, тогда прошу вас, ответьте. Не обращайте на меня внимания. — Спасибо. Зод нажал на кнопку и мягкий женский голос проговорил: — Сэр, встреча начнется через 3 минуты. Вам необходимо прийти как можно скорее. — Да, я буду через мгновение. Пожалуйста, подождите немного. Зод закончил беседу, нажав другую кнопку на планшете. Он постучал своими увешанными золотом пальцами по доске. — Я не думал, что могу проиграть, — ответил Зод с легким намеком на удовлетворение в голосе. — Вы бы выиграли, не будь у вас лимита времени. — Избавь меня от сочувствия, — Зод отодвинул от себя шахматную доску. — Ну, давай. Какая твоя просьба? — Моя просьба? Я хочу сделку. Честный обмен. — Хм… И в чем суть этой сделки? — У меня есть идея, которой я могу с вами поделиться в обмен на поддержку на уровне спонсорства Башни Магии. Зод приподнял брови. — Значит, не просто поддержка, но на условиях. Я полагаю, это не нарушает наше соглашение, если это равный обмен. Зод на минуту задумался, а затем покачал головой. — Слишком хлопотно, я не согласен. — Вы проиграли пари, сэр. — Да. И я должен выполнить твою просьбу. Но то, что ты просишь, это сделка. Равный обмен. В чем же он равный? — Зод говорил спокойно. — Подумай сам, Дезир. Он равный только если обе стороны считают предметы одинаковыми по ценности. Идея от какого-то студента против поддержки самой влиятельной корпорации? Это не сделка. — Даже если тут присутствует некоторое различие в ценности, вы обязаны выполнить мою просьбу. — Различие в ценности тут не тривиально. Ты просишь обменять слиток золота на орех. Такое нельзя назвать сделкой. Хоть тут и мы и воспользуемся лазейкой, по сути это то же самое, что и полное спонсорство, которое мы договорились не упоминать. Можешь считать меня мелочным. Я знаю, что ты хочешь спонсорство Башни Магии, но это слишком безрассудно. Я прошу тебя озвучить другую просьбу. — Глава Башни продолжил, после короткого молчания. — Если ты не можешь придумать чего-то другого, я готов выдвинуть предложение. Просьба о большем вознаграждении за предотвращение рейда Аутсайдеров. Я готов предложить средства, равные по ценности кристаллу, который вы защитили. С сегодняшнего дня и до конца вашего обучения, я буду жертвовать вашей группе 120 золотых ежемесячно. ---------- Время, шахматы и Башня Магии IV Это было невероятное предложение. За 28 месяцев, оставшихся до выпуска Дезира, общая сумма, которую он бы получил, составит… — 3360 золотых, согласно моим подсчетам. Этого должно быть достаточно, чтобы показать, что ваши усилия были не напрасны. Выиграв шахматную игру, ты увеличил вознаграждение в 28 раз. Таким образом, я не нарушу свое обещание, а ты, так или иначе, получишь спонсорство. Зод приковал взгляд к Дезиру, ожидая подтверждения. — Это очень приятное предложение. Я бы очень хотел тут же принять его, — ответил Дезир, покачав головой. — Но я не изменю своей просьбы. Я хочу заключить сделку. Зод содрогнулся в возмущении. — Я рассчитывал, что ты примешь мудрое решение. Ты отклонил мое предложение, а я не могу принять твою сделку. На этом переговоры окончены. Затем он встал со своего кресла. — Нет, Глава Башни. Давайте-ка все проясним. Дело не в том, что вы не можете принять сделку – дело в том, что вы не можете принять сделку из-за проигрыша… Однако это означает, что вы примите сделку, если обмен будет равным. — Так ты считаешь это честной сделкой? Глава Башни был неприятно удивлен словами Дезира. Дезир понимал изъяны своего плана. Ни одного шанса, что сторонний наблюдатель сочтет эти условия честными. Это был чистой воды абсурд. Он решил успокоить своего старого коллегу. — Я прекрасно понимаю, что вы думаете, мистер Эксарион. Обычная идея ученика против спонсорства Башни Магии. Логично предположить, что это нечестный обмен. Дезир поднялся со своего места и начал крутить в руках игрушечный кораблик с шахматной доски. — Но именно вы из всех людей должны осознавать, что существует множество вещей, находящихся за гранью логики. Например, когда двадцатилетний парень становится Главой Башни после того, как развил технику Зачарования. Или нечто еще менее вероятное – студент Академии Хаврион, побеждающий Главу Башни в шахматном поединке. — Что ты хочешь этим сказать? Зод не был впечатлен и ждал, когда Дезир уже быстрее перейдет к сути вопроса. — Несмотря на то, насколько нелогично это все выглядит, эта сделка довольно честная. Если нужно, я подтвержу это прямо сейчас. Хотите задержаться и послушать? Дезир поставил корабль прямо напротив Зода, ожидая ответа. — Докажи. Зод сложил руки на груди, давая Дезиру всего один шанс объясниться. Дезир огляделся. Книжные полки стояли вдоль стен всей комнаты. Шахматная доска, на которой они только что играли, лежала в центре стола, подсвеченная лампой и лежащими рядом различными магическими кристаллами. Он подошел к столу и взял один из магических кристаллов. Ни один из кристаллов не был зачарован, что делало их непригодными к использованию. Дезир окружил магический кристалл коконом из своей маны, и тот начал пульсировать. Из кристалла послышался звук, будто музыкальный аккорд. Дезир заставил вибрировать частицы своей маны, тем самым демонстрируя свои уникальные способности по управлению маной. Секунда за секундой… Дезир медленно повышал частоту вибрации маны. На лице Зода отразился шок. «Он смог воздействовать на внутреннюю ману кристалла без использования техники Зачарования?» Согласно его теории, это было невозможно. Если бы он не наблюдал происходящее собственными глазами, он бы в это ни за что не поверил. Дезир не обращал на него внимания. Внутренняя мана продолжала исступленно метаться, становясь все больше и сильнее. Она буйно кружилась, создавая идеальный круг. Как только Дезир почувствовал, что она достигла своего пика, он сказал: — Готово. Глава Башни стоял с открытым ртом. — Готово? — Ага. Дезир бросил магический кристалл Зоду. Тот поймал кристалл, все еще пытаясь осознать, что только что произошло. Магический кристалл выглядел в точности, как и прежде, за исключением того, что теперь внутренняя мана кружилась. Он озадачено посмотрел на Дезира и спросил: — Что ты сделал? Ответ, который он искал, пришел не от Дезира, а от магического кристалла. — Сэр? У вас какие-то проблемы? Зод чуть не уронил кристалл, услышав голос секретаря. — К тому же, осталось меньше минуты до встречи, — голос продолжал вещать. — Он может также использоваться как транслятор, — беззаботно пояснил Дезир. Зод стоял пораженный новостью. Маг 7-го круга осторожно подбирал свои следующие слова. Его голос дрожал: — Я перезвоню через мгновение. Осторожно положив магический кристалл на стол, он повернулся к Дезиру. — Мне понадобится объяснение. — Как вы уже видели, я наложил заклинание связи на магический кристалл. Когда вы ранее принимали ее звонок, я подтвердил номер секретаря и… — Это мне понятно. Но я хочу знать, как ты наложил заклинание на кристалл, не зачаровывая его? Зод пристально вглядывался в глаза Дезира в попытках найти хоть какие-то подсказки от студента, который только что одним махом разбил его теорию. — У абсолютно каждой частицы маны есть уникальная частота. Если сможете подобрать частоты разных частиц, вам удастся заставить их пребывать в гармонии друг с другом, создавая таким образом резонанс маны. Это был уникальный феномен, который еще не был открыт в этом веке. — Этот резонанс маны может быть применен к огромному количеству предметов – магический кристалл не исключение. Если настроить окружение на ту же частоту, что и мана, вибрации позволят ей выйти из внешней оболочки, и таким образом возникнет резонанс маны. Дезир забрал кристалл назад и еще раз показал, как это работает. — Если раскрутить внешнюю ману, внутренняя мана начнет кружиться вместе с ней. Когда движение достигает пика, внутренняя мана выстраивается в форму окружности. И с помощью этой формы можно… — Запустить сколько угодно заклинаний, не прибегая к процессу зачарования. — Именно. Дезир сжал в руках активированный магический кристалл. — Возможности применения бесконечны. Пока позволяет мана, вы можете активировать десятки заклинаний за раз. Это означает, что нам больше не нужно бесцельно истощать магические кристаллы и искать прорехи в технике Зачарования. — С этой технологией у Аутсайдеров не будет ни одного шанса прорваться через главные ворота. Техника Зачарования делает вас уязвимыми и заставляет выбирать между физическим и магическим барьером, а это открывает массу возможностей. Даже если вы низкоуровневый маг, этот метод позволяет получить доступ к полному многообразию магии, до тех пор, пока у вас есть достаточно мощный кристалл. Это было только начало. Используя этот метод, можно было развить бесчисленное количество техник. Зод спросил дрожащим голосом: — Ты сам это открыл? — Я знаю об этом. Дезир не дал четкого ответа: в реальности, Зод был тем, кто открыл этот метод, не Дезир. Проведя 3 года в Теневом Лабиринте, Зод Эксарион обнаружил резонанс маны и перевернул фундаментальное представление о магической инженерии. С тех пор он продолжал расширять свою теорию, в конечном итоге придя к тому, что можно использовать магический кристалл без использования техники Зачарования. Это открытие помогло человечеству освоить новые методы выживания в Теневом Лабиринте. Загнанному в угол человечеству ничего не оставалось, кроме как разработать и вывести в свет эти исследования. После возвращения в прошлое Дезир подумывал о том, чтобы привнести технологии будущего в настоящее. Если все знания, полученные неимоверными усилиями и страданиями, можно было бы вернуть в прошлое, может быть это повысит шансы на успешную зачистку Лабиринта. «Силами Башни Магии нам удастся заставить эти техники заработать». В этом и было дело. Дезир пришел сюда не за поддержкой: он пришел поддержать их. Когда Глава Башни сравнил сделку с обменом слитка золота на орешек, он был прав. Вот только он не понимал, что орех был у него. — Это невероятно – это перепишет историю магической инженерии вдоль и поперек! Разум Зода уже блуждал где-то далеко. Он фантазировал, представляя, какие возможности открывались им теперь. — Я рад это слышать, Глава Башни. Но я хочу, чтобы вы знали – это лишь малая часть идей, которые у меня есть. Я хочу поделиться с вами каждой техникой, которой обладаю и дать добро, чтобы Башня Магии использовала их в своих разработках. Все, чего я прошу – спонсорства моей группы этими предметами, в которых заложены мои техники. Это мое предложение. Зод вернулся с небес на землю, услышав слова Дезира. — Лишь малая часть… — Зод взглянул на свой планшет полный решимости. — Секретарь, отмените встречу. — Но, сэр?.. — Нет, не встречу. Отмените все, пока я не скажу, что готов. — Сэр, о чем вы говорите? У вас больше двадцати мероприятий, на которых вам нужно появиться! — Скажи Хефатусу позаботиться об этом. Я отключаюсь. Скорее всего, я буду недоступен ближайшие два часа. БИП — Теперь, когда лимит времени снят, мы можем обсудить все подробно. Зод выглядел воодушевленным и жаждал информации. — Стоит ли понимать это как ваше согласие на сделку? — спросил Дезир. — Я, наверное, сошел с ума, но да. Глава Башни посмеялся над самим собой и протянул руку Дезиру. *** — Сюда, мистер Дезир! — Прам заметил лидера группы и воодушевленно замахал рукой. Дезир присоединился к их столику и осмотрелся по сторонам. Это было редкое местечко, даже в столице. — Вы нашли такое место? Кафе-мороженое? — Хмф, деревенщина, — сказала Романтика высокомерно. — Баскин-Райз 79 обязательное для посещения место, если вам посчастливилось побывать в Алтее! Нельзя уехать из города, не попробовав Смачную Клубнику или Сахарную Вату. Да за них можно умереть! Дезир усмехнулся на слова Романтики. — Это просьба заказать эти вкусы, не так ли? — он махнул официанту и только сделал заказ, как Прам спросил его про итоги встречи. — Все прошло хорошо, мистер Дезир? — Конечно, я все устроил. — Фух, какое облегчение. — Облегчение, это уж точно, но… — Романтика глубоко вздохнула. — Объяснишь? — Что ты хочешь, чтобы я объяснил? — Причину, почему ты отказался от награды в 120 золотых. Я, если честно, до сих пор не понимаю, ради чего можно отказаться от таких денег и попросить поиграть в шахматы. — Ах, это. Главной целью была не игра в шахматы с Главой Башни, а повод увидеться с ним. Моей настоящей целью было выбить поддержку и, как я уже сказал, все устроено. Теперь у нас есть поддержка на уровне спонсорства. — Вау! — Прам подскочил от счастья. Чтобы сам Глава Башни оказал им поддержку! Романтика посмотрела на Дезира с подозрением. Не может быть, чтобы он устроил все это по закону. — Ты что, нашел его слабость или что-то в этом роде? Он коррумпирован или ставит опыты на животных? Зная тебя, ты наверняка его шантажировал… — она поежилась, представив, через что пришлось пройти Главе Башни. — Да что ты обо мне думаешь? – воскликнул Дезир. Романтика состроила ему рожу: — Полный садист. И я точно не одна так думаю. Прам, скажи ему. — М-мистер Дезир, вам не с-следует ш-шантажировать людей. Это не хорошо… — И ты Прам? — Дезир картинно упал на колени. — Ахаха, это шутка, мистер Дезир. Я вам верю, — Прам высунул язык, шаловливо улыбаясь. ---------- Время, шахматы и Башня Магии V Настроение задавать вопросы Дезиру испарилось бесследно. До Романтики наконец дошло, что только что сказал Прам. — Эй, Прам, это предательство! — Но мистер Дезир не такой, — его взгляд переметнулся на лидера группы, и Дезир кивнул головой в знак согласия. — Это так. Прам совершенно прав. Я получил это все не бесплатно – я заключил сделку с Главой Башни. Затем Дезир рассказал, как было дело. Чтобы скрыть факт своего возвращения из будущего, он смешал правду и ложь, дабы получить удовлетворительную историю. После того, как Дезир закончил рассказывать, Романтика все еще находилась в глубоких раздумьях. Казалось, у нее все еще были какие-то сомнения. В этот момент принесли заказанное ими мороженое. Дезир зачерпнул ложкой мороженое и протянул Романтике. — Может, съедим мороженое до того, как оно растает? — Думаю, все могло быть хуже, — поняв, что ничего не изменить, Романтика взяла ложку и проглотила мороженое. — Вкуснотища. Прам одобрительно покачал головой: — Действительно вкусно. — Пока я был в Башне Магии, вы, я подозреваю, исследовали местность? — Да, было классно. Как и ожидалось от туристического города, тут можно неплохо закупиться, но мы так спешили сюда, что я не взяла с собой денег, — Романтика сжала кулаки от обиды. — А ты что думаешь, Прам? — Тут столько всяких интересных мест! Тут даже есть поездки на гондоле! Ммм, еще было то место… оно называлось парк отвлечений? — Парк развлечений! — А, да, точно! Парк развлечений! Это потрясающее место, я хочу туда обязательно сходить. Жаль, что у нас не было денег с собой на входной билет. Прам оборвал предложение. Дезир опустил ложку и обратился к товарищам. — Как насчет того, чтобы доесть мороженое и отправиться на шопинг и в тематический парк? — Что насчет денег? — спросила Романтика. Дезир улыбнулся, доставая из кармана черную карточку, окаймленную золотом. — Вам не следует об этом волноваться. Глава Башни дал мне свою кредитку. Кажется, раз уж мы проделали такой долгий путь сюда, он хочет, чтобы мы насладились своим пребыванием здесь. Прам и Романтика обняли друг друга от счастья. В такие моменты они вели себя будто лучшие друзья. — Сначала в магазин одежды! — попросила Романтика. — Нет, парк развлечений! — взвыл Прам. Прам и Романтика продолжали ругаться, решая, куда группа пойдет в первую очередь. Дезир пытался их успокоить, но они лишь все больше распалялись. — Сначала давайте съедим мороженое… Он не успел закончить предложение, как двое накинулись на мороженое словно саранча. Как только они закончили, молниеносно собрались и выбежали из кафе, остановившись на выходе. Оба стояли у дверей, с волнением ожидая Дезира. Романтика нетерпеливо топала ногой, а Прам переваливался от стены к стене. — Давай же! Что ты там делаешь, Дезир? Пойдем! — ныла Романтика. — Я заплачу за мороженое и выйду. — Поторопись! Прам и Романтика выбежали из кафе. Их улыбчивые лица вызвали улыбку и у Дезира. Это было самой лучшей наградой для него. В этот момент работник магазина легонько прикоснулся к плечу Дезира и спросил: — Сэр, как будете расплачиваться? Дезир вручил работнику кредитку и быстро оплатил заказ. Перед тем как выйти, он попросил у работника одолжить ему ручку. Он достал листочек бумаги из кармана и вычеркнул две строчки: случай в Башне Магии и спонсорство. 4 очка. Спонсорство Башни Магии – 5-е июля. 3 очка. Нападение на отделение Аурелли Башни Магии – 7-е июля. «И самое важное…» Дезир посмотрел на строчку и подчеркнул ее, чтобы не забыть. 6 очков. Вторжение Теневого Мира – 20 июля Сегодня 7 июля – осталось две недели до вторжения Теневого Мира. — Учитывая, сколько времени нам осталось, нам стоит начать тренировки… — его голос поник, когда он посмотрел на улицу. Прам и Романтика весело болтали и смеялись друг с другом. — Ну, думаю, один выходной нам не помешает. Сегодня он их пожалеет, но вот следующие две недели им стоит быть готовыми пройти через Ад. Пока группа Дезира наслаждалась своим отпуском, в главном зале Академии Хаврион проходил бал. Коридоры были красиво подсвечены, а в зал все вносили и вносили разнообразные вкуснейшие блюда. — Сегодня радостный день, — проговорил профессор Найфлек. В зале собралось более ста людей, начиная от официальных лиц из Башни Магии, приближенных профессора Найфлека и заканчивая высокими чинами из группы Лазурной Луны. Бал проводился в честь празднования очередного спонсорства Лазурной Луны Башней Магии. — Наша группа вновь получила поддержку Башни. Я могу с уверенностью заявить, что наша группа является сильнейшей в истории. Несмотря на недавние печальные события, группа Лазурной Луны всегда была на вершине. Найфлек поднял свой золотой кубок. — Но это только начало. Мы стоим на вершине истории Хавриона. Лучшая группа, состоящая лишь из достойных. Группа, на которую обычный смертный не осмелится даже смотреть. Фанатичные выкрики и ликования заполонили комнату в ответ на его слова. Найфлек был одним из самых влиятельных преподавателей Академии Хаврион. Он отошел от ценностей типа равенства, которых придерживался, например, профессор Бриджит. Вместо этого он ставил во главу угла происхождение и изгонял из своего окружения обычных людей. В результате, его ненавидели студенты бета-класса, но большинство студентов альфа-класса поддерживали его. Академия Хаврион никогда не выступала против равенства, но профессор Найфлек имел большое влияние – даже академия не могла делать что ей вздумается, если в деле был замешан Найфлек. Глаза Аджест Кингскроун потемнели, стоило ей взглянуть на печально известного профессора Пагмэна Найфлека. — Возрадуемся же! Выпьем за нас! За аристократию! — воскликнул Найфлек. Толпа откликнулась восхищенными возгласами. По всему залу раздались звоны бокалов, салютующие группе Лазурной Луны и ее главе. Аджест прикрыла глаза и изо всех сил старалась игнорировать царящий вокруг гомон. Ее голова наклонилась – если честно, поспать сейчас было бы куда приятнее. По крайней мере, не пришлось бы слушать всю эту тягомотину. — О боже, это же сама мисс Аджест. Ее мечтам не суждено было сбыться. Молодой человек узнал ее и вежливо поздоровался. Словно мотыльки на свет, в скором времени большое количество людей собрались вокруг гениального боевого мага. — Спасибо всевышнему, какая честь встретить здесь вас! — Будущее Лазурной Луны в ваших руках! В начале их было всего пара человек, но вскоре около дюжины человек собрались вокруг нее в надежде получить ее внимание. Их слова обрушивались тайфуном, вздымались словно волны и обрушивались на нее, угрожая поглотить полностью. Аджест, раздраженная и отстраненная, не удостоила их ответом. — Я хочу уйти ненадолго. Прошу меня простить. Ее слова утонули в пучине слов восхищения, обрушивающихся на нее. С каждой минутой она все больше уставала от людей, окружающих ее. Когда она уже была готова взорваться, мужчина привлек внимание толпы всего парой слов. — Девушка одна, окруженная такой толпой людей. Какие же вы грубияны. В ответ на выпад незнакомца, кто-то из толпы пожелал узнать, кто был автором. — Элхейм Трикуинси, к вашим услугам. У меня была назначена встреча с мисс Кингскроун, и я как раз ее искал. Элхейм Трикуинси – ледяной маг 4 круга, наставник Аджест Кингскроун. Аджест подняла голову, и их взгляды встретились. — Помнишь? Мы должны были встретиться на террасе, как наставник и студент, — спросил Элхейм. Он обладал тактом и сумел организовать путь отступления для своего студента так, чтобы это не вызвало недопонимания. Аджест кивнула в знак согласия. — Терраса в том направлении, — сказал Элхейм, когда они с Аджест покидали вечеринку к большому облегчению девушки. Атмосфера здесь была намного спокойнее, музыка играла фоном, едва слышимая из дверей. Дул легкий летний ночной ветерок. Наконец выбравшись с вечеринки, Аджест расслабилась. — Тебе не понравилась вечеринка? — спросил Элхейм. Аджест покачала головой в ответ и Элхейм согласился. — Да, мне тоже. Я люблю вечеринки, но вечеринки такого типа немного неприятны, — ледяной маг осушил свой бокал. — Я удивлена. Я знаю, что вы не особый любитель простолюдинов, — заметила Аджест. — Это правда. Моя семья поддерживает Корону. Однако я держу эти мысли при себе – я не распространяю их где попало и так публично, — объяснил Элхейм. Семья Трикуинси поддерживала Корону и не любила простолюдинов, но даже для них Найфлек был слишком радикальным. — Я не понимаю, о чем думает профессор Найфлек. — У него есть причины и план, которому он следует с этой речью, — сказала Ажест. — Что ты подразумеваешь под планом? — Это опьяняющее чувство превосходства дворян, и страх, что тебя могут однажды свергнуть. Стоит немного надавить, и они сходят с ума. Найфлек этим пользуется. Аджест кинула взгляд назад на группу. Например, есть Донета Хадун, который смотрел на Найфлека сквозь розовые очки. Он был одним из фанатиков, который верил каждому слову профессора. Элхейм никак не мог понять одну вещь: — Что он выигрывает от этого? — Подумайте, кого он здесь собрал, и сразу все поймете. Почти все присутствующие здесь студенты – студенты альфа-класса, которые горячо поддерживают его. Он разжег их сердца, и теперь они под его полным контролем. И если вспомнить, что студенты альфа-класса имеют право голоса на выборах директора, все становится совершенно ясно. Глаза Элхейма расширились от понимания ситуации. — Он хочет стать директором… Чтобы контролировать все в Академии Хаврион – вдобавок к выпускникам, эта должность давала власть над миллионом магов и рыцарей, власть сравнимая с властью премьер-министра. Вот почему наследник семьи Найфлек пришёл в Академию Хаврион. ---------- Время, шахматы и Башня Магии VI Аджест продолжала: — Он почти добился своей цели. Он является лидером самой сильной группы Хавриона и кандидатом на пост директора. Большинство студентов альфа-класса поддерживают его. Все, чего он ждет, это когда старый директор уйдет в отставку. — Ты говоришь так, будто очень хорошо его знаешь. Аджест прикусила губу. — Ну, это… Элхейм не стал продолжать расспросы и вздохнул. — В любом случае, если профессор Найфлек станет директором, это приведет к уйме проблем. Он может даже повторит путь Герцога Найфлека, бывшего у власти десятилетие назад. 12 лет назад, семья Найфлек была обычной графской семьей, но во время конфликта Республики и монархии они стремительно возвысились до титула герцогов. Граф Найфлек лично ввел батальон рыцарей в столицу, контролируемую Республикой, и разделался со всеми повстанцами перед тем как объявить город подчиненным Короне. После этого он был провозглашен спасителем страны и поощрен титулом герцога. Во время его похода 80 000 людей погибли от его тирании. Он убивал любого простолюдина, заподозренного в помощи Республике – мужчин, женщин и детей. Даже сегодня, имя герцога Найфлека вызывало у людей ужас. Внезапно, грубый голос, послышавшийся со стороны вечеринки, окликнул двоих. Профессор Найфлек собственной персоной показался в дверях. — А я вас двоих везде ищу. — Хотел подышать свежим воздухом, — ответил Элхейм. Найфлек улыбнулся в ответ на его слова. — Я все понимаю, но тебе не стоит покидать вечеринку, Элхейм. Здесь столько молоденьких девушек, которые пришли только ради того, чтобы увидеть тебя. А, девушка из семьи Рэдвен очень тебя искала. Имей это в виду, и я жду тебя на вечеринке. — Я понял, я заставил леди ждать. Я буду рад составить ей компанию, — согласился Элхейм. В тот момент, когда он уже проходил мимо в сторону вечеринки, профессор схватил его за плечо и притянул ближе. — Ах, есть еще кое-что, что я должен вам сказать… — Глаза Найфлека сузились, а голос опустился до шепота. — Как профессор, вы должны знать, когда следует молчать, Трикуинси. Он говорил не с Элхеймом, магом 4 уровня, а с Трикуинси, представителем своего дома знати. Это было предупреждение. — Я понял, — Элхейм кивнул головой в ответ и покинул террасу, оставляя под прохладным ветром Аджест и Найфлека. — Это неуважительно, так вольно обо всем говорить. Тебе стоит последить за своими словами, — проговорил Найфлек, явно расстроенный. — Я всего лишь сказала правду, — ответила Аджест. — Правда или нет, ты должна в первую очередь подумать о наших отношениях. Такое поведение ни одному из нас не принесет пользы. Наши семьи довольно близки – семья спасителей, Найфлек, и королевская семья, Ружпалас. Аджест Кингскроу, нет, Аджест Ружпалас закатила глаза. — Как бы ты ни старалась, ты не сможешь отделиться от семьи, Аджест. Семья — это ключ. Семья определяет всю жизнь, будь то касательно положения, статуса или связей. Ах, да. Это касается еще и женить- Найфлек не закончил. Все потому что террасу вдруг охватил ледяной ветер, рискующий заморозить капли пота на его теле. Увидев выражение лица Аджест, он спешно поменял тему разговора. — В любом случае, пожалуйста, следи за тем, что болтаешь о чужих семьях. Ты готова взять на себя ответственность, если вечеринка будет испорчена? — Было бы куда лучше, если бы именно такая участь настигла эту бестолковую вечеринку, — грубо ответила Аджест. — Бестолковая? Я же сказал тебе. Эта вечеринка нужна… — Эта вечеринка – всего лишь сборище, чтобы показать Башне Магии, что у вас самая сильная группа. Вот только правда состоит в том, что группа Дезира, которую вы так усиленно пытались победить, даже не подавала заявку на спонсорство. Услышав это, Найфлек повысил голос. — Хмм? Правда? Я об этом не слышал. Но откуда же мне знать обо всем, что происходит с простолюдином? — Вы что, притворяетесь, будто не знали? Вы по своей прихоти изменили срок подачи заявлений и не удосужились предупредить об этом группу Дезира. — Это… — Вы боялись, — продолжала она, не обращая и малейшего внимания на его слабые возражения. — Вы всегда были порицаемы среди простолюдинов и не хотели показаться слабым, проиграв тем, кого вы так ненавидите. — В-в-во-первых! — голос Найфлека дрожал, когда он подбирал слова, чтобы ответить Аджест. — Во-первых, этого никогда бы не случилось, если бы ты выиграла у группы Дезира! — Так вы считаете, что виновата я? — спросила Аджест. Найфлек яростно закивал головой. — Да! Это все из-за тебя! Ты проиграла группе Дезира! Да как ты смеешь вообще говорить что-то мне, после того как самым безобразным образом проиграла в поединке! — Найфлек уже не мог остановиться. — Нечестно? Боюсь? Аджест Ружпалас! Ты считаешь, что из всех людей, ты имеешь право так говорить мне? Ты не что иное, как разочарование! Если хочешь обвинить меня, тогда проваливай из группы прямо сейчас! По крайней мере, я победил! Ты проиграла! Группа Лазурной Луны не нуждается в неудачниках! Аджест одарила Найфлека суровым взглядом, пока тот пытался восстановить дыхание. «И все это время, я была членом группы, лидером которой был такой человек…» Она чувствовала, как исчезают последние крупицы сомнения – в конце концов, это не было ее решением, вступить в группу. — Ты не можешь, не так ли? Ты не можешь уйти? Выбрось из головы всю эту чушь и возвращайся на вечеринку, прямо сейчас! Аджест внезапно вспомнила, что Найфлек сказал про семью и ее возможность определить все. Она была согласна по большей части, это правда, что изначально она вступила в группу Лазурной Луны, чтобы поддержать взаимоотношения между семьями Найфлек и Ружпалас. В этом не было ничего странного для влиятельных семей – использовать своих детей, чтобы завести связи. Но разве это была действительно группа? Стоило ей задать себе этот вопрос, как пальцы сами потянулись к бейджу Лазурной Луны, чтобы сорвать его с груди. *** После того, как Аджест покинула террасу, Найфлек продолжал негодовать из-за разговора, оставшись стоять там в одиночестве. Его планшет вибрировал от входящего звонка, но у него не было настроения отвечать. На его лице застыла гримаса при воспоминании об Аджест, но он тут же пришел в себя, как только увидел, что звонок был от Башни Магии. — А, вы из Башни Магии. Чем могу помочь? — Произошло кое-что срочное, нам придется уйти. — Так быстро? Жаль, но, если это что-то срочное, не смею вас задерживать. Хорошего вечера, — голос Найфлека был пропитан разочарованием. — Мы обязательно придем на вашу следующую вечеринку. — Покорнейше благодарю, — слабая улыбка отразилась на лице мужчины. — Хорошего вечера. Когда разговор был почти закончен, и Найфлек уже собирался повесить трубку, он услышал слабый шепот, перед тем как человек снова заговорил. — Ах, профессор Найфлек, Башня Магии недавно назначила нового технического советника. Я просто хотел уточнить, в курсе ли вы происходящего. Отдел магической инженерии Башни Магии был самым высококлассным. Чтобы стать техническим советником, нужно быть одним из величайших умов мира. Найфлек бросил пару слов в ответ. — Откуда мне знать о внутренних процессах такого прославленного места как Башня Магии? Конечно, вы знаете больше меня. — А, просто новый технический советник кажется из Академии Хаврион. Профессор Найфлек был польщен. — Да вы что? Технический советник для Башни Магии. Это просто замечательно. Кто-то из выпускников Академии Хаврион? В каком году они выпустились? — По моим данным, он все еще студент Академии. — Студент? Этого не может быть! Подумать только, чтобы студент смог стать техническим советником Башни Магии. Кто бы это мог быть? — Найфлек наседал, не в состоянии скрыть воодушевление. Он хотел как можно скорее принять этого человека в свою группу. — Ну… его зовут… дайте мне минутку. «Хватит ходить вокруг да около!» — Да, вот. Тут его имя. Дезир Арман. Первый курс, Академия Хаврион. *** 8 июля. 13 дней до вторжения Теневого Мира. Дезир разговаривал со своими двумя товарищами в тренировочной комнате. — Каждый из вас должен был заметить свои слабости во время боя с Аутсайдерами в Башне Магии. — Слабости? — спросил Прам. — Все верно. Слабости. Во-первых, Прам. Тебе не хватает опыта. Опыт – время, проведенное в бою и умение адаптироваться к ситуации. Прам владел базой, но ему было не сравниться с профессионалами на поле боя. — Во время нашей защиты в битве участвовал маг высокого круга, но ты так отвлекся на врагов перед собой, что не смог определить ни его положение, ни вид его магии. Поэтому ты и облажался. Если бы не Романтика, прикрывающая твою спину, ты был бы в опасности. — Вы правы, мистер Дезир. Я понятия не имел, что мне делать. Прам понимал свои слабости, что было хорошим знаком. Это значит, ему нужно просто над ними поработать. Теперь Дезир повернулся ко второму участнику группы. — А теперь Романтика. — М-м-м? Романтика сгорбилась, готовясь к жесткой критике. — Ты сделала все, что смогла, — сказал Дезир. Это застало ее врасплох, так как она ожидала кучу жесткой критики. Она тут же выпрямилась и свысока взглянула на Дезира. — Ха, естественно! Представляешь, как мне было тяжело? Дезир продолжил: — Это не комплимент. Я имею в виду, что ты неплохо справилась для своего уровня. Для своего круга. Если быть точнее, для мага второго круга. Как снайпер, ты должна быть нацелена на слабые места противника, но второй круг слишком низкий. Будучи теперь Одноранговой, тебе придется расти выше. — Достичь 3 круга не так легко, как кажется, — пожаловалась Романтика. Именно маг 3 круга среди выпускников Академии Хаврион признавался настоящим магом. — Теперь, когда мы определили слабости, настало время вопросов, — Дезир игриво улыбнулся. — Если у вас есть слабость, вам нужно от нее избавиться: да или нет? — Конечно… нужно, — холодок пробежал по спине Романтики, когда она отвечала Дезиру. Это что, дежавю? Она могла поклясться, что это уже происходило ранее… — И чтобы избавиться от нее, вам нужно тренироваться: да или нет? — Д-да, — запинаясь, ответил Прам. Манера, в которой Дезир задавал вопросы, напрягала. И, конечно, их самые главные страхи воплотились в реальность. — Отлично! Я рад, что вы согласны! С этого момента мы начнем нашу адскую тренировку! Собираемся в офисе каждый день перед и после занятий! — Ты монстр! Экзамены же на носу! — воскликнула Романтика. От ее крика заложило уши, а по коридорам разнеслось эхо. ---------- Это тренировка! I С этого и начались их безумные ежедневные тренировки. Каждое утро, в 6 часов, они просыпались, чтобы потренироваться. Сразу после завершения утреннего ритуала они спешили на занятия; никто не собирался прогуливать занятия только из-за тренировок (на самом деле, в философии Дезира обучение также относилось к тренировкам). Это продолжалось несколько недель, пока… — Я скоро умру! Пожалуйста, давай пропустим вечернюю тренировку, умоляю! — протестовала Романтика. Она была истощена объемом работы, но Дезир был непреклонен. — Нет, прости. Все было тщетно. Вечерняя тренировка началась после окончания занятий. В отличие от утренних заходов, которые проводились в форме базовой тренировки, вечерние сеансы больше походили на индивидуальные тренировки, сделанные специально для Прама и Романтики. Они тренировались раздельно, и Дезир обучал каждого из них по отдельности. Персональная тренировка Романтики началась на площадке для тренировки магии ветра студентов альфа-класса. Крыша в тот вечер была открыта и позволяла увидеть облака во всей их красоте. Дезир начал тренировку с простого вопроса, на который мог ответить любой маг: — Каковы отличительные особенности магов ветра? — Их скорость сотворения заклинаний крайне велика, а магия может поражать цели на большом расстоянии, — ответила Романтика. — Верно, — ответил Дезир, кивая. – Вот почему маги ветра становятся самыми лучшими снайперами. Их умение попадать в цель незаменимо. Но, как я и сказал, мощь твоей магии ограничена 2-м кругом. Ты же это и сама понимаешь, да? Скрепя сердце, Романтика кивнула в знак согласия. До нее быстро дошло, что она действительно ужасно слаба. Ее снайперские заклинания в совокупности с безмолвным сотворением магии являлись, конечно, выдающимися способностями, но никакая скорость и эффект неожиданности не могли восполнить недостаток силы. Ее навыки становились бесполезными, стоило появиться магу 4 круга. — Тебе нужно стать магом 3 круга, — заявил Дезир. — Более того, тебе нужно увеличить силу своей атаки настолько, чтобы ты могла как минимум пробивать защиту магов 4 круга. — Чего? 4 круга? Романтика чуть в обморок не свалилась от этих слов. Маг 4 круга это не шутки: их было всего пара сотен по всему континенту. Она быстро начала возражать: — Эй, я же говорила тебе, что достичь 3 круга не так-то просто! Мне нужно применить бесчисленное количество заклинаний и медленно улучшить контроль над маной, пока мои техники 2-го круга не достигнут совершенства, и вот тогда уже- Дезир оборвал ее на полуслове: — Конечно, это обычный способ достичь 3 круга. Но я покажу тебе другой метод. — О чем ты говоришь? — Я покажу тебе, как достичь 3 круга за очень короткое время. — Я удивлена, что ты знаешь о таком методе. Ты всего лишь маг 1 уровня. К этому моменту Романтика уже прошла фазу недоумения и была просто возмущена. Все, что он говорил, было откровенной чушью. — Так тебе не интересно? — спросил Дезир, как ни в чем не бывало. — Мне интересно, — она практически вздохнула, перед тем как ответить. В конце концов, Романтика верила Дезиру на все 100%. Если он говорил, что так можно, значит, так можно. — Хорошо, тогда начнем, — он улыбнулся и достал из сумки пустую банку из-под колы, поставив ее себе на ладонь. — А это зачем? — Романтика снова смутилась. Вместо ответа Дезир глубоко вдохнул и начал испускать свою манну. Банка задрожала, а затем, пару раз хрустнув, начала сминаться внутрь. Это не было сделано быстро и грубо, как если бы банку смяли голыми руками. Уголки банки сворачивались внутрь миллиметр за миллиметром, а центр наклонялся сам собой, медленно, уверенно. Уголки аккуратно сложились и затем, с последним громким треском, банка превратилась в маленький шарик, упавший на ладонь Дезира. Он беспечно передал шарик Романтике и объяснил: — Это очень похоже на тренировки с мячом, которые у нас были ранее: усовершенствованная версия, возможно. Разница в том, что вместо того, чтобы просто откинуть мяч, тебе нужно аккуратно контролировать атмосферное давление, чтобы сжать банку до состояния сферы. Просто, да? Романтика смотрела на него в замешательстве. «Что этот сумасшедший мерзавец от меня хочет?» В общем-то, контролировать атмосферное давление было не так уж сложно. Ей просто нужно было контролировать плотность воздуха в определённом пространстве. Но это ограничивалось созданием перепадов давления: использовать эти перепады для формирования идеальной сферы совсем другой вопрос. У нее не было ни малейшей идеи, как ему удалось контролировать плотность воздуха настолько, чтобы сделать из банки вот это. — Хорошо, почему бы тебе не попробовать. Романтика посмотрела на улыбку на лице Дезира и вздохнула. «Какой же он мерзавец…» Это будет тяжело, но разве у нее есть выбор? Дезир сказал ей это, как учитель, значит, она должна выполнить это как его ученик. Она напряженно уставилась на банку и начала выпускать свою ману, концентрируясь на установлении идеального контроля. «Настроить атмосферное давление. Настроить плотность воздуха. Внутри пониже, снаружи вокруг уголков сильнее, чтобы согнуть их. Сдавить в сферу…» Банка начала громко хрустеть, в то время как уголки начали сворачиваться, а центр согнулся. Медленно, но верно, по мере того, как она осторожно работала над плотностью воздуха вокруг банки, материал наконец принял круглую форму, как до этого у Дезира. «Получается!» У нее практически кружилась голова от счастья и, возможно, из-за того, что она позволила себе на секунду отвлечься и отпраздновать успех, концентрация была потеряна и воздух начал стремительно выходить с одной стороны. В одно мгновение банка стала плоской под давлением, превратившись в лепешку. — Ой… — Романтика почувствовала, как ее щеки заливает краской смущения, пока она смотрела на испорченную банку. Улыбаясь, Дезир подошел и забрал из ее рук банку. — Я спрашиваю просто на всякий случай, но все же, — на его губах играла хитрая улыбка, когда он помахал банкой перед ее лицом. — Ты же в курсе разницы между кругом и сферой? *** — Мы проведем боевую тренировку. Знойный вечер тяготил Дезира и Прама. Личные тренировки Прама проходили в зале для упражнений, где студенты устраивали дуэли, чтобы проверить собственные способности. — Прам, твоя сильная сторона – это твоя скорость и сила, сопутствующая ей, — объяснил Дезир. — Но сейчас ты все еще слаб в плане готовности к разного рода ситуациям: ты неопытный. И лучший способ набраться опыта – сражаться. — Сражаться? Если это кто-то с рангом Коня, тогда… это Персиваль? Прам уже сражался с Персивалем раньше. Они неплохо соответствовали друг другу, так как оба имели ранг Коня. Прам чувствовал, что он будет неплохим соперником. (П.п.: Под конём подразумевается шахматная фигура, так как система рангов мечников основана на них) Но Дезир покачал головой. — У нас есть кое-кто лучше. Прам проследил за взглядом Дезира и обернулся. Он увидел мужчину тридцати с лишним лет с седеющими волосами. На его бедре висел полуторный меч. — Это мистер Кэйрак, — представил его Дезир. — Маг 2 круга и мечник ранга Коня. Высокоуровневый боевой маг. Он глава охраны отделения Аурелли Башни Магии. — Башня Магии… это что, тоже часть их помощи? Как кредитка? — спросил Прам. — Именно. Я пригласил его потренировать тебя, Он был сильным противником, будучи главой охраны. Кэйрак поглаживал свою бороду, посмеиваясь с противника. — Хмм, эта девчонка будет моим противником? Кажется, битвы не будет. Прам скривился от этих слов: — Вы судите противника только по внешности? На возглас Прама, на лице Кэйрака отразилось недоумение. — О, так ты парень? У тебя такие тонкие ручки и ножки, что я не сразу понял. Мои глубочайшие извинения. Прам затрясся от этих слов. Он сжал тренировочный меч так, что тот был готов вот-вот рассыпаться. Развернувшись к Дезиру, он спросил разрешения начать бой: — Мы можем начать прямо сейчас? Дезир кивнул, подав сигнал, но перед этим протянул каждому участнику по одному предмету. — Перед началом, пожалуйста, наденьте это. Это был значок, который нужно было прикрепить на плечо. — В этом значке заключена предупреждающая магия. В момент, когда тренировочный меч задевает ваше тело, подается сигнал. Правила простые: тот, у кого сработает сигнал – проиграл, — Дезир на секунду задумался и добавил. — А, и не беспокойтесь насчет ничьей. Как только один сигнал сработал, второй уже не активируется. — Это все? — Да, все. Если сможешь ударить его хотя бы раз, тренировка окончена. Кэйрак расплылся в улыбке, предвкушая победу. — Жаль, вот только этого никогда не произойдет. Он постучал мечом по земле, бросая вызов противнику. — Вы этого не знаете, — Прам бросил сердитый взгляд. Прам закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Атмосфера, окружавшая его, поменялась, он больше не был так беззаботен, как раньше. Теперь тут стоял Прам, готовый к сражению. «А он неплохо умеет провоцировать противника». Он посмотрел на двух мечников, сделал шаг назад и прокричал: — Начинайте! В этот момент дуэлянты бросились друг к другу с мечами наизготовку. По залу разнесся оглушительный треск от ударов мечей. Тренировочные мечи стонали под ударами такой силы. — Хах, а ты не так плох, как я сначала подумал. Я думал, ты сдуешься после первой же атаки с моей стороны. Кэйрак сделал выпад в сторону бедра Прама. Мальчик избежал удара и ответил разящим ударом в плечо Кэйрака. В плане скорости Прам был неподражаем. Атаки летели на Кэйрака со всех сторон. Однако по навыкам Кэйрак размазывал Прама в порошок. Он же не просто так стал начальником охраны. Он легко отбивал атаки Прама и контратаковал. — Осторожнее! В твоей обороне слишком много дыр, ты слишком возбужден. Кэйрак атаковал Прама, демонстрируя ему своим выдающимся владением мечом, как много у того была слабых мест. После одного лишь выпада со стороны противника Прам потерял инициативу и теперь оказался открыт. В самый последний момент Прам всё же увернулся. Меч Кэйрака был в миллиметре от того, чтобы поразить цель. «Нужно создать дистанцию» Прам отпрыгнул от капитана на 5 шагов, чтобы отдышаться. — Хм? Он думал, что Кэйрак последует за ним, но тот просто стоял на месте, нахмурившись. — Как и ожидалось, ты все еще неопытен, — Кэйрак выставил ладонь в сторону Прама. — Создавать дистанцию в битве с магом… [Ледяная Вспышка] Глыба льда рванула в сторону Прама. Тощий парнишка пригнулся, чтобы избежать удара, но снаряд разорвался в воздухе, подлетев ближе к нему. Белый туман окутал Прама, и все его тело пробил холод. — Тебе еще есть, куда расти. Клинок противника опустился на его плечо, но для Прама он был тяжелее всего мира. ---------- Это тренировка! II 11 июля. 10 дней до вторжения Теневого Мира. — Я до смерти устала! Возмущения Романтики были слышны далеко за пределами столовой Академии Хаврион, где они только что поужинали. Еда, которой они наслаждались, ни в какое сравнение не шла с той, что обычно дают ученикам бета-класса. Но Романтика по-прежнему была недовольна. — Тренировки, тренировки, опять тренировки! Ты что, пытаешься нас убить? — А ты не перебарщиваешь? Я даю вам кучу времени на отдых, — ответил Дезир. — 10 минут бег, минута отдыха, 15 минут бег и 5 минут отдыха. Все идеально сбалансировано. — Я говорю не об отдыхе во время тренировок, — простонала Романтика. — Я говорю о настоящем отдыхе! Я хочу пройтись по магазинам, поесть вкусненького, сходить в какое-нибудь интересное место. В словах Романтики был смысл. С тех пор, как они начали тренироваться 3 дня назад, у них не было и секундной передышки. Каждый день, сразу после занятий, они приступали к тренировкам, либо выполняли очередные задания Дезира, которые пришли ему в голову. Для шестнадцатилетней девушки это было невыносимо. Дезир чувствовал вину за это, но менять ничего не собирался. «Осталось совсем немного времени до того, как мы войдем в Теневой Мир». Конечно, Дезир не мог им этого рассказать, поэтому предложил компромисс. — Потерпите еще немного. Как только мы разберемся с вашими слабостями, я обязательно позабочусь о хорошем отдыхе. — Обещаешь? — Конечно. На протяжении следующих минут Романтика продолжала давить, заставляя Дезира поклясться в своих словах лишних пару тройку раз. — Мисс Аджест! — Почему вы хотите сесть рядом с этими людьми? По всей столовой раздавались возгласы в след кому-то, кто направлялся в их сторону. Это была Аджест Кингскроун. Она поставила свой поднос рядом с Дезиром, взмахнув своими платиновыми волосами, красиво контрастирующими с черной школьной формой. — Странно, почему никто не сидит с вашей группой? — Мы простолюдины, — ответил Дезир. — Этот ярлык не исчез, даже когда мы стали Одноранговыми. — А, вот как? — Но мы все еще пытаемся с этим бороться, как видишь. Тот факт, что простолюдин Дезир смог стать Одноранговым, принес ему уважение со стороны учеников бета-класса. Но поведение альфа-класса совершенно не поменялось. Аджест кивнула, подтверждая свою осведомленность этим фактом. — В любом случае, что ты тут делаешь? — спросила Романтика взволнованным тихим голосом. — Какие-то проблемы? — Я не против, чтобы ты сидела рядом с Дезиром, но ты привлекаешь лишнее внимание! Все пялятся на нас. — Мне жаль, но что мне с этим поделать? — Все просто. Пересядь за другой столик. — Романтика! – несмотря на выговор Дезира, Романтика не стала брать свои слова назад. — Дезир! Ты что забыл, что она сделала с нашей группой? Романтика никак не могла простить то, что профессор Найфлек намеренно скрыл изменения графика подачи заявлений на спонсорство от Башни Магии. — Хорошо. Я пересяду, — уступила Аджест. — Однако я хочу кое-что сказать тебе, Дезир… Аджест помешкала, следя за реакцией Романтики. Романтика же прямо смотрела на нее, готовая воспринять в штыки любые ее слова. Следующие ее слова были сравнимы с зажиганием целого коробка спичек рядом с пороховой бочкой. — Дезир, ты не против, если я загляну к тебе в комнату после ужина? Тогда мы сможем поговорить наедине, не привлекая внимания людей, которым я не нравлюсь. *** — Тут все немного потрепано, но ты заходи. Комната Дезира была хорошо обустроена, что отличало его от мальчиков его возраста. Аджест вошла и присела на деревянный стул в гостиной. Деревянная спинка была жестковата, но не вызывала неудобства. Дезир открыл окна, чтобы впустить в комнату свежий воздух, перед тем как направиться на кухню. Через минуту он вернулся с кухни, держа в руках две чашки чая. От красноватой жидкости поднимался полупрозрачный дымок. — Этот чай из листьев сливового дерева. — Приятный аромат. Это был рецепт Прама. Пока они вдвоем наслаждались ароматным чаем, свет заходящего солнца проникал в комнату через окно. Комната окрасилась в тот же цвет, что и их чай. Легкий летний ветерок задувал в комнату, создавая приятную прохладу. — Зачем ты высказала свою просьбу в такой форме, которую легко понять превратно? — О чем ты? Я же не лгала. — Ну, если ты так считаешь, то мне больше нечего сказать по этому поводу… — Дезир смягчился и сменил тему. — Итак, о чем ты хотела со мной поговорить? — У меня есть вопрос. Ответишь? — Постараюсь, отвечу насколько смогу. Аджест опустила чашку. — Как тебе удалось применить заклинание Смазки к трехмерному пространству? — Так тебе было интересно это. Аджест говорила о вступительном экзамене, когда Дезир применил Смазку к своему телу. Казалось, все было просто, но на деле таковым не являлось. Смазка относилась к типу полевой магии, которой нельзя было манипулировать. Заклинание охватывало любую поверхность, к которой было применено. Было легко направить Смазку на плоскую поверхность, но вот применить ее к объекту сложной формы – почти невозможно. Вот почему Смазку в основном применяют к полу. — Научишь меня? — А есть причины отказать? Дезир встал и вытянул 2 листка бумаги с ближайшей полки, положив один из них на стол. [Смазка] После наложения заклинания на бумагу, Дезир легонько смахнул листок пальцем, заставив бумагу мягко съехать со стола. Листок проскользил и дальше мимо двери до самой гостиной. — Так обычно используют Смазку. Аджест кивнула, уже зная об этом. Дезир продолжил, поместив второй листок бумаги на стол. На этот раз, наложив заклинание, он поднял листок в воздух. Аджест любопытно наблюдала за его действиями. Она смотрела, как Дезир, держа два уголка бумаги, медленно начал ее разрывать. Он все рвал ее, пока листок не превратился в листочки размером с ее ноготь. Полностью размельчив бумагу, Дезир окунул палец в чай, используя влагу, чтоб прикрепить обрывки к чашке. Когда он закончил, он толкнул чашку, заставляя ее медленно пересечь стол, прежде чем она не остановилась перед Аджест. — Вот ответ на твой вопрос. — Ты разбиваешь трехмерное пространство на сечения и работаешь с каждым в отдельности? Аджест почти сразу поняла теорию. — Верно. Как ты знаешь, шестигранник — это самая удобная форма для использования. О чем действительно стоит беспокоиться, это- Аджест внезапно встала со стула и наложила заклятие. [Смазка] В точности, как показал ей Дезир. Аджест рассчитала сечения так, чтобы Смазка покрыла ее тело. Такое заклинание требовало в несколько раз больше усилий, чем стандартное, применимое для плоскости. Смазка окутала ее как одежда. Аджест попробовала переступить с ноги на ногу. Нога двинулась так, будто не встретила никакого сопротивления воздуха. Это было странно. Ее движения и ощущения в теле изменились. Аджест чувствовала, будто находится вне своего тела. Все потому, что движения стали намного проще, и, несмотря на то, что она была выдающимся бойцом, ей было тяжело следить за балансом. Она попыталась встать на вторую ногу, чтобы удержать равновесие, но это было ошибкой. Ее тело наклонилось, изменяя центр тяжести… Аджест приземлилась с глухим звуком. В голове мельком пронеслось, что пол какой-то слишком мягкий, но затем она открыла глаза и поняла, что Дезир быстро среагировал и успел поймать ее в падении. Его взгляд встретился с ее, когда он мягко проворчал: — О чем тебе стоит беспокоиться, так это изменение в восприятии, так как сила трения будет отличаться от нормальной. — По всей видимости. Значит, нужны тренировки, — Аджест понимающе кивнула и затем заметила, что щеки Дезира покраснели. — Ох, прости, я тебя ударила? — Нет, просто… Аджест склонила голову в недоумении, пока Дезир подбирал слова. — Можешь уже встать? — М-м-м? Парочка находилась в странном положении. Аджест лежала на Дезире, а его руки крепко обвивали ее талию, в попытке предотвратить падение. Аджест хитро улыбнулась. Вместо того чтобы слезть с него, она ткнула Дезира пальцем в грудь. — А-аджест? Находясь в такой компрометирующей позиции, Аджест объявила о событии с таким безразличием, будто это вообще к ней никак не относилось. — Я ушла из группы Лазурной Луны. — Чего? — Думаю, не зря. — Нет, подожди! — Дезир немедленно встал. «Что я только что услышал?» На сердце опустился груз. Дезир закрыл глаза в попытке собрать мысли воедино. Затем он спокойно повторил то, что только что озвучила Аджест. — Ты мне сейчас говоришь, что ты больше не с Лазурной Луной? — Все верно. Я устала терпеть пребывание рядом с таким профессором. Солнце уже давно село, и комнату наполнил мрак, но Дезир не замечал ничего вокруг. Слова Аджест лишь усилили тяжесть в сердце, будто на его грудь положили огромный валун. — Ты… узнала, что случилось. Поэтому ты ушла из группы? — Не стоит пытаться найти причину. Это было личное… — Ответь мне, Аджест. — Ну, давай скажем, что это одна из причин. Дезир до крови прикусил губу. «Неужели временная линия изменилась до такой степени?» Следуя отличному от его прошлого пути, Дезир ожидал увидеть изменения в порядке событий, но это было нечто незапланированное. «Я изменил чью-то жизнь» В изначальной временной линии Дезира Аджест была главным козырем группы Лазурной Луны. Даже в Теневом Лабиринте она сражалась как их участник. Действия Дезира привели к тому, что их главный козырь покинул их! «Это моя вина…» Много чего изменилось с тех пор, как Дезир стал Одноранговым. Хотя уход Аджест и не мог быть напрямую связан с его действиями, он знал, что это он виновен в ее уходе из группы. «Как я мог это упустить?» Дезир проанализировал свои действия несколько раз и понял, что дело все-таки в нем. — Мне жаль, Аджест. — Почему тебе жаль? Аджест не понимала. Она и не могла понять, но Дезир чувствовал сильнейшие угрызения совести. Он чувствовал свою ответственность за сложившуюся ситуацию и хотел, чтобы все сложилось удачно. Послышался щелчок, когда Аджест нашла фонарь. В момент комната стала светлее. — Посмотри на меня, Дезир, — Аджест показала на свои глаза, которые теперь было прекрасно видно. — Я выгляжу грустной? Ты видишь негодование по отношению к тебе? Если нет, то тебе не стоит чувствовать вину за что-то. Все просто. Ты здесь жертва. Благодаря тебе я наконец увидела истинную личность профессора. Вот и все. Аджест усадила Дезира на стул. — Я пришла не для того, чтобы смущать тебя, — Аджест проследила за взглядом Дезира на бумагу на полу и хихикнула. — Конечно, одной из причин было узнать ответ на вопрос, в котором я не могла разобраться. Аджест наклонилась вперед, свет лампы отразился на ее лице. — Я считаю, группа должна быть добродетельной. Когда в сражении группа должна победить противника, она должна руководствоваться умениями, а не грязными схемами. И даже после этого, она должна оставаться скромной. Когда я думаю о группах, отвечающих этим критериям, мне на ум приходит только одна. — Аджест, ты… — Дезир, примешь ли ты меня в свою группу? ---------- Это тренировка! III К тому времени, как усилия Романтики начали приносить свои плоды, прошла уже неделя. «В этот раз я точно смогу!» Романтика сфокусировалась на банке, стоящей перед её глазами. Было тяжело контролировать атмосферное давление с помощью магии, а тем более использовать его, чтобы спрессовать банку в гладкую сферу. «Думаю, я знаю, почему Дезир сказал мне это сделать». Романтика тренировалась всю неделю, и она терпела неудачу бесчисленное количество раз, потому что ей не хватало основ – контроль маны и распределение времени. По мере того, как она привыкла к процессу создания сферы, к ней пришло понимание важности овладения этими навыками в совершенстве. С треском банка в ее ладони сжалась и начала скручиваться. «Этого достаточно. Мне просто нужно продолжать!» Романтика сфокусировалась еще сильнее, и банка продолжила сжиматься. В целом, скорость была равномерной, но иногда перепады случались – немного быстрее, немного медленнее. Через 10 секунд банка из своего нормального цилиндрического состояния превратилась в идеальную сферу. Романтика расплылась в улыбке. — Смотри, я сделала это! Дезир похлопал, радуясь достижениям Романтики. — Восхитительно. — Хмф. Для меня это слишком легко, — Романтика скрестила руки на груди и ухмыльнулась. Ее самоуверенность не была беспочвенной – манипуляция маной, которую она продемонстрировала, была большим прогрессом. — Итак… тренировка закончена, верно? — ее глаза сияли надеждой, пока она ждала разрешения Дезира уйти. — Нет. Цель тренировки – добиться для тебя 3-го круга. Мы ненадолго прервемся, а потом продолжим, — Дезир повернулся и направился к выходу. — Откуда такая спешка? Добиться третьего круга нелегко. Слова Дезира её не убедили. Дезир улыбнулся: — Я помогу тебе с деталями. Проблем не будет. — Как это вообще возможно? — Я неплохо владею манипуляциями с маной. Поэтому пока ты согласна, я смогу использовать твою ману, чтобы ты достигла 3-го круга. С твоего разрешения, разумеется. — Что ж, я полагаю, у меня нет причин отказываться, — Романтика кивнула Дезиру в знак подтверждения. — А… Возможно, ты меня недопоняла. Чтобы достигнуть 3-го круга, нужно очень хорошо настроиться, и, чтобы завершить все удачно, нам понадобится прямой контакт. Чтобы это произошло, мне нужно будет прикоснуться к- — Прикоснуться к чему?! — она отпрянула, прикрыв грудь. Она тут же вспомнила, что круг находится в центре сосудисто-сердечной системы тела – в сердце. Лицо Романтики тут же залилось краской, когда она ткнула пальцем в Дезира. — Б-бесстыжий! — Вот почему я спрашиваю о согласии заранее! Нам придется это сделать, чтобы ты достигла 3-го круга. — Чего? Ты считаешь, для такого достаточно простого согласия? Это просто отговорка, ты гад! — Романтика оскалила зубы на приближающуюся руку Дезира. Он убрал руки, чтобы показать, что у него не было намерения делать то, в чем она его подозревала. — Будет нелегко, но для того, чтобы сформировать 3-й круг… — Дезир указал на конкретную часть тела Романтики. Романтика тупо глядела на него. — Спина? Обратная сторона человеческого сердца и живота. Было мерзко оголять свою спину кому-либо, но альтернатива была во много раз хуже. — Что ж, если так надо… думаю, с этим проблем не будет, — ее лицо горело, все еще залитое румянцем. — Разве ты не была категорически против секунду назад? Почему такое резкое изменение решения? Неужели ты не поняла и подумала, что я говорю о- — Заткнись! Я не знаю! Тупица! Он на секунду умолк, а потом кивнул. — Да, видимо так и было, но я все понимаю, — Дезир внезапно хихикнул. — Ну, не то, чтобы совершенно невозможно зайти спереди. Если ты правда этого хочешь, попробуем с другой стороны? — Не проси о таком извращении! Ты же специально это сделал, так ведь? — она с упреком посмотрела на Дезира. В любом случае, они в конечном итоге пришли к согласию по поводу формирования 3-го круга Романтики. Как только Романтика восстановилась, они начали готовиться к этому событию. Все входы были заперты, шторы закрыты, а все лампы погашены. Романтика медленно расстегнула платье и оголила торс, прежде чем прикрыть грудь и повернуться спиной к Дезиру. Она почувствовала его тепло, когда он положил руки ей на спину. — Романтика, я начинаю. Романтика содрогнулась при его прикосновении и насупилась перед тем, как посмотреть на Дезира. — Ты думаешь, я смогу? — У тебя достаточно маны, чтобы достичь 3-го круга. Ты просто еще не знаешь, как с этим обращаться. Просто закрой глаза и сфокусируйся. Глубоко вдохни – хорошо. Теперь, запусти циркуляцию своей маны. Романтика была спокойна, и как только она отбросила все напряжение, ее мана начала циркулировать через ее круги один за другим. — Хорошо. Теперь медленно вытягивай ману. Романтика покорно выполняла его приказы, и чистая мана начала выходить из ее 2-го круга. — Мне кажется, она сейчас растворится! — лицо Романтики было преисполнено беспокойства из-за этой мысли. — Не беспокойся – я поддержу поток. Используй всю ману, которая тебе нужна. Дезир внимательно следил за потоком её маны. Наконец, Романтика вытянула всю ману, необходимую Дезиру для создания 3-го круга. — Теперь сделай так, чтобы она циркулировала по кругу. Мягкий звук послышался от маны, когда она приняла форму круга. — Точно так же, как ты делала из банки сферу, — сказал Дезир, вытягивая ману из Романтки. — Я знаю, — сказала Романтика. В качестве доказательства, что ее тренировки не прошли впустую, Романтика безупречно трансформировала свою ману так, чтобы создать из круга сферу. Она изо всех сил сжала зубы – контроль маны выматывал ее, она вся была в поту от напряжения. —Что теперь? — Теперь займемся мелкими деталями. Следи за сферой, а я займусь делом. Дезир начал манипулировать маной вне ее тела. Он разделил ее на несколько потоков, сформировал в сферы, снова поделил и затем собрал все воедино. Когда тысячи маленьких сфер маны начали двигаться, круг нагрелся. — Ах! Это больно! — простонала Романтика. — Терпи! — ответил Дезир. Это было сложный процесс – нужно было сформировать ману в определенную форму, а затем заставить вращаться. Когда вращающаяся мана набрала импульс, она начала притягивать всю ману, находившуюся вокруг, к себе. «Исходная мана» Этот ресурс, пока его не поглотят до определенной меры, восстановится сам собой. Этой мане было необходимо достигнуть определенного размера. Если она будет слишком маленького размера, то магия окажется слишком слабой. Если слишком большой, то исходная мана, необходимая для поддержания вместилища, разрушится. «У меня нет права на ошибку – мне нельзя облажаться» Дезиру нужно было рассчитать предел ее исходной маны и использовать эти данные, чтобы сформировать 3-й круг. Как только сформировался “двигатель”, боль автоматически значительно увеличилась. Романтика терпела изо всех сил, но стоны боли то и дело срывались с ее губ. Несмотря на все это, Романтика не отступала. Она терпела, используя всю имеющуюся силу воли. Дезир, однако, постарался действовать быстрее, подгоняемый ее криками. Пока они работали, дыхание Романтики стало затрудненным. Дезир прикусил губу, не в силах еще ускориться. Ему было необходимо выстроить каждый круг маны идеально. — Я больше не выдержу… — прохрипела Романтика. Ее взгляд был рассеянным, и сдерживающая сила маны стала слабее. Она была в шаге от того, чтобы потерять сознание. — Терпи. Дезир знал, что больше в этой ситуации ему сказать было нечего. Пока шло время, ответственность Дезира все тяжелела, так как ему нужно было следить за формой маны и увеличивать скорость. Он материализовал всю ее ману и начал формировать круг. У него не было иного выбора кроме как закончить задачу до того, как Романтика достигнет предела. 3-й круг расширялся с невероятной скоростью, и… БУХ Романтика упала камнем, и все ее тело задрожало. Она хотела прикрыться, ведь спина все еще была полностью обнажена перед Дезиром, но у нее не было энергии. Все, что она смогла сделать – закрыть глаза, пытаясь сфокусироваться на дыхании. Дезир также упал на пол. — Мы сделали это. ---------- Это тренировка! IV Два меча столкнулись с головокружительной скоростью, когда два мечника пронеслись по полю битвы. Кэйрак и Прам шли нос к носу. За мгновение произошло несколько обменов ударами; это был изощренный танец с мечами, где оба партнера были одинаково убийственно элегантны. Кэйрак достал меч и сделал выпад в сторону соперника. Демонстрация его изящного и одновременно безжалостного искусства фехтования; его меч был острым как бритва. Прам знал, что попытка заблокировать его выпад будет слишком безрассудной. Парировав удар, Прам начал контратаку. Выпад, удар, выпад. Прам использовал свою невероятную скорость, чтобы оттеснить Кэйрака. Не имея времени на ответный удар, Кэйрак мог только парировать и периодически прерывать все нарастающую волну ударов. — Ты действительно стал лучше, мальчик. Однако… Кэйрак скрестил мечи со своим соперником и выбил его из равновесия. В результате у Прама не было ни единого шанса уследить за мечом, который менял направления будто качающаяся на ветру ива. Как только Прам начинал улавливать траекторию, она тут же менялась. «Меч свободной формы!» Прам никогда не сталкивался с таким видом фехтования раньше. — Сильный меч слаб перед быстрым мечом; быстрый меч слаб перед постоянно изменяющимся мечом. По ходу сражения, Прам поддерживал свою характерную скорость, но в итоге стал повторяться, что было легко прочесть и предугадать. В противовес ему, Кэйрак подстраивал свой стиль под сражение, преодолевая разницу в скорости и беря под контроль развитие боя. Что бы ни делал Прам, Кэйрак не выпускал из рук преимущества. В такой ситуации было сложно хотя бы противостоять, не то что выиграть поединок. Прам отступил на два шага. Не теряя и минуты, вокруг Кэйрака начала скапливаться магия. [Земляная Яма] Земля начала уходить у Прама из-под ног, опутывая лодыжки и утягивая его под землю. — Твоя скорость раздражает – я подозреваю, все, кто имел с тобой дело, пытались найти способ, как тебя обездвижить, — одновременно с этим Кэйрак добрался до Прама. — Все кончено, парень. В этот момент, земля под Прамом затряслась. Произошло столкновение двух мечей, и в эту секунду Прам испарился из виду. — Что? Кэйрак был слишком медленным. Когда он обернулся через плечо, позади него стоял Прам с усмешкой на губах. Через долю секунды его значок упал на землю. В этот момент он даже не смог уловить движения Прама. Это было лучшее выступление мальчика. — Ты позволил поймать себя, чтобы отвлечь моё внимание, — Кэйрак воспроизвел детали боя и восхитился решением Прама. Прам застенчиво наклонил голову. — Мне просто повезло, — как обычно Прам был скромен. — Нет, это была не случайность. Последняя атака… это был отличный выпад. Я впервые увидел такую технику. — Я просто подумал, получится ли у меня атаковать и ускользнуть одновременно, и я решил попробовать. Я еще не придумал название такой тактике. С галерки послышался голос, обращающийся к победившему студенту. — Ты выиграл. Прам повернул голову по направлению к голосу. На скамейке сидел Дезир. Лицо Прама засветилось, и он обратился к лидеру своей группы. — Я смог! Я смог выиграть у мистера Кэйрака! — пока он хвастался своими подвигами, он вытянул шею в предвкушении. Дезир улыбнулся. — Я знаю, я все видел. Он подошел и взъерошил волосы Прама, который от удовольствия аж глаза закрыл. Дезир действительно считал, что Прам проделал отличную работу. «Я думал, что, если ему повезет, он максимум сможет добиться с Кэйраком ничьей, но я и представить не мог, что он его выиграет» Под руководством Дезира Прам стремительно рос в мастерстве. Победа в битве против мага 2-го круга. Такими темпами Прам скоро станет лучшим среди мечников ранга Коня. На этот раз он развивался намного быстрее, чем в прошлой жизни. — Это означает, что тренировка окончена? — спросил Кэйрак. — Спасибо большое за проделанную работу, мистер Кэйрак, — Дезир поклонился ему. — Хах, это было не трудно. Я тоже кое-какого опыта понабрался. Мне еще многое предстоит, — Кэйрак повернулся к Праму и склонил голову, извиняясь. – Ты отлично справился, парень. Я бы хотел извиниться за свои слова, сказанные при нашей первой встрече. Ты простишь меня? — Конечно, сэр! Провокация во время боя – естественное дело, — ответил Прам. — Спасибо. Перед тем, как я уйду, я бы хотел задать тебе один вопрос. Мальчик, ты… ты действительно мальчик? — … 17 июля – 3 дня до вторжения Теневого Мира. На всю академию транслировалось одно сообщение. | Ахем. Всем студентам: Пожалуйста, обратите внимание и послушайте это объявление. Сегодня 16 июля, в 6:20 утра был обнаружен Теневой Мир. Ожидаемое время возникновения: 3 дня. | Академия Хаврион будет задействована в сражении. Приказ будет разослан по группам, согласно 21 разделу правил и распоряжений школы. Пожалуйста, следуйте инструкциям лидера вашей группы. | Все занятия откладываются на неделю. В это время вы будете тренироваться, готовясь к сражению в Теневом Мире. Рунная экипировка будет передана лидеру группы. Если вы студент первого года и еще не получили форму, пожалуйста, позаботьтесь о получении. Дезир вошел в офис, неся три комплекта одежды. Рунная экипировка – специальное оборудование, зачарованное защитной магией, чтобы защитить студентов от увечий. Рунная экипировка была обязательной для всех, кто входил в Теневой Мир. Она выглядела как обычный плащ. Лацкан был украшен бейджем, расшитым синими драгоценными камнями. Пока он раздавал форму членам группы, он объяснял преимущество их новой формы. — Грубо говоря, это рунная экипировка для Одноранговых. Что касается её защитных характеристик, она сравнима с тем, что носят другие студенты. Однако конкретно эта экипировка была сшита так, чтобы восполнить наши слабые места. Дезир прошел на кухню и взял яйцо, которое он накрыл рунной экипировкой. — Предыдущие модели рунной экипировки можно было настроить только либо на защиту от физических, либо от магических атак в связи с устройством магических кристаллов. Однако, благодаря последним технологическим достижениям, Башня Магии синтезировала новый материал, который защищает от обоих видов одновременно. Чтобы продемонстрировать, что он имеет в виду, Дезир одновременно ударил по яйцу и запустил в него огненный шар. Экипировка задрожала в ответ на приближающиеся угрозы. — С этими новыми разработками магия защиты не сработает только в том случае, если сила атаки превысит максимальные возможности кристалла. Он убрал экипировку в сторону и продемонстрировал яйцо, сохраненное в идеальном состоянии. Прам воодушевленно захлопал и взволнованно проговорил: — Это поразительно, мистер Дезир! — Ахах, ты слишком рано радуешься, Прам. Если ты думаешь, что это поразительно, то от следующего ты вообще в обморок упадешь. Можешь надеть свою экипировку? — Прам надел униформу и вытянулся по струнке перед Дезиром. — А теперь обнажи меч и представь, что ты его убираешь. Как только Прам это представил, его меч испарился со вспышкой света. — Мистер Дезир!? — его клинок исчез, и теперь он беспокоился, не потерял ли он его во второй раз. — Не переживай, ты просто сложил свой меч в пространственный карман. Чтобы вернуть его, тебе надо просто повторить свои действия: представь, что достаешь его, — Как и сказал Дезир, Прама окутал свет, и его любимый меч снова оказался у него в руках. — Вес бланшумовой рапиры почти не чувствуется, чего нельзя сказать о ножнах. Чтобы увеличить твою скорость, нужно снизить твой общий вес настолько, насколько это возможно. Следующей была Романтика. Дезир вручил ей длинную палку в форме железного прута. Романтика была удивлена, что ей предложили, но все равно взяла вещь в руки. Как только она коснулась прута, ее бейдж блеснул синим светом, а прут начал менять форму прямо на глазах. Связанные частички железа встали на свои места, а в руках образовался предмет интересной формы. — Что это? — Это называется снайперская винтовка. Это было оружие, которое Романтика предпочла, будучи в Теневом Лабиринте. Используя опыт работы с Зодом в прошлом, он вложил идею винтовки в голову инженерам и убедил Зода создать ее. «Она слабее, чем оружие, которое было у нее в прошлом, но пусть для начала научится пользоваться этим». Ее предыдущее оружие использовало магический кристалл 2-го класса, который предлагал значительно более высокую огнестрельность. Дезир пустился в пространные объяснения, как пользоваться винтовкой: какой конец наводить на врага, как правильно встать перед выстрелом, и какие существуют наилучшие позиции для точного выстрела. — Винтовка интегрируется в рунную экипировку, чтобы работать в паре. Ее главная цель – усилить твою магию и расширить радиус твоей магии обнаружения. С этой винтовкой твоя сила сравнится с магом 4 круга. — Маг 4 круга? — спросила Романтика. Она с недоверием смотрела на оружие в руках. — С твоей скоростью применения заклинаний и широкой площадью покрытия, ты станешь опорой, поддерживающей остальных членов группы. Романтика залилась краской и пообещала сделать все, что только в ее силах. — Я просто делаю все, что могу для группы. Я думаю, вы сделали бы то же самое для меня. Эффективность магического снаряжения, разработанного Зодом, превзошло все ожидания Дезира. Качество было намного выше, чем он мог надеяться. «Это твое лучшее произведение». Он мысленно поблагодарил Зода, а затем вновь посмотрел на членов своей группы. Полностью экипированные, двое стояли и терпеливо ждали решения Дезира. Он чувствовал гордость за своих товарищей и поклялся помочь им превзойти себя прошлых. — Теперь нам осталось только подавить Теневой Мир. ---------- Обеденная трапеза I 20 Июля. День «Д». В аудитории собралась вся знать Империи и Союза Западного Королевства. Первокурсники и другие студенты тоже присутствовали там, забив зал до отказа. Все студенты были одеты в экипировку; их род деятельности определялся согласно цвету мантий: синие для магов и красные для мечников. С такой униформой и дисциплиной для аристократов они казались опытным войском. Дин начал свою речь, обращаясь к слушающим: — Друзья, прошло уже много лет с тех пор как Теневой Мир начал угрожать человечеству. Все это время Щит Бога – Империя Артемис – пал и многие близлежащие государства встретили свой конец. Мы потеряли большое количество земель и наших любимых, которых уже никогда не вернуть. — Несмотря на наше ужасающее положение, человечество по-прежнему разрознено! Существуют рыцари, сражающиеся только по приказу Короля; аристократия, которая ведет бои между собой вместо того, чтобы защищать общество от Теневого Мира; маги, которые отошли в сторону и стали молчаливыми наблюдателями битвы. С таким раскладом конец был неизбежен. — В прошлом Теневой Мир представлял собой неизбежный конец бытия; необратимая катастрофа. В таком мире нам просто необходима была путеводная звезда надежды, которая осветила бы путь человечеству. Решением Империи стала Академия Хаврион: самая престижная школа на континенте, целью которой является воспитание поколения студентов, которые смогли бы сражаться с Теневым Миром. Со дня основания, Академия Хаврион выпустила бесчисленное количество мечников и магов: людей, которые сражались ради человечества. И спустя многие годы работы… Дин сжал кулак и поднял его высоко над головой с чувством гордости. — Теневой Мир был полностью покорен. Мы заставили его склониться перед людьми. Те миры, которые появятся в этом году ничем не отличаются. Словно по сигналу в аудитории эхом раздалось объявление. |Обнаружен разрыв в измерении. Основываясь на его магической составляющей, необходимые Теневые Врата будут открыты. — Когда-то давно до Теневого Мира можно было добраться только через Врата Телепорта и только в том месте, где возник Теневой Мир. Благодаря развитию технологий за последние 30 лет, теперь мы можем войти в Теневой Мир откуда угодно, используя магию Манипуляции Пространства 5-го круга. Чтобы участвовать, все что вам необходимо сделать, это выбрать необходимый Теневой Мир и войти во врата. Что-то механическое щелкнуло позади Дина и послышалось тихое гудение, когда мана, находящаяся вокруг начала двигаться. Теневые Врата были активированы. |В данный момент доступны 4,728 Теневых Миров. Теневые Миры не исчезали до тех пор, пока не были очищены. С течением времени, существующие Теневые Миры будут разрастаться и загрязнять все большие территории. Из-за того, что существовали тысячи Теневых Миров, их делили между Академией Хаврион и Союзом Западного Королевства. Самые сложные из них отдавали выпускникам Академии, а другие желающие поучаствовать получали миры попроще, чтобы наработать опыт. Теперь, когда человечество стабилизировало Теневые Миры, задания, предлагаемые студентам, были совсем базовыми. Время, проведенное в Теневом Мире, было чем-то вроде посвящения и их первыми шагами к становлению настоящими героями. — С этого момента на ваших устройствах будут отображаться все появившиеся Теневые Миры. Пожалуйста, работайте в командах и помните, что баллы будут распределены в зависимости от сложности Теневого Мира. Самое важное, пожалуйста, убедитесь в том, что вы понимаете свой уровень и входите только в те Теневые Миры, которые ему соответствуют. Вша безопасность — это ключевой момент. Когда вы выбрали Теневой Мир, проконсультируйтесь у наших историков и узнайте побольше информации. Если вам понадобится что-либо еще, поговорите с Группой Поддержки. Наша Академия Хаврион готова оказать любую посильную помощь. Наконец студенты начали шевелиться, разбредаясь по командам. Студенты Альфа Класса вальяжно просматривали все возможные варианты, сидя в командах по 2-3 человека. Напротив, у студентов Бета Класса были ограничения в выборе: им нельзя было входить в миры выше 5 класса. *** В другой аудитории 27 студентов внимали информации и инструкциям от главнокомандующего академии Ташида. — Вы лучшие в Академии Хаврион. Теневые Миры, в которые вас отошлют, сильно отличаются от тех, что получат обычные люди. Если оперировать уровнями сложности, Теневые Миры шестого класса и ниже довольно простые – практически любой справится с их зачисткой. Лучшим сравнением может послужить… экзамен профессора Нефана, например. Студенты рассмеялись. — Однако, будучи элитой Хавриона, вы будете сражаться на других уровнях. Начиная с 5 класса, вы столкнетесь с войной и убийствами. Смерть тут вполне вероятна. Смех прекратился. Но несмотря ни на что, ни один не убежал в страхе. Они все были Одноранговыми. Они все были готовы к смерти. Увидев их реакцию, Ташид удовлетворенно усмехнулся. Вот, что воспитал Хаврион. — Хорошо. Это правда, что вам будет в несколько раз труднее, чем вашим сверстникам, но и награда вас ждет более привлекательная. Наградой за зачистку Теневых Миров служили кристаллы, ранжирующиеся в зависимости от сложности. — Как и всегда, помните, что люди в Теневом Мире не настоящие. Они воображаемы и существуют только в пределах этого мира. Не чувствуйте вины за их убийство. Всем студентам говорили это из года в год, но все равно находились индивиды, не видящие разницы. Для них академия обеспечивала терапию и психологическое лечение. — Вступление получилось затянутым. Давайте перейдем к Теневым Мирам, в которые вам предстоит войти. Как только Ташид закончил говорить, на его коммуникаторе появилось напоминание. На дисплее высветились Теневые Миры, доступные эксклюзивно для Одноранговых: Примерная сложность: 4 класс.Место: Пустыня Ключей.В этом Теневом Мире 1 миссия.Проконсультируйтесь у историков для дополнительной информации. Примерная сложность: 4 класс.Место: Город Битлугу.В этом Теневом Мире 3 миссии.Проконсультируйтесь у историков для дополнительной информации. Примерная сложность: 3 – 5 класс (неизвестно).Место: Северное Море.В этом Теневом Мире 48 миссий.Проконсультируйтесь у историков для дополнительной информации. — Выберите Теневой Мир и уведомьте Центральный Комитет. Они оценят ваши навыки и определят, подходите ли вы для входа в этот Теневой Мир. Без одобрения вход в Теневой Мир строго запрещен, — Ташид прервался и сделал глубокий вдох. — Что касается магического кристалла, полученного из Теневого Мира, он будет распределен, основываясь на объеме ваших баллов участия за вычетом доставки и налогов. Все, что вы получите, будет в вашем полном распоряжении. Однако, обо всех найденных предметах необходимо доложить в Учебный Департамент. Отсутствие уведомления приведет к серьезному наказанию согласно 13 Поправке в Законе о налогах. На этом все, желаю вам удачи в ваших путешествиях. Как только Ташид покинул комнату, по комнате разразился громкий шепот студентов. Все обсуждали выбор Теневого Мира и их планы на будущее. — Я слышал, что для Одноранговых первокурсников лучше подойдёт Теневой Мир 5 класса, — Прам услышал чью-то беседу и посмотрел на Дезира, оценивая его реакцию. — Можешь не пытаться угадать, Прам. Я думаю, понятно, какой вариант выберет Дезир… — Какой? — спросил Прам Романтику. — Зная его, он выберет самый сложный: 3 класс. — Романтика, я бы очень хотел выбрать его, если бы мог, но сейчас мы недостаточно сильны, — объяснил Дезир. До сих пор не было сообщений о появлении Теневых Миров класса 2 и выше. Судя по всему, сейчас 3 класс был самым сложным. — Если бы мы собирались выбрать 3 класс, нам нужно было стать как они, чтобы как минимум получить одобрение, — Дезир указал на две самые известные группы: Группа Красных Драконов, руководимая Радорией, и группа Лазурной Луны, под предводительством Элхейма. Рядом с ними стояли три мага 4-го круга, два мечника ранга Слона и пятеро мечников ранга Ладьи. Здесь не было ни одного первокурсника, и каждый был опытным бойцом. Не перестараться. Вот главное правило Дезира при ведении дел с Теневыми Мирами. — Я уже решил, в какой Теневой Мир мы войдем. Он нам идеально подойдет, — он показал экран планшета членам своей группы. Ожидаемая сложность: 4 классМесто: Провинция Орран[…] По мере чтения, Романтика побелела. — Ох, не думаю, что мы справимся с таким. Прочитай последнюю часть. Тут сказано, что нам нужно как минимум 4 человека. А нас только трое. — Ты ошибаешься, Романтика. Я разве вам не говорил? Увидев беспечное выражение лица Дезира, Романтика заволновалась. — Аджест присоединилась к нашей группе, — прямо сказал Дезир. — Что? Звонок с планшета Дезира прервал размышления Романтики. Запрос подтвержден. Вход разрешен. Члены группы: Дезир Арман, Прам Шнайзер, Романтика Эру, Аджест Кингскроун. Пожалуйста, пройдите к Теневым Вратам №2. ---------- Обеденная трапеза II Пока Дезир пробирался к Теневым Вратам, Аджест, конечно же, пыталась втянуться в группу. Было нездоровое напряжение между Аджест и Романтикой. Романтика по-прежнему была недовольна тем, что Аджест присоединилась к их группе. Ей было тяжело принять ее, ведь последний конфликт был свеж в памяти. — То есть ты навсегда ушла из группы Лазурной Луны? — спросил Прам. — Верно. Романтика корчила гримасы на протяжении всей беседы. Дезир вздохнул, понадобится больше времени, чем он думал, чтобы Аджест полностью интегрировалась в группу. В отличие от Романтики, Дезир был очень рад ее приходу. Им нужен был еще один участник, чтобы войти в Теневой Мир, который был его следующей целью, а Аджест была идеальным кандидатом. «Она пришла в нужное время». Теперь они могли попытать счастья в Теневом Мире провинции Орран. Это был Теневой Мир, который Дезир планировал зачистить уже очень давно, потому что его привлекала возможная награда. «Поговаривают, в этом Теневом Мире можно получить Тоарское снаряжение». Тоарское снаряжение. Этот артефакт мог увеличивать объем маны мага, позволяя ему достигать намного большего уровня профессионализма. В будущем, Дезир был связан с этим артефактом на уровне души в Теневом Лабиринте. Вот почему ему удалось достичь 3-го круга. Но Дезир не был первым владельцем Тоарского снаряжения. Первоначально хозяином был маг из Академии Хаврион, ему удалось достичь 5-го круга. Но, несмотря на это, маг умер в Лабиринте и, следуя правилам его экспедиционной группы, артефакт был передан самому достойному кандидату, которым оказался Дезир. На это были две причины. Во-первых, возможность артефакта увеличивать объем маны работала лучше на магах невысоких уровней; во-вторых, способности Дезира к анализу заработали ему уважение в группе. С еще большим объемом маны в купе с этой способностью вклад Дезира в экспедицию сочли незаменимым настолько, что план, который был приведен в действие только спустя 9 лет, был бы невозможным без него. «Чтобы стать таким же сильным, как раньше, мне нужно найти этот артефакт». Зная, что его главной слабостью был объем маны, Дезир рыскал в поисках хоть какой-то информации о снаряжении. Хоть он и в любом случае получил бы артефакт после смерти его предшественника, ему хотелось получить его первым, поэтому он составлял планы и искал способы. К счастью, он уже кое-что знал об артефакте, даже будучи еще не связанным с ним. Так он и вышел на этот Теневой Мир. Уйдя глубоко в мысли, Дезир не заметил, как они добрались до Теневых Ворот. — Дезир Арман, Романтика Эру, Прам Шнайзер, Аджест Кингскроун. Это члены группы, которые хотят попытаться бросить вызов Теневому Миру Северной провинции Орран? — спросил хранитель Врат звучным поставленным голосом. — Все верно, — ответил Дезир, который выступал в качестве представителя, будучи лидером группы. — Вы согласны со всеми условиями и обязательствами, сопутствующими участию в Теневом Мире? — Мы согласны. — Тогда я открою Теневые Врата. К ним привязана местность – провинция Орран. Вы можете почувствовать некоторую дезориентацию при пространственном перемещении, поэтому будьте осторожны, пожалуйста. Как только предварительные проверки были закончены, хранитель врат открыл Теневые Врата и группу ослепил яркий свет. [Вы вошли в Теневой Мир] Когда Дезир открыл глаза и оглянулся по сторонам, все, что он мог заметить, были каменные стены. Пространство было просторным, но тут было жарко. Над сверкающим огнем, дымил огромный котелок с кипящим супом. Всяческие кухонные принадлежности, такие как ножи и лопаточки, были разбросаны тут и там. Тут были овощи, свежие соусы, пшеничный хлеб, блестящий от масла. «Это, наверное, кухня». Дезир снова оглядел комнату, но ничего нового не заметил. Аджест, Прам и Романтика, остальные члены его группы, тут не присутствовали. «Вот что они имели в виду, когда говорили, что у каждого из нас будет своя роль». Внимание Дезира привлек звук открывающейся двери. В нее вошел мужчина с явным перебором в весе. Он казался очень злым. Дезир был удивлен, что человек такой комплекции мог оказаться таким недружелюбным. [Вы встретили Джефрана Иствуда, Профессионального Шеф-повара. Он упрям и обладает уверенностью и гордыней.] — Что ты делаешь, тупица? — перед тем, как Дезир успел отреагировать, шеф указал на ингредиенты перед Дезиром и стукнул его по голове. Дезир был пойман врасплох этим выпадом, но, руководствуясь своим опытом профессионала, который зачистил не один Теневой Мир, он остался спокойным и склонил голову. — Я прошу прощения. — Проваливай! Ты только путаешься под ногами, бесполезный идиот! Дезир старался не раздражать шефа еще больше. Джефран протиснулся мимо Дезира к разделочной доске, чтобы приготовить овощи. Его нож громко стучался по досочке, настолько громко, что мог напугать людей на улице. Дезир безучастно наблюдал, пытаясь понять, что происходит. Шеф-повар метнул в его сторону гневный взгляд. — Что ты стоишь как идиот? Ты что, окаменел? Я же сказал тебе, у нас нет времени! Черт! Помогай мне с готовкой, ты, болван! «Готовка?» Когда до Дезира начало доходить, в чем заключается его роль, шеф отвесил ему подзатыльник. — Что за тупой осел? Я же говорил, что сегодня мы обслуживаем особого гостя! Только не говори мне, что ты забыл и про меню? [Квест «Обеденная трапеза» начался. Вы помощник шеф-повара и должны приготовить блюда для всех 13 высокопоставленных гостей замка. Список необходимых блюд от кухни: — Закуска: 2 салата с черными оливками, 4 маринованных в пряных травах гребешка и креветки, 7 крем-супов с ягненком. — Первое блюдо: 13 говяжьих вырезок с пюре и морковью, стейки следующей прожарки: 3 сильной, 5 средней, 3 слабой, 2 с кровью. — Десерт: Шоколадный торт (порезать на одинаковые 13 кусков). Помогите шефу приготовить обед. Исход этого квеста повлияет на финальный результат.] — Я не забыл, шеф, — спокойно ответил Дезир. — Повтори. — 2 салата с черными оливками, 4 маринованных в пряных травах гребешка и креветки, 7 крем-супов с ягненком. Это закуски. — Все верно. Проснулся? Иди режь овощи! — Хорошо. [Джефран заметил ваш решительный настрой и теперь относится к вам «хорошо». В последующем его отношение повлияет на развитие квеста.] — Сколько раз мне повторять? Обращайся ко мне «Шеф», когда отвечаешь! — Да, шеф! Морковь была облеплена грязью, лук не почищен, в салатных листьях ползали улитки. Дезир стряхнул грязь и начал мыть овощи. «Его зовут Джефран?» Звук ножа Джефрана возобновился и не прерывался ни на секунду. Боковым зрением Дезир наблюдал за ним. «Этот человек…» Дезир смотрел, как Джефран вскрыл хорошо запечатанные гребешки кончиком ножа и отделил моллюска, не оставив и кусочка. С невероятной скоростью все гребешки покинули свои раковины. «Он ругается как сапожник, но он действительно профессионал!» Креветки уже были готовы. Джефран налил на сковородку масла и закинул туда гребешки и креветок. «Этот квест не такой уж трудный. Я просто должен поймать ритм, как его ассистент». Дезир приготовил оливки и принес овощи для салата. Он как следует стряхнул воду и проверил все досконально, перед тем как отнести овощи Джефрану. — Помешай суп, чтобы он не пригорал к котлу! — Джефран указал в сторону очага. — Да шеф! Суп кипел в котле над очагом. Дезир взял деревянную поварешку и принялся за работу. Дезир неосознанно простонал, начав помешивать. Суп был настолько густым, что было тяжело его помешивать. Дезир сжал поварешку двумя руками и приложил все усилия. «Горячо!» Жар очага был настолько сильным, что казалось будто все тело горит. Было горячо и тяжело, но Дезир терпел, не останавливая свои манипуляции. [Джефран высоко оценил вашу настойчивость.] Шеф наверняка смотрел, как Дезир упрямо мешает суп, стоя у открытого огня. Пока Дезир мешал суп, Джефран приготовил салаты и морепродукты. — Разлей суп по тарелкам. Ты же помнишь, сколько? — Да шеф! Еда была наконец готова. Джефран позвонил в кухонный колокольчик, и несколько человек вошли, чтобы разнести закуски. Теперь настало время готовить основное блюдо. Все 13 гостей попросили говяжью вырезку с пюре, морковью, баклажанами и другими добавками. — Поторопись и приготовь картофель. Это займет какое-то время, — сказал Джефран, параллельно занимаясь морковью и баклажанами. — Я его уже готовлю, шеф. — Что? С какого момента? — глаза Джефрана расширились, когда кухню наполнил запах приготовленной картошки. — Я заметил скорость, с которой вы готовите, и подумал, что картофель нам понадобится в ближайшее время, поэтому приготовил его заранее. Я профессиональный помощник. Дезир быстро привык к своей роли на кухне. — Черт, а паренек-то умнеет на глазах. [Мастер Шеф Джефран восхищен вашей предусмотрительностью.] В отличие от обычного ворчания, голос Джефрана звучал миролюбиво. ---------- Обеденная трапеза III Пока картофель медленно кипел на огне, Джефран принялся за стейки. Он достал большой кусок говядины из чулана и швырнул его на стол. — Какой там заказ? — 3 сильной прожарки, 5 средней, 3 слабой и 2 с кровью, шеф! Подтверждая, что услышал, Джефран коротко кивнул Дезиру и обратил все свое внимание к вырезке. Он порезал говядину на щедрые порции, демонстрируя свои кулинарные навыки. Остановившись на мгновение, он бросил взгляд на картофель. — Они уже должны быть готовы. Вытащи их, очисти кожуру и подави. — Да, шеф! Пока Дезир раскладывал все по тарелочкам, Джефран поместил стейки на сковородку и поделился опытом со своим протеже. — Когда готовишь стейки, для начала фокусируйся на сильной и средней прожарке. Так мы сможем подать все блюда одновременно, пока они все еще горячие. В отличие от предыдущего настроя, теперь шеф делился опытом, а не понукал его. Дезир слушал внимательно, выискивая какие-нибудь подсказки и детали, которые помогут ему разделаться с Теневым Миром. Как только все стейки были готовы, Джефран внес последние штрихи в сервировку. Все нужно было подать до того, как еда остынет. — Теперь добавь вустерширский соус и лук! По столешнице раздалось ритмичное стучание; это был Джефран, шинкующий овощи для гарнира к блюду. Затем он аккуратно выложил на тарелку пюре и гарнир, а потом позвонил в колокольчик, вызывая официантов для подачи изысканного блюда гостям. Когда они были на месте, Джефран начал объяснять им как подавать то или иное блюдо и давать основные инструкции. Как только все они вышли, Дезир спросил шефа, что делать дальше. После основного блюда настало время десерта. — Нам не нужно готовить десерт, — безучастно сказал Джефран. Дезир был как громом пораженный. — Прошу прощения? — Готовить торт долго, поэтому я испек его заранее. Ты же понимаешь, я подготовленный шеф. Все, что нужно сделать – это порезать его. Иди посиди и отдохни. Приказ шефа, — он улыбнулся Дезиру и вернулся к работе. Дезир присел на стул в углу комнаты. Оглядывая комнату, он начал замечать детали, которые просмотрел в первый раз из-за спешки. Одна деталь особенно привлекла его внимание. Парочка округлых зеленых фруктов овальной формы лежали в корзинке на столе. И ни одна из них не была использована в обеде. Дезир решил спросить у Джефрана. — Шеф, вы любите сливы? — А? Ты имеешь в виду эти? Да, именно так они и называются, не правда ли? А ты свое дело знаешь. Сверху мне их прислали, чтобы я из них что-нибудь приготовил, но они горчат. Жаль, у них такой прекрасный аромат. Я как раз собирался их выкинуть. «Ясно… вот оно». Джефран случайно ответил на его вопрос: Дезир проверил сливы, чтобы убедиться, что они по-прежнему свежие и вкусно пахнущие. «Этот фрукт как-то связан с квестом». Если существовал какой-то предмет, связанный с Теневым Миром, выскочит квестовое уведомление. Дезир задумался о сливе. Это был просто остаток на кухне, что-то, что осталось тут, потому что шеф не знал, что с ним делать. «Он даже дал мне подсказку». Джефран упомянул о прекрасном аромате, но горьких вкус – подсказка, что нужно воспользоваться ароматом. Такие простые замечания станут подсказками к зачистке Теневого Мира. «Теперь, когда человечество может зачищать Теневые Миры с известным постоянством, нам предоставляется возможность превзойти ожидания, завершив и сторонние квесты тоже». Стоило ему закончить мысль, как прозвучало уведомление. | Тайный квест: «Обеденная трапеза-EX» найден. | Шеф-повар Джефран ничего не знает о сливах, так как они не растут в этом регионе. Вы должны просветить его в этой части кулинарии. Найдите способ воспользоваться сливами. | Если графу понравится ваша готовка, вам будут начислены дополнительные награды. | Если графу не понравится ваша готовка, могут быть последствия. — Шеф, а вы не собираетесь подать чай к десерту? Джефран посмотрел на Дезира и приостановил нарезание торта. — Мне нужно его подготовить. К сожалению, гостям не нравится мой выбор чая, так что придется подумать, что с этим можно сделать. — Почему бы нам не воспользоваться ими? — Дезир указал на сливы. — Сливы? Ты знаешь, как из них готовить? Хмм… — шеф выглядел взволнованно. | Впечатление Джефрана о вас на данный момент [положительное]. Благодаря этому Джефран примет утвердительное решение. Джефран сделал глубокий вдох. — Хорошо. Я оставлю это на тебя. Скажи, что тебе еще нужно, чтобы приготовить чай? — Да, шеф! Спасибо, шеф! — Дезир возродил в памяти список ингредиентов для сливового чая, используя рецепт Прама. «Когда зачистим Теневой Мир, куплю Праму что-нибудь вкусное». | Вы не только отлично устроили обеденную трапезу, но и продемонстрировали великолепное персональное блюдо. | EX-квест разблокирован! | Граф знает ваше имя. Следующие под-квесты будут пропущены: Квест готовки Квест уборки 1 Квест уборки 2 Квест помывки посуды Чуть позже вечером Дезир остался на кухне, чтобы помыть посуду. Ассистент шефа был ответственен за уборку, и бряцанье тарелок раздавалось в тишине кухни. Джефран был там же, делая ревизию ингредиентов, которые нужны будут завтра. Как бы между делом он спросил, был ли этот чай его изобретением. — Нет, я научился этому у друга. — Неважно. Ты сможешь сделать этот чай снова, если я найду тебе ингредиенты? — Да, шеф. Но почему вы спрашиваете? Неужели граф влюбился в мой чай и теперь не хочет с ним расставаться? — спросил Дезир, дразня. — Следи за языком, — Джефран отвесил Дезиру подзатыльник. Видя, как протеже потирает ноющий затылок, Джефран хохотнул и попросил его присесть. — Ты прав, графу понравился твой чай, и он просит еще. |Успех! За выполнение EX-квеста вам была дана позиция [Ассистент]. Как [Ассистенту], вам будут даны подсказки к следующим квестам. — А я смогу тут работать, если постоянно буду занят приготовлением чая для него? — Наверное, у тебя не будет времени. Мне придется найти кого-то другого. — Это облегчение. Не хочу, чтобы меня опять били. Джефран ударил Дезира по спине своей огромной ладонью и рассмеялся. | Джефрану понравилась ваша шутка. Отношения с Джефраном повышены до [Доверительных]. — Я скажу тебе кое-что, чтобы ты не обманывался зря. Ты нанят не потому что чай был восхитительным. Он был вполне обычным, но графу понравилась новизна. Он раньше такого никогда не пробовал. И раз это так, значит, что ты должен делать? — Я постараюсь подавать самый лучший чай! — Верно. Помни об этом! — Да, шеф. Джефран поднялся. — Хорошо. Не беспокойся о посуде, иди ложись спать. Тебе завтра рано вставать. Тот торговец, что поставляет сливы, уезжает завтра утром. Только ты сам сможешь выбрать ингредиенты для своего блюда. | Благодаря [Шеф-повару] Джефрану, вас рекомендовали графу, отмечая вашу честность и талант для позиции [Ассистента]. Ваш род деятельности изменен на [Ассистента]. Качество еды, которую вам дают, улучшится. Вы можете свободно передвигаться по замку. На следующее утро два повара выехали из замка в повозке, следуя по извилистой дорожке. Осень подходила к концу, и лес становился все мрачнее. Наклонившись к трясущемуся окну, Дезир выглянул наружу. Из трубы вырывался белый дым. Улицы были ухоженными, а после того, как они проехали разводной мост, им открылся город. Под существующей сейчас системой управления город процветал, а повсюду кипела жизнь. Хотя Дезир никогда не встречал графа, он был уверен, что тот является отличным правителем. Пока они ехали, Дезир начал замечать кое-что странное… улыбки людей увядали по мере того, как они отдалялись от центра. Проехав жилой район, они проехали равнины с маленькими деревянными домиками. Жизнерадостность города испарилась в мгновение ока. Люди тут выглядели истощенными, лица были в грязи и саже. — Мистер Джефран, что это за место? Джефран цокнул языком. — Деревня для бродяг. В последнее время мы принимали бродяг, которым негде остановиться. — А это интересно. Никогда не видел, чтобы какой-либо граф принимал столько бродяг. Это были люди всех категорий: некоторых обстоятельства заставили покинуть дом, других выгнали. Единственное, что их объединяло – у них не было места для ночлега. Обычно никто в здравом уме не принял бы столько кочевников – их тут было почти столько же, сколько жителей в городе. — Наш граф щедр. Сначала таких было всего несколько, и Его Светлость предложил им убежище. Потом слухи распространились, и получилось то, что ты сейчас видишь. Несмотря на все протесты со стороны его советников, граф настаивает на поддержке до окончания зимы. Как ты знаешь, зима у нас жестока. Если мы их сейчас выгоним, это будет все равно, что отправить их в могилы. — Джефран поежился и потер руки. Он бросил взгляд на мужчин и женщин, сбивающихся в кучки, чтобы было теплее. — Я понимаю. Никто не хочет крови на руках. Но мне это не нравится. У нас мало еды, а эти ребята только и делают, что воруют ее у нас. Эмм, ты понимаешь, о чем я. Тут почти все так считают, — сплюнул Джефран. «Я понял». Дезир тяжело вздохнул. «Это прямо как в Академии – коренные жители и кочевники, словно студенты альфа и бета классов». ---------- Две проблемы I Повозка громыхала, продолжая путь. Дезир наслаждался пейзажами, прилипнув к окну. Широкие полосы полей, подготовленных для начала полевых работ, отпечатались в его памяти. «С таким количеством плодородной земли, не удивительно, что им удается производить столько еды. Решение графа не было простой необоснованной прихотью». Подъезжая к границам города, повозка остановилась рядом с захудалым трактиром. Дерево поизносилось, и дверцы скрипели, но местечко прошло испытание временем и еще не покрылось плесенью. Этого было достаточно. — Останься тут и подожди меня. Джефран вошел в трактир и занялся устройством ночлега для них двоих. Дезир согласился и коротко ему кивнул, после чего он заметил, насколько у него все болело от поездки в повозке. Он вылез из нее и решил немного размяться. Он чувствовал себя намного лучше за пределами узкой повозки. Вдруг, он почувствовал, что что-то его колет. Он обернулся, но никого не заметил. Когда он уже было решил, что тут никого нет, он опустил взгляд и увидел истощенного ребенка с потрескавшимися губами. Бездомная девочка сложила ладошки в форму чаши и, тыча ими прямо в Дезира, умоляла: — Сэр, нет ли у вас пары монеток? Пожалуйста. В ее глазах плескалось отчаяние, и она не могла скрыть свою изможденность, которая была следствием утомления или голода, или и того, и другого. Дезир пошарил по карманам в поисках хоть чего-нибудь, что он мог дать маленькой девочке, но у него не было ни гроша. — Мне жаль, но у меня и самого нет денег. Взгляд ребенка поник; она выглядела как деревце, которое вот-вот упадет, стоит ветру подуть. — Ах… тогда ладно. Она развернулась и медленно поплелась в противоположную сторону. Когда она отошла на пару метров, Дезир окликнул ее, протягивая 4 сушеные сливы. — Если тебе нужна еда, то у меня кое-что есть. Ее лицо посветлело, а глаза метнулись к Дезиру, будто спрашивая разрешения. Он улыбнулся в ответ и кивнул в знак одобрения, протягивая одну из слив. Она жадно проглотила ее, а затем перевела взгляд на оставшиеся сливы. — Ты хочешь еще? — девочка яро закивала в ответ. — Есть много вещей, которых я не знаю. Ты не против, если я задам тебе пару вопросов, в обмен на сливы? Она тут же закивала вновь. — Ты живешь там? — Дезир указал на мрачный городок, где остановились бродяги. Девочка кивнула. — Да, я живу с мамой и братом. Втроем. — А где папа? — Не знаю. Мама мне не говорит. Дезир протянул ей еще сливу. Она слопала ее также быстро, как и первую. — Я слышал, они дают вам бесплатную еду. Это так? — Да. Каждое утро они приходят оттуда, — она указала на торговую площадь. — Если подождать в очереди, они дадут еду. — Если так, то почему… — Дезир прервался, увидев, как девочка что-то ищет в кармане. Она достала его, словно самое дорогое сокровище: кусочек хлеба. — Они дают нам кусок хлеба каждый день, но этого мало. Поэтому Лилика постоянно голодна. — Кто такая Лилика? — спросил Дезир. Девочка указала на себя, и ее живот заурчал от голода. В ответ Дезир дал ей еще сливу. Как и в предыдущие разы, она исчезла в мгновение ока. — Сэр, а как вас зовут? — Зови меня Дезир. — Хорошо, Дези-и-и-р. Раз вы такой добрый, я дам вам это, — девочка протянула платок, расшитый цветочными узорами; было видно, что для такой утонченной работы нужны были годы практики. — Его сделала моя мама, она очень хорошо шьет! Она мне даже одежду сделала! Лилика покрутилась вокруг, чтобы показать платьице. Дезир был удивлен, что она отдала ему такую вещь. — Он очень красивый. Ты уверена, что не хочешь продать его на рынке? Такое мастерство будет дорого стоить. — Люди сказали нам не приходить на рынок. Они сказали, что забьют маму до смерти, если она придет, — Лилика поежилась, вспоминая события. — Они сказали, что мы все время у них воруем. Они говорят, что все люди, которые живут с нами, такие же воры, как Джофри. Хотя мы ничего у них не крали, они продолжают называть нас ворами. Мама говорит, что нам нужно смириться. Она говорит, что раз мы не отсюда, это естественно, что они к нам так относятся. — Эй, Дезир! Иди-ка сюда! Сейчас-же! — голос Джефрана раздался словно гром. Нужно было идти. Дезиру нужно было торопиться, поэтому он протянул девочке последнюю сливу. — Лилика, видишь солнце? Когда оно почти сядет, приходи к задней двери замка, и я дам тебе еще еды, хорошо? — Вау, правда? Хорошо! — Только смотри, чтобы тебя никто не увидел! — убедившись, что она все поняла, Дезир развернулся и побежал к Джефрану. Вскоре всплыло уведомление. | Вы нашли Проблему №2: [Бродяги], одна из двух проблем в имении Эвернеттен. Замок Лорда Эвернеттен, 11 утра. Когда из чайника повалил пар, и аромат наполнил комнату, Дезир налил чай в серебряную чашечку и поставил ее на серебряное блюдце. Открыв двери в комнату, он аккуратно поставил серебряный поднос перед Лордом, который просматривал стопку документов. Это был грубоватый мужчина в возрасте, с лицом, испещренным шрамами, доставшимися ему во время бесчисленных сражений, в которых он смог выжить. Он работал в тишине, его окружала атмосфера сосредоточенности. | Вы столкнулись с уникальным героем, [Вильгельм Эвернеттен]. Это ключевая фигура в главном сценарии. | Подружитесь с ним. Как только отношения с графом достигнут статуса [доверительных], начнется основной квест. На данный момент его впечатление о вас [положительное]. «Если этот человек является ключевой фигурой в Теневом Мире, то основной квест будет связан с помощью ему в решении проблем в имении Эвернеттен». Дезир аккуратно поставил чашку с чаем на стол графа. Завершив квест [Обеденная трапеза-EX], Дезир был награжден позицией ассистента графа. Перо графа строчило без передышки, взгляд был прикован к документам. Он сделал пару глотков чая, но в остальном остался молчаливым. «Чтобы побыстрее начать основной квест, нужно убедить графа, что он может мне доверять; нужно решить проблему бродяг как можно быстрее». Дезир тактично наблюдал за графом. Помимо скрипа пера о бумагу и пары глотков чая, он не произвел ни звука. — Кхм, кхм, — Дезир откашлялся. Он хотел завязать непринужденный разговор с Графом. Это был лучший вариант подружиться с ним как можно быстрее. — Сегодня очень холодно. — Ясно, — Граф ответил, не поднимая головы. — Может стоить закрыть окно? — Оставь его так, — Граф посмотрел на Дезира. Блестящий провал. На этот раз Дезир решил изменить подход, вместо того, чтобы болтать ни о чем. Взглянув на количество бумажной работы у него на столе, он пришел к выводу, что ее было слишком много для одного человека. — Мой лорд, кажется, у вас много работы. Вы только скажите, я с радостью вам помогу. Вильгельм опустил чашку и обратил все внимание на Дезира. — Ты умеешь читать? — Да, мой лорд. Граф Эвернеттен отложил перо. — Тогда есть кое-что, что ты можешь для меня сделать. Дезир подался вперед, чтобы не упустить ни одного слова. — Не говори со мной, когда я занят работой. Это отвлекает. | Впечатление графа Вильгельма о вас опустилось с [положительного] до [нейтрального]. «Я не подступлюсь к нему, используя обычные ходы. Нужно зайти с другого бока». Дезир пришел к такому выводу после нескольких дней работы ассистентом графа. После первой разочаровавшей его встречи, Дезир из кожи вон лез, чтобы произвести хорошее впечатление: предлагал десерты, приносил экзотические чаи, убирал комнату графа заранее. К сожалению, ничего из этого не помогло. Спустя четыре дня с начала миссии, пока Дезир думал, как заслужить доверие графа, события начали развиваться в новом направлении. *** Кухня замка. Чтобы помочь Джефрану, пока он ищет нового ассистента, Дезир самостоятельно нарезал лук. Из приоткрытой двери показалась миленькая хитрая головка, проверяющая, все ли чисто на горизонте. Когда взгляд наткнулся на Дезира, зрачки расширились от радости, и человек ввалился в дверь, громко ею хлопнув. Со скоростью света тень прыгнула прямо на Дезира, распахнув объятия. — Мистер Дезир, угадайте кто? Дезир вздрогнул и повернулся, чтобы увидеть своего проворного члена группы во плоти. — Прам? Как ты тут оказался? Ай! Полегче! — Простите! Я не мог удержаться, ведь я наконец вас нашел, — Прам разомкнул свои стальные объятия и сделал шаг назад. Рассмотрев Прама, Дезир заметил, что он одет в одеяния стражей Эвернеттен. — Так ты начал как страж? — Да, сэр! Как стражу, мне удалось погулять по замку. Вот почему я смог вас найти. И кстати, вы хоть знаете, как долго я вас искал?! Взволнованное лицо Прама было слишком близко. Дезир отступил на шаг назад и извинился. — Прости, столько всего произошло. Он кратко рассказал Праму, что происходило в провинции Орран. Он упомянул бродяг, живущих за городом, и несправедливое отношение местных жителей. Дезир также рассказал о Лилике, девочке, которую встретил за пределами замка. Узнав о происходящем, Прам простил лидера, и они принялись за обсуждение Теневого Мира. — Итак… кажется этот Теневой Мир основан на Святой Империи? В ответ на вопрос Прама Дезир кивнул головой. — Я в этом убедился. Пару дней назад, я ненадолго покинул замок. Я понял, что архитектура города напоминает ту, что была в Святой Империи. — Но, мистер Дезир, разве Святая Империя не была… — Верно. Вся территория была поглощена Теневым Миром, вся, кроме провинции Орран, где мы сейчас и находимся. — Но это странно: как-то не по себе находиться в стране, которая уже сгинула. Это так отличается от того, откуда пришли мы. — Ну, это твой первый раз в Теневом Мире, — Дезир улыбнулся Праму, вспоминая свой первый раз. — Так для вас ведь тоже первый? Пойманный врасплох Дезир встал со своего места. — Э… Подожди немного. Я принесу тебе поесть. ---------- Две проблемы II Немного погодя Дезир вернулся с теплым чаем и сушеными фруктами. Он закончил свое повествование и попросил Прама рассказать о своих приключениях. Пока они ели, Прам рассказал, с чего начался Теневой Мир для него: вначале он немного замешкался. Он остался совершенно один, но старательно работал над разгадкой собственного квеста. Несмотря на большое количество ошибок и их последствий, он наконец решил первую загадку. — Сейчас мое задание: совершить благородный подвиг на ежегодном сражении против варваров и получить посвящение в рыцари, закончил он. — Варваров? — уточнил Дезир? — Да. В замерзшей тундре севера нечего есть. Поэтому они совершают набеги на плодородные земли каждый год, — объяснил Прам. Как только он закончил объяснять, перед Дезиром всплыло уведомление. [Вы узнали о проблеме «Варваров», одной из проблем, с которой столкнулось имение Эвернеттен.] «Так значит другой проблемой были варвары». Дезир высказал догадку у себя в голове. Он вгрызся в один из принесенных сушеных фруктов. — Как у тебя дела с квестом? Продвигается? — Ну… на счет этого… — Прам вздохнул. – Я в той же ситуации, что и вы, мистер Дезир. Я еще ни одного варвара не видел. — Что ты имеешь в виду? — Согласно сообщениям патрулирующих групп, никто еще не видел ни одного признака нападения варваров. Рыцарский Орден уже объявил, что в этом году варвары сдались и решили не нападать. — Варвары сдались? — смех, пропитанный скептицизмом, вырвался из уст Дезира. — Это невозможно. — Это не беспочвенное предположение, мистер Дезир. С тех пор, как Вильгельм стал лордом, варварам не удавалось проникнуть за стену ни разу. Они терпели поражение на протяжении пяти лет подряд: вы не думаете, что им пора бы уже сдаться? — Помнишь варвара, с которым ты как-то раз столкнулся? — внезапно спросил Дезир. Прам кивнул. Он вспомнил варвара, которого встретил в торговой лавке Уюкуна. Дезир продолжил расспросы: — И что ты о нем думаешь? — Он был воплощением духа войны, — скрепя сердце промямлил Прам. — Как ты думаешь, как они будут себя вести, если соберутся в группу? Обычная логика не работает в отношении варваров. Неприступная крепость? Да сама мысль об этом будет заставлять их пытаться снова и снова, — голос Дезира звучал убедительно, будто он уже имел дело с этими варварами. На самом деле, так и было: он сражался с Королем варваров на протяжении 10 лет в Теневом Лабиринте. Он много чего узнал о них просто наблюдая, как Донаиф вел своих людей в битву. — К тому же, — продолжал Дезир, — они голодают, а прямо у них перед носом есть плодородная почва. Сдаться? Нет. Они сделают все, что возможно, чтобы прорваться к ней. Дезир понизил голос на полтона: — Возможно, они еще не показали себя во всей красе. Они специально проигрывают, чтобы Эвернеттен их недооценивал. — Но в этом нет никакого смысла, мистер Дезир. Зачем им предпринимать изначально слабые набеги, когда они настолько кровожадны и не прочь испытать свою силу? Дезир кивнул на предположение Прама, соглашаясь лишь отчасти. — Ты прав, Прам. Но они уже ведут себя нетипично, раз до сих пор не подали признаков жизни. Значит, стоит учитывать другой важный фактор, не входящий в список характерных черт варваров. — Какой? — Наличие противника. В случае почти всех сюжетных Теневых Миров, они завязаны на историческом событии, где существуют две противоборствующие стороны. В этом случае, должен существовать ключевой герой, который выступит антагонистом лорда Эвернеттен. Это, должно быть, предводитель варваров, автор новой стратегии, — Дезир погрузился глубоко в размышления и продолжил, понизив голос до бормотания. — Их цель – еда… они еще не объявлялись, однако… да, все верно. Если они просто хотят украсть еды, им не нужны огромные войска. Они устроят налет на охранников амбара с едой и отправятся небольшой военной группой. Это можно было описать как тайную проблему, с которой столкнется Эвернеттен. Понять это можно было только если хорошо знать природу варваров. Дезир озвучил свою мысль, и перед ним всплыло очередное уведомление. [Ваша глубокая осведомленность раскрыла намерения варваров, хотя подсказка была крошечной.] [Тайный квест «Налет» начался.] [Варвары проникнут в замок через 3 дня. Их цель – пайки, находящиеся в амбаре с едой. Остановите налет!] [Боевой дух стражников упадет, если они лишатся еды.] [Люди, живущие в Эвернеттен и на окраинах, будут голодать холодной зимой.] [Напряжение между жителями и варварами вырастет.] [На данный момент еды запасено на 4 месяца.] *** В жаровне потрескивал огонь, отбрасывая длинные бледные тени на стены, пока Дезир и Прам взбирались по стене замка, чтобы обследовать район. Когда они шли вдоль стены, они отметили для себя основные моменты территории и оценили расположение постов стражи. Дезиру понадобилась четверть дня, чтобы осмотреть всю территорию и вычислить три самых вероятных места, с которых варвары попытаются проникнуть в замок. Первое – пространство за водяной мельницей, где стена была относительно низкой из-за холма за стеной. Затем южная стена, где расстояние между постами стражи было велико, оставляя пространство свободным от человеческого контроля. И наконец, западные ворота, самые ближайшие к амбару с едой. Территория имения была огромной, поэтому не удивительно, что было тяжело расставить достаточное количество патрульных; лазейки для варваров точно существовали. Дезир повернулся к Праму. — Как прошло обсуждение с твоими товарищами по поводу усиления патрулирования? — Никак. Никто мне не верит, как бы сильно я ни старался. — Какие у тебя взаимоотношения с другими солдатами? — Не знаю, — ответил Прам. — Я не особо следил за их расположением, так что понятия не имею. — Они настроены скептически скорее всего из-за того, что их привязанность к тебе недостаточно сильна, — объяснил Дезир. — Ты говорил, что Рыцарский Орден уже заявил, что варвары не будут вторгаться, так? Тебе надо повысить свой уровень доверия как минимум до «Доверительного», чтобы они поверили тебе, а не Ордену. Прам снова вздохнул. — Чтобы уровень доверия помог в таком деле… — С этим уже ничего не поделаешь, слишком поздно. Нам придется разработать свой собственный план. Между тем, Дезир и Прам урезали свое время на сон, чтобы самостоятельно патрулировать стены замка. Сразу после окончания рабочего дня, они взбирались на стену и патрулировали участки, которые Дезир счел самыми вероятными для вторжения. Они выяснили, что ситуация была даже хуже, чем они предположили в начале. Солдаты, патрулирующие стены, были совершенно не готовы к вторжению. У них не было никакой дисциплины, и в большинстве случаев они либо дремали на посту, либо болтали друг с другом. Дезир вздохнул: — В отсутствии реального врага теряется ощущение опасности. Вскоре одной из задач группы Дезира стала необходимость будить солдат во время их собственного патруля. На второй день их патрулирования посыпал снег. Это был первый снег с того момента, как Дезир вернулся. Он сыпал огромными хлопьями. К тому моменту, как они закончили с первой зоной у мельницы, снег покрывал уже несколько дюймов. За ними тянулась вереница следов. — Из-за снега видимость значительно снизилась. Сегодня нужно быть особенно осторожными, — прокричал Дезир в попытке перекричать шквальный ветер. Он вцепился в полы своей одежды, чтобы она не сильно разлеталась на ветру. — Прам, ты же все еще носишь свою рунную экипировку, верно? — Всегда. — Хорошо. Быстрым шагом они направились ко второй зоне, которую они выделили, к южной стене. Они спустились по длинной лестнице, по узкому проходу и наконец прибыли на место. Патрульных нигде не было видно. Знакомая картина. Прам снова вздохнул. — Ну и где они сейчас развлекаются? Дезир остановился. Он почувствовал странное, необъяснимое беспокойство. Без предупреждения он перешел на бег, следуя вдоль стены, замечая фигуры, сгрудившиеся у стены. Стражники не развлекались и не дремали. Они были мертвы. — Мистер Дезир? — голос выдавал нервозность Прама. Дезир посмотрел на павших стражей. Снег укрыл их тела тончайшей пеленой, что значило, что умерли они недавно. Дезир встряхнул одно из тел за плечи. Оно было холодным, как лед. Перевернув несчастного, Дезир увидел стрелу, пронзившую живот насквозь, из раны уже вытекла вся кровь, образовав лужу на земле. Возникло уведомление. [Вы обнаружили вторжение варваров.] Атака уже началась. Они довели тайное вторжение почти до совершенства: Дезир был уверен, что никто в имении и не подозревает, что сейчас тут находятся враги. Прам рефлекторно развернулся и направился в сторону башни. — Пригнись! — закричал Дезир, попутно хватая Прама за край плаща и утягивая его к земле. Полдюжины стрел рассекли воздух у них над головами и ударились о каменную стену с тихим стуком. — Что? Стрелы? Но как они целятся в такой шторм? — Прам был поражен. — Подожди минутку, Прам, — Дезир молча активировал свою магию. [Зрение Совы] Практичное заклинание, позволяющее видеть в темноте. Дезир осторожно выглянул из-за зубчатой стены. Он увидел группу варваров, тела которых были почти не видны из-за снега. Один из них, укрытый шкурой белого тигра, привлек его внимание. В одной руке он нес огромных размеров лук, метра два в длину, и шел во главе отряда варваров по направлению к стене. [Вы встретили редкого героя: Кровавого Когтя. Он вождь клана Соколов, ему удалось полностью объединить разрозненные кланы южных варваров благодаря невероятному интеллекту. Он также известен как лучший лучник клана Соколов.] — Титан прибыл, — голос Дезира был на удивление спокоен. Он смотрел, как крючья зацепились за край стены. Веревки устремились вниз и были немедленно пойманы варварами, одетыми в шкуры белых леопардов. По оценкам Дезира их было около сотни. Было бы глупостью пытаться сражаться с ними сейчас. «Было бы хорошо, если бы Аджест была тут…» Он покачал головой и повернулся к Праму. Губы Прама были бледны. — Нам нужно предупредить людей. — Верно, — согласился Дезир, — но как? Он снова обратил свое внимание к смотровой башне. 13-я смотровая башня, судя по знаку на ней, имела огромный колокол, целью которого было предупредить всех в случае вторжения. К сожалению, стражник, который должен был в него звонить, превратился в дикобраза благодаря стрелам варваров. — Тц. Неужели другого варианта нет? ---------- Две проблемы III Зная, что на стенах замка нет стражи, варвары перекинули крючья и начали взбираться на стены замка Эвернеттен. Каждый варвар имел огромную комплекцию и был сильнее любого оппонента. С врожденным талантом ведения близкого боя каждый из них стоил десяти обычных солдат. Когда крепостные стены были преодолены, варвары разразились гортанными военными криками. Разбалованные долгим периодом спокойствия солдаты стали слабыми. Стрелы одна за другой рассекали снежную, и один за другим солдаты испускали последний вздох. Те немногие, кто избежал шквала стрел, были вынуждены прятаться за стеной только для того, чтобы стать кормом для варваров, рассекающих их надвое своими острыми топорами. Ни одна душа не осталась в живых, ни один звук не выдал кровопролития. Кровавый Коготь огляделся, щурясь, будто выслеживает жертву на охоте. В мгновение, его глаза расширились: он нашел свою цель. Выглядывающие из-за закоулков, видневшихся сквозь пелену снега амбары с едой были ничем иным как жертвой для полчища варваров. «Вот оно». — Воины! Вперед! Амбары находились далековато от их нынешнего местоположения, но под прикрытием снегопада это не было проблемой. Войско варваров спустилось со стен и протопало по снегу к своей цели. — Тут могут быть выжившие. Ты. Ты… — Кровавый Коготь выбрал десятерых и оставил их следить за ситуацией. — Как прикажете! Выбранные снова взобрались на стену, а остальные продолжили путь по тропе войны. Их месть будет быстрой. Воины на стене ворчали из-за приказа Когтя. Варвар, чья одежда была украшена перьями, волновался, что его оставили без внимания. — Наш лидер слишком боится. Он боится, что тут остались выжившие? Что он за воин такой? — остальные воины согласились с ним. Они почувствовали себя смелее без Кровавого Когтя рядом. — Мы хотим сражаться. Это неуклюжее воровство не подобает нашему племени. — Это позор на наш род! — Я пришел сюда не для того, чтобы рыскать как крыса! В этот момент огромный варвар угрожающе взмахнул топором. Его волосы были похожи на львиную гриву, и он прервал спорящих дураков, ругаясь. — Слова вождя племени не оспоримы. Не важно, нравится вам это или нет: он умнее всех вас вместе взятых. Вы же не сомневаетесь в нем, не так ли? — его слова были пропитаны угрозой. — Это не то, что мы имели в виду… — Тогда, подчиняйтесь приказам. Рассредоточьтесь. Смотреть в оба за стеной, — варвары боязливо отступили на шаг от человека с гривой и послушно приступили к исполнению приказа Кровавого Когтя. Варвар в перьях вальяжно разгуливал вдоль стены, выискивая, нет ли живых. «Все солдаты мертвы. Кровавый Коготь не промахивается». Некоторым удалось спрятаться, но их добили. Пока он продолжал прогулку, его мысли вернулись к услышанным ранее жалобам. «Глава племени трус. Он ни о чем не думает». Стоило ему завернуть за угол, как он услышал тихий шорох. «Может просто ветер, ох». Когда он хотел оглянуться, что-то зашевелилось под кучей мертвых тел, и он ощутил острую боль в груди. Опустив взгляд, он обнаружил меч, проткнувший его грудь и попавший прямо в сердце. — К-как? Варвар отдал концы, не закончив предложение. Напавший на него сзади Прам Шнайзер вытащил меч из трупа. Меч был покрыт багровой жидкостью, струящейся по клинку. — Как и предположил мистер Дезир, враги еще остались. Спустя мгновение, из-под трупов высунулся Дезир. — Осталось девять. — Если это слишком тяжело, мы можем направиться к 14 посту, чтобы их предупредить. Там варваров быть не должно. Учитывая расстояние между 13 и 14 постами, Дезир знал, что нет ни единого шанса, что стражники успеют сюда вовремя. К тому же, будет тяжело посылать сообщения из-за снегопада. — Слишком далеко. Время утекало, и Дезир понимал, что нужно придумать план. Хорошенько подумав, он озвучил жизнеспособную стратегию. — Мы прорвемся и воспользуемся колоколом на 13 посту. Вдвоем мы справимся. Прам утвердительно кивнул. — Я понял. Оставьте основных мне. [Спешка] Пара студентов бросилась к 13 посту стражи, и были тут же замечены варварами на стене. — Враги! — закричал патрулирующий варвар. Вскоре все оставшиеся на стене варвары сбежались к эпицентру происходящего. Главные воины двух групп сошлись в ожесточенном бое: варвар с огромным топором и Прам, орудующий мечом с широким лезвием. Прам наконец встретил достойного противника, когда они столкнулись нос к носу. Его меч вылетел при первом же ударе. Сила варвара была невероятной. Варвары рассмеялись над Прамом, наблюдая как тот пригибается и уклоняется, чтобы избежать ударов. Варвар с гривой дразнил его, пока Прам пытался перехватить инициативу. Варвар в перьях поднял топор над головой, и опустил его словно гильотину. Именно в этот момент Прам нырнул к варвару и сильно ударил того сбоку. Не имея места для маневра и потеряв устойчивость из-за раскачивающегося топора, мужчина свалился со стены. Его крики все удалялись, пока не прервались с глухим стуком. — Прам! — Понял! Прам нагнулся, чтобы избежать огромных огненных шаров, летящих в него от магов варваров. Варвары сплюнули на землю, разочарованные видом их мертвого собрата. Узко расположенные стены не давали много места для укрытия, и у Прама были неприятности – если бы не Дезир. — Анализ завершен. Прам, давай! Прам оттолкнулся от земли, и варвары прибегли к магии – но ничего не произошло. Пока озадаченные варвары продолжали свои попытки, Прам сократил расстояние. Магия ни в какую не желала работать. В замешательстве, варвары обнажили клинки и бросились на голубоволосого мальчика. Несмотря на то, что он был безоружным, Прам не стал сдаваться. Вокруг ладоней начали собираться огоньки, когда он призвал свой меч, чтобы отбить жестокую атаку. Глаза варваров расширились в удивлении. Прам не только ускорился, но и теперь имел в руках свой меч. На одном из варваров появилась огромная рана. Его лицо выражало шок, когда он упал на землю. — Теперь быстрее! Дезир поторопил Прама к посту стражи, перед тем как замереть у лестницы. За лестницей был пост, но оставшиеся варвары собрались вместе и обладали огромной скоростью. «Они, наверное, собрались, пока мы сражались». Насчитав семерых, Прам был готов ворваться в бой. — На этот раз я сам разберусь. Отойди, Прам. Магия Дезира начала принимать форму. [Тающий Лед] Обычное заклинание 1-го круга. Оно в полной мере оправдывало свое название. Дезир направил магию на землю под варварами, и весь снег, скопившийся за это время превратился в воду. [Засуха] Дезир метнул второе заклинание сразу после первого. Вода, окружавшая Дезира и Прама начала испаряться. В отличие от места, где были варвары, их окружение высохло. «Разобраться с семью людьми одновременно это немного слишком для мага 1-го круга». Оценив ситуацию, Дезир дотронулся до уголка своей рунной экипировки и мана, находящаяся внутри начала вибрировать от силы. — Предупреждение: мана была истощена до 10%. Возможности защиты будут изменены. Появилось несколько предупреждений, когда Дезир выводил огромное количество маны из рунной экипировки. «Экипировка использует магический кристалл 4-го уровня. Этого должно хватить, чтобы сражаться в полную силу». — Вон он! Варвары как раз добрались до лестницы и заметили Дезира. Они подготовились к битве, но выглядело это смешно. Двое против семерых, без людей, без оружия. Варвары спускались, чтобы размазать Дезира и Прама. Когда они подошли ближе, вода расплескалась во все стороны. В брошенном в их сторону топоре отразилось лицо Дезира. Шесть варваров спускались вниз. Может их и было меньше, но варвары заблуждались. — Закрой глаза, — сказал Дезир. Его магия высвободилась с треском грома. [Призыв Молнии] Тонкий луч взметнулся к небесам. Варвары улыбнулись на эту жалкую демонстрацию магии и словно вороны начали спускаться. Когда один из варваров прорычав затронул луч, его улыбка испарилась, а истошный крик прокатился эхом по стенам замка. Произошла яркая вспышка и на секунду небо прояснилось, будто сейчас был день. Электрический разряд прошел прямо сквозь варваров, ток пронзил каждую их клетку. Сосуды полопались, и кожа почернела, обуглившись, словно от пожара. Произошедшее заставило Прама содрогнуться. Его затошнило при виде варваров – точнее того, что от них осталось. — Это… это был [Призыв молнии]? Залинание [Призыв молнии] вызывало сильный электрический разряд, но то, что продемонстрировал Дезир, было далеко за пределами [Призыва молнии], который он видел раньше. Кроме того, он сомневался, что даже магу 3-го круга посильно сразить семерых варваров одним ударом. — Я изменил формулу, — объяснил Дезир. Он сломал магическую формулу, чтобы вскрыть заклинание. Снизив масштаб, он увеличил силу разряда в несколько раз. Чтобы восполнить недостающий объем, он воспользовался тающим льдом, как проводником и результат оказался… ужасающим. Воспользовавшись моментом, чтобы проверить уровень маны в рунной экипировке, Дезир вздохнул. Всего одним заклинанием он практически опустошил экипировку. «Мне нужно Тоарское снаряжение сейчас. И нужно стать магом 3-го круга». ---------- Две проблемы IV Три стрелы пронеслись сквозь снег, каждая выпущенная с разного направления. Просвистев вместе с ветром, каждая нашла свою цель: стрелы пронзили глотки охранявших амбар стражников. Стражники умерли мгновенно, не успев подать сигнал тревоги. Кровавый Коготь бездушно протопал по кровавому снегу и подал сигнал своему войску варваров выйти из своих укрытий. Он смотрел на амбар с едой с блеском в глазах. Всего несколько висячих замков отделяло их от цели. Один из варваров, шлем которого был украшен рогами, ринулся прямо на дверь. После первой же попытки дерево жалобно затрещало. С третьего раза дверь слетела с петель, и они наконец увидели то, ради чего проделали путь. Внутри амбара было темно, а в воздухе стоял смрад грязи. Когда зажгли факел, тьма отступила, и перед ними предстал источник, всего в десяти шагах. Короб, доверху наполненный едой, и десятки подобных ему были разбросаны по всему амбару. Варвары радостно завопили. Неважно, насколько холодными и кровожадными воинами они были, при виде еды они становились просто голодными вояками. — Этим мы сможем прокормить племя до конца весны! — необузданные варвары с нетерпением ждали приказов Кровавого Когтя, при виде еды у них текли слюнки. — Возьмите все, что сможете, а остальное сожгите. Их глаза горели, когда они открывали ящики и проверяли их содержимое по приказу Кровавого Когтя. По мере продвижения они выяснили, что в амбаре три этажа, поэтому они все яростнее вскрывали больше и больше коробок. Когда все его люди были нагружены ящиками, он передал факел своему помощнику. Они не могли унести все, а любые остатки могут помочь врагу. Это нужно было сжечь. Кровавый Коготь аккуратно полил все ящики маслом и уже готовился бросить факел, чтобы спалить весь амбар к чертям, как вдруг его глаза сузились. Кое-что высыпалось из одного из ящиков. Он подошел ближе, чтобы рассмотреть, это оказался песок. И тут он понял, откуда шел этот подозрительный запах грязи. «Нет… не может быть…» Трясущейся рукой, Кровавый Коготь сорвал кинжал с пояса и прорезал мешок из ящика. Когда кожа разошлась, сквозь пальцы посыпался песок. Настрой лидера варваров улетучился, а лицо побелело. Он едва нашел в себе силы обратиться к своим людям. — Все коробки… откройте их и проверьте содержимое. Варвары прислушались к его словам и достали из ящиков кожаные мешки, чтобы встретить то же разочарование, с которым минутой ранее столкнулся Кровавый Коготь. — Это песок! — Эти идиоты едят песок что ли? — Не может быть! Услышав недовольные крики варваров, Кровавый Коготь убедился, что во всех коробках был песок, за исключением верхних мешков. Враг знал об их плане. Учитывая их план блицкрига, враг знал, что у варваров не будет времени, чтобы проверить каждую коробку. Кровавый Коготь потерял дар речи; их стратегия была идеальной. Все думали, что они сдались; неподготовленность стражников была тому подтверждением. Как они это предугадали? Просто… как? — Это наказание свыше. — Нас наказывают за то, что мы решили взять еду без боя. Хаос. Волнения. Беспорядок. Войско начало раскалываться, узнав, что их миссия оказалась провальной. Они все были уверены, что это конец: для них самих, для их семей, для племени. — Не раскисать! Слова Кровавого Когтя вернули варваров из замешательства в реальность. Он сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и взвешивая все обстоятельства. Он привел сюда воинов, чтобы спасти своих людей. Самобичевания не помогут. Даже если стащить еду не удалось, они все еще могут уйти тихо, как воры. Никто еще не заметил их проникновения. Как назло, из далека прозвучал удар колокола – страшный знак для варваров. В ответ звон начался со всех сторон. За несколько мгновений весь город стоял на ушах. Кровавый Коготь не смог скрыть своего беспокойства. Он расставил людей на охранные посты специально для этого, но и они не справились. Еще немного и тут будет целая толпа стражников, а его люди попадут в ловушку. Его бровь дернулась, когда он громогласно объявил: — Оставьте еду, начинаем отступление. Когда они уже собирались покинуть амбар, снегопад начался с удвоенной силой. Впервые лидер варваров был благодарен мерзкой погоде. С таким количеством снега враг не сможет послать конные войска и им придется преследовать на своих двоих, если у них это вообще получится. Они уже определили самый уязвимый пост и подготовили план отступления. Целью было северное направление. Идти не далеко, и Кровавый Коготь был уверен в безопасности своих людей. Для начала надо спастись, а уже потом думать, как могло такое произойти. Примерно на середине их пути к стене, земля содрогнулась от взрывов, и снег полетел во все стороны. Варвары замешкались. — Что происходит? Когда снег осел, Кровавый Коготь увидел перед собой хрупкую девушку с худенькими ручками и ножками. Она безучастно смотрела на десятки варваров, глазеющих на нее, девушку с платинового цвета волосами, развивающимися на ветру. В руках хрупкой девушки был меч. Ее красота заставила их содрогнуться. — Ты… враг? Холодная снежная королева взмахнула мечом, заставляя окружающий воздух замерзнуть. Аджест буквально излучала смертоносное намерение и ответила со спокойным холоднокровием и решимостью: — Верно. Кровавому Когтю больше не нужно было слов. Он вынул лук и выпустил две стрелы, целясь Аджест прямо в глаза. В ответ на это с земли поднялся лед, образовывая прочную стену вокруг тела Аджест. Варвары поддержали лидера, выхватив бесчисленное количество клинков и начав безжалостно атаковать. На нее нацелилось примерно 90 мужчин, но в ее глазах плескалось лишь презрение. Она воткнула свой меч в землю и сила, созданная из ее маны, вырвалась из-под земли. [Ледяной Дворец] Массивные ледяные колонны выросли из земли и окружили варваров, мгновенно дополнившись стенами, крышей и изваяниями, создавая таким образом величественный дворец Аджест изо льда. Как обычно, трон возник сам собой прямо в центре зала, подготовленный специально для ее величества снежной королевы. Взгромоздившись, она свысока наблюдала за насекомыми, ползающими по ее залу. В итоге она выдала лишь одну фразу: — Советую сдаться. Ошеломительно. Всего лишь вступив с ней в бой, они почувствовали ошеломляющее давление, ломающее их тела изнутри. Варвары вопили, пытаясь стряхнуть это чувство с себя. Будучи воинами, они жили ради искусства войны, и их кровь кипела в ожидании сражения. — Вот как… Аджест привела в действие весь замок, и на поле боя посыпались бесчисленные заклинания. Температура упала, остудив все вокруг – в том числе и их дикую свирепость. — А? – кому-то удалось открыть рот, но слова так и не слетели с губ. Вместо этого дерзость на лицах сменилась шоком и ужасом. Ледяные стрелы летели на них ливнем. Прозрачные клинки вылетали из земли и резали кожу, и сфера, созданная маной Аджест, метала в них ледяные шары. Буря, которая раньше была их благословением, превратилась в их самый страшный кошмар. Ледяная сфера начала впитывать в себя находящийся вокруг снег и превратилась в гигантского голема, стершего одним махом всю группу. Финальная картина была ужасна. Это был ледяной ад. В священном зале Ледяного Дворца только снежная королева осталась стоять непоколебимо. Разорвать, сломать, убить. Чисто механическое заклинание атаки выполнило свое предназначение в полной мере. Аджест с безразличием взглянула на безжалостно разорванных варваров. Они убили стражников имения, к тому же, это был Теневой Мир. Они были лишь плодом воображения, так что и жалеть их не было смысла. Послышался звук трескающегося льда. Аджест оглянулась по направлению звука. Стрела Кровавого Когтя пролетела мимо и попала в сердце ледяного голема. Голем, созданный магией 3-го круга, издал истошный вопль перед тем как разлететься на кусочки. Он не должен был рассыпаться из-за обычной физической атаки извне. Однако тайна была вскоре раскрыта. Стрела Кровавого Когтя была окутана розоватым свечением, прием, которым владели только рыцари ранга Ладьи и выше, Аура. — Я разберусь с опасной магией! Воины, всем собраться в кучу и терпеть! Аура наполнила стрелу, излучая гнетущую разрушительную силу. Такое могло перекрыть 3-й круг, и даже посоперничать с магией 4-го круга. Демонстрация способностей так поздно свидетельствовала о том, что он дожидался, когда все силы соберутся воедино, либо это было секретное оружие, припрятанное до этого момента. Его последняя попытка. Аджест вытащила меч из земли, заставив ее содрогнуться. Она тут же приковала свой взгляд к Кровавому Когтю. Он тоже уставился на нее в ответ. Кровавый Коготь нацелился ей в лоб и выпустил стрелу, но Аджест отклонила ее благодаря рефлексам, недоступным обычному человеку. По территории прокатился чудовищный взрыв. ---------- Две проблемы V Ледяной туман создал плотный блестящий серебристый занавес. Кровавый Коготь отпрыгнул назад и попытался предугадать, откуда появится Аджест. [Смазка] Однако Аджест прорвалась через дымку с невероятной скоростью. Первая стрела промахнулась, а на запуск второй Когтю не хватило времени. Клинок Аджест заморозил воздух, когда она сократила расстояние между ними. В ночи прозвучал громкий рокот. Когда Аджест приземлилась, она почувствовала, что что-то пошло не так. Стрелы ее противника точно были сделаны из дерева, но ее меч натолкнулся на что-то металлическое, вызвав противный лязг. В момент, когда меч Аджест почти приблизился к нему, варвар выхватил оружие с такой скоростью, что она не уследила, и отразил атаку. Кровавый Коготь был теперь позади нее, свободна держа меч. Лидер варваров наставил меч на Аджест. Этот клинок был выполнен в форме волчьего клыка, окутанный малиновой аурой. Это был Клинок Ауры. Аджест спокойно отрегулировала хват. Мышцы на ее ногах напряглись, и она на секунду задержала дыхание, прежде чем наброситься на врага, используя все свои силы. Она вложила все, что у нее было в один сильный удар, направленный прямо на Кровавого Когтя, но он лениво отмахнулся от нее. Он продолжал отбивать ее удары в той же манере, двигаясь быстрее, чем она могла замечать. С каждым ударом Аджест становилась слабее. Сильный эффект от Клинка Ауры заставлял каждый ее мускул кричать от боли каждый раз, когда их лезвия соприкасались, и ущерб все возрастал. Звон металла продолжал звучать, пока они обменивались сильными ударами. Когда тело Аджест начало подводить из-за сильного натиска врага, Кровавый Коготь начал двигаться еще более непредсказуемо. Он выбил меч из ее рук одним сильным ударом и сразу перешел к следующей атаке, до того, как Аджест успела восстановить равновесие. В тот момент, когда их клинки встретились, он развернулся и пнул ее в живот. Ее тело скрючилось в неестественной позе, а Кровавый Коготь добил ее локтем по позвоночнику, разбивая ее защитные доспехи. Аджест еле удалось устоять. Она взмахнула мечом в попытке вернуть удар и перерезать варвару ноги, но он ускользнул и обрушил меч на ее голову. Странный звук прорезал воздух, когда Аджест призвала самое сильное защитное заклинание 3-го круга, [Вздох Кизарда], формируя щит вокруг себя и блокируя Клинок Ауры. Заклинание также замедлило клинок всего на секунду, но Аджест этого было достаточно для восстановления. Ледяные копья, созданные заклинанием 2-го круга, [Тюремные Копья], выстреливали из-под земли вокруг Кровавого Талона, пока он пытался восстановиться. — Грааааа! — провыл Кровавый Коготь, размахивая Клинком Ауры и разбивая лед. Хотя атака не смогла пронзить варвара, она успешно выполнила вторую цель, которая заключалась в том, чтобы создать расстояние между двумя сражающимися. Стоя на расстоянии более 10 метров, Аджест сплюнула кровь, скопившуюся во рту. Ее покореженная броня едва держалась на кожаных шнурках, обвязанных вокруг груди, а рунная экипировка, которая была под ней, била сигнал тревоги. [Предупреждение: мана рунной экипировки ниже 20%. Возможности защиты значительно снижены.] — Чудовищная сука, — Кровавый Коготь смотрел на Аджест с отвращением. Пока они сражались, по всему дворцу раздавались леденящие душу крики варваров. Аджест по-прежнему контролировала свой Ледяной дворец, даже во время битвы с ним. Она продолжала вливать ману в магический круг, который бесконечно растянулся по небу и использовался, чтобы контролировать ледяную ловушку для варваров. Это позволило ей сдержать полномасштабное вторжение варваров. Она уже прикончила 20 человек. — Однако даже ты должна была уже достигнуть предела своих сил. Предположение Кровавого Когтя было верным. Состояние Аджест было не лучшим. Она влила невероятное количество маны, чтобы поддерживать ледяной дворец, в котором сейчас находилось 90 варваров. Ее противником был человек, по силе схожий с рыцарем ранга Ладьи. Было тяжело сражаться с таким, но делать это одновременно с поддержанием конструкции, завязанной на высокой магии, было выше всех ее возможностей. Продолжать в том же духе сравнимо с суицидом. Но на деле, Аджест больше ничего не нужно было делать. Ничего страшного, если она просто убежит. Ее квестом не было уничтожение варваров, ей нужно было просто вмешаться во время расхищения еды. В этом случае, не будет ошибкой заявить, что она свою роль выполнила. Однако, кое-что не давало ей уйти. «Если я тут проиграю, я не смогу его догнать». Дезир Арман. Аджест помешалась на нем. «Он прошел наше сражение с улыбкой на лице». Аджест вспомнила про тот горький момент во время экзамена. «Я… превзойду Дезира Армана!» Аджест сжала клинок покрепче и применила другое заклинание, на этот раз наложив его на поверхность своего меча. Огромное количество маны вновь заструилось от нее. От клинка послышался странный звук, особая характеристика мечей, когда на них наложено заклинание. Однако звук вскоре прекратился. Часть ее ледяного дворца начала рушиться, упала люстра и колонны начали таять. С упрямством, больше похожим на одержимость, и волей, которая заслуживает уважения, Аджест превзошла все свои границы, чтобы контролировать ледяной дворец, пока накладывала дополнительное заклинание. [Магический Меч: Ледяная Волна] Это была последняя жертва Аджест. Воздух вокруг ее меча начал остужаться и замерзать, оставляя позади полоску морозного воздуха после каждого взмаха. Она выглядела словно ледяная принцесса, вооруженная мечом правосудия в собственном дворце. Клинок Ауры столкнулся с Магическим Мечом. Еще одна часть ледяного дворца обрушилась с оглушительным треском. Кровавый Коготь, который славился острым чутьем, почувствовал, что что-то было не так. Когда его клинок встретился с Магическим Мечом, он обледенел. Даже его рукоятка и руки начали замерзать. Клинок содрогнулся, и сталь начала скрипеть. Это был резкий звук, больно бивший по ушным перепонкам, будто оружие было живым существом и издавало последние вздохи перед смертью. Кровавый Коготь тупо смотрел на свой собственный клинок, когда тот рассыпался на острые кусочки, которые полетели в него. Частички ледяного металла резали кожу, мускулы и все тело. — Уаааа! — прокричал Кровавый Коготь, когда его непробиваемое тело и местами симпатичное лицо разрывались на лоскутки. Он не смог стерпеть внезапную боль и зарыдал. Капли свежей крови капали на землю. Больше не в состоянии стоять, глава варваров упал навзничь. Он посмотрел на Аджест своим оставшимся целым глазом. — Не-невероятно, — пробормотал Кровавый Коготь. Слова, которые он так пытался выдавить угасли, когда осколки клинка проникли ему в глотку. «Я проиграл?» Он не мог принять своего поражения. Он верил, что его судьба – стать героем. Он был таким сильным воином, что никто из племени не мог с ним сравниться. К тому же он был самым мудрым из правителей. Он видел дорогу славы перед собой. Он собирался стать величайшим лидером за всю историю и повести племя к величию, которого никогда не было. Тропа героя была в его сердце и наследии. «И я… проиграл… девчонке, моложе меня…» Его глаза медленно закрылись. «Предан… судьбой…» Можно было поспорить, что технически это было неверно. Он не был предан своей собственной судьбой, его просто сожрала чужая более могущественная судьба. Судьба Аджест Кингскроун… нет, Аджест Ружпалас. Судьба той, в чьих жилах текла королевская кровь Империи, и кто в будущем возглавит экспедиционную команду лучших представителей человечества в Теневом Лабиринте. Судьба Кровавого Когтя была безжалостно затоптана Аджест, легендарной героиней, которая потрясет историю человечества. Новость о вторжении варваров под предводительством Кровавого Когтя в амбар с едой распространилась по всему имению Эвернеттен. Жители региона рассказывали байки про неподготовленность солдат и рыцарей, которые допустили вторжение, но вскоре разговоры переключились на других солдат. Рассказы о храбрых духом, которые встретились лицом к лицу с Кровавым Когтем и зазвонили в колокол, переходили из уст в уста. Героизм, продемонстрированный этими солдатами, которые обнаружили проникновение и справились с этим самостоятельно, были намного привлекательнее, чем чья-то некомпетентность. — Не знаю, кто это был, но они заслуживают наград. — Я слышал, что теми, кто позвонил в колокол, были рыцарь-девчонка и личный слуга Графа. — Но у нас же нет рыцарей девушек. — Хотите сказать, что это сделал кто-то из прислуги? Какой глупый слух. В то же время начали распространяться истории о капитане рыцарей, который выступил против варваров в одиночку. — И не только это. Я также слышал, что капитан рыцарей нашей земли выступил в одиночку против целой армии варваров! — Чушь. Где ты такое услышал? Да даже для самого профессионального солдата тяжело выстоять в сражении с одним варваром. — Кто в такое поверит? — Ты, наверное, говоришь о каком-то другом Ордене. Пока большинство людей считали, что история преувеличена, они все равно продолжали превозносить троих героев истории. Пока слухи витали среди народа, Лорд Эвернеттен, Вильгельм Эвернеттен, читал доклад в своем кабинете. Это было обобщение произошедших прошлой ночью событий и было необходимо его мнение, чтобы разобраться до конца, что же все-таки произошло. — Лорд, они здесь. — Капитан рыцарей тоже здесь? — Она сказала, что опоздает из-за травм. Мне сказать остальным подождать? — Нет, впустите их. Дверь в кабинет отворилась, и Дезир с Прамом вошли, затем преклонили колени перед Вильгельмом. — Поднимите головы. Они сделали так, как он приказал. Вильгельм посмотрел на них свысока и мрачно проговорил. — Это вы позвонили в колокол, чтобы предупредить всех о вторжении варваров? — Да, мы. — Вы совершили подвиг. Это мужество, не запаниковать, когда варвары пришли, и смекалка позвонить в колокол, чтобы предупредить остальных. Это подвиги, которые заслуживают награды. — Мы благодарны за ваши слова. Они ответили спокойно, но перекинувшись взглядами, осознали, что оба хихикают. Лорд точно был к ним расположен и, судя, по его словам, высоко оценил их действия. Их подвиг действительно был значительным. Вильгельм слышал, что не только варварский рейд был пресечен, но и Кровавый Коготь, который был его главной проблемой, был взят в плен живым. Это произошло только благодаря тому, что эти двое оповестили всех о вторжении. «Это закрывает квест Прама про совершение великого подвига, да и расположение Лорда значительно выросло» — подумал Дезир. Подтверждение о прохождении квеста пришло Праму еще во время битвы с варварами. Все, что оставалось, это повысить расположение Лорда по отношению к нему. Это было одним из условий для начала основного сценария. Лорд Эвернеттен вновь заговорил. Дезир с нетерпением ждал его слов. — Моя бы воля, и мы бы объявили о ваших подвигах людям. «Моя бы воля…?» Выражение лица Дезира изменилось. Напряжение в комнате нарастало. ---------- Две проблемы VI — Дезир, я слышал, что это не единственное твое достижение. Ты также принимал участие в подмене еды в амбаре на мешки с песком. Это правда? — Да, милорд. — Используя возможность Джефрана, шеф-повара, добраться до продуктов, вы трое поменяли еду на песок. У меня всего одни вопрос: как? В это было сложно поверить. Склад, на который варвары совершили налет, имел столько еды, что можно было прокормить весь город в течение месяца. Три человека не могли самостоятельно всё это провернуть. — Мы заменили не всю еду. Раз их целью был амбар с едой, им не удалось бы привести много людей. С ограниченной человеческой силой, у них был лимит, который они могли вынести. Нашей задачей было подменить ровно столько, сколько они смогли бы унести. За два дня мы втроем смогли провернуть подмену. Даже если бы им не удалось забрать всю нашу еду, мы не могли позволить им сжечь запасы. Брови лорда взметнулись вверх. — Ну и в итоге, держа это в голове, я решил убедить их, что песок был во всех ящиках. Чтобы иллюзия сработала, мы оставили еду только в ящиках, ближайших к выходу. Затем мы проделали дырки в них, чтобы песок смог свободно высыпаться. Для варваров это выглядело как простое совпадение, пока они не осознали всю ситуацию. К том моменту, как они осознали обман, до них бы дошло, что об их планах знают, и единственное, о чем они могли бы думать – как побыстрее сбежать из города. На лбу лорда образовались морщинки, когда он услышал рассказ Дезира. — Но было ли необходимо оставлять еду сверху в ящиках и заполнять все остальное песком? — Это нужно было, чтобы убедиться, что обман сработает – двойной блеф, чтобы убедить их, что все их планы раскрыты, — намерением Дезира было одурачить варваров, заставить поверить, что абсолютно в каждом ящике был песок. — Раскрыть одну хитрость, чтобы проделать другую. Они не потратили и секунды, чтобы проверить коробки поглубже, — лорд Эвернеттен кивнул, понимая методы Дезира. — Я понимаю – отличная стратегия. Варвары бы проиграли в обоих моментах: украсть еду и сжечь припасы. И последнее. Откуда ты узнал о вторжении? — Вы не поймете, как я смог это предсказать. — Что? — воскликнул лорд. Стражники немедленно направили копья на Дезира и проткнули бы, если бы не вмешательство лорда. Он поднял ладонь, чтобы приказать стражникам оставаться на местах, а Дезир объяснился. — У меня нет доказательств. Я понял это, проанализировав поведение и психологию варварских племен. — Ожидания… ты от них этого ожидал. Ты подменил еду, жизненный продукт города, опираясь на предчувствие? — Верно, милорд. Ожидая нападения варваров, мы предприняли меры предосторожности, чтобы защитить город, — ни один мускул на лице Дезира не дрогнул, выдавая откровенную ложь. Напоминания системы подтвердили все предположения Дезира. — Во время варварского налета вся еда считается военными припасами. Любое вмешательство в военные припасы считается изменой и наказывается смертью. Если бы варвары не проникли в город, вы все трое уже были бы повешены. В комнате повисла тяжелая пауза, когда до Дезира и Прама дошла серьезность обвинений. — Если бы так случилось, мы бы смиренно приняли наказание. Милорд, когда-то я был бродягой и видел множество смертей. Среди умерших самая суровая судьба была у тех, кто умер от голода. Их мышцы высохли, оставляя только кости, видимые сквозь кожу. Без возможности бороться, они тихо лежали и исчезали на глазах. Вот что такое настоящий голод. Слова Дезира были правдой лишь наполовину. Он никогда не был бродягой, но он видел огромное количество смертей. — Больше чем кто-либо тут, я понимаю значимость теплого обеда. Любовь и забота, излучаемая коркой хлеба. Радость, которую может принести обычная тарелка супа. Он никак не мог забыть свой первый обед в Академии Хаврион после возвращения. Для Дезира, черствый хлеб и водянистый суп, который давали студентам бета класса, были поистине королевской едой. После нескольких лет выживания на остатках монстров и грязной воде это все, о чем он мог мечтать. — Если бы варвары одержали победу, еда была бы украдена, а оставшееся сгорело. Представляя то количество людей, которым бы пришлось голодать, я ни о чем не жалею. Чтобы не допустить этого, я бы пожертвовал своей жизнью снова. Дезир взглянул на Прама. Голубоволосый парень кивнул, его глаза выражали непоколебимость. Услышав всю историю, лорд задумался. — Ради спасения людей… За окном заканчивался снегопад. Дезир посмотрел на лорда в ожидании последующих приказов. Строгий взгляд лорда проверял реакцию Дезира и Прама. В конце концов он вздохнул и улыбнулся. — Вы поступили мужественно. Мы должны следовать правилам, но у меня нет никакого желания вас наказывать. Внезапно за дверью раздались приглушенные крики. — С дороги! Послышался громкий удар, когда незваный гость с силой толкнул дверь, и вскоре он показался им на глаза: знакомый Дезиру шумный старик. Он ворвался в комнату и принялся отчитывать старого друга. — Вильгельм! Ты не можешь так поступить! Они не сделали ничего плохого! — крикнул Джефран. Его обычно аккуратно уложенные усы растрепались, а дыхание сбилось из-за спешки. — Ты не можешь приговорить их к смерти! Переложить еду было его идеей – это была подготовка к вторжению варваров. Если бы не мальчик, мы бы все с голоду подохли! Послушай, я тоже ему сначала не поверил, но все же оказалось, как он сказал, верно? — Джефран решительно глядел на лорда. — Если хочешь наказать парня, тебе придется и меня наказать! Я тоже еду перекладывал. Я тоже виновен! — Успокойся, Джефран, — проговорил Вильгельм. — Я выгляжу спокойным? Умоляю! Он слишком хорош, чтобы умирать! Ради нашей 20-летней дружбы, пожалуйста, дай ему жить! — Я дам тебе две причины, по которым ты должен успокоиться: во-первых, мы разговариваем с тобой прилюдно. Во-вторых, твоим страхам не суждено сбыться. Только в этот момент Джефран оценил происходящее. Дезир нервно улыбнулся, а Прам был в панике, хотя это скорее всего из-за внезапного появления Джефрана. Слишком дружелюбная атмосфера для обсуждения смертного приговора. — Так ты… Прам кивнул. — Ха-ха, — Джефран издал неловкий смешок и почесал затылок. — Я понял. Прошу меня извинить. Джефран попятился к двери и закрыл ее за собой. За ней трое все еще слышали, как кто-то извинялся: — Мои глубочайшие извинения-я-я-я! Лорд громко вздохнул, не зная, что говорить дальше. — Джефран мой старый друг. Давайте притворимся, что этого не было? Вскоре после появления Джефрана, лорд Вильгельм собрался с мыслями. — Прам Шнайзер, я с гордостью дарую вам титул рыцаря Эвернеттен. Прам преклонил колени и проговорил клятву. — Я, Прам Шнайзер, клянусь в верности имению Эвернеттен. — И… Дезир Арман, — он повернулся к Дезиру и внимательно на него посмотрел. — У тебя есть ум и отвага. Это полезные характеристики для человека. Я приношу извинения за подрывание твоей работы и за то, что не обратил внимания на твое мнение. Дезир также преклонил колени перед Вильгельмом. — Не за что, милорд. — Ранее ты говорил о помощи в моей работе. С этого момента, приступай. Будь моим советником в административных делах. У тебя достаточно знаний для этого. [Квест «Налет» завершен!] [Отношение Вильгельма Эвернеттен к вам возросло до [доверия]. Вы были повышены до [Личного советника]. Вам будет дана возможность узнавать всю информацию об имении. В случае опасности, вы имеете право мобилизовать войска от лица лорда.] Награды за квест были щедры. Дезир и Прам улыбнулись друг другу, просматривая уведомления. — Милорд, прибыл капитан рыцарей. — Выпусти. Когда дверь отворилась, мимо Дезира пронеслась знакомая копна платиновых волос. Надменная красота. — Позвольте мне представить вас всех начальнику стражи. Она также внесла большой вклад в последнюю битву. Она начальник рыцар… — Аджест! — Мисс Аджест! Лорд Вильгельм был немного удивлен, что они уже были знакомы, и Аджест смотрела на них как на приятелей. [Основной квест «Выживание Эвернеттен» начался.] [Устраните две проблемы, которые давят на имение Эвернеттен.] [Прогресс по проблеме варваров: 42.4 %] [Лидер племени соколов [Кровавый Коготь] был схвачен. Без лидера, который будет их направлять, варвары не смогут вторгнуться в Эвернеттен еще долгое время.] [Прогресс по проблеме бродяг: 30.9 %] [Уровень обеспечения ежедневной безопасности стабилен, число преступлений снижено. Пока бродяги находятся под строгим надзором, преступлений не совершается. Люди ходят по улицам Эвернеттен спокойно.] ---------- Две проблемы VII Дезир отворил дверь, ведущую в подземелье. При этом раздался противный громкий скрип. Запах плесени и порыв стылого воздуха вырвались из каменного туннеля. Полная тьма. Чтобы передвигаться по подземелью, Дезир использовал факел, дающий слабые отблески света. Побродив по пустынной подземной тюрьме, Дезир наконец наткнулся на препятствие. За железной решеткой был огромный человек тридцати с лишним лет. По всему его телу были шрамы, указывающие на тяжелые испытания, выпавшие на его долю. Вокруг тела были обвиты массивные цепи, призванные удержать буйное животное, а во рту торчал кляп. Глаза, смотрящие на Дезира были дикими, как у животного, и не располагали к беседе, для которой Дезир сюда пришел. Дезира поразило чувство дежавю, когда он посмотрел на уши Кровавого Когтя. В свете факела были видны три золотых серьги. Серьги могли рассказать обо всей жизни варвара, который их носил. Например, соколиный орнамент на первой серьге означал, что он был лучником, а буквы, начертанные на третьем кольце, означали имена его предков. Прочитав имена предков Кровавого Когтя, Дезир вынул кляп. «Неужели он потомок Хана?» Мельгер Хан. Его имя было настолько известным, что оказалось в книгах по истории. Все, в ком текла его кровь, унаследовали его особые черты. Поэтому все его потомки доставляли кучу неприятностей в разных частях континента. Кровавый Коготь. Будет верным сказать, что он унаследовал всю отвагу Хана. Он наверняка очень гордился своим происхождением; так же, как и все остальные варвары, которые следовали за ним. «Хорошо, что я обо всем этом узнал до столкновения с ним». Дезир снова начал реорганизовывать свои планы. Целью Теневого Мира было разрешить обе проблемы, с которыми столкнулась данная местность: постоянная угроза со стороны варваров и вечное расслаивание общества из-за бродяг. «И Кровавый Коготь – ключ к проблеме варваров». У Дезира наконец появилось полное видение ситуации. Варвары совершали набеги, чтобы достать еду и припасы, пока Эвернеттен защищался от них. Следуя логике Теневого Мира, если Вильгельм Эвернеттен был протагонистом в этом сценарии, то его антагонистом должен быть Кровавый Коготь, глава варваров, и он должен быть финальным боссом. Дезир взглянул на главаря варваров во плоти. «Она поразительна, раз смогла схватить такого человека в одиночку». Когда Дезир узнал, что Аджест победила Кровавого Когтя и пленила других варваров в одиночку, он еще долго не мог отойти от шока. «Я слышал, что она использовала свой Ледяной Дворец и магический меч одновременно… Если это так, это означает, что ее магия достигла 4-го круга». Даже если поверить в наилучший возможный исход, ситуация казалась Дезиру нелепой. Благодаря Аджест, угроза варваров была устранена довольно легко, по сравнению с его ожиданиями. Дезир вспомнил об изменении в квесте, которое он получил сразу после того, как главарь был покорен. [Прогресс по проблеме варваров: 42.49 %] [Кровавый Коготь, глава племени ястребов, был взят живым. Потеряв своего лидера, варвары временно не смогут вторгаться в имение Эвернеттен.] «Это отличная возможность». Когда такой шанс представился сам собой, Дезир знал, что его не упустит. Ему нужно было подчистить все хвосты, чтобы труды Аджест не пропали даром. «То, что прогресс не составляет 100 %, означает, что вероятность того, что варвары могут вернуться, существует, однако…» Раз им удалось схватить главу варваров живым, битва почти окончена. Дезир, закончив упорядочивать свои мысли, открыл дверцу клетки и подошел к Кровавому Когтю. Он говорил уверенно. — Кровавый Коготь, я хочу поговорить с тобой. Кровавый Коготь лишь зло смотрел на него, в глазах плескалось непреодолимое желание убивать. Вздохнув, Дезир взялся за кляп, закрывающий рот варвара. — Пожалуйста, только не надо кусаться или еще чего. Тяжелый кляп со стуком упал на пол. Главарь тут же плюнул в него. Дезир спокойно вытер слюни, стекающие по его щеке. Он ожидал такого ответа. Игнорируя провокации варвара, Дезир продолжил: — Я позволю тебе и твоим схваченным восьмидесяти последователям жить. — Хм? — Великий наследник Хана, вечный противника имения Эвернеттен, я хотел бы даровать тебе Аляд. Аляд. Это было помилование, даруемое главарем, выигравшим войну между племенами. Когда название древней традиции, которую совершали только варвары, слетело с губ чужака, глаза Кровавого Когтя сузились. — Кто ты такой? — его голос был пропитан подозрением. — Я слуга лорда Эвернеттен. — Слуга, я не знаю, откуда тебе стало известно про Аляд, но у тебя нет никакого права проводить его. Только белобрысая тварь, которая нас победила, имеет на это право. Дезир ухмыльнулся: — Может я и не победил тебя лично, но у меня есть точно такое же право, как и у нее. — Что? — удивленно спросил Коготь. — Это я поменял еду взамен на песок. Услышав это, Коготь заскрипел цепями, обвивающими его тело. — Т-ты-ы-ы! — его голос дрожал от жажды крови. Но гнев Кровавого Когтя испарился также быстро, как и появился. Он сжал кулак и успокоил дыхание, после чего посмотрел на Дезира, успокоившись. — Ладно. Холодный влажный воздух тюрьмы заставил Дезира поежиться. Не желая оставаться здесь еще дольше, Дезир приготовился объяснить свои условия Кровавому Когтю. Но главарь варваров еще не закончил. — Я отказываюсь. Ты же собираешься попросить в обмен на наши жизни обещание, что мы больше никогда не нападем на это место, да? Дезир был удивлен проницательностью варвара. — Ты прав. — Так легко понять мысли, которые крутятся в голове у таких уродов как ты. Аляд был очень выгоден получающей стороне. Однако, для варваров, которые ценили свою гордость выше благосостояния, выбор был очевиден. — Но есть ли адекватная причина отклонять мое предложение? — Вы враги, с которыми мы сражались десятки лет. Главным желанием моего народа всегда была победа над вашим племенем, а теперь ты просишь меня просто сдаться? Без какой-либо осязаемой выгоды? Когда враг у нас прямо перед глазами? То, о чем ты говоришь – это поражение. Я не готов предать свою гордость и сдаться на пути к так долго лелеемой мечте соколиного племени. Я не могу принять решение о поражении за всех. Враг. Он назвал Эвернеттен врагом. Вторжение в Эвернеттен больше не сводилось исключительно к добыче пропитания, теперь это был тяжелый конфликт, который ни одна из сторон не хотела заканчивать. Услышав слова Кровавого Когтя, Дезир растерял все свое внешнее спокойствие. Но внутри плескалось приятное чувство облегчения. «Если бы мы его просто казнили, мы бы лишь усугубили собственные проблемы. Остатки его племени скорее всего пришли бы, чтобы свершить возмездие; последняя жертва последних людей». Дезир заговорил вновь: — Ты действительно великий воин. Вместо того, чтобы умолять сохранить тебе жизнь, ты жертвуешь ей, чтобы сохранить мечту племени. Но на самом деле это глубоко эгоистичный поступок. Губы Кровавого Когтя дрогнули: — Эгоистичный? — Верно. Ты только и думаешь, что о своей чести как воина, но что насчет людей твоего племени, которые следуют за тобой. Ты оставишь их? Кровавый Коготь отвечал уверенно: — Они поймут мое решение. — Конечно, они поймут, как воины, — Дезир изменил слова главаря. — Но ты больше, чем воин, ты их лидер. Ты не рассмотришь Аляд? Ты проигнорируешь ответственность, которая лежит на тебе, как на главе племени? Дезир ударил по главной слабости Когтя, его преданности племени. — Твоя жизнь перестала принадлежать тебе, как только ты принял титул Главаря. Остатки твоего племени не выживут без твоего управления. В качестве примера, смогут ли твои люди защитить себя, если люди этого места захотят отомстить? На замечание Дезира послышался скрип зубов. — Ты… смеешь… угрожать мне? Жизнями моих людей? — голос Кровавого Когтя вибрировал от ярости. — Не переворачивай все с ног на голову. Не я решаю, но я попытался сделать все, что мог, чтобы добиться честного соглашения между нами. Немного вины. Дезир перенаправил гнев Кровавого Когтя с себя, заставив главу вместо этого сфокусироваться на влиянии его решения на благосостояние племени. Но Кровавый Коготь не желал уступать. — Есть другие воины, которые смогут повести племя вместо меня. — Какое облегчение… но ты действительно считаешь, что есть тебе подобные? — спросил Дезир, имитируя пренебрежение. «Конечно, нет». Это был вопрос, на который он уже знал ответ. Если бы существовал кто-то, кто мог бы занять место главы варваров, Кровавый Коготь не рисковал бы своей собственной жизнью, чтобы возглавить атаку. — Помни, это единственная сделка, которая оставит нас обоих победителями. Я надеюсь, что ты примешь верное решение, будучи лидером. — Мм… — Кровавый Коготь размышлял. Вместо того чтобы сразу отвергнуть Дезира, как в самом начале, Кровавый Коготь начал серьезно думать над своим мнением по этому вопросу. Он знал, что слуга будет и дальше давить, и склонять его к ответу. Главарь знал, что этот человек пришел сюда не для праздной беседы, и сразу увидел настоящие намерения. Но, несмотря на это, на сердце Когтя становилось все тяжелее с каждой минутой. Медленно, но верно Дезир изменил решение варвара, используя его собственную идеологию. Все, что ему было нужно, еще один крошечный толчок. В этот момент Дезир произвел контрольный выстрел. — Мы отдадим вам еду, которую вы пытались украсть. Глаза Кровавого Когтя заметно расширились на мгновение. Еда, за которой его племя пришло с самого начала. Их изначальная цель. Кровавый Коготь понимал, что эту сделку он уже не сможет оставить без внимания… — Ты отступаешь не потому, что проиграл, а потому что берешь передышку в своем возмездии. — Ха! — Кровавый Коготь хрипло рассмеялся над замечанием Дезира. Взгляд Дезира встретился с взглядом варвара, молча бросая вызов: попробуй откажись от такого предложения. — А у тебя хорошо подвешен язык, ты как змея, ползающая в тени. Кровавый Коготь хмыкнул. Наконец осознав, что это его единственный выход, он принял плохо скрытую уловку в том виде, что он предложил. — Тогда хорошо. Честью главы, я согласен на перемирие. Я клянусь, с этого момента мы оставим в покое эту землю. Как только Кровавый Коготь поставил на кон свою честь, Дезир услышал уведомление. [Вы справились с проблемой варваров.] ---------- Эвернеттен I — Как же бесит! Романтика откинула свое перо на стол. Повсюду расплескались чернила, пачкая разные листочки черными кляксами. — И почему я работаю ростовщиком? — вздохнула Романтика, закрыв глаза. После прибытия в Теневой Мир, она стала главой маленькой компании, финансовые дела которой шли из рук вон плохо. Ее квестом было выполнение обязанностей главы и возрождение компании. Романтика откинулась назад на спинку стула, покачиваясь взад-вперед. «Даже если я уже привыкла к такому типу работы…» Семейство Эру изначально были семьей ростовщиков, до того, как стать знатью. По всему континенту они были известны как ростовщики и даже признавались Империей Фриллеча. И естественно у них было огромное состояние и влияние. Им даже удалось купить себе пропуск в аристократическую верхушку. Дедушка Романтики был ростовщиком до мозга костей. И он научил ее всем уловкам, благодаря которым бизнес выживет в любой ситуации. Романтика знала экономику, финансы, бухгалтерское дело и даже искусство убеждения. У нее даже были деньги, чтобы вести свой собственный бизнес, чтобы научиться всему на практике, как нужно управлять компанией. Вот почему ей было не тяжело управиться с мелкой компанией. Используя свои знания и талант, Романтика смогла рефинансировать и возродить компанию всего за четыре дня. Компания быстро росла под ее руководством. «Пока что все хорошо». Хотя ее опыт помог быстро добиться прогресса, вскоре встала другая проблема. Продолжения не было. И еще один вопрос. Ее товарищи по группе. — Куда подевались Прам и Дезир? Куда они делись, оставив меня в одиночестве?! — Романтика от ярости ударила кулаком по столу. После входа в Теневой Мир Романтику отделили от ее группы. Сначала она не особо волновалась, потому что думала, что скоро они встретятся. Однако она ошибалась. Прошло уже 8 дней с того момента, как она сюда попала, и она по-прежнему никого не могла найти. В настоящий момент Романтика находилась на землях Керван. Она отправила людей на поиски своих друзей, надеясь, что они находятся где-то рядом, но они не смогли найти никого похожего на них, даже Аджест. И таким образом, Романтика была в западне, без возможности найти ребят или получить продолжение квеста. «Как это могло случиться?» Романтика опустила голову на стол и снова вздохнула. Немного придя в себя, она начала раскачиваться на стуле туда-сюда, по привычке. «Был бы кто-нибудь, кто мог бы объяснить, как продвинуться дальше, или просто дал мне понять, что все нормально…» Романтику беспокоила эта неясность. «Что мне делать… Это так раздражает. Если бы только Дезир был тут, я бы хотела…» Когда мысли Романтики внезапно перекинулись на Дезира, ее сердце пропустило удар. — О, боже мой! О чем я только думаю? — лицо Романтики покраснело. «Почему я о нем так внезапно подумала? Демон!» Романтика прикрыла свои розовые щеки ладошками. Она прекрасно осознавала, как глупо сейчас выглядит. Однако, она все равно чувствовала, что горит от стыда. Если бы кто-то узнал, что она краснеет из-за Дезира… — Босс! — А-а-ай! — Романтика потеряла равновесие и шлепнулась со стула. Она ударилась головой об пол, и резкая боль пронзила затылок. Романтика потирала его, пока силилась встать на ноги. — Эмиль! Я же говорила стучать, прежде чем войти! — прикрикнула Романтика, пытаясь смахнуть слезы боли с глаз. — Я… я прошу прощения! — Сколько раз я говорила тебе быть внимательнее. — Я очень прошу прощения! Увидев, как парень корит себя, ей стало его жаль. Романтика поставила стул и села. — Итак? Почему ты пришел так рано? — Ах, понимаете… цена на ту трикотажную ткань, которую вы приказали нам купить, сегодня резко взлетела! — Как и предполагалось. Я подумала, что сейчас для этого самое время. — Н-но… я хотел спросить, как вы узнали? — И зачем ты докладываешь о такой простой вещи? Разве я не говорила, что это случится? — Да. Но даже если так… я глазам своим поверить не мог. — Все дело в анализе, понял? Разве я не говорила вам этим заняться? Если вы сможете хорошо проанализировать данные, легко предугадать, какие вещи станут популярнее на рынке. — Но… босс, проще сказать, чем сделать. — Верно. Признаю, я очень талантлива. — Ахаха, босс. Это звучит не очень, когда вы сами про себя так говорите… — юноша прервался, увидев взгляд Романтики. — Я прошу прощения! Романтика вздохнула. Она не могла на него злиться. — И? Это все, что ты хотел рассказать? — Н-нет. Есть еще кое-что. Кхм, кхм, — Эмиль прочистил горло и сделал серьезное лицо. — Босс, несколько дней назад вы просили нас изучить Святой город, так ведь? — Да, просила. Гоатхейм, Святой город. До того, как он был поглощен Теневым Миром, он был столицей Святой Империи Артемис. Будучи столицей, Гоатхейм был густо населен. И из-за этого в нем циркулировало огромное количество товаров. Было широко известно, что бизнес в таких больших городах процветал, поэтому Романтика планировала войти в столицу Святой Империи. Однако, это не было как-то связано с ее квестом. Она просто хотела сделать это. — Мы закончили наше обследование и пришли к выводу, что сейчас не лучшее время для бизнеса в Святом городе. — Так ли? С тем количеством вещей, которые там продают, я думала, что все будет наоборот. — Сейчас налоги достигли своей вершины. К тому же, люди боятся выходить и закупаться из-за странных слухов. И из-за этого многие компании уже покинули город. — Странные слухи? — спросила Романтика. Эмиль кивнул и, вдохнув, продолжил. — Ходят слухи о демоне, который похищает людей, которые ходят по улицам ночью в одиночестве. Он сдирает с них кожу живьем и поедает их. — Пффф, — Романтика прикрыла рот рукой, заливаясь смехом. Увидев ее реакцию, плечи Эмиля поникли. — Я знал, что вы будете смеяться, босс. — Если у тебя есть время распространять слухи, иди лучше работай. — Я серьезно! Доказательства найти трудно, но людей и правда кто-то похищает. Было несколько обращений от матерей, которые просили помочь найти их детей. — Хммм… так ты говоришь, что слухи не беспочвенны. — Что еще хуже, Империя собирается ввести изрядный налог для населения, говоря, что это поможет избежать божественного наказания. Они арестовывают всех, кто говорит что-либо против Первосвященника. Тут совсем не до шуток. — Если так, разве люди не захотели бы покинуть город? — О, да. Многие покинули город и стали бродягами. — Бродягами? — Романтика не упустила этого названия. Она взяла перо и записала его. — Я не уверена насчет всего, что ты сказал, но я послежу за ситуацией. Раз наша местность не так далеко от столицы, многие из них придут сюда. — Сомневаюсь, что они придут к нам. Наш лорд строго запретил принимать бродяг. Романтика расслабила пальцы, в которых держала перо. — Хмм… а лорд, однако, бессердечный тип. — Он принял мудрое решение. Если бы бродяги заполонили нашу территорию, общественный порядок был бы нарушен, и возникло бы много проблем. Раз так, то лучше их не принимать. «Хммм… так вот как в этом времени решаются дела?» Глубоко внутри Романтика хотела отчитать Эмиля. Но она не стала. Если это популярное убеждение среди населения этого времени, ее слова ничего не изменят. — Раз так, разве все бродяги не умрут от холода зимой? — Нет, такого не будет. Есть место, которое принимает всех бродяг. — А название? — Эвернеттен. — Эвернеттен? Мне кажется, я уже это где-то слышала. — Да, это место на границе между нами и варварами. Лорд Эвернеттен очень известен, уверен, он найдет решение проблемы. — Он настолько известен? — Конечно. Он один из тех прямолинейных людей, каких тяжело отыскать в наше время. Когда он еще властвовал в столице, он выбил нам победу в борьбе с Империей Хаврион и расширил наши границы до реки. К сожалению, он поругался с Первосвященником и был сослан в Эвернеттен. — Эмиль, принеси мне карту, — Романтика скрестила руки, ее инстинкт ростовщика буквально орал. Тут намечалась крупная рыба. Эмиль принес ей карту, которую она тут же развернула. Она прошлась пальцем по каждой территории. — Эвернеттен… Эвернеттен… Вот оно! Это была маленькая территория, клочок земли, отделяющий варварскую территорию. Как только Романтика обнаружила Эвернеттен, всплыло уведомление. [Вы начали основной квест «Выживание Эвернеттен»] [Решите две проблемы Эвернеттен: — Варвары (Прогресс 100 %): с главой варваров, Кровавым Когтем, был заключен договор о перемирии. Варвары больше не будут считать Эвернеттен своим врагом. — Бродяги (Прогресс 30 %): общественный порядок был восстановлен, и уровень преступности значительно снизился. Жители местности чувствуют себя защищенными, гуляя по улицам. Бродяги не совершают преступления, находясь под жестким контролем.] «Мои инстинкты подсказали мне исследовать столицу, и мне удалось добыть информацию о ситуации с бродягами. А это, в свою очередь, привело к Эвернеттен, который и оказался главным квестом!» Романтика поежилась от воодушевления. «Квест уже неплохо продвинулся. Они все там, я в этом уверена». Наконец найдя подсказку, Романтика немедленно вскочила. — Эмиль, у меня для тебя срочное задание. — Что такое, босс? — Узнай, как обстоят дела в Эвернеттен. — А? — Мы займемся бизнесом в Эвернеттен. — Как вы можете так быстро принимать решения? Вы хотя бы подумали о расстоянии между нами и ими? — Если проблема в этом, собирай вещи. Всегда можно начать исследовать, как только мы прибудем туда. ---------- Эвернеттен II Утром Дезир проснулся от режущего слух крика ворона. Потирая заспанные глаза, Дезир сел и потянулся к стакану с водой, стоявшим рядом с его кроватью. Вода пахла рыбой и на вкус была солоновата, но не обращая на это внимание, он выпил ее залпом, чтобы унять жажду. Все еще будучи сонным, он соскользнул с кровати и направился в ванную. Брызги ледяной воды помогли ему окончательно проснуться. Прошло 8 дней с тех пор как он вошел в Теневой Мир 4 уровня. За это время ему уже удалось начать основной квест. Сложность была высокой, но все пока шло как по маслу. Когда он только прибыл сюда, ему была начислена роль помощника шеф-повара. Под руководством Джефрана Дезир смог завершить мини-квест с обеденной трапезой. Он блестяще ввел новый ингредиент – сливу – в меню и заслужил таким образом расположение лорда. Благодаря рекомендации, он успешно занял позицию личного помощника лорда. Однако, из-за того, что лорд был не особо разговорчивой персоной, Дезиру пришлось потрудиться, чтобы удивить его. С помощью Прама, они смогли впечатлить лорда, предотвратив набег варваров на запасы еды. Благодаря этому, главный квест был уже наполовину решен практически сразу, как появился. Все из-за мирного договора, который Дезир заключил с главарем варваров, решив таким образом одну из двух проблем, с которыми столкнулся Эвернеттен. «Теперь единственной оставшейся проблемой является проблема бродяг». Умывшись, Дезир направился в офис лорда. Пока он шел вдоль коридоров замка, он остановился, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Кто-то делал огромный снежный шар. — Привет, Лилика. — Привет, братец Дезир! Лилика помахала Дезиру, она выглядела намного живее, чем в их первую встречу. — Что ты тут делаешь? — спросил Дезир. — Я леплю снеговика. Хочешь помочь? — Нужно готовить еду. — А, ну да! — Лилика выглядела так, будто только вспомнила про свою работу. — Я тоже иду на кухню, так что можем пойти вместе. — Спасибо, братец Дезир! — прокричала Лилика, пока бежала к Дезиру. В руках у нее был маленький снеговичок. — Я украшу им нашу кухню. — Ты уверена, что мистер Джефран это позволит? Улыбающийся ребенок, стоявший перед ним, была никто иная как бродяжка, которую он недавно повстречал. Когда Джефран пожаловался на нехватку персонала, Дезир в шутку предложил ему нанять Лилику. Однако оказалось, что Лилика была невероятно талантлива и с легкостью заменила Дезира в роли помощника шефа. Конечно, она была слишком маленькой, чтобы справляться с тяжелой физической работой, например, перетаскивание продуктов, поэтому Дезир с этим помогал. — А зачем ты идешь на кухню? Разве мы не перенесли все продукты вчера вечером? — Мне надо заварить чай. — Чай? Разве лорд не говорил, что тебе больше не надо подавать ему чай? Когда Дезир и Лилика прибыли на кухню, их встретило хмурое лицо Джефрана. — Где ты была все утро, Лилика? — Хе-хе, я лепила снеговика! — Ты же можешь заболеть, если долго будешь играть на улице! Если ты простудишься, то кто будет помогать мне на кухне? «Интересно, этот ворчун и правда такой? Почему он с ней так мил?» — Эй, — проговорил Дезир немного раздраженно, — почему ты относишься к Лилике намного лучше, чем ты относился ко мне? — В отличие от тебя, Лилика – милашка. Дезиру нечего было ответить. Вместо того чтобы отвечать, он сфокусировался на заваривании чая и затем направился в офис к лорду. Теперь в кабинете был отдельный небольшой столик специально для него. — Доброе утро, милорд. — Доброе утро. Дезир подал чай лорду и уселся за собственный стол. На нем скопилась куча бумажной работы. Его задачей было организовать бумажную работу и выполнять маленькие поручения, которые не нуждались в одобрении лорда. Большинство бумаг относились к управлению территорией Эвернеттен. Из них Дезир смог узнать мельчайшие подробности о происходящем в Эвернеттен, пока работал. Теперь у него был доступ к важной информации, к которой раньше он не мог подступиться. Например, теперь у него детальная карта. В современном мире, записи о Святой Империи были скудны, так как ее поглотил Теневой Мир. В добавок, магия не была хорошо развита в то время, поэтому создать хорошую карту было сложно. И наконец, не было технологии печати, поэтому карту себе мог позволить только богатый человек. Поэтому большинство современных карт Святой Империи были составлены с помощью догадок магов, которые посещали соответствующие Теневые Миры. В отличие от них, карта, которую Дезир получил после назначения на должность стратега, была лучше любой, что он видел раньше. Изучив карту, Дезир заключил, что Эвернеттен находился на передовой при защите Святой Империи. Это был щит против нападения варваров. «Это такая маленькая территория». Сравнивая с другими территориями, Дезир видел, что Эвернеттен совсем мал, по сравнению с другими местами. «Даже если так, у него есть военная сила, достойная большого города». Военная мощь Эвернеттен была огромна для такой крошечной территории. Некоторые могли бы задуматься, как такая территория может содержать столько солдат, с финансовой точки зрения. «Все потому что они находятся на границе?» Но не только армия была хорошо обеспечена, большинство солдат были рыцарями. Они выиграли практически все сражения с варварами. Говорят, что лорд Эвернеттен не проиграл ни единой битвы, в которой являлся главнокомандующим. Он был прекрасным командиром. «И в то же время он прекрасно управляет территорией». Эвернеттен использовал огромную армию как источник дохода. Только у Эвернеттен было достаточно силы, чтобы противостоять вторжениям варваров. Когда близлежащие территории были под угрозой вторжения, Вильгельм Эвернеттен отправлял своих рыцарей на помощь, а в ответ получал денежную компенсацию, которая тратилась на все другие процедуры. Слава о всех побеждающем лорде Эвернеттен распространилась повсюду, и ростовщики, которые теперь чувствовали себя в безопасности на своей территории, начали развивать свой бизнес сильнее. Пять лет назад Эвернеттен страдал от варварских набегов, которые нарушили общественный покой, и в итоге ростовщики избегали этой территории. В этот период Вильгельм был назначен на пост лорда и решил усилить армию. Только с помощью этого лорд сумел в корне изменить ситуацию. «И теперь у нас всего одна проблема, с которой сталкивается территория». [Бродяги (Прогресс 30%): общественный порядок был восстановлен, и уровень преступности значительно снизился. Жители местности чувствуют себя защищенными, гуляя по улицам. Бродяги не совершают преступления, находясь под жестким контролем.] «Тут настолько много бродяг, что они даже создали трущобы рядом с основным городом». У многих бродяг не было официального статуса в обществе, поэтому преступникам было легко затеряться среди них. Было логично, что большинство лордов не хотели принимать к себе бродяг. Однако это не относилось к лорду Эвернеттен. Он был более щедрым, чем кто-либо другой, и принимал абсолютно всех бродяг. «Из-за того что мы принимаем бродяг, нарушается наш общественный порядок и иссякают продуктовые запасы». В данный момент проблемы с едой не существовало. Даже если бы лорд продолжил принимать бродяг, еды все равно на всех хватит. «Раз проблема не в еде, надо обратить внимание на ситуацию с общественным порядком». Дезир проглядел документы, сообщающие об уровне преступности на территории. Из-за волнений бродяг уровень преступности взлетел. Было множество жалоб от обычных горожан. Дезир заметил интересный доклад. С того дня, как их группа вошла в Теневой Мир, уровень преступности сильно снизился. А причина была проста. «Это же работа Аджест, верно?» *** Выйдя из замка и перейдя откидной мост, Дезир направлялся в штаб-квартиру рыцарей. Когда он пришел, он подтвердил свою личность одному из стражников, после чего прием был теплым. — Здравствуйте, мистер Дезир. Наш капитан вас ожидает. Дезир проследовал за стражником внутрь здания, а затем на второй этаж. На втором этаже было множество комнат, на каждой двери висела табличка с именем рыцаря, проживающего тут. Дезир поднялся на еще один этаж и проследовал к последней комнате. Услышав голоса внутри, он остановился напротив двери. — Почему мы ничего не делаем? — это был женский голос, звенящий от досады. — Это не тот вопрос, который решаю только я, — ответила Аджест. Ее ответ был холоден и равнодушен, что заставило ее собеседницу разозлиться еще сильнее. — Капитан, если мы оставим все как есть, у нас станет меньше еды, а преступность возрастет. Нам нужно действовать уже сейчас! Они точно говорили о бродягах. — Наша работа – не допустить этого, — ответила Аджест. — Решение простое. Корень всех проблем – бродяги. После получения защиты лорда они только и делают, что расхищают еду Эвернеттен, а взамен ничего не делают. Все это началось, потому что лорд принял бродяг! Нам нужно избавиться от них немедленно! — Следите за языком, лейтенант Эулан, — проговорила Аджест холодно. Дезир поежился. Тон ее голоса был подавляющим. Это почувствовал не только Дезир. Эулан, кажется, тоже растерялась. — Н-но… — Ты считаешь, что у тебя есть право подвергать сомнению наше с лордом решение? — Я переволновалась и не уследила. Я прошу прощения, — сказала Эулан. И действительно, рыцарь не мог так говорить о лорде. — Я приму к сведению твои слова. Ты свободна. — Да, мэм. Дезир услышал приближающиеся шаги и отошел от входа, чтобы дать ей пройти. Эулан открыла дверь и заметила Дезира. — Кто ты? — Я Дезир Арман, — добродушно ответил Дезир. Услышав его имя, Эулан посмотрела на него с таким презрением, будто он был насекомым. — Сотри свою дурацкую ухмылку с лица, проклятый бродяга… — прошептала Эулан так, чтобы Дезир услышал, проходя мимо. Она ушла, жалея, что не смогла убить Дезира на месте. Когда ее шаги затихли вдалеке, Дезир вошел в комнату. Аджест радостно поприветствовала его. — Привет, Дезир, так давно тебя не видела! — Как долго ты тут работаешь? — С самого начала. Будучи капитаном, я работала над главным квестом с первого дня. — Что? Нечестно, — сказал Дезир. Будучи помощником повара, Дезиру приходилось потеть на кухне. Однако его сердитость была наигранной и вскоре превратилась в улыбку. Аджест тоже мягко улыбнулась. Она пригласила его присесть. — Я слышала, будто ходят слухи, что ты завариваешь отменный чай. — Я тебе сделаю в следующий раз. — Жду с нетерпением. Я скучала по твоему чаю. Аджест опустила подбородок на стол и улыбнулась Дезиру. Дезиру казалось это прекрасным произведением искусства. Будучи пойманным врасплох ее красотой, взгляд Дезира на минутку задержался на лице Аджест. Но он быстро встряхнулся и переменил тему. — Как дела с квестом? — Я работаю над ним. Прогресс есть. — Расскажи, что ты уже сделала. — Хмм, — Аджест замешкалась, а затем кивнула, — вместо того, чтобы говорить, я лучше тебе покажу. ---------- Эвернеттен III Даже зимой жители города слонялись по улицам, греясь на солнышке. Аджест шла по улице, заполненной торговыми лавочками, и остановилась у одной из них. Стоило ей подойти, как удивленный владелец лавки тепло поприветствовал ее. — О боже! Это вы, капитан? Добро пожаловать! — Я же несколько раз говорила. Не нужно формальностей. — Шшш… не надо скромности. Спасибо, что защищаете наши улицы, — владелец лавки вручил Аджест несколько печенюшек из его магазинчика. Аджест попыталась заплатить за сладости, но продавец вежливо отказался. — Как я могу брать деньги с нашего защитника? Понимая, что не может противиться доброжелательности, Аджест с радостью приняла печенье и поблагодарила за беспокойство. Владелиц повернулся и окликнул Дезира, стоявшего чуть поодаль от Аджест. — И вот тут еще для вашего парня. Дезир поперхнулся, промямлив «П-парень?» до того, как продавец заговорил с ним. — У ребят твоего возраста все видно по лицу, — засмеялся он. — Пожалуйста, заботься о нашем капитане. Она очень мягкосердечная у нас. Дезир восстановил дыхание и был готов возразить: — О, я… — Спасибо, что заботитесь о моем любимом, — Аджест быстро вмешалась и поблагодарила продавца. — Ах! Капитан, да вы больший мужик, чем он! — он хитро посмеялся, когда невезучая парочка отошла от его лавки. — Аджест, что ты такое говоришь?! — лицо Дезира горело от стыда. — Я не настолько бессердечна, чтобы отвергать их добрые намерения, — когда Дезир открыл рот, чтобы вновь что-то сказать, он был быстро прерван Аджест. — Нет смысла тратить время на объяснение всех подробностей. Она пошла дальше; в ее голове это выглядело как знак того, что разговор окончен. Она откусила печенье и разломала его напополам, предлагая половинку своему «единственному». Печенье само по себе не было сладким; на вкус как запеченная мука. Скорее всего так было из-за того, что сахар достать было крайне тяжело. Но вкус все равно был неплохим. Пока они продолжали идти по улице, все взгляды были прикованы только к ним. Подарки в виде еды накапливались, и вскоре, стало тяжело это все нести. — Давай передохнем, — предложил Дезир. На центральной площади стояла статуя жеребца, вставшего на дыбы и грациозно изогнувшего шею. Дезир и Аджест присели на одну из скамеек, чтобы перевести дух. Небо было чистым, оба поглядывали друг на друга время от времени, отводя взгляд. Помедлив, Аджест задала ему вопрос. — Дезир. Что ты думаешь об улицах? — Хорошее место. Люди тут милые и жизнерадостные. — Приятно слышать, — ее золотые локоны обрамляли розовые щечки, когда она облегченно вздохнула. Про себя Дезир отметил, что Аджест стала более открытой. Она повернулась, поймала его взгляд, и на лбу проступили складки. — Ты спрашивал, как дела с квестом, да? — Дезир кивнул. — Я в основном сфокусировалась на решении проблемы гражданской безопасности. Ты же знаешь, бродяги вызвали множество проблем. Из-за огромного потока бродяг, дисциплина была нулевой. Разделив территорию на районы, я направила рыцарей в каждый район, чтобы контролировать порядок. Серьезные преступления карались на месте, а более мелкие преступники отправлялись в тюрьму. Дезир восхищался тем, что сумела сделать Аджест за такое короткое время. Ее стратегия была идеальной. С таким подходом каждый из районов патрулировался и управлялся одинаково с другими. — Но к несчастью, я не смогла подобраться к корню проблемы. Аджест взглянула на людей на улицах. Жители Эвернеттен прогуливались по городскому центру. Дети играли в снежки, прячась в сугробах. — В то время как число обычных преступлений резко снизилось, было тяжело предотвратить мелкие преступления вроде ограбления или карманничества, — Аджест посмотрела на темную аллею, по которой шатались бродяги. — Общий прогресс остановился на 30%. Даже если общественный порядок улучшился, квест больше не развивался с этого момента. В темной аллее парень бродяга глазел на женщину, будто отмечая ее. Задержав дыхание и смешавшись с толпой, он подошел к ней и попытался украсть ее сумочку. Женщина закричала в панике, но ей было не по силам догнать молодого парня, который был уже далеко от нее. Аджест, почувствовав воровство, повернулась в ту сторону и наложила заклятие на ноги юноши. [Лед] Корка льда образовалась мгновенно, и молодой парень потерял равновесие. Размахивая руками во все стороны, чтобы удержаться на ногах, он рухнул на землю и выпустил из рук дамскую сумочку. Через секунду на месте происшествия появились рыцари, не позволив виновнику сбежать. Аджест, убедившись, что с преступником разберутся, собралась уходить. — Если я найду какие-то еще зацепки, я приду к тебе снова, — сказал Дезир. — Я буду ждать. Проговорив это, она спустилась в темную аллею и направилась туда, где избивали бродягу. Увидев арест, Дезир направился обратно в замок. Что такое Теневой Мир? Теневой Мир — это фрагмент истории. Это значит, что все, что произошло в прошлом, повторится вновь. Было огромное множество способов зачистить квест в Теневом Мире. Один – исправить неверные решения, которые ключевые герои приняли в прошлом. Они могли решить квест, направив историю в правильном русле. Ключевой фигурой в этом Теневом Мире был Вильгельм Эвернеттен. Он, наверное, потратил годы на поиск решений проблем, присутствующих на его территории, но история показала, что итог был далек от желаемого. Дезиру нужно было узнать больше информации, и первым шагом к этому было понять самого Вильгельма получше. Не что-то суперсекретное, но какие-то личные проблемы, которые заставляли его действовать. К счастью, он знаком с человеком, который знает Вильгельма довольно хорошо. В ту ночь Дезир постучал в дверь кухни. Он проскользнул внутрь, чтобы поболтать со своим прежним начальником, Джефраном. — Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе про лорда? Почему ты просишь о таком? Огромный тесак опустился на разделочную доску, пока шеф аккуратно нарезал большие куски мяса. Глаза Дезира расширились от восхищения навыками Джефрана. Он резал быстро и точно, выдавая куски идеального размера. — Я хочу узнать лорда с другой стороны. Пожалуйста, не играй со мной в дурака, Джефран. Шеф-повар хотел свести все в шутку, но перед глазами встала сцена, как он врывается в кабинет лорда. — Ты, маленький засранец. Тебе стоит забыть о таких мелких происшествиях, — Джефран ругнулся на своего протеже. — Мистер Джефран, лук готов! — Лилика стояла, победно скрестив руки, и ждала следующих инструкций от Джефрана. Джефран хитро улыбнулся счастливому лицу Лилики. — Хорошо, просто оставь их там. Ты молодец! — Братец Дезир, помоги мне переставить этот чан в тот угол, — попросила Лилика. Дезир переставил чан, до краев наполненный соусом, туда, куда указала Лилика. — Ох… это не то, о чем мне хотелось бы говорить, но думаю, ничего страшного… — пробормотал Джефран еле слышно. – Лилика! Дезир сегодня займется готовкой. Иди-ка хорошенько выспись. — Да, шеф! — Лилика отсалютовала Джефрнау и поблагодарила Дезира перед тем как сбежать из кухни со счастливым лицом. У Дезира отпала челюсть от такой разительной перемены. — А ты думал, все будет просто? А теперь мой мальчик, начинай мешать суп! «Ч-черт». Глубоко вздохнув, Дезир начал выполнять приказы Джефрана. Как всегда, они выматывали. Джефран начал мариновать мясо и рассказывать историю. — Я знаю Вильгельма на протяжении многих лет; впервые мы встретились в Святом Городе. В то время он был кардиналом. Глаза Дезира округлились. — Кардиналом? Шеф-повар погрузился в воспоминания. — Ну, в то время я руководил маленьким ресторанчиком. Попробовав мое блюдо, Вильгельм спросил меня, не хочу ли я работать его личным поваром. Учитывая те крохи, которые я зарабатывал тогда, я незамедлительно принял предложение. Когда я впервые услышал об этом, у меня было такое же лицо, как у тебя сейчас. Эй, может все же пойдешь и помешаешь суп? — Да, шеф, — Дезир закатал рукава и начал намешивать суп. — Он и тогда был таким холодным и нелюдимым? — Нет. Вильгельм был яркой личностью. Когда ночь опускалась на город, он шел в ближайший бар и напивался до потери сознания. Многие люди с трудом могли поверить, что он кардинал, — Джефран хлебнул чая. — Я вижу твое лицо. Ты ведь тоже не можешь в это поверить, неправда ли? Он был живчиком, любившим выпить и поиграть. В лучшие времена ты бы мог увидеть, как он тренируется в бое на мечах со своими рыцарями. С каждым словом, произносимым Джефраном, слышались тоска и сожаление. — Талант Вильгельма был выше его рыцарства, он был прекрасным лидером для своих людей. Ведя своих людей, он отважно сражался против Божьей кары Правосудие. В то время Святая Империя называла Теневой Мир Божьей карой — Это был золотой век. Он не проигрывал ни одной битвы, и благодаря ему Святая Империя была способна избежать Божьей кары Богини Артемис. В отличие от современности, у которой уже была база, которая годами выстраивалась для сражений с теневым миром, в этом веке все приходилось строить с нуля. Успешно зачистить Теневой Мир было подвигом. Герой, чьи заслуги помогли избежать распространения Теневого Мира. — Для справки, больше половины рыцарей пошли за ним, когда он покинул Святой Город. Даже когда его разжаловали, их преданность заставила их последовать за ним. — Не удивительно, что рыцари настолько талантливы… Но почему его разжаловали со всеми его заслугами? — Он не сошелся с новыми правителями, — Дезир почувствовал по дрожащему голосу Джефрана, что изменения начались именно с этого. — Его Величество хотел принять Божью кару. Если прочитать писания Церкви Артемис, «лучше принять Божью кару, чем пытаться остановить. Божья кара настигла нас в связи с нашими грехами. Богиня имеет право наказывать нас за наши грехи». — Принять … Они хотели допустить полное разрушение Святой Империи? — Если такова воля Богини, — пробормотал Джефран. Дезир застыл. Он не понимал, как они могли подписаться на такую судьбу. — Конечно, Вильгельм противился этой мысли. Он всегда ставил человеческую жизнь на первое место. Ты это видишь по тому, как он принимает бродяг. До самого конца Вильгельм настаивал, что мы обязаны сражаться с Божьей карой ради людей. Но все закончилось плохо. Он был лишен всех наград и титула. Его союз распустили и его выслали из столицы. Не странная ли судьба? – Джефран позволил себе хрипло рассмеяться. — Позаботься о лорде, Дезир. ---------- Эвернеттен IV Дезир зевнул, потягиваясь и разминая свое затекшее тело. Он бросил взгляд на лорда Вильгельма. В отличие от Дезира лорд ничем не выдавал своей усталости за день. Дезир молчаливо наблюдал за лордом. Его старание не удивляло: Дезир с самой первой встречи знал, что он трудолюбивый. Но теперь он увидел Вильгельма с новой стороны. «Только подумать, что он был таким человеком…» Дезир был уверен, что, если бы записи о Святой Империи не были утеряны, имя Вильгельма было бы увековечено в книгах по истории. Он проглотил горечь, которая появилась от последней мысли. Из-за недостатка знаний о Теневом Мире человечество сильно пострадало в последнее время. Дезир был еще больше впечатлен Вильгельмом: учитывая, что пол континента уже было поглощено, зачищать Теневой Мир так долго должно быть очень утомительно. «Подумать только, он совершил такой подвиг без точных знаний и современных технологий. Невероятно». И все равно, имея такого талантливого человека, Святая Империя оказалась в руинах. Дезир покачал головой. «Какие же они глупые… исчезнуть из-за глупой религиозной идеологии». В современном мире то, что когда-то было Святой Империей Артемис, теперь было землей, покрытой темным туманом: землей, поглощенной одним Теневым Миром, за исключением провинции Орран, где сейчас находился Дезир и его группа. Современная история знала, что это место 3 класса и ниже (на самом деле человечество вело в счете против Теневых Миров только из-за того, что в последнее время не было Теневых Миров класса 1 и 2), но существовали записи о больших, более опасных Теневых Мирах. Святая Империя, очевидно, была разрушена одним из таких: Теневым Миром класса 1. Дезир вернулся в своих размышлениях к настоящему моменту. «Церковь Артемис, хмм?» Хотя Святая Империя погибла, их религия продолжала жить вплоть до современных Западных Королевств. Фактически, Присцилла, одна их финальной шестерки выживших, была членом этой религии. «Но их вера совсем отличается от сегодняшней…» Мысли Дезира снова вернулись к Вильгельму. Пусть разговор с Джефраном и пролил свет на некоторые моменты, он так и не нашел никаких подсказок для имеющегося квеста, проблемы бродяг, а потому это все было скорее всего бесполезно. «Итак, Вильгельм всецело предан своему народу. Хотя он принадлежал к Церкви Артемис, он ставит жизни людей выше религии. Он имеет в Эвернеттен большую армию и управляет ей, используя новую систему». Дезир быстренько пробежался по хорошим качествам Вильгельма. «Но что-то пошло не так с бродягами. Тогда какие решения он принимал?» Стук в дверь прервал его мысли. Он услышал, как остановилось перо Вильгельма. — Войдите. Женщина-рыцарь с острым взглядом и длинными волосами, собранными в хвост, открыла дверь и вошла внутрь. Это была Эулан. Губы Дезира дрогнули. Он все еще ярко помнил презрительный взгляд и грубые оскорбления, которыми она наградила его, когда они впервые встретились во время визита к Аджест. Она остановилась перед лордом и преклонила колени в знак уважения. Прозвенел холодный грубый голос. — За честь Эвернеттен! — Поднимись. Она посмотрела на лорда Вильгельма. — Рыцарь Эулан Лилистик приветствует вас, мой лорд. — Говори. Дезир поймал ее короткий взгляд, прежде чем она вновь посмотрела на Вильгельма. Он притворился, что не заметил, будучи слишком занятым работой. — Я здесь для того, чтобы произвести месячный отчет о преступности. Капитан Аджест приносит извинения, что не смогла присутствовать лично. Она просила передать, что сейчас занята другими делами и просит прощения. — Я понимаю, она очень тяжело работала в последнее время. Скажи ей, что в этом нет ничего страшного. — Спасибо за понимание, милорд, — она вытащила небольшую бумажку из кармана. — Мой лорд, все ключевые моменты выписаны в этом докладе. В прошлом месяце произошло 7 убийств, изнасилований, поджогов и других серьезных преступлений. И еще 50 мелких правонарушений. Дезир внутренне содрогнулся. Это был серьезный уровень преступности. — Исключая 1 серьезное и 12 мелких происшествий, остальные были совершены бродягами, — подтекст был ясен. По ее мнению, во всем были виноваты бродяги. Вильгельм кивнул, и Эулан продолжила: — И вот еще, — она вытащила еще один документ. — Это общественное прошение, просьба изгнать всех нарушителей. Дезир не мог больше смотреть в стол. Он увидел, как уголки губ Вильгельма дрогнули до того, как он начал говорить. — Зачем ты мне это даешь? — его голос был тихим. — Мой лорд, я должна передать вам волю народа. Вильгельм взял документы и положил их на стол. Даже не посмотрев на них, он ответил: — Как всегда, преступления будут рассмотрены соответствующими инстанциями, а преступники будут наказаны по закону. — Я прошу прощения, мой лорд, но я не могу молчать. Я считаю, что наши нынешние меры слишком мягкие, а потому неэффективны. Нам нужны более жесткие законы, — Эулан говорила уверенно. — Пока капитану Аджест удалось сильно снизить количество преступлений в Эвернеттен, она не сможет изменить натуру бродяг. Они неблагодарные и причиняют вред людям. Очень много преступлений произошло в трущобах, где они обитают. — Так ты предлагаешь мне выгнать всех бродяг? — Нет, мой лорд. Но я верю, что ваше благородство и щедрость не должно распространяться на преступников. — Я об этом подумаю. Ты можешь идти. Эулан вновь склонила голову перед тем как развернуться и молча выйти. Когда она ушла, Вильгельм взял бумажку, которую она принесла, и начал читать. Дезир обреченно вздохнул. Выгнать, особенно в такую зиму, когда им больше некуда идти, это все равно, что послать их умирать. — Дезир, ходят слухи, что ты работаешь над проблемой бродяг. — Да, мой лорд. — Тогда ты должен многое о них знать. Что ты думаешь о предложении Эулан? — Я думаю, ее слова имеют смысл, — как бы сильно Дезир не хотел признавать это, восстановление общественной безопасности было лишь решением половины проблемы. Несмотря на все, что они сделали, прогресс на основном квесте застрял на 30%. Дезир помедлил, перед тем как ответить: — Я думаю, однако, что это слишком серьезное наказание. — Слишком? Лорд тихонько постучал по листку бумаги. — Даже мне приходится признать, что уровень преступности среди бродяг превышает преступления кого-либо еще. Хотя наши рыцари в поте лица трудятся, чтобы решить проблему, всему есть предел. Боюсь, мне придется принять более жесткие меры. Я быстро им покажу, что и у моего благородства и щедрости есть предел. Я принял этих бродяг в Эвернеттен и считаю, что в ответ они должны проявить хоть немного уважения. Я не могу позволить своим людям страдать из-за собственного эгоизма. Дезиру было больно это признавать, но лорд был прав. — Если вы решили так поступить, то выгоняйте тех, кто приговорен к смертной казни. Думаю, это послужит эффективным примером. — Я так и думал поступить, — уверенно проговорил Лорд. «Что?!» Когда он закончил фразу, появилось предупреждение. Дезир сделал все возможное, чтобы скрыть свою панику. Он думал, что если бродяги ответственны за проблемы Эвернеттен, то одним из решений будет просто их устранить. Хотя он лично был против такого подхода, он был вынужден признать, что это могло сработать. Но как только он предложил изгнание, прогресс по квесту снизился, что означало только одно. Устранение бродяг не было решением. Он пошел по пути, противоположному зачистке Теневого Мира. Значит, в прошлой жизни Вильгельм тоже принял решение об изгнании бродяг. [Настало время хаоса. В такие трудные времена люди молили о герое, и им был дан герой: Вильгельм Эвернеттен. Он совершил много невероятных подвигов, получив прозвище «Саладин»] [Но это стало историей. Его титул Кардинала был забыт, а верные рыцари распущены.] [Павший герой, Вильгельм Эвернеттен. Все, что ему осталось, был его родной город и уверенность в своей правоте. Когда он вернулся в Эвернеттен, он надеялся защитить территорию от варваров и принял всех бродяг из сострадания к людям.] [К сожалению, реальность не совпадала с его планами защитить всех. Иногда приходится жертвовать малым, чтобы получить большее. И как правитель Эвернеттен, он принял решение.] [Но его решение не было направлено на корень проблемы.] Идеалы. Уверенность. Варвары и бродяги. Все в голове Дезира начало складываться в один пазл. Вильгельм Эвернеттен: лорд, живший ради людей. Он принял всех бродяг подряд, но проблемы общественного порядка и пропитания возникли из-за его решения. «Согласно истории, он не знал и о вторжении варваров…» Дезир узнал о планах варваров и принял соответствующие меры, потому что он был знаком с их привычками и ходом мыслей. Но в настоящей истории Вильгельма застали врасплох этой атакой. Кровавый Коготь украл бы то, что хотел, а остальное сжег, прямо, как и планировал, и это бы означало, что варвары снова начали борьбу с Эвернеттен, и это бы заставило все войска Эвернеттен сражаться с варварами. «Без еды и рыцарей было бы невозможно разобраться с проблемой бродяг». Теперь все имело смысл. Лорд Эвернеттен не сможет принять жестокую реальность: его идеалы были просто иллюзиями. Он отказался от остатков своей гордости, решив отказаться от бродяг. ---------- Эвернеттен V Была зима. Снега было по колено, холодный ветер гулял по городу. Солдаты собрались в столовой, чтобы получить свои пайки. Все, кто был в замке, собрались здесь, чтобы поесть. Столовая разрывалась от шума и гама. Люди говорили так громко, что можно было с легкостью подслушать и узнать много информации о разных частях замка. Дезир и его друзья собрались в углу шумной столовой. — Итак, получается, что мисс Романтика находится не здесь, — сказал Прам. Он, Аджест и Дезир заняли весь стол, чтобы поговорить с глазу на глаз. — Она справится, — сказал Дезир, насыпая побольше соли в суп. — Вы вообще о ней не волнуетесь? — спросил Прам. — Я немного волнуюсь, но верю в ее способности, — ответил Дезир. Романтика теперь была магом 3-го круга, что ставило ее на совершенно другой уровень по сравнению с обычными магами 2-го уровня. Маги 3-го круга считались главными козырями любой армии. Она достаточно сильная, чтобы разобраться с возникающими проблемами. — Я заметил это еще не вступительном экзамене, но Романтика действительно умная. Я уверен, что она решает свой квест по-своему, — продолжил Дезир. Квест по-прежнему развивался на территории Эвернеттен, хотя Романтику было не видать. — Но на всякий случай, я попросил лорда отправить всадника в близлежащие города. Теневой Мир не отправил бы ее абы куда, так что она должна быть где-то неподалеку. Дезир был уверен, что этого будет достаточно, чтобы найти Романтику. — Это немного обнадеживает, — ответил Прам. Завтрак подходил к концу. Когда солдаты поднялись со своих мест и один за другим направились на выход, атмосфера в столовой начала утихать. — Итак, зачем ты нас собрал? — спросила Аджест, отставив пустую тарелку. — Вообще-то, я понял, как история с бродягами разрешилась согласно истории. — О? Оставшаяся часть основного квеста, Бродяги. Прам навострил уши, а Аджест придвинулась ближе к Дезиру, когда тот начал рассказывать, что случилось вчера. Вчера, когда он был занят работой в офисе лорда, пришла Эулан и посоветовала выслать бродяг. Когда лорд согласился на изгнание, прогресс по квесту упал, хотя лорд решил выгнать только преступников. Согласно истории, он так же поступил и тогда. — Посмотри на это, Аджест, — сказал Дезир, заканчивая свою историю и доставая платок из кармана. Он протянул его Аджест. Материал был дешевым, но вышивка была прекрасной. — Это кропотливая работа. — Мама одной из бродяжек сделала его для меня, но они не могут его продать. Им запрещено приходить на рыночную площадь просто потому, что они бродяги, — сказал Дезир, качая головой. — Аджест, разве тебе это ничего не напоминает? То, как они смотрят на часть, но судят о целом. Аджест и Прам вопросительно склонили головы. Они поразмышляли над вопросом какое-то время, но так и не нашли ответ. Аджест было не догадаться, ведь только тот, кто испытал дискриминацию, мог это понять. Поэтому руку поднял Прам. Дезир указал на него. — Бета класс? — уверенно сказал Прам. — Именно, — подтвердил Дезир. Прам и Дезир, будучи из бета класса, могли с легкостью различить предрассудки и дискриминацию, с которыми они сталкивались постоянно. Их презрительно называли «простолюдинами» и не давали возможности получить хорошее образование. — Есть люди, — продолжал Дезир, — которые уже решили, что все бродяги являются преступниками, просто потому что они «бродяги». Разве вам это не напоминает Профессора Найфлека, который уже решил, что все простолюдины неспособные просто из-за их происхождения? — Ну, это… — Аджест прикусила язык. Будучи рядом с профессором дольше, чем кто-либо, она знала, что это правда. — Если среди бродяг есть преступники, нужно наказывать только их. Однако, я не могу принять того, что целый народ судят по поступкам нескольких. Разве не получается, что общество само загоняет их в угол и не хочет дать им шанса? Аджест выглядела так, будто ее ударили под дых. — Это как-то связано с условиями выполнения квеста? — вмешался Прам. Дезир кивнул. — Это верно, что проблема с бродягами может быть решена, если их убрать. Однако, Теневой Мир решил, что решение лорда было «неверным выбором». Думаю, так потому, что решение было принято на основе предрассудков. Дезир не знал, какой эффект оказало решение Вильгельма Эвернеттен на историю, или почему Теневой Мир счел его решение неверным. Он мог только предполагать, основываясь на имеющихся знаниях. — Хорошо, что ситуация прямо сейчас не критична, потому что мы спасли еду. Эвернеттен еще продержится на плаву. Раз проблема с варварами решилась, прямо сейчас ничего не угрожает территории. Давайте аккуратно подойдем к поиску решения другой проблемы. Исторически лорда загнали в ситуацию, где не было никаких других ресурсов, но сейчас все было иначе. Теперь было время найти верное решение. — Капитан! — это был голос рыцаря. Аджест повернулась, чтобы посмотреть, кто к ней направляется. — О, тактик тоже здесь. Отлично. Я прошу срочно проследовать за мной. — Что случилось? — Это… я думаю вам надо самим увидеть. Дезир, Прам и Аджест тяжело дышали, рассматривая округу со стен замка. Холодный воздух сжигал их легкие, а сердца забились чаще, когда они увидели яркий красный флаг вдали. — Это… Перед ними предстало море людей. Огромное количество людей направлялось к воротам замка: голодные люди, люди в лохмотьях, больные, стонущие от боли люди. Они все смотрели на замок с безнадежным выражением лица. Они все были бродягами. — Позвольте нам войти! — Мой ребенок умирает! Позвольте войти! Хотя бы ребенку! Голоса бродяг терялись в толпе, в которой было не менее трех тысяч человек. Дезир и Прам побледнели, не в силах поверить в ужасную сцену, представшую перед ними. Это было ужасным поворотом событий. С губ Аджест сорвалось ругательство. Шокирована была не только группа Дезира, но и рядом стоявшие солдаты. Ворота замка были крепко заперты и только это удерживало весь этот поток бродяг. — Откуда их столько много? — Что происходит? Обычно, солдаты принимали бродяг, руководствуясь политикой лорда. Однако количество собравшихся у ворот было слишком огромным. Солдаты запаниковали и заперли ворота, чтобы оградить вход. Это было лучшим решением, учитывая ситуацию. Если бы толпе позволили войти, все стало бы еще хуже. И все же Дезир стоял в шоке, его застало врасплох такое развитие событий. — Так много… слишком опасно. Если принять всех этих бродяг, запасы провизии закончатся. Море бродяг билось у ворот замка. Квест как будто бросал вызов Дезиру. — Почему вы нас не пускаете? — Вы говорили, что принимаете бродяг! — Почему вы нас дискриминируете? — Открывайте ворота прямо сейчас! Требования становились все злее, отовсюду были слышны ругательства. Их голоса пронзали сердце Дезира как иголки. Щедрость лорда Эвернеттен стала для некоторых правилом, и они злились, что им отказывали во входе. Пока группа Дезира смотрела на это огромными глазами, посыльный от лорда опустился на колени позади них. — Что сказал лорд? — обратился Дезир к человеку. — Он сказал принять их всех пока что. — Ну конечно, — Дезир уже ожидал такого решения. — Ты и правда позволишь им войти, Дезир? — с ужасом спросила Аджест. — Те крохи общественного порядка, которых мы добились, будут разрушены в мгновение ока. Нет, даже если я смогу как-то это разрешить, то что делать с едой? Принятие этих людей поставит выживание территории под вопрос. Выживание Эвернеттен. Это было название основного квеста, а также основная часть заданий, данных им. Дезир глядел на толпу бродяг, которые были его заданием. — Ваш приказ? — солдаты смотрели на Дезира, ожидая инструкций. Сейчас, он был тут главным. Прам и Аджест могли только беспомощно смотреть на него. Дезир сжал зубы и молчал будто вечность, пока наконец не произнес: — Откройте ворота. Как только Дезир это сказал, солдаты начали громко передавать приказ. — Он сказал открыть ворота! — Открыть ворота! Приказ быстро распространялся среди солдат. Дезир повернулся к Аджест. — Аджест, пожалуйста, попытайся их где-то пристроить. — Предоставь это мне… Аджест сбежала вниз по стене замка и приказала солдатам выстроиться по двум сторонам, образуя проход, по которому будут заходить бродяги. Дезир мог только наблюдать, сжав кулаки. «Я так яро говорил, что нужно дать им шанс, но замешкался, когда дело дошло до того, чтобы принять больше». Он сомневался. Он действительно сомневался в своем решении принять всех этих людей. Он уже знал, насколько тяжелой была ситуация раньше, и тут же подумал, что они больше не могут принимать бродяг. «Черт». Сомнения заставили Дезира почувствовать себя жалким. Он почувствовал кровь, стекающую из прикушенной губы. — Сэр Дезир, — сказал Прам, подойдя к нему с улыбкой. — Прости Прам. — Не нужно. Я всегда буду следовать решениям Дезира. — Я ценю это. Воздух наполнился звуком скрипящих цепей, когда ворота наконец открылись. Бродяги начали проникать словно волна. Благодаря указаниям Аджест, они проникали на территорию в относительном порядке. Когда вошел последний человек, появилось системное сообщение. [Прогресс по квесту «Бродяги» снизился до 15%...] ---------- Эвернеттен VI [Проблема бродяг: прогресс 15%] Количество бродяг в Эвернеттен было запредельным. Преступления вроде кражи и убийства стали ежедневным событием. Жители боялись покидать свои дома, переживая из-за незваных гостей. Из-за растущей нестабильности ростовщики отказывались проезжать через Эвернеттен, подрывая экономику. Атмосфера на встрече была холодной. Вильгельм Эвернеттен и его «команда мозгового штурма», капитан рыцарей Аджест, рыцарь Эулан, и его советник Дезир Арман собрались, чтобы вновь обсудить проблему бродяг еще раз. Эулан, которая больше всех выступала за изгнание бродяг, заговорила первой: — Их слишком много, мой лорд. Более того, они воспринимают вашу щедрость и благородство как нечто само собой разумеющееся, — она практически выплюнула последние слова. Неудивительно, что Эулан была разозлена тем, что бродяги не проявляли должного уважения к Эвернеттен, считая их приход естественным. – Самая сложная проблема сейчас – запасы продовольствия. При таком раскладе, наших запасов не хватит на всю зиму. Нам нужно немедленно вышвырнуть их вон! — Я против! — вмешался Дезир. — Мой лорд, вы же помните, какова изначальная причина пустить всех бродяг в Эвернеттен? Вы верите в свое служение народу. Если вы прогоните бродяг, вы нарушите это убеждение. — Убеждение, о котором ты говоришь, — ответила Эулан, — относится не только к бродягам, но и к настоящим жителям Эвернеттен. Жителям, которые сейчас страдают от голода из-за бродяг. Пожертвовать многими ради нескольких? Идиотизм, — в ее словах слышалась уверенность и убежденность в правоте. — Подумай об этом. Эти бродяги – незнакомцы, лица, которых ты никогда не видел прежде, а они воспринимают доброе расположение как должное. Как можно относиться к ним благосклонно? Может подумаем о собственном народе? — Мы можем спасти обе стороны, — настаивал Дезир. — Просто оставить одну из групп – это не то, во что верит наш лорд. — О? Мы можем? Наши жители боятся покидать свои дома! У нас больше нет ресурсов, нет возможности принять еще больше. Раскройте вы уже глаза! — Ты просто придумываешь причины, чтобы их выгнать! Почему ты настаиваешь на том, что ссылка – это единственное решение? Почему ты не пытаешься найти другие пути?! — Другие пути? Тогда предложи хоть один! Можешь? Можешь найти решение, чтобы восстановить порядок среди этих бродяг, носящихся по округе как сумасшедшие, и остановить их от поедания наших запасов? — Довольно, — голос Вильгельма прервал спор. — Я верил, что мы сможем спасти их всех. Но это было давнее решение, глупое. Я ошибался, — его голос был тяжелым и безжизненным, слова выходили медленно. Он повернулся к Дезиру. — Я благодарю тебя за то, что напомнил мне о тех убеждениях, которых я когда-то придерживался. Но я не могу продолжать упрямо сопротивляться переменам. Наша территория просто не выдержит такого количества. Вильгельм вздохнул. — Идеалы и реальность. Кажется, настало время вернуться в реальность, — он прервался, холодная реальность проникала в его сознание как зимний ветер, давя на кости. Время для детских фантазий осталось в прошлом. — Невозможно спасти всех. Кроме того, у меня просто нет возможности заботиться обо всех. Я больше не могу это отрицать, — он медленно повернулся к Эулан. — Извинись перед бродягами за то, что мы не сможем больше их принимать. — Ясно! — у Эулан закружилась голова, когда она услышала слова Вильгельма, дающие добро на ссылку бродяг. Аджест молча смотрела на этот обмен мнениями, будучи не уверенной, как стоит поступить. Конечно, основным условием этого Теневого Мира было изменить решение Вильгельма на правильное, но пока она наблюдала за развитием беседы, она не могла придумать ни одного аргумента против решения Вильгельма. Она была уверена, что если бы она была на его месте, она бы приняла точно такое же решение, что означало, к сожалению, история должна была вновь повториться, приведя к провалу квеста. Пока Аджест продолжала молча рассуждать, Дезир вышел вперед и упал на колени. Все замерли, не будучи уверенными, как реагировать. — Всего два дня, — умолял Дезир. Он знал, что это выглядит жалко, но его это больше не волновало. Если ему придется пожертвовать гордостью ради бродяг, о которых больше некому позаботиться, он это сделает. — Дайте мне всего два дня. Я найду решение. Взгляд Аджест метался от Вильгельма к Дезиру. Все ждали, затаив дыхание. — Хорошо. Я даю тебе последние два дня. *** Самой важной и срочной проблемой Дезиру показалась проблема продовольствия. Пайки, которые выдавались гарнизону Вильгельма, уже были снижены, чтобы распределить все на количество людей. Естественно, солдаты жаловались, но лорд быстро успокоил их, обедая такими же порциями, как и солдаты, показывая на примере, что изменение не так уж страшны. Так еда на день растянулась в еду на неделю, но ситуация становилась все сложнее. У Дезира было всего два дня, чтобы найти решение, или всех бродяг вышлют, а квест провалится. К его чести, он усердно работал над поиском решения проблемы бродяг, но пока все его размышления вели к одному и тому же заключению: решения нет. Неважно, с какой стороны он подходил к проблеме, ничего из его идей не звучало лучше, чем просто выслать всех бродяг. Например, Дезир думал о том, чтобы «помочь бродягам стать самостоятельными» по сути дела, открыв обучение и дав другие возможности для способных, что позволит повысить возможности экспорта Эвернеттен, но, к сожалению, он быстро пришел к заключению, что такой план будет слишком долгим и нескоро принесет плоды. Обучение каждого талантливого человека до такого уровня, чтобы они начали приносить больше денег Эвернеттен, чем они требуют, затянется минимум на месяц, а у них не было столько времени. Дезир вздохнул. «Неудивительно, что награды за Теневой Мир четвертого уровня были такими хорошими». Наградой за этот Теневой Мир был артефакт «Тоарское снаряжение», который увеличивал запас маны хозяина. Из-за своего маленького запаса Дезир мог использовать только магию 1-го круга; без артефакта он не был уверен, получится ли достигнуть хотя бы 3-го круга. Если бы только квест не был таким сложным… Он покачал головой, отгоняя такие мысли. «Я не могу это провалить». Если он облажается, ему придется полностью перекроить свои планы. Он посмотрел на пустую улицу. Недостаток торговцев принес в Эвернеттен серьезную инфляцию, что означало закрытие многих магазинов из-за отсутствия покупателей. Усугубляя пустоту, всего пара жителей осторожно передвигалась, избегая кучек бродяг. Живая атмосфера, которая когда-то наполняла город-замок, исчезла. Дезир чувствовал приход морозных ветров. Пока он пробирался через густой снег, глубоко уйдя в мысли, он прошел мимо жилой территории по направлению к трущобам бродяг. Он вновь ощутил какую-то жизнь, но она была темной, слабой, далеко не наполненной радостью. — Не нарушать очередь! Голоса солдат, раздающих команды, звучащие с их поста, разрезали зимний воздух. Дезир увидел очередь бродяг, длиною в метры, безжизненно следующих приказам солдат. — Эй! Тебе не дадут еды, если ты нарушишь очередь! — солдаты, увидев Дезира, остановились. Дезир успокоил их: — Не обращайте на меня внимания, продолжайте работать. — Ясно. Солдат вернулся к раздаче еды. Дезир глядел на невероятно длинную очередь бродяг. Они прижимались друг к другу, чтобы согреться, потирали руки, чтобы разогреть замерзшие пальцы, пока ждали своей очереди. Каждый раз, когда Дезир приходил посмотреть, очередь становилась длиннее, а пайки меньше. — Мистер Дезир! Его кто-то окликнул сзади. Дезир повернулся и увидел Лилику, стоящую рядом с Аджест и энергично машущую рукой. Ее практически изгнали из замка, и теперь она находилась среди бродяг. У нее в руках был кусок ржаного хлеба размером с кулак: по всей видимости, ее порция. Дезир подошел к парочке. — Ты не устала ждать? — Нет, — ответила Лилика, сильно тряся головой. — Мисс Аджест стояла со мной, поэтому мне не было скучно! Аджест стояла рядом с ней в полном обмундировании. Формально, она была тут, чтобы следить за порядком в очереди, но на самом деле она присматривала за Лиликой. — Мне жаль, что все так вышло, Лилика, — тихо проговорил Дезир. — Нет, за что ты извиняешься? Ты ко мне очень хорошо относился. Думаю, я могу получать такую порцию благодаря тебе. Конечно, жаль, что мистер Прам не смог быть с тобой. Но было бы хорошо, если бы они объяснили, почему выгнали меня. Мистер Джефран просто молчал и ничего не сказал… Я что-то не так сделала? Они меня выгнали, потому что я ошиблась? Дезир покачал головой. — Я же говорил тебе, дело не в тебе. — А в чем тогда? Дезир умолк. Как ему объяснить ей правду? Будет слишком жестоко раскрыть ей всю правду. — Однажды, ты сможешь вернуться, — сказал он. — Тогда позаботься о Карлосе до того времени. — Карлос? — Это имя снеговика, которого я сделала. — Конечно. Положись на меня. Довольная, Лилика исчезла в толпе бродяг. ---------- Эвернеттен VII Улицы были наполнены бродягами, превращая их в зону боевых действий. Рыцарей заставили следить за распределением еды, и с Прама тек пот градом, пока он носился и раздавал приказы своим солдатам. Ситуация становилась все плачевнее. — Мы же все равно их вышвырнем через два дня, зачем мы тратим еду? — сказал солдат, выражая раздражение многих своих коллег. Остальные тоже заворчали. — Я им сочувствую, но как мы можем о них заботиться, когда нам самим не хватает еды? — Знаете, я бы не жаловался, если бы была еда. О чем только лорд думает? Они были в чем-то правы. Люди обычно готовы делиться тогда, когда им есть чем. — Дезир… — Аджест продвигалась к Дезиру. Она хотела что-то сказать, но остановилась, сильно сжав зубы. Она не могла ничего сказать. — Какое мерзкое чувство, — проворчал Дезир. Чувство, которое он уже давно забыл. Чувство безнадежности, когда не можешь спасти кого-то, что бы ты ни делал. Чувство бессилия, когда ничего не можешь сделать в безвыходной ситуации. Дезир сжал кулаки. «Все получится. Нужна только одна подсказка… любая помощь». — Ты придумал решение? — спросила Эулан. Она наблюдала за раздачей еды и, заметив Дезира, направилась к нему… — Рыцарь Эулан, — ответил Дезир. — Ты говоришь так, будто не хочешь, чтобы я нашел решение. — Да ты смеешься что ли. У меня могут быть какие угодно мнения по поводу бродяг, но я не позволю личным чувствам встать на пути, когда территория лорда в опасности. Я очень жду, когда наш тактик придумает что-нибудь. — Не беспокойся. Я займусь этим и без твоего давления. — Конечно, займешься. Ты же и сам всего лишь бродяга. То, что Дезир бродяга, на самом деле было ложью. Чтобы переманить на свою сторону лорда, Дезир создал идеальный имидж для себя. Однако не было смысла объяснять это Эулан, потому что ее мнение все равно ничего не решало. К тому же, если ложь раскроется, лорд перестанет ему доверять. — Как стратег, — продолжала Эулан, — ты должен был уже понять к этому времени, что единственный выход – выслать всех бродяг. Когда придет время исполнить приказ, я лично прослежу, чтобы их всех выгнали, без исключений. Эулан просто повторила то, что сказал лорд, но сделала упор на том, что исключений не будет. — Ты говоришь, что упал на колени, чтобы спасти других, — сказала Эулан, — но не смеши меня. В конечном итоге, разве ты не встаешь на колени, чтобы спасти самого себя? Это ни что иное, как жалкая просьба сохранить тебе жизнь. В этот момент Дезир схватил Аджест за руку. Он еле успел остановить ее от удара по Эулан. Аджест попыталась вырваться, но Дезир прошептал: — Это на тебя не похоже. Не горячись. — Я вот думаю, — продолжала Эулан, не догадываясь, что была на волоске от того, чтобы получить пощечину, — почему абсолютно каждый бродяга такой эгоистичный и эгоцентричный? В этот момент голоса бродяг начали нарастать, набирая мощность. Несколько солдат тут же бросились устранять беспорядок. — Ты знал, что такое происходит каждый час? Бродяги пытаются украсть друг у друга пайки. Как дико. Однако гомон не стихал. Больше солдат пытались пробиться через толпу к месту происшествия. «Там драка?» Дезир тут же отмел мысль. Это не выглядело как потасовка, казалось, что солдаты пытаются что-то остановить. Кто-то пытался прорваться к Дезиру и Аджест, а солдаты пытались преградить путь. Было тяжело что-нибудь разглядеть из-за количества солдат вокруг, но Дезир слышал раздраженный голос. — Эй, а ну убери свои руки! Я же сказала, мне надо с ним поговорить! — Ты не подойдешь к нашему стратегу! — Но я его знаю! Аджест и Дезир обменялись пустыми взглядами. Голос звучал очень знакомо. — Это Романтика? Аджест кивнула, и парочка направилась в центр волнения. Из любопытства Эулан последовала за ними. — Я клянусь, я их знаю! — Как ты смеешь такое заявлять, когда ты всего лишь бродяга! — Сколько раз тебе повторять, урод, что я не бродяга! Чем ближе они подходили, тем больше Дезир убеждался, что голос принадлежал Романтике. — Оставьте ее. Я ее знаю. — О, сэр. Солдат замешкался, прежде чем отойти. Перед ними предстала молодая особа. — Я же вам говорила! — расстроенная Романтика потрясла кулаком перед носом солдата, прежде чем повернуться к Дезиру. — Давно не виделись, Дезир! — Я рад, что ты в порядке, Романтика. — Конечно! Кто я, по-твоему? Я Романтика, маг 3-го круга! — Романтика уперла кулачки в бока и гордо выпятила грудь вперед. Увидев ее бьющую через край энергию, Дезир мягко улыбнулся. — Куда тебя занесло? — Территория Керван, один день в повозке отсюда. Я закрыла свой квест там, а потом увидела основной квест, который привел меня сюда. Но они говорят, что мне нужен какой-то документ, чтобы войти в замок. В любом случае, я теперь в этом безумии с вами. Дезир почувствовал гордость за Романтику. Ей удалось многого добиться самостоятельно. — Ситуация тут выглядит патовой, — продолжала Романтика, — почему прогресс по квесту снизился? Из-за того, что Романтика была на другой территории, она не была в курсе последних событий. Дезир кратко объяснил ей, чтобы она была в курсе дел. Он рассказал ей о большом потоке бродяг, который и привел к резкому снижению прогресса. — Кажется, все плохо, Романтика. Главной проблемой была еда. Ее просто не хватало. — Общественное мнение о бродягах тоже оставляет желать лучшего. Если я не придумаю решение за два дня, их выгонят отсюда. Дезир знал, что, если это произойдет, его группа провалит квест. Это будет концом. — Хмм… вот как? — Романтика потерла подбородок. — Сейчас тебе надо отдохнуть. Это была долгая дорога. Я скажу им, чтобы ожидали тебя в замке, — сказал Дезир. Он хотел дать Романтике отдохнуть после долгого путешествия. Но с другой стороны, он так и не придумал план, как улучшить прогресс квеста. — Я с удовольствием приму твое предложение, — ответила Романтика, кивая. — Как видишь, я очень устала. Но разве это наша единственная проблема? — Мм? — Проблема бродяг решится, если мы решим проблему с едой? Дезир не мог понять, куда клонит Романтика. — Не полностью, но в большинстве да. Основная причина, по которой мы высылаем бродяг – недостаток пищи. — Это правда. Неважно, какое решение мы найдем, оно будет бесполезным без еды. Определив главную проблему, Романтика скрестила руки на груди, изо всех сил пытаясь не смеяться. Однако она не могла перестать улыбаться от осознания, что на этот раз она превзошла Дезира. — Ты что-то придумала? — спросил Дезир. — А? Придумала? Почему ты спрашиваешь? — дразнила Романтика, смакуя момент. — Разве мне нужно думать о решении, если у меня уже есть ответ? — Что? — Я решу проблему за вас. Я достану е-д-у. Глаза Дезира расширились. Он ушам своим не мог поверить. — Как ничтожество вроде тебя может решить проблему недостатка еды? — прервала их разговор Эулан. Было легко подслушать разговор, потому что Романтика говорила громко. Но все же было очень грубо врываться в чужой личный разговор. Но Эулан было плевать на приличия, она смотрела на Дезира и Романтику. Романтика повернулась к Эулан и холодно посмотрела на нее. — Ничтожество? Кто ты такая, чтобы так говорить? — Я благородный рыцарь, служащий Эвернеттен. Вице капитан Эулан Лилистик. — Оу, правда? Знать, да? Какой яркий титул. Не удивительно, что ты болтаешь чушь. Романтика глядела на рыцаря. Они обе не произвели друг на друга хорошее впечатление. — Нахалка! — прорычала Эулан. — Что ты только что сказала? — Эй, слушай меня. Разве ты не первая это начала, старая карга? Ты назвала меня ничтожеством. Да ты хоть знаешь, кто я? Рыцарь угрожающе вынула меч из ножен, но Романтика едва ли пошевелила бровью. Ее гордость не позволит отступить. Увидев это, Эулан стушевалась и отступила. Затем она заговорила снова, уже тише. — Ты не бродяга? — Сколько раз повторять вам всем, что я не бродяга?! Меня это уже начинает бесить! С меня хватит! В этот момент Дезир обратил внимание на необычный наряд Романтики. ---------- Эвернеттен VIII На Романтике было надето шикарное одеяние, сшитое явно из высококачественного материала. Даже Эулан не могла этого отрицать. — В независимости от того, кто ты на самом деле, — сказала Эулан, — этот кризис с бродягами и едой невозможно разрешить. — Ты, кажется, слишком сильно демонстрируешь свои намерения. Ты звучишь как великовозрастная женщина, предлагающая сдаться, даже не попробовав, — резко ответила Романтика. — Если бы кто-то сказал мне, что есть решение, я бы улыбнулась и спросила о деталях. — В любом случае, — продолжала Романтика, — ты очень грубая. Ты выросла в месте, где считается нормальным влезать в чужой разговор? Перед тем как хвастаться своей важностью, ты не подумала, что человек, с которым ты говоришь, может быть выше тебя? А… возможно такой способ мышления выше твоих возможностей? Ты просто тупой рыцарь, да? Слова Романтики были полны пренебрежения, но Эулан нечем было ответить. Все, что ей оставалось это стоять с недовольным видом, но это было бессмысленно. — Романтика, — тихо прошептал Дезир, — какую роль тебе дали, когда ты попала в Теневой Мир? — Я уж думала, ты не спросишь. Романтика громко присвистнула, позвав юношу из толпы. Он протянул ей какой-то сверток из темной кожи. Романтика проверила предмет, перед тем как передала его Дезиру. Это была бухгалтерская книга. Дезир стоял пораженный. — Я торговец, — сказала Романтика. — И я решу проблему бродяг своим способом. — Серьезно? Это… — Дезир был в восторге. Это чувство восхищения не пропало, когда Романтика увела их в лес рядом с воротами. Все, кто шел с ними разделяли его чувства. Их глаза расширились, а челюсти отвисли. — Что-о-о? Повозки, запряженные лошадьми, и телеги выстроились в линию через весь лес. Они не были маленькими, каждой из тридцати повозок были нужны четыре лошади. Вокруг бегало огромное количество рабочих, ремонтирующих повозки. — Э-это невероятно. Что… — пока рыцари стояли как громом пораженные, Дезир и его группа пошли дальше. Все работники, следящие за повозками, были одеты в одинаковую униформу и приветствовали Романтику с уважением. — Это группа торговцев, которой я управляю, — объяснила Романтика. — Обычно мы работаем с лекарствами, но в последнее время нам пришлось изменить фокус. Романтика подошла к одной из повозок и продемонстрировала груз. Она вся была заполнена едой. Самые различные продукты, в том числе и пшеница. — Я услышала, что все бродяги собираются в Эвернеттен. Из-за огромного количества, я поняла, что нет ни единого шанса для Эвернеттен выстоять в одиночку, поэтому я предположила, что цены на еду взлетят. По сравнению с другими торговыми группами, гильдия торговцев Романтики вела дела довольно хорошо. Она захватила рынок не только на территории своего главного штаба, но и близлежащие территории тоже. Выдающееся чутье Романтики в области бизнеса привело ее гильдию к золотым временам. — Ну, я и поехала. Романтика приказала гильдии ликвидировать большинство запасов, чтобы купить еду. Это был смелый шаг, даже безрассудный. Но именно это агрессивное мышление позволило гильдии добиться власти. Романтика собрала информацию, проанализировала внимательно, разработала план и привела его в действие немедля. Конечно, не всегда все шло по плану. Было невозможно просчитать все сценарии развития событий и собрать нужную информацию вовремя. Вот где важно предпринимательское чутье. Хотя ставить все на карту из-за того, что ты так «чувствуешь», было рискованно, Романтике повезло настолько, что ее чутье никогда ее не подводило. — Нас почти ограбили по пути сюда, но нам удалось с ними справиться. Теперь я понимаю, для чего ты так усердно работал, чтобы сделать меня магом 3-го круга, — Романтика показала винтовку, которую держала в руках. Дезиру стало жаль тех бандитов. — Итак, Аджест, — спросила Романтика, — этой еды достаточно? Аджест педантично провела инвентаризацию и подсчитала количество еды, которую привезла Романтика, а также то количество, что осталось у Эвернеттен. — Ну, зиму должны протянуть. Иметь возможность прокормить всех целую зиму было похоже на сон. Общий набор еды значительно улучшил ситуацию. Можно было даже сказать, что больше им не придется переживать за еду. Лицо Дезира начало возвращать свой естественный цвет. — Отлично! — проговорил Дезир. — Это прекрасно, Романтика! — Я умница, да? Не останавливайся в похвале! — Ты заслуживаешь всех похвал. Это достижение. Я очень благодарен, Романтика. — Ну-у-у, не стоит заходить слишком далеко, — пробормотала Романтика. — Это не так уж серьезно. Я отдам вам всю еду, даже если вы меня перестанете хвалить. — Мисс Романтика, — встрял Эмиль, — вы же не собираетесь отдать еду бесплатно, не так ли? — Хмм, а почему нет? — Если вы так сделаете, то гильдия обанкротится… Умоляющий взгляд ее сотрудника заставил Романтику почувствовать вину. Она забыла о своей роли лидера торговой группы, потому что не являлась членом Теневого Мира. Если она примет это решение, она предаст ожидания людей, которые верили в нее и последовали за ней сюда. [Создан дополнительный квест! Торговля с Эвернеттен: — Благодаря невероятной предпринимательской проницательности, торговец собрал и привез достаточно еды, чтобы поддержать район Эвернеттен во время зимы. Так как еда сейчас составляет все сбережения торговцев, отдать ее бесплатно невозможно – это приведет к краху гильдии. Нужно прийти к соглашению, которое устроит обе стороны. Если этого не произойдет, это сильно отразится на торговцах.] Дезир и Романтика переглянулись, перед тем как Романтика снова взяла контроль над ситуацией. — Хмм. Конечно, мы не отдадим еду просто так. Верно, мы должны начать переговоры. У Дезира возник план. — Кроме того, что мы выплатим большие деньги за еду в течение шести месяцев, мы позволим вам использовать имя Эвернеттен для вашей торговли. Другими словами, вам дается полный контроль над торговлей Эвернеттен. — Даете нам полные права на ведение торговли? — сказала Романтика. — Неплохо. — Э-э-э? П-подождите минуточку, лидер, — в панике пропищал Эмиль. — Мы отдадим всю еду за имя павшего лорда? В каком мире такая сделка может считаться честной? Романтика и Дезир перекинулись хитрыми улыбками. — Это невероятная потеря сейчас, — объяснила Романтика, — но имя Эвернеттен по-прежнему вызывает уважение. Это имя, которое узнают и признают все. Я слышала, что главный источник дохода Эвернеттен – предоставление рыцарей для поддержки других регионов. — Стоп, откуда ты столько знаешь? — Большинство бандитов не посмеют тронуть товар, если на нем будет стоять знак Эвернеттен. Хоть Эвернеттен и потерял былую значимость, его имя по-прежнему было широко известно. — Мы сможем в несколько раз расширить нашу гильдию всего за пять лет. Обменять эту еду на имя Эвернеттен – это хорошая сделка для нас. Эмиль стоял с открытым ртом, не в силах противиться логике Романтики. Романтика повернулась к Дезиру. — Ты сделаешь нашу гильдию главной торговой группой Эвернеттен и дашь нам те же права, что и жителям этой территории. Этого достаточно? Дезир картинно поклонился, будто они разыгрывали сценку. — Мы приветствуем вас в Эвернеттен, мисс Романтика. Романтика ответила в том же духе, подыгрывая. Она сжала губы и напустила на себя вид очень уважаемой дамы. — Ох, надеюсь на вашу помощь, мистер Стратег. [Дополнительный квест решен! Был заключен торговый договнечор, устроивший обе стороны. С этой сделкой проблемы региона с продовольствием были чудесным образом решены. - Прогресс по проблеме бродяг был значительно улучшен (Прогресс 71%)] ---------- Ради людей I Лорд Эвернеттен чувствовал прирост беженцев, прибывающих к стенам его города, мешающих росту и развитию чего-либо в последнее время. Такое резкое увеличение заставило его задуматься, что что-то не так, и он решил поискать информацию. В результате его расследования выяснилось, что они все прибыли из Святого города Готхейма. Слухи, распространившиеся по лагерю, дошли и до его ушей. Так он узнал о злом духе, который похищает людей и сдирает с них кожу. Вильгельм поморщился: действительно страшная сказка. Страшная легенда наводнила трущобы бродяг, поселилась в их головах и не отпускала. Лорд Вильгельм, считая, что в этом должна быть хоть крупица правды, отправил людей на территорию, окружавшую Святой город, чтобы собрать информацию – человек, стоявший сейчас перед ним на коленях, был одним из его верных сторонников. — Ситуация в Святом Городе серьезная. Чтобы предотвратить Божью кару, они накладывают страшные налоги во имя Богини. В результате, у людей массово забирают все имущество, а количество беженцев может только вырасти еще больше. — А слух? — Доля правды в нем есть. Пропавших людей не могут найти, милорд. Однако Его Величество, кажется, не предпринимает никаких шагов к борьбе с угрозой. Вильгельм прервал его. — Жертвоприношения? Его голос был едва слышим. — Да. Судя по многочисленным свидетельствам, это похоже на жертвоприношение во славу Артемис, все, для того чтобы предотвратить Божью кару богини. Божья кара богини. Чтобы исправить грехи человечества, чтобы привести историю к верному исходу. Нужно просто войти в пространство и повернуть историю в правильное русло, тогда Божья кара прекратится. Однако Святая Империя отказалась бороться с этим. Вместо борьбы с Божьей карой, они выбрали путь жертвы. Они верили, что в этом пространстве богиня откроет им их грехи и вновь примет мир под свое покровительство. Жертвуя плотью и кровью грешников, они пытались задобрить богиню. — Они действительно считают, что могут бороться с Божьей карой таким образом? Вильгельм Эвернеттен сжал трясущиеся от злости кулаки. Он чувствовал себя беспомощным, неспособным остановить эту цепочку событий. Что еще хуже, его информатор продолжал. — Несколько дней назад пропало большое количество детей, что совпало с массовым переселением беженцев в Эвернеттен. Глаза лорда сузились. — Возникло огромная Божья кара? — Большинство других лордов предсказывали то же самое, но учитывая нынешнее положение Святой Империи, будет тяжело предотвратить ее появление. Вильгельм прикрыл глаза, чтобы обдумать смысл слов информатора. Он нервно открыл их вновь и посмотрел на человека. — Милорд, герцог Мителфер просил начать наступление на Готхейм. — Я притворюсь, что этой просьбы не было. Ты свободен. — Мой лорд! — информатор воскликнул, но осознав свое положение, вновь опустился на колени. Вильгельм покачал головой. — Несмотря на то, что меня выгнали, я поклялся своим именем, что я буду жить для служения Святой Империи. И я не опорочу своей чести. Покиньте это место, лорд Карлос. Раздавались шаги, пока Дезир бродил по шикарному саду. Романтика решила срочную проблему продовольствия, но предстояло еще многое. Однажды еда закончится: нужно было решение, которое решит проблему навсегда. «Остался всего один день». Хотя самая давящая проблема была смягчена, не было дополнительного времени, чтобы разрешить общую проблему. Без присутствия реального решения потока беженцев, имению Эвернеттен не было смысла заключать договор с гильдией Романтики. В то же время, у них появилась возможность подумать о долгосрочном решении, благодаря помощи Романтики. Например, об обучении и трудоустройстве беженцев, опираясь на их таланты. Это было бы самым быстрым решением, но Дезир пришел к выводу, что с этим способом слишком много проблем, и отмел его. «Вильгельм Эвернеттен проницательный человек. Он уже об этом подумал». Правда была в том, что это не решит всех проблем. У них не было достаточно денег, чтобы обучить и трудоустроить всех людей. Дезир замедлился и прекратил свои хождения. Кто-то строил снеговика в саду, блаженно напевая. Это была Лилика: когда еда перестала быть проблемой, она смогла вернуться для работы в замке. Оглянувшись вокруг, он заметил множество снеговиков по всему саду. Он подошел к девочке, которая приглаживала снег и засовывала морковку в свое новое произведение. — Ты заболеешь, делая тут снеговиков. — Мистер Дезир! — воскликнула Лилика. — Кажется, каждый раз, когда я тебя вижу, ты лепишь снеговика. Лилика обворожительно улыбнулась Дезиру. — Да, снеговики мои друзья! Хочешь слепить снеговика? — ее глаза сияли в ожидании. — Что? Не смотри на меня с такой жалостью! Они настоящие. Мы были друзьями с тех времен, как я сюда пришла. Дезир мягко рассмеялся. — Так значит снеговики не вымышленные? Щеки Лилики порозовели, и она скрестила свои ручки перед Дезиром. — Прошу проще-е-ения! — она выглядела отчаявшейся, когда указывала на снеговиков. — Помнишь того детеныша, о котором я просила тебя присмотреть? Он был моим самым близким другом. — Наверное, тебе было жаль с ним расставаться. Его звали Карлос, верно? — Да, я даже с ним не попрощалась. — Ты была слишком занята? — Нет… он просто внезапно исчез. Некоторые люди говорили, что всему виной приведение. — Ты имеешь в виду злого духа, который забирает людей и сдирает с них кожу? — мягкий ветерок принес голос, доносящийся из-за их спин. Романтика подошла к парочке, окруженной снеговиками, и глаза Лилики загорелись любопытством. — Привет, Большая Мисс, откуда ты это узнала? — Такое чувство, что слухи достигли окраин Святой Империи, но большинство новостей распространяются по городам, лежащим на пути в Эвернеттен. Лилика, ты из Готхейма? — Да. Не только я, но и все беженцы пришли из Святого города, — глаза Дезира расширились от неожиданного осознания. — Я разве вам не говорила, мистер Дезир? Романтика грустно вздохнула. — Ты же не знаешь, что происходит в Святом городе, не так ли? Она была права: знания Дезира о Святом городе не выходили за рамки того, что рассказал Джефран. У Дезира не было времени, чтобы обратить внимание на происходящее за пределами Эвернеттен из-за большого количества работы, которую он вынужден был выполнять, будучи советником лорда Вильгельма. «Как я мог об этом не подумать?» Он так сфокусировался на спасении беженцев, что ни на минуту не задумался, откуда они появились. Было слишком много проблем, которые нужно было решить. «Чтобы решить любую проблему, нужно всегда зреть в корень». В это мгновение Дезир осознал, что исторически Вильгельм Эвернеттен принял неверное решение оставить свои принципы и выслать беженцев. Хотя это решило срочную проблему, это никак не затронуло источник вопроса: Святой город. Если не решить проблему, давящую на Готхейм, то она просто доберется до других городов Святой Империи и однажды дойдет и до имения Эвернеттен. — Романтика, расскажи все, что знаешь. *** Замок накрыл густой туман, охлаждая атмосферу в комнате. Камин не особо грел находящихся внутри, группу Дезира и главных людей имения. Прошло два дня. Сейчас должно было решиться, были ли они удачными или провальными. Вильгельм слегка откашлялся, чтобы привлечь внимание собеседников. — Перед тем, как мы начнем обсуждение, я бы хотел выразить свою благодарность Мисс Романтике за вашу предусмотрительность и лидерство. С вашей помощью ситуация с продовольствием значительно улучшилась. Поэтому покорнейше вас благодарю. Романтика сделала реверанс и элегантно выразила благодарность лорду Эвернеттен. Беседа была мягкой, словно патока, все в комнате пребывали в хорошем настроении. — У нас все еще существует проблема с общественной безопасностью, милорд, — Эулан вышла вперед, чтобы вернуть всех в реальность. Вильгельм коротко ей кивнул и обратился к своему советнику: — Ну, Дезир. Данное тебе время кончилось. Ты придумал решение? Дезир вышел вперед и преклонил колени перед Лордом Эвернеттен. — Хотя ситуация улучшилась, у нас все еще много проблем: общественная безопасность лишь одна из них. К сожалению, не каждую проблему можно решить быстро. Даже если мы обратим свой взор на них, большой поток беженцев – лишь доказательство того, что мы решаем поверхностные проблемы, и наши решения не долгосрочны. В конце концов, у нас не останется выхода. Возьмем для примера нехватку продовольствия. Гильдия торговцев может помочь нам только с этим, но даже этого не хватит. Если проблемы в Святом городе будут продолжаться, беженцы будут прибывать из года в год. Если же мы захотим получать какую-то выгоду из их пребывания здесь, нам нужно их учить. Единственным логичным выходом является запрет беженцев. Если мы не будем их принимать, на нас не будет лежать бремя ответственности. Так мы сможем решить наши проблемы мгновенно. На самом деле, именно так поступают другие имения. Однако беженцев будет все больше и больше. Все эти мужчины, женщины и дети, которым некуда будет пойти, умрут. Это не решение. Это смертный приговор. Выгоняя этих людей с территории, мы отворачиваемся от их страданий и избегаем проблемы. Напряженный взгляд Дезира прошелся по всей комнате, задержавшись на Эулан чуть дольше, чем на остальных. Она сильно сжала кулаки, но не могла себе позволить высказаться при лорде. — Я бы хотел предложить решение, направленное на источник проблемы, — объявил Дезир. Вильгельм Эвернеттен очень заботился о людях – больше, чем кто-либо во всей Святой Империи. Он немного времени провел с Вильгельмом, но сострадание и великодушие прямо-таки лились из него. — Вы знаете корень проблемы, милорд? — Я подозреваю, что дело в проблемах Святого города. — Верно. Почти все беженцы пришли из Святого города, и они очень страдают. Им не оставили ни единого выхода, кроме как убежать. В будущем люди, которые страдают, будут испытывать те же проблемы, что и мы сейчас. Дело не только в них. Тирания, которая заставила их бежать из Святого города, однажды доберется и сюда. Столица Святой Империи была близка к падению. Во имя религии: стоя лицом к лицу с опасностью, они ничего не предпринимали. Проблема будет сжирать Святую Империю до тех пор, пока не поглотит ее полностью, приведя к краху. Дезир знал, что случилось со Святой Империей. Теневой Мир 1 класса полностью уничтожил Святую Империю. В конце концов, осталось всего несколько последователей религии Артемис, проживающих свои последние дни в Западных Королевствах и свято чтящих свою религию. Его товарищ из прошлой жизни, Присцилла, была одним из последователей религии Артемис. Она горевала каждый раз, когда вспоминала крах ее когда-то великой нации. Вот почему Дезир говорил так уверенно. Чтобы восстановить Святую Империю, нужны были перемены. Учитывая это, Дезир предложил свое решение. — Святая Империя сейчас на пути падения. Нескончаемый поток беженцев — это побочный продукт этого процесса. Чтобы решить изначальную проблему и помочь этим бродягам, нам нужно изменить искаженные идеалы Святого города. ---------- Ради людей II Священник церкви Артемис был в ярости от предложения Дезира. — И вы называете это планом? Это восстание. Это измена! — Отец, — вмешалась Аджест, — не прерывайте лорда. Священник смотрел на Аджест убийственным взглядом. Он хотел сказать что-то еще, но промолчал. Это была временная передышка, то же самое, что они испытали прошлой ночью, когда Дезир попросил больше времени, чтобы разрешить проблему бродяг. Эулан и священник уставились на Дезира. Они хотели показать группе Дезира, что не поддержат такой курс и готовы уйти в любой момент. — То есть ты просишь меня по сути дела начать восстание, — сказал лорд. Даже в такой напряженной ситуации он обращал внимание только на Дезира. — Ты знаешь, кто я? — Вы лорд, управляющий имением Эвернеттен, — ответил Дезир. — Не мое имя, а мое прошлое. Вильгельм Эвернеттен, павший герой. Будучи кардиналом, он добился многих побед в битве с Теневым Миром, ведя в бой свой рыцарский орден. А до того, как стать кардиналом, он был рыцарем, который поклялся служить империи. — Я отдал свою жизнь Святой Империи, а теперь ты говоришь, что чтобы спасти ту самую империю, мне нужно начать бунт? Вильгельм добился высшего чина рыцарства, став капитаном рыцарей. В его верности империи сомневаться не приходилось. «И все же…» Дезир отметил, что лорд не отверг его предложение с ходу. Настроение разговора могло разительно измениться из-за некоторых важных нюансов. Вот в чем было дело. Вильгельм не сыпал в сторону Дезира обвинения, а скорее задавал дополнительные вопросы, чтобы посмотреть на реакцию. «Он уже понимает, что проблема больше, чем кажется». Этот человек когда-то занимал высокую позицию кардинала в Святой Империи. Было бы странно, если бы человек с таким рангом был не в курсе, какие проблемы угрожают империи. «Но он не может действовать из-за данных клятв». Вильгельм не мог следовать своим идеалам из-за обязанностей перед империей. Дезир продумал ответ в голове. Настало время помочь Вильгельму осознать, что он на самом деле искал. — Я считаю, нам нужно кое в чем разобраться. Что заставило вас отдать свою жизнь и меч империи? Я прошу вас подумать об этом. Дезир уже знал ответ на вопрос, Вильгельму не нужно было отвечать. Этот человек принимал бродяг, несмотря на риск нарушения мира и безопасности в своем собственном имении. Теперь жители Святой Империи страдали из-за продажной идеологии церкви. Их выгоняли из собственных домов и заставляли идти в холодную зиму. — Если изначально лорд взялся за меч ради людей, тогда есть смысл сделать это снова, ради все тех же людей. Дезир воспользовался всей информацией, которую смог собрать о лорде Вильгельме и аккуратно собрал ее в одно предложение, задевшее сердце лорда. — Моя жизнь и мой меч всегда были для людей. Слова Дезира произвели эффект на Вильгельма. — Я всегда был на стороне людей, с самого начала. Я сделаю все, что угодно, ради их благополучия. Это мое единственное убеждение. Глаза Вильгельма загорелись, отражая языки пламени в камине. — Зная это, я все равно сомневаюсь в твоем предложении. Призыв к войне действительно поможет людям? Война приводит к страданиям многих невинных, Дезир. Дезир не мог это отрицать. Не важно, насколько красиво он это сказал, в итоге это все равно был призыв к началу войны. — Есть вероятность, что начало войны заставит страдать еще большее количество людей, чем если бы мы продолжили молчать. Ответь мне, Дезир. Что делать с теми, кто попадет в эту войну и будет страдать? Ты уверен, что война – это лучший выход? Несмотря на то, что основой является политика, больше всех на себе прочувствуют войну именно обычные жители. Для подготовки войны придется собрать солдат и запасы, что означает, что семьи будут разделены, а люди будут голодать. Даже если сказать, что это война ради людей, именно людям придется заплатить высокую цену за эту войну. — Н-но лорд! — в этот момент вмешалась Романтика. — Посторонним молчать! — немедленно прервала Эулан. Романтику трясло, когда она зло глядела на Эулан, но рыцарь отвечала ей спокойным уверенным взглядом. — В таком случаем, можно я выскажусь? — вперед выступила капитан Аджест, и лорд кивнул в знак согласия. — Если вовлечь людей в войну, они могут пострадать или не пострадать в большей степени, чем они страдают уже сейчас. Однако если эта причина остановит нас от действий, страдания людей точно станут хуже с течением времени. Время принимать решения – сейчас, мой лорд. — Ммм… — К тому же, — продолжала Аджест, — причина такого резкого роста числа бродяг состоит в том, что Церковь Артемис насильно использует людей для жертвоприношений. Для всех было очевидно, почему церкви внезапно понадобилось так много жертв. — Это означает, что Божья кара все ближе, и она огромных размеров. Дезир был удивлен, что лорд знал об этом, но Аджест перехватила его взгляд жестом. Спокойно высказав свое мнение, она подняла на поверхность эту проблему. Нельзя было терять возможность. «Отлично, Аджест» — подумал Дезир, сразу подхватывая ее мысль. — Эта Божья кара может повлиять на всю Святую Империю, и, кажется, там нет никого, кто мог бы этому противостоять. Дезир определил, что надвигающийся Теневой Мир был 1-го класса. Даже если они соберут все имеющиеся силы, нет никакой гарантии, что они смогут зачистить Теневой Мир такой магнитуды. — Империя не сможет с ним бороться, и Божья кара сожрет все на своем пути, если мы помедлим, — уверенно заключил Дезир. Теневой Мир приведет к смерти каждого живого существа в Святой Империи, судьба намного страшнее, чем если бы они участвовали в восстании. — Рыцарь Эулан, что вы думаете? — Во-первых, я не согласна с предпосылкой, — проговорила Эулан с ноткой недовольства в голосе. — Даже если мы начнем войну, это будет бесполезно. Не думаю, что хоть какая-то территория сможет противостоять Святой Империи на поле боя. Хотя рыцари нашей земли очень профессиональны, я не представляю, как мы сможем выиграть в битве против Святого города. Даже по самым скромным подсчетам Эвернеттен был территорией средней площади, тогда как Святой город был столицей целой страны. Такая разница в размере была непреодолима. — Вчера я получил письмо от другого лорда, — проговорил Вильгельм. — В письме он предложил пойти на Святой город вместе. Конечно, даже если мы объединим силы, это не поможет нам выиграть. Подсказка. Лорд дал им подсказку, что существуют и другие лорды, готовые поддержать восстание. Должны были существовать и другие недовольные политикой Святого города. Некоторые, такие как Вильгельм, воюют за людей, но есть и другие, кто волнуется, что действия Святого города повлияют на их собственную территорию. Не важно, кто и чем руководствуется, важно лишь то, сколько у них есть солдат. Если все они объединятся, человеческий ресурс больше не будет проблемой. Вильгельм должен был тоже это понимать, но его голос показывал, что он все еще переживал о своем решении. Если дело в этом, настало время Дезиру облегчить его совесть. — У нас есть поддержка людей. — Поддержка людей? — Верно. Несмотря на ущерб, который был нанесен нашей земле, мы по доброй воле приняли бесчисленное количество бродяг, которых выгнали из Святого города. Только одно это оправдывает восстание. Это был аргумент, который Дезир не смог бы использовать, если бы бродяг успели выгнать из Эвернеттен. — Если мы разожжем искру и расскажем людям о страшных деяниях Святого города, тогда другие лорду тоже поддержат нас. Феодалы, которые знали о ситуации в Святом городе, но не хотели что-либо предпринимать, наверняка объединятся за спиной у лорда Эвернеттен, который возглавит борьбу. — Это, — продолжал Дезир, — все потому, что мы приняли бродяг, бежавших из Святого города. Вильгельм принял всех бродяг, которых отвергли другие территории. — Святой город зашел слишком далеко со своими темными делами. С поддержкой людей, которую мы имеем, какой лорд не захочет присоединиться к нам? У нас есть известное имя Эвернеттен, обоснованный призыв исправить ошибки Святой Империи, а также необходимость как можно скорее остановить надвигающуюся Божью кару. Восстание – лучшее развитие событий, которое я могу предложить вам, мой лорд. Дезир окончил свою речь и с поникшей головой вернулся на свое место. Он сказал все, что хотел, и сделал все, что мог. Осталось лишь ждать решения лорда. Священник всхлипнул, а Эулан нервно потерла лоб. Дезир весь сфокусировался на лорде, молча наблюдая. Огонь потрескивал в камине, напоминая всем, что время не остановилось, а неумолимо ползет, набирая скорость. Наконец, решение было принято. — Рыцарь Прам. — Да, мой лорд. — Разошлите весть всем рыцарям во все земли. Дезир, подготовь письмо каждому лорду. Пусть все узнают, что мы больше не можем спокойно сидеть и наблюдать страшные деяния Святого города. Объявим, что больше мы не можем следовать доктринам несостоятельной церкви Артемис! Наконец-то, павший герой собрал свое благородное сердце воедино и вновь взялся за меч. [Уникальный герой: Вильгельм Эвернеттен был переведен в статус Эпического героя: Император Вильгельм Людвиг Эвернеттен. Проблема бродяг была решена: вы успешно определили корень проблемы бродяг и представили решение. Вы открыли путь, благодаря которому Святой город может выжить. Возможно, этот герой сможет истребить гниль из Святого города и направить Божью кару на вещи, которые этого заслуживают. Возможно, если Святой город избежит разрушения, он сможет стать щитом против любой следующей Божьей кары, даже тех, что угрожают сейчас.] [Основной квест: Предок Эвернеттен был завешен. Награды будут распределены.] ---------- Ради людей III 15 октября. После того, как все Теневые Миры были успешно покорены, была организована вечеринка. С давних времен закатывание вечеринки после покорения миров стало традицией, поэтому занятия в Академии Хаврион были отменены. В это время студенты и преподаватели были в одинаково приподнятом настроении. Многие собрались в праздничном зале: в центре танцевали студенты, а музыканты создавали веселую атмосферу для них. Во время неистового празднества в зал тихо вошла девушка, никем не замеченная. Те, кто все же успел ее увидеть, были очарованы ее красотой. Девушка со струящимися платиновыми волосами быстро осмотрела обстановку. Аджест Кингскроун. Девушка, от которой исходила аура эксклюзивной классики. Несколько людей пытались завести с ней разговор, но она грациозно уходила от разговоров, ограничиваясь короткими вежливыми ответами. Имея большой опыт посещений вечеринок профессора Найфлека, она уже знала, в каком русле пойдут эти беседы. Изначально у нее не было никакого интереса к такого рода праздникам, она терпеть не могла вечеринки. Привлекать внимание незнакомцев, а потом терпеть их разговоры было утомляюще. Однако, была причина, почему Аджест решила прийти на эту вечеринку, и как только ей удалось найти человека, из-за которого она сюда пришла, она быстро направилась в сторону своей цели. По мере приближения, она слышала, как голос становился все громче. — Почему бы тебе тоже не попробовать потанцевать? — Даже не шути на эту тему. Я понятия не имею, как танцевать. — Я могу научить вас танцевать, мистер Дезир. — Тебе нужно хотя бы научиться основам, Дезир, — сказала Аджест, прерывая их беседу. Вся группа Дезира повернулась в ее сторону. — О, и ты пришла. — Добрый вечер, мисс Аджест. — А ты не особо спешила. Они обменялись короткими приветствиями, и Аджест присела на последнее свободное место. Она сидела прямо напротив Дезира, который протянул ей бокал. — Аджест, твои старания в Теневом Мире были неоценимыми. Мы бы не смогли его зачистить без тебя. — Ты слишком меня хвалишь, — ответила Аджест, принимая бокал. Она действительно ощущала, что похвала преувеличена. Все, что она сделала – уничтожила варваров. Естественно, такие вещи очень просты из-за уровня ее навыков, но Аджест чувствовала, что проблема все равно разрешилась бы усилиями группы Дезира и без ее участия. — Хвалить нужно тебя. Мнение Аджест о Дезире выросло еще больше после этого испытания. Она не знала о его способностях больше того, что лично увидела на вступительном экзамене, но Дезир сумел покорить Теневой Мир даже без использования своего умения анализировать магию. Вместо этого он продемонстрировал умение собирать имеющуюся перед ним информацию и использовать ее, чтобы добиваться исключительных результатов. Это умение не только позволило ему проникнуть в замыслы и стратегию противника и их расстроить, но также увидеть намерения других людей и превратить их в решения, работающие на него. «И не только это…» Аджест подумала о Вильгельме Эвернеттен. Он был человеком, однажды сломленным, но сумевшим подняться вновь. Он был действительно уважаемой фигурой. Человек, живший ради своих людей. «Я должна научиться этому как будущая императрица». Аджест размышляла, что бы она сделала, будь она на месте Вильгельма, но в итоге покачала головой в смирении. Конечно, она бы не поступила так, как поступил Дезир. Аджест отпила немного из своего бокала, заметив, что напиток был интересным на вкус. — Они добавили в меню вечеринки сливовый чай? — Нет, я сам его заварил. Я много усилий потратил для него… что думаешь? — Он какой-то неопределенный, Дезир. — Почему? Ты же сама сказала, что хотела попробовать тот, который я сделал в Теневом Мире, поэтому я решил попробовать сделать его тут… Он тебе не по вкусу? «Он… запомнил?» Глаза Аджест расширились. Она почувствовала, что сердце сбилось с привычного ритма и застучало сильнее. Однако, она не злилась и не была на поле сражения. «Что за чувство?» Аджест никак не могла понять этого и покачала головой в недоумении. — Нет, он довольно хорош. Романтика смотрела на обмен любезностями между парочкой с очень недовольным видом, а затем легонько ткнула локтем Прама. Прам понял ее намек и быстро вмешался, разрушая атмосферу. — М-мистер Дезир! Так что там с артефактом? Артефакт. Услышав это слово, Дезир поглядел вниз на свою руку. Тоарское снаряжение было артефактом, имевшим вид пары перчаток с неподдающимися расшифровке рунами, начертанными на внутренней стороне. Группа Дезира получила Тоарское снаряжение и магический кристалл 4-го круга в качестве награды за Теневой Мир. «Я помню, что оригинальной наградой было только Тоарское снаряжение». Это могло произойти из-за того, что они смогли зачистить Теневой Мир, используя лучший метод, чем тот, что использовала группа Дезира в прошлом. Как представитель группы, Дезир доложил о Тоарском снаряжении в Студенческий офис и оставил артефакт себе. Он продал бонусный магический кристалл Башне Магии и использовал полученные деньги, чтобы оплатить расходы на транспорт и налоги. Дезир попытался по итогу честно распределить награды. Однако, решить, кто будет владеть артефактом, было сложнее, чем распределить деньги. Он объяснил, что Тоарское снаряжение повышало абсолютное количество маны, и почему ему это будет полезнее всего, но остальные согласились с ним так быстро, что он сомневался, а нужно ли было объяснение. Все они поддержали его решение: у Аджест уже был огромный запас маны, Праму она вообще была не нужна, потому что он рыцарь, а Романтике Дезир помог подняться до 3-го круга. В конечном итоге, было решено, что Дезир заберет артефакт, а деньги разделят поровну. — Я еще не пробовал использовать магию более высокого уровня, но я думаю, все будет в порядке, — ответил Дезир. — Как ты думаешь, что бы изменилось, если бы Святая Империя не пала под натиском Теневого Мира? — спросила Романтика, переводя беседу в другое русло. — Нет смысла размышлять о том, что могло бы быть, Романтика. — Но разве тебе не интересно? Могущественная страна, такая как Святая Империя, пала под натиском Теневого Мира из-за такой дурацкой причины. Если бы империя не сдалась таким жалким образом, все могло бы быть сейчас по-другому. Теневой Мир, в который вошла группа Дезира, крутился вокруг Святой Империи и времен ее экономического упадка, империи, которая встретила свой конец еще до начала истории. До экономического упадка было известно, что Святая Империя Артемис служила щитом против Теневых Миров для многих королевств и вложила много сил в зачистку Теневых Миров, угрожающих другим королевствам. Когда Святая Империя пала, континент постепенно начали захватывать Теневые Миры, потому что другие не могли противостоять им на равных. Другие королевства осознали, какую важную роль играла Святая Империя, и начали создавать организации, способные сражаться с Теневыми Мирами, что привело к созданию Академии Хаврион и Корпорации Аброн в Западном Союзе королевств. К сожалению, для Святой Империи было слишком поздно. К тому моменту, когда все эти организации появились, большая часть континента уже была поглощена черным туманом. — Ничего нельзя сказать наверняка, но если бы Вильгельм Эвернеттен смог переубедить Святую Империю, то половина континента могла бы остаться свободной от Теневого Мира. Святая Империя существовала до развития магии. Силы рыцарей определяли боевую мощь страны. В настоящем искусство владения мечом ушло в тень, а в почет вошла магия. Однако, у рыцарей было символическое значение для Святой Империи. Если бы Святая Империя не пала, а их рыцарское искусство продолжало развиваться до сегодняшнего момента, рыцари могли бы по-прежнему играть важнейшую роль в борьбе с Теневыми Мирами. Когда его мысли пришли к такому заключению, Дезир почувствовал привкус горечи на языке. — Я все еще не могу поверить, что у церкви Артемис такая история, — сказал Прам, добавляя свои мысли в беседу. Святая Империя была родиной ныне существующей церкви Артемис. После падения Святой Империи их штаб-квартира в союзе Западных Королевств удвоила усилия, приведя к веку процветания церкви. В настоящее время у них были последователи даже за пределами границ Союза. Хотя у них не было военной мощи Академии Хаврион или самого Союза Западных Королевств, у них было значительное политическое влияние по всему континенту. — Церковь Артемис скорее всего надеялась, что их темная история исчезнет вместе с исчезновением Святой Империи, — проговорил Дезир с ухмылкой. Согласно истории, те, кто оставался на той территории, продолжали страдать, пока половина континента не поглотил Теневой Мир. Бесчисленное количество королевств исчезло бесследно, так как они в основном существовали до создания технологии печати и возвышения предмета истории. Это включало в себя и Святую Империю, которая отвергала исторические записи к досаде ныне живущих. Зачистка Теневого мира помогла восстановить пробелы в анналах истории. Благодаря их миссии, группа Дезира смогла открыть важные детали из истории Святой Империи и причину падения. Имя его группы будет добавлено во все книги, относящиеся к этому историческому событию. Это поможет в будущем поднять имидж его группы. — Не говори так. Мы здесь, чтобы праздновать наши достижения, не так ли? — пожаловалась Романтика, привлекая внимание к тому факту, что они просто сидели в разгар вечеринки. — Не знаю, кто начал этот разговор, но разве мы не весело проводим время? — Ну, я просто хочу сказать, что нам стоит начать уже что-то делать, — ответила Романтика, смущенно поглядывая то на Дезира, то на танцующих в центре зала. Однако, на этот раз инициативу в свои руки взяла Аджест. — Раз уж об этом заговорили, как насчет того, чтобы пойти и станцевать, Дезир? Челюсть Прама упала. Все, что он мог делать – пялиться на Аджест. С лица Романтики ушла вся краска, когда она могла только смотреть, как ее цель уходит у нее прямо из-под носа. — Я же уже говорил, я не могу танцевать, — ответил Дезир. Услышав этот ответ, Романтика немного порозовела. — А я могу научить тебя танцевать, — засмеялась Аджест. — Не знаю, какие у тебя планы, но, если ты станешь более известным, будет больше вечеринок, на которые нужно будет ходить. Когда такое произойдет, ты же не сможешь отказываться от всех предложений потанцевать, не так ли? Аджест находила это смешным, что она, человек ненавидящий вечеринки, настаивала на предложении потанцевать. — П-подожди минутку! — прокричала Романтика, пока Аджест уводила Дезира в сторону центра зала. — Она тебя сделала, — сказал Прам, понимая, что ее крики бесполезны. — Ты возможно права, — сказал Дезир, — хорошая идея – научиться танцевать для будущих мероприятий. Он принял аргументы Аджест и приглашение. Когда Дезир смягчился, Аджест почувствовала головокружение. Впервые она была благодарна отвратительным урокам танцев, на которые ее заставляли ходить как члена королевской семьи. — Предупреждаю сразу. Я действительно не умею танцевать. — Я поведу. Просто следуй за моими движениями. — Это не сражение… — Не воспринимай это слишком легкомысленно. В обществе танцы это все равно что сражение. — В любом случае, доверяю себя тебе. Обещаю примерно учиться. Ладони Аджест и Дезира встретились в центре зала, наполненного людьми. — Так, начинаем вместе на счет три. — Раз, — Аджест медленно начала двигать ногами. — Два, — Дезир тоже начал переставлять ноги. Их взгляды встретились, когда заиграла следующая песня, вальс. — Три. ---------- Летние каникулы I Алтея была центром магических наук. Территория была крохотной, по сравнению с ее достижениями в магии и военной мощи. Ее известность по всему миру шла от Башни Магии, главное отделение которой привлекало магов разной величины со всего света прямиком в Алтею. Инновационные техники Башни Магии привели к тому, что на всем рынке по всему миру появились невероятные устройства как домашнего пользования, так и военного назначения. Союз Западных Королевств и Королевство Хаврион меркли по сравнению с долей Башни Магии на рынке производства магических предметов с помощью магических кристаллов. Как и ее тезка, Башня Магии Алтеи затмила своих соседей. На каждом этаже этой цилиндрической башни, подразделения магов демонстрировали свои таланты с помощью инноваций. Маги, чьи имена были широко известны в Башне Магии, получали собственные лаборатории, чтобы проверять свои догадки, а также восхитительное оборудование, больше похожее на произведение искусства. Эти комнаты были под запретом для других: любой маг продал бы душу за то, чтобы взглянуть на все то богатство технологий изнутри. В башне была одна комната, из которой постоянно доносились звуки. О том, что там происходило, ходило огромное количество слухов – но в реальности, это была личная лаборатория Зода Эксариона. Зод был сейчас в процессе эксперимента с магическим кристаллом, лежавшим на столе, когда из планшета, лежавшего за его спиной, раздался мягкий голос. — Старик, не думал, что снова увижу тебя в лаборатории. Ладони Зода мягко двигались по поверхности кристалла, пока он внимательно изучал камень. Зод цокнул языком, когда аккуратно очистил поверхность и смел оставшуюся пыль. — Я недавно наткнулся на интересную технику, — объяснил Зод. — Ммм… не понимаю, что такого интересного ты находишь в этих техниках. — Сложные механизмы. Логика, которая проходит через все магические окружности. Фундаментальные законы, на которых строится мироздание. Когда обнаруживается новая техника, мир делает еще один шаг на пути к прогрессу. Разве это не блестяще? — Для нормальных людей вроде меня, это звучит ужасно скучно. Послышался жужжащий звук, и из кристалла вырвалась искра. Зод разочарованно покачал головой. — Разве три – это максимум магического кристалла пятого уровня? — Старик, может обратишь на меня внимание? Уже прошло столько времени с нашего последнего разговора. Только ты можешь вести себя так, разговаривая со Святой. — Ты можешь встретиться со мной в любое время. Эта техника для меня очень важна. Прекрасная женщина покачала головой и сдалась в убеждении Зода. Это была Святая Присцилла, женщина, возглавляющая Церковь Артемис, чье влияние достигло каждого уголка планеты. Ее слава заставляла многих вспоминать о ней как о шестом сюзерене Союза Западных Королевств: сила, ставящая ее в одну линию с главой Башни Магии. — Как и в прошлый раз, я так понимаю, мне не стоит ждать тебя на Большом Совете? — спросила Присцилла. На Большом Совете собирались самые влиятельные представители Союза Западных Королевств. На самом деле женщина позвонила просто, чтобы уточнить присутствие Зода. — Ты же знаешь, что я не приду – зачем тогда спрашивать? — Зод повернулся, чтобы и дальше возиться со своим магическим кристаллом, прежде чем остановиться и пробормотать. — А, точно. Вообще-то, в этот раз я приду. У меня есть один новый эксперт по магическим техникам, который хотел бы присоединиться. Присцилла навострила уши. — О, новый эксперт? Кто он? Гефатос, глава северного отделения? Элианос, мудрец Запада? Мне интересно, кто смог вытащить самого Зода из его изоляции. Больше я никаких Архимагов не знаю. — Дезир Арман. Маг 1-го круга. Присцилла не смогла сдержать свой смех, и из планшета раздался хохот. — Первого круга? Зод, ты что уже теряешь хватку? Я думала, что ты еще пару лет протянешь до потери разума. — У этого ребенка есть талант. — Хорошо. У меня все равно нет никакого права говорить за твою корпорацию, — Присцилла неверяще покачала головой. — Скажи-ка еще раз. Мне кажется, я уже слышала это имя раньше. — Ты, наверное, о нем слышала. Он одноранговый из Академии Хаврион. Глаза Присциллы сузились, стоило ей услышать эти слова. — Старик, ты же не хочешь сказать, что собираешься притащить кого-то из Академии Хаврион на нашу встречу? — Я не понимаю, в чем тут проблема. Мы теперь все союзники. В любом случае, он придет туда не как член Академии, а как член Башни Магии. — Ты же знаешь, что, хотя мы и союзники, другие не отнесутся к человеку его происхождения благосклонно. Согласно истории, Академия Хаврион и Союз Западных Королевств имели плохие взаимоотношения. Только после падения Святой Империи у них не осталось выбора, кроме как создать шаткое сотрудничество, чтобы помочь человечеству избежать вымирания, но враждебность по-прежнему витала между двумя народами. Две основные организации, покорившие Теневые Миры были Академия Хаврион и Союз Западных Королевств, поддерживаемые соответствующими народами. Эти организации воевали за каждый кусочек магического кристалла, получаемого из Теневого Мира, и каждый пытался зачистить как можно больше в ущерб другому. Каждый успешно пройденный Теневой Мир давал магический кристалл, позволяющий наращивать военную мощь нации. В прошлом, обе нации были ввязаны в страшную войну, до того, как начали появляться Теневые Миры. Текли реки крови, и многие сравнивали это со сражением Добра и Зла. Когда появился Теневой Мир, вражда уже закрепилась, и постоянно происходили какие-то стычки во время зачистки. — Ты же знаешь, что недавно появился очередной Теневой Мир? — Конечно. И это хорошо, нам нужны были ресурсы. — Группа Дезира вошла в Теневой Мир и обнаружила документы, относящиеся к падению Святой Империи во время его покорения. Я думаю, ты давно уже их искала. — Что? Как? — Присцилла позволила себе вскрикнуть от неожиданности. — Они тебе не сказали? Ну, думаю это не удивительно, учитывая взаимоотношения Хавриона и Церкви. Ты все равно все узнаешь, но может лучше услышать это из первых уст? Не думаешь? Святая выглядела беспомощно перед Зодом, пока он продолжал давить на нее. — Кажется, мне придется все-таки с ним встретиться. *** Мир был на грани уничтожения. Все исчезло. Барабанные перепонки разрывались от шума взрывов. Жестокий звук войны, которая была так знакома в прошлом. Были слышны крики, пока мир покрывался сажей и пеплом. Крики взывали к любимым, которые были на пороге смерти. Оружие войны появилось, чтобы сразиться с надвигающейся угрозой. Он едва ли мог слышать волны, разбивающиеся о берег, потому что море покрылось серым пеплом. Металлический запах моря едва забился ему в нос, как снова пропал, сменившись обжигающим жаром, который, казалось бы, поглотил весь мир вокруг него. Это испытание вытащило из него все силы. Истощенный, он мог только смотреть, как все под серым небом окрашивается в красный цвет. Мир поглотил хаос. На поле боя валялись сотни тел, и их становилось все больше с каждой минутой. С каждым взрывом прибавлялось две три дюжины людей. Посреди этого ужаса корчилось женское тело. Глаза Дезира нашли ее, когда она открыла рот, чтобы что-то сказать. Изо рта вырвалась только кровь, но ни одного слова. По сей день, он не мог забыть ее последние слова. — Дезир, я не хочу умирать. Вскоре ее глаза стали пустыми: в этот момент Дезир потерял самого себя. Имя, написанное на бейдже, валяющемся где-то в кустах… Романтика Эру. В его глазах не было слез. Его сердце было совершенно раздавлено. Выживший солдат смотрел на нечто гигантское где-то далеко впереди, когда он прошептал что-то, идущее прямо из сердца. «Как вы хотите, чтобы мы это остановили?» Перед ними стоял кошмар из давних легенд: жестокий мясник, с рунами, высеченными на клыках. Вокруг его шеи пылал адский огонь, он стоял в одиночку перед своими врагами. Дезир в неверии глядел на него, пытаясь вспомнить название монстра из своего подсознания. — Дьявол Разрушения, Даданепф. Сотни заклинаний закрыли собой солнце, метнувшись в сторону дьявола. Но как только взрывы утихали, становилось понятно, что никакого вреда ему не нанесли. В ответ он зарычал и начал ответную атаку. Люди окутывали себя защитной магией, но это никак не помогало. Даже самые сильные маги истошно кричали от боли в агонии. Нельзя было описать его лучше, чем «катастрофа». Земля стонала от его шагов, а черные тучи гремели, словно происходило извержение вулкана. Он почувствовал толчки под ногами, когда землетрясение начало разрывать землю на части, а небо загорелось, когда пролетел красный метеорит. Дезир закричал. Он закричал изо всех сил, но послышался только хрип. Его глаза закрыла пелена слез. Он проснулся. Дезир в панике подскочил, руки молотили воздух, но перед ним были лишь стены, выкрашенные в кремовый белый цвет. Слышалось лишь тиканье дедушкиных часов. Кровавая война, павшая крепость и дьявол разрушения – их нигде не было видно. — Э-это был сон? Дезир уронил голову на трясущиеся руки и поежился. Когда он обнял себя, чтобы успокоиться, его бледные пальцы ощутили жар, исходящий от лица. Все тело было в холодном поту. Что бы он ни делал, его тело продолжало дрожать. Страшные воспоминания преследовали его повсюду, куда бы он не пошел – шрам, который никогда не исчезнет. ---------- Летние каникулы II Жарко и душно. Такой была последняя пятница семестра. Студенты Академии Хаврион были в приподнятом настроении, ведь каникулы были так близко! В этой шумной атмосфере начинался класс магии. Дезир вошел в кабинет и осмотрелся. Он заметил, что Аджест и Романтика уже сидели. Прама не было. Так как это был класс магии, он не входил в расписание Прама. — Доброе утро, Дезир. — Доброе утро. — Да, доброе. Обменявшись приветствиями, Дезир вытащил свои книги на парту рядом с Романтикой и сел. — Ты выглядишь уставшим, ты вообще спал? — спросила Романтика, заметив темные круги под глазами Дезира. — Я проснулся рано из-за кошмара, — зевнул Дезир. — Кошмара? Ты что, неженка? Ты сам появлялся в моих кошмарах несколько раз. — О, это честь для меня. И что я делал в твоих кошмарах? — Ты был Владыкой Демонов. — А… ясно. — Если ты устал, съешь это. У тебя будут большие проблемы, если ты вырубишься во время лекции профессора Бриджит. — Это точно, спасибо. Романтика протянула ему мяту. Дезир закинул ее в рот. Вкус прохлады прошелся от языка к горлу, мгновенно взбодрив Дезира. До начала занятия оставалось еще 5 минут. Дезир повернулся, чтобы поговорить с Аджест и Романтикой. — Скоро начнутся летние каникулы. У вас есть какие-то особые планы? — У меня ничего определенного. Я думаю остаться в Академии, — ответила Аджест. Это соответствовало воспоминаниям Дезира. Аджест всегда оставалась в Академии. — Я думаю вернуться домой. Я уже давно не видела родителей. Я им пишу, но все-таки иногда хочется повидаться лично, — сказала Романтика. — Конечно, это замечательно. Ты же из Королевства Прилеча, верно? — Да, там очень красивая природа. Королевство Прилеча. Это была маленькая страна с небольшой территорией и такой же небольшой армией. Однако, она стала одной из самых влиятельных среди Западных Королевств из-за экономических причин. — О, тогда все хорошо, — ответил Дезир. — Почему? Ты что-то задумал в этот раз? — Романтика начала беспокоиться, к чему был весь этот разговор. — У меня есть кое-какая идея для всех нас на эти каникулы. К счастью, это, кажется, никак не помешает ничьим планам. — Ты вообще слушал, что я сказала? Я уверена, что говорила про возвращение домой. — Поэтому, — продолжил Дезир, — вся наша группа отправится в королевство Прилеча этим летом. Я еще раз повторю, когда мы встретимся с Прамом, но в этот раз Турнир Золотого Океана будет проходить в королевстве Прилеча. И мы в нем участвуем. Турнир Золотого Океана. Известное мероприятие, где молодежь соревнуется друг с другом в битве. Не важно, магия или поединок на мечах, уверенные в своих силах подростки могли участвовать без ограничений. Этот турнир был известен и в других странах тоже. Если спросить, чем известно государство Прилеча, вам назовут три причины: рынки, прекрасный берег, Турнир Золотого Океана. — Если это Турнир Золотого Океана, то там соберутся таланты со всего мира! Не думаю, что мы справимся, — пессимистично заметила Романтика. — Ты должна гордиться своими умениями. Не каждый в твоем возрасте может гордиться наличием 3-го круга магии. — О, ну, это… — Романтика выпятила грудь вперед. — Это просто врожденный талант! — Хорошо иметь уверенность в себе, но не зазнавайся. Аджест тоже маг 3-го круга, а Зод, глава Башни Магии, стал им, когда был моложе тебя на три года. Услышав это, Романтика поубавила спесь. — Если ваша группа выигрывает на турнире, это поможет поднять репутацию, что поможет нам в будущем. — Действительно… отличиться на турнире, известном во многих странах… это точно будет отличной идеей, — сказала Аджест, согласно кивая. Романтика тоже решила поддержать идею. — Это будет замечательно! Если мы выиграем, нас больше не будут игнорировать, как группу простолюдинов, так ведь? Я всегда хотела разок попробовать поучаствовать. — Да, нам только нужно еще спросить Прама. Им стоило торопиться, ведь прием заявок заканчивался совсем скоро. Турнир Золотого Океана начинался через три недели. — Тем не менее, — радостно сказала Романтика, — мы можем отдохнуть! Я и не помню, когда у нас в последний раз была передышка. Однако, Дезир такого допустить не мог. — О чем ты говоришь, Романтика? Мы сегодня же начинаем тренироваться после занятий. — Что?! — Нам нужно продолжать тренировки. — Ох, нам точно это надо? Ты что забыл, что мы зачистили Теневой Мир благодаря мне? — Это было тогда, а не сейчас. — Но… — Ты же не забыла про наш контракт? Контракт: члены группы будут следовать приказам лидера группы. Особенно в вопросах тренировки. — Грязный шантажист! — прокричала Романтика, притворно отвернувшись. В этот момент Дезир уловил какое-то видение. Уши заложило, вокруг были крики, раздающиеся из ниоткуда. Дезир уставился на Романтику. Выпотрошенное тело. Фонтан крови. Сердце Дезира разрывалось на части. — Что? Почему ты на меня так уставился? — голос Романтики вернул Дезира в реальность. «В этот раз точно…» Дезир сильно зажмурил глаза, а затем снова распахнул их. — Романтика, сегодня у нас двойная тренировка. — Что-о-о-о? — завизжала Романтика. — Только не говори мне, что это все потому, что я назвала тебя грязным шантажистом. Дезир не ответил и вместо этого начал копаться в своих книжках. — Прости меня, Дезир. Я прошу прощения. Жуткие слова сорвались с языка молодой девушки. Пожалуйста, прости невинную. А, подожди, Дезир! Куда ты?! Дезир собрал книги и пересел за другую парту, рядом с Аджест. Романтика запаниковала и хотела пойти за ним, но… — Доброе утро всем! Какое замечательное утро для занятий! — объявила профессор Бриджит, зайдя в класс. Романтика не могла ничего поделать, кроме как бросать на Дезира жалостливые взгляды издалека. *** Актовый зал Академии Хаврион был сделан из камня, поэтому летом тут было очень жарко и душно, особенно днем. В зале собралось много людей. Большинство из них были студентами, но присутствовали и несколько преподавателей. Толпа шумела. Джастин, глава Академии Хаврион, вышел к постаменту и включил громкоговоритель. Когда он глубоко вздохнул, зал мгновенно затих. Директор откашлялся и приступил к речи. — Существует много ученых и магов. Магическая система, разработанная Рокхилтом стала основой для современной магии, а развивающаяся магия Зода открыла новую главу в истории человечества. Многие ученые и маги многое отдали человечеству, и в результате человечество пережило бедствие, известное как Теневые Миры. Джастин сделал паузу, перед тем как продолжить. — Я уверен, что и вы тоже сделаете свой вклад. Я совершенно точно знаю, что кто угодно из здесь присутствующих сможет стать следующим Рокхилтом или Зодом. Академия Хаврион, самая престижная и крупная академия континента, готова предоставить вам любую поддержку. Он взглянул на лица студентов, сидящих перед ним. Все они отреагировали по-разному: кто-то скучал, кто-то радовался, воодушевлялся, смотрел с безразличием… Дети всегда будут детьми. Директор улыбнулся самому себе, вспомнив эту старую поговорку. — Я постараюсь завершить свою речь быстрее. Да начнутся летние каникулы в Академии Хаврион! Аудиторию наполнил звук топающих ног, люди исчезали словно отлив. После его речи группа Дезира встретилась снова. Они все выглядели очень уставшими, Романтика, Аджест, Прам и Дезир. В отличие от других членов группы, Романтика тащила за собой огромный чемодан. Дезир, Прам и Аджест оставались в Академии, а она единственная покидала команду. — Спасибо за эту неделю. — Все для тебя, Романтика. Чем сильнее ты становишься, тем эффективнее ты можешь сражаться с Теневыми Мирами в будущем. — Угу… У Романтики было плохое настроение. Ее заставили тренироваться вплоть до вчерашнего дня. — Поезд уже совсем скоро, мисс Романтика. Не стоит опаздывать. — Спасибо, Прам. Настало время идти. — Отдохни хорошенько на следующей неделе. Встретимся снова в Королевстве Прилеча. Романтика развернулась и покинула актовый зал, ничего не ответив Дезиру. Тишину разрезал звук колесиков ее чемодана. Романтика медленно шла вдоль по коридору. Она отошла на значительное расстояние, прежде чем все же повернуться и посмотреть на Дезира. Дезир все еще стоял у выхода из зала, махал ей рукой. Романтика окликнула его. — Если опоздаешь, убью! ---------- Летние каникулы III Воздух наполнили звуки стучащих колес поезда. За окном проносились прекрасные виды. Выглянув в окно, было сложно сказать, двигался ли поезд или мир вокруг них. — Мы тронулись, — сказал Прам, войдя в купе в конце поезда. Группа Дезира смогла отправиться в путешествие только спустя четыре дня с момента отъезда Романтики, потому что процедура получения доступа в Королевство Прилеча была трудной. Из-за Теневого Мира Союз Западных Королевств и Академия Хаврион заключили мирный договор, чтобы выжить. Благодаря ему, жители двух государств могли спокойно перемещаться между странами, но получить на это разрешение по-прежнему было проблемой и отнимало много времени. Аутсайдеры. Пока существовала эта криминальная группировка, распространенная по всему континенту, каждой стране приходилось внимательно проверять каждого путешественника. — Мы прибудем туда через три дня, так что отдыхайте, — сказал Дезир. Услышав это, Прам восторженно заозирался по сторонам, пока Аджест вытащила книгу и начала читать. Дезир планировал пересмотреть свои планы на будущее во время поездки. Поверхностная причина поездки в Королевство Прилеча, которую он дал своим подчиненным, был Турнир Золотого Океана. Однако, она была не единственной. «Моя настоящая причина посещения Королевства Прилеча – Большой Совет Союза Западных Королевств». Самые важные фигуры самых влиятельных групп пяти королевств, которые составляли Союз, будут принимать участие в собрании, и, благодаря Зоду, Дезиру было позволено присутствовать в качестве помощника Зода и члена Башни Магии. «Присцилла… она мне очень поможет». Присцилла Хайсилкайт. Присцилла носила титул «Непорочной Святой», она могла управлять магией, выходящей за пределы современной магической системы, и стала достаточно влиятельной, чтобы к ней относились как к шестому «Королю» союза. Благодаря этому влиянию она участвовала в Большом Совете, присутствуя в качестве главы Церкви Артемис. «Силам Союза Западных Королевств тоже стоит приготовиться к Теневому Лабиринту». До того, как появился Теневой Лабиринт, было несколько предзнаменований, которые человечество попросту проигнорировало. В конечном итоге, у них не получилось собрать силы, когда Теневой Лабиринт уже их накрыл. К тому моменту как Союз и Королевство Хаврион смогли организовать объединенную армию, чтобы противостоять худшему Теневому Миру в истории, было слишком поздно. В итоге, каждое государство собрало своих самых сильных людей, и они отправили в бой армию численностью больше 100 миллионов. Однако, даже встретившись с таким бедствием, два государства имели такую буйную историю, что они не смогли работать вместе, и им пришлось разделить силы. В таком положении было невозможно выстоять против худшего Теневого Мира. «Все то время…» Перед взором Дезира мелькали сцены из его кошмаров. Он пережил столько кошмарных ситуаций в прошлом, каждый момент глубоко отразился в его сердце, что в итоге привело к всепоглощающей меланхолии, которую ему было тяжело сдерживать. Дезир ушел глубоко в свои мысли, когда кто-то постучал в дверь. Дезир посмотрел в ее сторону. — Кто там? — Прошу прощения. Я путешествую в одиночестве. Вы не против, если я присяду сюда? Человеком, который зашел в купе, был седовласый старик. Его лицо было покрыто морщинами, говорящими о том, что он, наверное, многое повидал в жизни. Прам и Аджест отреагировали на просьбу. Аджест едва ли отвела взгляд от книги, но положительно кивнула, а Прам и вовсе бы не против. — Заходите. — Прошу прощения за беспокойство. Человек зашел в купе. Так как комната была сделана для четверых пассажиров, она не ощущалась тесной. Мужчина осторожно оглядел своих новых товарищей по путешествию. — Надеюсь, я ничего не прервал. — Нет, вовсе нет. — Какой вежливый молодой человек. Я Дмитрий. Вы все ученики Академии Хаврион? — Да. Я студент Академии Хаврион, меня зовут Дезир Арман. — О, а я и не узнал такую знаменитость! Я очень хотел с вами встретиться, но не думал, что это произойдет вот так. Дмитрий узнал имя Дезира и протянул ему руку, на его лице все еще отражался шок и стеснение. Дезир неуклюже пожал его руку, а вот Дмитрий потряс ее изо всех сил. — Вы меня знаете? — Конечно. Ваше имя довольно известно. Разве это не вы тот простолюдин, который утер нос аристократии? Дезир тут же все осознал. — Ну, это немного преувеличено. — Совсем нет! Разве это так легко для простолюдина стать Одноранговым в Академии Хаврион, где всем заправляет знать? Я прекрасно владею информацией, потому что мои дети тоже там учатся. — А, ха-ха. — Если честно, было много сомнений, когда вы прошли вступительный экзамен. Люди говорили, что вы пользовались какими-то трюками или подкупили нескольких преподавателей. Конечно, я верил в вас с самого начала, но вы лишний раз подтвердили свои силы, зачистив тот Теневой Мир четвертого класса. Вы показали всем нам, простолюдинам, что мы тоже так можем. Вы показали, что мы ничем не хуже тех аристократических задниц. Дмитрий все еще держал Дезира за руку и не собирался отпускать. Это был маленький шаг. Маленький шаг, чтобы показать простолюдинам, что они тоже могут что-то сделать сами. Пусть так, Дезир не испытывал какого-то особого чувства гордости от содеянного. — О, простите старика, смущаю вас. Дмитрий отпустил руку Дезира и неуклюже рассмеялся. Пока он хохотал, он разглядывал других пассажиров в купе. — Теперь я понимаю, что это все члены вашей команды. — Верно, сэр. — Пожалуйста, зачистите Теневой Мир и в следующем году тоже. Оставляю это на вас. — Конечно. Они проехали вместе с ним полпути до Королевства Прилеча, когда наконец мужчина сошел с поезда. Дмитрий коротко попрощался перед выходом. Группа Дезира доехала до места назначения на следующий день. Благодаря отзывам Зода, они пересекли границу быстро. Когда они покидали станцию, первое, что они отметили – тысячи фонарных столбов, освещающих широкую трассу, протянувшуюся до самого горизонта. По бокам были богатые дома, все как будто приклеенные друг к другу. Это была столица Королевства Прилеча, города торговли и процветания, Дельтахейм. Учитывая кипевшую тут жизнь, было не удивительно, что Королевство Прилеча называли великим экономическим государством. Тут проходили все дороги, связывающие каждый город государства, а также в столице был выход к океану на востоке. Когда садилось солнце, океан окрашивался в золото, будто отражая богатство Дельтахейма. Турнир Золотого Океана изначально был назван в честь этого океана. Группа Дезира была поражена видами и звуками Дельтахейма. Прошло некоторое время, прежде чем они заметили хорошо одетого человека с табличкой: Дезир Арман. Челюсть у Дезира отпала. — Кажется, что имя мистера Дезира распространилось настолько далеко, — сказал Прам, делая вид уставшего от всей этой славы человека. — Это даже немного пугает. Может быть, весь континент знает ваше имя? Дезир сглотнул. Он на секунду осмелился представить себе, что причина была в этом, но вернулся в реальность и опроверг мнение Прама. — Этого не может быть. Старик в поезде знал меня только потому, что его дети учатся в Академии Хаврион. В этот раз… тоже должна быть причина. — Как насчет того, чтобы просто спросить? — предложила Аджест. — Да, наверное, стоит. Мужчина смотрел на Дезира, когда его группа приближалась. — Вы мистер Арман? — Верно. Дезир мельком взглянул на табличку, но мужчина уже убрал ее и поклонился. — Я из Торговой группы Эру. Уважаемая мисс Романтика приглашает вас в свою резиденцию. Они планировали посетить Романтику, но точно не в таком виде. «Ну да… Торговая группа Эру – огромная торговая фирма». — А мисс Романтика довольно состоятельна, да? — пробормотал Прам, только сейчас констатируя этот факт. Они часто забывали о происхождении Романтики, потому что она всегда была довольно экспрессивна, в отличие от девушек из зажиточных семей. Они сели в повозку, подготовленную Торговой группой Эру, и прибыли на место к вечеру. Романтика жила в резиденции с шикарным видом на океан. Как только прозвенел колокольчик, Романтика выбежала из дома. На ней было надето женственное платье с рюшами. Она тепло поприветствовала Прама и едва взглянула на Аджест. Конечно, Аджест было на это наплевать. Наконец, Романтика повернулась к Дезиру. — Ты не опоздал. — Я же обещал. А я не нарушаю своих обещаний. — Верю на слово. Вы еще не ели, да? Я попрошу приготовить ужин, так что умойтесь и ждите. Можете оставить багаж тут и пойти сразу в комнаты. Я прикажу слугам об этом позаботиться. — Мы можем просто войти? Нам не надо поприветствовать родителей? — Уже поздно, так что в следующий раз. В любом случае, сейчас тут только я и слуги. — Хм? — Это дом отдыха. Они сейчас в нашем основном доме. «Это дом отдыха?» Дезир подавил свой шок. Романтика точно была из другого теста. Группа Дезира разошлась по комнатам и начала разбирать свой багаж. Они вкусно поужинали и собрались все вместе в гостиной для десерта. Вид океана ночью был шикарен. Пока они наслаждались отдыхом, Романтика заговорила. — Я зарегистрировала нас на Турнир Золотого Океана заранее, просто на всякий случай. Теперь нам нужно просто ждать начала турнира через шесть дней. — И все? Тогда у нас время еще потренироваться. Тренировки. Лицо Романтики позеленело при одном упоминании этого слова. Она быстро отошла и применила все свое очарование, обращаясь к Дезиру. — Эй, Дезир, мы же так усердно тренировались все это время, верно? Мы успешно зачистили Теневой Мир, и сейчас время каникул… Прам, слушая обмен мнениями, вставил свои пять копеек. — Верно, мистер Дезир. Когда мы еще сюда вернемся? — Верно, верно. Вы не видели, потому что приехали поздно вечером, но океан на закате очень красив. — Только один денечек? Прам и Романтика напирали вместе. Дезир посмотрел на Аджест. — Аджест, как ты думаешь, что нам делать? — Я думаю, что лидер группы обязан учитывать желание членов группы восстановиться. — Хм, это так… Дезир, немного подумав, вздохнул. «Я так давил на них в последнее время до каникул… Мне надо их чем-то задобрить, чтобы потом иметь возможность давить снова». Так как до начала турнира было еще несколько дней, он решил согласиться на просьбу Романтики. — Хорошо, только один день. — Ура-а-а! — Мы смогли! Прам и Романтика отбили друг другу пять, пока Дезир молча глядел в окно. Тихий плеск морских волн, разбивающихся о берег, ласкал его слух. ---------- Летние каникулы IV Пляж, покрытый мягким песком, был полон народа. По всему пляжу стояли яркие зонтики, гуляли торговцы, продающие уличную еду, туристы наслаждались летним отпуском. Был самый сезон, поэтому люди были повсюду. И сегодня Дезир был одним из них. Одетый в шорты, Дезир, прикрывая глаза, выглядывал кого-то, а точнее членов своей группы, которые обещали встретиться с ним где-то примерно в этом месте. — Я заставила тебя ждать? Услышав голос сзади, Дезир повернул голову. Романтика стояла перед ним в одном бикини. У нее было что-то вроде очень короткой юбочки, что делало ее еще милее. Дезир, смущенный привлекательностью Романтики, ответил так, будто ему было все равно. — Ну, не так уж долго. — Отлично. — Погоди, ты сказала отлично? Это было проявлением вежливости, знаешь ли. Спроси еще раз. — Зачем мне спрашивать то же самое еще раз, если ты сам только что сказал, что ждал не долго. Парочка арендовала зонтик и уселась на пляже, постелив коврики. Пока Дезир приходил в себя после всех этих приготовлений, Романтика спросила: — Ну? Что ты думаешь? — Фантастично. Я думаю, ты была права, предложив поехать на пляж. — Я не об этом! Я спрашивала про купальник! — Он смотрится на тебе хорошо. — Я сама его сделала. Конечно, он мне идет, — ответила Романтика, расправив плечи. — Сама? Замечательно. Это было неожиданностью для Дезира. Он не думал, что у нее есть какие-то другие таланты помимо магии. — Знаешь, я ведь гениальный дизайнер! Во время моего обучения торговле я получала доход в основном из-за своих собственных дизайнерских решений. Я так же сделала купальники для Прама и Аджест. — Для Прама и Аджест? Теперь я немного волнуюсь. — Хмф, еще посмотрим! Волны океана продолжали ударяться о песок. Прошло минут пять. Первый член команды, подошедший к зонтику, возмутился: — Да я вас целую вечность искал. На Праме был накинут кардиган, доходящий до середины бедра. Когда он осознал, что Дезир смотрит на него, он, помешкав, расстегнул его. — Просто… просто я немного стесняюсь носить такое без всего… Костюм для плавания, который был на нем, плотно облегал все тело, подчеркивая его худобу. Его бедра были видны из-под тонкой ткани кардигана. — Оно на мне не очень, да? Черты лица Прама были очень изысканными. Он смотрел на Дезира, краснея от своего внешнего вида. Его можно было легко принять за девчонку. В таком виде кто угодно влюбился бы в него. Дезир был поражен его внешним видом. Какая странная комбинация… Когда Дезир взглянул на Романтику, та скрестила руки на груди, выглядя очень довольной. — О да, я знала, что у тебя будет такое лицо, — сказала она. — Романтика, — ответил Дезир. — Да? Дезир поднял большой палец вверх. — Я прошу прощения, что сомневался в твоем таланте. Ты лучшая. — О боже. Не слишком ли поздно признавать мой талант, а? — О чем вы двое говорите? — вмешался Прам. Он понятия не имел, о чем они говорили. — Мы просто хотели сказать, что ты очень милый, Прам. — Правда? — Конечно. Верно, Дезир? — Конечно. — Вау! — радостно воскликнул Прам. В этот момент они заметили, что все люди вокруг о чем-то шепчутся. Все они смотрели в одном направлении по причине, которую итак все знали. — Это Аджест? — Наверняка. Аджест пришла второй. Романтика встала со своего места и проговорила: — Вы сейчас увидите, насколько я хороша. Они все поднялись и направились туда, куда смотрели все. На Аджест был надет купальник в смешанном стиле – что-то среднее между бикини и платьем. Хотя оно было менее откровенным чем то, что было на Романтике, дизайн одновременно скрывал и подчеркивал талию, что делало Аджест еще привлекательнее. Ее белоснежная кожа и блестящие платиновые волосы затмевали красоту моря. Купальник не был таким креативным как то, что было надето на Прама, но все равно он выглядел на ней восхитительно. Когда Дезир уже хотел сделать комплимент Романтике… — Нет, — пробормотала Романтика. — А? — Это не то, что я ей дала. Каждый мускул на лице Романтики задрожал. Дезир не понимал, что происходит. Аджест подошла к ним ближе. Дезир, который научился разговаривать с девушками из своего прошлого опыта с Романтикой, вышел вперед и сказал: — Ты выглядишь прекрасно, Аджест. — Спасибо. Поблагодарив Дезира, Аджест подошла к Романтике и протянула ей что-то. — Прости, но я не смогла надеть тот купальник, который ты мне дала, Романтика. Это был купальник, который ей подарила Романтика. — Почему ты его не надела? — Он был слишком тесным и неудобным. У меня не было другого выбора, кроме как купить новый. — Что? Тесным? — Да, особенно в области… Романтика выставила вперед ладонь, прерывая Аджест с ее тирадой. — Стой, остановись. Не заставляй меня злиться на тебя. — Что-то не так? — Это… не могу объяснить. Аджест кивнула. — Ну, не знаю, что ты хочешь сказать, но я уважаю любое твое мнение. Романтика, посмотрев на свой собственный наряд и на то, что было на Аджест, стиснула кулаки и поежилась от злости. Аджест, сама того не зная, выиграла у Романтики. Дезир и члены группы решили поиграть в волейбол. Дезир и Прам с одной стороны, Аджест и Романтика с другой. Проигравшие должны были готовить ужин, так что игра разгорелась не на шутку. Команда Аджест вела со счетом 11-10. Прам и Аджест были главными игроками в своих командах и мяч между ними летал с невероятной скоростью. Дезир и Романтика были не настолько хороши, как их товарищи по команде, поэтому очки начислялись только если им удавалось перекинуть мяч своим напарникам. — А-а-а-аргх! Романтика не смогла поймать слишком высоко летевший мяч и свалилась на песок. Счет стал 11-11. Команда, получившая еще одно очко, станет победителем. — Дезир и Романтика, не удивительно, что вы маги. — Да, мы маги, не то что вы рыцари, — ответил Дезир, разминая затекшие плечи. — Мы бы не были так беспомощны, если бы можно было применить магию, — пробормотала Романтика, вставая и стряхивая песок со всего тела. Прам в ответ на их жалобы предложил: — Тогда почему бы нам не позволить мистеру Дезиру и мисс Романтике воспользоваться магией для победного очка? Конечно, мистер Дезир, вам нельзя брать под контроль чужие заклинания. Используйте только свою магию, и мы посмотрим, кто из вас лучше. Романтика и Дезир обменялись взглядами. — Хорошо, я согласен. — Я тоже. Игра быстро возобновилась с подачи Дезира. [Улучшить мышечную силу] [Улучшить подвижность] [Улучшить динамическое восприятие] Дезир усилил себя, наложив несколько заклинаний. Упрочив несколько навыков уровня пешки, он подкинул мяч и ударил. Фшух! Мяч полетел прямо в сторону поля команды Аджест. Эта подача точно отличалась от предыдущих, на которые просто было жалко смотреть. — Сейчас, мы принимаем! Аджест отбила его прямо рядом с сеткой. Прам перебежал через все поле и вновь вернул мяч. Бум! Бу-у-ум! Передачи мелькали очень быстро. Мяч мог взорваться в любую минуту. Команда, которая взорвет мяч – проиграет. Аджест отдала мяч Романтике, вместо того, чтобы просто перебросить его, чтобы избежать взрыва. — Романтика. — Взяла! Перед Романтикой начали образовываться магические формулы [Шквальный Ветер] Мяч разогнался до невероятной скорости, будто был готов взорваться прямо сейчас. — Неплохо, но я смог бы так сделать и без всякой магии! Пока Прам кричал и пытался принять мяч, мяч внезапно поменял траекторию совершенно неестественным образом. Контроль летающего объекта – это то, что Романтика могла выполнить даже с закрытыми глазами. «Вот чему ты научил меня, Дезир». Согласно всем законам инерции, Прам не мог развернуться еще раз так, чтобы принять мяч, который опять следовал в новом направлении. Дезир, который стоял прямо за Прамом, едва сумел принять его. — Сконцентрируйся, Прам! Она всегда может изменить направление с помощью магии! — Понял вас, мистер Дезир! Успех был на стороне команды Аджест. Магический ветер, созданный Романтикой, мог эффективно контролировать ось вращения мяча, а сила мага 3-го круга была серьезной угрозой для оппонентов. Поняв, что может сделать Романтика, Аджест предложила помочь Романтике сделать бросок, вместо того, чтобы сделать это самой. [Вихрь Аварос] Заклинание третьего круга. Магия, которая создает небольшой вихрь. — Подожди, ты что, используешь магию третьего круга? — А почему нет? Все под контролем и будет хорошо! Это ТЫ научил меня этому, Дезир! — Кажется, ты долго ждала этого дня. Мяч быстро приближался. Мяч мог поменять направление в любой момент, поэтому команда Дезира могла только защищаться, но не нападать в ответ. К счастью для команды Дезира, Прам, будучи рыцарем, не терял сосредоточенности до последней минуты игры, и он с невероятной грациозностью принял мяч, когда тот уже должен был упасть на землю. Романтика начала волноваться. Но игра не могла продолжаться так вечно. — Слева! — закричал Дезир, прочитав мысли Романтики и угадав траекторию полета мяча. Когда траектория мяча была известна, Праму было не сложно принять его и отбить. Ответный мяч Прама пересек сетку и направлялся прямо в Романтику. Романтика, которая ждала возможности принять мяч, который двигался очень быстро, застыла от шока. Мяч вдруг остановился в воздухе, не долетев до нее. ---------- Летние каникулы V Когда Романтика воспользовалась своей магией ветра, Дезир использовал свою собственную магию и создал встречный ветер. По сути, это не было вмешательством в чужую магию, так что было допустимо. Вскоре мяч, ненадолго зависший в воздухе, начал падать на землю. — Он меня сделал. Романтика считала, что проиграла, но Аджест пронеслась мимо нее по направлению к мячу. Ее скорость выходила за пределы человеческих возможностей, что вызвало сильный порыв ветра. С хлопком мяч отскочил вверх, приземлившись на другой стороне сетки. Дезир и Прам не обратили на это внимание и заметили мяч тогда, когда он уже катился по песку. Стояла гробовая тишина. — Мы выиграли. Спустя мгновение Романтика нарушила тишину, прокричав: — Мы выиграли! Дезир, ты же не забыл, что проигравшие готовят ужин? Скорость Аджест была выше, чем Дезир предполагал. Ее физическая подготовка могла посоперничать с Прамом ранга Коня. И хотя последнее слово в игре осталось за Аджест, за основную игру была ответственна Романтика. Тот уровень контроля маны, который продемонстрировала Романтика, был поразителен. Ее достижения были на шаг впереди того, о чем мог мечтать Дезир. — Хорошо, признаю свое поражение. Будучи лидером, Дезир чувствовал победу. С другой стороны, факт того, что ему предстоит готовить ужин, делал его улыбку немного горькой. — Я рассчитываю на твой ужин сегодня. — Ну, обещание есть обещание. Дезир потянулся всем телом, стоя под зонтиком. Слушая шум океана, Дезир и его команда провели спокойный день. Вечером Дезир и Прам приготовили ужин. Прам был очень хорошим поваром. Он знал много рецептов и как работать со всеми кухонными приборами. Дезир работал вместе с ним, помогая с готовкой. Хотя он и не очень хорошо готовил, но после жестких тренировок Прама в теневом мире, он знал, как именно может помочь. Еде, сделанной этими двумя, были выставлены высокие оценки от Романтики и Аджест. Даже местный шеф не поскупился на комплименты. После десерта Дезир вышел на улицу подышать свежим воздухом. Ветер с моря был холодным. Было удачей, что вилла Романтики выходила на океан. Время заката. Весь мир окрашивался в золото. — Это прекрасно, не так ли? Когда она пришла? На ней было надето платье с рюшами, а глаза Романтики сияли, отражая золотистые волны. — Это восхитительно. — Каждый раз поражаюсь, когда вижу. Это ведь и правда выглядит как жидкое золото. Вид был таким прекрасным. Граница между днем и ночью. Невероятная сцена перед тем, как спрячется солнце, едва подсвечивая линию горизонта. — Это все из-за маны в море, реагирующей на солнечный свет. — Это знают только местные. Ты и правда все знаешь. Романтика выглядела расстроенной, потому что ей не удалось рассказать Дезиру что-то новое. — Эй, Дезир. Есть место получше, хочешь посмотреть? Романтика схватила Дезира и направилась вдоль берега океана. Немного погодя, они добрались до выступа, наполовину развалившегося от времени. Скала, формировавшая его, выглядела так, будто была на половину растаявшей и застывшей. Они взобрались на выступ. Будто только что вспомнив о чем-то, романтика проговорила: — Эту историю ты можешь не знать. — Рассказывай. — Очень много лет назад считалось, что тут произошло извержение вулкана. Дезир никогда о таком не слышал. — В то время тут был процветающий город, но он был разрушен после извержения вулкана. Извержение было настолько мощным, что пепел покрыл все видимое пространство океана. Романтика сделал свое фирменное «ты что не знал этого» лицо. — Да, я впервые слышу об этой истории. Даже Дезир, который изучил историю всех стран, чтобы подготовиться к Теневому Миру, не мог вспомнить об этом случае. Парочка поднялась к месту, где была небольшая пропасть. Романтика прыгнула первой, Дезир за ней. — Но если послушать экспертов, то в этих землях никогда не было магмы. В одно мгновение Дезир остановился. — Эксперты заключили, что вулканы тут сформироваться не могли. Но при этом есть явные доказательства извержения. Эти плиты прямое тому доказательство. Они наконец добрались до вершины. Вид был шикарным. Небо разделилось на двое, повсюду был золотистый свет. — Как извержение могло произойти в месте, где под землей вообще нет магмы – неразрешимая загадка. Но все рассказчики всегда приукрашивают свои истории. — Чтобы придать смысл необъяснимым событиям, они прибегают к мифологии. Вот как были созданы все эти мифы. Взять необъяснимое событие и попытаться изменить его, чтобы оно подошло под реальность. — Среди огромного количества мифов один из них о великом дьяволе, который расцарапал землю и уничтожил город. Эта история дала название океану. Океан, который однажды был разрушен дьяволом, Океан Эстакар. Дезир добавил: — Эстакар. Древняя руна, означающая катастрофу. Романтика широко распахнула глаза. — Вау, это невероятно! В мире и правда нет ничего, что бы ты не знал? Дезир покачал головой. — Нет, я просто это от кого-то услышал. — Что, ты знаешь еще кого-то из Королевства Прилеча кроме меня? — Я не помню, это было так давно. Дезир был уверен, что слышал эту историю в прошлом, но не мог вспомнить от кого именно. Когда золотой свет пропал с горизонта, начали накладываться тени. По какой-то причине его волновало, кто рассказал ему ту историю. Ответ мог быть только один. Он с болью погрузился в свои кровавые воспоминания. — Это была моя родина, Королевство Прилеча. Сумерки опустились на город. Тихий голос у него над ухом вызывал боль. Он звучал так, будто пытался утешить его грусть. — Дезир? — Там была моя вилла. Да. Каждый вечер там был красивый океан, окрашенный в золото. Дезир чувствовал, что задыхается. Было чувство, что его поместили под воду. — С тобой все хорошо? Ты выглядишь странно. — Я не хочу тут умирать. Затем он понял. Океан, окрашенный в золото, он уже тут был. И тогда он не был красив. Он был в крови. «Это был один из квестов Теневого Лабиринта: Огромный дьявол». Место, наполненное человеческим отчаянием. Человечеству приходилось и дальше сражаться с этим отчаянием. Это место, океан Эстакар – место, где Романтика выросла и где в итоге умерла. Если это совпадение, оно слишком жестокое. — Эй, Дезир? Может сходим в больницу? Когда он увидел эти зеленые глаза, полные беспокойства, он одернул себя. Но он не мог успокоиться. «Прошлое это всего лишь прошлое. Оно еще не случилось». — Я в порядке. Кстати, Романтика… Однако, когда Дезир посмотрел на Романтику, его губы пересохли. Опасность, с которой они столкнутся. «Я никому не позволю умереть». Когда Дезир переродился, он дал обещание. Человечество, Академия Хаврион, группа Дезира – это относилось ко всем. — Настанет время, когда придет опасность, с которой ты не сможешь справиться. Глубоко вздохнув, он продолжил. — Это будет настолько страшно, ты себе даже представить не можешь. И когда придет время, и я скажу тебе бежать, следуй приказу. Не важно, в какой мы будем ситуации. — О чем ты говоришь? — Я хочу, чтобы ты выжила. — Вау, вот это совпадение. Я и тебе того же желаю. Романтика пыталась превратить это все в шутку, но она видела глаза Дезира и понимала, что он не шутит. Его глаза были полны грусти и утраты. Что тебе нужно пережить, чтобы выглядеть так? — Можешь мне пообещать? Романтика ничего не понимала, но его выражение лица заставило ее кивнуть. — Хорошо, я обещаю. ---------- Большой Совет I Аутсайдеры. Омерзительная группировка, враждебно настроенная по отношению к Союзу Западных Королевств и Империи Хаврион. Хотя их нельзя считать едиными. Причина в том, что Аутсайдеры сформированы множеством отдельных групп, которые не согласны с тем, что Западные королевства и Империя Хаврион монополизировали устройство Теневых миров. Пусть они и объединились, чтобы противостоять превосходящим силам противника, случайно разделив схожие интересы и идеалы, их методы и конечные цели всё равно различались. — В последнее время попадается много Аутсайдеров. Некто в маске Пьеро начал разговор, крутя на кончике пальца козырную карту. От пола шёл сильнейший запах дыма. А в таверне было так темно, что можно было различить лишь смутные очертания. В ней собралось четверо в масках – четыре лидера крупнейших группировок в составе Аутсайдеров. — Наши ребята в таком же положении. Как будто им уже известен наш план, — заговорила женщина в маске, богато украшенной золотом, серебром, хрусталём и перьями. Казалось, от её чувственного тела просто веет ароматом соблазна. Однако местные знали, что не стоит обманываться и беспечно пытаться сблизиться с ней. Она была известна как «Вампир». — 20 процентов меньших группировок уже уничтожены. Попались даже шпионы, внедрённые в Королевства и Империю. — Должно быть из-за того, что наш Революционер напортачил. Голос "Пьеро" стал каким-то игривым. На его правой руке на кончиках всех пальцев вращалось уже по две карты – в общей сложности десять. — ... — Ха-ха. Ты говоришь, что попался на краже из Башни Магии? А ведь раньше ты был таким уверенным. Что же случилось? Некто в маске вороны, которому была адресована насмешка, злобно посмотрел в сторону маски Пьеро. Однако парень в маске Пьеро, похоже, даже не обратил внимания на этот взгляд и продолжил, как ни в чём не бывало. — Он попался живым? Как ты обучаешь своих подчинённых, если таков результат? Пространство вокруг маски Пьеро вдруг раскололось. Магия высокого класса, которая управляет пространством, не заняла и мгновения. Однако разбилась только одна половица под стулом Пьеро. Тот продолжал расслаблено сидеть на своём месте. То ли это было совпадение, то ли трюк. Но если принять во внимание его характер, скорее всего последнее. Гражданин Западного королевства, он был тем, кто убил короля Королевства Антанас. Он заслужил имя, уважение и восхищение на самом дне общества, куда не доставал свет. — Возможно, его допрашивал сам глава Башни Магии. Будучи магом 7-го круга, он мог просто разобрать его мозг на части и проанализировать воспоминания. Твои подчинённые продолжают создавать проблемы, даже после смерти. Ха-ха. Человек с маской вороны вскочил с места. — Стоп... Давайте продолжим. Это собрание организовал старик в маске черепа. Он был одет в тёмно-серую мантию. Если бы не седые волосы над маской, он бы казался моложе. — Продолжим разговор... об истории... из прошлого... Его голос словно бы уносило прочь, трудно было разобрать, что он говорит. Однако никто не жаловался. Фактически он был лидером собравшихся. Никто не знал ни кто он, ни как его зовут. Никто даже не знал, мечник он или маг. Единственное, что было известно о нём наверняка, так это то, что он начал действовать ещё до первого века. — Революционер... мы... всегда должны оставаться в тени... то, что ты предлагал, этот путь... был опасен. Парень в вороньей маске возразил: — План был безупречен. В тот день защита Башни Магии была заметно усилена, никто этого не ожидал. — Но... каким-то образом... каким-то образом... они узнали... меня заботит только результат. Парень в вороньей маске больше ничего не ответил. Карты на руке Пьеро перестали вращаться. Старик в маске черепа продолжал говорить. — С другой стороны, это... возможно, это хороший шанс для нас. Хотя я пока не уверен. — Что ты имеешь в виду, старик? — спросила женщина в броской маске. — Пока они нас недооценивают... прежде, чем они начнут давить на нас... было бы неплохо сделать что-то крупное, сделать заявление. — Считаешь, нам следует поменять цель? — Да... так... будет лучше. — Что ж, это хорошие новости. Я уже начинаю деревенеть. Однако мы не можем идти против Западных Королевств и Империи Хаврион, — сказал Пьеро. Это была истинная причина того, почему Аутсайдеры скрывались. В настоящее время Западные Королевства и Империя Хаврион сильнее любых других сил. Естественно, что преступникам и незаконным организациям, вроде Аутсайдеров, приходилось держаться в тени, дожидаясь своего часа. — Примерно в это время... встреча... в Западном королевстве. — Верно. — Это наш шанс... Правители Западных Королевств... соберутся в одном месте... Их убийство, возможно... перевернёт всё Западное королевство... Он посмотрел на маску вороны. — Я дам тебе шанс... искупить свою неудачу... Передай мне предмет, Пьеро. Пьеро не понравилось решение маски черепа. — Старик! Ты хоть знаешь, как трудно было его достать?! Мы задействовали все силы гильдии убийц, но едва смогли достать его! Этот предмет обошёлся мне слишком дорого! Его можно использовать только в особых случаях! — запротестовал он. — Проклятье! Ладно! Я отдам его. Он вытащил что-то из кармана и протянул вороне. Это был артефакт в форме куба, излучающий зловещую ауру, которую было видно с первого взгляда. — На встрече в Западном королевстве... соберётся множество правителей и просто влиятельных людей...Ты можешь их зачистить... революционер? Воронью маску называли не иначе, как революционером. Это объяснялось его истинным положением. Когда-то воронью маску признавали лучшим магом Академии Хавриона. Теперь его имя почти забыли. Как олицетворение неспокойной истории Хавриона. — Дай ему попользоваться... Ты должен позаботиться обо всём. — Надеюсь, ты не забудешь, что Хаврион следующий, — ответил воронья маска, кивая головой. — Конечно, Хаврион один из наших старейших врагов. На этом встреча завершилась. Все четверо друг за другом покинули таверну. На улице было ещё темно, но уже занимался влажный рассвет. На улице чувствовалось странное ощущение нищеты. Пьеро догнал воронью маску. — Эй, брат. У меня есть вопросы. Не против, если я их задам? Человек в вороньей маске пытался его игнорировать и продолжал идти. — Уж сейчас-то ты должен признать? Мы с тобой одинаковые. Должно быть, это разбередило чувства вороньей маски, потому что он зло ответил: — Надеюсь, ты не принимаешь меня за такого же преступника, как ты сам. — Судя по тому, что ты присутствовал на этой встрече, ты настоящий преступник. Если бы нас обоих поймали на родине, нас бы точно казнили. Аутсайдеры с самого начала были преступной группировкой, а только что собиравшиеся люди – лидерами Аутсайдеров. Несомненно, единственным их наказанием будет смерть. Человек в маске Пьеро указал на артефакт, который держал в руке человек в вороньей маске. — Прежде всего, зная, что это за артефакт, ты его не бросаешь, а продолжаешь нести, и это наглядно демонстрирует, что ты несомненное зло. Спрятав артефакт, полученный от Пьеро, человек в вороньей маске ответил: — Я должен кое-чего достичь, и неважно как. — И ты всё равно считаешь себя не таким, как мы? Думаешь, ты один преследуешь собственные цели? Старик точно такой же. У старика есть собственные цели и решимость их добиться. Передразнивая старика, Пьеро сказал его голосом: — Всё... попадёт в... Теневой мир... как того желает Богиня. Это было не смешно, а по-настоящему неприятно. — Почему ты так стремишься подогнать меня под свои стандарты? Хотя под маской Пьеро невозможно было разглядеть лицо, воронья маска был уверен, что тот смеётся. Он как будто заведомо ждал этого вопроса. — Эй, когда я смотрю на обоснование твоих целей, с моей точки зрения они неразумны. Ты целыми днями твердишь, что поступаешь благородно, что ты сделаешь этот мир лучше для простого народа, верно? Тем не менее, делаешь это лишь ради собственной выгоды. — Обоснование моих целей тебя не касается. — Ах, к сожалению, это не так. Если бы хоть одно твоё действие подтвердило, что ты стараешься для простого народа, мне пришлось бы отсечь тебе голову. Пьеро сделал шаг вперёд. Расстояние между обоими было совсем небольшим. На таком расстоянии и воронья маска, и маска Пьеро могли бы напасть друг на друга. Для того чтобы убить свинью, отлично подойдёт простой нож. — Я не знаю, кто ты такой, чтобы угрожать мне. Если хочешь испытать меня, попробуй прямо сейчас. Пьеро поигрывал своим ножом, как будто готовился к магическому трюку. Потом попробовал пальцем остроту лезвия. Увидев это, человек в вороньей маске развернулся и пошёл прочь. — Маленькая жертва во имя великой цели. Это я уже понял. Не теряя времени даром, человек в вороньей маске растворился в темноте. Оставшись один, Пьеро пробормотал: — Эх, стоило ожидать. С ним это не работает. Он убрал нож. — Что ж, надеюсь, в Западном королевстве начинается настоящее веселье. ---------- Большой Совет II Ранним утром в день совета Зод пришёл к Дезиру. На нём был аккуратный чёрный костюм, в руке он держал великолепную трость. Не похоже, чтобы он сильно опирался на неё, потому что трость только слегка касалась земли. Спутница Дезира, которая явилась сопровождать его, не могла скрыть своего восторга от появления Зода. — Должно быть, вы спутница моего технического советника. Зод пожал обоим руки. Романтика не справлялась со своим восхищением, потому что Зод был единственным магом 7-го Круга на континенте. Его уважали и им восхищались все маги, стремившиеся к вершинам магического искусства. — Э... это большая честь познакомиться с вами! Я Романтика Эру. Ваша большая поклонница! — Романтика Эру... Вы леди из дома Эру? Мы поставляем значительное количество материалов для предприятий Эру. — Все товары от Мэйтоп просто великолепны! А недавно выпущенная интерактивная магическая лампа особенно прекрасна. Пока Зод и Романтика беседовали, с Дезиром заговорил Прам. — Какая жалость, что вы не сможете принять участие в Турнире Золотого Океана. Из-за конфликта в расписании между советом в Западном королевстве и Турниром Золотого Океана, Дезир не мог принять участие в соревнованиях. — Но я приду посмотреть финал. Конечно, если вы до него доберётесь. — Эй! — гневно воскликнула Романтика, поняв, на что намекает Дезир, при этом она продолжала поддерживать разговор с Зодом. Прам и Дезир улыбнулись. Поздоровавшись, Дезир отправился к месту проведения совета Союза Западных Королевств. Чтобы добраться туда, они воспользовались экипажем Зода. Когда экипаж загромыхал по дороге, Зод протянул Дезиру записку. Судя по всему, он просто умирал от желания передать её. — Применить вашу концепцию, которой вы поделились со мной, оказалось очень просто. Пока они ехали во дворец, Зод с головой погрузился в теории, над которыми размышлял, приняв во внимание предположения Дезира. Раньше они не раз обсуждали технологии, связываясь через коммуникационную магию, но это было не так эффективно, как разговор с глазу на глаз, когда можно моментально обмениваться мыслями. — Что касается системы Аврора, блокировать заклинание 6-го Круга, отводя его энергию, вместо того, чтобы прерывать резонансную частоту — просто прекрасная идея. Однако лучшая защитная магия, которой мы располагаем в настоящий момент, относится к 5-му Кругу. Похоже, нам нужно направить средства на разработку портативного решения. Чтобы разобраться с этим, необходимо потратить средства, есть люди, которые заинтересованы в результате. По сути, нет сомнений, что так или иначе производство будет налажено. Однако я не уверен, есть ли у нас необходимый опыт блокирования магии 6-го Круга. Так, беседуя, они наконец прибыли на место. — Полагаю, мы прибыли несколько раньше, чем ожидалось, — заметил Дезир. До начала совета оставалось больше часа. — Похоже на то, — согласился Зод. — Как насчёт того, чтобы поговорить со Святой перед конференцией? — Святая одобрит? Зод кивнул. — Да, она согласилась сразу же, как только я поднял проблему падения Святой Империи, как вы мне её описывали. — Очень признателен за вашу помощь, как всегда. — Это было несложно. Я вам помогаю, потому что вы очень талантливы. При поддержке Зода Дезир получил возможность поговорить со Святой наедине. Она ждала Дезира в парадном зале. Святая Присцилла могла показаться наивной, но Дезир знал, что в ней больше, чем кажется на первый взгляд. Она всегда была достаточно хитра и умна, чтобы управлять Артемис. — Честь познакомиться с великим солнцем Артемис, Святая. — Я тоже счастлива познакомиться со знаменитым одноранговым Академии Хавриона. После простого приветствия Присцилла перешла к делу. — Я слышала, что Теневой мир, в который вы входили, как-то связан с падением Империи. — Да, Святая. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы объяснили мне, что там произошло. Дезир пересказал, что случилось в Теневом мире, который он зачистил. Он перечислил обстоятельства, приведшие к падению Империи, тех, кого встретил, какие задания получил и как проходила зачистка. Присцилла внимательно слушала, пока он описывал всё это. Её явно впечатлил Вильгельм. — Он стал тем, благодаря кому Артемис всегда будет считаться щитом богов. В эру, которой остро не хватает технологического прогресса, он столько добился и стал весьма уважаемой личностью. Закончив рассказ, Дезир перешёл к последнему сообщению, которое появилось после закрытия Теневого мира. «Могло так случиться...» Что империя избежала бы падения, если бы отсекла прогнившие части. Героев нужно воспитывать для народа и судить только то, что действительно должно быть осуждено. Если бы империя не пала, она могла бы и по сей день исполнять свою роль, служить щитом, который предотвращал бы распространение суждений, вредящих её народу. — Могло так случиться... — печально повторила Святая. — Таким образом, в своё время у Империи была сила, требуемая для атаки Теневых миров 1-го уровня. — Да. Это объясняет, как внутренняя борьба погубила империю. — Понимаю. Она кивнула. До сих пор Теневые миры редко открывались в Империи, а те, что открывались, похоже, были связаны с причиной падения лишь отдалённо. Теневой мир, который зачистила группа Дезира, не просто имел отношение к падению Империи, его открытие случайно совпало по времени. — Мне всегда было интересно, почему страна, которой я служила, и орден, который вела, просто не понимают, как пала Империя. Как империя, которая считалась сильнейшей, не только не смогла очиститься от Теневого мира, но провалилась в него? Теперь я понимаю. — Если мои воспоминания были полезны, я счастлив вам помочь. — Да, Дезир. Вы великолепно очистили Теневой мир. Хаврион ждёт яркое будущее. Вместе со своей благодарностью я хотела бы выплатить вам компенсацию. Дезир, вы чего-нибудь желаете? — Лично мне ничего не нужно. Однако я хотел бы, чтобы Империя Хаврион и Союз Западных Королевств наладили более дружественные отношения. Не такие, как нынешнее соперничество по одиночной зачистке Теневых миров с целью накопления ресурсов. Было бы намного эффективнее очищать Теневые миры вместе. А пока я хотел бы попросить вас поддерживать хорошие отношения между Союзом и Империей Хаврион. — Кем вы себя считаете? Послом мира от Хавриона? — Я представляю только себя самого. Это моя собственная идея, Святая. — Сотрудничество. Жёсткая концепция. Между Союзом и Империей Хаврион конфронтация. Вы это знаете. Не было бы ничего удивительного, если бы они прямо сейчас развязали войну, этому помешал лишь общий враг, на котором они сейчас сосредоточены. — Я знаю. Поэтому обращаюсь к вам. Если отношения останутся такими же, в один прекрасный день континент просто не справится с Теневыми мирами, которые неизбежно разрастаются и усложняются. — У вас любопытное воображение. Даже если Присцилла отвергла эту идею, как плод его воображения, Дезир знал, что это неоспоримая истина. Теневые Лабиринты. Согласно предыдущей временной линии, прошло меньше трёх лет, но она и дальше будет убеждать себя, что он заблуждается, продолжая настаивать на своём. Тогда он решил убедить её другим способом. — Святая, Империя пала из-за внутренней раздробленности. Стоило Дезиру упомянуть Империю, как улыбка с лица Присциллы пропала. — Теневой мир, поглотивший Империю, был такого уровня, что на тот момент его невозможно было одолеть силами одного государства. Но она могла одержать победу и сразу же развалиться. — Та эра, когда Империя была разрушена, полностью отличается от современности. Сейчас мы подготовимся раньше, чем откроется Теневой мир, и полностью его очистим, благодаря подготовке. Более того, Теневые миры первого и второго уровней, которые, как мы полагаем, открывались в прошлом, сейчас даже не откроются. — Нужно готовиться к худшему, Святая. К худшему. Присцилла, кажется, задумалась над словами Дезира. — Я понимаю, что вы хотите сказать. Но, откровенно говоря, это слишком большая работа, чтобы начинать готовиться к ней только на основании ваших слов. В Союзе Западных Королевств это ни на кого не возымеет действия. Видя, как он смотрит на неё, она ощутила что-то в его взгляде и кивнула. — Но я согласна, что нужно готовиться к худшему. Церковь Артемис поищет способы сотрудничества с Хаврионом и Союзом Западных Королевств, когда мы заметим какие-то признаки из Теневых миров. — Этого будет достаточно. Я вам очень признателен, Святая. Беседа завершилась. Совсем скоро должен был начаться совет. Пора идти в конференц-зал. Дезир и Присцилла вышли из парадного помещения. ---------- Большой Совет III В этот день охрана Дворца Фриллезы была строже, чем когда-либо. На постах стояло огромное количество рыцарей-стражников, каждого из которых тренировали по невероятно высоким стандартам. Ожидаемая мера, учитывая, кто придёт на совет. Пять королей из Западных королевств, Зод, глава Башни Магии, и другие главы, чьё влияние простиралось в самые удалённые уголки мира. Давление – ничто по сравнению с их политическими позициями. Дезир следом за Зодом прошёл в зал совета. Зал представлял собой овальное помещение с сиденьями, со всех сторон окружавшими панель, расположенную в центре зала. Дезир увидел, что многие уже заняли свои места, когда он только вошёл. Все были одеты в элегантные костюмы, их сопровождала собственная прислуга. Все места были заранее распределены. Дезир прошёл за Зодом и сел на отведённое ему место. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи, сэр? — спросила леди. Его место случайно оказалось рядом с местом Святой Артемис, Присциллой. Зод бесчувственно ответил: — 4 года, 6 месяцев, 17 дней, 3 часа и 12 минут. — Что ж, не такого ответа я ожидала. За пять минут до начала заседания совета вошёл Король Фриллеза, которого назначили главой совета. Король был маленьким и толстым. Пряжка ремня, украшенная резными дельфинами, тонула в мягком брюхе. Отёчное лицо походило на лицо давнего утопленника. — Сейчас последний шанс убраться отсюда, Дезир. Вы не сможете уйти, когда заседание начнётся, — насмешливо сказала Святая. Пока они разговаривали, король Фриллеза произнёс: — Начнём заседание Большого Совета 3616 года. Со вступительными словами короля Фриллезы, заседание совета официально можно было считать открытым. Формат заседания был таков, что, когда председатель совета поднимал тему, представители каждой нации могли высказать своё мнение по данному вопросу. Потом все голосовали до достижения согласия и для дальнейшей проработки самых желательных предложений. Часто начинались конфликты, но председатель, король Фриллеза, умело направлял обсуждение в более дружеское русло. Ибо проблемы были весьма разнообразны. Поскольку Западные королевства основаны пятью разными нациями, они обсуждали самые разные вопросы от торговли и военной обстановки до технологий или даже политики. То есть на совете поднимались все проблемы Западных королевств во всех сферах, большие и маленькие. Дезиру стало немного скучно, пока обсуждение вращалось вокруг обычных дел, но для него это стало прекрасной возможностью понять динамику развития Западных королевств. После длительного обсуждения всевозможных межнациональных проблем разговор наконец коснулся Теневых миров. Самой большой проблемой всего континента были Теневые миры. Это была одна из ключевых областей, на которой сосредотачивалось внимание совета Западных королевств. На центральной панели отображалась самая разная информация, в том числе: достижения армии Авалона в Западных королевствах, уровни сложности Теневых миров, частота их появления и количество магических камней, доступных после их закрытия. Выгоды, получаемые после атак на Теневые миры, распределялись между всеми странами в соответствии с их вкладом. Для некоторых стран это оказывалось значительной суммой. — В этом году Теневые миры менее сложные. Если с ними и есть какая-то проблема, так это Аутсайдеры. Пока король Фриллеза говорил, панель показала увеличенную карту горного хребта в королевстве Фриллезы. — В месте, указанном на карте, появился Теневой мир третьего уровня. На тот момент мы не заметили его появления и обнаружили его только через месяц. Намного позже завершения атаки. Люди, собравшиеся на конференцию, начали перешёптываться. — Для нас это серьёзная угроза. Мы даже не подозревали о существовании Теневого мира в этом месте. Это означает, что потенциально у Аутсайдеров имеются стратегии, блокирующие наши технологии обнаружения. Их способности закрывать Теневые миры могут быть даже выше наших. Дезир внимательно слушал. Аутсайдеры. Поистине надоедливые создания. Империя Хаврион и Западные королевства всегда справлялись с Теневыми мирами. Поэтому Аутсайдеры отчаянно пытались завершить создание Теневого мира, не гнушаясь никакими средствами. Тем не менее, Аутсайдеры обладали значительной силой и часто атаковали Теневые миры раньше остальных. Кроме того, они ходили в рейды в руины Империи Хаврион, Западных королевств и другие места, где есть запасы руды. Но часто действовали незаметно. По этой причине трудно было получить информацию о них и их операциях. Указывая на Зода, главу Башни Магии, король Фриллеза сказал: — Зод Экзерион, который прекрасно изучил ситуацию, хорошо поработал над этим. Дезир посмотрел на Зода. — Он понял ситуацию? Ситуацию с Аутсайдерами? Зод встал и прошёл к трибуне, слегка помогая себе эбонитовой тростью. — Рад встрече, я Зод Экзерион, глава Башни Магии. Зод прокашлялся и взмахнул рукой в воздухе. Изображение на панели сменилось. На нём было отделение Аурелли и магический камень. — Два месяца назад Аутсайдеры атаковали Башню Магии. Они нацелились на магический кристалл 2-го уровня, Слезу Ругенелла, что находится в нашем распоряжении. Магический кристалл 2-го уровня. Кристаллы происходили из Теневых миров третьего, самого сложного, класса и считались лучшими магическими кристаллами. — К счастью, я узнал о рейде заранее и сумел его предотвратить. Мне удалось схватить того, кто, как я думал, был офицером Аутсайдеров. Башня Магии пытала его и смогла получить информацию об Аутсайдерах. Зод прочистил горло и продолжил рассказ. — Благодаря этой информации, мы смогли остановить запланированную ранее атаку и идентифицировали шпионов Аутсайдеров. Их оказалось больше, чем мы предполагали, и они внедрились очень хитро. В Башне ещё могут оставаться нераскрытые шпионы, и не только в Башне, но и в Западных королевствах. Неловкое покашливание снова прервало рассказ Зода. — По крайней мере, мы точно знаем намерения Аутсайдеров, эта ситуация – заметная угроза для нас. Башня Магии пришла к заключению, что мы больше не можем пускать всё на самотёк. Мы бы хотели поделиться имеющейся информацией с Западными королевствами и хотели бы, чтобы все воспользовались этой возможностью присоединиться к нам в погоне за Аутсайдерами. В этот момент один из присутствующих осторожно поднял руку. — Могу я высказаться, на минуточку, Зод Экзерион? — Конечно, Ваше Величество Дивайд. — Спасибо. Король Дивайд, мужчина средних лет, одетый в стильный чёрный костюм, встал. — Очень прискорбно слышать, что Башня была атакована Аутсайдерами, но мне хотелось бы подчеркнуть, что ваш рассказ исходит из неверных предпосылок. Во-первых, я не считаю, что Аутсайдеры могли обмануть наши технологии и напасть первыми, это невозможно. Поскольку они всего лишь преступники, у них не может быть технологий такого уровня. Когда король озвучил свою обеспокоенность, некоторые закивали, соглашаясь. — Технологии обнаружения Западных королевств самые современные и для их разработки и внедрения требуется 20 лет. Это не та технология, которой могут воспользоваться преступники, или, тем более конкурировать с ней. — Но ситуация доказывает, что это возможно. — Я намерен предложить вам более ясное объяснение. Может быть, это их умение происходит откуда-то ещё? Король сделал паузу и оглядел помещение. А потом жёстким тоном объявил: — Имерия Хаврион. Аудитория снова оживилась. Его слова явно имели смысл. Конечно, единственным государством, которое разрабатывало технологии уровня, сравнимого с уровнем технологий Западных королевств, была Империя Хаврион. Дезир с трудом справился с собой, чтобы не вскочить. — Империя Хаврион сделала это, чтобы получить награду Теневого мира третьего уровня. Кристалл из такого Теневого мира стоит риска. Поэтому они спланировали это, чтобы остаться невидимыми для наших радаров. И это тоже имеет смысл. Разве они не наши враги? Его слова имели целью подчеркнуть, что изначально Империя Хаврион была врагом Западных королевств, и об этом факте не стоит забывать. Похоже, в зале были сочувствующие. — Я совершенно согласен с вашим мнением, король Дивайд. Никто, кроме Империи Хаврион, не способен на такое. После того как каждый высказал своё мнение, в конференц-зале поднялся шум. — Пожалуйста, успокойтесь. Прошу вас. Председатель, король Фриллеза, попытался всех успокоить. Но гул не стихал. Дезир глубоко вздохнул. *** Турнир Золотого Океана. В воздухе стоял гул, его наполняли звуки криков, ударов и чтения заклинаний. [Рвущий коготь] Магия 2-го Круга. Когда Романтика высвободила магию, вокруг неё поднялся ветер, рвущий всё на своём пути. Раздался скрежет. Ветер дул по направлению к магу-сопернику. На мраморном полу появились огромные царапины. Другой маг бросил заклинание в ответ. [Волновое оружие] Пол в зале состязаний зарябил, как волны в океане. [Взрыв материи] Рябящий пол и сильный ветер столкнулись, и раздался взрыв. Магия с обеих сторон была прервана. Расколотый пол начал подниматься в воздух. [Каменная гильотина] Магия 2-го Круга. Камни собрались в каменное копьё и полетели прямо в Романтику. Раздался грохот. Но, как ни странно, копьё пролетело мимо и вонзилось в пол у неё за спиной. Романтика просто отклонила траекторию летевшего в неё снаряда. Тряхнув волосами, Романтика произнесла: — К сожалению, направленная магия не работает против меня. Перед Романтикой образовался магический круг. — В этом никто со мной не сравнится. Появились две пули 3-го Круга. Когда Романтика поманила, одна из пуль выстрелила. Бах! Она оказалась сильнее, чем защитная магия. Мраморный пол взорвался, на нём появился глубокий кратер. Её соперник разинул рот, не веря такой невероятной демонстрации силы. Он даже не успел использовать вторую защитную магию. Пользуясь случаем, Романтика выпустил вторую пулю. Пуля вылетела и врезалась в тело соперника, отчего тот вылетел за пределы стадиона и упал плашмя. К нему побежали судьи и медицинская бригада. Победоносная Романтика вернулась в комнату ожидания. ---------- Большой Совет IV Сначала Романтика, а потом Прам и Аджест легко победили всех своих соперников. Пройдя 16 раунд, они вышли в четвертьфинал. Все, кто участвует в Турнире Золотого Океана, маги высокого уровня, а выход в четвертьфинал означает, что их навыки необычайно высоки. Прам, Романтика и Аджест с триумфом покинули стадион. Поскольку начало четвертьфинала было запланировано на 15:00, у них оставалось два свободных часа на то, чтобы поесть. — Думаю, я заметно улучшил свои навыки по сравнению с прошлым турниром. — Ну, это очевидно, ты же так усердно тренируешься. Заседание совета ещё не закончилось, так что им пришлось есть без Дезира. По дороге к стадиону они видели ресторанчик, где подают пасту, и решили пойти туда. — Какая жалость, что Романтика и Аджест уже встречались. По словам Прама, Романтика и Аджест должны были встретиться в четвертьфинале. Романтика сказала, что с этим ничего не поделать. — Почему жалость? Мне бы этого хотелось, так что у меня будет хорошая возможность. Разве не так, Аджест? — ...хотя бы раз, — без энтузиазма ответила Аджест. Прам спросил Романтику: — Ты не расстраиваешься, когда приходится драться с Аджест? — Я вполне уверена в своих навыках. Не могу себе позволить недооценивать её. Она помнила невероятную реакцию Аджест ещё с тех пор, как они играли в волейбол. Аджест была боевым магом. У неё были не только магические навыки, но ещё и рыцарские, так что никто не смел запросто бросить ей вызов. Во всех классах Академии Хаврион лишь несколько человек могли одолеть Аджест. Она была лучшим одноранговым первокурсником, если не считать Дезира. Романтика очень проголодалась, потому что потратила много магии во время состязаний, из-за чего ее живот жалобно заурчал. — В любом случае, сначала мне нужно поесть. Помню, это где-то здесь... На улице было столько народу, что не протолкнуться. Улицу наводнили люди, пришедшие посмотреть Турнир Золотого Океана или просто провести выходной на пляже. Некоторые узнавали Романтику, Аджест и Прама. Они махали им, выражая своё отношение. Некоторые их подбадривали. — Эй, Романтика! Ты должна победить! Я поставил все свои деньги, вырученные за месяц, на тебя! — Госпожа Аджест! Если вы проиграете, я покойник! — Прам, мне неважно победишь ты или нет. Только не поранься! Проклятье, ты слишком драгоценен! Почти все слова поддержки были связаны со ставками. Однако всё равно приятно, когда тебя узнают на улицах. Романтика и Прам не могли скрыть смущённые улыбки. Теперь им было гораздо легче идти по улице. Романтика, шедшая впереди, вдруг остановилась и оглянулась. Мимо неё прошёл какой-то мужчина, на нём был капюшон, но краем глаза она почти сразу разглядела то, что было под капюшоном. Воронья маска. — Что-то не так, Романтика? — Не совсем. Романтика недавно стала магом 3-го Круга, и самое большое различие заключалось в том, что теперь она чувствовала гораздо больше маны вокруг себя. Раньше она улавливала лишь присутствие маны, но по достижению 3-го Круга, она почти осязала её в руках. А потом Романтика впервые поняла, что природа маны каждого человека несколько отличается. Небольшая, но тонко струящаяся мана Дезира. Холодная, как лёд, мана Аджест, которая, казалось, жалит, как мороз. И... «Кажется, я уже чувствовала где-то эту ману». Она определённо уже чувствовала эту ману. И не так давно. «Точно, тогда...» У мага, который командовал людьми, напавшими на отделение Аурелли в Башне Магии, была такая же мана. Романтика была на 2-м Круге, так что не могла с уверенностью сказать, что тогда чувствовала то же, что и сейчас, но была уверена, что ощущения от его маны были точно такими же, как от этого человека. Эта мана пахла канализацией. Ужасный образ возникал в голове сразу же, даже если не пытаться вспомнить. Проводив глазами прошедшего мимо человека, она пробормотала себе под нос: — Аутсайдеры? — Прости? О чём ты вдруг заговорила? Романтика показала на человека в капюшоне и ответила: — У того человека такая же мана, какую я чувствовала во время налёта на Аурелли. Она была не очень уверена. Просто чувствовала что-то весьма похожее. Но если предположение Романтики верно... — Если так, то это может быть опасно, — сказала Аджест. — То, как он ходит... Очень необычно. Будто он готов к нападению в любой момент. Словно родился с ножом в руке. — К тому же, он скрывает свою ману. Я не могу даже предположить, сколько её у него. Возможно, это маг высочайшего уровня, далеко превосходящий их нынешние способности. — Не думай об этом слишком много. Это всего лишь ощущение, может, он просто какой-то великий маг. Романтика с трудом отогнала мрачные мысли. Ей хотелось разобраться в них, но она не могла обвинить человека без доказательств, основываясь только на своих ощущениях. — Сначала давайте поедим. Ага, здесь. Романтика указала на вывеску ресторана, который они только что прошли. Название ресторана было написано затейливым шрифтом. Аджест и Прам, как будто сговорившись, больше не поднимали этот вопрос. Компания отправилась в ресторан, и каждый заказал себе то, что понравилось. Пока они ели и разговаривали, воспоминание о том маге постепенно угасало. Вскоре беседа коснулась Дезира, которого в настоящий момент с ними не было. — Держу пари, ему сейчас несладко. Когда Романтика выдала эту жёсткую сентенцию, Прам возразил: — Тебе не кажется, что у Дезира сейчас всё хорошо? Он всегда отлично справляется с любыми ситуациями, в которых оказывается. Так было и на экзамене по продвижению, и в Теневом мире. Прам полностью ему доверял. Аджест кивнула, соглашаясь. — Я не об этом. Мы с папой несколько раз встречались с влиятельными людьми, и они всегда настаивали на собственном мнении, к тому же, их интересовала только собственная выгода. То есть на заседании наверняка будет много споров. Они будут навязывать собственные суждения и собственные выгоды. Нашему бедному лидеру-простолюдину придётся сразиться с ними в этой битве. Вы можете это представить? — Думаешь, Дезиру не хватит духа? — спросила Аджест. — Ну... да. Так и есть. Пока речь не зайдёт о Хаврионе... Да, тогда проблем быть не должно. Когда им подали основные блюда, Романтика поставила точку в разговоре: — Суть в том, что некоторые ситуации Дезир просто не в состоянии разрешить, неважно какие. Человек в капюшоне вышел из толпы и направился в переулок. Переулок был освещён дневным светом, но в нём было много плесени, потому что высокие здания не пропускали достаточно света. По тротуару были разбросаны разбитые бутылки вперемешку с мелким мусором. — Хаврион... Приглушённый голос говорившего наполняли противоречивые эмоции. Он думал о трёх ребятах, мимо которых только что проходил. Они были одеты в форму Империи Хаврион. Очевидно, получить эту форму в таком возрасте можно, только если закончить Академию Хаврион. Возможно, это лучшие ученики Академии. К тому же, он отчётливо слышал голос одной из девушек. — У неё хорошие чувства. У девушки необычайно развита интуиция. Она, без сомнения, почувствовала его тёмную ману. Им повезло, что они не стали его преследовать. Боевой маг 3-го Круга, мечник ранга Коня и маг ветра 3-го Круга. Вот они кто. Даже все вместе они не оставили бы на нём ни царапины. «Надо избавляться от всех, кто хотя бы что-то подозревает…». Но в этот раз он решил не следовать своим инстинктам. Он подумал, что даже если он не убьёт их прямо сейчас, рано или поздно им всё равно придётся умереть. Оставить их в покое сейчас, значит всего лишь позволить им прожить чуть дольше. Сюда слабо доносились человеческие голоса. Его тело развеялось, как туман, и вскоре снова появилось на крыше ближайшего здания. Пейзаж Королевства Фриллезы лежал перед ним как на ладони. Улицы, заполненные людьми, здания со всевозможными вывесками... Его взгляд остановился в определённом месте. Вдали маячила крыша королевского дворца, сияющая ярким солнечным светом. Он тихо прошептал: — Начали. ---------- Терроризм I — Если подумать, последние действия Хавриона были несколько необычны. Критика в адрес Хавриона со стороны Союза Западных Королевств сильно возросла. При нынешнем напряжении в зале казалось, что война может начаться в любой момент. На конференции Большого Совета присутствовало пять стран, входивших в Союз Западных Королевств, две крупные деловые компании и главы Артемис и Башни Магии. Все лидеры, кроме Святой, главы Башни Магии и короля Прилеча, поделились своим мнением с королём Дивайдом. Большинство выражало безусловную враждебность к Хавриону. Дезир оказался в затруднительном положении, потому что планировал налаживать мир и гармонию между Союзом Западных Королевств и Хаврионом. Времени для объединения не хватает, вследствие чего сомнения будут накапливаться, как гнойный нарыв, и каждая группа будет дробиться дальше, история повторится. — Я прошу прощения за то, что вам пришлось увидеть столь неприглядное зрелище, Дезир. Святая извинилась за клевету в адрес Хавриона на конференции. Дезир думал о чём-то своём, но вернулся с небес на землю, услышав её голос. — Нет, Святая, это не вам нужно извиняться, — ответил он. Она улыбнулась и спросила: — Вы думали о чём-то другом? — О, да... да. Просто мои мысли были далеко... — Хорошее решение. Вам не нужно обращать внимание на эту чушь. В конце концов, меры, которые на данный момент предлагал Зод для борьбы с Аутсайдерами, были отложены до направления запроса в Империю Хаврион. С точки зрения Дезира это было не лучшее решение, но пока он ничего не мог с ним поделать. Теперь его роль заключалась лишь в том, чтобы внимательно слушать дискуссию на конференции. Зод вернулся на своё место. Дискуссия, посвящённая Теневым Мирам, была окончена, и совет перешёл к следующему вопросу повестки. Хлоп-Хлоп Дезир похлопал рукой по подлокотнику своего кресла, другой рукой подперев подбородок. Дезир неосознанно сменил позу несколько раз, устраиваясь поудобнее. В нём нарастало ощущение, совершенно не похожее на то, что он чувствовал, услышав решение совета касательно Империи Хаврион. Это было инстинктивное ощущение нависшей над всеми крупной угрозы. — Мы всё время играли второстепенную роль в этих сделках. В результате цены на продукты питания в этом году несколько вырастут и... — Пища... продукты... Голоса сливались, превращаясь в жужжание мух, слушать становилось всё труднее. Тем не менее, Дезир пытался сохранять внимание, так как впервые участвовал в заседании. Однако безрезультатно. В конце концов, он невольно поддался растущему внутри него ощущению. Оно было слишком зловещим, чтобы игнорировать. В последнее время Дезир не испытывал ничего подобного, но ранее испытывал это слишком часто, если принимать во внимание прошлую жизнь. На поле боя. Почему он почувствовал это именно сейчас? Почему? Может, он всё ещё под воздействием того ночного кошмара. Это, наверное, тревога. Может быть потому, что здесь умерла она? Вопреки здравому смыслу, он чувствовал всевозрастающую тяжесть в сердце. Пока мысли Дезира продолжали вращаться вокруг этого ощущения, до его слуха донёсся еле слышный звук. Почти как звон в ушах. Он был таким тихим, словно в океан падала капля воды, но это определённо была магия в действии. — Глава Башни Магии. — В чём дело? — Рядом с замком задействована какая-нибудь магия? — Тысячи. Попросту говоря, даже наш лифт магическое устройство. — Нет, я имею в виду защитная, для подготовки к удару. — Активирована защитная магия максимального уровня. Она может противостоять атакующей магии 5-го Круга. Почему ты вдруг спросил? Пятый Круг. Это можно считать максимальным уровнем защитной магии в мире. Вспышка. Огромное количество маны захлестнуло присутствующих, словно наводнение. Зод и Дезир моментально сосредоточились на её источнике. Исходя из общего количества накопленной маны стало ясно, что магия вот-вот будет приведена в действие. Но они понятия не имели, когда была накоплена вся эта мана и подготовлено заклинание. Дезир начал анализ заклинания и попытался рассчитать, как его обратить, но это была магия 6-го Круга. Чтобы обратить заклинание 6-го Круга, необходимо достаточное количество времени, даже для Дезира. Однако магия уже полностью пробудилась и была готова активироваться в любой момент. В таком случае у них лишь одна надежда. — Глава Башни Магии! Зод понял всю серьёзность ситуации и подготовил целый ряд магических заклинаний. Магия была подготовлена, организована и пробуждена под контролем величайшего мага. Глядя на сконцентрированную вокруг Зода магию, люди в помещении зашевелились. Один сразу начал обвинять Зода. — Глава Башни Магии! Чем вы занимаетесь во время заседания совета? Времени отвечать не было. Дезир крикнул во всю силу своих лёгких: — ЛОЖИСЬ! Но удар оказался быстрее. Раздался звук мощного взрыва. Как будто разверзлись небеса. От мощнейшего удара все окна в конференц-зале и во всём дворце разлетелись вдребезги. Дворец тряхнуло, словно при землетрясении. Стоявшие потеряли равновесие и упали, их бросало и раскатывало во все стороны от подземных толчков, продолжавших сотрясать дворец. Вспыхнул огромный пожар, который вскоре охватил весь дворец. Воздух во дворце раскалился, людям внутри казалось, что они заперты в кипящей доменной печи. Что-то затрещало. Пока лопались слои защитной магии вокруг дворца, вниз посыпались осколки активированной маны. Остатки защитной магии теперь служили топливом для пожара, жар становился только сильнее. Зевакам пламя казалось неодолимым. Те, кто оказался за пределами магических формаций, обратились в пепел, не успев даже вскрикнуть. Прямо перед тем, как лопнул последний слой защитной магии, Зод поднял свою трость вверх и выкрикнул заклинание. [Воля Махатмы] Что-то треснуло. От ног Зода веером брызнул криогенно холодный воздух. Обогнув людей, холод ударил в стены конференц-зала, гася охватившее их пламя. Сам воздух начинал холодеть и затвердевать. Экстремальный холод и жар столкнулись, борясь друг с другом. Воздух быстро расширялся. Потоки воздуха ярились с чудовищным рёвом. Через некоторое время Зод снова накопил магию. Пламя такой силы, что оно грозило спалить весь мир, полностью погасло. Но это принесло лишь временное облегчение. Раздался тяжёлый грохот. Столы и стулья отлетели в сторону. Стальная рама разбитого окна торчала обглоданным скелетом частично уничтоженного дворца. Даже после магии Зода тут и там тлели непогашенные огни. Зод остановил магию в волоске от людей, но радиуса действия его способностей хватило только на то чтобы защитить конференц-зал. На то, чтобы создать более проработанную и тщательную защиту, у него не было времени. Конференц-зал, нет, весь дворец разваливался. Осознав реальность, некоторые люди начали кричать. — Что случилось? — Это терроризм! Терроризм, направленный против Союза Западных Королевств! — Надо бежать! Людям необходимо было эвакуироваться до того, как дворец окончательно обвалится. Все в ужасе рванулись к выходу. Дезир забормотал себе под нос. Это заклинание уничтожило тысячи защитных магических формаций, оберегавших дворец, одним махом и не оставило Зоду ни шанса предотвратить ущерб. «Затмение...» Магия 6-го Круга, способная сжечь всё вокруг. Магия, которая могла обратить в пепел большой город, если бы заклинатель не так тщательно контролировал диапазон её активации. Судя по всему, для уничтожения большей части дворца область активации этого заклинания была намерено сужена. Выжили только те, кто находился в конференц-зале. Остальные, скорее всего, обратились в пепел. «Почему зловещие предчувствия всегда оправдываются?» Больше здесь нельзя оставаться. Дезир привёл в чувство лежавшую на земле Присциллу. Край её платья был разорван, а аккуратная причёска растрепалась. — Нужно уйти до того, как на нас обрушится дворец. — Поспешим. Зод был согласен с ним. Когда Зод, Присцилла и Дезир почти добрались до хвоста толпы, направлявшейся к выходу, пространство перед ними вдруг исказилось, и многочисленные чёрные частицы начали собираться в фигуру. Человека в вороньей маске. Он источал огромную ману, эквивалентную уровню маны мага 6-го Круга. Взглянув на бегущих людей, он вытянул руку и активировал ману. Зод быстро перехватил инициативу, чтобы помешать ему. ХЛОП Из резонирующей магии сформировалась мощная ударная волна, поднявшая клубы пыли. Оба, и Зод, и ворон, были в безопасности. Ворон начал новое магическое заклинание одновременно с Зодом. Снова начиналась магическая битва. Они в короткий срок обменялись дюжинами жестоких магических ударов. Зод, продолжая призывать магию, приблизился к вороньей маске. Оказавшись рядом с противником, Зод попытался телепортировать его, схватив за плечо. Он намеревался сменить поле боя, убравшись подальше отсюда, и закончить битву на открытом пространстве. Их тела распались на частицы и в итоге снова материализовались менее чем в 10 метрах. Это означало, что ворон тоже могущественный маг и сумел успешно противостоять телепортации Зода, мага 7-го Круга. Видимо, результат был ожидаемый, потому что телепортация требует высокой степени концентрации. БАМ! Над местом схватки Зода и вороны снова поднялось облако пыли. — Чёрт. Кто этот парень? Почему маг 7-го Круга не смёл его! — закашлялась Святая. Дезир сразу ответил на вопрос. — Это из-за нас! Мы должны убираться сейчас же, убираться с его пути! Правильно. Ворон, не мешкая, призвал магию разрушения, Зод попытался перебить его заклинание и не позволить магии ворона активироваться должным образом. В результате магия Зода сфокусировалась на защите. Хотя он подготовил её раньше, а её сила превосходила силу магии ворона, похоже, ему не удалось одолеть противника. «Единственный путь – полностью проанализировать его магию». Если обратить магию, заставив её нейтрализовать саму себя, он сможет обессилить мага, стоящего перед ним. Зод попытался добраться до сердца магических расчётов ворона. Это была высокоточная и хорошо замаскированная магия. К тому времени, как Зод смог получить приблизительное представление о ней и сосредоточиться на решении... Вопреки ожиданиям, была проанализирована магия самого Зода. Он никогда не думал, что кто-то сумеет расшифровать его магию, и забыл, как следует подготовиться к подобной вероятности. В итоге его защитное заклинание не сработало. ---------- Терроризм II КРРР Полурасплавленные части опор рассыпались, пыль повалила из эпицентра магической дуэли. Части дворца, которые ещё стояли, дождём посыпались вниз, словно занавес за сражающимися. Зод начал плести новое заклинание. Ничтожная ошибка превратилась в промах, который дорого ему обошёлся. Наконец стало понятно, что это дуэль между двумя магами 6-го Круга. Самое средненькое заклинание было примерно 5-го Круга. Шёл жестокий обмен всевозможными убийственными техниками, которые обычно разрабатывали маги. Из-за этой схватки разрушение дворца только ускорилось. Между тем, неподалёку от сражавшихся важные персоны всех Западных Королевств спешили к выходу на лестничную клетку. — Что... за... гром... среди ясного неба... Король Прилеча отличался крупным телосложением, поэтому изо всех сил старался не отставать. Пройдя небольшое расстояние, он уже начинал задыхаться. И хотя один из рыцарей поддерживал его, из-за своей тучности он шёл всё медленнее. Увеличив силу с помощью магии, Дезир подхватил короля Прилеча под руку с другой стороны. — Это возмутительно! Не может быть такого! — Как же это раздражает! Короли, представлявшие Союз Западных Королевств, были до глубины души возмущены дерзостью нападения. Их роскошные одежды покрывала пыль, некоторые получили ранения, упав в результате псевдоземлетрясения. Больше всех злился король Дивайд, совсем недавно выступавший на совете против Империи Хаврион. Он был не в силах сдержать своё недовольство, выдававшее, насколько он был расстроен. — Как они посмели быть настолько неучтивы?! Я не вижу оправданий подобному поведению. Он смотрел в сторону Зода и Вороньей маски. Потом скомандовал своим рыцарям: — Немедленно помогите Зоду и убейте этого парня! Подчиняясь его приказу, семь уцелевших рыцарей бросились на Воронью маску. — НЕТ! — крикнул Дезир. Их враг маг 6-го Круга! Но было уже слишком поздно. Тела в мгновение ока были расчленены и дезинтегрированы. Невидимый ультрагорячий луч не оставил от них ничего. Увидев это жуткое зрелище, король Дивайд умолк и ускорил шаг. Воронья маска уже собирался вытянуть руку, чтобы наложить новое заклинание, но вынужден был изменить свои намерения, потому что Зод стремительно приблизился к нему. — Куда ты смотришь?! [РЁВ МАГМЫ] [БИШАНЕГА] Раздался грохот. Противостояние продолжалось. Пока Воронья маска и Зод стояли нос к носу, особо важные персоны Союза Западных Королевств благополучно сбежали из конференц-зала и спешно спустились на нижние этажи. Зод увидел, что они ушли и остановил бой с Вороньей маской. Он крикнул противнику: — Кто ты такой, чёрт побери?! Вместо ответа Воронья маска начал новое заклинание. Зод горько выругался, проклиная эту ситуацию. «Сложный тип». Если бы Зод действительно этого хотел, он бы легко уничтожил его. Он мог уложить противника одним мощным заклинанием паралича, но Зоду приходилось помнить о влиятельных персонах Союза Западных Королевств. Он не мог бездумно уничтожить дворец, используя сильную магию. Человек, который сейчас стоял перед Зодом, тоже это прекрасно понимал. Поэтому его магия полностью была направлена на убегающих. Зоду приходилось противодействовать каждому его заклинанию и стоять лицом к лицу с заклинателем, контролируя свою силу, чтобы минимизировать ущерб дворцу. «Как бы то ни было, я могу его контролировать, пока все не уйдут...» И тут Ворон, наконец, заговорил: — Ты такой сентиментальный! Слушая его, Зод закрыл глаза и расширил охват своих чувств на весь дворец, поскольку предполагал, что может случиться ещё что-то. И... «Чёрт!» Вход во дворец. Он открыл глаза. Зод чувствовал магию 5-го Круга там, куда сейчас направлялись участники совета. Она была так хитро скрыта, что если полностью не сосредоточиться на её обнаружении, заметить её было бы очень непросто. Это определённо одно из заклинаний Вороньей маски. Но оно ещё не активировалось. «Та же магия, что и при первом ударе». Магия 6-го Круга, Затмение, которое Ворон использовал, чтобы напасть на дворец. Вообще, должны были быть хоть какие-то признаки подготовки магии такого уровня. Однако она активировалась и накрыла весь дворец без предупреждения. Видимо, Воронья маска каким-то образом закончил подготовку и создание магии заранее, оставив заклинание, которое можно было активировать в мгновение ока. «Постойте-ка... неужели это артефакт, способный к запоминанию?» Артефакт, способный подготавливать и создавать магию мгновенно, а позже активировать её специальным заклинанием. Десятилетия назад Хаврион добыл такой артефакт после зачистки Теневого мира третьего уровня, но в этой эре артефакт был признан утерянным. Когда Зод подумал об этом, он вдруг увидел Ворона в новом свете. Если это то, что он предполагает, человек, который сейчас сражается с ним, гораздо опаснее, чем он посчитал сначала. «Первым делом я должен разобраться с западнёй». Едва Зод попытался телепортироваться на нижний этаж, чтобы остановить магию, которую ощутил, Воронья маска схватил его за одежду. На миг они оба исчезли и снова появились на том же месте. — ТЫЫЫ! Зод чувствовал, как люди приближаются ко входу, где их ждёт ловушка. Он отчаянно вырывался. Но человек в Вороньей маске постоянно рушил его планы, сводя все усилия на нет. Вдруг звук шагов, приближающихся к ловушке, стих и... «Кто-то начал отслеживать их путь?» Заклинание, которое только и ждало активации, было моментально проанализировано и обращено. Кто-то расшифровал его и деактивировал. «Неужели Дезир?» Люди неспешно уходили прочь. Зод воспрянул духом. — Неужели ещё один маг 6-го Круга... Зод не мог видеть выражение лица Вороньей маски, но был уверен, что оно искажено гневом. Он заметно увеличил свою силу. Поскольку больше не нужно было сдерживаться, Зод начал подготовку магии разрушения. — Итак... ты готов? — К несчастью, ты тут не при чём. Ворон наоборот отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние между ними. Его тело распалось на чёрные частицы и быстро исчезло. Это была телепортация без подготовки. Всё произошло так быстро, что Зод не успел прервать её. Что бы он ни делал, он не мог отреагировать вовремя. «Что...» Зод горько усмехнулся. Враг сбежал, но не похоже, чтобы этим всё закончилось. Ущерб уже нанесён, кажется, он добился своей цели. В подтверждение его мыслей над разрушенным дворцом курился чёрный дым. — Это было безумие. *** — Как ты узнал, что там магия? Это были первые слова, которые выпалила Святая после того, как они полностью покинули дворец через закопчённый проход. Она восхищалась способностями Дезира. Когда люди ещё бежали к выходу, Дезир внезапно остановил их и обратил установленную там магию 5-го Круга. Если бы они беспечно пошли через него, сейчас они все были бы мертвы. — Потому что во дворце только один выход. Если рассуждать здраво, к этому заключению прийти несложно. Атакующая магия накрыла весь дворец. Можно предположить, что целью был именно он, так как кто-то пытался убить всех важных персон в здании. Допустим, целью Вороньей маски было убийство всех лидеров Союза Западных Королевств. Следовательно, Ворон мог потратить некоторое время на то, чтобы предусмотреть вероятность побега хотя бы одного из присутствовавших на заседании, который мог ускользнуть из под основного удара и направиться к выходу. Во дворце только один выход. Там легко установить ловушку, но и легко это предугадать. Руководствуясь такими рассуждениями, Дезиру оставалось лишь предположить, что на единственном пути отступления может быть ловушка. В итоге, поскольку он не терял бдительности, предположение стало уверенностью. Он обратил обнаруженную магию 5-го Круга, полностью проанализировав её, благодаря чему люди смогли покинуть дворец. — Вы в безопасности, мой король! Вокруг дворца остались многочисленные следы героической битвы. Благоустроенные дороги были частично разбиты, деревья сгорели. Пахло кровью. Повсюду лежали тела Аутсайдеров и замковой стражи. Отряд рыцарей мог служить отвлекающим манёвром, чтобы заблокировать вход во дворец. Казалось, схватка только закончилась. Подошли все оставшиеся рыцари. Они выглядели совсем измученными после долгой битвы. Участники заседания совета смешались со своей охраной. На всём континенте рыцари считались оплотом безопасности: если они рядом, беспокоиться не о чем. Дезир наконец мог осмотреться и привести мысли в порядок. Глядя на эвакуирующихся людей и поднимающийся от зданий по всему Дельтахейму дым, он понял, что не только дворец подвергся нападению. Это террористический акт грандиозного масштаба. Он видел, что рыцари Дельтахейма снова готовятся к сражению с Аутсайдерами. Дезир спросил одного из рыцарей, который занимался своим оружием: — Как идёт битва? Тот окинул Дезира равнодушным взглядом с ног до головы и уже собирался проигнорировать, ошибочно решив, что перед ним всего лишь любопытный мальчишка, но к счастью, Присцилла была рядом. Она указала рыцарю на его ошибку: — Отвечай на вопрос. Рыцарь посмотрел сначала на Присциллу, потом на Дезира. Но подчинился авторитету Святой. Когда она стала настаивать на ответе, ему ничего не оставалось, как объяснить текущую ситуацию. — Сейчас Дельтахейм громят шайки Аутсайдеров. Солдаты сражаются с ними, но они уже стёрли с лица земли основные достопримечательности города и, не стесняясь в средствах, смогли расколоть наши вооружённые силы. Более того, способности каждого Аутсайдера сравнимы с таковыми рыцарей. Рыцари это элитные боевые подразделения, они могут дать отпор и удержать позиции, но Аутсайдеры не так просты, чтобы с ними могли справиться обычные солдаты. — Мы не думаем, что они дадут слабину. Дезиру уже доводилось иметь дело с некоторыми из них, но смотреть правде в глаза было трудно. Они успешно захватили и запугали город, в котором собрались все короли и другие влиятельные лица Союза Западных Королевств. В его прошлой жизни такого не случалось. Это было беспрецедентное происшествие за всю долгую историю континента! Если один из королей, представляющих Союз Западных Королевств, погибнет в результате этой террористической атаки, союз понесёт невосстановимый ущерб и коалиция быстро развалится. Ситуация такого масштаба может уничтожить сам Союз Западных Королевств. И события всё ещё развиваются. ---------- Терроризм III «Это нападение Аутсайдеров означает, что они начинают серьёзное наступление». Аутсайдеры, наверняка, нацелились на королей Союза Западных Королевств. «Я не могу определить точный уровень их боевой мощи». Как упоминалось на заседании, Аутсайдеры прячутся и активно скрывают свою истинную силу. — Наш первый приоритет защитить королей. Мы должны убраться отсюда как можно скорее. Раздался грохот. Который сразу напомнил всем, что дворец начинает разваливаться. Среди королей завязалась потасовка, как будто там была очередь. — Так-то Королевство Прилеча обеспечивает общественный порядок? Это неприемлемо для члена Союза Западных Королевств!! Как государство, Королевство Дивайда было могущественней Королевства Прилеча. Король Прилеча обильно вспотел. — Это совершенно неудовлетворительный опыт, Прилеча. Я больше не могу полагаться на твои войска. Я со своими подданными намерен продвигаться самостоятельно. Дезир вмешался в разговор. — Пожалуйста, Ваше Величество, я прошу прощения, но мы не можем гарантировать вашу личную безопасность, если вы отделитесь от нас. — Ты... — Дезир Арман. Король Дивайд понял, что перед ним тот, кто совсем недавно спас их жизни, обратив заклинание в ловушке, и решил его хотя бы выслушать. — Если мы сейчас разделимся, войска, которыми мы располагаем, тоже перераспределятся, и в результате у них будет прекрасная возможность уничтожить нас по одному. — Хорошо. У тебя есть идея получше? Дезир украдкой посмотрел на короля Прилеча. — У вас тут есть какие-нибудь безопасные места? Тайное место, которое трудно найти. Король Прилеча ответил: — На случай войны у нас подготовлено убежище. Дезир продолжил, на этот раз обращаясь к королю Дивайду: — Отлично. Давайте подождём пока ситуация разрешится. Королевство Прилеча наверняка сможет защититься. — Считаешь, что мы снова должны положиться на этих парней? — Да, Ваше Величество. — К несчастью, я отвергаю твоё предложение, — объявил король Дивайд. Дезир приподнял брови. Судя по тому, что он сделал – разжигая вражду с Хаврионом, пожертвовав своими подчинёнными во время дуэли; он был очень упрям и безрассуден. — У вас есть другие планы? — Мы направляемся к телепорту. Я возвращаюсь в Королевство Дивайда. — Тогда Королевство Прилеча... — Технически для нас это иностранное государство. Он отряхнул пыль с одежды. — Какой позор, что нам приходится называть такую крошечную страну членом Союза Западных Королевств. Они даже не могут защититься от банального терроризма. Это была огромная дипломатическая грубость. Что заметно изменило атмосферу, и другие лидеры Союза Западных Королевств разволновались. — А какова ситуация возле телепорта? — Аутсайдеры захватили его, но если мой король прикажет, мы немедля сразимся с ними. — Чудесно. Давайте пройдём через телепорт с войсками. Кто-нибудь хочет присоединиться к нам? Никто не поднял руку. Остальные продолжали медлить, из-за этого пустяка король Дивайд разозлился ещё больше. — Как вы можете? Вы не верите в силу моих рыцарей? Кто-то высказал свои сомнения: — Это не значит, что мы не можем положиться на ваших рыцарей, король Дивайд, но то, что говорит парнишка, звучит разумней. Это решение было отвергнуто. Атмосфера была совсем иной, чем когда всё вертелось вокруг короля Дивайда, как и на заседании совета. Больше не задерживаясь, Дивайд резко развернулся. — Тогда я пойду один. Он ушёл вместе со своими солдатами. Остальные, согласно плану Дезира, решили отправиться в убежище Дельтахейма. Разрабатывая стратегию, Дезир начинал беспокоиться обо всех. Нападение Аутсайдеров не ограничилось одним дворцом, но было направлено на весь город. Раз так, лучше держаться вместе. «Аутсайдеры собираются атаковать самыми мощными силами. Всё не может завершиться так же просто, как раньше». Перед ними возник Зод, он телепортировался. Дезир сразу спросил: — Вам удалось победить Воронью маску? Зод отрицательно покачал головой. Дезир был удивлён. Как Зод мог позволить Вороне сбежать? Должно быть, Воронья маска маг небывалой силы. Дезир рассказал свой план Зоду, который решил к ним присоединиться. Когда он закончил свои объяснения, Зод согласно кивнул головой. — Хмм. Разве у тебя нет группы? Позволь мне позаботиться обо всём здесь. Тебе лучше идти, чтобы обеспечить безопасность своей группы. Для Дезира это было своевременное предложение. — Вы не против? — Ты не сможешь действовать так же свободно, если будешь отягощен такими заботами. А пока давай сделаем то, что должно. — Я ценю это, Глава Башни Магии. Желаю вам удачи в этой войне. Оставив Зода позади, Дезир пошёл обратно. Одновременно он возился с коммуникационным браслетом, магическим устройством, которое носил на запястье, чтобы связаться с Романтикой. «Надеюсь, они в безопасности». *** Шторы были задёрнуты. Воздух пропитывал страх. Группа людей в масках без предупреждения ворвалась в ресторан. Они согнали посетителей и сотрудников в один зал и полностью заняли здание, не встретив ни малейшего сопротивления. — Если поведёте себя подозрительно, будете обезглавлены, — угрожал человек в маске черепа, что очень походила на эмблему Аутсайдеров. Среди собравшихся в ресторане были Романтика, Прам и Аджест. Если бы они повели себя неосмотрительно, они рисковали лишь усложнить ситуацию, так что ребята сразу подчинились приказу Аутсайдеров. Сквозь трещины в стене доносились крики. Увидев, как над центром города поднимается дым, они сразу поняли, что город подвергся террористической атаке. Как граждан одного из королевств Союза их смущало, что на столицу напали Аутсайдеры. Но чуть больше поразмыслив над временем атаки и тем, почему те нацелились на Дельтахейм, они поняли... «Большой Совет». Они не могли придумать иных причин тому, зачем те так сильно рискуют, нападая на столицу. Если это правда... дворец, где проходит заседание совета... Они забеспокоились о Дезире, ведь тот мог оказаться в опасности. — Эй, там! Хватит ёрзать! Я убью этих детишек, если вы ещё раз шевельнётесь! В зале было четверо Аутсайдеров, и каждый держал заложника. Они схватили детей, чтобы взрослые не смели даже пошевелиться. При этом они постоянно следили за обстановкой через небольшой просвет между занавесками, когда столичные войска начали действовать, чтобы отразить нападение Аутсайдеров. Как и подобало солдатам, охранявшим столицу Королевства Прилеча, члена Союза Западных Королевств, они действовали стремительно. Но казалось, Аутсайдеры пристально следят за каждым их шагом, потому что они постоянно отступали в здания для проведения партизанских атак. Романтика шепнула: — Не думаю, что они так уж сильны. Прам поддержал: — Не похоже, чтобы они отличались от тех, с которыми мы уже сталкивались в отделении Аурелли Башни Магии. — Мы больше не можем медлить. Никто не знает, на что они способны, — согласилась Аджест. — Ради заложников мы должны уложить всех разом. — Я знаю. Романтика сосредоточилась, наблюдая за ними с помощью своей повышенной чувствительности и способности определять ману. — Среди них маг... последний слева. Возможно, стихия ветра. Остальные... — Остальные рыцари. Двое ранга Пешки, тот, что в середине, ранг Коня, — сказала Аджест. Она тоже измеряла силу врагов. — Синхронизируемся и уложим всех разом. Романтика обезглавит ранг Коня. Мы с Прамом займёмся остальными. Романтика решила подчиниться чётким и хладнокровным указаниям Аджест. Приходилось признать, что та очень умна. Романтика специализировалась на невербальной магии. Ей не понадобилось и секунды, чтобы подготовить и активировать заклинание 2-го Круга. Но было критически важно вовремя его высвободить. Прам, Аджест и Романтика переглянулись, и только они решили атаковать... Дзынь! Романтика посмотрела на своё запястье. Это сигналил её коммуникационный браслет. В самый неподходящий момент! — Что такое? Аутсайдеры повернулись в её сторону. Праму пришлось опустить голову, он спрятал лицо, чтобы не упасть в обморок. Аджест бесстрашно встретилась с ними взглядом. Коммуникационный браслет продолжал звонить, несмотря на все усилия. Дзынь! Дзынь! Дзынь! — Это средство связи? Ты вышла с кем-то на связь? — Разумеется, нет, — как ни в чём не бывало сказала она. Но её голос немного дрожал. Аутсайдерам это показалось странным, они один за другим повставали. — Сейчас же прекрати. — Сейчас же. Запинаясь, словно готовая вот-вот расплакаться, Романтика ответила. При этом выглядела она как самая настоящая напуганная девчонка. — Н... но вы сказали, что убьёте нас... если я шевельнусь. Один из Аутсайдеров нахмурился. — Как мне это надоело. Эй, сними его и передай мне. — Да, сэр. Один из Аутсайдеров подошёл к Романтике и проверил её коммуникационный браслет, который продолжал звонить. — Он похож на простое украшение. Ничего похожего на устройство связи? — Ну и что? — Подожди. Тут буквы. Что-то... Х... ха... Он попытался прочесть надпись, но выглядел так, как будто плохо знал буквы. В этот момент Романтика тронула носком ногу Аджест. Это был сигнал к действию. — Хаврион?! Когда он наконец прочитал буквы, Аджест начала действовать. Ногой она с разворота ударила ближайшего Аутсайдера. Его тело взлетело в воздух и врезалось в обеденный стол. Еда разлетелась во все стороны. В следующий момент еда улетела в противоположную сторону зала. Её отнесло ветряными пулями, которые вызвала Романтика. Руку Аутсайдера ранга Коня, которой он держал заложника, и вторую руку, в которой он сжимал оружие, разнесло в клочья. — Арргх! Он вскрикнул, и на пол брызнула кровь. Оставшийся рыцарь ранга Пешки ошарашено направился к ним, вытягивая из ножен железный меч. — Т... ты свинья! Он побежал, замахиваясь мечом. Прам шевельнулся. Прежде чем кто-то заметил, в руке Прама появилась бланшумовая рапира, сияющая белым светом. Точный удар рапиры и... Что-то хрустнуло. Рапира Прама сломала железный меч Аутсайдера и, продолжая траекторию, вонзилась в его плечо. Меч не мог противостоять силе Бланшума. Прам ударил человека, скорчившегося на полу, рукоятью его же меча, и тот потерял сознание. — Всех уложили? — Даже мага. В мгновение ока Аутсайдер, который оказался единственным магом в шайке, упал под ударом ноги Аджест. Всё произошло в считанные секунды. — Отличное представление, Романтика. — Да ну, ерунда. Освобождённые дети вернулись к своим матерям. Прам подошёл к гражданским и проинструктировал их: — Скорее, присоединяйтесь к бегущим отсюда. Дверь открылась, и люди убежали. «Наконец-то». Дзынь! Браслет Романтики продолжал звонить. Это был Дезир. ---------- Терроризм IV Столица Королевства Прилеча, Дельтахейм, столкнулась с катастрофой беспрецедентного масштаба. Террористическая атака Аутсайдеров, направленная на дворец, была эффективно осуществлена, и ущерб от неё оказался колоссальным. Они действовали быстро, судя по всему, решив применить изматывающую стратегию изучения всех объектов в Дельтахейме. Они мгновенно уничтожили защитников этих объектов и захватили их. В итоге защитники Дельтахейма в качестве общего укрытия и своей временной штаб-квартиры выбрали стадион, где проводился Турнир Золотого Океана. А позднее стали шаг за шагом принимать меры против террористический атаки. Однако отбить захваченные террористами объекты представлялось непростой задачей. Аутсайдеры – это группа загадочных людей, намеренно скрывающих свои личности. Но хотя бы их цели были ясны, защитники города не могли просто выйти и прогнать Аутсайдеров. В сложившейся ситуации группа Дезира решила действовать. — Слава богу, вы в безопасности. Встретившись с Романтикой, Аджест и Прамом, Дезир вздохнул с облегчением. Он слышал об их стычке с Аутсайдерами, и подумал, что им крупно повезло, поскольку в результате никто не был ранен. Пока все собирались в условленном месте, Романтика, отправляя бегущих гражданских к защитникам города, крикнула: — Вы все должны эвакуироваться вместе с этими парнями и оставаться в безопасном месте, пока ситуация не разрешится. Оглядевшись, она увидела, что пламя продолжает распространяться по Дельтахейму. — Как они посмели учинить такое... никогда не прощу. Я всеми силами буду помогать солдатам защищать Дельтахейм. Происходящее в Дельтахейме не касалось Дезира, Аджест и Прама. Но для Романтики это был родной город. Разумеется, её охватил гнев. Дезир вздохнул. — Я знал, что ты так скажешь. Мы с Аджест и Прамом считаем, что должны помочь защитникам разбить Аутсайдеров. Если мы будем поворачиваться спиной к таким ситуациям, то, в конце концов, пожалеем. Прам и Аджест кивнули, соглашаясь. — Согласен. Не думаю, что оставить всё как есть хорошая мысль. — Я тоже. Романтика горячо возразила: — Я не могу позволить вам вмешиваться в дела, которые касаются только моей страны! — Романтика, мы беспокоимся о тебе не меньше, чем ты о нас. И никогда не оставим тебя одну. — Да, Романтика. Если с тобой что-нибудь случится... Одна мысль об этом причиняла Праму невыносимую боль, у него на глазах выступили слёзы. — Н-но.... — Романтика, ты разве не знаешь, кто такой Дезир? Если Дезир принял решение, он никогда от него не отступится. Похоже, ответ Аджест окончательно поставил точку в этом вопросе. Романтика повесила голову и выдавила: — Спасибо вам. Всем. Группа Дезира согласилась прогнать Аутсайдеров, напавших на столицу, оказав помощь защитникам. Они направились во временную штаб-квартиру и попросили присоединиться к защитным силам города на поле боя. — Мы из Академии Хаврион. Мы все одноранговые и хотели бы оказать помощь в сложившейся ситуации. В доказательство они привели свою форму и коммуникационные браслеты, которые подтверждали принадлежность группы Дезира к Хавриону. Одного офицера назначили провести с ними короткий инструктаж и посвятить группу Дезира в текущее положение дел. — Приятно познакомиться. Я Дезир Арман, командир этой группы. — Я офицер Доннел. Его тон был резким и деловитым. Возможно, на него повлияло возникшее недавно напряжение между государствами, и Доннелу совсем не хотелось работать с кем-то, кто связан с Хаврионом. Доннел развернул карту. Это была ихнографическая карта Дельтахейма. Точки на карте обозначались разными символами, они представляли известные на данный момент позиции Аутсайдеров и объекты, которые нужно было восстановить. — На данный момент мы успешно вернули себе контроль над департаментом связи и теперь заняты его восстановлением. Другие объекты в определённой степени остаются под нашим контролем, есть только одно место, за которое мы сейчас боремся. Он указал на точку в самом центре Дельтахейма. Это было Управление телепортации. — Эта область захвачена Аутсайдерами. Телепорт использовался во время визитов важных гостей, а также для военных целей. Его чары позволяли мгновенно перемещаться на большие расстояния. В итоге многочисленные вспомогательные войска регулярно проходили через него. — Поэтому подкрепления не пришли. Именно для захвата Управления Аутсайдеры приложили максимальные усилия, когда террористическая атака только началась. В результате Аусайдеры постоянно получали подкрепления через телепорт, превратив его в место самой жестокой битвы в Дельтахейме. — Судя по установленным в телепорте координатам, Аутсайдеры организуют пути отступления, они обратили его магию. Магию 5-го Круга, применённую во вратах телепортации, обратить не так просто. Но Дезир вспомнил воронью маску и всё понял. — В настоящее время защитники планируют отбить это место и уничтожить телепорт. Пожалуйста, помогите им его уничтожить. — Если мы уничтожим врата, у Союза Западных Королевств не будет доступа к подкреплениям. — Это неизбежно. У нас нет мага, чей навык позволит перенастроить координаты во вратах телепортации. — Если дело только в этом, я могу помочь. Доннел одарил его изумлённым взглядом. — Неужели твой уровень выше 5-го Круга? — Нет, но я знаю, как это сделать. Я уже не раз изменял магию такого уровня. Доннел восхищённо посмотрел на него. — Я был бы очень рад, если бы тебе это удалось. Если получится сбросить координаты, ситуация для нас заметно улучшится. *** Нещадно палило солнце. Ветер разносил по столице стоны, крики, звуки взрывов магической энергии и другие свидетельства битвы. Управление телепортации представляло собой большое двухэтажное здание. Оно использовалось для срочного перемещения важных персон и вооружённых сил, и поэтому было ограждено защитной магией высочайшего доступного стране уровня. Аутсайдеры выстроились в боевые порядки перед Управлением. Впереди стояли воины со щитами, за ними расположились маги, готовые сразиться с защитниками города. Аутсайдеров было немного, но они были гораздо сильнее. Баланс сил между двумя войсками постоянно колебался, склоняясь то на одну, то на другую сторону. Однако всё изменилось в одночасье, когда Аутсайдеры вдруг сосредоточили атаки на одной точке в рядах противника, которая вскоре пала под их давлением. Огромное число воинов Аутсайдеров хлынуло вперёд, словно наводнение. Защитники были отброшены, и это означало, что фланг начинает сдавать свои позиции. У одного из Аутсайдеров в руках был тяжёлый щит и огромный топор. Когда он, подняв щит, ринулся вперёд, одного из защитников Дельтахейма буквально подбросило в воздух. Аутсайдер усмехнулся и подошёл к распростёртому на земле солдату, занося топор. Солдат вскочил и попытался бежать. И в тот миг, когда Аутсайдер занёс над его головой огромный топор, готовясь снести её с плеч, его внезапно отшвырнуло назад, словно бумажного змея с оборванной нитью. Из дыры размером с кулак, появившейся на его груди, хлынула кровь. Аутсайдер умер так быстро, что даже не успел вскрикнуть. Выживший и ошеломлённый солдат оглянулся. Позади стояла девушка с длинным серебристым металлическим жезлом на плече и накладывала издалека заклинания. Это была Романтика. Бах! Последовательно проводя снайперски точные магические атаки, она методично помогала солдатам, которым грозила опасность. — Уррра! И она была не одна. Фехтовальщик, демонстрировавший чрезвычайную скорость фехтования рапирой, подавлял противника точнейшими атаками. За движениями его клинка трудно было уследить. Аутсайдеры, с которыми до сих пор безуспешно сражались защитники города, просто распадались перед ним на части. Девушка с волосами цвета платины была ошеломительна. Она атаковала и магией, и клинком, никто из Аутсайдеров не мог устоять под её натиском. Наконец Аутсайдеры поняли, что представшие перед ними юнцы представляют реальную угрозу. Они готовились ответить им своей лучшей магией. Магические заклинания в полной боевой готовности повисли в воздухе. — Берегись! Только солдат попытался предупредить группу, как подготовленная Аутсайдерами магия, едва попытавшись пробудиться, мгновенно рассеялась и исчезла. Заклинатели несколько утратили присутствие духа, когда это произошло ни с того, ни с сего. Тут раздался голос одного из мальчишек: — Я её полностью проанализировал и обратил! Они больше не смогут воспользоваться магией! Самое время! Прам и Аджест серьёзно изменили ход боя. К битве присоединилось всего четыре человека, и ситуация в корне перевернулась. Защитники города начали теснить Аутсайдеров и продвигаться к захваченному Управлению телепортации. Аутсайдеры растерялись и невольно отступили. — Подкрепление! — Маг 3-го Круга! Боевой дух воспарил. Группа Дезира атаковала в полную силу, и Аутсайдеры были безжалостно повержены. — Назад! Наконец Аутсайдеры не выдержали и объявили отступление по всем фронтам. Солдаты Дельтахейма и группа Дезира бросились в погоню, но остановились у самого Управления телепортации. Управление телепортации было укреплено мощной защитной магией. Это была настоящая крепость как в магическом, так и в физическом смысле. Аутсайдеры закончили отступление тем, что заперли за собой двери Управления. Дезир повернулся к Аджест. — Аджест, я обращу защитную магию. Сразу же выбивай дверь. — Положись на меня. Раздался гул. Дезир определил защитную магию вокруг Управления телепортации. Он улавливал умело созданные и переплетённые сложные магические формации и в уме начинал создавать контрформацию. Проанализировав магию, Дезир иронично засмеялся. «Структура ловко переплетена с контуром возобновления от самого основания, чтобы обеспечить защиту от физического воздействия. Это, конечно, сильная магия, но старомодная». Уровень сложности был очень высоким, но Дезир полностью расшифровал магию меньше, чем за 10 минут, едва завершив анализ основной формации. Что-то звякнуло. Связи, оплетавшие магические формации, были разбиты, и Управление телепортации осталось без защиты. Пробудив свою морозную магию, Аджест разнесла вход в Управление на куски. Раздался грохот. За выбитой дверью стояла группа ошарашенных Аутсайдеров. Не упуская возможности, защитники города проникли в здание. — Все внутрь! — Вперёд! Группа Дезира вошла следом за основными силами. В здании завязалась жестокая битва. Аутсайдеры не смогли одержать победу, им постоянно приходилось отступать. И их оставалось совсем мало. Защитники города и группа Дезира мгновенно отбили первый этаж и двинулись дальше – на второй, где располагались врата телепортации. Второй этаж имел квадратную форму, что позволяло большим силам свободно передвигаться по нему, телепорт находился в центре. Сверхмощная магическая формация полностью заполняла помещение всевозможными формациями поменьше. — Это мне и нужно обратить? В этот момент магическая формула покраснела, и врата активировались. ---------- Терроризм V Из ворот хлынули новые Аутсайдеры. Они казались намного сильнее тех, с кем они сражались до этого. Новоприбывших насчитывалось человек двадцать, они были одеты в ту же форму, что и остальные. У воинов были чёрные доспехи и мечи достойного качества, в то время как все маги были, как минимум, 3-го Круга. Элитные войска Аутсайдеров. Они начали убивать защитников и делали это блестяще. Защитники города не могли даже оттеснить их, не говоря уж о том, чтобы победить. Среди них почти не было тех, кто мог дать Аутсайдерам достойный отпор. «Чёрт. Мы могли бы продержаться намного дольше, если бы прибыли подкрепления посильнее». Необходимо изменить координаты телепорта немедленно. Дезир скомандовал своей группе: — Прам, Романтика! Защищайте солдат, чтобы они не гибли понапрасну! — Есть! На одном краю поля боя завязалась яростная битва. Прам убил одного из Аутсайдеров единственным ударом серебристой рапиры. Он определённо был здесь главной ударной силой. Романтика тоже пригасила пыл Аутсайдеров. Благодаря присутствию этих двоих, защитники больше не погибали так бессмысленно, даже если и не могли перехватить инициативу в бою. — Й-яааа! Они оттеснили противника. Помимо элитных войск в помещении оставалось много других Аутсайдеров, и неорганизованные стычки распространились по всему полю боя. — Мне нужно подобраться к магической матрице врат телепортации, чтобы переустановить координаты. Прикрой меня, Аджест. Аджест пошла вперёд, а Дезир помогал ей с тыла. Тщательно анализируя и обращая вражескую магию, Дезир периодически разбирался с Аутсайдерами магией 3-го Круга. Его магия 3-го Круга была сверхбыстрой, а её сила – намного больше, чем у обычных заклинаний 3-го Круга. Он пробивался к центру телепортационных врат, походу убивая пытающихся остановить его магов 3-го Круга одного за другим. Аутсайдеры поняли, что Аджест и Дезир прорываются к телепорту и мгновенно переключились на них. Сначала это было победоносное сражение, но совместная атака воинов ранга Коня и магов 3-го Круга со стороны Аутсайдеров оказалась грозной комбинацией. Их мощное сопротивление заставило Аджест остановиться. До телепорта оставалось всего несколько шагов. — Расстояние достаточное. Пожалуйста, продержись 5 минут, Аджест. Перед вратами телепортации начался анализ. Дезиру пришлось сбросить координаты телепорта, изменённые Аутсайдерами. Магия телепортации была сложной и тяжёлой, к тому же она относилась к 5-му Кругу, поэтому для её расшифровки требовалось огромное количество вычислений. «Что ж, ледяной дворец не применить». Аджест думала как сражаться с Аутсайдерами, когда один из них приблизился на расстояние удара мечом. Ледяной дворец представлял собой магию, которая позволяла бесконечно призывать желаемую магию в определённое место. Аджест уже использовала её одновременно на нескольких варварах в Теневом Мире, эта магия была достаточно сильна, чтобы справиться с Аутсайдерами, несмотря на тяжеловесность. Но она слишком сложна, чтобы применять её в такой беспорядочной битве. Поскольку это заклинание широкого охвата, можно задеть не только вражеские, но и дружественные войска. Использование ледяного дворца в подобном бою могло привести к тому, что пострадают свои. Так что у Аджест оставался только один выход. «Значит единственный путь – чистая магия и фехтование». Она вытащила меч и отмахнулась от нападающего прямо перед собой. У противника было два меча, по одному в каждой руке: короткий и длинный. Едва она, пригнувшись, увернулась от выпада сбоку, за первым выпадом последовал второй – другим мечом. Мечи противников столкнулись друг с другом. Сила Аджест была огромной, но если она небрежно оттолкнёт его, в конечном итоге может проиграть, потому что, благодаря использованию двух клинков, интервал между атаками Аутсайдера был минимальным. Аджест поправила хват. Раздался скрежет. Она взмахнула мечом. Быстро. Намного быстрее. Её физическая сила позволяла размахивать огромным двуручником с невероятной скоростью. Аутсайдер скрестил свои мечи в отчаянной попытке заблокировать её атаку. Бам! От обмена ударами полетели искры. Аутсайдер отлетел назад, но, перекатившись, вскочил на ноги, демонстрируя великолепную акробатику. Но перевести дух он уже не успел. Аджест не дала ему восстановиться и продолжила свой натиск. Она яростно фыркнула. Облизав окровавленные губы, противник крикнул: — Ты сильна! Сильна! Очень сильна! — ... У этого мечника была весьма необычная техника фехтования. Траектория его меча была крайне непредсказуемой, непрерывной и стремительной, меч словно бы плавно перетекал из одного движения в другое, по-видимому, ему не мешали многочисленные мелкие раны. Аджест подумала, что этот обмен ударами начинает ей надоедать. Аджест на миг перевела взгляд на мага у неё за спиной, хотя атаки не прекращались. И поняла, что тот занят подготовкой заклинания. [Молния Турмана] Это была электрическая магия 3-го Круга. Аджест подняла меч, чтобы встретить клинок Аутсайдера, и вытянула свободную руку в сторону мага. Мечника она отбросила, с силой оттолкнув его клинок по дуге наружу, одновременно готовя магический ледяной купол, чтобы защититься и отвести направленную в неё магию. Раздался взрыв. Лёд лопнул. Молния задержалась под ледяным куполом и полетела обратно в заклинателя. Аутсайдер яростно сбил пламя с заполыхавших чёрных волос и одежды и начал второе заклинание. — Позволь мне насладиться этим ещё! Рядом с рукой Аджест просвистел меч. Раздался глухой треск. На пол брызнула кровь. Она сполна заплатила за то, что отвлеклась во время дуэли. — Мне некогда возиться с тобой. Аджест больше не могла играть с противником. Пока она сражалась с мечником, маг бросил ещё одно заклинание, Аджест не смогла справиться с обеими атаками одновременно. Она решила, что тянуть больше нельзя. [Магический меч: Морозная волна] — ...?! Следуя траектории, заданной взмахом меча Аджест, воздух смёрзся. Аутсайдер с мечами интуитивно почувствовал опасность, которую представлял её магический клинок, и спешно отступил. «Я знала, что ты отступишь, ну, конечно». Аджест нацелилась в мага, пока тот плёл новое заклинание. Мечник, обменивавшийся с ней ударами, отступил на шаг, быстро поняв, что ситуация изменилась, но маг у него за спиной оказался не так проворен. Он полностью сосредоточился на магии 3-го Круга и не заметил, из-за чего ветер задул неравномерно. Однако маг, несмотря ни на что, закончил своё заклинание и бросил его в Аджест. В сторону Аджест, испуская пугающий шум, полетела электрическая сфера. Аджест взмахнула магическим мечом в сторону заклинателя, спокойно и естественно встретив электрическую сферу. Бам! Аджест нахмурилась, ощутив дрожь в руках, но это было лишь секундное замешательство, её меч мгновенно разрубил летящую навстречу магию. — Что за?! Когда магия, над которой он столько трудился, была развеяна одним ударом меча, маг явно растерялся. В этот момент он был совершенно беззащитен. Он уже собирался развернуться и бежать, как Аджест оказалась совсем рядом. У него не было ни единого шанса сравниться с ней в скорости. Рукоятью меча Аджест ударила мага в солнечное сплетение. Раздался хруст. Когда тело упало на пол, со стуком падения резонировал небольшой шум. Маг не вынес резкой боли, его глаза закатились. С ним было покончено. До слуха Аджест донёсся голос оставшегося Аутсайдера: — Ха-ха, здесь я покончу с вами! Мечник бежал к Дезиру, пока она была занята магом. [Ледяное копьё] Теперь, когда маг выбыл из игры, разделаться с оставшимся было проще простого. Два ледяных копья, призванных Аджест, выскочили из пола прямо перед Аутсайдером. И за тот миг, пока мечник замешкался. [Смазка] Аджест моментально сократила дистанцию. Она приближалась с совершенно немыслимой скоростью, мечник отшатнулся. — Кх! А?! Этого оказалось достаточно, чтобы Аутсайдеры потерпели окончательное поражение. Аджест бросилась вперёд и столкнулась прямо с мечником. Его отнесло к вратам телепортации. Два меча с неприятным дребезжанием упали на землю. Когда тот снова попытался атаковать, Аджест ударила его в живот. — Ох! Мечник согнулся от боли. Но незаметно сжал кинжал, спрятанный на поясе. Аджест не дала ему возможности воспользоваться кинжалом и жестоким пинком ударила в пах. — А-а-а! Аутсайдер закричал от неожиданной боли. Аджест ударило его ногой в лицо – тот попытался схватить её за ноги в последней попытке подняться и что-то сделать. Удар пришёлся прямо в нос. Кинжал со звоном покатился по полу, по лицу мечника потекла кровь – стало заметно, что она ещё выбила ему два передних зуба. Наконец он отключился. — Конец. Аджест помахала рукой. — Восстановление координат завершено. Хорошо. А теперь, когда врата перезагружены... Дезир закончил анализ и инверсию как раз вовремя. Формула, заложенная в телепорт, начала менять цвет с красного на синий. Врата, позволявшие Аутсайдерам постоянно получать подкрепления, были закрыты. Аутсайдеры не могли скрыть своей растерянности после такого стратегического поражения. Командиры, руководящие защитными силами города поняли, что преимущество теперь на их стороне и закричали: — Добьём оставшихся! У них больше не будет подкреплений! — Ур-р-ра! Если защитникам удастся продержаться до прибытия подкреплений, они победят. Положение снова кардинально изменилось, и боевой дух защитников взлетел до небес. Битва была почти окончена. Дезир посмотрел на Аджест. Он искренне поблагодарил её за усилия в сдерживании Аутсайдеров. — Сначала уничтожим оставшихся. — Есть. Битва завершалась. Разбираясь с Аутсайдерами, создававшими проблемы защитникам, Дезир вспомнил о вороньей маске. Тот так и не объявился. После первой террористической атаки он вообще больше не показывался. «Не думаю, что он отступился...» Куда бы он мог направиться? Это останется неразрешимой загадкой до тех пор, пока он не объявится снова. ---------- В конце кошмара I На 500-ом году правления Ровелиуса началась Тёмная эра. Появление существ, которых звали демонами, повергло мир в отчаяние. Противостояние между демонами и человечеством продолжалось; в результате человеческая цивилизация была разрушена. Свидетельства этой истории затерялись в глубине веков, но она передавалась из уст в уста из поколения в поколение. Некоторые смеялись над ней, считая классическим мифом, но некоторые верили. Для тех немногих это была история, которая произошла на самом деле. Послышались шаги. По обращённому в руины королевскому замку, по обугленным обломкам шёл человек. На нём была воронья маска. Он шёл, и обломки на его пути отлетали в сторону, освобождая путь. Он дошёл до центра королевского замка и положил руку на землю. Внезапно на полу появилась руна, которая подбросила его в воздух. Но мгновенно утратила силу, и он снова упал на землю. Вдруг появилась дверь, ведущая под землю – тайный ход, о котором королевская семья Прилеча даже не подозревала. Он долго добирался до этого места, собирая истории и свидетельства, которые из поколения в поколение передавались в народе из уст в уста. Ключом к разгадке стало общее место во всех преданиях, в которых говорилось об океане, что излучает золотое сияние и зовётся Истакар. Бедствие. В этих землях спал великий демон, которого в прошлом называли ходячим бедствием. Люди древности не смогли уничтожить великого демона, а лишь заключили его в морских глубинах. Это место было запечатано. А над печатью возвели строение, которое было призвано защитить её. Позже один из древних, что изначально заключили великого демона под этой печатью, заложил над ней королевский замок и назвал его и прилегающие к нему земли "Королевством Прилеча". Но сейчас это место больше не могло служить своим изначальным целям, оно пустовало. Королевский замок был полностью уничтожен, и все жители государства рассеялись по окрестным землям, занятые лишь собственными делами. Здесь не осталось никого, кто бы мог вмешаться. Человек в вороньей маске без колебаний спустился по ступеням в смоляно-чёрную тьму. Он остановился над точкой, к которой тянулась пульсирующая магия, и вытащил что-то из складок своего одеяния. Это был посох, инкрустированный множеством чёрных камней. Разумеется, это был могущественный артефакт. Сокровище, полученное после зачистки Теневого мира 3-го класса. Лишь немногие знали для чего он. И человек в вороньей маске был одним из посвящённых. В посохе были заключены миллионы душ, он верил, что посох может стать тем катализатором, который пробудит демона. Человек в вороньей маске встал в центре руны и вонзил посох в землю. Словно кровь, засочилась красная мана. *** Вечерело, атака Аутсайдеров начинала стихать. Небо сияло ярким светом, словно его смешали с расплавленным золотом. Когда элитные войска Западных Королевств, Армия Авалона, прибыли через восстановленные пространственные врата, победить оставшихся Аутсайдеров не составило труда. Ситуация быстро разрешилась: как только Аутсайдеры поняли, что надежды больше нет, они сразу сдались. Стадион, служивший временной штаб-квартирой, кишел стражниками и беженцами. Стражники выглядели совершенно измождёнными, но, кажется, гордились тем, что сумели успешно защитить город от вторжения. — Эй, попробуй это. — И это тоже. Прекрасно приготовлено. — Ох. Нет, спасибо. Мне уже достаточно. — Всё нормально. Вкуснятина. Стражники наперебой предлагали свою порцию пайка иностранным союзникам. Иностранные союзники смущённо улыбались, пытаясь вежливо отказаться, но в конце концов сдавались и не без изящества принимали нехитрое солдатское гостеприимство. В итоге угощение превратилось в постоянно растущую гору еды. Союзники? Студенты Хавриона. Группа Дезира. Даже они не могли скрыть признаков усталости после долгого, изнурительного сражения. Их тела покрывали небольшие шрамы и раны, а из-за явной усталости это было только заметнее. Но как и остальные союзники, они, похоже, были счастливы, уплетая за обе щеки предложенное угощение. — Я слышал, вы весьма известны в Хаврионе. — Вы, ребята, были просто великолепны! Группа Дезира встретила довольно радушный приём у солдат Королевства Прилеча. Очевидно, что и официальные лица, которые изначально приняли их не очень хорошо, поскольку ребята были из Хавриона, теперь обращались с ними с огромным уважением, как с особо важными персонами. Не осталось никого, кто бы не знал их имён. Особенно среди солдат, которые были свидетелями штурма офиса Управления телепортации. Группа Дезира получила столько подарков, что они буквально кучей лежали на трибунах стадиона. — Моя мама сойдёт с ума, если услышит, что сегодня было. Кажется, Романтика была просто в экстазе. И вполне справедливо, в конце концов, она собственными руками отвела угрозу от родного города. — А, вот и вы, — раздался глубокий спокойный голос. Когда Зод подошёл ближе, вся группа Дезира вскочила на ноги, прервав свой кратковременный отдых. — Нет, нет. Сидите, сидите. Присцилла. — Я об этом позабочусь. Ребята, не могли бы вы собраться здесь? Святая подошла к группе Дезира и сосредоточилась на состоянии Прама и Аджест, которые получили несколько лёгких ранений. Когда Святая закрыла глаза, их раны засветились. — Охххх. По рядам солдат, которые собрались вокруг них и всё видели, прокатился дружный вздох. Исцеление. Именно благодаря этой способности Присциллу прозвали Святой. Многие маги могли ускорить естественный процесс заживления, но её магия была совершенно другого уровня. Её магия излечивала раны так, словно их никогда и не было. В этом мире такой способностью обладала она одна. Кровотечение мгновенно остановилось, быстро начала отрастать новая плоть. Даже если бы они были в критическом состоянии, в тот момент, когда её рука касалась раны, всё возвращалось в норму. Скоро раны Прама и Аджест полностью исчезли, не оставив и следа. — Лёгкие раны, поэтому лечение не заняло много времени. — Спасибо большое, — поблагодарила Аджест. Тем временем, Дезир и Зод беседовали. — Ты молодец. Король очень тебе благодарен. Возможно, это улучшит отношение других государств к Хавриону. Может быть, им даже отчасти повезло. — Если что-то понадобится, не стесняйся, найди меня. — Короли ещё в бункере? — Они будут там до тех пор, пока ситуация полностью не разрешится. Потому что... — Потому что Воронья Маска ещё не объявился. — Верно. Зод кивнул. — Мы по-прежнему не можем сказать, каковы намерения Аутсайдеров, даже на основании их действий. Не думаю, что они отступятся – они слишком далеко зашли. — Значит, вы считаете, что он скоро снова начнёт действовать? — Поскольку Аутсайдеры полностью уничтожены, он ничего не сможет сделать. Армия Авалона охраняет бункер, к тому же, я наложил на него защитную магию, мы сможем быстро ответить. — Надеюсь, этого достаточно... — Мы не можем ничего гарантировать. Дезир не мог отмахнуться от мучившей его необъяснимой тревоги, даже когда всё, казалось бы, шло хорошо. Воронья Маска. Хоть и недолго, но Дезиру довелось видеть магию Вороньей Маски. Магия Аутсайдера отличалась изощрённостью и сложностью. Это был волшебник огромной силы. «Возможно, он даже мог бы победить Зода одним лишь умением». Аутсайдеры, которых он привёл, полностью уничтожены. У него больше нет армии для мобилизации. Раздался взрыв. Удушливый и зловещий. Беспокойные, испуганные взгляды обратились туда, откуда донёсся звук. Дезир посмотрел на Зода. — Вы это слышали? — Разумеется. Взрыв раздался на берегу. — Неужели это... Дезир встал с места, где временно присел отдохнуть. Его сердце колотилось. Что-то должно было случиться. — Смотрите, смотрите, там! Над стадионом повисло напряжение. Люди смотрели в небо. Несколько мгновений спустя, солнце начало превращаться в чёрную тень, хотя первоначально было золотистым. Внезапно Дезира посетило мрачное предчувствие, и он покинул стадион. Весь мир серел, постепенно утрачивая краски. Дезир бежал к берегу, где послышался взрыв. Уличные фонари и окружающий пейзаж расплывались, когда он нёсся мимо. Ему не хватало дыхания, но он не мог себе позволить обращать на это внимание. Он думал: «Воронья Маска наконец начал действовать». Это, наверное, он. Это должен быть он. Но что он пытается сделать? Он владеет магией 6-го Круга? «Вообще, может это и к лучшему» — в конце концов решил Дезир. Город защищает волшебник 7-го Круга Зод, и, если что, у них есть способности Дезира к обращению заклинаний. Они готовы нанести ответный удар. Возможно, он не сможет пробить их защиту. Но что если это не магия? Что если это не магия, а какая-то совершенно другая угроза? Раздался рёв. Дезир наконец добежал до берега. Солнце почти село. Волнующийся океан должен был излучать золотистое сияние. Но нет. То, что должно было быть золотым, почернело, словно в него налили чернил кальмара. Чёрное солнце. Мир постепенно обесцвечивался, становясь чёрно-белым. Пейзаж. Солнце. Зрение. Он знал. Внезапно у него в голове всплыли ужасные воспоминания. — Этого не может быть. Рефлексы оказались быстрее сознания. Зрачки расширились. Разум отказывался верить, он постоянно твердил самому себе, что это всего лишь сон. Снова раздался громогласный рёв. Горы рушились. Утёсы раскалывались на части и падали под натиском беснующихся волн, с земли доносились пронзительные крики. Что-то чудовищное медленно поднималось из океанских глубин. Как будто реальность обратилась дурным сном. Но ясная фигура у него перед глазами, словно выползшая из ночного кошмара, была реальной. — ЧТО... ЧТО ЭТО? — НЕТ, НЕТ, НЕВОЗМОЖНО. КАКОЕ ОГРОМНОЕ... Вскричали подбежавшие Романтика и Прам, осознав то, что они увидели. Аджест бессмысленно смотрела на чудовищную фигуру, не в силах произнести ни слова. Зод с тяжёлым сердцем тронул свой посох, на его лице читались противоречивые эмоции. — Это... демон? Около 100 метров в высоту. На зубах вырезаны смертоносные руны, а вокруг шеи пылает грива из адского пламени. Один из великих демонов, давным-давно уничтоживших б о льшую часть древнего человечества. — Дэйдньют, демон разрушения... ---------- В конце кошмара II Демон из легенд. Появился тот, кто некогда принадлежал к высшим уровням Теневого Лабиринта. Разбив целый утёс, демон обратил взор своих гигантских глаз на город на берегу. Потом медленно шагнул огромными ногами. Это было ходячее бедствие. От его поступи тряслась земля, и всё вокруг рушилось. Солнечные зонты, красиво украшавшие пляж всего несколько часов назад, были смяты и уничтожены. Подойдя к полуразрушенному замку, демон встал, как вкопанный. Полу-оплавленный замок, от которого почти ничего не осталось, ещё стоял, первоначально он был предназначен отгонять демона. Возможно, вспомнив прошлое, демон посмотрел вниз, на остатки замка. Замок, простоявший здесь сотни лет, развалился на куски и был полностью разрушен. — Рррооооааррр! Его рык был подобен грому. В небе погас последний луч света, не было видно даже звёзд, и море, которое обычно сияло золотом, стало смоляно-чёрным. — Откуда в этом мире взялся настолько могучий монстр?! А потом оборонительные войска столицы и первейшие защитники Западных Королевств, Армия Авалона, выстроились в боевые порядки и заняли позиции на стенах Дельтахейма. Но когда они увидели демона, который, словно великая чума, медленно и неотвратимо двигался к городу, ужас пригвоздил всех к месту. Командир Армии Авалона окаменел. Даже прославленный ветеран, участвовавший в боях во множестве Теневых миров, ни в одном из них не видел монстра таких размеров. — Оно идёт сюда... Конец. В городе по-прежнему оставалось множество жителей. Отступать некуда. В такой ситуации именно командир должен принимать решение, полностью осознавая, что какой бы выбор он ни сделал, задним числом он покажется опрометчивым. — Остановите его! Ворота открылись, и войска Дельтахейма бросились в бой с чудовищем. В замке маги готовили заклинания, а лучники накладывали стрелы на тетивы. Вскоре небо расчертили стрелы и магия. Но его ничто не брало. Ни одна стрела, ни одно заклинание не могли пробить шкуру Дэйдньюта. Они лишь бессильно отскакивали, не оставляя и следа. Солдаты взмахнули мечами и бросили копья. Закованная в сталь армия тоже не смогла пробить шкуру чудовища, копья и мечи ломались, как тростинки. Одним ударом Дэйдньют уничтожил огромное количество солдат, прихлопнув их, словно мух. Армия была практически уничтожена, боевой дух стремительно падал. Словно ничтожные мотыльки сгорали в ярком пламени – в этой битве их единственным предназначением было послужить живым щитом и выиграть ничтожную толику времени, прежде чем неизбежно погибнуть. Дезир и его группа смотрели на развернувшееся перед ними зрелище и не могли скрыть своего ужаса. Они поняли, что все те демоны, с которыми они сражались на испытаниях в Академии Хавриона, были лишь пародией. Их размеры, мощь, натиск не шли ни в какое сравнение с тем, что они видели сейчас – с демоном, который слепо искал лишь разрушения и убийств. — Я должна им помочь, скорее. Романтика явно была подавлена, но попыталась заставить себя сдвинуться с места, увидев, как демон направляется к замку. — Стой, — остановил её Дезир. Его непроглядно-чёрные глаза переполняло беспокойство. — Ты ничего не можешь сделать. К сожалению, Романтика это знала. Она указала на людей, которые пытались остановить Дэйдньюта. — Они тоже. Но Дезир не желал ничего слышать. — Хочешь умереть там? — Я не собираюсь просить тебя о помощи. Ты уже сделал достаточно. Но это мой родной город. Я не могу просто сидеть и смотреть! Дезир понимал её чувства, но не мог послать её на верную смерть, никогда. Он также понимал, насколько эгоистично ведёт себя. Но для него существовало то, что называют ответственностью, он должен защитить её, даже если придётся растоптать её чувства. Дезир еле слышно проговорил: — Помни о нашем обещании. — Обещании? Романтика вспомнила: «Безоговорочно бросить всё и бежать, если они столкнуться с угрозой, с которой не в состоянии справиться». Именно это она обещала Дезиру. С болью, словно разрываясь между обещанием и сложившейся ситуацией, она воскликнула: — Но, Дезир... — Мистер Дезир, если так будет продолжаться, они погибнут, а за ними погибнет и весь город. Им нужна наша помощь, — поддержал Романтику Прам. Однако Дезир был непоколебим. — Да. Но это не наша вина. Мы ничего не можем сделать. Прам не ответил. — Ааргххх! В этот момент от берега до них донеслись крики, смешанные с шумом ветра. Группа Дезира ощутила что-то странное, они дружно посмотрели на Дэйдньюта. Дэйдньют открыл гигантскую пасть, и все почувствовали, как в ней копится магия огромной разрушительной силы, готовая вот-вот выплеснуться наружу. А потом из пасти Дэйдньюта с гулом вырвалась высокоинтенсивная тепловая волна. Всё на её пути было стёрто с лица земли. Луч ультравысокой интенсивности, сопровождаемый тепловой волной, искажал сам воздух, сквозь который проходил. Это зрелище казалось чудовищным бредом. Романтика и Прам утратили дар речи. Против такой угрозы мог сразиться только один человек. Зод сказал Дезиру и его команде: — Я должен идти. А вы должны бежать. — Глава Башни, у него глубоко под позвоночником должно быть ядро. Но даже если знать, где оно расположено, из-за прочного панциря до него трудно будет добраться. Ядро. У всех демонов есть ядро. Их тела формируются вокруг них. Зод выслушал Дезира, но чувствовал в его словах что-то странное. — Откуда ты знаешь? — Ну, подробности я объясню позже. Сначала мы должны остановить его. Дэйдньют шёл к Дельтахейму. Медлить некогда. — А когда руна у него на бивне краснеет, это значит, что он выстрелит тем тепловым лучом. Луч невозможно заблокировать нашей защитной магией, так что лучше всего заставить его повернуть голову и изменить направление выстрела. И, пожалуйста, помните, если охладить нижнюю часть его тела, его сила уменьшится почти наполовину. — Мне остаётся лишь довериться тебе. Можешь предоставить это мне. Зод уже собирался закатать рукава и подготовить магию, как... — Я не позволю вам помешать ему, — раздался сзади чей-то голос. Обернувшись, они увидели мужчину в капюшоне. Воронья Маска. Хотя по силе тот уступал Зоду, сражаясь с главой Башни Магии, он мог тянуть время. Если из-за него Зод промедлит, Дэйдньют, несомненно, уничтожит весь Дельтахейм. — Я не могу просто проигнорировать этого типа... Трудный выбор, который приходилось делать под давлением. Воронья Маска подготовил магию. Защищаясь, Зод мог лишь вернуть его огонь, возвратив противнику его же атаку. И в этот момент... — Глава Башни, телепортируйте Воронью Маску и меня! Я попробую сразиться с ним! — Но... — Глава Башни! Зод замешкался, но увидев полные уверенности глаза Дезира, быстро изменил своё мнение. Он начал заклинание телепортации. — Я говорил тебе, что это не сработает. Как ни печально, но в магии телепортации Воронья Маска был сильнее Зода. Едва Зод начал сплетать своё заклинание телепортации, Воронья Маска начал его анализировать, параллельно используя собственную магию. Когда сила Вороньей Маски начала отменять магию Зода, его распадающееся в пыль тело стало восстанавливаться. Его магия прерывала заклинание Зода. Вдруг Воронья Маска изумлённо посмотрел на Зода. Должно быть, Зод продолжал плести свою магию телепортации, одновременно анализируя контрмагию Вороньей Маски. «Когда именно моя магия была обращена?» Магия телепортации Зода близилась к завершению. Ослепительный свет заполнил зрение. А когда Воронья Маска снова открыл глаза, он был уже в центре Дельтахейма. — Интересно... Воронья Маска собрался с силами и снова начал заклинание телепортации. Но на этот раз его тело не дезинтегрировалось. Всё осталось как прежде. Его магия не могла продвинуться ни на шаг, как будто её блокировала глухая стена. Со странным чувством он посмотрел на стоявшего перед ним мальчишку. С виду мальчишка, в лучшем случае, был магом 3-го Круга. Он был настолько незначителен, что Воронье Маске и в голову не приходило, что о нём стоит беспокоиться. Этот мальчишка обращал его магию. Воронья Маска сказал: — Ты тот, кто отменил магию, установленную мной во дворце. — Да, это был я. — Твоё количество маны просто ужасно, но ты весьма хорош в анализе. Потом Воронья Маска обратил внимание на одежду Дезира. «Облачение» Академии Хаврион. Защитный костюм, предназначенный только для одноранговых Академии Хаврион. Воронья Маска всё понял и больше не пытался телепортироваться к Зоду, он попытался дотянуться до Дезира. — Я передумал. Сначала я разберусь с тобой. [Контроль гравитации] Огромная гравитация придавила Дезира и всё вокруг него к земле. Послышался треск. Тротуар не выдержал и начал ломаться. [Обращение гравитации] Дезир обратил гравитацию на небольшом участке вокруг себя и вышел за радиус действия гравитационного заклинания. Когда Воронья Маска наложил ещё одно заклинание, Дезир быстро прочёл его. [Коготь ночи] Воронья Маска вытянул руку в сторону Дезира и сделал рубящее движение в воздухе. Линия, повторяющая движение его руки, как будто рассекла сам воздух. [Рассечение] Дезир пригнулся, у него за спиной упали стоявшие в ряд деревья. Дезир на волосок уклонился от заклинания. Дезир быстро проанализировал противника. «Этот маг владеет двумя атрибутами. В своей магии он одновременно может использовать пространство и огонь. Но является ли пространственная магия его специализацией?» Пространственной магии не может противостоять никакая другая. По своей разрушительной силе она превосходит любой другой тип магии. Единственное, что Дезир мог сделать – предугадать траекторию магии Вороньей Маски и уклониться. «Нельзя подходить к нему слишком близко, но находиться слишком далеко тоже нельзя. Чтобы была возможность противостоять ему, я должен держаться на разумном расстоянии». Пока Дезир разрабатывал стратегию, Воронья Маска продолжал своё заклинание. ---------- В конце кошмара III [Пространственный взрыв] Магия телепортации 4-го Круга. Раздался треск. Окружавшее Дезира пространство начало спадаться со звоном бьющегося стекла. Бесконечные взрывы глушили все ощущения, магия почти настигла Дезира. [Вздыбленная земля] Магическое заклинание, прочно обосновавшееся в 3-м Кругу, оно возводило вокруг заклинателя земляные стены. К несчастью, этого было недостаточно, чтобы выдержать постоянные взрывы. Противник быстро разбил их. Стены шумно обрушились. Обломок задел руку Дезира, и это воздействие активировало защитную магию "Облачения". Дезир невольно коснулся задетой руки. Если бы не "Облачение", он, наверное, лишился бы её. Воронья Маска – маг высочайшего класса, 6-й Круг, а Дезир всего лишь маг 3-го Круга, которого поддерживает артефакт. Единственное, что мог сделать Дезир, это собрать все свои силы без остатка. «Ещё немного... совсем немного...» Раздался глухой стук. Исход односторонней битвы, когда один безжалостно нападает, а второй занят только защитой, предрешён. Такой бой едва ли можно назвать честным. Неизбежность поражения Дезира была настолько очевидна, что, увидев схватку собственными глазами, даже случайный прохожий понял бы всё. Сам Дезир тоже прекрасно это знал. Таким образом, его целью было задержать Воронью Маску, чтобы тот не мог добраться до Зода и помешать ему. Раздался раскатистый грохот. [Область разрушения] Пространственная магия 4-го Круга. Когда Воронья Маска задействовал своё заклинание, вокруг него скопилась и встала стеной огромная энергия. В доли секунды магия уничтожила дороги, разрушила здания, готовая поглотить весь город. Воронья Маска намеревался использовать её в лобовой атаке на Дезира. БАМ Внезапно магия, веером расходившаяся от Вороньей Маски, исчезла. [Инверсия] Ход битвы перевернулся с ног на голову. «Ты уже обратил мою магию?..» Неважно, насколько он хорош в инверсии, проанализировать и обратить магию высокого класса за несколько секунд почти невозможно. Однако стоящий перед ним мальчишка смог. «Он изучал структуру моих заклинаний с тех пор, как впервые увидел мою магию». Дезир расшифровывал магические формулы Вороньей Маски с тех пор, как впервые пришёл в зал совета, а раньше сражался с Зодом. Он хотел подготовиться к подобной ситуации. Воронья Маска быстро изменил магическую формулу. Поток магии в корне изменился, возник новый метод подготовки магии. Дезир не смог защититься, потому что даже он не мог с ходу конвертировать магию 6-го Круга. Предположение себя оправдало, но совсем ненадолго. Магия Вороньей Маски больше не действовала и вскоре снова была обращена. «Инверсия становится быстрее…» На этот раз, хотя структура формулы была проанализирована не полностью, инверсия завершилась быстрее. Потому что Дезир понимал основную логику базовых предпосылок заклинаний, накладываемых Вороньей Маской – это проблема, свойственная всему человечеству, ввиду нехватки гибкости мышления и воображения. Как бы Воронья Маска ни изменял стратегию своей магии, её основа не менялась. Структура магии. Мысли мага. Пути развития. Постепенно истечение магии становилось для Дезира более привычным. В результате скорость обращения им заклинаний лишь возрастала. Битвы магов высокого класса похожи на игру в шахматы – игроки пытаются предугадать ходы противника, просчитывают свои и бросают вызов стратегиям друг друга. Магическая битва. По сравнению с запасом маны Вороньей Маски, запас маны Дезира был относительно невелик, но он спокойно противостоял его высококлассной магии. Вороньей Маске, в свою очередь, постоянно приходилось сокращать время подготовки заклинания, прежде чем оно будет обращено. Он понимал это. Дезир старался проанализировать его мыслительный процесс и противостоял. «Это лишь вопрос времени, когда он заблокирует всю мою магию». Воронью Маску прошиб холодный пот. Шаг за шагом он осознавал, что время не на его стороне. «У меня никогда раньше не было такой схватки». Она сильно отличалась от схватки с Зодом. Зод и Воронья Маска были равны по количеству маны. Так что, по сути, всё зависело от того, кто создаст и применит более могущественную магию наиболее эффективным способом. Но схватка с этим магом была совершенно другой. Схватка, которая зависела лишь от скорости обращения заклинаний. Неважно, насколько сильна магия, если её формула инвертирована, с этим ничего не поделать. Он чувствовал, что Дезир медленно берёт верх. Воронья Маска будет побеждён, когда вся магия в его арсенале будет проанализирована и обращена Дезиром. Он изменил своё мнение о Дезире. «Этот противник так же силён, как Зод». Низкая магическая сила. Низкий круг. Физические характеристики тоже ужасны. Бабах Но все эти слабости он компенсировал искусностью: инверсией, рассудительностью, боевым опытом. Он компенсировал разницу в силе, предугадывая действия противника, и даже пытался противостоять им. Он свободно использовал разные типы магии. В магической дуэли одно это давало больше, чем все возможности магии 6-го Круга. [Поглощение гравитации] ПШШШШ! Магия пролетела мимо и ударила в фонтан. Фонтан разбился, и струя воды взлетела в воздух, облив мантию и ноги Вороньей Маски. Дезир не зевал и не упустил эту блестящую возможность. [Замораживающее поле] Мокрая земля начала замерзать, залитые водой ноги и мантия Вороньей Маски вмёрзли в лёд. Дезир продолжал колдовать. Он призвал магию со всей силой, которой обладал. Гребень с тыльной стороны его ладони вспыхнул. [Ледяной шар] Атакующая магия, вызывающая бесчисленные ледяные стрелы. Мириады ледяных стрел вонзились в тело Вороньей маски. Раздался хруст. Когда он утратил власть над магией, которой мог сопротивляться, ледяные стрелы вырвались из-под контроля и начали погружаться в покрытое ледяной коркой тело Вороньей Маски. Одна, две, три, а потом и десятки ледяных стрел. Теперь в утыканной ледышками фигуре с трудом можно было опознать человека. Казалось, он превратился в снеговика. — А это щекотно… Фигура, покрытая снегом, как будто взорвалась. И... — ХАХ! Лёд треснул. Тело Дезира захлестнула резкая боль, рвущая нервы. Вокруг него кружились обрывки «Облачения». Волна боли прошла по телу, угрожая лишить Дезира сознания. Он почувствовал, как в глазах медленно темнеет. Весь мир как будто перевернулся вверх дном. Тело Дезира отлетело назад и откатилось к углу ближайшего здания. Крррт Отчётливо раздался треск ломающихся костей. Дезир сплюнул кровь – казалось, все его внутренние органы были разорваны – и упал на холодный камень мостовой. «Облачение» равнодушно пиликало предупреждение. [Предупреждение. Остаток маны менее 10%. Отключение защитных свойств.] Этот удар оказалась достаточно мощным, чтобы преодолеть защитные силы «Облачения». — Не ожидал, что придётся использовать это здесь... Мантия Вороньей Маски засветилась и быстро растопила покрывавший её лёд. Идя по луже воды, оставшейся ото льда, маг стряхнул последние льдинки. Дезир мог только смотреть, как Воронья Маска творит магию. Магия, готовая сорваться с руки Вороньей Маски, была чем-то зловещим, тем, что он никогда раньше не видел. Формула в руке заклинателя создавала геометрические фигуры и бесконечно вращалась. [Суперкуб, Тессеракт] Формула постоянно изменялась. — ...против мага-недоучки, вроде тебя. Дезир встал и вытер кровь вокруг рта. Он чувствовал жгучую боль от чего-то, что, наверное, было сломанными костями. Его мыслительный процесс никогда не прекращался и не замедлялся, даже когда он получал серьёзные повреждения. «Что это вообще такое?..» Что-то упало Дезиру на плечо. Частично разрушенный кусок каменной конструкции. Дезир обернулся. Верхняя часть здания, на которое его швырнуло, была уничтожена, вниз сыпались осколки, усеивая землю вокруг. Здание было разрушено безвозвратно. Дезир стоял на краю этой картины разрушения. «У него недостаточно времени, чтобы использовать магию высокого круга...» Даже если Воронья Маска творил магию, когда защищался, у него было не более 10 секунд, но уровень применённой магии оказался гораздо выше 5-го Круга. Здание полностью разрушено, Дезир серьёзно ранен, а «Облачение» практически утратило защитные свойства, хотя магия задела его не в полную силу. Дезир прикусил губу. «Это визуальная магия?» Та самая магия, руководящий принцип которой он не мог даже понять. Воронья Маска подошёл к Дезиру. Тессеракт снова задрожал. Неожиданно Воронья Маска что-то почувствовал и быстро выставил защиту. И в этот миг раздался громкий удар. Что-то полетело навстречу его защитной магии. Снайперская магия. Воронья Маска повернулся и уставился туда, откуда донёсся выстрел. Потом он ощутил колоссальную боевую ауру. Вжжжих! Звук казался таким громким, что мог повредить слух. Это был молниеносный удар клинком. — Эй, ты, отойди от Дезира! Клинок Прама двигался с поразительной скоростью, достигавшей сверхзвукового диапазона. Между атаками Воронья Маска ухитрился сотворить магию 4-го Круга, но Прам без колебаний прорвался сквозь стену пламени. Воронья Маска не смог увернуться. Ему просто не оставили времени сориентироваться. В бок вонзилась рапира Прама. — Это опасно. Он без подготовки использовал свою особую магию перемещения. И сразу почувствовал, что его тело начинает распадаться на частицы. Но его настигла инверсия Дезира. Особая магия была прервана. Тело Вороньей Маски собралось снова. Над ним возник ледяной дворец. [Ледяной дворец] На него обрушились сотни ледяных заклинаний. Бабах!! Область вокруг него была полностью разрушена. К счастью, поблизости не оказалось гражданских. Дезир поднял голову. Перед ним стояли Аджест и Прам, они единым фронтом защищали Дезира. — Ребята... как?.. — Мы отследили твоё местоположение через устройство связи. Коммуникационные браслеты обладали функцией отслеживания местоположения членов группы. Прам крепче сжал рапиру. Он хмурился, глаза выдавали, насколько он зол. — Вы бросили нас, потому что, по-вашему, мы недостаточно хороши, мистер Дезир? — не теряя бдительности, спросил Прам, готовый защититься от Вороньей Маски. Его лицо пылало; дыхание было тяжёлым, как у разъярённого быка. Дезир никогда не видел Прама таким злым. — Я думал, вы не справитесь. — Но... Но! Мы так беспокоились. Вы в курсе? — Простите. Дезиру нечего было сказать. Аджест посмотрела на Дезира и увидела, что тот покрыт кровью. — Ты абсолютно прав. Нам недостаточно сил, чтобы справиться с демоном. Но Дезир, посмотри на себя. Не только мы не в состоянии справиться с этим. — Ох… — Что ж. Хватит. Раздался звонок. В этот момент пришло сообщение от Романтики, которая наблюдала за ними и готовилась выстрелить в Воронью Маску. — Прикажешь нам оставаться здесь, Дезир? Мы будем очень разочарованы. Все они думали о Дезире. Беспокоились о нём. — Боевая формация развёрнута так, как ты нас учил. Мы уже выставили снайпера, Прам и я возглавим атаку, — сказала Аджест. — Мы та самая группа, которую вы учили и тренировали. Вы не можете хотя бы раз поверить в нас? Дезир посмотрел в глаза каждому из товарищей и вскоре нашёл ответ. То, что он видел, говорило, что они всегда будут рассчитывать на него и одновременно поддерживать его. ---------- В конце кошмара IV Глухой стук. Огромные когти, разорвавшие воздух, были заблокированы щитом. Армия Авалона Западных Королевств возглавила линию фронта. Рыцари высоко держали щиты, прикрываясь от Дэйдньюта, все они были примерно в ранге Коня. — Мы не можем позволить ему продвинуться дальше! Защитные войска Прилеча помогали Армии Авалона. Хотя в их составе преобладали простые солдаты, в то же время боевой дух был высок, как стены города. Их сердца пылали желанием защитить свой дом от новой угрозы, и они только что победили Аутсайдеров. Пока рыцари и солдаты бесстрашно сражались, тела павших образовывали настоящие баррикады. Пока они сдерживали Дэйдньюта, маги бросали заклинания из задних рядов. Магия 3-го Круга с примесью магии 4-го Круга пролетала в воздухе, демонстрируя недюжинную мощь Армии Авалона. Бум. Бум Магия сыпалась дождём. Бесчисленные заклинания взрывались вокруг тела Дэйдньюта, скрывая чудовище от глаз. Беспрецедентное множество магических заклинаний зажгло надежду в сердцах защитников в первых рядах, но... — Ррроооааарррр! Когда дым рассеялся, они не поверили своим глазам. Тело Дэйдньюта было невредимо, ни единой царапины. Огромное тело выглядело как новенькое. Что ещё хуже, из пасти чудовища вырвалась тепловая волна. Волна обжигающего воздуха заставила всех, включая закалённых в битвах рыцарей, заслониться. Командир Келли, стоявшая в первых рядах была потрясена. «Что это за дьявол?..» Армия Авалона была подразделением опытных солдат, ветеранов, которые сражались против Теневых Миров бессчётное количество раз. Однако даже их полномасштабное наступление не могло заставить гигантского демона дрогнуть. [Клинок порядка] ничего ему не сделал, и вся остальная магия просто отскакивала. Они никогда раньше не бывали в таком бою. Они не видели пути к победе. Они просто не знали что делать. Масштаб этой катастрофы превосходил всё, что они могли себе представить. — Аррргх! Один из рыцарей закричал, когда его пронзил гигантский коготь. Его тело быстро покрылось кровью, хлеставшей во все стороны из раны. Количество погибших так солдат на берегу возрастало... Рыцари и солдаты еле удерживали строй, а боевой дух неуклонно падал. Дэйдньют, в отличие от них, похоже был в отличной форме. На лицах некоторых защитников начала появляться смесь печали и обречённости. Демон сам по себе был неприступной крепостью, он шёл, оставляя за собой кровавый след. — Неужели его действительно никак не остановить? Баррикады, построенные во время боя и плаченные кровью их братьев по оружию, были практически уничтожены. Демон зарычал. И руна на его теле засветилась красным, словно объятая пламенем. Командир Келли сразу поняла, что это значит: они уже испытали на себе её силу, офицеры готовились отдать приказ к отступлению. Но прежде, чем прозвучал приказ, огромный взрыв ударил Дэйдньюта в голову. Шея демона, которая не двинулась ни на дюйм под предыдущим залпом заклинаний, согнулась под неестественным углом. Благодаря чему тепловая волна из его рта выстрелила в море. Море разделилось, словно убегая от огромного теплового луча, красноречиво свидетельствуя о том, какая сила была вложена в эту атаку. Тёмное ночное небо озарилось, стало светло, словно днём. И что самое важное, больше не было потерь. Ни один человек на поле боя не пострадал от этой атаки. Дэйдньют бешено вращал глазами, ища источник магического заклинания. Его силы оказалось достаточно, чтобы демон почувствовал удар и получил первые повреждения. Источником магии был Зод Экзарион. Единственный и неповторимый маг 7-го Круга. Глава Башни Магии. В отличие от остальных магов, он стоял в самом центре хаоса, царившего на поле боя. — Экзарион! — Я вас прикрою. Продолжайте бой. — Но у нас так много раненых... — Не беспокойтесь об этом, — раздался сзади женский голос. Это была Присцилла, известная как Святая Церкви Артемис. Прикрыв глаза, она повысила свою концентрацию. Белый свет пролился из её тела и укрыл тела рыцарей, сражавшихся против Дэйдньюта. Их раны исцелились за секунды. На заживление лёгких ран не ушло и секунды. Даже раны солдат, оказавшихся на пороге смерти, закрылись и исцелились. А примерно через минуту они смогли подняться и вернуться в бой. [Общее восстановление] Она, поистине, обладала силой, достойной называться чудом. В результате боевые порядки стабилизировались и частично восстановились. Присцилла обливалась потом, цвет её лица быстро ухудшался. Зод повернулся к целительнице. — Не перегружайся. — Не буду. Зод посмотрел на Дэйдньюта и снова сотворил магию. Именно так продолжилась битва. *** Романтика спокойно посмотрела в прицел своего магического оружия. У неё перед глазами разворачивалось другое сражение. Аджест, Прам и Дезир были связаны боем с Вороньей Маской. Бой по-прежнему был односторонним. Даже при том, что к Дезиру присоединились Аджест и Прам и поддержали его, все они только защищались и бегали вокруг, уворачиваясь от атак Вороньей Маски. «Та уникальная магия исходит из его правой руки...» Это была очень странная техника. Она бесконечно вращалась и изменяла форму. Неизвестная магия изрыгнула огромный объём невероятного пламени. Группа зданий неподалёку мгновенно рухнула, а улица была разрушена. «Если я выступлю против него в открытом бою, моё «Облачение» сразу же выйдет из строя». В любой другой момент, возможно, Дезир бы уже обратил эту магию, но сейчас он лишь изо всех сил пытался защитить себя и своих товарищей. Треск. Бах! Хлоп. Когда-то это была оживлённая улица, но сейчас все здания вдоль улицы были уничтожены и разрушены до основания. Остались лишь ранее скрытые остовы, теперь выставленные на всеобщее обозрение. Маг, сражавшийся против них, был действительно силён. «Что я могу сделать? Разве что...» Когда Воронья Маска отвлёкся, Романтика прицелилась. Она чувствовала прохладу винтовки, приложенной к щеке. Воронья Маска заметил первый выстрел снайпера и вовремя выставил защиту. Его рефлексы и чутьё были неподражаемы. «Но я не могу сейчас сдаться». Одна и та же атака не сработает против него во второй раз. У неё есть только один выстрел. Романтика уже столько раз хотела нажать курок, но она сдерживала своё нетерпение и продолжала осторожничать. Сквозь прицел Романтика видела, как легко Воронья Маска избегает атак Аджест. Он продолжал держаться так, как будто весь урон, нанесённый ему Дезиром и Аджест, совершенно его не беспокоил. «Неужели его плащ зачарован защитной магией 4-го Круга?» Это, наверное, похоже на «Облачение». Однако даже Вороньей Маске приходилось остерегаться атак Прама. Из его бока сочилась кровь. Бланшумовая рапира Прама смогла пробить защитную магию и ранить его, благодаря своей особой природе. В итоге Воронья Маска использовал пространственную магию, чтобы сдуть Прама и сохранить безопасную дистанцию. Дезир и Аджест тоже об этом знали, так что они изо всех сил пытались помочь Праму держаться поближе к их общему противнику. Аджест использовала магию [Ледяного дворца]. Она пыталась подавить Воронью Маску своей самой необычной способностью – обстреливая его сотнями ледяных магических снарядов. Однако Воронья Маска был хорош не только в пространственной магии, он отлично разбирался и в магии огня. [Линейный луч] Воронья маска использовал магию, которая растопила ледяную магию Аджест и окружавший его [Ледяной дворец] . В прямом столкновении она ему не ровня. Колонны рассыпались, и ледяная люстра упала на землю. Внезапно появились пространственные разломы и, летя в сторону Аджест, образовали специфическую формацию. Пространственная магия в действии. — Ах! Аджест подняла меч и спешно вызвала защитную магию меча. [Магический меч: Шёпот Кизарда] Самая сильная защитная магия 3-го Круга. Дезир добавил свою защитную магию. [Ветряная оболочка] Мощные ударные волны чуть не сбили Аджест с ног. Бум! Бам! Бах! Её отбросило назад. К счастью, она не пострадала. Потому что Дезир вовремя помог ей. Дезир помогал Праму и Аджест, отражая направленную в них магию. И одновременно пытался обратить необычную магию Вороньей Маски. Тессеракт, постоянно менявший форму над правой ладонью Вороньей Маски, был техникой примерно 6-го Круга. Он изменялся каждую секунду, и чтобы обратить его магию, необходимо было расшифровать каждое преобразование. Любого свело бы с ума, если каждый раз пытаться обратить магию одного преобразования. Магия тессеракта по-настоящему могущественна, очевидно, она требует огромного количества сил. По движениям Вороньей Маски было заметно, что, поддерживая её, он начинает уставать. Кроме того, из-за постоянной борьбы с остальными членами группы он почти забыл о снайпере. Превосходная возможность для Романтики. Она задержала дыхание и навела на него перекрестье прицела. Пространственная магия Вороньей Маски снова была наготове. «Сейчас!» Она спустила курок. Заряженная в её ружьё магия 3-го Круга [Буря Авароса] сжалась и выстрелила. Магическая пуля с проникающей способностью 4-го Круга пронеслась в воздухе и попала в цель. Бабах! Разразилась маленькая буря. Сильный порыв ветра рвал всё на своём пути. Тело Вороньей Маски подбросило в воздух, он врезался в обломки того, что некогда было фонтаном. Наконец Романтика глубоко вздохнула. «Успех?» Пыль осела, и показалась человеческая фигура. Край мантии Вороньей Маски был слегка надорван, сам он был покрыт грязью. Надежда Романтики обернулась полным разочарованием. «Он что, на самом деле чудовище?.. Постой-ка». На этот раз что-то определённо изменилось. На маске появилась небольшая трещина. Кррт Трещина расширилась, хотя к маске никто не прикасался. В конце концов, она сломалась пополам и упала на землю. Показалось его незащищённое лицо. ---------- В конце кошмара V Когда Воронью Маску отбросило в фонтан, Дезир сразу понял, что это благодаря снайперскому выстрелу Романтики. Выстрел оказался удачным. Хотя Воронью Маску он не убил, выстрел нанёс ему серьёзный урон. Теперь тот хромал, а защитное зачарование на его одежде, похоже, больше не работало. Более того, атака открыла лицо Вороньей Маски. Когда маска упала, стало видно его обезображенное лицо. Вся кожа была красной, лицо покрывали шрамы от серьёзных ожогов. На нём почти не осталось живого места, кроме небольшого участка на щеках. Оно выглядело как лицо жертвы огненного жертвоприношения. Воронья Маска поднял левую руку, закрываясь. Сквозь неплотно сжатые пальцы горели огнём бешеные, словно звериные, глаза. — Твой... твой шрам... Когда Дезир начал приближаться, Воронья Маска вытянул в его сторону руку. Активировалась пространственная магия. Всё вокруг Дезира было мгновенно уничтожено. В итоге Дезиру пришлось отступить, разорвав дистанцию между собой и Вороньей Маской. — На самом деле она снайпер 4-го Круга, а не просто маг 3-го Круга. Воронья Маска посмотрел в ту сторону, где затаился снайпер. Он использовал ману 6-го Круга, чтобы определить местоположение мага ветра, целившегося в него. Он был зол и вытянул руку в ту сторону. — Блокируй! В этот миг Прам бросился к Вороньей Маске. У того не осталось выбора. Он снова повернулся к Праму. Что-то хрустнуло. Прам ударился о землю, едва успев увернуться, но в результате атаки, которая задела его лишь вскользь, его «Облачение» было порвано. Аджест тоже шевельнулась, чтобы вмешаться и напасть на Воронью Маску. [Магический меч: Ледяная волна] Тессеракт продолжал менять свою форму, он высвободил защитную магию, и меч Аджест погнулся, столкнувшись с этой силой. Хотя Прам и Аджест не смогли нанести Вороньей Маске заметных ран, их атака не пропала втуне. Вороньей Маске ничего не оставалось делать, как полностью сосредоточиться на группе прямо перед собой. Воронья Маска взмахнул правой рукой влево, чтобы разделаться с Аджест. Раздался грохот. Пространственная магия уничтожила обширную область, но Аджест там уже не было. Воронья Маска утратил инициативу, ему приходилось принимать темп, заданный группой Дезира. Его действия стали предсказуемыми и прямолинейными. Аджест легко избегала таких атак. Аджест прыгнула и, пролетев над головой Вороньей Маски, элегантно приземлилась. Потом, сделав пируэт на одной ноге, сбоку ударила Воронью Маску в ногу. Снова что-то громыхнуло. Вдоль траектории меча расцвела пламенная роза. Тессеракт быстро переключился с атакующей магии на защитную, чтобы заблокировать новую атаку Аджест. Когда тессеракт снова преобразовался, земля под ногами Аджест начала раскалываться на части. Взметнулось облако пыли, кода она попыталась выскочить из области поражения. Поверхность земли была не просто уничтожена, её частицы оставались в воздухе. Аджест подбросило в воздух вместе с обломками, она как будто не успела вовремя увернуться. Воронья Маска наложил заклинание, когда она была ещё в воздухе. «Избежать этого заклинания невозможно». Когда эта мысль пронеслась в её сознании, Аджест заметила удобно расположенный обломок и, оттолкнувшись от него, метнулась в сторону. Ей на помощь пришёл Прам. Аджест скрестила перед собой руки, и Прам, оттолкнувшись от них, отскочил назад. Магия Вороньей Маски рассекла воздух между ними, где товарищи были всего мгновение назад. Оба приземлились одновременно и снова бросились на Воронью Маску. Аджест сразу начала творить заклинание. — Ледяной порыв пронзает сердце. [Ледяная линза] Атакующая магия 2-го Круга. В Воронью Маску полетело ледяное копьё. Раздался глухой стук. Копьё попало в цель. Магия Аджест заняла всё внимание Вороньей Маски. В воздухе заклубилась туча пыли от расколотой раньше земли и закрыла обзор. В этот момент Прам незаметно двинулся к слепому пятну Вороньей Маски. Прам поднял свою рапиру, целясь в затылок противника, словно у него в руках было метательное копьё. Этот приём он отрабатывал много раз. Прам исчез из поля зрения, его рапира со скоростью света пронзила воздух. Мантия Вороньей Маски была разорвана, на ней остался кровавый след. Аджест уже заняла позицию, чтобы воспользоваться внезапно возникшей брешью в его защите. Никто не успел даже вскрикнуть, когда тессеракт Вороньей Маски выстрелил магией. Бабах! Прам и Аджест объединились, чтобы продолжить атаку на Воронью Маску. Всего за пару секунд на него обрушились десятки и сотни ударов. Он не успевал ответить. Поскольку одной рукой Воронья Маска закрывал лицо, его движения были ограничены, кажется, ему было не по себе. Чтобы как следует защищаться, ему нужны были обе руки, но он продолжал закрываться, словно стыдился своего лица. На его теле постепенно появлялось всё больше царапин и ран. Он больше не мог этого вынести и закричал. — Вы куски мусора. Хаврионские лицемеры! Это был крик ненависти к Академии Хавриона. И тут тессеракт едва заметно изменился и собрался по-новому. Из него вырвался тёмно-красный свет. Воронья Маска использовал всю силу, которую приберегал для боя с Зодом. — Назад, Прам! Прами и Аджест замерли на полувзмахе своих клинков и немедля отступили. Это было всего лишь применение магии, но тессеракт вращался с огромной скоростью. Свет засиял ярче и... — Что?.. Он исчез. Разные части тессеракта, соединявшиеся в новую форму, вдруг начали ломаться и исчезать. — Всё кончено, — сказал Дезир. Он обратил магию, разобрав все возможные варианты преобразования. — Кончено? — пробормотал Воронья Маска. — Да, ты проиграл. Даже его визуальная магия была полностью расшифрована, и больше непригодна для использования. Все методы из его арсенала были разгаданы. Неважно, какую магию он вызовет, она будет прочитана и обращена. У Вороньей Маски не осталось ничего. Он посмотрел на Дезира. Дезир чувствовал ненависть в глубине его глаз. — Зачем ты всё это делаешь? — Этот мир всего лишь череда нелепостей. Тебе это известно лучше, чем кому-либо ещё, если ты студент Академии Хаврион. Воронья Маска смотрел на форму, которую носили Дезир и его группа. — И не только Академия Хаврион. Это касается всей Империи Хварион и всего остального мира. Недалёкие аристократы навязывают стандарты и абсурдные правила всем остальным. Дезир ничего не мог ответить, потому что тот был абсолютно прав. Эти слова разрывали реальность. Мир благородных. Студенты бета-класса Академии Хварион не получали надлежащего образования, только потому, что они были простолюдинами. По этой причине Дезир и создал свою группу. — Этот мир всего лишь осыпающийся песчаный замок. И люди, которые живут в этом замке... Когда-нибудь всё развалится на части. И именно этого я хочу. Логика. Разум. Этот лозунг группа приняла совсем недавно. — Последний революционер... да? Двенадцать лет назад один студент из Академии Хаврион поднял республиканский флаг и основал революционную армию. Они звали себя Республиканцами, но другие звали их Революционерами. Империя Хаврион была ввергнута в гражданскую войну. Война разделила людей на благородных и простолюдинов и стала причиной трагедии для обеих сторон. — Устройство этого мира неправильно. В корне. И ты не можешь спорить с этим. — Ты прав. Но какими бы благими намерениями ты ни руководствовался, никто не вправе судить. Оглянись вокруг. Это тот ответ, которого ты ищешь? — Это меньшая жертва, ради большего. Падение Союза Западных Королевств лишь начало. Я полностью уничтожу этот нелепый мир и создам истинное равенство. Прам был потрясён целью Вороньей Маски. — Дизир, мы не обязаны выслушивать эту чушь. Надо арестовать его прямо сейчас. Воронья Маска услышал его и пробормотал: — Вам нас не остановить. И тут небо, померкшее с появлением Дэйдньюта, внезапно вернуло свою яркость. — Они победили демона? Дезир отрицательно покачал головой. — Нет, это... Бааам Пламя. Нет, лава, вырвавшаяся в результате чудовищного взрыва. Снегопадом посыпался вулканический пепел. Все посмотрели вверх. Потом с неба, словно звездопад, начали падать капли дождя. Зрелище можно было назвать апокалиптическим. Как будто наступал конец этого мира. — Фаза извержения... — пробормотал потрясённый Дезир. — Кажется, даже глава Башни Магии не смог остановить демона без подготовки. Воронья Маска, смеясь, продолжил: — Я ещё вернусь. Его тело поблёкло. Прам и Аджест бросились схватить его, но тело уже начало обращаться в пыль. [Запоминание] Времени на обращение магии не осталось. Эту магию он приберёг заранее, чтобы применить мгновенно. — Всё кончено. С этими последними словами Воронья Маска исчез. В воздухе остались плавать лишь тёмные частицы. ---------- Его решение I Гавань Дельтахейма наводнили люди. Сквозь толпу собравшихся почти невозможно было протолкнуться. Аутсайдеры уничтожили железную дорогу, чтобы отрезать пути снабжения и не дать подойти подкреплениям из-за пределов города. Единственным способом попасть туда или оттуда оставался морской транспорт. Из-за Турнира Золотого Океана в городе было больше гостей, чем обычно. В доках пришвартовалось множество торговых кораблей, и очередь из беженцев, направляющихся к ним, была особенно длинной. За право пройти на борт устраивали небольшие драки, но в королевстве царил непреложный закон, согласно которому представители высшего класса всходили на борт первыми. Таким образом, простолюдины могли попасть на корабль только после всех представителей королевских семей и прочей аристократии. Когда какое-нибудь судёнышко тайком отчаливало под шумок, ему вслед поднимался такой гул, что по морю проходила ударная волна. Некоторые люди, теряя равновесие, падали. Люди одновременно посмотрели во внезапно посветлевшее, словно ночь сменилась днём, небо. Его заполняли пылающие камни. — Что, что это... — пробормотал кто-то в толпе. В Дельтахейм, город торговцев и богачей, пришло бедствие. Баааам Гавань подверглась нападению. — Помогите! Что-то пронеслось над беженцами. Торговые корабли получили сильные повреждения, некоторые были частично уничтожены и мгновенно пошли ко дну, потопленные пылающими камнями, которые градом сыпались с неба. — О, боже, боже. Некоторые пассажиры успели прыгнуть в море. Другие умерли на месте. Оставшиеся лишь отчаянно метались в пламени, сгорая заживо. Гавань стремительно поглощал хаос преисподней. Пылающий камень летел в мать с сыном. От него нельзя было увернуться. Женщина знала это и ничего не могла поделать, лишь в последний момент прижала ребёнка к груди. Бабах Однако прежде, чем попасть в них, камень был отведён прочь вылетевшими словно из ниоткуда ветряными пулями. В море посыпались тёмные обломки. [Ледяная корона] Из моря поднялась волна и образовала ледяную корону. Она уберегла людей от обломков расколотых камней. Это подоспела группа Дезира. Как только Воронья Маска ретировался, они, чтобы сократить возможные потери, пришли в гавань, где собралась б о льшая часть беженцев. Аджест вызвала защитную магию, чтобы прикрыть беженцев, пока Романтика, сидя на огневой точке, откуда просматривалась вся гавань, сбивала летящие камни. Они пытались минимизировать ущерб. — Все на борт! Прам помогал солдатам с эвакуацией. В результате совместных усилий группы ситуация быстро стабилизировалась. Ощущение неизбежной опасности постепенно меркло, кажется, беженцы понемногу оправлялись от паники. Мать, прижимавшая к груди ребёнка, теперь взяла его за руку и уговаривала быстрее идти к кораблю. — Такими темпами мы не успеем закончить эвакуацию, — высказал своё мнение Дезир, увидев это ужасное зрелище. Он работал над заклинанием, чтобы блокировать камни, которые не могла заблокировать Аджест. Выпустив очередное снайперское заклинание, Романтика ответила: — Я тоже так думаю. Не только гавань, но весь город был разрушен и разорён. Обзорная башня, возведённая, чтобы наблюдать за морем, была рассечена надвое, её обломки попали в торговый центр. Верхнюю часть стадиона, где проходил Турнир Золотого Океана, сдуло и сравняло с землёй. Не осталось ни одного здания, которое бы не затронуло дождём пылающих камней, обладающих силой, равной силе небольших бомб. Они бесконечно сыпались на город. Все здания в округе были разрушены. Крики и взрывы не прекращались. К этой какофонии примешивался успокаивающий шум прибоя, слабый и далёкий на посеревших пляжах. Главной катастрофой был Дэйдньют. Как и сказал Воронья Маска, даже Зод не мог быстро покончить с этим бедствием без подготовки. В прошлом Теневые Лабиринты штурмовали опытные экспедиции, однако подобным демонам они могли лишь нанести тяжёлый урон, но не уничтожить. Невозможно остановить демона одним их присутствием. Фаза извержения оказалась только началом. Она лишь предвосхищала начало серьёзных действий Дэйдньюта. Даже тень его истинной силы ужасала, если Дэйдньют проявит свою истинную форму, Дельтахейм будет сожжён дотла и бесследно стёрт с карты. Многие уже погибли. Когда Дезир, наконец, придумал план действий, он повернулся к Романтике. — Романтика, давайте выбираться. Эвакуация почти закончилась. Она отвела взгляд от своего ружья. — Согласна. Я сгорю и погибну, если останусь тут надолго. Моя сила уже на пределе. После долгой стрельбы у Романтики остались силы только на один-два выстрела 2-го Круга. То же касалось и Аджест, которая защищала беженцев своей магией. После сражения с Аутсайдерами и относительно успешной схватки с Вороньей Маской они практически исчерпали себя. Не удивительно, что ребята были измотаны. Дезир связался с Аджест и Прамом. — Хорошо поработали. Теперь мы тоже эвакуируемся. Присоединяйтесь к беженцам и садитесь на корабли. Аджест прекратила поддерживать заклинание. Ледяная конструкция рассыпалась. До сих пор они отлично держались. Множество людей смогло сесть на корабли, пока члены группы блокировали каменный дождь. В гавани оставалось ещё около 2000 человек. Хоть это и немало, но гораздо меньше, чем раньше. Аджест и Прам, помогавшие эвакуировать беженцев возле судов, заняли очередь намного раньше Дезира и Романтики, помогавших в задних рядах. Они собирали оставшиеся силы и уничтожали на лету камни, которые могли причинить вред беженцам и уцелевшим судам. Это лучшее, что они могли сделать. Примерно за пять минут до окончания эвакуации Дезир вдруг поднял голову, ища глазами Прама и Аджест. Это было непросто, потому что те стояли в очереди далеко впереди. — Тут столько людей. Чтобы не потеряться, я приведу Аджест и Прама. Если меня долго не будет, просто садись на корабль, — сказал Романтике Дезир. Романтика ответила довольно холодно: — О, да, моя единственная забота защищать свою шкуру. Конечно, я должна бежать. Ведь я всего лишь трусливая сучка, которая убегает, даже когда её родной город разрушен. — Сожалею, но... Дезир попытался извиниться, но Романтика оборвала его. — Что ж, отлично. Вообще, ты прав. Я знаю, что это безрассудно. Я просто разозлилась. Иди и найди их скорее. Она скривила губы в подобии улыбки, но потом вдруг рассмеялась. Парень и девушка, покрытые сажей и пеплом, смотрели друг на друга так, словно искали что-то. — Разве ты не уходишь? — Ухожу. Дезир пошёл прочь. — Я ненадолго. Когда Дезир растворился в толпе, Романтика осталась одна. Она не просто ждала. Когда её силы хоть немного восстанавливались, она помогала уничтожать летящие к гавани камни. К счастью, число беженцев, остававшихся в гавани, заметно уменьшилось, и область, которую нужно было защищать, тоже сократилась. Теперь здесь было относительно безопасно. Внезапно очередь остановилась. Услышав перешёптывания, Романтика поняла, что впереди, по-видимому, началась драка. Естественно, что во время кризиса люди на взводе. То тут, то там беженцы легко затевали драки даже по пустяковым поводам. В этот момент Романтику посетило зловещие предчувствие. «Он что, напоролся?» Вполне вероятно, что Дезир во что-то ввязался, похоже, он постоянно оказывался в центре любого беспорядка. Когда Дезир, сказав, что просто приведёт Прама и Аджест, побежал, Романтика спохватилась слишком поздно. Её охватило беспокойство. Она нервно поглаживала ружьё, которое ей дал Дезир. «Может, он просто задерживается?» Когда она уже собралась идти искать Дезира, кто-то тронул её за плечо. «Наверное, он наконец вернулся». Романтика глубоко вдохнула носом, пытаясь выбросить из головы свои тревоги. Потом повернулась и увидела лицо мужчины, тронувшего её за плечо. — Вот вы где, леди Романтика. — Дворецкий? Это был дворецкий семьи Эру. В аккуратном костюме. — Я вас искал. А вы в итоге оказались здесь. Пойдёмте. Скорее. С этими словами он вышел из очереди и направился к кораблю. — Подождите! Куда мы идём? Дворецкий понял, что с реакцией Романтики что-то не так, и попытался объяснить. — Этот корабль для беженцев на самом деле принадлежит дому Эру. Вы определённо заслуживаете того, чтобы взойти на борт первой, в конце концов, вы леди из дома Эру. — Понимаю. Но я жду своих друзей. — Если взойдёте на борт, скоро их увидите. Пожалуйста, поторопитесь, мы должны скорее уйти отсюда. Барон обеспокоен. Услышав, что её родители обеспокоены, она была вынуждена согласиться. «Ладно, Дезир же сказал мне садиться на корабль, если он задержится». Романтика шла за дворецким мимо очереди. Они быстро достигли того места, где беженцы создавали проблемы. — Ты ударил первым! — Смотри с кем говоришь! Ссорящиеся без остановки осыпали друг друга проклятиями, хотя окружающие пытались их разнять. Романтика прошла мимо и взошла на корабль. Но не уходила с палубы. — О! Ты уже здесь. Примерно через пять минут к ней подошли Прам и Аджест. Они удивились, что она оказалась на корабле раньше их, хотя изначально была в самом конце очереди. Дезира с ними не было. — Где Дезир? — Разве он не с тобой, Романтика? — Нет, он сказал, что пойдёт искать вас. — Но мы его не видели. Дезир бесследно исчез. Романтика огляделась вокруг. Почти все беженцы уже были на борту, но Дезир так и не появился. Его здесь не было. Его не было нигде. ---------- Его решение II Загудел корабельный гудок, объявив, что корабль скоро отчалит. Терпение Романтики заканчивалось. — Идиот! Какого чёрта ты делаешь? Она посмотрела на коммуникационный браслет. Коммуникационный браслет мог определить местонахождение членов группы. Они уже использовали его для поиска Дезира, когда его вместе с Вороньей Маской телепортировало в центр города. Романтика включила поиск, и результат не заставил себя долго ждать: Дезир был на борту, где-то в каютах. Девушка как угорелая помчалась в сторону кают. Она перепрыгивала сразу через четыре ступеньки и налетела на группу людей, которые слонялись по коридору. На ходу извинившись перед теми, кого толкнула, Романтика добежала до точки, которую указывал коммуникационный браслет. В этот момент она не могла сдержать негодования по поводу успешности бизнеса Эру. Корабль был таким огромным, что в результате пришлось пройти весь длинный коридор, соединявший каюты. Поисковая функция коммуникационного браслета не могла указать точное местонахождение объекта. А это значило, что в поисках Дезира ей ещё придётся заглянуть в каждую дверь. Романтика не колебалась. Она открыла дверь первой каюты. Парочка внутри была в шоке, они лишь посмотрели на неё полными изумления глазами. Дезира там не было. — Простите. Романтика со стуком захлопнула дверь первой каюты. Во второй каюте история повторилась. Она закрыла дверь второй каюты. Так Романтика открывала дверь каждой каюты, пытаясь найти Дезира в жилых помещениях. В ближайшем иллюминаторе Романтика краем глаза увидела, что корабль покинул порт. Она ускорила шаг. И... Наконец, последняя каюта. Перед тем, как открыть дверь, Романтика сдержала дыхание, успокаиваясь. Чтобы устроить этому подлецу надлежащую выволочку, она должна быть достаточно спокойна. — Эй, Дезир! Ты что, играешь со мной в прятки?! Она распахнула последнюю дверь, но за ней никого не было. Романтика очень медленно вошла в каюту. Никаких признаков того, что помещением кто-то пользовался. Это была единственная чистая каюта. Оглядев каюту, Романтика нашла коммуникационный браслет Академии Хавриона на столе. Романтика взяла его и вытащила свой. Она ненадолго прикрыла глаза. Потом попыталась вызвать Дезира. «Пожалуйста, не звони». Дззззынь! Коммуникационный браслет в её руке зазвонил. Романтика с трудом справилась с захлестнувшей её изнутри волной эмоций. Спотыкаясь, девушка вышла из каюты и вернулась на палубу. Пока она обыскивала каюты, корабль вышел в море. Романтика бросилась к дворецкому. Кажется, её неподобающее поведение потрясло его до глубины души. Её лицо искажал гнев. — Ох, миледи. Что случилось? Романтика ответила: — А теперь ответь на мой вопрос прямо. И как можно скорее. — Ох, юная госпожа. — Как ты узнал, что я эвакуируюсь и что буду в очереди? — Я-я спустился с корабля и повсюду вас искал. — Не лги! Бессмысленно искать кого-то в самом конце очереди! Вжжух Всё это время с неба сыпался пепел. Аджест, Прам и все беженцы, включая Романтику, кто б о льшую часть времени находился снаружи, были покрыты пеплом. Постоянные перемещения людей не давали ему полностью осесть, отчего его количество в воздухе только увеличивалось. Однако одежда дворецкого была такой чистенькой. Никто бы не подумал, что это одежда того, кто долго бродил снаружи. Другими словами, всё это время он находился на корабле. Будучи дворецким семьи Эру, он должен был эвакуироваться вместе с ними в первую очередь. Дворецкий умолк, и Романтика всё поняла. — Правду! Сейчас же! Неважно, что он там тебе сказал, я прыгну в лодку, если ты не скажешь мне правду! Дворецкому ничего не оставалось, как нарушить своё обещание и рассказать ей всё, несмотря на безумную ярость Романтики, которая, скорее всего выполнит свою угрозу. — На сей раз ваш черноволосый друг, которого вы как-то просили сопроводить, сказал мне, где вы. Но, миледи, клянусь... Ей больше не нужно было ничего слышать. Романтика сразу утратила интерес к дворецкому и протиснулась мимо него, чтобы взобраться на перила. — Ох, миледи! Раздался пронзительный крик. Но прежде, чем Романтика упала в море, Аджест успела схватить её за шиворот. Романтика попыталась сбросить форму, но Аджест втащила её обратно, опередив буквально на один шаг. И в этот момент обе упали на палубу. — Отстань от меня. Убирайся. — Приди в себя, Романтика. Романтика попыталась вырваться из хватки Аджест, пока Аджест пыталась её утихомирить. В этой борьбе обе несколько раз прокатились по палубе. — Я сказала тебе, отпусти! — Если пообещаешь успокоиться, отпущу. — Ты же знаешь, я ничего не собираюсь тебе обещать! Романтика продолжала вырываться из рук Аджест, но не могла справиться с её превосходящей физической силой. Наконец Аджест одержала полную победу в этой потасовке – Романтика не могла даже пошевелиться. Ей ничего не оставалось, как направить свой клокочущий гнев на Аджест, устроив той настоящий допрос. — Ты знала? Аджест спокойно ответила: — Да. — Когда ты об этом узнала? — Когда Дезир задержал эвакуацию, устроив драку. Устроив драку. Романтику словно обухом по голове ударили. Драку во время эвакуации устроил Дезир, чтобы выиграть время и спрятать коммуникационный браслет. Чтобы Романтика впустую потратила время, разыскивая его в каютах, пока корабль не отчалит. «Дура». Обозвала сама себя Романтика. Она не могла себя простить, поняв, что сделал Дезир. Но могла лишь кричать на Аджест. — Ты узнала! Не как я, ты узнала намного раньше! Почему ты его не остановила? ПОЧЕМУ?!! В отличие от исступлённо кричащей Романтики, Аджест говорила ровно и спокойно. — Я не заметила. Он меня попросил. — Что? На миг Романтика прекратила вырываться. Аджест продолжила: — Он просил меня не дать вам с Прамом увязаться за ним. *** Дезир бежал вдоль берега. Весь Дельтахейм скрылся за завесой пепла, похожей на густой туман. Он бежал, откашливаясь и закашливаясь вновь, тщетно пытаясь прикрыть нос и рот от ядовитых частиц. Пробегая мимо, Дезир заметил мёртвое тело. Оно было частично засыпано обломками ближайшего каменного строения. «Надеюсь, он ничего не почувствовал и умер с первого удара». После такого ужасного зрелища Дезир замедлил шаг, и, в конце концов, полностью остановился. Он не находил слов, чтобы описать то, что видел перед собой. Это было ужасно, но в то же время этот чуждый пейзаж был ему знаком. Раньше он жил жизнью приговорённого к смерти. Он был очевидцем стольких смертей. Друзья, с которыми он делил школьные дни и детские воспоминания. Младшие, которые всегда следовали за ним. И Романтика. Особенно Романтика. Из множества смертей Дезир ни за что не смог бы забыть её смерть. Может быть потому, что они были так похожи. Это история с грустным концом. Романтика Эру была наделена талантом и будущим более блистательным, чем у кого-либо ещё. Она была леди из семьи барона, так что без проблем могла поступить в Альфа-класс Академии Хаврион, а потом вступить в группу Лазурной Луны, которая считалась лучшей в школе. Однако спустя много лет открылось, что Романтика – дочь барона, который купил свой титул за деньги. С тех пор Альфа-класс больше не признавал её. Не выдержав дикой жестокости Альфа-класса, она, в конце концов, перевелась в Бета-класс, но там её тоже не приняли. Она нигде не находила себе места. В Бета-классе талант Романтики оставался невостребованным, и её будущее постепенно поглощала трясина. К окончанию школы она осталась магом лишь 3-го Круга. А потом появился Теневой Лабиринт. Романтика вошла в него как член Союза Западных Королевств, а там снова встретилась с Дезиром из того самого Бета-класса. Дезир, к сожалению, неизбежно оказался в такой же ситуации, как она. В том ужасном бою они стали эмоциональной поддержкой друг друга. Они выживали ради друг друга. А через восемь лет после появления Теневого Лабиринта... в самом конце, Дезир не смог защитить Романтику. — Я не позволю этому произойти снова. Мысленно постоянно возвращаясь в прошлое, Дезир дал клятву. Однако всё это не только ради неё. Аджест и Прам. Зод и Присцилла. Жители Дельтахейма и гости со всех концов света. Главы Союза Западных Королевств, съехавшиеся на совет. Никто из них не избежит смерти, если не остановить Дэйдньюта. В настоящее время ситуация двигалась к худшему исходу. «Я должен остановить его». Убить дьявола, его внутреннее ядро должно быть уничтожено. В Теневом Лабиринте, когда они столкнулись с Дэйдньютом, легионы волшебников использовали магию холода, чтобы ослабить демона, пока рыцари, вооружённые Бланшумовыми рапирами уничтожали его тело, чтобы добраться до ядра. К счастью, на этот раз Дезир знал примерное его положение. Однако у него недостаточно сил для того, чтобы пробить само тело Дэйдньюта. Дезир посмотрел на свою ладонь. «Я должен остановить его». Я остановлю его. Дезир сжал кулак. Он решил воспользоваться козырем – последним средством, которое всё это время хранил в резерве. [Олицетворение] Магия, устроенная таким образом, что она полностью выходит за пределы всей существующей магической системы, которой пользуется человечество. Наделённая силой, отличной от привычной магии. В конце Теневого Лабиринта Дезир узнал заклинание, обратив [Олицетворение] Дракона Разрушения Метеорного ранга, Боромира Наполитана. Это была поистине великая и могущественная магия. И потому влекущая за собой огромные риски. Интересно, сможет ли его тело выдержать магию [Олицетворения], это против существующих законов, но сейчас не время об этом беспокоиться. «Я определённо должен убить его». Бааам Чем ближе он подходил к Дэйдньюту, тем жарче становилось вокруг, тем больше пепла плавало в воздухе. Дезир стиснул зубы. ---------- Его решение III Некогда прекрасное побережье сейчас покрывала красная лава. Войск, вышедших против Дэйдньюта, нигде не было видно. В результате фазы извержения более половины авангарда оказались в бою бесполезны. Авангард утратил любое подобие контроля над ситуацией и самим Дэйдньютом. Они отступали. Присцилла тоже исчерпала себя и в итоге совершенно обессилела. В этот момент Зод приказал уцелевшим солдатам отступать. Демон полностью выжег побережье. Осталась лишь жгучая лава и почерневшие останки. На стенах Дельтахейма стояли только Зод и Присцилла, готовые встретить Дэйдньюта и выиграть для всех хоть немного времени. Но это не могло длиться долго. Несмотря на магию Зода, Дэйдньют постепенно приближался к городу. Баамммм Зод использовал магию 6-го Круга. До сих пор он ограничивался магией 5-го Круга, чтобы ненароком не навредить потенциальным союзникам. Магической формации 6-го Круга, которую создал Зод, после постоянного использования магии 5-го Круга оказалось бы достаточно, чтобы вызвать восхищение множества магов. Зод поднял свою трость. Когда Дэйдньют дошёл до стен, заклинание Зода 6-го Круга сработало. [Время, когда всё замирает] это было одно из морозных заклинаний высочайшего уровня. Заклинание, вызывающее температуры, близкие к абсолютному нулю, когда вся молекулярная активность в пределах фиксированной области останавливается. Текучая лава, покрывавшая тело Дэйэдньюта, остывала, моментально превращаясь в твёрдую корку. Вскоре движения демона замедлились и наконец полностью остановились. Теперь он выглядел как замёрзшая статуя. Впервые движения Дэйдньюта были так затруднены. Святая оглянулась на Зода, бросив ему игривый взгляд. — Это великолепно, Зод! Зод покачал головой. — Нет, я не победил его, я лишь на время заблокировал его движения. Раздался скрип. Лёд начал трескаться. Воздух наполнился зловещим шумом. — Сколько продлится действие магии? — 5 минут? 10? После чего Дэйдньют разобьёт лёд и возобновит активность. Даже магии 6-го Круга хватало лишь на то, чтобы выиграть время. — Как мне победить его? Ни одна известная мне магия не сможет причинить ему вреда. Не уверен, но разве что магия 7-го круга, вроде "Ускорения ядерного потока" могла бы сработать. Зод проверил своё состояние. — У меня не осталось столько сил. После серии сражений у Зода почти не осталось магических сил. А после всеобщей эвакуации ему приходилось беречь силы, чтобы спастись самому. «Было бы лучше, если бы я не потратил силы на Воронью Маску». К тому же, магия Зода, увеличенная до беспрецедентного уровня, чтобы оттянуть наступление Дэйдньюта и позволить людям эвакуироваться, заканчивалась. «А теперь...» Он оглянулся и увидел Дельтахейм, полный разрушенных зданий. Город находился в таком состоянии, что его больше нельзя было назвать столицей государства. Процветающий город, изобильный и полный радости всего несколько часов назад, уцелел после атаки Аутсайдеров, но теперь он был полностью уничтожен одним единственным монстром. — Мы не смогли его защитить. — Тогда... — спокойно заключил Зод, — с Дельтахеймом покончено. В этот момент он получил магическое послание. От частей Армии Авалона, которые отступали первыми. Когда магическая связь завершилась, Зод повернулся к Присцилле. — Короли Союза Западных Королевств, которые укрывались в бомбоубежище, успешно покинули гавань. Большинство граждан также невредимы и бежали. Теперь наша очередь. Правильно. Пора бежать. Присцилла убедилась, что Зод готовит магию телепортации. — Я знаю, о чём ты думаешь, но сейчас лучше этого избегать. Сейчас Дэйэньюта не остановить. С новым опытом нам нужно быть готовыми ко всему. — Если все гражданские эвакуированы... хорошо. Давай выбираться отсюда. — Хорошая мысль. Снова раздался скрип. По льду, окружавшему тело демона, побежала огромная трещина – магия 6-го Круга уже на пределе. К счастью, у них достаточно времени, чтобы применить магию телепортации. — Что? Внезапно ситуация изменилась. Лёд вокруг тела Дэйдньюта начал осыпаться с огромной скоростью. Источник разрушений находился чуть выше пояса монстра. Увидев это случайно, Зод удивился. «Крылья?» Зарокотало. Из спины демона прорастали новые части тела. Огромные крылья раскрылись надо льдом, словно до этого их что-то связывало. Во все стороны расплескалась лава. Началось. Лёд вокруг тела Дэйдньюта трескался. Осколки летели во все стороны. Лёд таял от жара и начинал испаряться. Глухой удар. Следующей освободилась морда. Когда Дэйэньют пошевелил шеей, полетела ледяная шрапнель и застывшая лава снова вырвалась наружу, обволакивая демона словно вторая кожа. Дьявол Разрушения, Дэйдньют, явил себя миру. Он раскинул крылья и взревел в небеса. — Ааааааааааа! — Что?! Заключённое под твёрдой оболочкой тепло вырвалось наружу. И хотя от стен города до Дэйдньюта было ещё довольно далеко, Зод невольно заслонился от сильного жара. Его лицо обдало пламенем, словно он получил солнечный ожог. Коснувшись своей щеки, Зод почувствовал как саднит кожу, покрытую мелкими ожогами. Всё его тело от жара защищала магия. И хотя вокруг было очень жарко, Зод до сих пор не получал заметного вреда. Но теперь Дэйдньют одним своим рёвом поднял температуру настолько, что она преодолела ледяную магию. — Уф, он стал сильнее?.. Совершенно потрясённый таким оборотом событий, Зод мог лишь бессильно рассмеяться. — Это... это и правда немыслимо. Демон хлопал крыльями, но пока не мог взлететь, поскольку нижняя часть его тела ещё была заморожена. Но скорость, с которой ломался лёд, доказывала, что это лишь вопрос времени, когда он обретёт свободу. А когда это произойдёт, Дэйдньют станет воплощением разрушения. Его цель... «Беженцы...» Дэйдньют больше не шёл к разрушенному городу. Его взгляд был обращён в сторону вереницы кораблей, покидающих гавань. Его целью было убить людей, а не предаваться бездумному разрушению. Он не был неразумным существом. — Если ему удастся вырваться, все суда, бежавшие из гавани, окажутся в пределах его досягаемости. Зод и Присцилла резко обернулись на прозвучавший сзади голос. Дезир. Его волосы казались седыми от засыпавшего их тонкого слоя пепла, а тело покрывали раны, оставшиеся после схватки с Вороньей Маской. Присцилла подошла к нему и применила свою магию. В результате раны начали понемногу затягиваться. — Почему ты здесь? — глухо спросила Присцилла. — Теперь, когда Дэйдньют проявил себя, мы не можем бежать. Если мы его не остановим здесь и сейчас, многие погибнут. Если Дэйдньют улетит отсюда и нагонит друзей Дезира и беженцев, не только бесчисленное множество простых горожан, но и все лидеры Союза Западных Королевств будут обречены. А если все правящие континентом короли умрут здесь, существующий порядок падёт, и мир неизбежно погрузится в хаос. Цель Аутсайдеров именно хаос. — Я ему не позволю... Дезир, забирай Присциллу и бегите, скорее. Я отвлеку его. — Зод! — крикнула Присцилла, видя его решимость. — Нет, у меня есть способ. Услышав слова Дезира, Зод склонил голову набок. — Как ты победишь это? — спросил он, указывая на Дэйдньюта. Демона, которого изо всех сил старался победить маг 7-го Круга Зод. Существо, прекрасно защищённое от магии 5-го Круга благодаря структуре своего тела, могло вообще не обращать на неё внимания. Зод никогда не встречался с противником такого уровня. Это был очень сильный демон. И, зная это, маг 3-го Круга, Дезир, утверждал, что сможет его победить. Дезир ответил: — Передайте мне всю свою оставшуюся ману. — Ты понимаешь, что это значит? — Понимаю. Использовать всю оставшуюся ману... Это значило, что Зод уже не сможет воспользоваться магией, чтобы бежать от демона. Зод понятия не имел, что пытается сделать Дезир, но если он проиграет, они обречены. — Где гарантии, что у тебя получится? — Я не могу сказать с уверенностью, потому что это моя первая попытка. БУМ Времени не было. Времени, выигранного Зодом, оказалось слишком мало. — Если я доверюсь тебе и передам всю свою ману, как ты собираешься её удержать? Твой магический круг долго не продержится. Твоё тело не выдержит. — У нас есть Святая. Думаю, это можно пережить, если использовать все средства. — Точно? — Конечно. Дезир был искренен. Зод посмотрел на Присциллу. — Присцилла, а ты что думаешь? Присцилла тоже будет принесена в жертву, если Дезир не справится. Она ответила совершенно спокойно, и это давало ощущение непобедимости. — Сегодня я увидела этого юношу впервые. Бессмысленно отдавать свою жизнь за то, в чём нельзя быть уверенным... но он, кажется, говорит всерьёз. Так что я подчинюсь решению Зода, это в его компетенции. — Вот как… Зод, за которым было последнее слово, взялся за свою трость. Трость лучшего в мире мага. В ней самой была заключена огромная сила, благодаря первоклассному магическому кристаллу, вделанному в ручку. В трости больше не сияла её внутренняя мана, потому что она была исчерпана, но когда Зод взялся за трость, магический кристалл быстро вернул своё изначальное сияние. — Если кто-нибудь это увидит, все скажут, что я выжил из ума. Он протянул трость Дезиру. Это было доказательство его доверия, того, что будущее теперь зависит от Дезира. — Пожалуйста. Зод решил довериться Дезиру. Тому оставалось лишь оправдать его доверие. — Спасибо. Как только Дезир взял трость, огромная мана в ней запульсировала. Дезир поднял её навстречу Дэйдньюту. ---------- Его решение IV С течением времени магия постепенно изменялась. Расход маны и методы подготовки тоже совершенствовались. На протяжении долгой истории лишь одно оставалось неизменно: чтобы использовать магию, маг должен был пропустить через себя и обработать ману из окружающей среды. Это был единственный неизменный факт того, что в остальном являлось постоянно изменяемой системой. В прошлом, когда шли бесконечные войны, каждая страна нуждалась в силе, а лучшим способом получения этой силы была разработка новых способов её более эффективного использования. Математическая подготовка включала вычисление определённого массива маны для приведения в действие особых заклинаний. В этой связи естественно поднимался вопрос о том, является ли магическая система, основанная на математических расчётах, наиболее мощной, если учесть, что это новейшая система в длинной череде существовавших магических систем. Ответ – скорее всего, нет. В далёком прошлом существовала магическая система, которой пользовались расы, известные как магические лорды. Их существование затерялось в анналах времени, выпав из коллективной памяти человечества. [Олицетворение] Дезир начал освобождать своё сознание от всех отвлекающих мыслей. От боли, вызываемой жаром, от беспокойства о благополучии своей группы. Всё это временно отходило на задний план. Он укрепил свою решимость выполнить ту гигантскую задачу, которую взял на себя сам. Перед его чувствами разворачивались тысячи гектаров пустого открытого пространства. Дезир сосредоточил их все на одном единственном существе. А потом начал выстраивать заклинание, используя магическую систему драконов. Он научился этому, когда обратил магию дракона. Снова загрохотало. В воздухе вокруг него выстраивался массив магических данных. Изначально магия появлялась по одному или два символа за раз, но через минуту скорость её формирования быстро увеличилась, так что за ней невозможно было уследить человеческим глазом. Знаки и символы до такой степени заполнили воздух, что начали перекрывать друг с друга, превращаясь в чёрную путаницу, как будто магия не собиралась делить пространство ни с чем иным. Как те гордые драконы, которым она принадлежала, эта магическая система просто источала гордыню и высокомерие. Лучший антимаг человечества отдал бы жизнь за эту магию. Изо рта Дезира послышался неузнаваемый голос. Как будто одновременно зашептали тысячи людей. И одновременно заклинание из его головы развернулось в реальности. Когда магическая техника была подготовлена, тело Дезира напряглось. Его захлёстывала избыточная мана, а собственный поток маны был перегружен и постепенно уничтожался, пока клетки его тела обращались в пепел. Когда уже начинало казаться, что он вот-вот развалится на части, Присцилла восстанавливала его до нормального состояния, позволяя нескончаемому циклу боли продолжаться и продолжаться до тошноты. Дезир изо всех сил старался не потерять сознание и рассудок. Неважно, насколько стоек его дух, он мог лишиться разума, если постоянно будет испытывать боль от разрушения всего тела. Без Присциллы он бы уже упал, и его жизнь угасла. Святая вкладывала все свои силы в восстановление тела Дезира. Оно раз за разом проходило через циклы уничтожения и восстановления, каждый цикл занимал считанные секунды. Но он продолжал выстраивать магию, даже когда с трудом выдерживал эту боль. Пока продолжалась подготовка заклинания, бесчисленные формации продолжали появляться в воздухе, густо теснясь вокруг трости, которую сжимал в руках Дезир. Наблюдая за этим, Зод смотрел на Дезира с открытым ртом. Магия Дезира полностью противоречила всем учениям, заложенным в основу современной магической системы. То, что он делал, было такого уровня, что большинство магов могли лишь стоять и ошарашено наблюдать. Но находящийся на вершине магического искусства Зод Экзарион был исключением. Ему казалось, он стал свидетелем рождения шедевра такого уровня, что выходил за рамки всего, чего только мог достичь человек. Зод, с его несравненным интеллектом и мудростью, следил за магией Дезира, постоянно испытывая озарения от того, что сейчас происходило перед ним, и его восхищение только росло. — Прекрасно. Крайнее выражение красоты заключалось в бесконечной погоне человека за магической эффективностью. — Гррррр. Рык пробудил Зода от его грёз. Он посмотрел на источник шума, Дэйдньюта. Демон наконец освободился от ледяного плена. Дэйдньют расправил плечи и развернул крылья, чтобы взмыть в небо. Он совсем забыл о трёх человечках на стене, отвлекшись на толпы людей, которые пытались спастись на кораблях. — Кйаааааааа! — раздался пронзительный крик. БУМ Когда Дэйдньют захлопал крыльями, тысячи пылающих камней посыпались на город, на гавань и уплывающие корабли. Предупреждение Дезира не было преувеличением. По сравнению с предыдущими, атаки Дэйдньюта стали масштабнее и, конечно же, разрушительнее. Корабли, не готовые к каменному дождю, разбивались и тонули. От них начал подниматься дым, несколько судов загорелись. Ветер уносил прочь затихающие крики. Но ещё не уничтоженных кораблей, по крайней мере, пока было намного больше, чем затонувших. Их единственное спасение заключалось в том, что атаки Дэйдньюта, хотя и очень разрушительные, были не очень точны. Но для Дэйдньюта то, что служило людям утешением, на самом деле было источником забавы. В конце концов, демон находил радость в разрушении и страдании. Гигантское тело начало поворачиваться. — Грр? Дэйдньют, собиравшийся уже полететь за кораблями, резко остановился. Он вращал глазами, оглядываясь на стены Дельтахейма. Захлопали крылья. Магия Дезира всё ещё была в процессе. Множество магических массивов у любого могло вызвать инстинктивное ощущение угрозы с первого взгляда. Подготовка заклинания вербальной техники продолжалась. Дьявол вздрогнул, увидев это. Страх. Это была угроза, с какой даже великий демон никогда не сталкивался ранее. Его дьявольский инстинкт бил тревогу, предупреждая, что угроза неминуема. Дэйдньют зарычал на Дезира. — Кивааааааааааааааааааа! В его пасти начала собираться огромная энергия – могущественное заклинание, наделённое силой, способной растопить горы и уничтожить весь город. Бабах Вокруг Дэйдньюта всё завибрировало. Мощный поток маны сам проявлялся как физическое явление. То же самое было с Дезиром. Пространство дрожало. — Я... Я на пределе... Дезир, — выдавила Присцилла тоненьким голоском. Её лицо посинело. Хотя энергия в её глазах приугасла, в них ещё можно было разглядеть свирепую волю к жизни. Тело Дезира начало разрушаться быстрее из-за снижения скорости восстановления и жизнестойкости. Что-то хрустнуло. Но... Тем не менее... «Я должен уничтожить тебя здесь». Дезир не разжимал хватку на трости Зода. Когда Дэйдньют закричал и провёл свою огненную атаку, из потрескавшихся губ Дезира послышался еле слышный голос. [Земля питает солнце] *** Далеко-далеко в Академии Хаврион. Профессор Бриджит поливала растения в своей классной комнате и вдруг почувствовала, как что-то приближается к окну. Подул тёплый ветер и растрепал её аккуратную причёску. Шшшух Ветер сорвал и унёс листья со всевозможных растений в саду. Взгляд Бриджит остановился на чём-то, что нельзя было рассмотреть на таком расстоянии. *** На горе, что была гораздо ближе, чем Академия Хаврион, но всё равно довольно далеко от Дельтахейма, на улице стоял человек. Из Дельтахейма он казался лишь крошечной точкой вдалеке. Человек в рубахе с капюшоном вглядывался в горизонт над океаном, забыв прикрыть шрамы на лице. *** Всё началось с точки. Точка ультравысокотемпературной плазмы продолжала сжиматься под высоким давлением. Температура свыше десяти миллионов градусов и колоссальное давление сходились в одной точке, ускорявшей захваченные частицы. Частицы, получившие экстремальное ускорение, сталкивались друг с другом с такой скоростью, что начинали плавиться. Масса, теряемая в процессе, высвобождалась в виде тепловой и световой энергии. Раздался гул. Тело Дэйдньюта раздулось, как будто собиралось взорваться. Точка увеличилась, став размером с кулак. Света стало вдвое больше. Его яркость была настолько интенсивной, что на него невозможно было смотреть невооружённым глазом. Бесчисленные частицы продолжали ускоряться, сталкиваться и выделять бесконечную энергию. Океан разделился, оттеснённый силой заклинания. Тело Дэйдньюта, которое было сильнее любого другого, тоже разделялось, начиная раскалываться. Из прорезавших его трещин изливалось огромное количество света. -Кххх! В окаменевшем океане начали проявляться ответные реакции, когда яркий свет вырвался из трещин, покрывавших тело Дэйдньюта, и ударил в него. Глубокая тьма океана сменилась золотом, хотя солнечного света не было. Вода, похожая на расплавленное золото, волновалась от огромного количества энергии, пролившейся в неё как побочный продукт магии. — Кхаа-аа-аа-ах! Дэйдньюта скрутило в чём-то, похожем на ослепительно-золотое горнило. Камни и магма, образовывавшие его тело, оползали вниз. Наконец океан поглотил демона. Осталось лишь чувство умиротворения, такого огромного и всепоглощающего, что казалось, будто мир обрёл, наконец, покой. Золотое море мерцало звёздным светом. Мир снова погрузился в смоляно-чёрную тьму. Дэйдньюта нигде не было видно. Лишь магма, окружившая весь город, обломки разрушенных зданий и изуродованная местность, которую будто бы перевернули вверх дном. Это всё, что осталось после воскрешения демона, которого называли бедствием. Оглушительный грохот моря, пытавшегося заполнить оставшуюся пустоту, словно рану на собственном теле, разнёсся по всему миру. Дезир закрыл глаза. Ему казалось, что он падает в бездонную пропасть. Последнее, что он увидел, это подходящие к нему Зод и Присцилла. ---------- Его решение V [Волшебник из Академии Хаврион поднял меч против врага] [2 августа, 14.00, Дельтахейм, столица Королевства Прилеча. День, когда Турнир Золотого Океана был в самом разгаре.] [5-го августа Аутсайдеры предприняли террористическую атаку на Дельтахейм, столицу Королевства Прилеча, во время проведения Турнира Золотого Океана и конференции Союза Западных Королевств. Судя по тому, насколько хорошо были скоординированы их действия, предположительно, эта атака была задумана и спланирована задолго до самого нападения. Ущерб серьёзный, но оборонительные войска сумели одержать верх при содействии Армии Авалона. Казалось бы, этого было достаточно, чтобы положить конец нападению. Но Аутсайдеры не сдавались и, в конце концов, с помощью артефактов, предположительно украденных из Теневых Миров 3-го Уровня, призвали древнего демона. Демон попытался уничтожить человеческое население в самом Дельтахейме и его окрестностях. Кавалерственная дама Джейн Остин, знаменитый историк, установила, что это было мифическое создание по имени Дэйдньют, о появление которого свидетельствуют древние записи. Город оказался в отчаянном положении, никто в Дельтахейме не сомневался в своей неизбежной гибели. Но, к счастью, катастрофического исхода удалось избежать. Всё благодаря юноше, в одиночку остановившему демона. Этот юноша Дезир Арман, одноранговый первого года обучения, который в настоящее время учится в Академии Хаврион...] Прочитав статью, Романтика сложила газету и отложила её в сторону. Перед ней лежала целая куча газет, на первых полосах которых, по сути, было одно и то же. [Группа под руководством Дезира Армана помогла беженцам] [Дезир Арман, кто он?] [Волшебник из Академии Хаврион ещё один маг 7-го круга?] [Технический консультант Магической Башни в центре хаврионского чуда] Романтика глубоко вздохнула. Многое произошло вскоре после того, как Дезир убил Дэйдньюта. Во-первых, Дезир стал героем буквально в течение нескольких часов. В какой-то мере это было естественно, поскольку Дезир из Империи Хаврион, отношения которой с Союзом Западных Королевств скорее напоминают отношения кошки с собакой. Он сумел спасти всех, поставив на кон собственную жизнь. Было бы странно, если бы он не привлёк к себе всеобщее внимание. Проблема, однако, заключалась в том, что остальные участники группы, Аджест, Прам и Романтика, тоже попались на глаза общественности. Невозможно было сказать, сколько репортёров осаждали группу в надежде раздобыть какую-нибудь сенсацию или короткое интервью. Несколько журналистов набросились на них ещё в больнице. Романтика невольно вспомнила тот переполох и неосознанно вздрогнула. Конечно, быть знаменитостью не так уж и плохо. В другом случае она бы высокомерно наслаждалась своим стремительным взлётом к славе. Если бы всё было как обычно. Она подавленно посмотрела в сторону. Перед ней лежал тот, о ком шумели бесчисленные СМИ. Дезир Арман. Он не приходил в сознание уже две недели. — Наконец-то ты... до самого конца... Дезир, победив Дэйдньюта, потерял сознание на месте, и Союз Западных Королевств принял его как почётного гостя государственного уровня, его отвезли в одну из ведущих больниц на континенте. Королевство Адейна, страна с самой продвинутой медицинской техникой и передовыми технологиями. Каждый год Королевство Адейна выпускало превосходных врачей и постоянно создавало себе имя по всему континенту. Можно было без особой натяжки утверждать, что большинство больниц, существовавших на континенте, было основано при поддержке таких врачей. После лечения в Королевской Больнице Адейны, лучшей из них, стало очевидно насколько они хороши. На момент поступления Дезир был в ужасном состоянии. Б о льшая часть внутренних органов была либо практически уничтожена, либо полностью выведена из строя, а магический круг сильно повреждён. Его состояние было настолько опасно, что он едва мог самостоятельно дышать. К счастью, благодаря поддержке Союза Западных Государств, они смогли быстро доставить его к пространственным вратам, доступным для пользования лишь особо важным персонам. Быстрые действия позволили избежать кризиса, и вскоре он получил помощь в Королевской Больнице Адейны, где лучший медицинский персонал всегда был наготове. Святая, Присцилла, поддерживала тело Дезира своей целительной силой, как только её собственные силы немного восстанавливались, хотя её тело тоже было не в лучшем состоянии. Однако несмотря на все усилия, Дезиру не становилось лучше. Его физическое состояние казалось нормальным, но врачи никак не могли понять, что не давало ему очнуться и вернуться в норму. Они могли лишь предполагать, что это магический побочный эффект заклинания, которое применил Дезир. — Я убью тебя, когда ты очнёшься, — мрачно пообещала Романтика, прижав руки к груди. Подумать только, но с самой первой встречи отношения между ними нельзя было назвать хорошими. Если вспомнить, их первая встреча с Дезиром началась совсем не так, как надо. Тогда Романтика была магом 2-го Круга, а Дезир – только 1-го. Она судила обо всём слишком поверхностно и смотрела на него свысока. На самом деле ничего о нём не зная. Конечно, любой в её положении повёл бы себя так же. Однако Дезир победил её даже со своими ограниченными способностями. Он должен был проявить высокомерие, победив человека, который открыто презирал его и насмехался, но он не стал. «Ты меня просто шантажировал». Конечно, не потому, что тоже смотрел на неё свысока. После вступительных экзаменов Дезир действительно шантажировал Романтику, и, в конце концов, она вступила в созданную им группу. До тех пор он был человеком, в котором ей решительно ничто не нравилось. С этой его способностью достойно реагировать в любой ситуации, странной осведомлённостью и глубоким пониманием её чувств, даже с его убедительной манерой речи, в итоге она так и не смогла победить его. Но несмотря на все претензии Романтика не уходила из группы, в которую её вынудили вступить. Главным образом потому, что её занимала та забота и внимание, которое он проявлял к ней. «Я просто ничего не знаю». Она так и не узнала. Но единственное, в чём Романтика была полностью уверена, это то, что он всегда был искренен. Дезир делал для Романтики всё возможное. Если подумать, так было ещё со вступительного экзамена. Он взялся обучать её, несмотря ни на что, даже во время самых строгих конкурсных испытаний в академии. — Ты такой дурак. В конце концов, она отвергла предложение вступить в отряд Лазурной Луны и осталась в группе Дезира. Она старалась изо всех сил и стала одноранговой. Она многому научилась и многое испытала. Она знала, что Дезир постоянно прикрывал её и помогал справляться с недостатками. Она знала, что он делал для неё всё, что в его силах. Она знала и полагалась на него. В глубине души она начала испытывать к нему совершенно новое чувство. Когда бы она ни подумала о нём, Романтика ловила себя на этом и пыталась думать о чём-то другом. И... Её глаза вернулись к Дезиру. Она прислушалась к его дыханию. Дезир дышал ровно и спокойно. Но по-прежнему никаких признаков возвращения сознания. — Я просто не могу тебя понять, — вслух, конкретно ни к кому не обращаясь, сказала Романтика, глядя на Дезира. В этом был весь он. Она знала, что понимает его мотивы. Он пытался спасти людей, группу, и её саму ценой собственного здоровья. Нет, неправильно. Она больше не могла это терпеть. — Почему всё должно быть именно так? Её голос надломился, Романтика закрыла руками лицо. Она не хотела, чтобы Дезир видел, как она плачет. Это было невыносимо. — Почему ты никогда не думаешь о чувствах тех, кто тебя поддерживает... Почему ты никогда не думаешь... о моих чувствах... Тишина. Здесь не было никого, кто мог бы ответить на её вопрос. Романтика вспомнила обещание, которое дала Дезиру на берегу золотого океана. Если он скажет ей бежать, она убежит. И она сдержала своё обещание. Потому что слишком хорошо его знала, она сдержала обещание. Потому что понимала: он не хотел бы её смерти. — Ты думал, что я буду счастлива, если ты так поступишь? У тебя неверное представление. Потому что я думаю о тебе столько же, сколько и ты обо мне. Я не хочу, чтобы ты умер!.. Она повысила голос. Дав волю гневу, Романтика почувствовала, что эмоции захлёстывают её. Это был гнев. Но он был направлен не на Дезира, но на неё саму. Романтика знала, что Дезир принял такое решение, потому что она была недостаточно сильна, чтобы встать рядом с ним. Теперь она могла думать лишь о том, что оказалась слишком жалкой для него, неспособной быть хоть чуточку полезной для него. — Я буду тренироваться усердней. Поклялась Романтика. — Я даже не буду спорить с тобой. Я буду делать то, что ты скажешь. Если ты скажешь умереть, я умру. Романтика уронила голову, как будто потеряла сознание. — Я буду стараться изо всех сил, я стану соратником, которому не стыдно будет показаться рядом с тобой. Я стану твоей силой. Я хочу сказать, не... Слёзы брызнули на простыню. — Не делай так больше. Тихую комнату заполнили всхлипы Романтики. Ощутив тепло на волосах, Романтика подняла голову. Сквозь слёзы она увидела, что Дезир смотрит на неё. — Обещаю, Романтика. Он нежно погладил Романтику по волосам. И молча продолжал гладить, пока она, наконец, не перестала плакать. 27 Сентября. Часы только что пробили полдень. *** Меньше чем через минуту после того, как Романтика сообщила Праму и Аджест через коммуникационный браслет, что Дезир очнулся, в коридоре послышался шум, и дверь резко распахнулась. — Я так рад, что ты очнулся! Прам вбежал в комнату, прыгнул на кровать и крепко обнял Дезира. Он зарылся лицом в его грудь и не отпускал. Прам был похож на щенка, увидевшего раненого хозяина. Похоже, он очень беспокоился. Дезир слегка погладил Прама по спине, пытаясь успокоить. Дверь снова распахнулась и раздался спокойный голос: — Ты сделал больше, чем я могла предположить, Дезир. Это вошла Аджест. Вдруг Прам и Романтика одновременно уставились на Аджест. Потому что она была соучастницей Дезира, в конце концов, она помогла ему провести Романтику и Прама. После чего Дезиру пришлось отчаянно защищать Аджест, убеждая их, что она не виновата, она лишь исполняла его просьбу. Негодование продолжалось довольно долго, но наконец они примирились и смогли понять, почему Дезир так поступил. И, выразив своё неудовольствие, могли лишь кивнуть и принять это. — Ты в порядке? Ты плачешь. — Я в порядке. Что ж, в конце концов, это Прам всю ночь мучил себя заботой о Дезире. — Романтика! Я говорил тебе не упоминать об этом! В комнате стало шумно. Но атмосфера царила чудесная. В такой атмосфере они могли приятно поболтать. Дезир только что очнулся и просто наслаждался этим моментом. — Простите, что прерываю ваше счастливое воссоединение, — сказал, входя, Зод, глава Магической Башни. Он был одет в официальное облачение. — Я должен кое-что обсудить с Дезиром. Не могли бы вы нас извинить на минутку? ---------- Его решение VI После ухода Аджест, Прама и Романтики в палате остались только Дезир и Зод. Единственный маг 7-го Круга на континенте и глава Башни Магии. То, что ему пришлось пройти, прежде чем достичь такого положения, для обычных людей было просто непредставимо. В результате он всегда, при любых обстоятельствах сохранял невозмутимость.... И всегда казался спокойным, без тени напряжения. Но сейчас Зод, глава Башни Магии, заметно нервничал. В палате стояла полная тишина. Хлоп Когда Зод хлопнул в ладоши, лёгкий шум, доносившийся из коридора, стих. Дезир сразу понял, что тот наложил заклинание [Тишины]. Зод, применивший магию 2-го Круга, ничего не выстраивая и не формулируя, придвинул стул и сел, неотрывно глядя на Дезира. Они встретились взглядами. Оба буравили друг друга глазами, словно пытаясь заглянуть собеседнику в душу. После долгого молчания первым заговорил Зод. — Итак, насколько я понимаю, ты им ещё ничего не сказал? Дезир молча кивнул. — Так вы всегда знали, Зод. Я никому не хотел портить настроение раньше времени. Я подумал, лучше сказать остальным после того, как появится шанс проверить состояние своего тела. — Скорее всего восстановление невозможно. Зод произнёс это таким тоном, словно утверждая очевидное. — По заключению лучших врачей и Присциллы восстановить твой левый глаз с помощью современных технологий невозможно. Дезир не видел левым глазом. Глаз полностью ослеп. Мысленно это ощущалось так, будто ему не хватает чего-то жизненно важного. — Это искусственный глаз? Дезир коснулся своего левого глаза. В глазнице определённо что-то было. Если бы она была пуста, его товарищи сразу бы всё поняли. — Он не искусственный. Сам орган физически не пострадал. Дезир встал с кровати и подошёл к зеркалу. На первый взгляд ничего не изменилось. Но при ближайшем рассмотрении Дезир увидел, что его левый глаз не фокусируется. Когда он поднимал руку и закрывал ладонью правый глаз, то вообще не видел ничего. Наблюдая за Дезиром, Зод продолжал: — Лечение было безупречно. Но твоё зрение восстановить не удастся. Врачи сделали всё возможное, пытаясь понять причину, но в конце концов не смогли. Дезир убрал руку и медленно открыл правый глаз. Боль, от которой раскалывалась голова, вернулась. Он до сих пор чувствовал боль по всему телу, словно его разрывало на части. [Воплощение], драконья магия. Дезир освоил её, когда полностью обратил заклинание в Теневом лабиринте, но наложение такого заклинания – совсем другое дело. Теперь он на собственной шкуре испытал, что именно это влекло за собой на самом деле. Очевидно, драконья магия намного мощнее любой магии, созданной человеком, но люди никогда и не могли её использовать. За использование силы, которую человек не может контролировать, приходилось платить. «Непростительную цену». Для тех, кто не знал, что Дезир использовал драконью магию, это было непостижимо, они никогда бы не смогли понять, в какое состояние она его привела. Интуитивно Дезир знал, что это и есть цена за то, что он ступил в царство драконьей магии. Он использовал силу, выходящую далеко за пределы той, что мог бы объять человек, и заплатил за это. Но теперь он вздохнул с облегчением. «И это всё?» Он считал, что ещё дёшево отделался. Если ценой одного глаза он смог спасти всех, этого более чем достаточно. Если так, то он доволен. И ничуть не жалеет. Он чувствовал это всем сердцем. «Скорее проблема в том...» Зод мрачно посмотрел на него. Судя по поведению главы Башни Магии, ему было что сказать. Видя по выражению лица Дезира, что тот читает его, как открытую книгу, Зод медленно разжал стиснутые зубы. — Дезир, я должен проверить кое-что насчёт тебя. Как и ожидал Дезир, Зод пришёл с определённой целью. И это начало настоящего разговора, ради которого он пришёл. — С чего бы начать... Возможно, из-за того, что долгая битва израсходовала его исключительную силу, Зод сейчас выглядел намного старше, чем раньше. — Не сказать, что ты несёшь ответственность за происходящее в Башне Магии. Ты предупреждал о неизбежной угрозе, исходящей от Аутсайдеров, и даже помог нам изгнать их. В конце концов, ты защитил магический камень 2-го Класса. Но, если честно, подозреваю, что ты в своё время тоже был Аутсайдером. Оглядываясь назад, он понимал, что обстоятельства совпали очень удачно. — Ты сказал, что знаком с шпионажем... но это маловероятно. Намного правдоподобнее версия о том, что ты сам Аутсайдер, который пытался завоевать моё доверие. В итоге я не захотел связываться с тобой и предложил деньги, чтобы поскорее покончить с этим. Дезир вспомнил предложение Прелюдии, мага из отдела Аурели. Видимо, это был приказ Зода. — Но ты... — Вместо денег я попросил шахматы. Зод вспомнил эту неожиданную просьбу, и его лицо на миг посветлело. — Да, шахматы! Это действительно было очень неожиданно. Не могу отрицать. Разум никак не мог справиться с любопытством. Так странно, что ты вместо денег решил взять шахматы. Восторг в его голосе постепенно угасал, вскоре его тон стал острым, как нож. По этому тону Дезир понял, чего добивается Зод. «Зод меня допрашивает». Зод собирался поставить ему мат, искусно манипулируя фигурами. — Ты выиграл и заключил со мной сделку. Забудем глупые отвлекающие манёвры, вроде спонсорской поддержки, моё внимание привлекли продемонстрированные тобой технологии. Они на несколько поколений опередили наше время. — Когда дело доходит до магии, я уверен, что никому не проиграю. Наступило время притворства. Для потрясения нет причин. — Что ж. До поступления в Академию Хаврион, ты был не таким уж хорошим магом. От притворства Дезира не осталось и следа. Он действительно был потрясён. — Как совершенно обычный до поступления в Академию человек мог вдруг обрести такие способности к обращению заклинаний? Как ты мог прознать о планах Аутсайдеров? Как мог получить и понять продвинутые технологии, которые станут возможны только поколения спустя? Сколько бы я это ни расследовал, я так и не получил ответы на все свои вопросы касательно тебя. — Вы провели довольно тщательную проверку моих данных. Дезир предполагал, что у Зода возникнут подозрения, но не думал, что он станет так основательно копаться в его прошлом. Зод попытался оправдаться, потому что Дезир чувствовал, словно его предали, и не скрывал этого. — Не принимай так близко к сердцу. Как глава Башни Магии, я делал то, что должен был. А я должен устранять всё, что может угрожать Башне Магии. Лицо Зода ничуть не изменилось, но Дезир ощутил, как неуловимо изменилась сама атмосфера, превратившись в нечто, что можно было почувствовать лишь на поле боя. В палате пришла в движение мана. Другими словами, Зод готовился активировать магию до того, как Дезир успеет её обратить. Хотя Зод понимал, что Дезир заметит угрозу. — Это предупреждение... Он продолжил. — Знаешь ли... я предполагаю следующее. Настоящий студент Дезир Арман на самом деле мёртв, и теперь некий Аутсайдер выдаёт себя за него. Если так, то профессор Бриджит, которая рекомендовала тебя в Хаврион... Полагаю, мне больше не нужно ничего говорить. Дезир сразу понял, что имеет в виду Зод. Пытаясь объяснить неординарную ситуацию, Зод пришёл к неверному заключению. — А теперь я задам тебе прямой вопрос. Кто ты? Дезир был серьёзно раздосадован. Перед Зодом невозможно искать какие-то жалкие оправдания. Но ни одно объяснение его не удовлетворит. И от этого вопроса нигде не спрятаться. «Если я сейчас не объяснюсь, меня сочтут Аутсайдером». И не только. То же самое скажут о профессоре Бриджит. Единственный выход для Дезира – сказать Зоду правду. Дезир никогда и ни с кем не делился этой историей. «Возвращение в прошлое». Этого никому не придёт в голову, если только Дезир не скажет прямо. Дезир был в отчаянии. «Должен ли я говорить... Что пришёл из будущего?» «Неужели придётся рассказать всё, от событий Теневого лабиринта до сегодняшнего дня?» «Я не могу, не должен». Дезир никому не рассказывал, что с ним произошло. Потому что он опасался случайных последствий и того, как неисчислимые изменённые переменные в итоге повлияют на конечный результат. Переменные должны оставаться неизменными, насколько это возможно. Знание будущего было его самым могущественным оружием. Если будущее изменится из-за изменения переменных, он потеряет самое сильное оружие, которым владеет. Он не должен допустить этого, любой ценой. Переменные уже достаточно изменены, чтобы Дезир не находил себе места от беспокойства. Он хотел предотвратить любое их дальнейшее изменение. «Когда-нибудь я смогу сказать вам, но не сейчас». Приняв решение, Дезир покачал головой. Зод мрачно заключил: — Не можешь ответить. — Сожалею. В конце концов, Дезир решил ничего не говорить. Он осторожно посмотрел на Зода, чтобы оценить его реакцию. Когда Зод отреагировал не так, как он ожидал, Дезир спросил: — Вы не собираетесь допрашивать меня дальше? — Две недели назад мне бы пришлось. Две недели назад. Если точнее, до пробуждения Дэйдньюта. — Но какой смысл сомневаться в тебе сейчас? Ты пытался спасти множество людей, принеся себя в жертву, и в конце концов тебе удалось справиться с этой бедой. Ни у одного тупого Аутсайдера нет такого мастерства. Зод улыбнулся. — Моё чутьё подсказывало, что тебе можно доверять. Когда я отдал тебе всю свою силу, я решил поверить этому необоснованному чутью. Его интуиция, интуиция мудрого человека говорила, что на Дезира можно полностью положиться. Он не знал всех обстоятельств, окружающих Дезира, но видел его сердце. Юноша хотел спасти людей ценой собственной жизни. И этого никто не мог отрицать. ---------- Его решение VII Странное признание Зода смутило Дезира. Он никогда раньше не видел эту сторону натуры главы Башни Магии, хотя много лет был рядом. Зод всегда вёл себя как глава Башни Магии, холодный и расчётливый при любых обстоятельствах, и как маг 7-го Круга с ненасытной жаждой знаний и желанием проникнуть в суть всех вещей. Неужели он так легко сдался, тогда в чём была цель этого разговора до сих пор? Поразмыслив ещё секунду, Дезир озвучил свои сомнения. — Это правда? То, что вы сказали мне раньше... — Я просто проверял тебя. Неважно, сказал бы ты мне или нет. Так все его угрозы были просто спектаклем. Искусная игра Зода совершенно обманула Дезира. Дезир тяжело ответил: — Господин Зод. — Ха-ха... Прости. Но даю тебе слово. Я больше не буду спрашивать кто ты. У каждого есть свои секреты, которыми они не могут ни с кем поделиться. У меня тоже есть несколько секретов, и мне бы не хотелось, чтобы кто-то о них узнал. Подражая его тону и торжественной позе, Дезир ответил словами самого Зода: — Простите. Я не могу открыть вам, кто я. Но даю вам слово. Когда придёт время, я расскажу вам всё. Ха-ха-ха Оба рассмеялись, глядя друг на друга. — Надеюсь, этот день не слишком далёк. Зод улыбнулся на удивление тепло. Словно дедушка, который смотрит на любимого внука. — Это всё, что вы хотели сказать? — Нет. Ещё кое-что. Это насчёт Аутсайдеров. Дезир вдруг вспомнил, что должно произойти в будущем примерно в это время. Перед ним внезапно открылась вся картина. Большой совет Союза Западных Королевств. Аутсайдеры предприняли террористическую атаку на съезде и смогли призвать дьявола, Дэйдньюта. До сих пор они были самой обычной группировкой, совершавшей мелкие правонарушения, но теперь они начинали действовать всерьёз. Те, кто пытался перевернуть сложившееся положение и посеять хаос, явно становились дестабилизирующей силой. В частности особенно опасен был Маска Ворона, руководивший операцией. — Принимая во внимание последние события, очевидно, что Аутсайдеры обладают значительной силой. До сих пор они успешно скрывали своё истинное могущество. Маска Ворона, который командовал Аутсайдерами. Маг 6-го Круга, каких на континенте совсем мало, использовал заклинание пространственной магии 6-го Круга. Он оказался достаточно силён, чтобы помешать Зоду применить его пространственную магию. Дезир недоумевал, как такой человек мог всё это время скрывать свою личность, не оставляя даже намёка на то, кто он и каково его настоящее имя. — Революционеры... Маска Ворона один из уцелевших из Революционной Армии. В будущем Дезиру рассказывали, что остатки Революционной Армии, пережившие гражданскую войну в Империи Хаврион, стали Аутсайдерами, но он никогда не думал, что ему придётся столкнуться с ними вот так. Они совершали беспорядочные террористические акты на абсурдных основаниях. «Группировка с подобной мотивацией даже опаснее, чем постоянно действующие преступные синдикаты». Те, кем движет вера, страшны. Веря в собственную правоту, они могут оправдать любые действия. Они убивали простых граждан, и даже воскресили Дэйэньюта, считая, что жертвуют малым ради великого. «Я этого не потерплю». Единственное, что можно о них сказать: они совершенно обезумели. Главную цель, стоящую за их действиями, невозможно описать в двух словах. То, что они делают, это не революция, а кровавая бойня. «А теперь они считают меня врагом». Дезир чувствовал, что однажды неизбежно встретится с ними вновь. Совершенно другим тоном, чем раньше, Зод прервал размышления Дезира. — Не о чем беспокоиться. В итоге произошли положительные изменения. — Да? Что вы имеете в виду? Зод взял лежавшую под рукой газету и протянул её Дезиру. [Маг из Академии Хаврион поднимает меч против врага] — Настроения изменились по сравнению с тем, что было до Большого совета. Не только граждане Западных Королевств, но и короли поняли насколько серьёзную опасность представляют Аутсайдеры. А благодаря тебе отношение к Империи Хаврион заметно улучшилось. Дезир улыбнулся. — Правда? Я очень рад. — Если переговоры пройдут хорошо, возможно, границы Империи Хаврион и Западных Королевств объединятся. — Надеюсь на это. Зод встал. — Я всё сделал. И собираюсь отпустить тебя. Будь осторожен. — Благодарю вас, Глава Башни. Когда Зод открыл дверь, заклинание тишины развеялось. Долгая и утомительная беседа наконец завершилась. Дезир опустился на мягкую подушку, чтобы переварить содержание тяжёлого разговора. «Улучшение отношений между Западными Королевствами и Империей Хаврион...» Это было огромное облегчение среди всех бед. Дезир погрузился в свои мысли. «Но это не настоящий враг, с которым придётся иметь дело». Несмотря на появление угрозы Аутсайдеров, абсолютный враг не изменился. Теневой Лабиринт. Худшее из бедствий, которому суждено появиться в будущем. Дезиру ещё предстояло поговорить о настоящем враге. Он решил, что тратить силы на уговоры, не объясняя другим как он вернулся, неразумно. Попытки растолковать, как он это узнал, только вызовут путаницу. «Пора спокойно начинать подготовку». Он соберёт свою группу и будет тренировать её дальше, чтобы они стали сильнее. Конечно, ему нельзя забывать и о собственных тренировках. Его собственная сила станет решающим фактором в надвигающейся катастрофе. Претворение этого плана в жизнь позволит Дезиру достичь конечной цели, шаг за шагом. Дезир чувствовал, что следуя этому плану, он преодолеет любую опасность. *** Уединённая деревня Королевства Прилеча. Направляясь в столицу, путешественник всегда натыкался на неё. Поэтому поселение часто посещали туристы и торговцы, останавливаясь на отдых. Об этой деревне не писали, она была не очень большой, но славилась одной особенностью. Тёмное пиво. В деревне была только одна таверна, но вкус её тёмного пива хорошо знали в ближайших поселениях. Он был достаточно хорош, чтобы люди из окрестных деревень останавливались здесь именно ради пива. — Эй, Ханс. Слыхал новости? Вечер выдался очень жаркий. Жар поднимался от земли, и воздух казался особенно тяжёлым. Жители деревни спасались от жары в пабе, попивая холодное тёмное пиво. Но в этот день в пабе было несколько шумнее, чем обычно. И не только из-за кучки буйных чужаков. Из столицы пришли новости, которые перевернули деревню вверх дном. Жители собрались в таверне, чтобы поделиться весельем и обсудить хорошие новости. — Что случилось? Ханс, державший мельницу неподалёку, смотрел на своего приятеля так, будто понятия не имел, о чём тот говорит. Приятель стукнул себя кулаком в грудь, совершенно расстроенный тем, что кто-то настолько не в курсе событий. — О, этот парень! Ты разве не читал газету? Тогда чем ты вообще занимался? — Эммм, ты же знаешь, как я работаю в последнее время. — Ты был болен? Ну, ты же закрыл мельницу на несколько дней... Эта банда Аутсайдеров... Аутсайдеры. Они ворвались в столицу... Приятель поднёс ладонь к своему уху, словно предлагая ему внимательно послушать окружающих. Ханс замолчал и стал прислушиваться к разговорам между посетителями. — Аутсайдеры вторглись в столицу. — Мальчишка из Хавриона... — Герой... Все говорили об одном и том же человеке. Хотя этого следовало ожидать. Столь значительное событие неизбежно должно было войти в историю. Слухи о произошедшем расползлись уже по всему континенту. Ханс выслушал приятеля. А когда тот закончил свою историю, Ханс был совершенно потрясён. — Мальчишка победил Аутсайдеров. Услышав его, все дружно загомонили, добавляя по паре слов хвалы герою или презрения к Аутсайдерам. — Хорошая работа. — Проклятье, они так раздражают! Слышал, что урон, который они нанесли Башне Магии, просто астрономический. — А я слышал, они украли какую-то технологию? — На этот раз мы отплатили им сполна. Потом он кивнул. — Так вот почему в последнее время мимо проходит меньше торговцев. — Потому что столица разрушена. Сейчас там не место для бизнеса. Вдобавок в последние годы люди всё чаще пользуются поездами. В ближайшие несколько лет иностранных посетителей у нас будет меньше. Ханс выслушал историю и взял себе холодного пива. У пива была дивная консистенция. От волнения его лицо раскраснелось. К тому же местное пиво славилось своей крепостью. Выпив всего один стакан, неважно насколько человек силён, он всё равно напьётся. Взгляд Ханса, бесцельно блуждавший по таверне, в конце концов остановился на одном человеке. — Кто это парень? Он указал на посетителя в углу. В том углу таверны кто-то потягивал пиво. На нём был капюшон, отбрасывавший настолько глубокую тень, что почти невозможно было разглядеть лицо. Он сидел один и пил. Возможно, из-за мрачной атмосферы, которую незнакомец создавал вокруг себя, никто не пытался к нему подходить. Неприятный тип. Приятель Ханса понизил голос. — Этот чужак здесь уже несколько дней. И никто не видел его лица. Из-за инцидента в столице, торговцы, обычно посещавшие таверну, последнее время не приходили. Не говоря уж о туристах и прочих путешественниках. Поэтому не было ничего странного в том, что местные жители смотрели на него с подозрением, неохотно приветствуя в деревне. Приятель шепнул Хансу на ухо. — Вообще... кое-кто уже доложил о нём как о возможном Аутсайдере. Назавтра мы должны получить ответ. — Ха, говоришь он Аутсайдер? — Тише ты! Приятель заставил Ханса пригнуться, украдкой наблюдая за человеком в капюшоне, не изменится ли его поведение. Однако тот продолжал спокойно потягивать пиво. ---------- Его решение VIII Ханс отчитал приятеля за то, что тот так жалок. — Думаешь, какой-нибудь Аутсайдер окажется достаточно глуп, чтобы вот так вот пить пиво в людной таверне?! — Осторожность никогда не помешает... Эй, ты куда? — Я собираюсь дать этому глупому чужаку почувствовать настоящий вкус нашего городка. Ханс стряхнул руку приятеля и заказал две кружки тёмного пива. Этот чужак, первым посетивший поселение за последние несколько дней, был похож на странника, кажется его заинтересовали разговоры в таверне. — Эй, приятель. Можно к тебе присоединиться? Это был вежливый вопрос, но ответа не последовало. Не дожидаясь позволения, Ханс сел. Он отодвинул в сторону пиво, которое пил человек в капюшоне, и поставил вместо него заказанное тёмное. — Я угощаю. Избавься от своего бледного вонючего пойла. Это намного лучше. И тут молчун заговорил: — Проваливай. — Что? — Забирай своего дружка и проваливайте оба, чтобы через 30 секунд я вас тут не видел. Ханс смутился. Он оказал этому чужаку услугу, а в качестве компенсации получил приказ проваливать. — А ты грубиян. Откуда ты? С севера? А, понятно. Ты из... — Слишком поздно. Раздался грохот. От неожиданности Ханс оглянулся на звук через плечо. В широко распахнутую дверь входили два человека. По таверне прошелестел вкрадчивый голос: — Леди и джентльмены, добро пожаловать на представление! Говоривший был довольно высок и одет в хороший костюм. Но, что странно, его лицо закрывала маска Пьеро. Однако, несмотря на смешную маску, люди в баре ощутили, как по телу бегут мурашки. У незнакомца в руке болтался поводок, прикреплённый к шее мужчины средних лет, вошедшего вместе с ним. — Я, Пьеро, покажу вам представление. Приятно познакомиться. Роскошные одежды мужчины на поводке были покрыты пылью и оборваны. Очевидно некогда мускулистое тело было изуродовано пытками и напоминало рваную тряпку. Его достоинство исчезло, сменившись неконтролируемой дрожью, а во всём облике застыл ужас. Ханс узнал этого мужчину средних лет и не смог скрыть потрясения. — А теперь позвольте мне представить моего ассистента! Великое Стальное Королевство, Король Дивайда! Его Величество Колора Ахс Ф Вальдерш! Никто не ответил. Никто не решался вмешаться в разворачивающееся перед ними зрелище. Тишина. Все застыли в ужасе, не в состоянии произнести ни слова. Жужжание мух казалось громче грома. Театральным жестом Маска Пьеро снял путы, связывавшие руки короля, и повязку, закрывавшую его глаза. Наконец, король Дивайда открыл глаза. Они были полны слёз. — Эй! Ты что творишь... — очнулся кто-то, но не успел закончить фразу. Что-то сверкнуло в руке Маски Пьеро, прежде чем ударить недисциплинированного зрителя в шею. Воздух прочертила кровавая полоса. Проволока была слишком тонкой, чтобы её мог различить человеческий глаз. Это было подавляющее зрелище. — Ик... Никто не отважился закричать. Потому что Маска Пьеро оглядел толпу, без слов давая понять, что это случится со всяким, кто ещё попытается издать хотя бы звук. — А теперь, хватайтесь за оружие, все. Отлично подойдёт всё, что может ранить. Нож, стул, ах, хороший выбор. Но даже не думайте пошевелиться. Таверна наполнилась шорохом. Люди принялись искать подходящее оружие. Получив короткий приказ, все присутствующие взяли в руки что-то, что можно было применить в качестве оружия. Даже Ханс. Он вылил пиво из своей кружки и разбил стакан, получив острый осколок, который можно было использовать как нож. Ханс посмотрел на человека в капюшоне, но тот по-прежнему сидел. Маска Пьеро вёл себя так, будто его здесь не было, и продолжал режиссировать своё представление. — Что ж, может, вы все и знаете друг друга, в конце концов вы из одной деревни. Но, какая трагедия, только один сможет уйти отсюда живым. Мой ассистент тоже примет участие в состязании. Король Дивайда взял кинжал и вышел в центр зала. В его глазах не оставалось и следа гордости. Их наполняло лишь отчаянное желание жить. Все переглянулись. — Начинать всегда тяжело. Хорошо. Первый, кто убьет, станет исключением. Я отпущу его. Ханс крепче сжал стеклянный осколок. Как справиться с этим человеком? Если притвориться, что сражаешься, и внезапно нанести несмертельный удар осколком... остановить стремительную атаку проволоки не удастся. Приятель Ханса подошёл к нему с открывалкой в руке. — Спокойно, мы же друзья. — Ты тоже его слышал. Ханс первым отложил оружие и снова горячо обратился к своему другу: — Опусти оружие. — Я хочу жить, Ханс. Он бросился на Ханса. Брызнула кровь, отовсюду послышались крики. Маска Пьеро расхохотался, глядя как таверна внезапно превратилась в арену битвы не на жизнь, а на смерть. *** В баре всё стихло. Никто не выжил. Это было ужасное зрелище. — У тебя дурная привычка. — Ты так думаешь? Маска Пьеро сел рядом с Маской Ворона, тот снял капюшон. — А я всё думал, станешь ты меня останавливать или нет. Маска Ворона ответил: — Я не собираюсь путаться у тебя под ногами. Услышав его ответ, Маска Пьеро ненадолго открыл глаза и удовлетворённо рассмеялся. — Ты явно изменился. — Это жалоба? — Нет, мне это нравится. Правда. Теперь ясно, что ты ничем не отличаешься от нас. Маска Ворона больше ничего не отрицал. Потому ли, что устал отрицать, или он наконец признал это в собственном сердце? Он не стал отвечать Маске Пьеро и сменил тему. — Ближе к делу. — Мне не удалось убить всех королей, приглашённых на конференцию. Но я получил некоторую выгоду. Столица Королевства Прилеча утратила свои функции и сильно пострадала экономически. Мне также удалось поймать одного из королей Союза Западных Королевств. Он указал на труп. Король Дивайда, Колора Ахс Ф Вальдерш. Он сражался кинжалом, пытаясь выжить. Он убивал людей, изо всех сил стараясь отнять как можно больше жизней. В конце концов всё оказалось напрасно. Но во всех передрягах его лицо прекрасно сохранилось. — Ты представить себе не можешь, насколько всё оказалось просто из-за того, что он решил пробиваться отдельно от остальных. Король Дивайд отделился от остальных королей Союза Западных Королевств. Главная причина, по которой он стал мишенью. Он был слишком самоуверен. Маска Пьеро ткнул тело носком ботинка и улыбнулся. — Было забавно иметь с ним дело. Маске Ворона не нравился человек перед ним. Тот всегда вёл себя грязно и отвратительно. — Я слышал, Дэйдньют был воскрешён... — И уничтожен. Маска Пьеро склонил голову набок. — Что? Как его убили? Он должен был уничтожить хотя бы одно королевство. — Там оказался могущественный маг. — Зод? — Нет, более опасный. — Ты уверен, что тот парнишка из статьи убил демона? Парнишка, который не мог создавать магию даже 4-го Круга. Не говоря уж о магии 7-го Круга? Маска Пьеро испытывал такое же презрение, как и Маска Ворона при первой встрече с Дезиром. — Его магические способности уже превзошли способности самого Зода. И несмотря на юный возраст он не менее хорош в бою. С ним шутки плохи. Он использовал заклинание, которое я не смог понять. Одним единственным заклинанием он убил Дэйдньюта, с которым даже Зоду пришлось нелегко. Сила, которую он использовал, превышала силу магии 7-го Круга. Им никогда не понять, как создавать магию такого уровня. Но ясно одно, теперь он враг Маски Ворона. — Значит, ты имел с ним дело напрямую. Как впечатление? Похоже, Маске Пьеро было очень интересно услышать это. — Вообще, ясно, что он слабее меня. Но в применении заклинаний лишь несколько человек в мире могут достигнуть такого же успеха, как он. Отсутствие заклинаний высшего уровня, что я изначально считал его главной слабостью, оказалось для него мелочью. Маска Ворона продолжал. — Именно он самый большой фактор риска. Больший, чем Зод. Он станет камнем преткновения для наших дальнейших планов. Надеюсь, мы скоро сможем избавиться от него. — Я весьма впечатлён. Сильнее самого Зода. — Не думай, что с ним будет легко. — Не беспокойся об этом. Маска Пьеро допил пиво, стоявшее перед ним. — Мы будем действовать ещё разрушительнее, чтобы вселить страх перед нами во всех. Это не сравнится ни с чем, что мы делали до сих пор. И в то же время... Взгляд Маски Пьеро вернулся к телу короля Дивайда. — Мы ещё глубже и незаметнее будем проникать в сердца врагов, чтобы уничтожить их изнутри. ---------- Между летом и зимой I Становилось всё жарче, но когда наступил октябрь, воздух мгновенно остыл. В саду Академии Хаврион ярчайшими оттенками красного и зелёного, словно нарисованные, пестрели цветы и травы. Летние каникулы закончились, наступил осенний семестр. Все студенты, уезжавшие на каникулы, вернулись. В результате настроения, царившие в Академии Хаврион, были полны юношеского веселья. Куда ни пойди, по кампусу по трое-четверо гуляли студенты. В одной из таких компаний темноволосый парнишка выделялся среди сверстников. На нём была форма, которую носили одноранговые. Разумеется, это был Дезир Арман. Он вернулся в школу на новый семестр и чувствовал, что оказался в центре внимания. Проходя мимо, студенты перешёптывались. Некоторые огрызались на него, остальные просто шептались. Так много внимания... слишком много. Конечно, не всё внимание было положительным. Однако это лишь доказывало, что Дезир теперь по-настоящему знаменит. Некоторые даже подходили и просили у него автограф. Всеобщее неудержимое любопытство продолжалось до конца церемонии открытия. Наконец, собрание закончилось. В Академии Хаврион, когда бы ни происходили подобные события, студенты собирались в главном зале и ужинали все вместе. Дезир видел только одним глазом. Из-за этого он больше не мог точно определять расстояние до объектов прямо перед собой. Он спускался по лестничному пролёту, тяжело опираясь на перила. Не успел он дойти до конца лестницы, как потерял равновесие и почти упал, но в этот момент кто-то оказался рядом и поддержал его. — Осторожнее, Дезир. Это был Прам Шнайдер. Он смотрел на Дезира снизу вверх и улыбался. — Спасибо, Прам. — Я помогу тебе идти. Дезир чувствовал, что ему не нужна помощь. Прам подошёл ближе, но Дезир вежливо отказался. — Нет, спасибо. — Ты мог упасть! Прам был не из тех, кто легко сдаётся в подобных вопросах. — Если бы ты упал и покалечился, когда я был рядом, мне пришлось бы жить в постоянном кошмаре, вызванном чувством вины, что я не смог тебя спасти... — Расслабься! Расслабься, Прам! Дезир поспешил успокоить товарища, пока тот не впал в уныние. — Значит, я могу тебе помочь? — Хорошо. Если не возражаешь, пожалуйста, Прам. — Извини. Дезир понял, что Прам шутит, когда увидел лучезарную улыбку товарища, будто тот вообще не грустил. Однако было уже поздно, Прам взял Дезира под руку. — А теперь можешь на меня опереться. Прам был худ, но для Дезира он был надёжной опорой. Он постоянно беспокоился о самочувствии Дезира, и о том, чтобы ему было удобно. И всегда знал, в каком он состоянии. Когда Зод ушёл, Дезир рассказал товарищам о своём состоянии. Спустившись по лестнице и ступив обеими ногами на ровную землю, Дезир повернулся к Праму. — Спасибо. — Ерунда. Позволь мне помочь тебе, когда опять будешь подниматься. Они поспешили в банкетный зал. На ужин подавали маш-салат, ржаной хлеб и овощные сэндвичи. Что было необычно – студенты привыкли к роскошному меню даже в будние дни. Конечно, некоторые жаловались, несколько человек даже покинули зал. Дезиру и Праму было всё равно. Они небрежно взяли себе немного салата и ржаного хлеба — Вы здесь. Увидев, что Аджест и Романтика уже устроились за столом, Дезир и Прам сели рядом. Коротко обменявшись приветствиями, они принялись за еду. Романтике не нравилась еда, поэтому она проворчала: — Не понимаю, почему я вообще должна класть эту некачественную еду себе в рот. Это результат какого-то заговора? — Чушь. Академия была лучшим образовательным учреждением в Империи Хаврион. В ней учились наследники имперской знати. Здесь не могло быть и речи о коррупции такого масштаба. — Честно говоря, это не столько про плохое качество, сколько про изменение рациона. Из рациона полностью исключили мясо. Романтика покачала головой. — Должно быть, тут сыграло роль что-то ещё. Сегодня какой-то особенный день? — Не думаю, что это как-то связано с первым днём семестра. Но так оно и было. — Слушайте все! — заговорила Ладория Дориш, одноранговая со второго курса, которая считалась лучшей и лучших. Судя по всему, она была сильно взволнована. Девушка вытащила ручку и бумагу из внутреннего кармана и направилась к Дезиру. — Один мой друг ваш большой поклонник. Можете дать автограф? Я имею в виду, все вы. Все четверо очень удивились. Они переглянулись и согласно кивнули. — Конечно. Это был пустяк, поэтому они выполнили её просьбу. Пока Ладория ждала, когда все четверо распишутся, её взгляд остановился на тарелке Романтики, которая стояла почти нетронутой. — Тебе это тоже не нравится, не так ли? — А... Ну, да. Не очень... Ладория кивнула головой, словно понимая, что хотела сказать Романтика. — Вообще, мои друзья тоже недовольны сегодняшним банкетом. Но, опять же, что мы можем сделать? Нам сказали, что это в память о людях, погибших во время террористической атаки в Союзе Западных Королевств. Дезир и его группа наконец поняли, почему меню было таким, каким было. — Не волнуйтесь. Через некоторое время вернут обычное меню. Отлично, ребята! Продолжайте в том же духе! Я всегда буду болеть за вас! С этими словами Ладория ушла. Прам не верил своим ушам. — Ладория из группы Красный Дракон попросила наши автографы... Ладория... — Ух ты, теперь я уверена, что мы и правда знамениты, — восхищённо сказала Романтика. До летних каникул они были студентами Бета-класса. Они действительно чувствовали некоторое давление со стороны других студентов, но никто по-настоящему не выражал свои истинные чувства. — Ну, в этом есть несколько досадных недостатков. Аджест была не слишком рада новообретённой репутации. В отличие от Романтики, она не любила находиться в центре внимания. — Я считаю, это хорошо. Это шанс разрекламировать нашу группу. Стать знаменитым, значит прославить своё имя по всему миру. Дезир решил воспользоваться этой славой. Дезир создал свою группу для талантливых людей, которые в будущем могли бы реализовать свой потенциал. К желающим вступить в группу не предъявлялось никаких специальных требований. Даже если у претендента не было особых навыков, если у него сильная воля, Дезир всё равно хотел помогать. Романтика добавила: — Это хорошая реклама, только проблема в том, что пока никто не захотел присоединиться к нашей группе. — Я знаю. Однако они пока никому и не предлагали, кроме Аджест. Честно говоря, это было странно. — Странно. Допустим, они до сих пор о нас не знали. Но теперь-то мы довольно известны, не понимаю, почему до сих пор никто не пришёл... и не присоединился к нам. — Не думаешь, что это из-за слухов о нашем жёстком, почти спартанском режиме тренировок? — Может быть. Да, методы обучения Дезира были довольно жёсткими. Как ученики они порой их ненавидели. Даже Романтика сначала жаловалась на тяжёлые тренировки. Она жаловалась и всегда выглядела несчастной. Однако, при всей своей тяжести, обучение давало результаты и теперь, зная это, никто из товарищей уже не жаловался. — Но методы Дезира действительно работают! По сравнению с началом семестра я чувствую себя совершенно другим человеком! — решительно заявил Прам. Аджест, которая до этого молча слушала, тоже вставила пару слов: — Успешные тренировки помогли выявить области, требующие внимания и совершенствования. Они намного эффективнее всего, что до сих пор делали для нас профессора. Дезир улыбнулся. — Правда? Я собирался устроить тренировку сегодня вечером. Вы все должны прийти подготовленными! — Да, сэр! — Есть. Один человек промолчал. Дезир многозначительно посмотрел на неё: — Романтика? — Ладно, ладно! Есть! В последнее время Романтика очень старалась на тренировках с Дезиром. Раньше бывали случаи, когда она сбегала с занятий, но после того "происшествия", её настрой полностью изменился. Она добросовестно взялась за обучение, которое предоставлял Дезир. Пока они болтали о своём, все вдруг громко зашумели. На сцену вышла женщина. Знакомая. Это была профессор Бриджит, учившая студентов магии. Она дважды утёрла пот с лица, а потом повернулась к магическому микрофону. Её голос эхом отзывался по всему залу: — Как приятно видеть вас снова, студенты Хавриона. Я профессор Бриджит, учитель магии. Я хотела бы объяснить некоторые изменения, которые будут введены в этом семестре, о которых мы не могли рассказать на церемонии открытия. В зале всё стихло. — Полагаю, все слышали, что произошло в Союзе Западных Королевств. Аутсайдеры вторглись в город и нанесли серьёзный ущерб Союзу. Поэтому мы, Академия Хаврион, решили принять меры и подготовиться к столь серьёзной угрозе. Сейчас в Академии организован патрульный отряд выпускников, а некоторые меры предосторожности усилены, чтобы вам ничто не угрожало. Меры безопасности. — Эти меры касаются внешней деятельности. Теперь, чтобы покинуть территорию Академии, вам нужно получить разрешение курирующих профессоров. Кураторы должны знать, куда вы идёте. Кроме того, чтобы войти в общежитие после десяти вечера, нужно будет представить разумное оправдание своему позднему приходу. Романтика вздохнула. Она часто покидала Академию Хавриона и подумала, что проблем у неё прибавится. Профессор Бриджит продолжала перечислять дополнительные меры. — С шести вечера вводится комендантский час. Мы призываем всех студентов следовать инструкциям сотрудников факультета. Я лично усилила охранную магию вокруг школы. Если вы не выше 5-го Круга, даже не пытайтесь прокрасться через неё. Она продолжала говорить ещё несколько минут. В общем, школьная жизнь становилась намного строже и утомительнее. Окончив речь, профессор Бриджит объявила, что вся информация касательно новых правил будет разослана на устройства связи студентов. Потом она ушла со сцены. В зале снова привычно зашумели – студенты обсуждали ввод новых правил. — Господи, она говорит, что нам никуда нельзя ходить. — Я не смогу ходить на свидания. — Мне нужно купить чипсы и закуску. Большинство студентов, включая Романтику, были недовольны, но Дезир считал иначе. — Подумайте, что может случиться, если трагедия Союза Западных Королевств повторится здесь. Романтика невольно вспомнила произошедшее и перестала жаловаться. — Да, ты прав. Не могу даже представить, что будет, если они устроят такой же хаос здесь. Она отломила кусочек от ломтя ржаного хлеба, который держала в руке, и отправила в рот, словно пытаясь заглушить эту мысль. ---------- Между летом и зимой II После ужина они отправились в кабинет своей группы. Дезир взял расписание со стола и раздал товарищам. Все прочитали своё расписание на следующий семестр, определявшее будет ли он раем или адом. Оно несколько отличалось от расписания первого семестра. Прам внимательно просмотрел своё и в конце концов улыбнулся. — У нас три общих предмета, Дезир! — радостно завопил Прам. Дезир был магом. Прам – мечником. Поскольку у них разные базовые учебные планы, возможности посещать одни и те же занятия почти не было. Со второго семестра у них появлялась пара обязательных общих занятий. В итоге несколько предметов Прам и Дезир будут посещать вместе. Романтика, прищурившись, читала своё. — Смотрите. Профессор, который раньше преподавал практику, заболел, взяли другого профессора. Его зовут... Эссенбланк Тистачия? Не похоже, чтобы он был из Хавриона. Как думаете? — Поймёшь, когда услышишь его говор. — Мне всё равно, но надеюсь, он лучше профессора магической инженерии. Магическую инженерию преподавал Пагман. *** На следующий день в Академии Хаврион начинались занятия по новому академическому плану. Лекция по ботанике. Преподавателем ботаники у Альфа-класса была профессор Катвик. Ей было за пятьдесят. Она говорила медленно и спокойно. А лекция была больше посвящена теории. Сидя на лекции, Романтика заскучала. — Наверное, она собирается остановиться на мандрагоре. Не понимаю, зачем нам знать, что крик мандрагоры тесно связан с болью в животе и всё такое. Хмыкнула Романтика. — Когда-нибудь тебе придётся действовать на основании всех полученных знаний, — отозвался Дезир. Лекция по истории. Этот предмет вёл молодой профессор Кевин. У него был очень острый нос, и он носил прямоугольные очки с острыми краями. Кевин всегда задавал своим студентам кучу домашней работы, потому что считал историю самым важным предметом из всех. — Профессор Кевин думает, что мы тут изучаем только историю, — посетовала Романтика, бросая толстенный учебник истории в свой шкафчик. До сих пор не было ни одного предмета, который бы ей действительно нравился, и к которому бы она хорошо относилась. — К тому же следующее занятие по рунам. Не представляю, как я смогу высидеть все эти долгие часы. Романтика глубоко вздохнула. Самая длинная лекция была у профессора Банквика. Но она оказалась на удивление нескучной. Лекция была фантастической. Профессор Банквик оказался пожилым мужчиной за шестьдесят в толстых очках. В это день он закончил лекцию на 10 минут раньше, чем предполагалось. Обнаружив, что лекция окончена, студенты с воплями высыпали в коридор. — Поверить не могу, что он закончил раньше. Как думаешь, почему? — Может, он собирается что-то праздновать? Они пытались понять, как произошло это чудо. — Думаю, это из-за тебя, Дезир. Аджест вытянула руку, указывая на что-то. — Из-за меня? — Да. Потому что... хм. — Потому что он такой же простолюдин, как вы, — вмешался кто-то в разговор. Голос принадлежал высокому темнобровому парню, одетому в синий китель группы Лазурной Луны. Класс 1, одноранговый из тройки лучших. Донетта Хадун. Он задиристым тоном заметил: — У простолюдинов есть варварское заблуждение, что они добьются успеха, если его добились им подобные. Они, как паразиты, живущие друг на друге. Не находите? Романтика нахмурилась. Она собралась было ответить, но Дезир ее остановил. — Он этого не достоин. Не обращай внимания. Произошедшее в коридоре оказалось ничем по сравнению с тем, что их ждало на занятии по магической инженерии. Как только Дезир с друзьями вошёл в лекционную, всё внимание обратилось на него. Большинство студентов на лекции были из группы Лазурной Луны, одноранговые из классов 1 и 2, которые не скрывали враждебности по отношению к Дезиру и его товарищам. После того, как Аджест перешла из Лазурной Луны в группу Дезира, они ещё агрессивнее начали реагировать на них и задирать их ещё более жестоко. Главой Лазурной Луны был профессор Пагман. Он ненавидел простолюдинов. И терпеть не мог Дезира в частности, так как ради продвижения по службе был вынужден лично заниматься переводом Аджест из Лазурной Луны в группу Дезира. Каким-то образом профессору удалось стать даже злее, чем в прошлом семестре. Однажды во время практического занятия по выстраиванию магической последовательности 1-го Круга при помощи кристалла 6-го класса Дезиру удалось закончить раньше всех. Однако он получил минус по предмету. Профессор Пагман сказал, будто Дезир невнимательно проверил свою работу, но все знали, что это была лишь придирка. — Нелепая придирка, — сказала Романтика, подсаливая суп. — Ты выстроил её превосходно. Тебе даже не надо было ничего проверять. — Ему просто было нужно оправдание, чтобы снизить балл, — сказала Аджест, пожав плечами, словно её это ничуть не удивляло. И так было всегда. Лучшие оценки получали члены группы Лазурной Луны. У группы Дезира отметка всегда должна была быть ниже, чем у них. — Что дальше? — Теория магии. — У профессора Бриджит? После обеда Дезир, Аджест и Романтика пошли в лекционный кабинет на занятие по теории магии. — Какой чудесный день, чтобы поговорить о теории магии! Профессор Бриджит всегда держалась спокойно. На континенте её хорошо знали как Ведьму Пустоты. Она была великолепной чародейкой, а её лекции были настолько хороши, что ничто другое не шло ни в какое сравнение с ними. Объяснив тему, профессор Бриджит обратилась к студентам: — Хорошо, а теперь перейдём к практике изменения уже известной нам магии. Разбейтесь на группы по трое, а после практики обсудите тему между собой. Сегодняшняя лекция и практическое занятие повлияют на вашу итоговую оценку. Студенты разошлись, чтобы тренироваться самостоятельно. Профессор Бриджит деловито расхаживала по лекционной комнате и помогала студентам правильно накладывать заклинания, давая обратную связь по тому, как они призывали свою магию. Когда лекция была окончена, профессор Бриджит подошла к Дезиру. — Пожалуйста, зайди в мой кабинет, Дезир. — Да, — кивнув, ответил он. Дезир был удивлён, но пытался не выдать волнения. *** Кабинет профессора был полон аккуратно разложенных книг и наглядных пособий, совсем как в библиотеке. Среди них были даже древние и уникальные. Дезир уже бывал в этом кабинете, но каждый раз, приходя сюда, не мог не восхищаться его масштабами. — Дезир, ты помнишь нашу первую встречу? — Королевская библиотека, куда свободно могут приходить все граждане королевства. Ты читал книгу. Хоть и совсем юный, ты был так жаден до знаний, что хотел читать ещё и ещё. — Это было единственное место, где я мог учиться, я был в отчаянии. Профессор Бриджит горько улыбнулась. — Мне было жаль тебя, поскольку я знала, что при всей страсти к наукам, ты не мог ничего поделать из-за ограничений, которые накладывало на тебя окружение. Поэтому я рекомендовала тебя в Академию Хаврион. Дезир кивнул, потому что память о прошлом была ещё очень яркой. Без её помощи поступить в Академию Хаврион было бы невозможно. Дезир уже тогда обладал великолепными навыками. А с помощью профессора Бриджит научился создавать заклинания 1-го Круга, и по её рекомендации Дезира приняли в Академию. Бриджит стала его спасительницей. — Дезир, ты превзошёл все мои ожидания. И, честно говоря, я и представить не могла, что ты добьёшься того, чего добился сейчас. И тут её лицо помрачнело. — Ты снова спас столько людей за границей. Я действительно горжусь тобой. Но... Мне бы хотелось, чтобы ты чуть больше заботился о себе самом... Дезир ничего не мог ответить. — Я знаю, что у тебя не было выбора, но всё равно считаю, что это слишком опасный путь. Постоянно жертвовать собой, спасая других. Голос Бриджит выдавал её беспокойство. — Наверное, тебе уже надоело слышать это от других. Но я хочу, чтобы ты запомнил: многие думают о тебе. И беспокоятся. Ты понимаешь, что я имею в виду? — Да, профессор. — Хорошо, теперь тебе нужно идти. Когда Бриджит, наконец, услышала ответ Дезира, она снова улыбнулась. ... ( На печеньки: mastercard- 5483 1919 3215 5332 QIWI- +77056392585) ---------- Между летом и зимой III Все одноранговые из классов 1 и 2 участвовали в тренировочных поединках. Большинство было из группы Лазурной Луны. Донетта Хадун возбуждённо разговаривал с членами своей группы. — Может, он умолял Зода сказать что-то вроде: «Пожа-алуйста, скажите людям, что я его победил»? — И при этом ныл, что он единственная надежда всех простолюдинов Академии Хаврион. Все захихикали. Когда вошёл Дезир со своей группой, они специально заговорили громче, отпуская жестокие шутки, чтобы смутить их. Аджест и Романтика мрачно посмотрели на болтунов, но они не собирались реагировать, если, конечно, Дезир не решит отреагировать первым. В основном толпа хотела задеть Дезира, но в этом она не преуспела. Аджест скучающим тоном сказала: — Однажды... я забью их всех до смерти. — Я с тобой. Когда вошёл профессор, Донетта наконец заткнулся. — Рад познакомиться со всеми вами. Я профессор Эссенбланк Тистачия. Сегодня я проведу лекцию и поединки. Его волосы были элегантно зачёсаны назад, а через всё лицо проходил огромный шрам. На вид ему было за тридцать. Толстые шрамы обвивали и его руки, отчего казалось, что он очень силён. — Когда-то я был солдатом, капитаном Золотых Ястребов Империи Хаврион. Я тренировал детишек вроде вас и воспитывал из них настоящих бойцов. Кажется, одного из студентов его слова расстроили. Эссенбланк ещё повысил голос. — Я верю, что истинные способности раскрываются с реальным опытом. Но вы ещё неопытные сосунки. Вы как растения, выращенные в оранжерее. В этих поединках вы получите опыт, приближённый к реальным боям, и максимально увеличите свою мощь и силу. — У меня есть ощущение, что этот профессор очень строг... — пробормотала Романтика. — Из того, что я слышал... тут много интересных студентов, одноранговых. Сперва... Он оглядел сектор, где сидели одноранговые, и его взгляд остановился на Дезире. — Итак... Вы одноранговый номер один, Дезир Арман? — Да, я. Уголки губ профессора насмешливо изогнулись. — Дезир, спуститесь, пожалуйста. Когда Дезир спустился к кафедре, Эссенбланк сжал его плечо. — Когда я сказал "неопытные сосунки" это не относилось к вам, молодой человек. Этот студент познал свой истинный боевой потенциал. Вы это знаете, не так ли? — Благодарю за добрые слова. — Ходят слухи, что вы многого достигли ещё до церемонии открытия. Вы с Зодом Экзарионом, величайшим магом, убили элитных Аутсайдеров и древнего демона. Кроме того вы технический советник Башни Магии? Какой замечательный послужной список в столь юном возрасте. Пока Эссенбланк говорил, лицо Донетты всё сильнее искажала недовольная гримаса. — Я знаю, что все аристократы Академии Хаврион весьма заносчивы. Вы доказали, что они ничем не отличаются от остальных. Как простолюдин, вы должны гордиться этим. — Профессор? — Но Дезир, оглядитесь вокруг. Только взгляните, внимание всех аристократов в школе приковано к вам. Потому что вы заслужили это как герой, спасший тысячи людей. — Потому что это ложь, — крикнул Донетта. — Никто не видел, как он убил демона. Может, Зод его и видел, но он симпатизирует этому простолюдину, вот и поделился с Дезиром славой. — Ох... Вы так думаете? Вы... Донетта Хадун? Это ваше мнение? — Большинство так думает. Мы знаем, что простолюдины на такое не способны. — Пожалуйста, встаньте, Донетта. Эссенбланк отошёл от Дезира и подошёл к сектору группы Лазурной Луны. Каждый его шаг гулко отдавался по аудитории, вызывая тончайшие изменения в атмосфере. Прежде, чем кто-то что-то осознал, аудитория наполнилась холодом и угрозой. Казалось, профессор вот-вот обнажит меч и нападёт на кого-нибудь. К всеобщему удивлению Эссенбланк согласился с Донетой. — Что ж, вы правы, Донетта. В отличие от знати, простолюдины невежественны во многих отношениях. В большинстве своём они на такое не способны или просто не могут сделать то, что без труда делает знать. Это легко заметить по результатам тестов. Благодаря им можно сравнить способности студентов Академии Хаврион. Знатные студенты гораздо лучше простолюдинов. После слов Эссенбланка лицо Донетты посветлело. Эссенбланк продолжил: — Некоторые думают, что даже принимать их в Академию Хаврион — пустая трата времени и денег. Может, Дезир сам распространил слухи, чтобы создать репутацию простолюдинам. — Точно! Это я и хотел сказать! Донетта радостно захлопал в ладоши, наконец-то найдя с кем-то взаимопонимание. Эссенбланк улыбнулся. — Так почему бы вам не спуститься и не сразиться с ним? — Ч-что? — Если вы в это не верите, потому что не видели, как Дезир сражался с демоном, тогда прямо сейчас можете встать и сразиться с ним. Победите и докажите, что он лжец. Дезир подумал, что Эссенбланк просто отвратительно повернул всю ситуацию, даже не спросив, что он об этом думает, но решил плыть по течению, пока всё не пойдёт совсем плохо. — А... Ну... Донетта так и не закончил фразу. Он то открывал, то закрывал рот, словно пытаясь что-то сказать, но голоса не было слышно. — Если не собираетесь спускаться, то просто сядьте на своё место. Донетта замешкался на несколько секунд, посмотрел на Дезира и плюхнулся на своё место. Романтика хихикнула и заявила: — Мне нравится этот профессор. Как думаешь? Она слегка подтолкнула Аджест в бок, но увидела, что та очень серьёзна. Аджест недовольно смотрела на профессора. — Он унизил простолюдинов. Это лишь подпитывает комплекс превосходства знати. — Почему? Хотя, ты права. — Но... Романтика проглотила собственные слова, теперь эта ситуация казалась ей очень подозрительной. — Поднимите руку, если считаете, что можете победить Дезира, — провозгласил Эссенбланк. Никто не поднял руку. — Вы, ребята, утверждаете, что простолюдины ниже знати, что они менее достойны. Это всё, что вы можете сделать? Только издеваться и дразнить других пустыми словами. Неужели вы из тех жалких людишек, которые только и могут гордиться собой, не доказывая своих способностей? Он насмехался над группой Лазурной Луны. — Что ж... значит, здесь нет аристократа, который может победить этого простолюдина? Один студент поднял руку, и Эссенбланк улыбнулся ему в ответ. — Отлично. Спускайтесь. Один парень спустился. Он был высок, его волосы были подстрижены на уровне ушей. Увидев его, студенты зааплодировали. Дезир знал кто это. — Как вас зовут? — Келт Пэсил Найфлек. Младший брат профессора Пагмана. — Ого... Какая важная птица, — рассмеялся Эссенбланк. Кажется, он наслаждался происходящим. *** Дул холодный ветер. На дворе была осень. Дезир и Келт вышли на открытый помост, холодный и пустой. Он стоял в центре поля и был окружён валунами и гранитными глыбами. Келт заговорил: — Я должен извиниться за Донетту. Он никогда не перестаёт сплетничать, хотя я не раз говорил ему прекратить. Дезир спросил: — Почему ты извиняешься? Ты ничего не можешь с ним поделать. — Мы группа Лазурной Луны. Дезир думал, что Келт тоже ненавидит простолюдинов. И считал, что было бы ошибкой полагать, будто он не такой, как профессор Пагман. — Я лишь хотел прояснить, что бросаю тебе вызов не потому, что ты простолюдин. А только потому, что хочу увидеть, так ли ты хорош, как говорят слухи. — Конечно. Дезир осторожно изучал противника. «В отличие от других знатных парней, он не высокомерен с простолюдинами. Он маг 4-го Круга...» 4-й Круг – тот уровень, на котором мага можно считать сильным. Наверное, он один из лучших в классе 2. Большинство считало, что Келт легко победит. Он был широко известен и считался опытным магом. Келт протянул Дезиру руку. — Позволь представиться ещё раз. Келт Найфлек. Дезиру нравился этот парень. Келт производил благоприятное впечатление: парень с хорошими манерами, сильный, но скромный. Но прежде всего он не обращал внимания на социальное положение. «Я пожму тебе руку, чтобы стать ближе». Дезир пожал протянутую руку. — Дезир Арман. Пожав друг другу руки, они разошлись на нужную дистанцию. Оба были одеты в форму. Поскольку оба были магами, у них в руках не было оружия. — Если вы готовы, давайте начнём поединок, — объявил Эссенбланк. Перед обоими магами одновременно начали выстраиваться заклинания. ... ( На печеньки: mastercard- 5483 1919 3215 5332 QIWI- +77056392585) ---------- Между летом и зимой IV [Морской Взрыв] Дезир был намного быстрее и использовал более сложные формации, когда накладывал заклинания. В этом он был неподражаем. [Водяной удар] Однако Келт был магом 4-го Круга. И хотя Дезир создал заклинание 3-го Круга, использовав артефакт, магия Келта была значительно сильнее магии Дезира. Они обменивались магическими атаками, заклинания перелетали от одного к другому, как мяч в теннисе. Оба мага умело переключались между атакой и защитой. Когда их заклинания сталкивались между собой, помост трескался, и брызгали обломки каменной облицовки. «Думаю, слухи о нём преувеличены». Келт слышал, что Дезир убил древнего демона и опасался его силы, но спустя несколько минут боя, он понял, что сила магии Дезира была не так велика, как его скорость создания сложных заклинаний. «Я слышал, он умело обращается с магией». Дезир ещё ни разу не проанализировал заклинание Келта. Келт подумал, что Дезир только прощупывает его, сдерживая атаки. Он решил атаковать чем-нибудь посильнее и неожиданнее. Магия Дезира летела прямо в лицо Келту Келт наложил заклинание более высокого уровня, чтобы защититься. [Всплеск] Тело Келта превратилось в воду, и магия Дезира пролетела через него, не причинив вреда. После нескольких атак Дезира и защитной магии Келта сцену залило водой. Определить, где прячется Келт, который теперь полностью состоял из воды, было непросто. Дезир огляделся. [Огненная Стрела] Дезир выстрелил в воду огненной магией, в том месте, где вода выпарилась, но проявился лишь помост. Келта там не было. Он молчаливо наблюдал за реакцией Дезира, находя её довольно забавной. «Давай. Сейчас ты можешь предпринять лишь одно. Используй магию широкого охвата». Магия широкого охвата обычно занимает много времени. Для наложения магии подобного типа нужен определённый отрезок времени. Этого и добивался Келт. Он хотел напасть на Дезира, пока тот будет занят наложением заклинания. Дезир начал. Казалось, он действительно готовит магию широкого охвата, как и предполагал Келт. Однако Келт продолжал выжидать, он не хотел показываться, пока не поймёт, что именно делает Дезир. Одновременно он создавал магию, не требующую физического тела. Вода, заливавшая сцену, превратилась в клинки и окружила Дезира. Только клинки собрались обрушиться на Дезира... — Применяя Всплеск, ты можешь выбрать время атаки... — громко сказал Дезир, ни к кому конкретно не обращаясь. Раздался треск. Магия Дезира вдруг замерла. Нет... она была полностью завершена. — Но в таком состоянии ты не можешь защищаться. — Постой... разве это была не магия широкого охвата? Дезир всё это время просто притворялся. К тому моменту, как Келт понял, что его перехитрили, на него обрушилась магия Дезира. [Призыв Молнии] Бесчисленные копья с наконечниками, с которых сыпались яркие искры, полетели туда, где укрывался Келт. На миг Келт растерялся, потрясённый, но каким-то образом сумел прервать Всплеск, убрал клинки, окружавшие Дезира, а потом наложил защитную магию. [Создать Воду] – заклинание, создававшее воду. Завесы дистиллированной воды закрыли Келта. Чистая вода перенаправила электрический ток в землю. Когда молния ударила в водяную завесу, та лопнула, как надувной шар. Взрыв оттолкнул Келта на несколько шагов назад. Если бы его оттолкнуло ещё хотя бы на три шага, он бы упал с помоста и проиграл бой. — Похоже, ты довольно хорошо знаешь, как справляться с электрической магией. Когда ты так смело применил магию Всплеска, я думал ты не догадаешься, — заметил Дезир. Вода, заливавшая сцену, заискрилась, потрескивание раздавалось по всему полю. — Конечно. А теперь я узнал о тебе намного больше. Келт стиснул кулаки. — Разминка окончена. Келт недооценил Дезира, потому что тот был магом более низкого Круга, а магия, которой он пользовался, была не так уж сильна. Он понял, что вёл себя слишком беспечно. Он вытянул руку перед собой, накладывая огромное количество заклинаний сразу. Масштабы этой магии показывали, что Келт изменил своё мнение и теперь старался изо всех сил. [Создать Воду] [Создать Воду] [Создать Воду] [Создать Воду] Уровень воды на помосте быстро повышался, наконец он остановился на высоте щиколотки. Еле заметное движение пальцем, и вода превратилась в цунами, волной обрушившись на Дезира. Взгляд Дезира метался из стороны в сторону, считывая направление волн. «Точно». [Обращение Гравитации] Магия, которая обращала воздействие гравитации. Течение больше не могло достичь того места, где стоял Дезир, потому что обратная гравитация тянула его вниз. Теперь Дезир мог спокойно уйти с пути бурного потока. Однако ситуацию это не разрешало, потому что вода затопила всю сцену и в любой момент могла атаковать Дезира под любым углом. «Выпарить всю воду магией огня невозможно». Воды было так много, что даже если бы Дезир и выпарил её часть, Келт мгновенно создал бы ещё. Дезиру нужно было выпарить всю воду сразу, а не понемногу. Однако для него это было невозможно, всё же он маг не 4-го Круга. Силы слишком неравны, чтобы пересилить магию Келта. Бррррнг. — Видимо, ты не можешь с этим справиться. Вода оказалась именно там, где хотел Келт. Она текла и волновалась, продолжая теснить Дезира. Дезир решил сосредоточиться на блокировании атак Келта. Хотя он не мог найти решение в магии воды, он ещё не был побеждён. Он продолжал думать, как на это ответить, и продолжал поддерживать заклинания. «Тогда... Ох!» Дезира подняла огромная волна. К счастью, он восстановил равновесие до того, как его вынесло с помоста. Урон от давления воды был достаточно силён, принимать его было действительно больно. «Наверное, я был слишком близко к нему». Дезир прикусил губу. Это была атака слева. Дезир не мог сосредоточиться на поддержании дистанции, из-за того, что атакующие под всеми углами волны отвлекали внимание. «Я должен с этим разобраться». С тех пор, как Дезир потерял зрение в левом глазу, определять расстояние стало очень трудно. В битвах, где на счету каждое движение и каждое применение магии, новая помеха была его величайшей слабостью. Конечно, Келт об этом не знал. Однако, наблюдая, он увидел, что Дезир атакует определённым образом, и заметил, что чувство направления и расстояния у Дезира очень слабое. Это вызывало вопросы. Теперь, сражаясь с Дезиром, Келт понял, что тот действительно сильный маг. Не настолько сильный, как говорили люди, но весьма умелый. К тому же у него есть опыт реальных схваток. Дезир очень точно прерывал или блокировал нацеленные в него атаки, за исключением атак слева. Келт недоумевал, по какой причине Дезир особенно медленно реагировал на атаки слева. Что ж, для Келта это был шанс. Он без колебаний обрушил магию на Дезира. [Водяной Смерч] Магия 3-го Круга. Поскольку всё вокруг было залито водой, на самом деле она могла нанести урон уровня 4-го Круга. Фшууух Вся вода начала собираться и закручиваться в водяной столб. Количество смерчей росло чрезвычайно быстро. Они охватывали всё поле боя. Помост была сделан из камня, и камень начинал трескаться под безжалостным натиском воды. Дезир не сидел сложа руки, он наблюдал за происходящим. [Жидкий Кислород] Жидкость образовала жутковатый дым, который распространялся как густой туман. Он шёл от того места, где стоял Дезир, вода, которой он касался, мгновенно замерзала. «О, боже». Вся вода на сцене постепенно застывала и выходила из-под контроля Келта. Жидкость, созданная Дезиром, сделала грозные колонны водяных смерчей совершенно бесполезными. Дезир посмотрел на Келта. «Больше ты не можешь применять такую магию». Келт ответил не сразу. Он мысленно посмеивался. — Это всё, что ты мог придумать? Келт обвёл рукой ристалище. — Оглянись вокруг. Вся твоя магия распространилась по сцене, чтобы заморозить воду. Даже у тебя под ногами. Жидкость действительно распространилась повсюду, замораживая всё на своём пути. Она не покрывала лишь крошечный пятачок пространства, где стоял сам Дезир. — А это значит, что тебе больше не уйти от моей магии. — Но ты больше не можешь применять магию. — Увидишь. Келт указал в небо. Небо со всех сторон начало темнеть. Мана двигалась колоссальным потоком. Это была мана масштабов 4-го Круга. Когда Дезир посмотрел в небо, над сценой пошёл дождь. Дезир сразу понял, что это. «Масштаб невелик, и с точки зрения управления погодой это совсем ненадолго, но определённо...» — Это магия управления погодой, — сказал Келт, словно прочитав мысли Дезира. [Управление Погодой] Такая магия вмешивалась в климат и силой изменяла погоду. Изначально это было одно из заклинаний высочайшего уровня, относившееся к магии широкого охвата 5-го Круга, но Келт минимизировал масштаб воздействия и наложил его на 4-м Круге. *Кап-кап* *Шлёп-шлёп* Всё началось с одной или двух капель дождя и вскоре превратилось в ливень. Келт выстроил перед собой ещё одно заклинание. Ливень мгновенно усилился, дождевые капли падали, как пули. Они застучали сильнее. Дезир снял форменный пиджак и накрыл им голову. Он издавал непрерывные звуки, которые указывали, что его защитная функция активна. Однако это продлится ещё не более нескольких секунд. — Тебе лучше сдаться, пока твоя форма не уничтожена, — с триумфом сказал Келт. — Но ты хорош для своего возраста. Сняв форму с головы, Дезир спросил: — Правда? Хлоп И вдруг хлопнул в ладоши. Далее случилось нечто совершенно неожиданное. Вся сцена внезапно взорвалась. Послышался возглас. — Кхи-и-и! В небо поднимался белый дым. Келта выбросило с помоста. Он ничего не успел сделать, потому что всё произошло мгновенно. На Келте тоже была форма, и она защитила его от ранений. Парень медленно поднялся с таким лицом, будто даже не понял, что сейчас произошло. — Что случилось? — спросил Келт. — Я задействовал магию, которая распространяет жидкий кислород. Когда жидкий кислород замораживает воду, она расширяется и в конце концов взрывается. С таким количеством воды и жидкого кислорода тебя просто сдуло с помоста. Келт посмотрел на помост, которого больше не существовало. — Я явно проиграл, — горько рассмеялся Келт. — И даже не увидел твою сильнейшую способность, анализа. Дезир не мог бы сказать, что старался изо всех сил, потому что хотел увидеть насколько Келт силён. Он хотел понаблюдать за действиями соперника. — Отлично. Признаю своё поражение, — кивнул Келт и искренне улыбнулся. ... ( На печеньки: mastercard- 5483 1919 3215 5332 QIWI- +77056392585) ---------- Продолжение пути I Келт Пэсил Найфлек был одним из лучших студентов академии, он заслужил высокое звание лидера группы Лазурной Луны на 2 курсе и однорангового 4-го Круга. К тому же он был младшим братом профессора Пагмана. Каждый в Академии Хаврион знал кто это. И Дезир победил Келта. На глазах у всех одноранговых 1 и 2 курсов. Дезир выбил его с помоста чисто и честно. Конечно, это сильно изменило жизнь Дезира в академии. — Видели, как он ушёл? Как-то странно, — сказала Романтика. Они сидели в кабинете группы Дезира. Смех Романтики громко отдавался в маленьком помещении. Они ещё несколько раз сталкивались с Донеттой на лекциях после "великой битвы". Тот полностью утратил присутствие духа и был слишком деморализован, чтобы тратить время на обвинения и тыканье в Дезира пальцем. Теперь, сталкиваясь с Дезиром, Донетта старался поскорее убраться с дороги, избегая его. — Кажется, ты счастлива, Романтика, — подал голос Дезир. И Романтика кивнула. — Конечно! Ты так легко сбил с него спесь! Отношение к группе Дезира, к сожалению, не изменилось. Однако травля со стороны знати, которая до сего момента открыто выражала свои нелестные мысли и недовольство, немного пошла на спад. И теперь гораздо меньше людей высказывало сомнения по поводу боевых способностей Дезира. Членам группы Дезира больше не приходилось краснеть от злости и сдерживать свой гнев. Для них наступила очень спокойная и комфортная жизнь, которой не было раньше. И даже более того. Тук-тук — Ещё один? Романтика встала с дивана и закатала рукава. Подтащив стул, она поставила его перед Дезиром. — Я принёсу чаю, — радостно воскликнул Прам, идя на кухню. — Войдите. После приглашения Дезира дверь отворилась. В комнату вошла девушка с короткими каштановыми волосами и в огромных очках в тёмной оправе. — Чем можем помочь? — доброжелательно, но нетерпеливо спросила Романтика. — Профессор Ванквик сказал мне, что ваша группа помогает людям тренироваться, не предъявляя вступительных требований... Я хотела бы присоединиться к группе. Профессор Ванквик. Он обучал рунам и поддерживал Дезира с самого начала второго семестра. Он был таким же простолюдином, как Дезир. — Что ж, для начала сядь. Когда Дезир сел напротив девушки, а Прам принёс закуски, Дезир вытащил из кучи бумаг бланк заявки. — Как тебя зовут? — Фричел. Фричел Кей. Фричел нервничала и как будто чувствовала себя не в своей тарелке. Она оглядела комнату и осторожно спросила Дезира: — Это правда, что ваша группа принимает даже студентов Бета-класса? Дезир со стуком бросил ручку. — Что заставляет тебя думать, что мы их не примем? Фричел замялась. — Ну, ваша группа такая сильная, а я всего лишь студентка Бета-класса... — У нас нет никаких ограничений на вступление. Ты не должна об этом волноваться, но, Фричел, ты слышала о нашей группе? — Да, слышала. У вас очень тяжёлые тренировки, и вся знать ненавидит вашу группу. — Тогда почему ты хочешь вступить в нашу группу? В Бета-классах были и другие группы. Однако их главное назначение сильно отличалось от зачистки Теневых миров. Некоторые счастливчики могли принять участие в зачистке, чтобы получить кое-какие преимущества от группы Альфа-класса. К сожалению, группы Бета-классов создавались только для того, чтобы обслуживать Альфа-класс. Это был отвратительный итог несправедливости и предвзятости. Дезир проверил информацию о Фричел через свой коммуникационный планшет. Её прошлая группа называлась Арак, одна из субподрядных групп, которая помогала Альфа-классу, разыскивая информацию, связанную с битвами в Теневых мирах. — Я больше не могла этого терпеть. Фричел вытащила из внутреннего кармана свой планшет и показала Дезиру фотографии. Их было много. Фотографии разорванных учебников, столов со сломанными ножками... Дезир нахмурился. Теперь он полностью понимал, почему Фричел пришла к нему. — Тебя травили? Фричел кивнула и продолжила: — Но никто в моей группе не мог мне помочь. Даже профессор. Он не мог противостоять Альфа-классу, помогая мне. В Академии Хаврион игнорировали любую травлю и издевательства со стороны знати или смотрели на всё сквозь пальцы. Похоже, практически всем членам группы Арак приходилось игнорировать насилие и жестокость. Не потому, что они не хотели помочь, а скорее всего потому, что не могли. Но Фричел это, по-видимому, не волновало. Дезир потрогал пальцами свой левый глаз. Помогать другим было непросто – это лишь увеличивало их уязвимость к опасным ситуациям. Фричел травили люди, которых нужно было обвинить и наказать. — Если дело только в этом, тебе не придётся вступать в нашу группу. Мы можем решить твою проблему. Фричел покачала головой. — Нет, не думаю, что это имеет смысл. Я хочу им отплатить. Тогда бы мне стало гораздо лучше. Поэтому я здесь. Вы тренируете членов группы, не предъявляя никаких требований. — Хорошо. Мы будем тренировать тебя в меру своих возможностей. Так Фричел была принята в группу. Дезир просмотрел список. В списке было три новых члена, включая Фричел. С тех пор, как Дезир выиграл у Келта в поединке, люди стали приходить к ним. «Студенты Бета-класса, над которыми издевались знатные, и которые ничего не могли с этим поделать, начинают вступать в нашу группу». Это хороший знак. Всё, что Дезир преднамеренно демонстрировал остальным, начинало давать результат. «То, как организованы тренировки Бета-класса, действительно расстраивает». Для Бета-классов почти ничего не меняется. «И на следующий год наверняка будут талантливые люди, которые попадут в Бета-класс». Эти студенты не могут посещать достойные занятия только потому, что они простолюдины. Среди них могут быть талантливые, с достойным потенциалом, но без профессионального обучения они никогда его не реализуют. Их нужно тренировать, тех, кого Альфа-класс ещё не приручил. А глубоко закрепившееся предубеждение против простолюдинов и есть корень всех проблем. «Всё из-за той революции, которую устроили Революционеры». Это произошло двенадцать лет назад, неизбежно оставив шрам и на простолюдинах, и на аристократах, а последствия приходится расхлёбывать по сей день. Если не исчезнет обоюдная ненависть, ситуация не изменится. «Мы должны изменить это». Знать и простолюдины должны примириться, так простолюдины смогут получить признание. «Соберите всех одарённых студентов. Обеспечьте их средой, где они смогут достойно обучаться, и их талант расцветёт». В Бета-классах так много студентов, которые при соответствующем обучении справились бы с самыми сложными задачами. «Вроде захвата Теневого Лабиринта». *** Аджест стояла посреди тренировочной площадки. Даже рассветный туман ещё не рассеялся. Девушка без остановки размахивала мечом, а её блестящие серебристые волосы развевались на ветру. Она щедро тратила свою ману и не останавливалась, пока не доводила себя до предела. Она училась искуснее обращаться с мечом и повторяла упражнения с самого начала второго семестра. Аджест сильно закусила губу. «Я ничего не смогла сделать». Она вспоминала, какой беспомощной оказалась в Королевстве Прилеча. До столкновения с Вороньей Маской Аджест думала, что она того же уровня, что и Дезир. Однако сильно себя переоценила, это была чистой воды мания величия. — Можешь не дать Праму и Романтике покинуть корабль? — спросил её Дезир, когда они убегали от Дэйдньюта. Потом Дезир пожертвовал собой. Аджест не могла с этим смириться. Не могла смириться с тем, что лишь беспомощно наблюдала со стороны. Она ничего не сделала, совсем ничего. Раздался треск. Она на миг отвлеклась. И лёд на её мече отвалился. Аджест решила прервать тренировку и села передохнуть. — Фух... Способности Аджест были непредставимо огромны по сравнению с остальными студентами, но боевому магу непросто превзойти тот предел, который представляет собой уровень ранг Слона 4-го Круга. (п/п: не забываем, что у мечников ранги названы в честь шахматных фигур) Топ-топ Аджест почувствовала, что кто-то приближается, и резко повернулась. — Ты сегодня рано, Аджест. К ней подошла Романтика, одетая в светлый тренировочный костюм. Романтика хлопнула в ладоши, и утренний туман рассеялся. — У тебя ко мне дело? Романтика остановилась прямо перед Аджест. — Ну, я на тренировочной площадке. Как ты думаешь, зачем я здесь? Тоже чтобы потренироваться. Романтика без предупреждения набросила заклинание на Аджест. Заклинание 2-го Круга. Аджест подняла меч и заблокировала его. Ба-бах Гулко раздалось по тренировочной площадке. — Что за чёрт? — Тренировка. Тренировка. — Ты хочешь стать сильнее, не так ли? Я тоже хочу стать сильнее. И мы можем наконец закончить поединок, начатый на Турнире Золотого Океана. Турнир Золотого Океана. Романтике и Аджест выпал шанс сразиться друг с другом, но их поединок прервала террористическая атака Аутсайдеров, и они этот шанс потеряли. — Я хочу покончить с этим. Как насчёт тебя? Аджест решила, что Романтика сказала это неспроста, не только чтобы узнать результат состязания. Романтика постоянно испытывала Аджест. И всегда вела себя так. "Но это неплохая возможность". Аджест решила, что сейчас неплохой момент потренироваться с магическим мечом почти как в реальном бою. Дезир тренировал Романтику уже более полугода. Она была отличным магом. И у Аджест не было причин отказываться. Вместо ответа она подняла меч. — Но ПРОСТО тренироваться, без ставок, не интересно, — добавила Аджест. — Что? — Проигравший будет убираться в кабинете до следующего поединка, пока результат не изменится. Если принимаешь это условие, тогда я потренируюсь с тобой, — сказала она. Романтика утратила дар речи. «Убираться? Какая чушь!» Романтику воспитывали как девушку знатного происхождения. Она не привыкла к домашней работе вроде уборки. Особенно большая проблема заключалась в том, что определённый срок этому нелепому исходу не оговаривался. Всё могло закончиться тем, что ей придётся убираться в кабинете до конца своих дней. «Я должна победить. Если я выиграю, я смогу посмотреть, как Аджест всё время убирается в кабинете». Романтика немного поколебалась, но вскоре кивнула. — Конечно, мне нравится эта ставка. Только потом не жалуйся. — Мне тоже нравится. Аджест улыбнулась. Она зачерпнула свою магическую силу и спокойно спланировала стратегию. Впервые за долгое время Аджест чувствовала, что наконец сможет сражаться в полную мощь. ---------- Продолжение пути II Теперь в группе Дезира было семь человек. Ему пришлось поставить в кабинете ещё один диван, чтобы разместить всех членов группы. В первый визит Фричел сначала подумала, что кабинет большой, но потом поменяла своё мнение. Когда в нём теснилось семь человек, он казался совсем крошечным и набитым битком. Однако её это не беспокоило. Теснота ничто по сравнению с тем, что ей приходилось терпеть в кабинете её предыдущей группы. Все четыре ножки стола тут были невредимы, а стены не покрывала плесень. Полированный пол был настолько чист, что блестел, как зеркало. «Кто здесь убирался? Такая хорошая работа». По сравнению с кабинетом бета класса это казалось раем, но... Разглядывая комнату, Фричел старалась не выдать своё волнение. Но кабинет был набит членами группы — Дезир позвал всех. «Надеюсь, все здесь милые...» Фричел хотела что-нибудь сказать другим новичкам, просто ради себя самой, но это оказалось нелегко. Два брата из Бета-класса, Лен и Такиран, тоже были здесь. Оба мечники, отличающиеся огромной физической силой. Они казались не слишком дружелюбными, не из тех, с кем легко можно завести разговор. Фричел вздохнула и отвернулась, её взгляд остановился на Аджест, которая спокойно читала книгу. Блестящие серебристые волосы мечницы доходили до пояса. И даже когда она не улыбалась, её ошеломляющая красота сияла изнутри. В душе Фричел сразу почувствовала огромную пропасть между ними. «Господи, я не могу». Фричел сразу отказалась от мысли заговорить с Аджест. Может, из-за того, что с одной стороны Фричел была слишком застенчива, а с другой — Аджест была слишком особенной, чтобы с ней можно было просто так заговорить. Она посмотрела на другого члена группы. Ещё одна девушка бессильно сидела в кресле-качалке, обхватив голову руками. — Ох! Фричел радостно взвизгнула, узнав Романтику. Романтика была здесь, когда она пришла вступать в группу. Фричел верила, что с ней будет легко завязать разговор. Она попыталась пересесть поближе к Романтике. Но вскоре поняла, что это не сработает. Романтика держалась за голову. На первый взгляд казалось, она погружена в свои мысли, но на самом деле та прикрывала шишку на лбу. И была зла, так зла, что её можно было бы принять за разъярённую львицу. «Она сейчас не в том состоянии, чтобы с кем-то разговаривать». В комнате не было никого, с кем можно было бы поболтать. Фричел поняла, что может лишь неловко сидеть на своём месте до окончания собрания. «Я ничего не могу с этим поделать. Легче сдаться». Фричел решила помалкивать. И тут к ней кто-то подошёл. — Мы снова встретились, Фричел. Это был Прам Шнайдер. Он с гостеприимной улыбкой протянул ей чашку горячего чая, над которой поднимался ароматный пар. — О, привет. Как здорово снова видеть тебя, Прам. — Не нервничай, Фричел. Романтике просто нужно немного побыть одной. — А? Да? — Да. На самом деле она очень милая. Совсем скоро ты узнаешь её получше. Можно сесть рядом с тобой? — Конечно. — Я буду рядом. Если есть вопросы, спрашивай. Я понимаю, что тебе многое хочется узнать, ты же тут впервые. — О, спасибо. — Ерунда. Теперь мы семья. «Ангел. Этот человек просто ангел» — мысленно решила Фричел. И в это момент в кабинет вошёл Дезир. — Итак, все здесь. Дезир оглядел помещение. — Причина, по которой я вас собрал... эй, Романтика, что у тебя со лбом? Романтика не обрадовалась этому вопросу. — Не спрашивай, — обиженно пропыхтела она. Дезир понял, что сейчас не время и не место для расспросов. Иначе он бы услышал что-нибудь ужасное. Он отвёл взгляд от Романтики и продолжил говорить. — Не знаю известно ли вам, но во втором семестре будет турнир между группами. Все кивнули, кроме Фричел. Прам это заметил и пояснил: — Турнир проводится между всеми группами Академии Хаврион. — Это что-то вроде битвы на повышение? — Нет, это другое. Во время битвы на повышение оценивают способности отдельных людей, группы только поддерживают своих студентов. А это состязание между группами, в нём оценивают команду, а не силы отдельных учащихся. Ты не можешь выступать в одиночку. Здесь, в отличие от переводных экзаменов, оценки зарабатывают все вместе. К переходу на следующий курс между студентами Альфа и Бета-классов обычно образуется огромный разрыв. Это, как правило, становится бенефисом студентов Альфа-класса, потому что их навыки превосходят навыки студентов Бета-класса. — Конечно, мы будем участвовать все вместе и, естественно, добьёмся превосходных результатов. Меня не удовлетворит средний результат, — спокойно сказал Дезир, как будто для него это было что-то само собой разумеющееся. — Мы победим на турнире. Фричел сглотнула. Слегка побледнев, она посмотрела на Прама. — Я правильно расслышала? — Да. Конечно. — Но... но победа в таком турнире означает... — Это означает, что мы должны превзойти все остальные группы, в том числе группу Лазурной Луны. Он хочет подняться на вершину Академии Хаврион. — Это непросто, но он так легко об этом говорит. — О, ты привыкнешь. Дезир всегда такой, и... — Прам остановил взгляд на Дезире. — Всегда добивается своего. Фричел умолкла. В отличие от неё, некоторые члены команды возражали. — Ты сказал, что мы выиграем турнир? Такиран возбуждённо вскочил. — А это проблема? — Разве это реально? Я знаю, что ваша группа потрясающая, и поэтому мы здесь. Но... Групповой турнир сильно отличается от битвы на повышение. Дезир кивнул. — Ты прав. Особенно потому, что все оценки мы зарабатываем вместе и можем узнать обо всех пробелах в уровне квалификации из первых рук. Но позвольте мне сказать вам. Это действительно возможно. — Что? Такиран подумал, что Дезир всего лишь мечтатель и тянется к мечте, которую невозможно исполнить. От себя Аджест добавила: — Дезир, что это значит? Результат турнира довлеет над всеми нами? Наша группа получает достаточную поддержку от школы, и то, что нам нужно прямо сейчас, это не победа в турнире. Зачем нам становиться лучшими? — Хороший вопрос, Аджест. Группа Дезира уже получала значительную финансовую поддержку от башни. Как свидетельствовал даже беглый взгляд на их банковский счёт, они не испытывали нехватки финансирования. — Как ты и сказала, мы получаем достаточную финансовую поддержку от башни. И её правда достаточно. Мы уже продвинулись до одноранговых как студенты Бета-класса. Мы прославились после случая в Дельтахейме. Башня Магии поистине была лучшим спонсором, какого только можно пожелать, и карманы группы Дезира не пустовали. А их репутация не уступала репутации Лазурной Луны. — Вам надо понять, что причина, по которой я создал эту группу и решил стать одноранговым, не в том, что я хотел извлечь выгоду лично для нас. Дезир переводил взгляд с Прама на Романтику. Оба кивнули в ответ. Он хотел доказать способности каждого человека и изменить систему образования в Академии Хаврион, которая отрицала и игнорировала потенциал простолюдинов, считая их бездарями. Конечной целью Дезира была подготовка к битве с Теневым Лабиринтом. Однако Дезиру пока не нужно было раскрывать её здесь. Он заглядывал слишком далеко в будущее. — Причина, по которой Академия не даёт простолюдинам достойное образование, очень проста. Они думают, что мы этого недостойны. Они утверждают, что мы никогда не достигнем таких же отличных результатов, как аристократы. Профессора-простолюдины вкладывают столько усилий в их обучение. А профессора знатного происхождения даже не думают их учить. С самого начала очевидно, что бета классу не дадут достойное образование, поскольку большинство профессоров Академии Хаврион аристократы. Лен, Такиран и Фричел невольно закусили губы. Они были в бешенстве. Неприятно показывать на что они способны тем, кто ничего не хочет видеть. — Все наши новые члены из Бета-классов. Что вы узнали из своего обучения на сегодняшний день? Фричел, можешь рассказать, чему ты научилась на сегодняшний день? — Ну, это было самообразование, — ответила Фричел. — Лен, Такиран, как насчёт вас, ребята? Вы добились какого-то прогресса с момента поступления в академию? Если вы не согласны со мной, можете сказать. Никто не ответил. Слова Дезира обнажили жестокую для всех присутствующих реальность. — То, что ваши навыки уступают навыкам студентов из Альфа-классов, правда. Но это не потому, что вы то, что вы есть и кто вы есть. Не потому, что вы бездарны. И не потому, что вы простолюдины. Произнося свою страстную речь, Дезир немного повысил голос. — Статус ничего не значит. Он не должен быть мерилом, по которому вас судят. Вы просто не могли научиться, потому что у вас не было возможности. Все сосредоточились на его словах. — Я не просто несу чушь. Я хочу, чтобы ко всем относились одинаково. Когда в Академии Хаврион вы окажетесь на вершине, вы докажете, что мы, простолюдины, ничуть не хуже, если дать нам такие же возможности и такое же образование, как знати. Потом изменения продолжатся, и знати придётся это признать. По крайней мере, внешне. Академия больше не сможет относиться к Бета-классам предвзято и несправедливо. ---------- Продолжение пути III Группа Дезира официально начала тренировки. Все новые члены группы оказались новичками, никогда не бывавшими в настоящем бою. Им нужно было много тренироваться. Их приходилось учить всему: от базовых формаций до обнаружения собственных слабых мест. Дезир знал все базовые движения различных стилей фехтования, потому что в прошлой жизни проводил много времени с рыцарями с разных континентов. Он остановился на стиле Империи Хаврион для Лена и агрессивном северном стиле для Такирана. Фричел была магом воды и знала всего несколько заклинаний. Поэтому она сосредоточилась на изучении новых заклинаний, чтобы расширить репертуар. Это было первое выданное ей задание. Дезир научил девушку паре водных заклинаний 1-го Круга, которые она могла тренировать самостоятельно. Задав направление тренировок новичкам, Дезир перешёл к проверке старых членов группы. Среди них наибольших успехов достиг Прам. — Отличная работа, Прам! Дезир заметил голубое пламя, окутывавшее острие его меча. Хотя пламя было недостаточно ярким и чистым, это явно была аура. Прам ещё на один шаг приблизился к рангу Слона. — Спасибо, Дезир. Ты знаешь, сколько я тренировался, чтобы достичь этого. — Превосходно. Продолжай в том же духе. Когда сможешь наложить достаточно ауры на клинок, мы с тобой сможем тренироваться в поединках. — Да! Дезир перешёл к Романтике. С помощью Магии Ветра снаряды из металла летели со скоростью примерно 200 километров в час. Они были размером с кулак, но, улетая на большое расстояние, превращались в крошечные точки. Романтика держала свою винтовку, целясь куда-то в небо. Магия, которую она вкладывала в оружие, громким шумом оглашала воздух. Бум! [Успешно] Раздался механический голос из ближайшей машины. Снаряд Романтики разорвало на части. Когда она перезарядила винтовку, Дезир зааплодировал. — Ого, впечатляющий рост. С твоими способностями ты можешь подстрелить кого-нибудь на огромном расстоянии. Теперь у тебя меньше врагов, которые сумеют определить твоё местоположение. Это великое достижение! — Ну. На самом деле это легко. Самой сильной стороной Романтики были невербальные заклинания. Поскольку она могла стрелять с огромной скоростью, защититься от подобной магии было очень сложно. Однажды она использовала свою снайперскую магию во время боя с Вороньей Маской и даже смогла разбить его маску. — Ещё разок. Дезир подал Романтике сигнал выстрелить ещё раз. Романтика прицелилась. — Но ты должна знать, что твои снайперские тренировки ещё не окончены. Один выстрел эффективен, когда ты имеешь дело с одним противником, но нет никакой гарантии, что он всегда будет один. Дезир опустил рычаг, и снаряд вылетел в небо. Романтика начала целиться, но не успела Романтика спустить курок, как Дезир снова потянул рычаг. Второй снаряд вылетел в небо. Романтика утратила самообладание и в панике потеряла цель. — По... Погоди! — Сосредоточься, Романтика. Дезир потянул другой рычаг. Романтика сильно прикусила губу и посмотрела в прицел. «В какую мишень мне стрелять в первую очередь? Забыть о первой, она уже так далеко. Тогда во вторую? Нет... первая ещё не слишком далеко. Ещё не поздно!» Секундное волнение заметно сказалось на точности. Взяв себя в руки, она сделала первый выстрел, но промахнулась. [Промах] [Промах] [Промах] Ужасные результаты. Романтика опустила винтовку. — Это добавлено в список того, над чем мне надо поработать, верно? Наконец, Дезир подошёл к Аджест. — Так ты чувствуешь, что твой прогресс замедлился? — Да. — Поэтому ты столько тренируешься с магическим мечом. — Что-то не так? Дезир покачал головой. — Нет, ничего. Нам постоянно нужно работать над навыками, которые мы ещё не освоили. Но если твоя конечная цель – ранг Слона и 4-й Круг, тогда некоторые проблемы есть. — Тогда что я должна делать? — 4-го Круга могут достичь лишь отдельные люди. Они по-настоящему талантливы. И даже если у тебя есть талант, этого неуловимого 4-го Круга всё равно трудно достичь. Разумеется, 4-й Круг это не то, что можно освоить одним талантом. — Потому что нужно иметь твёрдый дух, а это невероятно трудно. По сути, только маги с твёрдым духом могут применять магию высокого ранга. И не только это, чем твёрже дух, тем сильнее и точнее магия, которую они могут применять, их заклинания имеют очень надёжную структуру. — В частности для применения заклинаний 4-го Круга тебе нужно не только умение и способность накладывать заклинания. Куда важнее дух, который не сравнить с другими. — Твёрдый дух. — Да. Тренировки, укрепляющие дух, помогут тебе не только достичь 4-го Круга, но и в будущем применять любую магию. Это было домашнее задание для Аджест. Если она сумеет воспитать в себе твёрдость, в конце концов она послужит фундаментом её духа, который в последствии позволит ей стать блестящим магом. Аджест погрузилась в свои мысли. Обучение группы Дезира продолжалось. *** В тот же день Келт работал над целой кучей бумаг для группы Лазурной Луны. Группа Лазурной Луны была такой многочисленной, что им требовался лидер на каждом курсе, чтобы управлять всеми студентами. Келт был лидером 2 курса. Не потому, что его брат был профессором в школе, но лишь благодаря собственным усилиям и способностям. К тому же у него была отличная репутация в кругу сверстников. Вдруг его перьевая ручка замерла над кипой документов. Не успел он оглянуться, как вошёл его старший брат, профессор Пагман, и сел напротив. — Как дела? Пагман Пэсил Найфлек был доцентом Академии Хаврион и преподавал магическую инженерию. Он был тучен. Его внешность ещё сохраняла намёк на былую красоту, однако она померкла, и всё почти стёр лишний вес. — Я почти закончил с документами для новых членов группы. Осталось лишь закончить с документами по финансовому управлению. — Отлично. Ты весьма полезен. Знаешь ли, яблоко от яблони недалеко падает. Пагман вытащил из кармана яблоко. — Хочешь? — Келт отрицательно покачал головой. Пагман откусил огромный кусок, и сок брызнул во все стороны, в том числе на документы, лежавшие на столе. Келт смахнул рукой липкие брызги. — Но знаешь, Келт. Я слышал, будто ты проиграл дуэль с Дезиром. Проиграл. После этого утверждения Келт не знал, куда глаза девать и что ответить. Это слово, "проигрыш", в семье Найфлек неприемлемо. Это было уже слишком. Семья Найфлек не признаёт неудач. Они всегда должны выходить победителями. Только благодаря этому они пережили революцию. — М-м... Э... Келт пытался сохранять спокойствие. — Дезир сильнее, чем я думал. Знаете... я думал, что это лишь беспочвенные слухи, но это оказалось не так. Я думал, что все простолюдины бесполезные неумехи. Я сильно ошибался. — Ох, Келт... Пагман мгновенно переменился в лице, и Келт понял, что сказал нечто неприемлемое. Пагман только искоса взглянул на Келта и положил на стол надкушенное яблоко. «Хорошо, надо закругляться. Не думаю, что могу продолжать свою работу». Келт поморщился. Потом быстро прибрал на столе, убрав все документы в ящик под ним. — Келт, из того, что ты только что сказал, следует, что ты признаёшь простолюдинов? Не обманывайся, — спокойно сказал Пагман, но послание, которое он хотел донести, было не слишком приятно. — Простолюдины жестоки. Я слишком хорошо помню, что они сотворили. Простолюдины убили столько аристократов, поддерживавших империю. Даже нашей семье, Найфлек, многим пришлось пожертвовать ради выживания. Келт, неужели ты забыл всё это? — Я помню. Каждый раз, когда Пагман повторял эту историю, Келт говорил, что всё помнит. Однако, честно говоря, он ничего не помнил. Это было слишком давно. — Простолюдины не упустят возможности восстать снова. Если они получат хоть какую-то власть, даже совсем ничтожную, они затеют новую революцию. Эта возможность больше никогда не должна им выпасть, Келт. Никогда. Пагман взял яблоко со стола и откусил ещё раз. — Но в последние дни они вели себя вызывающе, забыв, кто они на самом деле. Они думают, что они равны знати, вздор. Они даже создают свои группы и продвигаются в организациях. Он говорил о группе Дезира. Пагман просто ненавидел Дезира. — Они готовятся к групповому турниру. Келт, ты должен преподать им урок. Келту ничего не оставалось, как только кивнуть головой. ---------- Продолжение пути IV В первые же недели тренировок, работая над своим расписанием, Фричел почувствовала себя как дома. Тренировки были тяжёлыми, но для Фричел они стали глотком свежего воздуха, она, наконец, чувствовала, что узнаёт нечто новое. Что она учится в такой великолепной школе, как Академия Хаврион. Группа Дезира научила Фричел стольким вещам, это стало топливом для её дальнейшего развития и обучения. Например, она научилась накладывать заклинание [Обводнения] , так называемое, сложнейшее заклинание 1-го Круга. «Что мне готовит завтрашний день? Чему я научусь?» Уверенность Фричел возросла. К огромному удивлению всех, кто её знал, теперь она радостно со всеми здоровалась. Они спрашивали: — Неужели это Фричел? На полпути Фричел заметила толпу, которая о чём-то шепталась. Ноги сами понесли её к эпицентру неприятностей. Там стояли шкафчики. Подойдя, она вдруг увидела знакомое лицо. Фричел протиснулась сквозь толпу, а разглядев ту, что сидела в её центре, не сдержала крика. — Эржи! Эржи из группы, в которой раньше состояла Фричел. Приятная девушка, её всегда окружали друзья. Разумеется, Фричел тоже была одной из её подруг. Бледная как полотно Эржи смотрела на свой шкафчик. Фричел утратила дар речи, когда увидела, в каком он состоянии. Из шкафчика шёл невыносимый смрад. В нёго запихнули кишки какого-то животного, всё было забрызгано кровью, кровь даже стекала на пол. — О, это... Фричел узнала эту сцену. Слишком знакомо. — Эржи! Ты в порядке? Ты не ранена? — Фричел?.. Эржи повернула голову и увидела в толпе Фричел. Её взгляд вдруг переменился, будто она встретилась лицом к лицу со смертельным врагом. — Чт... Что такое, Эржи? Утерев слёзы рукавом, Эржи сказала: — Лицемерка. Ты отвратительна. Фричел не ожидала такого. Они не были лучшими подругами, но всё же были относительно близки. Фричел терялась в догадках, почему Эржи смотрит на неё с такой ненавистью. На лице Фричел отразилось недоумение от такой перемены. Эржи маниакально усмехнулась. — Если бы ты не ушла, этого бы не произошло. Её слова разбили сердце Фричел. — Как ты думаешь, из-за кого всё это? Всё это. Травля. Именно это приходилось терпеть Фричел, пока она не ушла из группы. Когда она перешла в группу Дезира, травля прекратилась. Фричел думала, что прекратилась. Нет. Просто изменилась мишень. — Это всё из-за тебя. Из-за того, что ты сбежала. Новой мишенью стала Эржи. Её обычное обаяние исчезло без следа. — Убирайся. Мне не нужна твоя жалость. Эржи отвернулась и принялась чистить свой шкафчик. Сердце Фричел разрывалось. До последнего времени в такой ситуации постоянно оказывалась она, над ней издевались, но никто ей не помогал. Она была совершенно одна. Фричел понимала, что чувствовала Эржи. Наверное, ей грустно, больно, она обижена. Но и только. — Эржи, думаю, ты что-то упускаешь. Руки Эржи замерли. — Тебе нужно ненавидеть не меня. Я не сделала ничего, чтобы заслужить твои обвинения. — Что? Я стала новой мишенью только потому, что ты перешла в другую группу! О чём ты, чёрт тебя дери? — прорычала Эржи. — Почему ты думаешь, что это из-за меня? Тебя травят, потому что они хулиганы! Не пытайся убежать от реальности. — Ты стала такой напористой, Фричел. Это твоя новая группа научила тебя поучать других? Цок-цок В коридор спустилась девушка в форме. Лада Иддел. Она была из группы, на которую работала прежняя группа Фричел. Одна из тех, кто травил Фричел раньше. — Я говорю то, что давно надо было сказать. Я должна была заговорить об этой проблеме раньше, — решительно заявила Фричел. — Правда? А какая разница? Что из того, что ты говоришь об этом сейчас? Что бы ты ни сказала, это меня лишь позабавит, — сказала Лада, отмахнувшись, как будто прогоняла назойливую муху. — Ты мне больше не интересна. Лучше отойди и смотри со стороны. Это не имеет к тебе никакого отношения. — Нет, я не могу. — Что? Ты... — Теперь я ясно это вижу. Ты всего лишь трусиха, которая достаёт слабых. Её пылкая речь явно раздосадовала Ладу. — Фричел, похоже, ты недопонимаешь. Лада начала читать заклинание. — Тот факт, что ты теперь в группе Дезира, не означает, что твоя кровь стала чище. Применять магию в здании академии – грубое нарушение правил, но Ладе было всё равно. [Удар] Во Фричел полетела магия 2-го Круга. Фричел выставила защиту, но она была лишь магом 1-го Круга. Её магия не могла заблокировать атаку. [Водяной щит] — Ох! Раздался глухой стук. Она ничего не смогла сделать. Защитная магия Фричел была пробита, словно тонкий лист бумаги. Деревянный кулак ударил её в живот, и Фричел отлетела к шкафчикам. — А-а-а-х… Лада отчётливо услышала болезненный стон Фричел, но её это ничуть не тронуло. Она подошла к Фричел и наступила ей на спину. Никто даже не думал вмешиваться и останавливать её. Лада отошла на несколько шагов и наложила ещё одно заклинание 2-го Круга. [Опутывающие корни] Раздался треск. Из магической паутины выстрелили ветки деревьев, они опутали тело Фричел. И стиснули её с неистовой силой. — А теперь повторяй за мной: «Я недостойная простолюдинка, посмевшая обвинить знатную особу, и заслуживаю смерти». — Ты хуже всех. — Что ж, если ты так говоришь. Ветки, обвивавшие Фричел, начали сжиматься сильнее. Кости трещали, готовые вот-вот сломаться, если она ещё хоть сколько-то сумеет выдержать боль. Однако Фричел не проронила ни звука. — Довольно. Щёлк Неведомая сила мгновенно уничтожила магию Лады. Ветки, сжимавшие Фричел, исчезли. — Ты! — Отойди от Фричел. Дезир. Он медленно подошёл к девушкам и сделал жест рукой. Лада смутилась, но она знала, насколько силён Дезир. И отступила на шаг. Лада даже не заметила, как Дезир наложил заклинание. Его магия и умения были настолько сильны, что по сравнению с ними способности Лады не представляли ничего особенного. — Дезир... Фричел встала и закашлялась. Дезир заметил синяки у неё на коже. И красные отметины тут и там. — Я так старался не ругаться с другими студентами, — вздохнул Дезир, продолжая идти. Лада почувствовала исходящий от него гнев и инстинктивно попятилась, пытаясь сбежать. Но поняла, что прижата к стенке. Бежать некуда. — Это уже слишком. [Вязкость] [Создать Топь] Лада почувствовала влагу у себя за спиной. Потом ей стало казаться, что стена собирается поглотить её. Она забилась, пытаясь вырваться, но чем больше она дёргалась, тем быстрее погружалась в стену. — По... Подожди! Что ты делаешь? Всего за секунду её тело наполовину погрузилось в стену. Она могла лишь шевелить пальцами. — Вытащи меня! — Я бы не стал замуровывать тебя, если бы собирался так быстро вытащить. Лада попыталась использовать магию, чтобы вырваться, но Дезир лёгким взмахом руки заблокировал её магию. Она была совершенно беспомощна. — Думаешь, тебе это сойдёт с рук? Если придёт какой-нибудь профессор, ты труп. — Беспокойся о себе, детка. Твоё тело застряло в стене из-за моей магии Вязкости. Я легко могу разорвать тебя на части. — Что? Дезир снова начал читать заклинание. Лада почувствовала опасность. Она боролась, пытаясь освободиться, однако впустую. После попытки вырваться она оказывалась в том же самом месте, в той же самой стене. Дезир почти завершил свою магию. — А это магия увеличения. Обычно я использую её, чтобы увеличить размеры объекта, но сегодня с её помощью могу заткнуть дыры и трещины в стене. Дезир направил палец в ту сторону, где в стене была замурована Лада. — Представь, что ты дыра в стене. Что будет, если я вдруг её закрою? Она задохнётся. — Гарантирую, что эта боль совсем другого уровня, чем ты испытывала за всю свою жизнь. Он усмехнулся. От улыбки Дезира всех пробрал озноб. — Перестань! Хватит! Я понимаю, чему ты хочешь меня научить! — Ты переставала мучить других, когда тебе говорили перестать? Магия засветилась. — Ай-и-и-и! «Он вообще собирается останавливаться?» Из глаз Лады хлынули слёзы. Она безудержно разрыдалась. Её уже не волновало, насколько постыдно она будет выглядеть. Она взвизгнула: — Прости! Я сожалею! Пожалуйста, прости меня! Её макияж, смешиваясь со слезами, стекал по лицу. А искажённое плачем и криком лицо стало уродливее. Похоже, Дезир не обратил на это никакого внимания. Он продолжал плести свою магию. — Мне так жаль! Пожалуйста... Пожалуйста, прости меня! Магия активировалась и сорвалась с пальца Дезира. Лада крепко зажмурилась и пронзительно закричала. — Ай-и-и-и-и! Её вышвырнуло из стены, словно стена вывернулась наизнанку. — И-и-и-и-и! Лада не почувствовала боли. Это было странно. Она осторожно открыла глаза и увидела стоящего перед ней Дезира, который мрачно смотрел на неё сверху вниз. — Вот как ты заговорила. Дезир отвернулся, подошёл к Фричел и помог ей встать. — Я отведу тебя в медпункт. — Как ты узнал, что я здесь? — спросила она с любопытством. — Проходил мимо и почувствовал, что кто-то использует магию. Просто подошёл проверить. Я не ожидал такого. Если бы Фричел подверглась физическому насилию, Дезир бы ничего не понял, пока не стало бы слишком поздно. — Прости, Фричел. Я знаю, что ты пыталась разобраться сама, но не мог не вмешаться. Фричел жестоко пострадала. Дезир не мог просто уйти. Фричел улыбнулась. — Нет, спасибо тебе большое, Дезир. Спасибо, что помог. Дезир безошибочно видел боль, скрытую за этой улыбкой, которая скорее походила на горькую усмешку. ---------- Атака на подземелье I Шёл первый день соревнований. Все лидеры групп направились в общую аудиторию на инструктаж. Естественно, Дезир, тоже пошёл на встречу. Он спокойно осмотрелся, изучая остальных участников соревнований. Поскольку здесь собрались лидеры всех групп, комнату переполняла огромная энергия. В том, как они стояли, было нечто странное. Альфа и Бета классы собрались в две группы, которые, разумеется, старались держаться друг от друга подальше, очевидно, так они демонстрировали взаимную антипатию. Как будто невидимая стена разделяла знать и простолюдинов. При виде этого зрелища Дезир только покачал головой. На сцену вышел человек. — Добро пожаловать, храбрые лидеры Хавриона, — воскликнул профессор истории мира Пельста. Он был ответственным за начало соревнований все предыдущие годы. После краткого приветствия профессор начал рассказывать о формате соревнований этого года. — Тема соревнований этого года "Вторжение в подземелье". Всего в подземелье три этапа. Уровень сложности каждого из них основывается на той же шкале, что и в Теневых Мирах. Первый этап – Класс 6, второй этап – Класс 5 и третий этап – Класс 4. Если считаете, что ваша группа не сможет пройти дальше, группа может сдаться. Счёт покажет, насколько далеко зашла ваша группа перед тем, как сдаться. Поскольку группа Дезира уже бывала раньше в Теневом Мире 4 класса, зачистить подземелье будет несложно. Однако это наивное разделение не отражало реальность. Есть большая разница между тем, чтобы идти в предварительно изученное подземелье и тем, чтобы идти вслепую. Имея общее представление о том, что это за Теневой Мир, можно подготовить контрмеры ко всему, с чем придётся столкнуться. — Соревнования будут оцениваться не только по тому, насколько быстро и эффективно каждый из вас сможет справиться с препятствиями и устранить их, но и по тому, как члены вашей команды исполняют свои роли и взаимодействуют между собой. Он продолжал давать скучные инструкции, которые все уже хорошо знали заранее и с учётом которых и тренировались. Завершив объяснение, он закончил собрание официальной церемонией закрытия. — Итак, начало соревнований через два часа. Когда формальности были соблюдены, все лидеры групп разошлись. Умение справляться с быстро меняющейся обстановкой и неожиданностями было частью оценки, поэтому инструктаж провели всего за несколько часов до настоящего старта соревнований. Теперь у лидеров было два часа на подготовку своих групп. Дезир поспешил назад к товарищам. «Раньше мне уже приходилось участвовать в групповом турнире». Когда-то Дезир был членом группы Бета-класса и принимал участие в групповом турнире. Следовательно, он уже кое-что знал о нём, но не мог делиться информацией с кем бы то ни было напрямую. Соответственно, у Дезира, как и у других лидеров, было два часа на то, чтобы объяснить правила своей группе. Пока он шёл, на ходу размышляя над этим, его кто-то догнал. — Дезир, у тебя есть минутка? Это был профессор Эссенбланк. Он всегда носил с собой длинный меч, как будто тот был неотъемлемой частью его тела. — Конечно, но недолго, через два часа начнётся групповой турнир, — непринуждённо ответил Дезир. — Минуты будет достаточно. Эссенбланк завёл Дезира за угол, где никто не мог их видеть. И только оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет и никто не может их подслушать, продолжил: — Дезир, ты знаешь, что я возлагаю на тебя большие надежды. Ты единственный, кто может поставить аристократов на место. Я знаю, у тебя есть сила, но ты не используешь её ради собственной выгоды, но только ради других простолюдинов. Я уважаю это. В голосе Эссебланка засквозило воодушевление. Дезир слушал молча. — Это хорошая возможность изменить взаимоотношения между знатью и простолюдинами. Скажем так, это похоже на революцию. — Профессор, — оборвал Эссенбланка Дезир. Дезир и правда хотел изменить взаимоотношения между знатью и простолюдинами, но его видение несколько отличалось от видения Эссенбланка. Эссенбланк не обратил внимания и продолжил свои страстные речи. — Некоторые Аутсайдеры, которые напали на Королевство Прилеча, были из революционной армии. Что ты об этом думаешь? — поинтересовался Эссенбланк. В результате расследования действий Аутсайдеров часть информации о нападении на Королевство Прилеча и Аутсайдерах разошлась довольно широко. Вероятно, Эссенбланк так её и получил. — Я думаю, они ошибались, — Дезир не собирался оставлять это просто так. — Может быть, их первоначальные намерения были правильными, но сейчас они настолько искажены, что нынешние действия Аутсайдеров абсолютно недопустимы. Они ради собственных целей вредят людям. Поэтому они не более чем террористы. — Ты так говоришь, будто согласен с некоторыми их целями. Не хочешь посотрудничать с ними? Хотя бы чуть-чуть? — Никогда не хотел и не стану. Эссенбланк уже собирался сказать что-то ещё, как кто-то окликнул его по имени: — Довольно, профессор Эссенбланк. Это был профессор Ванквик, тот самый, с роскошной бородой. Эссенбланк увидел его лицо и убрал руку с меча. — Что ж, продолжим эту беседу позднее, — сказал он Дезиру и развернулся, чтобы уйти. Проходя мимо Ванквика, Эссенбланк приветливо ему кивнул. А Ванквик подмигнул Дезиру. *** [Всем участникам группового турнира, пожалуйста, подойдите в аудиторию] Только одна команда, представлявшая каждую группу, могла принимать участие в соревнованиях, в группе могло быть максимум шесть человек. У Дезира было семь человек. Они решили исключить Лена, самого младшего члена группы. Придя в Теневую Аудиторию, они увидели длинные, похожие на телевизионные, панели, расставленные по всему помещению. На этих панелях профессора будут смотреть выступления участников и оценивать их. Романтика похлопала Дезира по плечу и указала в сторону. — Посмотри туда. Её палец указывал на профессоров, которые пристально смотрели на Дезира. Профессора ожидаемо очень интересовались Дезиром, поскольку все его действия приводили к рекордным результатам. Теперь не только студенты, но и профессора будут внимательно наблюдать за действиями Дезира. Дезир принимал в свою группу студентов Бета-класса. Ясно, почему он набирал студентов Бета-класса, когда её первоначальные члены уже достигли высших уровней — чтобы показать силу простолюдинов. Профессор Пагман злобно посмотрел на Дезира. Дезир только усмехнулся в ответ. — Не обращайте на них внимания. Давайте сосредоточимся на том, что непосредственно перед нами. Мне просто надо показать им, на что мы способны. Тогда они все заткнутся. Необходимо продемонстрировать силу Дезира и его группы. Это не входило в планы Дезира, но катастрофа, вызванная нападением Аутсайдеров на Королевство Прилеча, уже принесла им некоторую известность. В реальности же, будучи простолюдином, он сталкивался с огромными препятствиями. Академия Хаврион действительно величайшее образовательное учреждение международного уровня, но для простолюдинов это не лучшая среда. Дезир чувствовал, что сегодня он может положить конец дискриминации. Если он победит в соревнованиях, весь мир, несомненно, посмотрит на них по-другому. Оставалось совсем немного времени. Пора прекратить думать о великих целях и подготовиться к встрече с реальным врагом. Дезир сжал кулаки. — Думаешь, мы сможем победить? — спросила Фричел. На ней была форма Башни Магии. Дезир положил руку ей на плечо, подбадривая. — Фричел, верь в себя и в нас. Ты изменилась. Ты теперь другая. И мы ни за что тебя не оставим, если тебе понадобится наша помощь. — Ох, хорошо. Я постараюсь, — ответила Фричел, краснея, и отошла. Романтика пристально следила за коротким разговором между этими двумя. Её рука невольно потянулась к плечу, но она вовремя спохватилась. «Как глупо». Девушка торопливо опустила руку. Вскоре Дезир собрал всех членов группы. — Начну с короткого инструктажа. Мы участвуем в трёх этапах... Дезир пересказал самые главные моменты с предварительной встречи лидеров. Когда он дошёл до середины объяснения, начали подходить другие группы, и комната стала заполняться людьми. Их было очень много, потому что в каждой группе состояло по шесть человек. Большинство участников – одноранговые. Некоторые даже хорошо известные эксперты, большинство из Альфа-класса. Наблюдая за окружающей обстановкой, Дезир понял, что эти соревнования будут не такими лёгкими, как он надеялся. Когда Дезир закончил объяснять правила, наконец, наступило время начала соревнований. В часовой башне зазвонил колокол. Из каждого коммуникационного планшета прозвучало объявление. [Всем участникам, пожалуйста, соберитесь у ворот] ---------- Атака на подземелье II Как только группа Дезира вошла в искусственно созданный Теневой Мир, «Подземелье Эйенбеза», прозвучало объявление. — Вы получили задание. Это подземелье великого волшебника Эйенбеза. Он провёл здесь всю жизнь, усердно продолжая свои изыскания. Пройдите его подземелье, чтобы получить наследие Эйенбеза. — Это подземелье состоит из трёх этапов. Вы сейчас на первом. Пространства, создаваемые волшебниками для проведения своих исследований, обычно зовутся подземельями. Они как сундуки с сокровищами, поскольку волшебники, как правило, скрывают достижения своей жизни и свои открытия. Это групповое испытание будет проходить в подземелье Эйенбеза, и участники соревнований должны сыграть роль охотников за сокровищами. Дезир огляделся, но не смог ничего понять. Его окружала полная темнота. [Свет] Он наколдовал магический свет, чтобы осветить окрестности. Посмотрев на него, те, кто стоял рядом, тоже применили магию. По земле были разбросаны кости множества скелетов, а освещённые теперь стены подземелья покрывали непонятные письмена и рисунки. Некоторые группы поспешили начать расшифровку изображений и надписей. «В них нет смысла. Они ничего не значат». Дезир уже знал, что они означают. Это лишь предупреждение. В прошлом он уже принимал участие в групповом турнире как член группы Бета-класса. Правда, его группа потерпела полное поражение ещё до того, как они прошли первый этап. Не только его группа, но и все группы Бета-класса тогда проиграли. Ни один студент Бета-класса не прошёл на второй этап. «Обычно Бета-классы участвуют в соревнованиях в Теневых Мирах 7 класса. Здесь уже первый этап относится к 6 классу сложности. Студентам Бета-класса его пройти невозможно». Но сейчас совсем другое дело. Дезир повернулся к Романтике. — Романтика, используй магию обнаружения. — Конечно, — ответила Романтика, накладывая заклинание. Вокруг неё поднялся ветер и полетел к развилке неподалёку от стартовой точки. Самое важное во время вторжения в подземелье – понять структуру подземелья. Это поможет спланировать безопасный маршрут. Романтика продолжала накладывать заклинание, ища потенциальные пути прохождения. — Эй, Дезир! Мы пойдём вперёд! — сказала Ладория, поприветствовав Дезира, и пошла по дорожке. Группа Красный Дракон, в которой она состояла, была одной из лучших групп Академии Хавриона, а значит, не удивительно, что в их команде нашёлся кто-то с выдающимися навыками поисковой магии. Группа Красный Дракон ушла. Сразу после этого Дезир встретил другую группу. Группу Келта. Келт хотел улыбнуться Дезиру, но вдруг его лицо застыло, как будто он вспомнил что-то неприятное. В итоге он ничего не сказал и стремительно ушёл прочь. Дезиру показалось, что Келт ведёт себя странно. Насколько он знал, Келт был очень способным и внимательным студентом. Дезиру Келт по-настоящему нравился, он был как глоток свежего воздуха по сравнению с другими аристократами. Сейчас Келт вёл себя иначе, чем когда Дезиру доводилось с ним сталкиваться раньше. Однако Дезир быстро забыл об этом – не было времени на такие пустяки. — Дезир, посмотри на дорожки на 2, 4 и 6 часов. Кажется это самый короткий путь. — Хорошо, пойдём по дорожке на 2 часа. *** [Группа Солеан сдалась] [Айл Кисрей потерпел поражение] [Демес Джудас потерпел поражение] За короткий промежуток времени было сделано несколько одинаковых объявлений. Прошло меньше часа с начала группового турнира, и больше половины студентов Бета класса уже потерпели поражение. Они не справились даже с первым этапом. Если бы Дезир не изменил состав группы и не улучшил уровень их владения навыками, вероятно, он бы тоже оказался среди проигравших. Слушая объявления, Такиран думал о том же. Причина, по которой они с младшим братом перешли в другую группу, была предельно ясна. Он хотел вырваться из Бета-класса. Группа Дезира сумела пробиться из Бета-класса в Альфа-класс и даже получить статус одноранговых. Такиран верил, что может чему-то научиться у группы Дезира. Фактически он уже многому научился. Он чувствовал насколько изменился всего за пару недель, вступив в группу Дезира, по сравнению с двумя годами, проведёнными в его предыдущей группе. Дезир научил его прилично владеть мечом, да и остальные навыки заметно улучшились. — На этот раз наша группа победит. Такиран не мог забыть момент, когда Дезир заявил так. Сначала он думал, что это невозможно, считая, что Дезир таким образом хотел поднять боевой дух группы. Но всё оказалось совсем не так. Дезир и правда верил, что они в состоянии добиться этого. — Фричел, смети пыль на земле. — Конечно. Ш-ш-шух! Там была ловушка. Из тех, что чувствительны к весу. — Аджест, можешь создать ледяной мост? Мы пройдём по нему. — Без проблем. Тр-р-р — Хорошо, а теперь, давайте перейдём. Группа Дезира продвигалась быстро, как на непринуждённой прогулке. Похоже, Теневой Мир 6 класса не представлял для них трудностей. — Кажется, что-то вот-вот появится. Романтика, проверь магией обнаружения. Вж-ж-жух — Я обнаружила впереди многочисленных существ. Это группа гоблинов. — Прам и Такиран, вперёд. Романтика, за ними. Такиран, покажи нам, чему ты научился. Такиран крепче сжал меч и кивнул в подтверждение. Группа Дезира честно делила нагрузку с новичками, поощряя обучение в реальных условиях. Дезир помогал Такирану и Фричел получить практический опыт. Теневой Мир 6 класса для них теперь был не сложнее тренировочной площадки. — Аджест, в случае опасности, прикрой Такирана. — Хорошо. Роли членов группы были определены заранее, на основании их уровня подготовки. К тому же Дезир легко и эффективно объяснял всё даже в полевых условиях. — Романтика, расскажи мне вкратце на каком они расстоянии. — Примерно в 15 метрах. Стой, кажется, один гоблин несколько крупноват, настоящий монстр. — На что он похож? — Огромные клыки. Размером намного крупнее обычного гоблина... — Огромное тело и клыки... тогда это огр... Для Такирана это может оказаться слишком сложно. Прам, ты возьмёшь его на себя. Убедись, чтобы у огра не осталось шанса дать сдачи. — Есть! Когда случалось что-то непредвиденное, Дезир гибко менял стратегию и реагировал в соответствии с ситуацией. — Люди, люди! К группе Дезира приближался отряд гоблинов с огром во главе. Как только местоположение врага определилось, Прам молнией метнулся вперёд и напал на огра. Остались только гоблины. Такиран, полагаясь на поддержку остальных членов группы, демонстрировал мастерство владения мечом, которому с удовольствием учился у Дезира. Вж-ж-жух Гр-р-р Кри-и-и Толпа монстров быстро оказалась на земле. Поскольку он ещё не полностью овладел искусством, Такиран допустил несколько ошибок, но Романтика была рядом, чтобы поддержать его, иногда ему помогала Аджест. — Отлично, всё чисто, — объявил Дезир, когда Такиран зарубил последнего монстра. — Давайте подведём итоги и через 5 минут продолжим. Такиран стряхнул кровь с клинка и вложил меч в ножны. «Может, у нас и получится». Глядя в спину Дезиру, Такиран чувствовал, как растёт его уверенность в том, что их группа сможет добиться поставленной цели. Группа Дезира возобновила продвижение. По пути они столкнулись с ещё несколькими ловушками и монстрами, но под руководством Дезира легко с ними справились. Продолжив путь, они вдруг услышали приглушённый грохот, как будто нечто огромное крушило что-то. — Ар-р-р-ргх! — кто-то громко закричал. — Прибавим шагу, — подгонял свою группу Дезир. Они пошли вперёд, дорога расширилась и в конце концов привела на огромное открытое пространство. Какая-то группа сражалась с монстром. У монстра было каменное тело и такие же крылья, а на лбу торчал большой рог. Рог был размером с мускулистую руку. — Гаргулья!.. Искусственное существо, каких создают волшебники для защиты своих подземелий. Группа, сражавшаяся с монстром, была из Бета-класса. Их не трудно было узнать по некачественному снаряжению. У них не было формы. Не было даже зачарованных плащей для защиты. Всё, что у них было, это старые доспехи из стали и кожи. Мечи, которыми они были вооружены, тоже не казались достаточно крепкими для подобных целей. Они размахивали тонкими, словно соломинки, мечами, пытаясь справиться с ужасной гаргульей. «Как они так быстро добрались сюда?» В группе осталось только четыре человека. Бабах Недолго думая, гаргулья ударила одного члена группы своим рогом. Его тело исчезло. Если тебя прикончили, именно так твоё тело исчезало. [Беджрей потерпел поражение] Осталось трое. Наверное, эта группа начинала турнир вшестером. Скорее всего, двое выбыли давно, осталось три человека, они уже отчаялись справиться с монстром. — Что будем делать, Дезир? — спросила Романтика. Это состязание между группами, оно призвано определить, какие группы сильнее остальных. С другой стороны, нет никаких официальных правил, которые бы запрещали группам нападать друг на друга. А значит, технически позволено атаковать, пытаясь уничтожить другие группы. Эта группа должна быть благодарна, что группа Дезира не стала на них нападать. — Им тоже нужно пройти по этой дороге. Нам не стоит ждать, пока они проиграют. Это будет пустая трата времени, верно? — Конечно, Дезир, — живо отозвался Прам, понимая, к чему клонит Дезир. Никто не возражал, поэтому вскоре группа Дезира присоединилась к бою. ---------- Атака на подземелье III Грохот падающих на землю камней эхом отдавался по всей пещере. Источником шума было развалившееся тело гаргульи. Этот звук давал представление о действиях группы, вторгшейся в подземелье. — Ха-а-а! Прам с криком вонзил меч прямо в лоб оставшейся гаргулье. Серебряный клинок играючи, словно бумагу, пробил камень, уничтожив сердечник гаргульи. Прам ловким движением легко извлёк меч из падающего камня. Группу Дезира окружали обломки восьми гаргулий. Эти создания были самым сложным противником на первом этапе подземелья, потому что на них совсем не действовала магия 1-го Круга. Пока сердечник не уничтожен, они будут неустанно атаковать несмотря на то, что их тела рвут и ломают. К тому же они двигались с невероятной скоростью. Для тех, у кого нет мощного снаряжения, эти гаргульи попросту неуязвимы. У группы Дезира было достаточно хорошее снаряжение и продуманная стратегия, чтобы одержать победу. Каждый член их группы был достаточно силён, чтобы схватиться с гаргульей лоб в лоб. Стоит ли говорить, что их бой с гаргульями закончился быстро, полностью завершившись в течение часа. — Вы в порядке? — Невероятно! Вы потрясающие! — воскликнул Эдвин, лидер группы, почти уничтоженной гаргульями до прихода группы Дезира. Они были очень благодарны за то, что группа Дезира вмешалась и, по сути, спасла их. — Я наслышан о ваших способностях. И всё равно удивился, что вы с такой лёгкостью перебили этих гаргулий. Вы просто потрясающие. Члены его группы шагнули вперёд, чтобы пожать руки группе Дезира. — Вы потеряли троих в бою с гаргульями? Эдвин смущённо улыбнулся. Теперь всё было улажено. За уничтоженными гаргульями находилась дорога и ступеньки, ведущие на второй уровень. — Почему бы вам сначала не отдохнуть и не подтвердить статус своей группы? Мы пойдём дальше одновременно, — предложил Дезир. — Спасибо, что спасли нас, но мы не собираемся переходить на второй этап, — ответил Эдвин. — Как вы сюда добрались? — Мы... проскочили. — Что? — Ну, вы знаете, все эти ловушки и монстры... мы не могли с ними справиться с нашими ограниченными способностями и плохоньким снаряжением. И прекрасно это понимали. Вместо этого, мы просто пробежали. Буквально. Мы пытались проскочить как можно дальше. Нас не волновала неудача, но только взгляните на нас сейчас. Стратегия хуже некуда. Прорываться через вражескую территорию, не продумав пути отступления и запасные планы. С таким "планом", если его можно так назвать, следовало ожидать, что придётся пожертвовать членами команды одним за другим. — Я знаю, что это глупая стратегия. Легко понять, чем бы всё закончилось. Когда хотя бы один терпит поражение, почти невозможно придумать какую-то другую стратегию. Но это была наша лучшая попытка. Это всё, что мы смогли сделать. Прозвучало несколько объявлений. [Группа Корсиуса сдалась] [Тайму Ли потерпел поражение] [Уриен Киос потерпел поражение] Остальные группы Бета-класса объявили о сдаче. Никто не смог пройти первый этап. Они оказались совершенно беспомощны перед лицом этого испытания. Редко кому удаётся добиться успеха только благодаря старанию, особенно в области владения мечом и магии. Понятно, что они не могут совершенствоваться, и всё и впредь будет определяться их нынешним статусом студентов Бета-класса. Это судьба, её не избежать. У Дезира не было слов. — Я недавно подумал... — выдавил Эдвин и посмотрел на Дезира. — Что ты, Дезир, можешь изменить всю эту ерунду и несправедливость. Благодаря тебе наступит день, когда простолюдинов не будут дискриминировать, они смогут учиться всему, чему захотят. — Конечно, — Дезир согласно кивнул. — Обещаю. Я изменю мир, и докажу это вам. — Я верю вам… всем. Потом Эдвин крикнул: — Группа Бивервей сдаётся! [Группа Бивервей сдалась] [Диа Мезис потерпел поражение] […] В объявлении перечислили всех оставшихся членов его группы. Их тела исчезли. — Вы слышали это? — когда тела исчезли, Дезир повернулся к членам своей группы. — Вот поэтому мы должны победить. Дезир снова напомнил членам своей группы об их цели. *** [На третьем месте группа Дезира Армана, она переходит на второй этап] Конечно, второй этап будет намного сложнее первого. Дороги на втором уровне подземелья шире, атаки масштабнее — следовало ожидать, что и ловушки будут хитрее и страшнее, а монстров труднее победить. По сравнению со скелетами и гоблинами первого этапа, с такими монстрами как отряды орков и стаи Великих Червей, гораздо сложнее сражаться лоб в лоб. Уровень сложности на этом этапе примерно 5. — Формация! Впереди следы Великого Червя, — отдал приказ Дезир, почувствовав дрожь земли. Хотя между долгими боями перерывы у них были нерегулярные, члены группы Дезира были серьёзнее и бдительнее, чем раньше. Вместо того чтобы дать возможность новичкам вести бои, они теперь защищали их. Великие Черви нападали на чужаков из засады, улавливая вибрации и тепло, когда проползали под землёй. Их тела покрывал специально обработанный металл. Он был невероятно прочным и в то же время очень мягким и позволял им быстро передвигаться под землёй. Раздался грохот. Из-под земли выскочил Великий Червь и приземлился на поверхность. Такиран стоял у него на пути. Он быстро перекатился, уходя с линии атаки, перед тем как броситься на Червя с мечом. — Айя-а-а-а-а! На гигантском черве не осталось и царапины. Меч оказался недостаточно силён, чтобы пробить металл, и просто отскочил. Времени удивляться не было. — Такиран, назад! — крикнул Дезир. — Хорошо! И в этот момент в воздухе пронеслась магия Романтики. Тело Великого Червя тряхнуло с ужасным грохотом. Небольшой участок на его металлической шкуре треснул, из трещины потекла телесная жидкость. Прам не упустил случая. Он вонзил свой меч в трещину и ловко расширил её, прорезав мечом. Миг, и тело червя было распорото пополам. — Хс-с-с! Хс-с-с-с-с! Великий Червь резко вскинулся в попытке уйти от Прама. Отовсюду хлестала чёрная жидкость. Монстр понял, что столкнулся с людьми, против которых у него ни единого шанса. Он повернул голову и снова изогнулся, пытаясь закопаться в землю и сбежать. Благодаря природным способностям, когда Великому Червю удавалось уйти в землю, обычно отыскать его снова не представлялось возможным. Кроме того, как правило, Черви держались стаями. Если этот Червь сможет вернуться к своей стае, он приведёт сюда всю свою семью, чтобы снова напасть позже. Аджест отреагировала быстро. Она применила магию широкого охвата. Лёд покрыл обширный участок земли вокруг червя. Бум Великий Червь ударился головой об лёд. К счастью, лёд оказался достаточно толстым. Вообще, он был невообразимо твёрдым. Тварь вскоре поняла, что не сможет вернуться к стае, и начала биться о свод и стены, в конце концов, она набросилась на группу Дезира. Для подземного обитателя Червь был на удивление быстр. Он широко раскрыл пасть, обнажив тысячи острейших зубов. Прыгнув вперёд, монстр крушил пастью всё на своём пути. — Фричел, держись за мной. — Да, конечно. — Романтика, я собираюсь использовать магию взрыва. Мне нужен кислород. Великий Червь скакнул так громко, что с потолка хлопьями посыпалась пыль. Дезир не паниковал. Он спокойно поднял руку и вытянул в сторону Червя. [Взрыв] Огромное количество магии из заклинания 3-го Круга с грохотом взорвалось прямо в пасти Великого Червя. Горячий воздух вместе с пламенем вырвался наружу. Великий Червь изжарился изнутри, задохнувшись от горячего воздуха, которым невозможно было дышать. Остальным членам группы тоже трудно было дышать. Использование магии взрыва в таком закрытом пространстве, как здесь, было почти равносильно самоубийству, но Дезир, конечно, не стал бы этого делать без плана. Романтика наложила заклинание. [Удержать воздух] Подул свежий ветер, все члены группы снова могли дышать. Великий Червь скорчился. Из его ран потекло ещё больше чёрной жидкости. Такиран и Прам с помощью мечей отняли его последнее дыхание. — Хс-с-с! Коротко зашипев, Великий Червь перестал биться. — Бой окончен. Этот бой был долгим. Дезиру пришлось применить магию более высокого уровня. Группа не могла сохранять такой же темп, как на первом этапе. Хотя на втором этапе было сложнее, учитывая предел возможностей группы, ещё безопасно. Ещё проходимо. Достижимо. «Но мы по-прежнему на 3-м месте». На данный момент на первом месте была группа Красный Дракон. Группа Лазурной Луны – на втором. Нужно было прибавить темп, чтобы догнать их. — Передохнём 10 минут, а потом продолжим. ---------- Атака на подземелье IV — Группа Лазурной Луны впечатляет. Они очень умелы. — Группа Красный Дракон на первом месте. Они действительно заслуживают уважения. Зрители комментировали выступление групп. На противоположной стороне комнаты профессора деловито подсчитывали их результативность. Как всегда, они не обращали внимания на низкоуровневые группы. Их интересовали только те студенты, которые занимали верхние позиции. — На третьем месте группа Дезира. — О, так значит у этой группы до сих пор нет официального названия? У новой? — Я возлагал на них кое-какие надежды, но в конце концов, это группа Бета Класса. Они проделали большую работу, чтобы добраться до третьего места. Продолжали беседовать друг с другом профессора. — Рад вас видеть, профессор Бриджет. Выдавил приветствие хриплый голос. Поведение сразу выдавало, что этот человек привык обращаться к другим без уважения. Он сел рядом с Бриджет. Пагман Найфлик. — Рада вас видеть, профессор Пагман. Для Пагмана это была редкая возможность завести разговор с Бриджет. Во время этого разговора Бриджет чувствовала себя некомфортно. После короткого обмена приветствиями, она снова сосредоточилась на дисплейных панелях. — Неважно выглядите. — Это не ваше дело. — Конечно. Наверняка, вам не хочется разговаривать, судя по ситуации. Пагман глубоко вздохнул, пристально глядя в лицо Бриджит, как будто наслаждался этим. По какой-то причине он выглядел странно решительным. — Всё кончено, Бриджет. И тут кто-то из профессоров громко вскрикнул. Группа Лазурной Луны устранила высокоуровневого противника на втором этапе и заняла первое место. Бриджет повернулась к Пагману. — Никогда не узнаете, пока всё не закончится по-настоящему, профессор. — Если вам от этого легче. — Ответил Пагман с лёгкой усмешкой. — Дезир... возможно, это его предел. — Что вы под этим подразумеваете? Спросила Бриджет. — Я признаю, что он очень способный, но он простолюдин. Он прошёл весь этот путь по чистой случайности, но простолюдин всегда упирается в стеклянный потолок. — Что ж, кое-кто проиграл простолюдину. Она имела в виду Келта. — Он допустил ошибку, по небрежению. — Если вам от этого легче. Между ними словно возникла стена холодного воздуха. В конце концов, они снова обратили внимание на дисплейные панели. — Дальше будет не так легко, как раньше. — Почему вы так уверены? — Хм. В конце концов это групповой турнир. Ответил Пагман, продолжая смотреть на дисплей. — Даже сильнейшие группы пытаются пройти их с лучшими участниками. Но эта... она состоит из студентов Бета Класса. Вся! Не слишком ли много они о себе возомнили? Может быть. В этом турнире участвуют лучшие маги. Именно это и пытался сделать Дезир – состязаться с ними в команде простолюдинов, которых считают бездарями. "Но..." — хотя Бриджет этого не сказала, она покачала головой. — Признаться, Пагман, ваша бравада просто невероятна. Теперь, когда они смотрели друг на друга, между ними словно вспыхивал огонь. А тем временем на дисплее, отображавшем группы Бета класса, никто не замечал, что в углу одной из панелей что-то происходит. Там было пятно, на которое никто не обратил внимания. — Они перешли на следующий уровень! На первом уровне подземелья, в месте, где, изо всех сил стараясь пройти его, боролось множество групп, была группа, которая продвигалась вперёд без малейших усилий. — Ловушки или монстры? — Неа, они их полностью очистили. — Отлично. Как я и ожидал, они не оставляют за собой никакого мусора. О'Куин улыбнулся, выслушав доклад разведчика. Его прогноз сбылся. Они сделали отличный выбор, решив идти за группой Дезира. О'Куин повернулся к членам своей группы. — Хорошие новости! Пора возобновить наше путешествие! Группа Арахна была группой Бета класса. У них не было ни снаряжения, ни навыков. Как ни странно, все шестеро членов группы были ещё живы. Они были группой Бета класса и, конечно, настоящее чудо, что все её члены выжили и дошли до входа на второй уровень, который находился прямо за углом. О'Куин, лидер Арахны, был достаточно умён, чтобы понимать: их группа недостаточно сильна, она не в состоянии самостоятельно пройти первый этап. "Тогда можно буквально идти по пятам хорошей группы, не так ли?" Просто тихонько идти следом, пока другая группа уничтожает ловушки и монстров. Такая у них была стратегия. Люди сказали бы, что это коварно, нечестно и подло, но О'Куин считал, что глупо идти напролом, если можно пойти в обход. Обратная сторона этой стратегии заключалась в том, что, когда ведущая партия их обнаружит, на этом турнир для группы О'Куина закончится. И не только — после окончания турнира их будут ждать ужасные последствия. Соответственно, они постарались выбрать такую группу, которая отнесётся к ним великодушно, даже если они попадутся: группу Дезира. — Они не причинят нам вреда, даже если узнают, что мы идём за ними. — О'Куин ухмыльнулся. — Они забрали у нас нашего туза, Фричел. Должны же они хотя бы позволить нам идти следом. Члены группы Арахна ответили пустыми взглядами. — ...К-конечно. — Мы были так добры к Фричел. О'Куин передёрнул плечами. — Ты прав. Она не выдержала наших "розыгрышей". Всего лишь маленький розыгрыш, но вышло так неловко, что она попросту сбежала. Он внимательно оглядел членов своей группы, те ничего не ответили. — Кто-то же должен быть игрушкой Альфы, верно, Элджей? Элджей отвернулась, её глаза забегали. Девушка бесстрастно ответила: — Верно. О'Куин тесно общался с группами Альфа класса и в итоге заключил с ними договор. Членам группы следовало быть осторожными с О'Куином, в противном случае они могли стать новой мишенью. Группа Арахна шла по коридору первого уровня. Изначально им должны были преграждать путь ловушки и монстры. Вообще, там было установлено несколько ловушек, но они уже обнаружены и обезврежены. Они шагали через мёртвых монстров и уничтоженные ловушки. Эдакий коллаж из послебоевых сцен. Сразу за обломками сломанных гаргулий дорога вела вниз по ступеням. Группа Арахна спустилась по ним. [Группа Арахна перешла на второй этап.] — Отлично! Теперь они, наверное, были лучшей группой из групп Бета класса. Даже при том, что они не сразили ни одного монстра и не обезвредили ни одной ловушки, просто перейдя на второй этап, они уже неплохо себя зарекомендовали. "Как просто. Если так пойдёт и дальше, возможно, мы даже перейдём на третий этап". О'Куин обратился к остальным участникам своей группы: — Хорошо, пора снова искать следы группы Дезира. — Уже. На земле было очень много следов. Эти следы не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели на поле боя на первом этапе. — Сюда. Группа Арахна продолжала идти по следам от одного поля боя к другому. Спустя примерно 10 минут, они вдруг остановились. Послышался глухой грохот. Тяжёлый звук, за которым быстро последовала сильная вибрация. — Что это? Звук не прекращался. Он повторился неоднократно, становясь всё громче и громче. Вскоре в темноте зажглась красная точка. Шри-ик Один из магов применил магию света и осветил окрестности. По одной из многочисленных дорог к ним что-то приближалось. У него было могучее тело, под гигантскими ногами сотрясалась земля, шаг за шагом оно шло вперёд. Маг, который применил магию света, увидел, что это и пронзительно закричал: — Голем?! Големы – мифические создания, которые охраняют подземелья. Одни из самых высокоуровневых монстров, с которыми могут встретиться захватчики вроде их группы. Для них победить такого монстра было почти невозможно. Даже если бы им это удалось, они бы понесли такой урон в бою, что не смогли бы продолжить путь. "Он просто прогуливается?" В отличие от монстров первого этапа, на втором этапе големы постоянно патрулируют подземелье в поисках захватчиков. Пока группа Арахна пыталась собраться, голем подошёл ближе. Красный огонёк просканировал людей. Монстр распознал фигуры перед собой как захватчиков. Массивное каменное тело было уже совсем близко. О'Куин приказал своей группе: — Назад! Для них пытаться убить голема – настоящее самоубийство. Им нужна магия как минимум 3-го Круга или мечник уровня Рыцаря, чтобы пробить покровы и повредить его тело изнутри. Сильнейший в их группе был 2-го Круга. Самым верным решением было отступление. Группа Арахна побежала прочь от голема, но преследующее их чудовище оказалось на удивление быстрым. "Слишком быстро". Казалось, голем вот-вот их настигнет. О'Куин должен был принять решение. — Элджей, прости. О'Куин применил магию. Обернувшись, он наложил заклинание [Захват] на Элджей. Раздался треск. Что-то схватило Элджей за ноги, она не могла оторвать ступни от земли. Из-за резкой остановки девушка упала на колени. О'Куин крикнул ей: — Ради нас тебе придётся побыть наживкой. Элджей молча посмотрела на О'Куина и остальных, но никто не стал ей помогать. Они продолжали удирать. "Следы можно найти позже. А для начала нам нужно избвиться от этой твари". Поскольку, по сравнению с первым уровнем, карта второго уровня была сложнее и напоминала паутину, О'Куин рассчитывал, что им удастся оторваться. "В следующий раз надо будет держаться к группе Дезира намного ближе". К сожалению, он не мог изменить прошлое, чтобы это изменить. Все члены группы О'Куина вдруг остановились, как вкопанные. О'Куин увидел, что перед ними снова горит красный огонёк. Ещё один голем. — Итак, разворачиваемся и держимся боковой тропы, по которой мы только что прошли! Снова послышался глухой грохот. Тяжёлый звук доносился сзади – первый голем догонял их. "Погодите, он уже здесь? Элджей, ты бесполезный кусок дерьма". Два голема с обеих сторон, они медленно приближались, блокируя любые пути к бегству. Они оказались в ловушке. — Нам конец. Все члены команды услышали, как О'Куин пробормотал это, и уже не надеялись избежать своей участи. "Что ж, мы дошли до второго этапа. Неплохо справились". — Группа Арахна, мы сдаёмся. Когда лидер группы объявлял о сдаче, тела всех членов группы начинали исчезать, так как их переносили к месту начала соревнований. По крайней мере, так должно было произойти. Но не на этот раз. — ...Почему нас не перенесли? С их телами ничего не происходило. И тут голем сзади взмахнул гигантской рукой. Раздался треск. — Ар-р-р-р!!! Пронзительный крик резанул по ушам. Это закричал один из членов группы в заднем ряду. Его доспехи и щит были разбиты вдребезги, из трещин лилось ужасное количество крови. Серьёзная рана. Его кости были перемолоты, тело полетело на землю. [Айнен Пэйлминт потерпел поражение.] В объявлении сообщалось, что член группы провалил задание, но тело, которое должно было исчезнуть, осталось на месте. Остальные участники группы быстро поняли, что только что произошло. То, чего не должно было произойти. — Он мёртв на самом деле?!! Окружившие их големы подошли ещё ближе. На лицах Арахны застыло страдание, они осознали, что обречены. ---------- Сбой конфигурации I — Ай! Капли воды падали на голову Праму. Он мотнул головой, чтобы стряхнуть воду и посмотрел вверх. Капли, собравшиеся на потолке из-за конденсации, срывались вниз через одинаковые промежутки времени. Прам отошёл и вернулся к своей группе. — Я почувствовал это, как только вошёл, вообще, мне здесь совсем не нравится. С момента входа в подземелье прошло уже почти четыре часа. И уже два часа с тех пор, как они перешли во второй этап. Неизбежно начинал подступать голод. Пора было сделать перерыв и отдохнуть. — Согласна. Мне и еда тоже не нравится, — сказала Романтика, нахмурившись. Группа Дезира сейчас проходила второй этап, они ненадолго присели и взялись за припасённую еду. Не самую изысканную, поскольку её должно было легко носить с собой. Вода была в металлической фляге, поэтому имела металлический привкус, да и грудинка оказалась довольно невкусной. «Такое чувство, что я давным-давно не ела нормальной еды». Честно говоря, пока всё было хорошо. Она могла справляться с такого рода неудобствами. «Но самое главное чего я просто терпеть не могу...» Романтика сузила глаза. Там, куда она смотрела, сидели Дезир и Аджест. Они разговаривали, устроившись чуть поодаль от того места, где сидели и ели остальные члены группы. Наверное, обсуждали этот рейд. — Похоже, Дезир считает Аджест вторым лидером нашей группы. В ответ на замечание Прама Романтика нервно ответила: — Не будь глупцом, Прам. — Но если так, я думаю, Аджест подходит эта роль. Хотя немного неприятно это признавать. Романтика не могла ответить. Если подумать, так и должно быть. Аджест сильнее её. Никто не станет возражать, что она сильнейшая в их группе, не считая Дезира. Она талантливый и очень опытный мечник, хотя находится на том же 3-м Круге, что и Романтика. У неё был опыт участия в захвате Теневых Миров ещё до поступления в Академию Хаврион. У неё талант совершенно другого уровня. — Ну, она тоже довольно... — Она может стать второй по известности среди первокурсников, сразу после Дезира. — А ещё она была лидером новичков, когда состояла в группе Лазурной Луны. Для Романтики это был уже совершенно другой человек. «Смогу ли я догнать её... хоть в чём то...?» Хрясь Романтика ожесточённо откусила от грудинки, напугав Прама и Фричел, которые сидели рядом. Пока они их обсуждали, Дезир и Аджест, закончив есть, занялись обезвреживанием ловушек на дороге, по которой предстояло пройти группе. Дезир находил ловушки, одновременно обучая Аджест. — Аджест, перед тобой ловушка. Если проверишь поток маны, можешь почувствовать, что он другой только в этой области. — О, точно. — Класс ловушки легче всего проверить по количеству маны, которую она использует. Когда ловушка низкого уровня, лучше разобраться с ней, просто подготовив защиту и заставив её сработать. Но если ты не можешь, как я, установить что это за ловушка, лучше её просто обойти. Но в том случае, если тебе придётся её активировать, делай вот так... Дезир положил руку на землю. Мана потекла в землю. Поток маны, питавший ловушку, слегка исказился. После чего Дезир наступил на неё. Что-то механически щёлкнуло, но ничего не произошло. — Ты можешь обезвредить ловушку, просто немного изменив поток её маны. Это должно ощущаться так, будто ты перенаправляешь воду в журчащем ручье, положив камни в русло, чтобы перекрыть его. Я накладываю свою ману на ману, истекающую из ловушки, совсем чуть-чуть изменяя поток. Это применимо и к большинству заклинаний-ловушек, которые приводятся в действие маной. Неважно сколько ты заплатишь, но эту технику нельзя просто выучить. Нужна практика. Аджест пыталась освоить её, но не справлялась с волнением. — Дезир, ты кажешься очень расслабленным, но я, честно говоря, волнуюсь. — Да? — Мы можем нагнать группы, которые нас опередили? Аджест смотрела на доску лидеров на своём коммуникационном планшете. 1 место: Группа Лазурной Луны. Лидер: Аргерия Дж. Роглан Нимбиас Очки прогресса 2300, Очки группы 1700 2 место: Группа Красный Дракон. Лидер: Радория фон Дорис Очки прогресса 2100, Очки группы 1560 3 место: Безымянная группа. Лидер: Дезир Арман Очки прогресса 1700, Очки группы 1800 Профессора, наблюдавшие за групповым турниром на дисплейных панелях, подсчитывали очки каждой группы в реальном времени и передавали их на коммуникационные планшеты. — Мы опережаем по групповым очкам, но сильно отстаём от других групп в прогрессе. Значит, мы проходим подземелье медленнее, чем остальные группы. Очками группы измеряется то, насколько слаженно работает команда ради эффективного прохождения подземелья, а очки прогресса говорят о том, какую часть подземелья они уже прошли. — Мы потеряли много времени на первом этапе, давая возможность получить опыт новичкам. Спасибо, что учишь нас, но цель нашего участия в этих соревнованиях – победить. Я беспокоюсь, что мы не сможем её достичь. — Тебе не нужно волноваться. Не такая это большая проблема, чтобы о ней волноваться. Наша группа может занять первое место в любой момент. — У тебя есть план? Из-за структуры этого подземелья сейчас будет очень трудно перевернуть турнирную таблицу. Второй этап представлял собой лабиринт, состоящий из пяти зон. Расстояние между зонами отмечалось наличием залов, ведущих в следующую зону. Структура лабиринта варьировала от одной зоны к другой, а целью второго этапа было пройти в пятую зону, где находился путь на третий этап. Перевернуть турнирную таблицу было трудно, поскольку требовалось потратить минимальное количество времени на то, чтобы вырваться из лабиринта, изменяющегося от одной зоны к другой. — Но способ всегда найдётся. К тому моменту, когда Дезир закончил говорить, его группа, которая уже отдохнула, пришла к огромному залу, отмечающему конец первой зоны. Как только Аджест узнала три дороги, ведущие во вторую зону, она услышала объявление. [Вы добрались до зала третьей зоны второго этапа] Перед входом в третью зону дошедшим сюда группам предлагался обычный проход в третью зону, а также два дополнительных. [Проход глупости] Это проход, полный монстров и ловушек уровня первого этапа. Сложность снижена, но длина лабиринта намного больше. [Проход страданий] Это прямой путь в пятую зону, охраняемый Тиран-Тулом. Проход совершено прямой, но там гнездится Тиран-Тул. Тиран-Тул подстерегает захватчиков, бредущих в темноте. Сложность прохождения гораздо выше, но длина самой зоны короче. Проход глупости выбирает группа, которая потеряла много сил либо вообще недостаточно сильна, проход страданий могут выбрать сильные группы. В большинстве случаев группы выбирали или обычный проход, или проход глупости. Уровень сложности Тиран-Тула, который согласно описанию появляется в проходе страданий, был сравним с таковым Теневых Миров четвёртого уровня. Большинству групп, потерявших хотя бы одного члена, будет намного сложнее дойти до третьего этапа, следовательно только единицы добровольно пошли бы на такой риск или на такие жертвы ради того, чтобы быстрее завершить уровень. Риск слишком высок по сравнению с возможными выгодами. Лучше пересечь лабиринт на подходящем для группы уровне сложности, даже если дорога будет немного длиннее. По факту почти любая группа приняла бы именно такое решение. — Но мы пойдем сюда. После слов Прама Романтика могла только вздохнуть. — Что ж... не впервой. — Ты хочешь рискнуть? — спросила Аджест. Дезир покачал головой. — Я предлагаю это не от отчаяния. У меня есть чёткий план. Обещаю, что вы из-за этого не вылетите, — уверенно сказал Дезир, выбирая проход. — Мы перевернём рейтинги и займём первое место. [Вы вошли в проход страданий] ---------- Сбой конфигурации II На полу лежало несколько тел. Члены групп Альфа-класса Академии Хаврион. Форма, которая самонадеянно считалась очень надёжной защитой, была разорвана, из рваных ран, покрывавших тела, текла кровь. Но раны были не смертельные. Сами по себе они не очень глубоки. Шлёп Причиной, по которой они умерли от таких поверхностных ран, был яд, который Тиран-Тул ввёл в тела. Яд Тиран-Тула, который классифицировался как яд монстра высочайшего уровня, был достаточно силён, чтобы парализовать жертву и разжижить тело изнутри при соприкосновении. Сила яда уничтожила их мгновенно, теперь они были помечены как подлежащие возвращению в реальность... Однако что-то пошло не так. Шлёп Шум негромким эхом отдавался по иссушённому проходу. Одно тело откатилось в сторону. Чёрные, острые, как клинки, ноги разрывали его на части, когда чудовище с жадностью пожирало добычу. Шлёп. Шлёп. Шлёп. Грязная вода громко стекала на землю. Процесс повторился несколько раз. После чего каждое тело было тщательно завёрнуто в паутину. Едва оказавшись запечатанными в паучий шёлк, тела быстро исчезали. Прошло не так много времени, и разбросанные по коридору трупы были надёжно упакованы в новые шёлковые коконы. Ранее видимый шёлк стал прозрачным, и вскоре мрачная сцена исчезла. Острые, как ножи, ноги тоже скрылись в паутине и стали прозрачными. Кровь и тела, разбросанные повсюду, пропали, будто их никогда не было. Остался лишь пустой коридор, ведущий вдаль. Через некоторое время стало заметно присутствие людей, в проходе было совсем тихо, пока тишину не нарушило эхо голосов. — Главная опасность Тиран-Тула в яде на концах его ног. Есть ещё одна штука, связанная с паутиной. Источником шума было не что иное, как группа Дезира. Дезир осторожно пробирался вперёд. По земле во все стороны расплёскивалась грязная вода, когда группа ступала по ней. — Паутина Тиран-Тула обладает эффектом, делающим всё, что она окутывает, прозрачным. Большинство об этом знало, но Дезир объяснял для тех, кто мог не знать. Раздался глухой шлепок. [Создать Воду] В воздухе таинственным образом повисли водяные капли. — Да. Она невидима, буквально. У Тиран-Тула повсюду развешана прозрачная паутина, как тут, он и сам заворачивается в неё. Поэтому ничего не видно. Для ничего не подозревающей добычи в проходе ничего нет. Учитывая, насколько там было пусто, поверить в существование такого монстра в проходе, в котором они сейчас стояли, было довольно трудно. — Если мы пойдём быстрее и попадём в паутину, на нас нападёт невидимый враг. Поэтому люди избегают гнезда Тиран-Тула. — Тогда что нам делать? Ты придумал что-то особенное? — с любопытством спросила Фричел, выслушав объяснение Дезира. Дезир кивнул. — Принцип действия паутины в этом проходе очень прост: Тиран-Тул использует сети для обнаружения добычи и нападения. Итак, как нам это преодолеть? — Ну... не трогать паутину? — Это невозможно. Дезир указал на простирающийся впереди проход. — Их не видно, но отсюда и далее натянуты бесчисленные паучьи сети. Как только ты дотронешься до любой, прибежит Тиран-Тул. Он невероятно быстр и к тому же невидим. Он не оставит тебе ни единого шанса. Что мы можем сделать? Когда никто не смог выдвинуть ни одного предложения, заговорила Аджест. — Как насчёт того, чтобы запутать восприятие паука? Если нам придётся коснуться паутины, нужно сделать так, чтобы можно было пройти незамеченными. Дезир хлопнул в ладоши. — Правильный ответ. Восприятие Тиран-Тула ограничено нитями паутины. То есть, если мы потревожим несколько сетей одновременно, он запутается. Это то, чего мы должны добиваться. Ограниченное восприятие Тиран-Тула было единственной его слабостью, которой можно было воспользоваться. — Ударим магией в паутину и собьём восприятие Тиран-Тула. Разумеется, мы можем применить не всякую магию. Дезир раскрыл ладони. — Чтобы вызвать стимул, достаточно сильный для маскировки движения другого человека, мы должны ударить хотя бы пятью магическими заклинаниями как минимум 2-го Круга одновременно. Тогда у Тиран-Тула не будет шанса распознать нас. — Предоставь это мне, Дезир, — поспешно предложила Аджест. — Я могу выстроить больше пяти заклинаний своего уровня одновременно. — Да, ты можешь выстроить пять заклинаний, но проблема в том, чтобы применить их в правильный момент. Настолько точное магическое построение могу создать только я. Ошибки недопустимы. Вся магия должна ударить в тонкую паутину одновременно. — Я отвлеку Тиран-Тула из более удалённой точки. Вы в этот момент проскочите. Как только вы это сделаете, я вас догоню. — Гарантированно получится? — Конечно. Заметив странную паузу между вопросом и ответом, Романтика нахмурилась. — Ты уверен? — Я серьёзно. Уверен. В конце концов, Романтика со вздохом одобрила план. Получив всеобщее согласие, Дезир начал подготовку своей части плана. — Хотя можно сделать так, чтобы Тиран-Тул нас не заметил через паутину, будьте осторожны, не попадитесь в неё. У неё большая адгезионная сила, так что продвигайтесь осторожно. — Я знаю. — Хорошо. Обменявшись друг с другом ещё несколькими советами, они приготовились бежать. — Раз... Два... Перед Дезиром появилось пять заклинаний. — Три... Как только Дезир активировал заклинания, все члены группы, кроме самого Дезира, побежали. Прам размахивал перед собой мечом, прорубая путь через паутину, чтобы группа могла пройти. Дезир смотрел как они быстро убегают. Магические построения перед ним замерли и исчезли. «Сработало?» Дезир убедился, что все убежали, и вздохнул с облегчением. «Они бы ни за что не позволили мне это сделать, если бы я сказал им правду». Слабость Тиран-Тула и правда заключалась в том, что его восприятие можно было запутать, но способ, которым он улавливал присутствие добычи, сильно отличался от того, как это объяснил Дезир. Дезиру снова пришлось обмануть товарищей, потому что настоящий метод гарантировал безопасный побег только с приманкой. «На самом деле он улавливает присутствие людей через...» Дезир вытянул руки вперёд и что-то нащупал кончиками пальцев. Поймав паутину, он запутал её и приложил к своему сердцу. «Биосигнал. Из всех сигналов он лучше всего реагирует на сердцебиение». Любимая еда Тиран-Тула – "живая добыча". Поэтому он лучше всего отвечает на биологические реакции. Дезир задержал дыхание и начал сосредоточиваться. «Распознаёт изменения окружающей среды». «Улавливает малейшее изменение в абсолютной тишине. На первый взгляд кажется, что ничего не изменилось». Тишина. Глухой стук. Спустя пару мгновений со стен посыпалась пыль и обломки. Дезир улыбнулся. — Как думаешь, сколько монстров я убил? Сотни? Тысячи? Что-то заскрипело. Из ниоткуда появился Тиран-Тул и взвился в воздух, намереваясь проткнуть Дезира. Хотя ожидалось, что через форму однорангового паук сможет нанести только небольшую рану, атака всё равно была невероятно опасна из-за яда, способного убить противника даже через крошечную царапину на ноге. До сих пор ни один студент не смог атаковать тварь, потому что она умела появляться из ниоткуда. До сих пор. Но Дезир, ожидая такой атаки, спокойно завёл руку за спину. И заклинанием, сплетённым за спиной... *** Когда Дезир открыл ворота, на него обрушилось бурное недовольство Романтики. — Что тебя так задержало, Дезир?! Дезир с улыбкой ответил: — Ах, я ошибся и не смог его запутать. К счастью, я тоже убежал. — Ты идиот! — Ну, и какое у нас место? — Да, что там с нашим местом? Все члены группы уткнулись в свои коммуникационные планшеты и посмотрели таблицу лидеров. Картина была следующая: 1 место: Безымянная группа Лидер: Дезир Арман Очки прогресса 2350, Очки группы 1900 2 место: Группа Лазурной Луны Лидер: Аргерия Дж. Роглан Нимбиас Очки прогресса 2320, Очки группы 1850 3 место: Группа Красный Дракон Лидер: Радория фон Дорис Очки прогресса 2200, Очки группы 1700 Они переглянулись со смешанным чувством удивления и облегчения. — О, ДА! Они смогли занять первое место. Они обошли группу Лазурной Луны. — Давайте продолжим в том же духе и разом пройдём всё. — Согласен! — Я буду стараться! — Вот, так и надо. Пока все радостно спускались по проходу, Дезир заметил царапину у себя на пальце. «Хм... может, осколок. Довольно болезненно для симуляции с 30%-ным ограничением боли... Или мне просто кажется?» Дезир предпочёл оставить эти мысли при себе. Он не должен давать им повода волноваться о чём-то ещё. Дезир вошёл в пятую зону, потирая кровоточащий палец о лацкан. ---------- Сбой конфигурации III 1 место: Безымянная группа. Лидер: Дезир Арман 2 место: Группа Лазурной Луны. Лидер: Аргерия Дж. Роглан Нимбиас 3 место: Группа Красный Дракон. Лидер: Радория фон Дорис Группа Дезира, которая до сих пор была только на третьем месте, внезапно вышла в лидеры. Убедившись в этом через коммуникационный планшет, Келт глубоко вздохнул. «Довольно нелепо». Прирост очков был огромным. Никто не думал, что можно так перевернуть рейтинг. Отвлекшись от своих мыслей, Келт огляделся, чтобы посмотреть, как с этим справляются остальные. Реакция на таблицу лидеров всех членов группы Лазурной Луны была довольно схожей. Все чувствовали себя ужасно. — Они просто обошли нас? Что за ерунда. Мы в последней зоне второго этапа. — Это полная ерунда. Разрыв был почти 500 очков прогресса. По расстоянию это как три зоны... Как они сократили разрыв в очках? Как они нас догнали? Келт Найфлик мог придумать только одно. «Ни за что... Неужели они выбрали проход Тиран-Тула?» Иначе это объяснить невозможно. Найти Тиран-Тула в естественной среде обитания было непросто, не говоря уже о том, чтобы попытаться его убить. Группа Лазурной Луны была достаточно умелой, чтобы это сделать, но не без потерь. Если группа понесёт большие потери на втором этапе, будет почти невозможно дойти до третьего этапа подземелья. Нападать на Тиран-Тула просто нет необходимости, тем более, если с этим связано столько рисков. «Он не из тех, кто стал бы так рисковать». Но припомнив всё, что он знал о Дезире Армане, Келт Найфлик изменил свою точку зрения. «Если он знал, что сможет сделать это безопасно...» Разобравшись с мыслями, Келт поделился своими соображениями по поводу того, как группа Дезира могла столь стремительно поднять свой рейтинг. Обдумав это, лидер группы Лазурной Луны, лучший одноранговый третьего курса, Аргерия Дж. Роглан Нимбия, стал предельно серьёзным. Он интуитивно чувствовал, что это единственное разумное объяснение феномена. Аргерия пристально посмотрел на таблицу лидеров на своём коммуникационном планшете и, в сотый раз убедившись в рейтинге, наконец разлепил пересохшие губы. — Не может быть такого. Группа Лазурной Луны была величайшим собранием талантов Альфа-класса. Другими словами, это была сильнейшая группа Академии Хаврион. Они были снабжены высококачественными доспехами и оружием, как раз для лучших из лучших. Профессор Пагман тоже вкладывался в них, чтобы всем показать превосходство знати. Именно поэтому профессор Пагман, который отвечал за их группу, возлагал на них большие надежды, считая, что они преуспеют в этом турнире. Аргерия повернулся к Келту, который случайно оказался рядом. — Келт, профессор говорил тебе что-нибудь перед началом соревнований? — Обязательно победите группу Дезира... — Хм. Аргерия знал, как профессор Пагман относился к Дезиру. Для профессора Пагмана, полностью разделявшего мнение, что знать во всём превосходит простолюдинов, Дезир был как заноза под ногтем. Ведь Дезир в открытую боролся с идеологией превосходства аристократии, включив в свою группу членов из Бета-класса на этом турнире. Если его победит группа вроде группы Дезира... Он сглотнул. Аргерию вдруг охватил приступ тревоги. Он больше не был так уверен в своём благополучии по окончании соревнований. Из-за мрачных мыслей шаги Аргерии стали тяжелее, и вдруг он остановился. Призвав группе утихнуть, он указал вперёд. Там, куда указывал его палец, отдыхала группа Дезира. Казалось, что они только что пережили тяжёлый бой, и перерыв был в самом разгаре. Группа Лазурной Луны вдруг почувствовала всевозрастающее облегчение и нетерпение. — Это наш шанс, лидер, — прошептал шестой одноранговый третьего курса, М'не. — Если они только что закончили бой с Тиран-Тулом, они не в том состоянии, чтобы сражаться. У них нет шансов. Давайте нападём на них, пока они не восстановились. Как он и говорил, для них это лучшая возможность. — Кроме того, они сейчас не так бдительны, как обычно. Если мы внезапно нападём на них, то... Другой голос прервал подстрекательства М'не: — Нападать на них глупо. Это заговорил Келт. Он указал пальцем на группу Дезира немного раньше, чем остальные члены Лазурной Луны поняли, что перед ними. — Взгляните на них сейчас. По-вашему они выглядят усталыми? Все члены группы снова посмотрели на соперников. — Эм-м... Группа Дезира расслабленно смеялась. Ничем не походя на тех, кто только что выдержал крупный бой. Никаких видимых ран. Не удивительно, если бы они сейчас вскочили и снова вступили в бой. — Я не знаю, что они сделали, но они уничтожили Тиран-Тула и не понесли никакого ущерба. Келт продолжал: — Честно говоря, я не уверен, что мы сейчас сможем победить их без потерь. Так что, пока они отдыхают, я предлагаю просто не обращать на них внимания и быстрее идти дальше. Аргерия кивнул. В таком образе действий были свои преимущества. Он кое-что слышал о Дезире Армане. Правдивы эти слухи или нет, но все они сходились в одном: Дезир не из тех, с кем можно шутить. Хоть часть их группы из Бета-класса, Аргерия не был уверен, что их будет легко победить. — Тогда мы просто пройдём мимо? Аргерия покачал головой. Этого они тоже не могли сделать. — Но если мы не разберёмся с ними сейчас, в итоге можем пожалеть. В конце концов, именно группа Дезира одним махом преодолела значительный разрыв по очкам. Даже если им удастся вернуть лидерство, нельзя быть уверенными, что группа Дезира не сделает этого ещё раз. — В таком случае, мы собираемся их атаковать? — Как уже отметил Келт, мы не можем. Даже если мы победим, наш собственный ущерб будет огромным. Таким образом, мы сыграем на руку группе Красный Дракон. — Если так... — Нам ведь не нужно атаковать их напрямую, не так ли? — Великий Червь. На лице Аргерии возникла коварная усмешка. — У них есть что-то, что привлечёт целую кучу червей? *** Магия обнаружения Романтики распространялась, покрывая большое расстояние. Девушка нарисовала на бумаге план подземелья на основе информации, полученной благодаря магии обнаружения, и протянула его Дезиру. — Хорошо, мы должны идти по этой дороге. Группа Дезира постепенно углублялась в подземелье. Они спокойно убивали монстров и уничтожали ловушки. Потом шли дальше, пока что-нибудь ещё не попадало в зону действия магии обнаружения, чтобы процесс снова повторился. Это длилось уже так долго, что превратилось в почти комфортную рутину. После пятого цикла распространения магии обнаружения с момента короткого перерыва Романтика начала жаловаться... — Сколько ещё нам это делать? Магия обнаружения была обременительной не столько ввиду расхода маны или требовательности к навыкам создания заклинаний, она скорее поглощала много ментальной энергии из-за умственного напряжения от обработки огромного объёма получаемой из неё информации. Романтика уже несколько раз повторила цикл обнаружения и последующего боя, так что не могла не вымотаться. — Я почти закончил, Романтика. Дезир показал ей почти завершённую карту. — Мы скоро найдём выход из этой зоны. Нам осталось разведать не так много, перед тем как мы найдём вход на третий этап. Романтика забрала карту и ручку у Дезира. — Ладно. Я вызову её снова. Перед Романтикой снова начала выстраиваться магия обнаружения. [Обнаружение] Зайдя уже довольно далеко, они встречали всё меньше и меньше монстров и препятствий. Вскоре её ощущениям открылась огромная пустая пещера и несколько ведущих вниз лестниц. Романтика улыбнулась. — Я нашла его. — Отличная работа, Романтика. — Подождите, перед ним что-то есть. Это... Вдруг голос Романтики осип, она была в отчаянии. — Там Великие Черви! — Мы уже встречались с парочкой Великих Червей. Незачем поднимать такой шум. — Ты идиот! Я сказала Велики-Е Черв-И! Не один и даже не два! Больше тридцати! У Дезира расширились зрачки. — Что? Что-то громыхнуло. И ещё раз, уже громче. Словно в подтверждение слов Романтики, издалека донёсся звук осыпающейся земли и эхом разнёсся по коридору. Звук приближался. Земля завибрировала. Пыль заклубилась огромными облаками. — Все в строй! Гуппа Дезира быстро заняла боевые позиции. Между делом встревоженные члены группы перебросились короткими фразами. — Ч-что случилось? — Этого не может быть. Великие Черви обычно держатся поодиночке, если конечно раненый червь, убегая, не призовёт товарищей... — Мы уничтожили всех начисто! Ни одного не упустили! — И впрямь. Разве что… кто-то сглупил и упустил одного... Минутку. Дезир поднял голову. — О, нет... Земля с грохотом начала трескаться, и целая стая Великих Червей выскочила из стены на пол, как будто плывя в воде. Однако этим всё не закончилось. Целая вереница червей наполнила пространство, готовая наброситься на группу. Земля постоянно взрывалась, выбрасывая столбы пыли и каменных обломков. Ба-бах. Посыпались искры, когда двуручный меч Такирана столкнулся с телом Великого Червя. Меч Прама, словно ослепительная вспышка молнии, пронзил червя сразу. Телесные жидкости твари хлынули из раны. Аджест, Романтика и Дезир сыпали мириадами заклинаний. Поодиночке Великие Черви были недостаточно сильны для группы Дезира. Но всевозрастающей проблемой в этой ситуации было их количество. Ситуация быстро выходила из-под контроля. В это время мимо группы Дезира, не обращая внимания на Великих Червей, прошла группа Лазурной Луны, словно в подтверждение догадки Дезира. — Берегите себя. Члены Лазурной Луны шли мимо, сверкая насмешливыми улыбками. Келт повернулся и посмотрел на Дезира. Когда их глаза встретились, он кивнул Дезиру и ушёл вслед за остальными. ---------- Сбой конфигурации IV Группа Лазурной Луны быстро уходила от места схватки, связавшей группу Дезира. Звуки боя постепенно стихали, пока в тихой пещере не остался лишь звук шагов их группы из шести человек. Аргерия наконец нарушил молчание. — Мы это сделали? Его взволнованный голос эхом разнёсся по лабиринту. Остальные голоса с восторгом согласились. — Видели, как они опешили? Это было дивное зрелище. — Как будто боролись за выживание. План был очень прост. Для того чтобы убить столько Великих Червей, потребуется много времени, неважно какая группа столкнётся с подобной ситуацией, и неважно, будет ли это группа Дезира или их собственная. Группа Лазурной Луны воспользовалась ситуацией, чтобы увеличить отрыв от группы Дезира. — Ты выглядишь расстроенным, Келт. Келт посмотрел на Аргерию. — Не знаю, не аукнется ли нам всё это. — Относись к этому как к виртуальной стычке. Можно ли победить врага, заботясь о нём? Считай вражескую группу виртуальными созданиями в виртуальном Теневом Мире. Как бы то ни было, эти две концепции не слишком отличаются. Даже если погибнешь здесь, в реальности не умрёшь. — Конечно, всё так... — Если ты думаешь о чём-то другом во время практики, как ты будешь сохранять сосредоточенность в реальном подземелье? Ты обязан ставить на первое место собственную группу и собственное благополучие, а не вражеское. Если ты не научишься серьёзно к этому относиться, однажды ты погубишь не только себя, но и свою группу. Дав этот совет, Аргерия снова сосредоточился на пещере перед собой и ускорил шаг. Келт, однако, оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что жалеть ему не о чем. «Не могу поверить, что побеждать другие группы таким способом приемлемо». Хотя он думал, что это было неизбежно, в глубине сердца он всё равно чувствовал вину. Они победили не благодаря своим способностям, но благодаря трусости. «Значит, цель оправдывает средства». Келт вспомнил, что ему говорил брат, и неохотно повернул голову вперёд, сосредоточившись на дороге. Вскоре они прошли последнюю зону второго этапа. — Нашёл! Там впереди выход? И действительно, уже через минуту узкий лабиринт расширился, перед ними открылось огромное пространство, а посреди этой открытой зоны находился просторный зал. Он был достаточно велик, чтоб вместить сразу несколько сотен человек. То, что обычно представлялось тёмным и зловещим, было ярко освещено. Стены состояли из какого-то светящегося камня, излучавшего яркий свет, который отлично озарял помещение. — Мы, наконец, пришли. В зале было так тихо, что можно было услышать падение булавки. Поэтому бормотание Аргерии оказалось достаточно громким, чтобы наполнить зал эхом. На противоположной от входа стене была дверь. Наверное, проход на третий этап. Как только они пересекут зал, они станут первыми, кто войдёт на третий этап. Аргерия уверенно шагнул вперёд, и члены его группы пошли за ним. И тут громкий звук, способный разорвать барабанные перепонки, без предупреждения отразился от стен зала. Группа Лазурной Луны резко остановилась. — Это Великий Червь. Великие Черви издавали уникальные, очень громкие звуки, потому что, передвигаясь, заглатывали и перемещали грунт. Если они не ослышались, это определённо был звук Великого Червя. «Может, группа Дезира отогнала несколько тварей?» Келт чувствовал, что такое возможно. Группа Лазурной Луны натравила на группу Дезира огромное множество Великих Червей. Вполне вероятно, что часть тварей погналась за Лазурной Луной, вместо того чтобы драться с группой Дезира. Повсюду раздавался скрип и треск. Роющие звуки, исходившие от стен, были чрезвычайно громкими. По стенам вскоре побежали трещины, а звук, давивший на барабанные перепонки, становился всё громче. Трещины постоянно увеличивались, светящийся камень, озарявший стены, начал меркнуть, и вскоре свет погас окончательно. Один за другим светящиеся камни погружались во тьму. Не успели они оглянуться, как их окутал непроглядный мрак. — Обеспечить видимость. По команде Аргерии все маги группы Лазурной Луны выстраивали и активировали всевозможные заклинания освещения. [Шёпот света] [Быстрая свеча] Они постоянно выпускали световые заклинания. Через некоторое время множество источников света образовало один огромный источник в центре помещения и несколько поменьше – по периферии, которые распределились по всей площади зала. Можно было подумать, что это снова включился светящийся камень, если бы не огромная тень, нависающая над группой Лазурной Луны. Келт не поверил своим глазам. На них словно бы надвигалась целая стена, не оставляя шанса на побег. На такой площади могло поместиться несколько сотен человек одновременно, отчего размеры существа казались ещё более пугающими. Один из членов группы испуганно закричал. — Это работа Великого Червя? — Нет, это уже слишком... Должно быть это... Из того, что они видели раньше, оно было слишком велико даже для Великого Червя. Нет, это было нечто, ужасающее своими размерами. Поверхность его экзоскелета отражала свет. Гигант, который ещё полностью не выбрался из стены, уже заполнил зал своей массой. Его ноги, словно сделанные из множества сломанных ножей, склеенных между собой по всей длине, двигаясь в такт дыханию, издавали чудовищный скрежет. Всё отчётливее и отчётливее осознавая, с чем она столкнулась, группа, считавшая себя сильнейшей, почувствовала замешательство. И тут раздался сигнал уведомления. [Из-за огромного количества пролитой крови Великих Червей появился "Великий Червь-Матка"] Матка, контролирующая Великих Червей, из-за множества смертей почувствовала угрозу колонии и теперь убьёт всех вторгшихся в подземелье, кого найдёт. [Скрытое задание: Убейте Великого Червя-Матку, чтобы перейти на следующий этап] *** Бам Бам Каменные осколки разлетелись во все стороны. Великий Червь высунулся из стены. Почти мгновенно рапира Прама проткнула голову твари. Прам отскочил назад, снова и снова вращая рапиру, он пронзал Великого Червя то там, то здесь. Из ран хлестали телесные жидкости, расплёскиваясь по всему полу. — Кае-е-е-е! Великий Червь скрутился и упал, периодически сжимаясь в судорогах. Прам ударил рапирой ещё несколько раз, чтобы убедиться, что тварь мертва. Потом развернулся в поисках ближайшей угрозы. Он увидел, как чуть дальше один Червь, извиваясь, уползает назад, пытаясь прорыть ход и сбежать. «Я должен разобраться с ним, пока не поздно». Прам легко прыгнул вперёд. [Прорыв Рагны] Прам оглянулся на источник взрыва у себя за спиной. Пол тела Великого Червя обгорело дочерна, тогда как другая его половина отлетела прочь, когда Дезир прикрыл Прама. — Не отходи слишком далеко один, Прам! Мы должны держать строй. — Конечно! Прам осознал, что поспешил, и торопливо вернулся на позицию. — Я понимаю, что это трудно, но мы не можем расслабляться, пока бой не окончен. Прам смущённо ответил: — Буду иметь в виду. Тем временем из центра строя вылетела магия ветра и пресекла попытки Великого Червя скрыться в земле. Тактика, которой они придерживались в этом бою, была предельно проста. Мечники, Прам и Такиран, брали на себя нападающих спереди, сдерживая наступление и защищая группу. Между тем Аджест и Дезир наносили максимальный урон своей магией, в то время как Фричел маневрировала, поддерживая группу там, где это было необходимо. И наконец, если Великие Черви пытались сбежать, Романтика добивала их своей снайперской магией, не давая привести подкрепления. Битва подходила к концу. Великих Червей, которые ещё могли двигаться, осталось совсем немного. Аджест прикончила последнего, ознаменовав тем самым конец битвы. — Наконец, всё закончилось. Бесчисленные куски и ошмётки Великих Червей устилали землю, залитую телесными жидкостями. Как будто они перебили всех Великих Червей в подземелье. Когда адреналин спал, они огляделись. От телесных жидкостей и внутренностей Великих Червей исходил тошнотворный запах, быстро ставший источником мучений всей группы. Романтика хмуро смотрела на неприглядное зрелище. — Их действительно было слишком много. Они явно испытывают свою удачу. Эти ребята из группы Лазурной Луны, неважно насколько они нас ненавидят, но как они могли так позорно поступить? Прам, стряхивая с рапиры жидкость, тоже заговорил. Он был непохож на самого себя, его голос звучал расстроенней, чем когда-либо слышал Дезир. — Эта группа Лазурной Луны действует так грязно. На первый взгляд Аджест выглядела как обычно, но было ясно, что она тоже злится. И хотя битва была окончена, её манера держаться оставалась прежней. Всех переполняла злость на группу Лазурной Луны и раздражение от того, что им пришлось выдержать такой безумный бой. Тем временем Дезир сосредоточился на вещах, отличных от кипящей злости на группу Лазурной Луны. Он оглядел разбросанные повсюду останки Великих Червей. — М-м... их было слишком много. Это очень опасно. Прам живо отозвался: — Мы уже разобрались со всеми, Дезир. Дезир молча собирал и сжигал тела Великих Червей. Членам группы стало любопытно, что он делает. Вместо того чтобы присоединиться к дружному выражению гнева, Дезир вёл себя как обычно. Продолжая работу, он начал рассказывать: — Чтобы контролировать Великих Червей в искусственной среде, вроде этой, нужно средство управления ими. Существо, которое представляет собой волю всех колоний. Конечно, такое существо обычно не вмешивается, оставаясь в колонии, где они выводятся... Чувствуя, как серьёзно Дезир относится к ситуации, остальные члены группы молча слушали. — Однако когда доходит до того, что вся колония оказывается под угрозой, всё меняется. Если разом погибает столько Великих Червей... оно может начать действовать. — То есть... — Мы просто обязаны избавиться от всех следов этой битвы. Оно не может знать точно, скольких мы убили. С этим существом и правда шутки плохи. Досадно. Дезир смотрел на горящее пламя, в котором крошилось и рассып а лось пеплом тело Великого Червя. — Дезир, — Аджест вгляделась в темноту вдали. — Думаю, мы уже опоздали. ---------- Сбой конфигурации V — Будем прорываться. Аргерия решил двигаться дальше, когда появилась Матка. Он не мог просто так отказаться от атаки. Они решительно отступили, чтобы начать новую атаку. — Неважно, насколько она сильна, враг только один. Если постараемся, мы сможем это пережить. Он чувствовал, что они могут победить. В конце концов, они сильнейшая группа Академии Хаврион. И определение "сильнейшая" не преувеличение. У них в группе два мага 4-го Круга и три рыцаря ранга Ладьи. Ни одна группа, принимавшая участие в групповом турнире, не располагала такой мощью. Этого могла достичь только группа Лазурной Луны. Неважно, насколько силён противник, по сути, это всего лишь враг, и он выступил против шести сильнейших студентов всей Академии. План тоже безупречен. Пока рыцари ранга Ладьи и маги 3-го Круга сдерживают Великого Червя-Матку, маги 4-го Круга, включая Келта, задействуют магию 4-го Круга, которая сможет нанести повреждения Матке. Ничего, если они не смогут убить её. Они могут прорваться, если в результате их атаки она отвлечётся даже всего на несколько секунд. После того, как они снова войдут в зал, они осуществят свой план. С помощью щитов они создадут защитный барьер против кислоты, которой плюётся Великий Червь-Матка, и маги применят заклинания, чтобы нанести ей урон. Как ожидалось, бой шёл гладко. Но это была лишь иллюзия. Хвост Великого Червя-Матки, до поры погребённый в стене, высунулся из неё и хлестнул в сторону группы. В воздух взлетело огромное количество пыли, заслонив видимость. И в этот момент хвост Матки ударил кого-то в шею. Раздался глухой удар, и голова человека отлетела. Туловище упало мгновением позже. Вскоре раздалось объявление. [Кашу Мадахит потерпел поражение] Аргерия жалобно взвыл: — Проклятье! Вот идиот! Как мы могли кого-то потерять здесь?! Если хоть один вылетит на втором этапе, будет очень трудно далеко зайти на третьем. Хотя разбираться с Великим Червём-Маткой и без этого будет тяжело. Противник, с которым они сражаются, всё равно что босс в Теневом Мире третьего уровня. Очень сильный противник. Даже группе Лазурной Луны придётся выложиться полностью, чтобы получить шанс на победу. Бам. — Х-хы-ы! — вскрикнул Аргерия, когда какая-то часть тела Матки отскочила от его щита. — Сосредоточьтесь на противнике! Сосредоточенность – самое важное, когда имеешь дело с сильным монстром. Выхода уже нет. Он будет уничтожен и выброшен в реальный мир. Такова была открывшаяся ему реальность. Вдруг он услышал у себя над ухом голос. — Там... Посмотри туда, лидер... Это говорил Келт. — Что? — Его тело... Оно ещё здесь? Чтобы убедиться собственными глазами, Аргерия посмотрел на члена группы, который лишился головы. — Что-о-о... Обезглавленное тело никуда не делось, оно оставалось в подземелье. — Оно не исчезло...? Из обезглавленного трупа быстро вытекала кровь. Аргерия был ветераном из ветеранов и сразу понял, что это означало. И не только он, теперь вся группа Лазурной Луны осознала, в каком положении находится. Они больше не в тренировочном симуляторе, они в настоящем подземелье. В этом пространстве, созданном технологиями Академии Хаврион, умереть невозможно, и болевые ощущения ограничены – должны были быть. Аргерия тряхнул головой, отрицая реальность, с которой столкнулся. Словно чтобы вырвать его из задумчивости, у него в запястье резко запульсировало. Отогнув перчатку, он увидел чёрный синяк. Наверное, он появился после блокировки атаки Великого Червя-Матки. Никакого эффекта уменьшения боли не было. — Это... реальность... — Киа-а-а-а-а! Матка была не настолько любезна, чтобы ждать, пока они соберутся с мыслями. Широко открыв пасть, она бросилась на тех, кто угрожал её колонии. Он думал, что им ничего не угрожает. Он думал это всего лишь проверка. Поэтому пошёл на риск и предпринял такую дерзкую атаку. На самом деле это было испытание с последствиями, никакая не практика и не симуляция боя. Если бы он знал, что они по-настоящему рискуют жизнями, он никогда бы не поступил так опрометчиво. Он должен был принять меры предосторожности, чтобы снизить риск гибели и заранее рассмотреть все варианты атаки. Именно так они должны были выживать в этом подземелье. Но уже слишком поздно. Мало того, что слишком поздно, уровень врага, с которым они связались, тоже весьма далёк от обычного. — Ха. Когда Аргерия засмеялся в такой неподходящей ситуации, тело Великого Червя-Матки метнулось к нему. Раздался глухой стук. Он отлетел, словно снесённый цунами. — Кха. Его охватила нестерпимая боль. Аргерия закашлялся кровью. Он чувствовал только вкус и запах крови. Кажется, правая рука была полностью сломана, боль в животе тоже была серьёзной. Аргерия мог лишь дрожать перед лицом верной смерти. Бу-у-ум Что-то вылетело у него из-за спины. Водяная и электрическая магия 4-го Круга. Самые сильные заклинания, которые могли применять маги 4-го Круга. Магия с громким взрывом столкнулась с телом Великого Червя-Матки. Все увидели ослепительный свет. Два мага 4-го Круга выпустили свои самые сильные заклинания. — Киа-а-а-а-а! Матка, которая до сих пор агрессивно нападала, временно прекратила свои атаки. Магия явно попала в цель. На теле твари остались следы, а часть её внешнего панциря даже потрескалась. И всё. Раны не были ни серьёзными, ни тем более смертельными. Она, как будто почти по-человечески нахмурилась, жалуясь на боль, но потом возобновила атаку, двигаясь ещё стремительнее, чем раньше. Только что приведённые в действие заклинания 4-го Круга требовали времени на подготовку, применив их, группа получила лишь короткую отсрочку. Аргерия встал, тяжело опираясь на свой меч. Его ноги дрожали. «Однако...» Матка Великих Червей уничтожала группу Лазурной Луны. Сейчас всё было не так, как во время первого столкновения. — Может, наш план был слишком безрассудным, чтобы победить столь свирепого монстра? Они боролись, но они долго не продержатся. Они падали один за другим. Если рыцари во главе строя не устоят, следующими станут маги. Очень скоро группа оказалась на грани гибели. — Ха. Что-то звякнуло. Матка зашевелилась. Её бесчисленные ноги теперь казались порождением ночного кошмара. Атаки были мощными и безжалостными. Забудьте даже о попытках победить её или пройти на третий этап. Можно ли вообще выжить в этом испытании, куда они сами себя втянули? *** — Какого чёрта там происходит? — Проверь ситуацию! Академия Хаврион столкнулась с кризисом. Беспрецедентное происшествие. Групповой Турнир, исторически сложившееся испытание пошло не так. Эта жестокая бойня стала самой ужасной трагедией из когда-либо случавшихся на территории академии. — Подтверждаем, что выбывшие на первом этапе в безопасности. Все, кто проиграл на первом этапе, благополучно вернулись через теневые врата. Но из тех, кто выбыл после перехода на второй этап, не вернулся никто. Что до того, почему это произошло, панель у них перед глазами показывала ответ. Все, кто не вернулся, нашли свою смерть в виртуальном пространстве, созданном для Группового Турнира. Без исключения. — Какие-то проблемы с конфигурацией? — Если так, то отклонения должны были начаться с самого начала первого этапа. Самая крупная проблема в том, что б о льшая часть студентов Альфа-класса прошла на второй этап. Они постепенно начинали замечать отклонения, но многие ещё ничего не поняли. В настоящий момент одна группа сражалась с врагом, превосходящим их способности, они не могли позволить себе проиграть. — Этого не может быть! — взвизгнул Пагман. Центральная панель показывала группу, возглавившую турнирную доску. Группа Лазурной Луны. Матка Великих Червей размахивала конечностями и давила членов Лазурной Луны всей тяжестью своего тела. Кислота, которой она плевалась, плавила даже камень, в то время как её панцирь служил ей непробиваемой бронёй. — Там мой брат! Что мы можем предпринять?! Поскольку погибло уже больше двух студентов, они остро нуждались в помощи. До полного уничтожения оставалось совсем немного. — Проверьте количество студентов! — Сколько студентов Альфа-класса перешло на второй этап? Профессор Бриджит спокойно пыталась разобраться в ситуации. Она медленно, но решительно подтвердила происходящее и выяснила, с какой информацией им придётся работать. Проанализировав информацию, которой располагала, профессор заговорила, больше не глядя панель: — Что случилось? Что-то не так с магической рудой? Виртуальный Теневой Мир создан путём извлечения следов из магического камня, полученного после зачистки реального Теневого Мира. Существовали способы изменения различных настроек конфигурации, но с учётом текущей ситуации можно было заподозрить только, что проблема в магической руде, других вариантов не было. — Похоже, конфигурация камня была изменена прямо перед началом Группового Турнира? Вопрос профессора Бриджит задали профессору Исследования Теневых Миров, Пельста. — Кто-то намерено изменил установки в руде? — Полагаю, да. Это была самая ужасная возможность. — Проклятье! Профессор Бриджит закусила губу. «Конечно, безопасность была увеличена в несколько раз. Никто не мог просто вломиться снаружи...» Её брови сошлись к переносице. «Нет, кто это сделал, чёрт побери... Это определённо террористический акт, направленный против Академии Хаврион». — Есть какой-то способ принудительно вывести студентов? — Нет, наши системы контроля вообще не отвечают... С этого момента их единственный шанс выжить – зачистить подземелье. — Значит это всё равно, что реальный Теневой Мир... Слушая приводящий в отчаяние ответ Пельста, Бриджит в серьёзных раздумьях посмотрела на панель. ---------- Ключ к превосходству I Путь вперёд был давно расчищен. Дезир и члены его группы бежали к выходу второго этапа. Дезир вкратце начал объяснять товарищам, что такое Великий Червь-Матка, существо, управляющее всеми Великими Червями. — Чем дольше она живёт, тем больше растёт её сила. Можно предположить, что её атаки сильнее, чем может выдержать ваша форма. Она не только выглядит жёстко, она в состоянии выдержать любую физическую атаку. Только магия как минимум 3-го Круга сможет пробить её панцирь. Но, если бы её жёсткая защита была единственной преградой, она бы не представляла особой угрозы. Однако... Какой бы урон мы не нанесли, толку не будет; быстрая регенерация позволяет ей излечиваться моментально. — Что за непобедимый монстр... — напряжённо отозвался Прам. Почти непробиваемая защита и мгновенная регенерация. Настоящая проблема. Не говоря уж об агрессивности. Мощную атаку такого огромного тела невозможно игнорировать. — Поэтому я надеялся, что Матка не появится... Дезир умолк. Аджест сказала, что слышала крики группы Лазурной Луны. Они заспешили по проходу дальше, и перед ними открылось широкое пространство. Но единственное, что они увидели, прибежав в зал, это разбросанные повсюду обломки и грязь. Несмотря на все раны Келт продолжал плести заклинания, отражая и отводя атаки Великого Червя-Матки. Рядом с ним стоял Аргерия, зажимая искалеченную руку. Эта битва уже проиграна. Передовые пали. Один воин и один маг были мертвы. Они не смогли выстоять против Матки и были до сих пор живы только по одной причине. Найдя новую игрушку, Матка садистски истязала их, блокируя выход своим массивным телом. Каждый раз, когда она распыляла кислоту, помещение наполняли крики группы Лазурной Луны. Но было кое-что, что ужаснуло группу Дезира сильнее всего остального. — Тела?.. На полу лежали два тела. Этого не должно было случиться в симулированном мире. Группа Дезира была потрясена. — Нет. — Когда оказываешься на краю гибели, система тебя переносит. Как могло... Дезир молча погладил поцарапанный палец. Тот болел. Сколько бы он ни думал об этом, боль ничуть не отличалась от реальной. То есть надеяться, что в этом месте ещё работает установленная Академией Хаврион система безопасности, опасно. Взгляд Дезира вернулся к двум телам, лежащим на полу. «Значит ли это, что защита от смерти исчезла вместе с нашей устойчивостью к боли?» Не может быть, чтобы Академия Хаврион ещё не выяснила, что происходит в подземелье. Материалы для оценки боевых достижений групп передавались на дисплейные панели судей в реальном времени. Но несмотря на аномалию, борьба за выживание продолжалась. А значит, текущая ситуация вышла из-под контроля Академии. В истории Академии Хаврион ещё никогда не случалось катастрофы такого уровня. Возможных причин было несколько, но вспомнив, что произошло в Королевстве Прилеча, Дезир сразу же сузил список возможных виновников. «Аутсайдеры». Дезир посмотрел вперёд. — СКРИ-И-И! — пронзительно закричала Матка. — Дезир, что мы делаем сейчас? В ответ на вопрос Аджест Дезир поделился своими мыслями. — Прямо сейчас первым делом нужно позаботиться о том, что перед нами. То, что изначально было использовано как простая уловка для прохождения подземелья, теперь обернулось угрозой для жизни. Дезир должен был сделать выбор. Он мог помочь группе Лазурной Луны, которая ещё сражалась, убив Великого Червя-Матку. Или мог выбрать побег, поставив на первое место безопасность членов его группы. Союз с группой Лазурной Луны гарантировал победу над Маткой, но это не значило, что все выживут в этом бою. Это настоящий бой. Смерть здесь будет означать смерть в реальном мире. Лучший способ защитить членов своей группы — немедленно убраться. «Но я не могу так поступить, ни за что». Дезир покачал головой. Он не мог спокойно смотреть, как люди гибнут у него на глазах. Хоть они и аристократы, которые смотрят на простолюдинов сверху вниз, их навыки действительно хороши. Даже в самой группе Лазурной Луны, хваставшей, что у них лучшие навыки в Академии Хаврион, они считались элитой из элиты. Позднее, в будущем, они сыграют активную роль в спасении жизней в Теневых Лабиринтах. Если сейчас позволить им погибнуть, это изменит будущее, которое он знал. Ради уничтожения Теневых Лабиринтов и бесчисленных жизней, он не мог просто бросить их на смерть. «Кроме того, мы спасаем не только группу Лазурной Луны. Ни одна другая группа не сможет избежать гибели от Великого Червя-Матки, если мы оставим всё как есть». Множество групп, которым только предстоит сюда добраться, в конце концов сделают это, и им тоже придётся сразиться с Маткой. Если они ещё не поняли, что конфигурация симулированного мира изменилась, они без колебаний нападут на неё. Подземелье такого уровня для студентов Альфа-класса их калибра легко проходимо. Почему они должны бояться Великого Червя, который просто чуть больше остальных? — Всем приготовиться к бою, — сказал Дезир. По его команде каждый член группы Дезира поднял своё оружие. Дезир изучал их лица. Аджест с каменным лицом, как обычно. Что касается Прама, он просто следовал приказам. Романтика, может, и выказывала признаки отвращения, но она в любом случае не в восторге. Все были спокойны. Хоть они и были свидетелями того, как Великий Червь-Матка уничтожает группу Лазурной Луны, и знали, что могут расстаться с жизнь, они не дрогнули. В конце концов, они уже сталкивались с существом куда более ужасным. С Демоном Разрушения, Дэйдньютом. «По сравнению с тем разом, нынешнее испытание гораздо легче». Безусловно, это сильный противник, но у них несравненный опыт. Они не ошиблись и не запаниковали, как новички. «Такое чувство, будто мы только вчера сражались с низшими демонами». Однако два новых члена группы исключение. Фричел и Такиран стояли с разинутыми ртами и не смели пошевелиться. Они были совершенно подавлены увиденным. — Вы двое смотрите сзади, — обратился Дезир к Фричел и Такирану, прежде чем повернуться к Аджест. — Аджест. — Предоставь это мне. Аджест подняла меч. Ледяная магия, которую она применила, образовала мощную стену, наконец разделив группу Лазурной Луны и Великого Червя-Матку. Внезапное появление огромной ледяной стены застало Матку врасплох. Всего на доли секунды её безжалостный натиск прекратился. Бам Пули Романтики прошили воздух. Она была магом 3-го Круга, но в действительности её снайперские навыки были достаточно сильны, чтобы приближаться к 4-му. Её Ветряная Пуля пробила панцирь Великого Червя-Матки и вошла глубоко в плоть твари. От боли Матка приостановила атаку и отпрянула. Над участком тела, который прострелила Романтика, тут же вскипела красная пена. Регенерация. Повреждённая часть моментально восстановилась. Поистине исключительная способность. Однако их первоочерёдной целью было не постоянное нанесение урона. Их настоящей целью было короткое окно возможностей, во время которого Матка замирала, чтобы восстановиться. В этот момент Дезир и Аджест завершили свои заклинания. [Ледяная Корона] Тело Великого Червя-Матки полностью застыло. [Сминающий Гром] Заклинание Дезира столкнулось с телом Матки. Её тело с громким треском начало разрушаться. — Хр-р-ра-а-а-агх! Следом взлетел клинок Прама и пронзил тело Великого Червя-Матки. Серебряная волна заплясала по траектории клинка, а потом раздался резкий пронзительный звон. «Не пробило?» Отступив на шаг, Прам крепче стиснул рукоять рапиры. В этот момент из неё засочился тусклый свет. Появилась аура и сама окутала рапиру Прама, хотя её качество выдавало неопытность владельца. Для мечника это была кристаллизация его мастерства через меч. Прам шагнул вперёд и легко разрезал тварь. Свистнул клинок, и тело Великого Червя-Матки пересекла красная отметина. Из раны хлынула телесная жидкость и нечто, похожее на кровь. Когда это произошло, Дезир крикнул членам группы Лазурной Луны: — Скорее, бегите, пока она не закончила регенерировать! Вскипела, выплёскиваясь, красная пена. Но её раны были бесспорно серьёзны, а значит ей потребуется больше времени на исцеление. Группа Лазурной Луны попыталась выбраться. Каждого покрывали раны, они явно устали, после сражения на пределе сил. — СКРИ-И-И! — закричала Матка, попытавшись догнать группу Лазурной Луны, которая хотела сбежать. Но группа Дезира не позволила этому случиться. Романтика поливала Великого Червя-Матку пулями, а клинок Прама преграждал дорогу. Прам совсем недавно повысил свой ранг. Как у мечника, который полагается на атакующие навыки, его защита была сравнительно слабой. Вот почему он решил не занимать защитную позицию в бою против Великого Червя-Матки. Снова засвистел клинок. Каждый раз, когда он взмахивал рапирой, прочные покровы Великого Червя-Матки трескались, что позволяло клинку глубже погрузиться в плоть. Постоянно нанося урон и заставляя её непрерывно регенерировать, Прам не давал ей возможности атаковать. Это было возможно для мечника, который не только талантлив, но и владеет клинком, сделанным из Бланшума. Пока Романтика и Прам выигрывали время, группа Лазурной Луны добралась до Дезира. К счастью, жертв больше не было, но каждый получил тяжёлые ранения. Единственными, кто ещё мог двигаться, были Келт и Аргерия. — Хм... — Поговорим, когда бой закончится. Ещё можешь двигаться? Пока Аргерия пытался открыть рот, Дезир прервал его коротким ответом. Усталые глаза Аргерии резко распахнулись. — Стой, хочешь сказать, что собираешься пойти против этой твари? — Отсюда никто не сможет уйти, если только кто-то добровольно не согласится стать наживкой. Нам остаётся лишь драться. — Но ты, наверняка, уже видел, на что она способна? — пролепетал Аргерия, указывая на лежащие на полу тела. — Вы можете погибнуть. Простолюдин, я признаю, что твоя группа сильна. Однако этого монстра нельзя победить теми силами, которые у нас сейчас есть. Он как минимум на уровне босса Теневого Мира третьего уровня. Теневой Мир третьего уровня. Такова была объективная оценка Аргерии, лучшего однорангового Академии Хаврион третьего курса, которому доводилось зачищать Теневые Миры всех уровней. ---------- Ключ к превосходству II Прам, Романтика и Аджест засыпали Матку Червей шквалом атак. Количество наносимых повреждений быстро росло, но они не давали длительного эффекта. Матка успевала восстановиться прежде, чем её достигала следующая атака. Аргерия быстро оценил ситуацию, в которой они очутились. — Судя по всему, эта тварь может регенерировать вечно. В то же время количество маны у нас ограничено. Сколько бы урона они не наносили, если они не смогут убить её одним ударом, тварь продолжит мгновенно регенерировать. В итоге всё, чего они добьются, это лишь пустая трата маны. — Победа будет возможна, если мы перегруппируемся. Может, ненадолго отступить и объединиться с другой группой? — Я хотел бы оставить это на тот случай, только если у нас закончатся варианты. Дезир внимательно оглядел окрестности. — Матка Червей не единственная причина, почему мы не можем спокойно бежать. Не успел Аргерия понять, что имеет в виду Дезир, как Матка Червей сделала свой ход – пронзительно завизжала. Её вопль был настолько громким, что под ногами задрожала земля. — Э... Это! Аргерия побелел как полотно, когда Великие Черви заполнили пещеру. Они прибывали, как цунами, угрожая просто захлестнуть и раздавить их. Встретившись с мощной лобовой атакой, черви двинулись вдоль стен, угрожая окружить группу, если им не помешать. — Матка Червей заключила, что мы угроза, и решила призвать остатки колонии. Хотя атакам группы Дезира не хватало мощи для того, чтобы убить Матку Червей, каждая из них обладала тем уроном и точностью, которых было бы достаточно, чтобы в обычных условиях нанести смертельную рану. В конце концов, Матку Червей загнали в угол; ей пришлось остановиться и направить всю свою энергию на регенерацию, чтобы пережить их натиск, зависящий от количества маны. Враждебность Матки Червей была понятна. Но даже количество Великих Червей, которых группа Лазурной Луны собрала, чтобы помешать группе Дезира, не могло сравниться с тем их количеством, которое сейчас хлынуло в зал. Фактически, их численность бесконечно росла, а все пути к отступлению были заблокированы. — Аргерия, перегруппировка не выход. Единственный способ выбраться отсюда живыми – справиться с ними, со всеми. Аргерия, казалось, не находил слов перед лицом этой отчаянной ситуации. — У меня есть план. Ты согласишься следовать моим командам? После неожиданного предложения Дезира Аргерия громко запротестовал: — М... Минуточку! Дезир повернулся к нему лицом. — Может, у тебя есть идея получше? СКРИИИИИ! Ужасающие вопли со всех сторон приближались к кучке студентов. Изучив окрестности, Аргерия почувствовал, что ситуация безнадёжная. У него действительно не осталось другого выхода, кроме как довериться приказам Дезира. — Нет… — Тогда я могу считать это согласием? — Да. Получив согласие, Дезир снова оценил текущую ситуацию. Из четверых уцелевших из группы Лазурной Луны только двое были в состоянии сражаться: высокоранговый рыцарь Аргерия и маг 4-го Круга Келт. Однако их запас сил и мана были истощены. Все в группе Дезира были живы и здоровы, но Фричел и Такиран не могли внести заметный вклад в общую боеспособность группы. То есть в бою могли участвовать только шесть человек из всей группы. Не похоже, чтобы этого было достаточно для уничтожения Матки Червей, не говоря уж об орде Великих Червей, направляющихся к ним, что ещё больше усложняло ситуацию. А то, что им придётся сражаться, защищая товарищей, которые сражаться не в состоянии, всё усугубляло. «Но положение ещё не совсем безнадёжное». Деизр посмотрел на проход, из которого уже выползало несколько Великих Червей. «К счастью, проход узкий». Дезир определил, что самое главное – не позволить Великим Червям ввязаться в схватку. Твари могли попасть в зал только с одной стороны. Если суметь их остановить до того, как они вползут, тогда можно будет сражаться с небольшими группами, которые прорываются из других локаций. — Мы разделимся на две группы. Аргерия, Келт, Прам и Романтика, пожалуйста, вместе удерживайте Великих Червей у входа, не давайте им вползти в зал. — П... подожди! Ты что задумал? — заныла Романтика, застигнутая врасплох неожиданным приказом Дезира. Если четыре из шести членов группы остаются здесь, значит Аджест и Дезиру придётся сражаться с Маткой Червей вдвоём. Это невозможно. Эти двое ни за что не справятся с таким монстром сами. Нет, есть только один выход... — Ты же не собираешься снова попробовать совершить невозможное, а? Он, Дезир Арман, победил монстра, куда более сильного, чем Матка Червей. Он точно не знал, как он это сделал, но если он шаг за шагом воссоздаст ситуацию, победить Матку Червей будет довольно просто. Но всему есть цена. Зная, что хочет сказать Романтика, Дезир потрогал свой левый глаз и горько улыбнулся. — Я не забыл наше обещание. Я не сделаю ничего такого, что заставит тебя волноваться. Их обещание. Романтика молча кивнула, вспомнив разговор в лучшей больнице Королевства Адейна. — Остальные могут быть настроены скептически, но, пожалуйста, доверьтесь мне сейчас. Кажется, все хотели что-то сказать, но время было против них, поэтому довольно скоро они вместо этого решили просто сосредоточиться на указаниях Дезира. — Аргерия, пожалуйста, прегради путь тем, что наступают спереди. Аргерия был одним из самых искусных мечников в стране. Без него этот план бы не сработал. — Прам поможет тебе удерживать передовую линию. Пожалуйста, сосредоточьтесь исключительно на защите. Аргерия и Прам кивнули. Дезир обратился к Келту. — Келт, пожалуйста, продолжай сдерживать приближающихся врагов магией. Не трать ману попусту, пытаясь уничтожить всю стаю. Просто прореживай их передовую линию в определённых пределах. Мы больше не можем себе позволить тратить силы. Романтика тебя прикроет. — Хорошо. Будучи не в состоянии предложить альтернативное решение, два члена группы Лазурной Луны решили следовать указаниям Дезира. — А мы с Аджест позаботимся об этой твари. Получив сигнал Дезира, Аджест безмолвно кивнула. Когда Дезир закончил отдавать приказы, Прам и Романтика направились к проходу, откуда лезло большинство Великих Червей. Аргерия и Келт тоже готовились к бою. Когда все ушли к проходу, в зале остались только Аджест и Дезир. Дезир указал на приближающуюся Матку Червей. — Теперь мы позаботимся об этой твари. — Интересно, это вообще возможно. Раздался треск. Приблизившись, Матка Червей плюнула кислотой. Дезир и Аджест увернулись от жгучей жидкости, отскочив в разные стороны. На том месте, где всего секунду назад стояли они оба, с бульканьем испарился камень. — Аджест. Больше не волнуйся об экономии маны. — Ясно. Сражаться всеми силами. Это было лучшее, что она услышала за последнее время. Аджест приберегала ману, чтобы наложить заклинание 3-го Круга. В одно мгновение воздух вокруг неё изменился. Вжжжжух Вокруг Аджест скопилась магия, материализованная в виде ледяного дворца. Могучие ледяные колонны вырастали из земли, выстраиваясь в таком порядке, чтобы оставалось место для заклинательницы. Наблюдая за возникновением дворца, Дезир на миг погрузился в размышления. «Ледяной дворец Аджест может наносить продолжительный урон». Это прямое противодействие способности Матки Червей к регенерации. Но чтобы победить монстра, который умеет бесконечно излечиваться, единственный выход – нанести один удар, достаточно сильный, чтобы убить Матку до того, как она восстановится, или атаковать быстрее, чем она регенерирует. Именно это могла сделать магия ледяного дворца Аджест. Сотни ледяных копий материализовались и полетели в Матку Червей. Магия пробивала шкуру и разрывала плоть. Однако ей всего лишь на миг нужно было свернуться в кольцо, пока затягиваются раны на теле. После чего она пыталась контратаковать, плюя во все стороны кислотой. Раздался грохот. Столкнувшись с кислотой, одна из ледяных колонн упала. Вниз посыпались ледяные хлопья и пыль. — Эту тварь вообще можно убить? — пробормотала Аджест. — Это просто. Рань её быстрее, чем она регенерирует. — Ранить быстрее, чем она регенерирует... это может сработать. Но легче сказать, чем сделать. — Поддерживать ледяной дворец в состоянии, когда он постоянно наносит такой урон, трудно, Дезир. Поскольку они не могли убить чудище одним ударом, единственным выходом было наносить столько урона, чтобы Матка не успевала регенерировать. Но сколько бы они об этом ни думали, чтобы убить монстра таких размеров с первой попытки, атаки должны быть не слабее атак мага хотя бы 4-го Круга. Провести атаку уровня 4-го Круга им на данный момент было просто не под силу. В разгаре боя Дезир сказал: — У меня есть план, но сначала необходимо полностью обездвижить Матку Червей. — Не проблема. Даже без подробностей Аджест поверила Дезиру и сломя голову бросилась к Матке Червей. [Магический Меч: Ледяной Удар] Когда её магический меч принял форму, она оказалась лицом к лицу с Маткой Червей. Аджест за доли секунды призвала ледяную магию, и ледяной дворец накрыл её. Армия из одного человека. Матка Червей, которую трудно было одолеть силами всех шестерых членов группы Лазурной Луны, не могла справиться с одной Аджест. Когда доходило до умений, Аджест, несомненно, была великолепна. «А теперь осталось прикончить её одним ударом». Но сможет ли Дезир сотворить магию, достаточно сильную, чтобы убить Матку Червей сразу? Конечно, если он применит драконью магию, убить Матку Червей будет легко. Однако в Королевстве Прилеча он с трудом призвал драконью магию только благодаря помощи Присциллы и Зода, двух сильнейших магов в мире. Без их поддержки он бы не смог применить её. А без драконьей магии в его распоряжении не было магии, которую он мог бы использовать для завершающего удара. Воронья Маска вскрыл все его слабые места. Для Дезира, мага 3-го Круга, это был предел. Стена, которую не преодолеть даже с помощью артефакта. Но всё это основывалось на стандартах, усвоенных им в прошлой жизни. Благодаря инциденту в Королевстве Прилеча Дезир смог познать новое, то, с чем не сталкивался в своей предыдущей жизни. «Воронья Маска». Дезир усмехнулся, выразив свою благодарность тому, с кем не встречался в своём старом мире. «Благодаря тебе я превзошёл себя прошлого». ---------- Ключ к превосходству III Дезир призвал свою ману. Её уровень достигал уровня 3-го Круга. Мана выстраивалась вокруг него, принимая геометрическую форму, она начинала бесконечно вращаться вокруг своей оси. Чтобы сотворить заклинание, нужно было выполнить следующие шаги: выстроить магию в формации, выводимые из заданного уравнения, специфического для каждого заклинания, это сопровождается возбуждением магии, достаточным, чтобы она начала вращаться вокруг заклинателя, и, наконец, активировать заклинание. «Хотя я могу создать только имитацию...» Но применив несколько заклинаний и сформировав их в нечто, похожее на Тессеракт, каким пользовался Воронья Маска, Дезир был благодарен за подсказку, благодаря которой мог превзойти свой предел. Тессеракт позволял магу применить заклинание, видоизменяющее и комбинирующее множество низкоуровневых заклинаний, чтобы создавать более высокоуровневые заклинания. «Я использую эту концепцию». Если скомбинировать систему драконьей магии и стиль заклинаний Тессеракт, их можно соединить в одно арифметическое уравнение. Дезир сливал новые магические конструкции, создавая новое заклинание, которое мог использовать. Заклинания изящно сливались между собой и выстраивались за спиной Дезира. С учётом того, что многочисленные заклинания нужно было анализировать и форматировать одновременно, требуемый уровень вычислений уже давно превзошёл способности мага 6-го Круга. Это должно было стать настоящим подвигом, недостижимым для мага 3-го Круга, но Дезир сделал его достижимым. Аджест отбила удар летящего в неё хвоста и отступила на шаг. В этой бесконечной битве её дыхание сбилось. Пока она восстанавливала дыхание, многочисленные заклинания, вылетавшие из ледяного дворца, сдерживали Матку Червей. Дезир тихо сказал Аджест: — Аджест, вызови защитную магию максимальной силы. Взгляд Аджест привлекло заклинание, выстроенное перед Дезиром. Это было нечто совершенно необычайное. Почувствовав, что назревает что-то из ряда вон выходящее, Аджест решила следовать командам Дезира, не тратя времени на расспросы. [Вздох Кьярда] Пять слоёв льда образовали перед ними щит. Вздох Кьярда был известен как сильнейшая магия 3-го Круга. Едва защитное заклинание было закончено, под Маткой Червей появилось пылающее красное кольцо. Пока Аджест смотрела на Дезира с неподдельным восхищением и уважением, он произнёс: [Огненный Шторм] Огненный Шторм, типичное огненное заклинание 3-го Круга. Аджест его применение показалось довольно сомнительным. Не может быть, чтобы он не понимал, что магия 3-го Круга не нанесёт Матке Червей никакого урона. Она знала, Дезир не из тех, кто станет что-то делать без серьёзной на то причины, так что начала расспрашивать. — Дезир, что это такое... Прежде чем Аджест успела закончить свой вопрос, невероятная ударная волна ударила в сотворённую ею магию. — Ох-х?! Два из пяти слоёв, которые она выставила, моментально испарились. Скрипнув зубами, Аджест сосредоточилась на оставшейся магии – на поддержании оставшихся слоёв. «Не может быть, чтобы заклинание 3-го Круга было таким мощным...!» Аджест глянула вперёд, и её зрачки расширились. Всё, что она могла видеть, это ужасающая огненная буря. Невыносимый жар уничтожал всё на своём пути. Многочисленные заклинания, связывавшие Матку Червей, заключённые в ледяном дворце, попросту растаяли, как самый обычный лёд. Хотя два из пяти её барьеров мгновенно испарились, тот факт, что что-то вообще осталось, свидетельствовал — ранг атаки был сильно ограничен невероятно высокой степенью контроля. Раздался оглушительный треск. А за ним – чудовищно болезненный вопль. — Аргх! Было видно, как в красном пламени отчаянно трепыхалась чёрная фигура. Окутанная палящим жаром, она корчилась от боли. Кислота, которой она плевалась, бесследно испарялась под воздействием немыслимого жара. Вскоре пламя, словно готовое поглотить всё вокруг, погасло. Наблюдая за этим зрелищем, Аджест не могла скрыть своего неверия. Матка Червей со своей бесконечной регенерацией, заставившая сильнейшую группу, группу Лазурной Луны, отчаянно отступать, была уничтожена – от неё не осталось и следа. Неужели магия 3-го Круга способна на такое? Не нужно быть одарённым, как Аджест, чтобы понять, что это невозможно. Магия, которую применил Дезир, едва можно было назвать обычной. — Дезир. Аджест торопливо проверила состояние Дезира, оглядев его с головы до ног. Она хотела убедиться, не пострадал ли он, вызвав столь чудовищное заклинание. Дезир ответил с кривой улыбкой: — Я в порядке, Аджест. Дезир говорил правду. Он не упал и не получил видимых ран. Кроме лёгкого головокружения, он не испытывал никаких других симптомов вообще. — Забудь обо мне, остальным всё ещё нужна помощь. Дезир указал на проход, где до сих пор гремела битва. Они позаботились о Матке Червей, но битва ещё не окончена. Бесчисленные Великие Черви, призванные Маткой, не остановлены. — Но... — Я в порядке. Правда. Аджест замешкалась, но услышав крик, донёсшийся из прохода, послушалась Дезира, другого выбора не было. — Я скоро вернусь. Как только Аджест ушла, Дезир покачнулся – напряжение отхлынуло, голова кружилась. «А это оказалось утомительнее, чем я ожидал...» Он был уверен, когда дело доходит до расчётов, он никому не уступит, но даже его использование новой техники вычисления для вызова заклинания совершенно измотало. «Но всё было отлично, когда я применил её против Тиран-Тула...» Скорее всего это потому, что сейчас он сотворил заклинание более высокого уровня. Дезир огляделся. В зале остались последствия его магии. Огненный Шторм был настолько жарким, что расплавил камень. Продолжительный жар разгорячил Дезира. Небезупречно. При отсутствии достаточной практики изначальные расчёты можно было считать ошибочными. Тем не менее, сила была невероятная. Обладая маной 3-го Круга, он смог применить заклинание, сравнимое по силе с заклинанием 5-го Круга. Он превзошёл 3-й Круг. Для Дезира, который никак не мог вырваться из когтей 3-го Круга ввиду изначально ограниченного количества маны, это было важным моментом. «Немного практики и тонкой настройки, и, может быть, я смогу использовать её регулярно». БА-БАХ «Они и впрямь не дают мне отдохнуть, да?» Дезир вздохнул и встал, потому что его фантазии о том, чтобы представить новую магическую систему, которая позволит превзойти пределы существующей системы, основанной на вычислениях, были прерваны. Приближаясь к полю боя, где бушевала яростная битва против Великих Червей, он на ходу начал плести магическое заклинание. Час спустя битва, наконец, подошла к концу. Каким-то чудом в бою против Великих Червей больше никто не погиб. Однако срочность в сочетании с долгим боем вымотала всех и физически, и морально. Они собрали тела и сложили в углу зала. Тишина, наступившая после боя, была давяще тяжёлой. Люди погибли. Они могли верить, что готовы умереть в любой момент, когда бросают вызов Теневому Миру. Но даже тогда тоска, которая приходит вместе со смертью, незабываема. Это относилось к Дезиру, который сам пережил множество смертей. Фричел жалко дрожала, словно листок, следы тревоги были слышны в голосе Прама, который её успокаивал. Внешне казалось, что на Романтику это не повлияло, но необъяснимость ситуации, похоже, несколько её беспокоила. Только Аджест, Дезир и ветераны группы Лазурной Луны сохраняли спокойствие. Аргерия, лидер группы Лазурной Луны, изучал Дезира, пока тот говорил с членами своей группы. Он знал, что Дезир искусный маг. Это полностью доказывали все его подвиги, совершённые до сих пор. Даже при том, что слухи о событиях в Королевстве Прилеча, как обычно, преувеличивали. Все так думали. Это же бессмыслица, что жалкий студент сразил демона, который посеял столько разрушений в Дельтахейме, столице Королевства Прилеча. «Но он убил Матку Червей одним заклинанием». Нельзя этого не признать. Дезир уже превзошёл способности студента. То, чего он добился сегодня, допускало, что слухи могли быть правдивы. Наверное, остальные члены группы, сидя в молчании, думали так же, потому что в обычной ситуации сам факт того, что они сидят рядом с простолюдином, вызвал бы их недовольство. Среди общего мрачного молчания заговорил Прам: — Как думаете, информация о карте, которую мы разослали, дошла? Дезир кивнул: — Конечно. На коммуникационном планшете Лазурной Луны мы видели, что оно получено. — Это верно, но... Дезир разослал карту, которая указывала безопасный путь всем остальным группам, участвовавшим в соревнованиях. Если выживание больше не гарантировано, лучше всего избегать опасности. — На данный момент для всех первоочерёдная задача – объединить силы. Жертвы больше недопустимы. Именно поэтому они ждали остальные группы у входа на третий этап. Почувствовав приближение присутствия, Аджест подняла тревогу. — Кто-то идёт. ---------- Командир I Группа, прибывшая после Лазурной Луны и группы Дезира, оказалась группой Красный Дракон под руководством Радории. Радория выглядела напряжённой. Кажется, она понимала всю серьёзность положения. В группе Красный Дракон осталось пять человек. У остальных групп состояние, должно быть, ещё хуже. За Красным Драконом стали подходить другие группы. Через несколько минут пустой зал наполнился людьми, уровень окружающего шума заметно вырос, потому что все говорили одновременно. Дезир включил свой коммуникационный планшет и посмотрел таблицу лидеров. Он сразу отметил, что одна из групп Альфа-класса уничтожена. «Все её члены погибли. Они не просто отсутствуют на собрании». Все шестеро были жестоко убиты. Вместе с потерями группы Лазурной Луны всего девять жертв. Лицо Дезира застыло. «Я не могу допустить дальнейшие жертвы». Аджест похлопала Дезира по плечу. — Похоже, собрались все группы, участвующие в соревновании, Дезир. — Да. Думаю, да. Оглядываясь, он видел множество людей. К счастью, остальные группы, судя по всему, пока не пострадали, потому что он спешно разослал всем карту безопасного маршрута. Всех интересовало, что случилось, и в то же время, участники турнира казались недовольными. Причина их неудовольствия была проста: группа Лазурной Луны и группа Дезира прибыли раньше и перекрыли проход на третий этап. Группы, которые ещё не поняли, что происходит, не находили ничего лучше, чем жаловаться на ситуацию. Если бы Дезир не поделился картой, они могли бы выступить против него. — Сколько ты собираешься нас здесь держать? — Не понимаю, о чём ты думаешь. У них кончалось терпение. Жалобы сливались в сильный шум. Очень сильный, мягко говоря. — Пожалуйста, не могли бы вы все выслушать меня? — раздался голос Дезира. Но вскоре его заглушил другой голос. Кто-то запротестовал, заставляя всех говорить ещё громче. Дезир вздохнул и выстроил перед собой заклинание. Магия усиления звука. Вскоре по всему залу разнёсся его громкий голос: — Все меры безопасности, защищавшие нас здесь, сняты. Больше нет ни облегчения боли, ни объявлений о сдаче, более того, нет ограничения гибели. Иными словами, это место теперь ничем не отличается от настоящего Теневого Мира. Если вы погибнете здесь, то погибнете на самом деле. — Что?.. Один студент, яростно кричавший, что эта блокада – чушь собачья, сразу понял, что Дезир, возможно, говорит правду, судя по серьёзным взглядам, которыми обменялись Аргерия и Радория. Какофония криков, казавшаяся непрерывной, резко смолкла, стало так тихо, что можно было услышать, как ползёт муравей. Не задуматься над словами Дезира, который сообщил им о смертельной опасности, было невозможно. — Похоже, Академия Хаврион не может справиться с ситуацией, если до сих пор ничего не изменилось, хотя с тех пор, как всё началось, прошло немало времени. Думаю, наша единственная надежда – пойти дальше и зачистить подземелье. Но если группы продолжат соревноваться друг с другом, как раньше, количество жертв только вырастет. — Так что ты предлагаешь?! — спросил кто-то. Дезир словно только и ждал этого вопроса, он ответил сразу: — Я предлагаю всем группам объединиться и сформировать рейд, чтобы предотвратить дальнейшие жертвы. Толпа опять заволновалась, все начали перешёптываться. Разумное предложение. Сформировать рейд, объединив отдельные группы в единое целое, это бы действительно повысило их шансы на выживание. Но это... — Чушь! Велку, одноранговую с третьего курса и лидера группы, такое предложение расстроило. — Не соглашайтесь на этот бред, парни! — вскричала она, тыча трясущимся пальцем в Дезира. — Думаете, объединить силы с простолюдинами разумно? Это пустая трата времени на дерьмо вроде тебя! Как ты вообще посмел придумать такую мерзость! Глаза Велки вдруг сузились. — Это твой план? Думаешь, простолюдины могут быть равны благородным, только потому, что ты разослал карту? Мы примем твоё предложение сформировать рейд, но не станем сотрудничать с тобой. — Ха, — усмехнулся Дезир. — А ты забавная. Думаешь, ты смогла бы так далеко забраться без карты, которую я вам переслал? — Да это... — Велка, пожалуйста. Ты просто собираешься бросить всех, как только тебе будет удобно. Ты-то в каком смысле слова благородная? — решил подать голос другой студент Альфа-класса, который раньше только слушал. — Мы смогли благополучно добраться сюда только благодаря информации на этой карте. Велка гневно ответила: — Значит, ты хочешь объединиться с группой простолюдинов?! Романтика, которая до сих пор тоже только слушала, была готова сорваться. — Она вообще понимает, что сейчас происходит? Раньше Фричел в такой ситуации пришла бы в ужас, сейчас она говорила уверенно: — Все аристократы, которых мне доводилось встречать, такие. Они всегда ведут себя одинаково. Гордость и честь для них важнее всего. Прам посмотрел на группу. — Признаю, обычно так и есть. Однако не все одинаковы. Прам перевёл взгляд на девушку, сидевшую в углу. Радория фон Дорис. Лидер группы Красный Дракон. Будучи представительницей королевской фамилии, она никогда не выказывала ненависти к простолюдинам. Прямо сейчас она обменивалась знаками с простолюдином, Дезиром. Все смотрели на Радорию, на её реакцию, но та, не говоря ни слова, уставилась на Велку. Как бы дружелюбно Радория ни относилась к простолюдинам, статус обычно не позволял ей в открытую защищать их. Однако её взгляд, устремлённый на Велку, был напряжён, все чувствовали исходящий от неё необычный настрой. Велка громко сглотнула. Радория была лидером Красного Дракона, группы, представлявшей высшие эшелоны Академии Хаврион, пусть даже училась только на втором курсе. Огромное значение имели не только её личные способности, сравнимые со способностями однораногового третьего курса, но и влияние семьи Дорис. Под её длительным молчаливым давлением Велка упустила момент. Атмосфера в зале еле заметно изменилась, все склонялись к предложению Дезира, поскольку он поделился своей картой, да и его мастерство нельзя было не признать. В эту минуту у Велки не осталось другого выбора, кроме как подчиниться большинству. Когда с расколом было покончено, Радория повернулась к Дезиру и сказала: — Хорошо. Я согласна с твоим предложением. Так был сформирован рейд, состоящий из нескольких групп высочайшего уровня. Теперь пора определить командира, который поведёт рейд. Никто не спешил поднимать руку. Ситуация подразумевала, что придётся взять в свои руки ответственности за жизни множества участников рейда и привести их к успеху, зачистив Теневой Мир. Это не та ответственность, которую легко принять. «Если мне придётся возглавить эту группу, будет проще...» В прошлой жизни Дезир не раз командовал магическими войсками. Ситуация слишком смешная. Честно говоря, пройти третий и четвёртый этапы подземелья, командуя группой такого уровня, было проще простого. «Я могу быстро и без потерь зачистить его». Эта уверенность основывалась на опыте ветерана Теневых Миров. Но Дезир не мог повлиять на ситуацию. Аристократы наконец были готовы забыть о своём недовольстве тем, что приходится объединяться в рейд, включающий группу Дезира. Но признать простолюдина своим лидером? Не бывать такому. Не зная причин появления аномалии, невозможно предсказать, что произойдёт дальше. В таком опасном положении дальнейшие споры приведут лишь к б о льшим потерям. Дезир решил просто наблюдать за развитием ситуации. Улучив момент, когда все замолчали, кто-то сказал: — Разве Аргерия не лучший лидер? При упоминании его имени, все посмотрели на Аргерию. Аргерия считался лучшим на третьем курсе и был признан сильнейшим мечником Академии Хаврион. Он принимал участие в нескольких рейдах в Теневых Мирах. У него также был опыт командования крупными силами. Аргерия взял ситуацию в свои руки и поднял голову. — Я могу взять командование на себя, — он взглянул на Дезира, потом оглядел остальных. — Но не стану. Если бы я выбирал того, кто лучше всех подходит на эту роль, думаю, я бы назвал Дезира Армана. — Постойте! Господин Аргерия, о чём вы говорите? Аргерия, ничуть не переменившись в лице, ответил: — Я серьёзно. Я считаю, что на эту роль лучше всех подходит Дезир. Если бы он принял командование, мы могли бы справиться с ситуацией. — Значит ли это, что он лучше вас? Аргерия кивнул. — Да. Дезир намного способнее меня. Он принял командование над нами и вёл силы с куда более низким потенциалом. В итоге, я всего лишь помогал ему. Как командир я должен признать, что он гораздо способнее меня. Велка, которая наконец-то успокоилась, вдруг снова взорвалась: — Это просто смешно! Думаешь, остальные группы с этим согласятся? — Если ты недовольна, можешь создать другой рейд. Дальнейшая дискуссия бессмысленна. Но позволь мне сказать одну вещь. Аргерия глубоко вздохнул. — Погибнешь ты или выживешь и увидишь завтра, зависит от того, какое решение ты примешь сейчас. Разговор принимал серьёзный оборот, поэтому Велка подскочила к Келту и потрясла его за плечо. — Ты куда смотришь, Келт? Ты хоть понимаешь, что пытается сделать твоя группа? Он и правда хочет, чтобы простолюдины командовали знатью! Сделай что-нибудь! Очевидно же, как отреагирует профессор Пагман! Велка хорошо знала, что думает по этому поводу профессор Пагман, и была уверена, что Келт может не согласиться с Аргерией. Ещё она верила, что Келт сумеет переубедить Аргерию, он же сын герцога. Но ответ Келта не оправдал её ожиданий. — Я думаю, это мудрый выбор. — Постой, что? Аргерия повернулся к Дезиру. — Аргерия, лидер группы Лазурной Луны, передаёт командование Лазурной Луной Дезиру. Группа Лазурной Луны, которую часто называли сильнейшей, признала Дезира своим командиром. ---------- Командир II Настроение в зале резко упало. Группы украдкой переглядывались, пытаясь понять, как к этому насущному вопросу относятся другие. — Ты... Ты просто безумец. Тебе мозг парализовало от страха? Ты серьёзно собираешься позволить простолюдинам командовать нами? — Разве это не лучший выбор? — вступилась Радория. — Если кто-то достаточно квалифицирован, чтобы сделать это, полагаю, будет только правильно взять командование на себя. А поскольку это Дезир, так называемый герой Прилеча, больше ничего не нужно говорить. Что думаете, ребята? Если кто-то в её группе и был не согласен, он оставил своё мнение при себе. Радория пожала плечами и встала за спиной у Дезира. Члены группы Красный Дракон вскоре последовали её примеру. — Лидер группы Красный Дракон, Радория фон Дорис, передаёт командование Дезиру Арману. — Почему? Как это произошло? Прежде чем кто-то успел разобраться в ситуации, обе группы, и Красный Дракон, и Лазурная Луна, принадлежавшие к высшим эшелонам академии, оказались под командованием Дезира. Всего год назад они бы посмеялись над самой мыслью об этом. Невозможно было даже представить, что группа, состоящая из простолюдинов, покажет навыки, превосходящие навыки аристократов, не говоря уж о группе аристократов, добровольно решившей следовать указаниям простолюдина. В результате этих неожиданных действий всеобщий настрой полностью переменился. Знать, которая раньше демонстрировала неприкрытое презрение к сотрудничеству с простолюдинами, сейчас безоговорочно изменила своё мнение. — Не лучше ли сотрудничать с ними? — Это группа простолюдинов, но безопаснее объединиться с ними, как группа Лазурной Луны и Красный Дракон. — Мне это не нравится, но может оказаться полезным. На карту поставлены наши жизни. Один за другим они вставали рядом с Дезиром, прошло не так много времени, как все группы решили присоединиться к рейду Дезира. Студенты продолжали выстраиваться у него за спиной. Разумеется, не все добровольно присоединялись к его группе. Единственные, кто оставался против, были Велка, первая высказавшая свои возражения, и члены её группы. Они стояли в противоположной стороне помещения, не соглашаясь до последнего. Велка посмотрела на Дезира и несколько раз скривила губы, прежде чем высказаться: — Ладно, раз уж командиром и правда должен быть ты, отлично. Я позволю тебе взять на себя командование моей группой. Сочти за честь возможность командовать нами. — Это было непросто, но ты приняла трудное решение. — Ну, да. Так что... Дезир перебил её: — Настолько трудное, что мне ничего не остаётся, как загладить свою вину. — Что? — Я дам вам отдельный шанс обрести славу. *** — Йа-а-а-а-й-й-й! — разнеслось по пещере, когда люди закричали во все лёгкие. Крик был оглушительный. У профессора Бриджит заболели уши, она невольно прикрыла их руками. Она неотрывно смотрела на панель перед собой и не смела пошевелиться, боясь упустить даже мельчайшую деталь. Атмосфера шока и ужаса быстро сменилась на более положительную и обнадёживающую. Единственное, что они могли сделать, это подбадривать студентов, даже если группы не могли их слышать. «Не могу поверить. Неужели они и правда собираются зачистить третий этап да так, чтобы никто не пострадал?» — Студенты в состоянии зачистить Теневой Мир четвёртого уровня так быстро? Это, несомненно, беспрецедентный случай в истории группового турнира! Дисплейная панель показывала студенческий рейд, зачищающий подземелье с неизменно высокой скоростью. Монстры, охраняющие подземелье, таяли под их натиском, а ловушки с лёгкостью обнаруживались. Как будто рейд попросту беспрепятственно проходил сквозь подземелье. В такие моменты Бриджит задавалась вопросом, действительно ли его третий этап соответствует Теневому Лабиринту четвёртого уровня. Ей казалось, что жертв после зачистки такого подземелья должно быть больше. Как только Дезир вышел вперёд, чтобы принять командование рейдом, атмосфера в судейской комнате сильно изменилась. Студенты и зрители, наблюдавшие со стороны, не могли не радоваться, потому что ситуация продолжала меняться к лучшему. Из панели раздавался голос Дезира. [Скоро появятся монстры. Готовьтесь к битве.] [Это ядовитый монстр, держитесь подальше и используйте магию, чтобы с ним разобраться.] [Там будет ловушка. Пожалуйста, приготовьте магию обнаружения.] Дезир был выдающимся лидером, ещё когда командовал группой из шести человек. Но когда количество людей под его командованием разрослось до целого рейда, его лидерство стало ещё заметнее. У Дезира не было особого таланта в проведении таких рейдов. Но он обладал опытом большим, чем кто бы то ни было ещё. Опытом, полученным во множестве сражений, когда ему приходилось рисковать жизнью и жить с последствиями неудач. Благодаря опыту он знал характеристики своих врагов лучше остальных, а также мог точно предсказать, что произойдёт дальше на основании минимальных данных. — Они скоро прорвутся слева! Люди, которыми он командовал, в будущем продолжат зачищать Теневые Лабиринты. Дезир хорошо знал их способности, сильные и слабые стороны. Даже лучше, чем они сами. — Господин Харипон, не могли бы вы заблокировать вражескую поддержку на правом фланге с помощью [Вздыбленной земли]? Он точно определял сильные и слабые стороны тех, кем руководил и использовал их в нужное время в нужном месте. Он придерживался самых основ командования, но выполнял базовые вещи на куда более высоком уровне, чем был бы способен кто-то ещё из присутствующих. Бриджит продолжала молча смотреть на панели перед собой. Однако любопытство взяло вверх. Ближе всех стоял профессор Пельста. — Где они прорываются сейчас? — Они только что прошли середину третьего этапа. — Быстро. — Да, очень быстро. Они продвигаются вдвое быстрее, чем мы ожидали. Бриджит ощутила, как охватывавшее её до сих пор тревожное чувство понемногу начинает отступать. Вскоре после формирования рейда они уже прошли половину третьего этапа. Неважно, как были организованы группы или как они взаимодействовали, никто не ожидал, что они так быстро зачистят подземелье. «Самое главное, простолюдины и знать объединили усилия...» Впервые после окончания гражданской войны десять лет назад. Бриджит сомневалась, когда Дезир предложил объединиться с аристократами. Она думала, что у него нет шансов против знати, чьё верховенство буквально пронизывало Хаврион. Однако Дезир доказал своё право своими делами и красноречием. А поддержка двух лучших гильдий ещё больше подкрепила его легитимность. В результате его группа была включена в рейд. Но на этом всё не остановилось. Дезир стал командиром рейда! Он взял на себя командование рейдом, состоящим преимущественно из аристократов! После того, как Дезира выбрали лидером, среди профессоров, не любивших простолюдинов, раздавались многочисленные жалобы, профессора забеспокоились. — Почему командир этот простолюдин?! — Сейчас же найдите способ связаться с ними в Теневом Мире! — Почему Аргерия не принял командование? Если они перейдут на третий этап, наверняка будут неисчислимые потери! Но теперь все сидели и неотрывно смотрели на панели перед собой, крепко сжав губы, поражённые мастерским командованием Дезира. Особенно показательным примером был профессор Пагман Найфлек. Словно отрицая свою первую вспышку гнева, сейчас он спокойно наблюдал за рейдом, который легко зачищал подземелье. В подземелье ситуация не сильно отличалась от таковой в судейской комнате. — Думаю, в авангарде группа, которая изначально была против рейда? — Они всё это время были впереди. — Они кричат! Похоже, они счастливы возможности благополучно выбраться из подземелья. — Насколько же они должны быть счастливы, чтобы кричать об этом? Люди зашептались между собой, обсуждая вещи, от которых Велка упала бы в обморок, если бы услышала. Несмотря на то, что все согласились объединить силы, групп, которые бы без колебаний подчинялись командам Дезира, было очень мало. Большинство лидеров неохотно передали командование своими группами Дезиру и выражали глубокое презрение решению Аргерии отказаться от лидерства. Они при возможности обсуждали Дезира за спиной, но решили доверить своё выживание впечатляющей мощи группы Лазурной Луны и Красному Дракону. Когда Дезир отдавал приказ, члены группы подчинялись неохотно. Однако по мере продвижения вперёд, становилось всё очевиднее, что способности к командованию Дезира намного превосходят их собственные. Они неосознанно начинали признавать его своим лидером и добровольно следовать инструкциям! «То, чего достиг Дезир, феноменально. Он не только объединил все группы, но и повёл их...» Профессор Бриджит продолжала размышлять. «Если продолжат в том же духе, они смогут зачистить подземелье без дальнейших потерь». Безопасности студентов больше ничего не угрожало. Осознав это, Бриджит могла наконец вздохнуть с облегчением. Тогда, единственное, что остаётся нам... найти преступника. «Преступник среди нас». Академия Хаврион знала об опасности, которую представляют собой Аутсайдеры, благодаря событиям, произошедшим в Союзе Западных Королевств, в Королевстве Прилеча. В качестве предосторожности они установили в здании академии специальное зачарование. Все профессора магии, включая Бриджит, принимали участие в его разработке и внедрении. Зачарование было создано не только мощным, но и таким, чтобы мгновенно оповещать профессоров магии, если кто-то попытается его отключить или повредить. Пройти через этот барьер, не попавшись, было невозможно. Иными словами, преступник должен был оказаться внутри школы ещё до того, как магический барьер был установлен. Скорее всего, преступник Аутсайдер. Если так, вычислить его обычными способами будет непросто. Он также может маскироваться под кого-то другого. «Поскольку он манипулировал различными настройками в магическом камне, это должен быть тот, кто хорошо разбирается в магических камнях...» Бриджит незаметно взглянула на профессора Пельста. Пельста был авторитетным учёным в области изучения Теневых Миров, а также достаточно умелым магом, который смог создать виртуальный Теневой Мир при помощи таких магических камней. Фактически именно он организовывал групповой турнир в этом году, создав собственный виртуальный Теневой Мир только ради турнира. То есть, если бы он захотел изменить используемый Теневой Мир, он вполне мог это сделать. — Как он оказался вовлечён в это? Камень должны были тщательно охранять вплоть до первого дня соревнований... Но Пельста, кажется, искренне винил во всём себя. Он даже начал вскрикивать, когда перед ним на экране развернулись последние события. Бриджит покачала головой. «Слишком рано делать выводы. В первую очередь, чтобы продолжить, мне нужно собрать больше информации». Бриджит могла только обдумывать это всерьёз. В комнате собрались многочисленные профессора Академии Хаврион. Среди них один профессор молча смотрел на коммуникационную панель. Внутри всё сжималось от беспокойства, когда он наблюдал, как развивается ситуация – совсем не так, как он планировал. Он притворялся, что восхищается рейдом, аплодировал, когда следовало, чтобы ничем не отличаться от остальных. Однако он начинал нервничать, происходящее начинало его пугать. «Это только вопрос времени, когда начнётся расследование». — Йа-а-а-а-й-й-й! Рейд уничтожил ещё одно препятствие. Комнату охватило воодушевление, все зааплодировали. Пока все кричали, он покрутил кольцо у себя на пальце, чтобы унять растущее беспокойство. ---------- Командир III [Вы захватили наследие Эйенбеза. Эйенбез был магом, который очень долго и усердно трудился. После себя он оставил всю свою магию – в лаборатории, где проводил исследования. Вы успешно зачистили подземелье, созданное Эйенбезом.] Наконец, атака на подземелье закончилась. Как только появившаяся внутри подземелья информационная панель начала исчезать, Теневые Ворота снова заработали. Уцелевшие студенты, участвовавшие в групповом турнире, высыпали из ворот. Их количество осталось тем же, как и в момент объединения групп и формирования рейда. Они успешно зачистили подземелье без дополнительных потерь. Когда рейд перешёл на третий этап, больше никто не погиб. Некоторые были ранены, но большинство – не очень серьёзно. Профессора очень удивились тому, что такое вообще могло произойти. Сложность третьего этапа была близка к сложности Теневого Мира четвёртого уровня. Но те, кто принимал участие в турнире, были достаточно хороши, чтобы зачищать Теневые Миры третьего уровня. Для них типичный Теневой Мир четвёртого уровня не представлял ничего особенного. Но даже в случае с Теневыми Мирами четвёртого уровня, предполагаемая сложность как минимум вдвое, а то и втрое выше, если до начала работы с ним не получены соответствующие сведения. Когда дело касается зачистки Теневых Миров, осторожность группе никогда не повредит, неважно, каков предполагаемый уровень его сложности. — Он и правда спас нас всех. — Это невозможно. Как они могли зачистить подземелье с такой скоростью и без потерь? Многие профессора были озадачены, даже после того, как увидели всё своими глазами. В конце концов, сложность третьего этапа была прямо сопоставима с таковой Теневого Мира четвёртого уровня! — Я рад таким студентам. Профессора, оглядев ковыляющую из ворот цепочку людей, немедля начали действовать. Медики ждали, пока они подойдут, и сразу эвакуировали раненых студентов. — Все раненые сюда! — Где у тебя болит? — Здесь серьёзное ранение! — Чудо, что он ещё стоит! Врача, у нас экстренный пациент! Первым берём этого юношу! Когда с ранеными разобрались, профессора и студенты, наблюдавшие за развитием ситуации через судейские панели, продолжали толпиться, поздравляя вернувшихся. — Эй! — Ты в порядке? Когда из теневых ворот вышла Радория, члены группы Красный Дракон подошли ближе, чтобы поддержать её. — Я в порядке, но Патрик... — Я рад, что оставшиеся в безопасности. Патрик наверняка был бы счастлив узнать, что остальные в безопасности. Следом за Красным Драконом шла группа Лазурной Луны. Изначально их было шестеро, но из ворот вышли только четверо. Кто-то протиснулся к ним через толпу. — Брат. Это был Пагман Найфлек. Пагману было всё равно, кто его увидит, он просто хотел обнять Келта. — Келт, мальчик мой... Многие удивились, потому что он вёл себя совсем не как профессор Пагман, которого они все знали. Но учитывая обстоятельства, в конце концов, в этом не было ничего странного. Кроме самого герцога Найфлека, Келт был единственным кровным родственником Пагмана. Неважно, насколько плохо он с ним обращался, профессор очень заботился о брате. Пагман выпустил Келта из объятий, а потом предложил остальным членам группы отдохнуть. Наконец, из ворот выбралась группа Дезира. Всеобщее внимание сразу же устремилось к ним. Те, кто собственными глазами видел на панели, на что способен Дезир, полностью изменили своё первоначальное мнение о нём. Он явно был самым опытным человеком среди всех курсов Академии Хаврион. Дезир Арман, человек, который руководил рейдом сделал так, чтобы все смогли благополучно вернуться. Но Дезира не смело в суматохе, он не забыл подсчитать потери и, даже находясь в подземелье, не потерял счёт времени, в отличие от профессора Бриджит, которая, в свою очередь, наблюдала за происходящим в подземелье снаружи. Он хотел убедиться, что его данные верны. — Сколько жертв, профессор? Это было первое, что спросил Дезир, увидев Бриджит. Бриджит вздохнула и мрачно ответила: — Четырнадцать. Он знал только о девяти. Поскольку количество жертв оказалось больше, чем было по его подсчётам, взгляд Дезира стал печальным. Бриджит заметила его настроение и пояснила: — Была одна группа из Бета-класса, которая перешла на второй этап. Добраться до второго этапа с типичными навыками студентов Бета-класса было трудно. Для них было бы намного безопаснее уйти или вылететь на первом этапе, но стечение необычных обстоятельств привело к тому, что это стало невозможно. — Проклятье, — вздохнул Дезир «Если бы я заметил чуть раньше...» На первом этапе, где вылетело большинство, отклонений не было. К тому же трудно было заподозрить, что что-то не так, после того, как они сами видели, что проигравшие спокойно покинули первый этап. Аномалии были на втором этапе и далее, цель преступника стала совершенно ясна. Его действия направлены на уничтожение студентов Альфа-класса. Ясно, что его единственная цель заключалась именно в этом. На этот раз были исключения, но обычно на второй этап удавалось пройти только группам из Альфа-класса. Тогда зачем преступник нацелился на Альфа-классы? «У преступника могло быть только две цели». Первая – устранение всех талантов, которые в ближайшем будущем должны сформировать главные войска Империи Хаврион. Альфа-классы, участвовавшие в этом групповом турнире, были сливками Академии Хаврион. Если бы все они погибли, академия оказалась бы в серьёзной опасности. Вторая цель – та, которой больше всего опасался Дезир. А именно... — Как идут дела? — Дезира охватило дурное предчувствие, и он обратился к Бриджит. — Мы прилагаем все усилия, чтобы найти преступника. Профессор Бриджит никогда не лгала. Академия Хаврион изучила изменённый камень и попыталась установить преступника на основании найденных магических следов. Были мобилизованы все маги высочайшего уровня, в итоге результаты не заставили себя долго ждать. — Ты очень хорошо справился, Дезир. Твои усилия запомнятся навсегда. Это был Джастин, декан Академии Хаврион. Он всегда занимал нейтральную позицию, не благоволя простолюдинам, но и не презирая их, а когда он увидел Дезира в действии, его представление о простолюдинах изменилось в лучшую сторону. Джастин заговорил с Бриджит и Дезиром в попытке положить конец всему этому: — Ты провёл несколько долгих часов за зачисткой подземелья. Ты, наверное, очень устал. Почему бы тебе не отдохнуть и не отложить всё остальное на потом? Слова Джастина в одно ухо влетели, в другое – вылетели. Дезир продолжал оглядывать комнату. Множество должностных лиц и зрителей, включая студентов и профессоров, толпились вокруг. Людей было столько, что они загораживали все выходы. — Да, так и сделаю. В этом столпотворении Дезир мельком заметил, как один из профессоров выскользнул из комнаты. Профессор быстро смёл со стола все свои вещи в чемодан, который нёс в руках. Чемодан поглотил всё, чего в общей сложности было в десятки раз больше, чем мог бы вместить чемодан такого размера. У него не было времени разобрать вещи и аккуратно упаковать одну за другой. Приходилось поторапливаться. Он должен успеть каким-то образом покинуть академию, пока не усилен контроль. «Дерьмо». Наконец, он поднял раму, вытащив бумаги из тайника за окном, и запихнул их в чемодан. Между полами его расстёгнутого пальто виднелся наполовину распущенный галстук. Профессор выглядел усталым и растрёпанным. Но у него не было такой роскоши как время, чтобы привести себя в порядок. Это было срочное бегство. Маги Академии Хаврион, которые в данный момент изучали камень, были великолепны. Очевидно, они скоро поймут, что преступник он. Он не мог позволить себе попасться. Его цель ещё не достигнута. Мужчина стиснул свою шляпу и взялся за дверную ручку рукой, которой держал чемодан. Дверь открылась быстрее, чем он успел повернуть ручку. На миг он растерялся, когда дверь распахнулась настежь, и ручка чемодана выскользнула у него из руки. Вещи, поспешно сложенные в чемодан, высыпались, усеяв пол. Вторженец взглянул на беспорядок на полу, прежде чем поднять глаза на рассеянно озирающегося мужчину. — Куда вы так срочно, профессор? Голос был ему настолько же знаком, насколько ненавистен. — Я рад, что ты благополучно выбрался, Дезир. — Прошу прощения за вызванное беспокойство. — Счастлив видеть, что ты не пострадал. Я действительно беспокоился о тебе. Человек, которого Дезир назвал профессором, начал торопливо собирать вещи с пола. — Спасибо за вашу заботу. Но, как вижу, вам нужно очень многое упаковать в чемодан. Похоже, вы далеко собрались. — О, да. Мне... мне срочно нужно кое о чём позаботиться... деловая поездка. Закрыв чемодан, профессор пошёл обратно к двери. Он положил руку на плечо Дезира, ясно давая понять, чтобы тот отошёл с дороги. Но Дезир не двинулся с места. — Зачем вы это сделали, профессор Банквик? Когда Дезир произнёс это, лицо Банквика, с которого обычно не сходила улыбка, ожесточилось. ---------- Командир IV Банквик Фериамос. Простолюдин, который тяжёлым трудом смог стать профессором рунического языка. — Кто-то должен это делать. В том, как он холодно выплёвывал слова, не осталось и следа старого профессора, которого так любили студенты. Его глаза горели, как у дикого зверя. — Как ты узнал, что это был я? — Доказательств не было. Изначально это было только предположение, — без намёка на какие-то эмоции сказал Дезир. — Но когда я попытался ограничить круг подозреваемых теми, кто уже был внутри наблюдательного периметра Академии Хаврион, обладал навыками управления камнем и мотивом для убийства аристократов, подозреваемых, соответствовавших всем условиям, осталось всего несколько. В этот момент Банквик вдруг попытался сбежать и признался, что он и есть преступник. — Я торопился. — Вы действительно это сделали, не так ли? — А какой смысл отрицать всё сейчас? Да, это сделал я. То, чего больше всего опасался Дезир, полностью подтвердилось. Он запер дверь заклинанием. Профессор Банквик применил магию, чтобы заблокировать его попытку. Профессор был магом 3-го Круга. Однако его магия сразу распалась на световые блики и исчезла ещё до того, как он смог её сформулировать – полный анализ. Его заклинание было обращено раньше, чем он успел отреагировать. Банквик ожидал этого, но пока не увидел лично, не думал, что всё будет настолько пугающе быстро. Увидев разницу в уровне мастерства, в конце концов он мог только наблюдать, что собирается делать Дезир. Дезиру хватило одного мгновения, чтобы заблокировать все пути отступления, и он толкнул Банквика в грудь. — Из-за того, что вы сделали, погибли четырнадцать человек. Банквик, не моргнув глазом, кивнул. — Я хорошо знаю, что произошло, Дезир. Я тоже наблюдал за турниром. — И ни сожалений? Ни угрызений совести? Неужели эти жизни ничего для вас не значат? — Это неизбежные жертвы. Неизбежные жертвы? — Люди погибли, даже не зная, за что? Дезир в гневе надвигался на профессора Банквика. Только после этого Банквик почувствовал, что с его ответом что-то не так. Он невольно подался назад. Но даже пятясь, не переставал говорить. — Только взгляни на историю мира. Ход истории всегда менялся только в результате насилия и кровопролития. Книги, наваленные на стол, с глухим стуком упали на пол — профессор наткнулся на свой стол. В кабинете больше некуда было отступать. Банквик продолжал говорить, надеясь отговорить Дезира от решительных действий. — Академия Хаврион тоже не исключение. Глаза Дезира пристально изучали Бенквика, пока не остановились на его кольце. Он чувствовал плотный поток маны, исходящий от этого предмета. Дезир с первого взгляда понял, что это артефакт. Артефакты – сокровища, которые с небольшой вероятностью могли появиться после зачистки Теневого Мира. Как правило, артефакты не только редки, но и обладают силой за пределами человеческого понимания. Типичный пример таких сокровищ Герб Тоа, который наделяет владельца силой уровня 3-го Круга. Также существуют артефакты, позволяющие призывать высокоуровневую магию, как тот, что использовал Воронья Маска, он позволял ему применять заклинания, пропуская обычные шаги. Хотя у многих артефактов есть имитации, нашедшие широкое применение копии, созданные с помощью передовых современных технологий, достигших определённых высот магической инженерии, ни одна из них и близко не воспроизводит силу оригинального артефакта. Артефакты непредсказуемы и сильны, их мощь за пределами здравого смысла. Поэтому Дезир не мог отвести глаз от пальца Банквика. — Академия Хаврион... изначально была основана как образовательный институт для воспитания личного состава, необходимого для борьбы с Теневыми Мирами. История из прошлого. Близкого, но недосягаемого прошлого, когда человечество объединилось ради одной цели, и люди, все как один, противостояли Теневым Мирам. — Идеология Академии Хаврион давно забыта. У человечества достаточно сил и способностей для уничтожения Теневых Миров. Но с тех пор люди начали воевать между собой. Им больше не нужно единство. Если у тебя есть глаза, узри реальность этого мира, Дезир. Это всего лишь питательная среда для знати, которая в своё удовольствие издевается над простыми людьми, превращая их в собак. Он говорил спокойно, но с каждым выплюнутым им словом воздух сгущался от ненависти. Банквик посмотрел на Дезира, словно ища его согласия. — Эти школы больше не служат своей цели. Нет, сама эта структура больше не должна существовать. Нам нужны перемены, Дезир. К счастью, Теневые Миры уже не представляют угрозы для мира, и поэтому нам не нужно объединяться со знатью. Они просто враги, для нас, простолюдинов. И изменения начнутся только тогда, когда мы нападём на врага. Книги, разбросанные по полу, раздражающе похрустывали, когда на них наступали. — Дезир, ты не должен был участвовать в этом групповом турнире и зачищать подземелье, даже если твоей целью было повышение статуса простолюдинов. Но ещё есть способ исправить ошибку. Ты прямо сейчас выпустишь меня отсюда. Мне ещё многое нужно сделать для простолюдинов. Когда его монолог завершился, наступила минутная тишина. Банквик смотрел в лицо Дезиру, но не мог понять, о чём тот думает. С симпатией ли он относится к его мотивам? Понимает ли, почему всё должно было сложиться именно так? Нет. История Банквика ничуть не тронула Дезира. Скорее помогла ему принять решение. Дезир очень надеялся на профессора, который многое перепробовал, чтобы улучшить жизнь простолюдинов. Но теперь он больше не видел в нём профессора, для Дезира это был просто Аутсайдер. — Вы мне не нравитесь, — нарушил молчание Дезир. — То, что вы ради достижения своих целей устроили бойню, неправильно. Это всё ради простых людей? Кто вас об этом просил? Не судите других, как будто вам ведома некая универсальная справедливость. Банквик, словно смеясь над собой и испытывая к себе отвращение, сказал: — Да, я знал, что ты такой. Знал, что ты будешь сожалеть о нашем выборе. У профессора был довольно просторный кабинет, в нём помещалось шесть книжных шкафов в ряд. Дезир и Банквик стояли друг напротив друга, их разделял только шкаф. Лицо Банквика виднелось над книгами, расставленными на верхней полке. — Но ты согласен с нашей целью. Дезир соглашался с их целью. Он лучше, чем кто-либо другой знал, что Империи Хаврион нужны перемены. Они необходимы не только Академии Хаврион, но и всему континенту. Однако… — Если мы будем добиваться цели таким путём, это не сработает. Если они продолжат в том же духе, нынешняя ситуация может измениться к лучшему, но будущее всё равно повергнет всех в беспросветное отчаяние. Для Дезира, который знал, что их ждёт в будущем, такие изменения были бессмысленны. В первую очередь неверна сама предпосылка. Угроза Теневых Миров никуда не делась. — Простой народ и аристократы должны объединить усилия. Мы должны понять друг друга. Нужно начинать с этого. Банквик пустыми глазами смотрел на Дезира. Похоже, слова Дезира не нашли в нём отклика, совсем. Немного помолчав, он спросил: — Ты говоришь о единстве, Дезир? Единстве простолюдинов и знати? Уголки его губ поползли вверх. Он не скрывал издевательской улыбки. — Это невозможно. Знать, как таковая, не снизойдёт до объединения с простолюдинами, не сможет. Очнись! Отбрось свои заблуждения! Эти слова подействовали как катализатор, быстро развернувшейся в последующем цепи событий. Профессор Банквик опрокинул книжную полку, пытаясь отвлечь Дезира, чтобы тот не успел отреагировать. Полки, словно домино, посыпались на Дезира, перекрыв обзор. Дезир вытянул руки вперёд и сотворил заклинание. [Взрыв] Раздался треск. Прогремел взрыв. Книжный шкаф разлетелся, а книги разорвало на части и разбросало по всему кабинету. В лицо Дезиру брызнули щепки и бумага. Его разум работал на пределе, когда Дезир попытался предугадать следующий шаг профессора. «Это не магия телепортации, учитывая, что артефакт ещё не задействован. Может быть, это артефакт, который срабатывает только в определённых условиях? Или, может быть, ему нужно время на что-то особенное?» — Он наша надежда, надежда для всех нас, простолюдинов. Он тот, кто по-настоящему изменит этот мир, — раздался голос Банквика. Когда разбитые книжные полки перестали загораживать обзор, Дезир увидел профессора. Бежать было некуда. Профессор держал руку на кольце. — Он построит общество для простых людей. Дезир занервничал, кажется, профессор решил вытащить козырь. Он подготовил защитную магию, и артефакт активировался. В одно мгновение из кольца выплеснулась мощная волна маны. И Банквик перестал двигаться, словно окаменел. Его суставы гнулись неестественно, как у куклы. Вскоре "оно" подняло голову и посмотрело на Дезира. Теперь Дезир отчётливо видел чары, встроенные в артефакт, распознав их, он нахмурился. — Дистанционный контроль разума... Контроль разума. Буквально искусство управления разумом другого человека. Это ужасающая сила, выдающаяся сила, которой практически нет равных. Как может причинить вред то, чего не видно? Человек, применяющий такую магию, неуязвим для прямого воздействия. «Но почему профессор Банквик подчинился...» Дезир стоял и тревожно наблюдал за развитием ситуации, потом произошло нечто неожиданное. Раздался хруст. Тело Банквика начало быстро засыхать. Как будто из него испарялась вся кровь. Он побледнел, кожа обтянула кости. Любому было понятно, что из профессора стремительно уходит жизнь. — Подождите, что?! Дезир не понимал что происходит, а времени на то, чтобы разобраться в ситуации, не было. Он не мог позволить Банквику просто умереть – из него ещё можно было вытянуть немало ценной информации – но он мог лишь беспомощно смотреть, как Банквик умирает у него на глазах. Кра-а-ак Тонкие губы на иссохшем лице изогнулись. Профессор как будто смеялся над Дезиром. Вскоре после этой усмешки скрюченное, как старое дерево, тело упало. Увидев его улыбку, Дезир понял: «Это чтобы предотвратить утечку информации...» Пока Дезир бездумно смотрел на упавшее тело Банквика, из-за двери донеслись шаги множества людей. Небольшой взрыв, и дверь выломали, в кабинет ворвались профессор Бриджит и ещё несколько человек. Судя по тому, как они вломились в запертую дверь, то, что профессор Банквик подозреваемый, подтвердилось. В кабинете преподавателя царил полный беспорядок. Пол был покрыт обломками разбитых книжных шкафов и рваной бумагой от множества книг. Разумеется, там был и Банквик, чьё тело сейчас походило на сушёную сливу. Бриджит посмотрела на Дезира с выражением полного потрясения. — Дезир, что это... Что произошло перед нашим приходом? Все взгляды были устремлены на Дезира, он ответил: — Профессор Банквик преступник. Почти мгновенно атмосфера в кабинете изменилась. — Так это простолюдин? — Меня от них тошнит. — Они действительно просто отбросы. Неудержимо посыпались оскорбления. Группа, вошедшая вместе с Бриджит, состояла из выпускников Альфа-класса, а также многочисленных членов влиятельных кланов и фамилий. Атмосфера накалялась, аристократы неприкрыто выражали свою ярость. В конце концов, простолюдины снова попыталась свергнуть знать. Талантливые люди погибли, и Академия Хаврион понесла почти невосполнимые потери. Очевидно, цель Дезира – единство между простолюдинами и знатью – будет просто отвергнута. Дезир не хотел, чтобы это случилось. Если отношения между простолюдинами и знатью станут ещё хуже, чем сейчас, предотвратить надвигающуюся катастрофу будет просто невозможно. Он закрыл глаза и глубоко задумался. Большой свободы действий не будет. К счастью, он знал способ выйти из ситуации. «Ничего не поделать, но... — пробормотал он про себя. — Никогда не упускай цель из виду». Наконец он нашёл решение. Дезир открыл глаза. Потом обратился к выпускникам Академии Хаврион, которые полностью погрузились в обсуждение простолюдинов. — Но профессор Банквик сделал это не по своей воле. — Что? — Что ты имеешь в виду? После этих слов, которые никто не понял, один из выпускников набросился на Дезира. Однако Бриджит остановила его и спокойно обратилась к Дезиру. — Что ты имеешь в виду, Дезир? — Это артефакт, который туманит разум носителя, — так же спокойно ответил Дезир, ничуть не переменившись в лице, и указал пальцем на кольцо, которое сжимал Банквик. Пока Бриджит внимательно смотрела на него, выпускники подошли к телу Банквика и проверили подлинность кольца. Все они были магами высочайшего уровня. Результаты анализа были получены быстро. Они подтвердили, что Дезир говорит правду. — Значит, ты хочешь сказать, что профессор Банквик не всегда действовал по собственной воле... Подавляя поднимающуюся из глубины души дурноту, Дезир сказал: — Профессором Банквиком управляли через этот артефакт и в конце концов убили. Это правда. ---------- Лицемер I Вокруг Королевства Дивайда ходили странные слухи. — Тебе не кажется, что Его Величество в последнее время очень изменился? — Говорят, он уже не так часто посещает покои Её Величества. Может, он нашёл себе любовницу? — И не только, ещё говорят, сегодня вечером он пригласил к себе в спальню юных девушек. Сад королевского дворца. Садовники, собравшиеся в саду, подстригали деревья и обменивались слухами. Королевский дворец было весьма уединённым местом, где слухи могли прорастать и пухнуть в течение всего дня. — Обстоятельства становятся всё тревожнее. Он нанял в качестве охраны странных людей... -Ш-ш-ш. Он идёт сюда. Все умолкли. Мгновением позже мимо прошёл хорошо сложенный мужчина в изысканном плаще. Садовники, сосредоточившись на стрижке деревьев, изо всех сил старались не дышать. Когда вереница рыцарей, повсюду следовавших за королём, скрылась из виду, садовники единодушно вздохнули с облегчением. Он ничего не услышал. Было бы трудно что-то услышать на таком расстоянии. К несчастью, они ошиблись. Как только садовники выдохнули, мужчина отдал своим рыцарям приказ: — Убейте во дворце всех, кто откроет рот. — Да, Ваше Величество. Рыцари вместе двинулись в сторону садовников. Столкнувшись со сплетнями, король отпустил слуг и пошёл по коридору в одиночестве. Выложенный мрамором коридор был чрезвычайно длинен. Чуть позже, дойдя до места назначения и взявшись за дверную ручку, он пробормотал себе под нос: [Клятвы покинутых воссияют даже в морских глубинах.] Словно поняв его язык, дверь открылась. Взгляду явилась комната, источающая зловещий дух, слишком тёмная для королевской спальни. Король Дивайда, Колора Ахс Ф. Вальдерш, войдя в комнату, спросил: — Тебе это по душе? Другой голос у него над ухом застенчиво шепнул: — Хм, по сравнению с тем, что мне доводилось проходить, здесь очень мило. На большой кровати возлежала женщина. Открытый наряд не скрывал её пышную фигуру, но внимание притягивало кое-что другое. Маска, украшенная необычными камнями и перьями. Хотя доказательств этому не было, скорее всего, за маской скрывалось прекрасное лицо. Женщина нежным голосом продолжила: — Я благодарна тебе. И зарылась лицом в мягкую подушку. — Мне и правда здесь нравится. Мягкие одеяла и экстравагантная пища, но прежде всего бесконечные запасы крови девственниц. С тех пор, как были отосланы все горничные, слуги и даже королева-консорт, прошло немало времени. Ни один человек во дворце уже давно не бывал в спальне короля. Король Дивайд снял плащ. Как только он это сделал, его сильное и крепкое тело сжалось, как будто его никогда не было, и открылось куда более тонкое тело. Теперь только лицо сохраняло сходство с королём Дивайдом. — Какое облегчение. У меня голова раскалывается, когда я пытаюсь разобраться с тем, чего никогда раньше не делал, — пробормотал он, стоя спиной к женщине. Потом он ощупал своё лицо и снял "лицо короля Дивайда", положив его на стол. Из-за пазухи он вытащил клоунскую маску и скрыл за ней собственное лицо. — Никакая другая маска не подходит мне больше чем эта. Под этой маской он изобразил свою обычную безумную улыбку. Для бессчётного количества людей эта улыбка стала последним, что они видели, перед тем, как были жестоко убиты. Он подошёл к книжной полке и вразброс вытащил книги из нескольких мест. Едва он проделал это, комнату наполнило жужжание – заработал двигатель. Книжная полка со скрипом скользнула в сторону. Открылась скрытая зона. Когда Клоунская и Пернатая Маски вошли, дверь автоматически закрылась. В полутёмной комнате сидели молодой человек в Вороньей Маске и седой старик в Маске Черепа. Перед ними было огромное зеркало. Оно занимало всю длину комнаты, отображая не только главные объекты всех государств, но и подробную информацию, которую знали только местные. В тот момент, когда Клоунская и Пернатая Маски заняли свои места, зеркало подёрнулось рябью, обновляя информацию в реальном времени. Большие и малые события отражались в зеркале в реальном времени. Клоунская Маска никогда не видел более примечательный артефакт. Обычно такое зеркало называли Зеркалом Теней. Оно могло бесконечно собирать информацию обо всех событиях, происходивших далеко отсюда. Даже на фоне других могущественных артефактов его способность собирать информацию была поразительна. Именно этот артефакт сыграл немалую роль в том, что Аутсайдеры до сих пор могли действовать аккуратно, не показываясь при этом на глаза. Если бы не он, Аутсайдеров бы давно разбросало. У Маски Черепа было несколько артефактов такого уровня. Те из них, что могли в корне изменить даже самую серьёзную ситуацию, вызывали во владельце огромного множества артефактов высочайшего класса какое-то благоговейное чувство. Клоунская Маска снова посмотрел на зеркало. В зеркале постоянно всплывала новая информация. Изучая информацию, отражённую в нём, Воронья Маска с помощью дистанционного средства связи отдавал распоряжения своим подчинённым, распределённым по нескольким государствам. — Войска Линтолина, объединитесь с войсками Лихейма. Скоро мы развернём крупномасштабные действия. Это наш шанс заработать приличную сумму денег. — Войска Хавриона собираются на севере. Ожидается большая проверка. Приостановите всю деятельность и спрячьтесь как можно лучше. — Недавно назначенный командир Содунского Каньона просто так нас не отпустит. Судя по собранной на данный момент информации, это очень похоже на ловушку, так что в идеале мы должны... Воронья Маска командовал людьми, которые по отдельности ничего не значили, но бросали вызов всей Империи Хаврион. Некогда он был командиром и служил в столице империи, демонстрируя тактику и стратегию, делавшую его тогда довольно опасным противником. Теперь, став Аутсайдером, он собирал информацию об использовании артефакта, который применялся для предсказания будущих событий и спокойного планирования стратегии, чтобы медленно вести королевства к падению. Огромное море информации и превосходный командующий. Сочетание этих двух факторов и позволяло Аутсайдерам добиваться таких замечательных результатов. Клоунская Маска повернулся к Вороньей Маске поговорить. — Сегодня из Западных Королевств пришло официальное сообщение. Щёлк Воронья Маска отвернулся от зеркала и молча посмотрел на Клоунскую Маску, словно предлагая тому продолжать. Подавив желание отпустить очередную шуточку, Клоунская Маска сказал: — Они просят право на командование и подкрепления из подразделений Авалона, назначенных Дивайдом. — С какой целью? — Уничтожение Аутсайдеров. Слова, которые так буднично произнёс Клоунская Маска, были прямым объявлением войны со стороны Западных Королевств. Но никто из присутствующих не удивился. Время пришло. С событий в Королевстве Прилеча пять государств Союза Западных Королевств единодушно согласились объединить усилия, чтобы избавиться от Аутсайдеров. Хотя до сих пор это были лишь пустые обещания, без последующих действий, просто чтобы успокоить граждан. Но уже слишком поздно. Аутсайдеры устроили штаб в Западных Королевствах. Нет, не просто устроили штаб. Они завладели целым королевством и его военной мощью. Дивайд был у них в руках. Клоунская Маска продолжил: — Пока лучше удовлетворить их требования. Только чтобы сохранить лицо. То, чем они завладели, было частью Союза Западных Королевств. Но на этом они не остановятся. Им нужно укреплять свои позиции изнутри. — Кто посылает б о льшую часть войск? Клоунская Маска усмехнулся, заговорив о государстве с самым враждебным настроем. — Королевство Прилеча. Они ещё не оправились от потерь, но, должно быть, переполнены гневом на Аутсайдеров. Хех. В комнате раздались смешки. Вскоре этот звук был прерван командой Вороньей Маски: — Вышлите им вдвое больше войск. — А? — Что? Клоунская и Пернатая Маски склонили головы набок. Этот приказ они не понимали. — Можно спросить, почему ты принял такое решение? Это не отразится на нашей организации, обосновавшейся здесь, в Дивайде, но другие наши организации могут быть уничтожены. — Присоединившись к Аутсайдерам, остальные смирились с тем, что смерть всегда идёт за ними по пятам. Или вы забыли обет? Для всех Аутсайдеров цель на первом месте, и чтобы достичь её, мы используем друг друга. Аутсайдеры представляли собой организацию, состоящую из множества разных групп, объединивших силы. Сливаясь воедино, они приносили единый обет. Ради достижения цели любой при необходимости мог использовать других. Организацию сплачивали одни идеалы. Но у каждого по отдельности были свои мотивы. Однако обет принесён. И этот обет превратил их в людей, которые ради достижения целей ни перед чем не остановятся. Конечно, кое-кому это нравилось с самого начала. Выслушав доводы Вороньей Маски, Клоунская Маска не сдержал ликующей усмешки. ---------- Лицемер II Воронья Маска продолжал говорить: — Королевство Дивайда вышлет многочисленные войска, чтобы разбить Аутсайдеров. Поскольку из всех союзных государств мы отправляем больше всего сил, мы можем повести союз. Клоунская Маска кивнул. — Хм-м, возможно. — С этого момента мы шаг за шагом будем покорять Союз Западных Королевств. Если такую возможность удастся обеспечить, пожертвовав союзниками-только-на-словах, мы просто обязаны воспользоваться этим шансом. В его словах не было ни грана вины. Только тактическое решение, исходящее из скрупулёзного расчёта. Воронья Маска нравился Клоунской Маске всё больше и больше. В отличие от него самого, убивавшего просто ради развлечения, то, как объективно Воронья Маска рассчитывал возможность послать союзников на смерть, если это отвечает его планам, очень его интриговало. — Хорошо, приступим к исполнению плана. Как только Клоунская Маска произнёс эти слова, Воронья Маска снова повернулся к зеркалу. Из множества меток он смотрел только на одну. Академия Хаврион. Год за годом Воронья Маска обдумывал, как лучше опрокинуть Академию Хаврион. В конце концов, он остановился на использовании ежегодного группового турнира. Одному из его подчинённых, Банквику, потребовалось очень много времени, чтобы приблизиться к тому уровню владения магией, который позволял создать виртуальный Теневой Мир. Они не могли упустить эту возможность. Однако могли потерпеть поражение. План провалился. Но, честно говоря, это было не абсолютное поражение. Когда план провалился, Воронья Маска использовал артефакт, полученный от Маски Черепа как раз на такой случай. Он без колебаний убил Банквика. Как бы то ни было, в случае провала у него не оставалось выбора, кроме как убить его. Банквик довольно долго служил подчинённым Вороньей Маски. Он слишком много знал об Аутсайдерах. Даже после провала Воронья Маска собирался использовать сам факт, что Банквик простолюдин, для увеличения враждебности между простолюдинами и знатью. Отношения между двумя классами уже достигли точки кипения. Это событие должно было стать завершающим ударом. Но было тихо. Странно тихо. Ожидаемого хаоса не произошло. Но почему? Вспомнив лицо, которое видел, используя артефакт для управления разумом, Воронья Маска легко понял причину. Он и похоронил инцидент – один и тот же человек снова мешал его планам. Лицо Вороньей Маски исказил гнев. То, как этот парень загубил всё, совершенно предсказуемо. «Грязный лицемер». Воронья Маска вспомнил их разговор в Прилеча. В чём разница между нами? Ты тоже ни перед чем не остановишься. Безусловно. У нас разные цели, но ты ничем не отличаешься от нас. «Я сам прикончу тебя, промах недопустим». *** Всё утихло, поднимался пронизывающий ветер. Академия Хаврион погрузилась в непривычно мрачную атмосферу. Осенние листья, некогда покрывавшие деревья, покрыли землю, трава, расцвечивавшая луга, высохла, цветы, украшавшие сады, замёрзли. И люди погибли. Когда ситуация с групповым турниром разрешилась, Академия Хаврион известила семьи жертв инцидента. Каждая семья выражала свою скорбь по-своему. Некоторые, получив известия, молча плакали, другие отказывались признавать реальность и шли искать своих детей, остальные вымещали свой гнев на Академии. Все печалились по-разному, но одно их объединяло – не было никого, кто бы не плакал. Академия Хаврион прилагала все усилия, чтобы утешить их и принимала необходимые меры. — Я хочу в последний раз увидеть лицо дочери, — молила одна графиня, но это была неисполнимая просьба. Тела нельзя было увидеть. Если кто-то погибал в Теневом Мире, его тело становилось частью этого мира. Сразу после зачистки Теневого Мира оно исчезало вместе с самим миром. Физических тел не было, но был способ подтвердить их гибель. Групповой турнир записывался. Но ни одна семья не захотела такого подтверждения. Они не желали видеть тот момент, когда член их семьи встретил свой трагический конец. Даже когда личные вещи погибших были переданы их семьям, суматоха не утихала. Академия Хаврион могла лишь ждать, пока все успокоятся. Всего погибло четырнадцать студентов. Девять из Альфа-класса. Пять из Бета-класса. И один профессор. Банквик Фериамос. Как у человека, всю свою жизнь посвятившего образованию, у него не было никого, кого он мог бы назвать своей семьёй. Он был одинок. У него не было ни родителей, ни жены, ни детей – он никогда не был женат – и никаких других родственников. Профессор, не ладивший с Банквиком, пробормотал: — Не удивительно, что на каникулах он всегда оставался в академии. Другой профессор, у которого с Банквиком были неоднозначные отношения, сухо сказал: — Разве во время последнего отпуска он не ездил в своё первое путешествие? Но кто знал, что это путешествие станет последним... Кто-то прищёлкнул языком. — Бедняга. Все жалели Банквика. Сожаления по поводу убийства такого человека, как Банквик, который всю жизнь посвятил образованию, были ожидаемы. Академия Хварион оценила его самоотверженность и усилия – профессора похоронили на Национальном Кладбище, месте, открытом только для уважаемых людей. Опадали осенние листья. Студенты стояли шеренгой лицом к гробу, на них брызгал красный дождь. Помимо профессоров, проводивших церемонию, в холле присутствовали все студенты и остальные профессора. Вскоре Джастин начал памятную речь. Он говорил о жизни Банквика, о том, как тот усердно трудился на благо студентов Академии Хаврион и посвящал своему делу всего себя. Со всех сторон раздавались всхлипы. Многие студенты Бета-классов восхищались Банквиком. Они проливали слёзы, оплакивая потерю уважаемого профессора. Глядя на гроб Банквика, Дезир лишь изображал скорбь. Студенты и профессора оплакивали на Национальном Кладбище убийцу четырнадцати человек. Что может быть ироничнее? И всё это результат лжи одного человека. Дезир ощутил дурноту. Утверждая, что делает это ради простолюдинов, Банквик нацелился на аристократов и запустил цепь событий, которая не привела ни к чему, кроме ненужной трагедии. Если бы общественности стала известна правда, последствия никого бы не удивили. Аристократы видели бы в Банквике не Аутсайдера, а простолюдина, что вызвало бы ещё большие притеснения и привело к новому восстанию. Между двумя классами неизбежно выросла бы ещё одна стена. А это кратчайший путь к необратимому развалу. Дезир не мог этого допустить. «Это необходимо остановить». Дезир был единственным свидетелем смерти Банквика. Остальные знали лишь то, что артефакт, которым он пользовался, обладал силой контроля разума. Один Дезир понимал, как и когда была активирована его сила. Банквик погиб из-за артефакта, контролирующего разум. Кто-то из Аутсайдеров задействовал его, чтобы Дезир не узнал информацию о них. И только благодаря смерти профессора Дезир смог солгать. Что разумом Банквика долго управляли, что его использовали Аутсайдеры. Несмотря на все усилия, в конце концов Дезир ничего не смог сделать, разве что прикрыть убийцу. Дезиру надо было обдумать свои действия. Он видел параллели между собой и Аутсайдерами: он ни перед чем не остановится ради достижения цели. Что бы ни происходило, он должен убедиться, что не станет их пешкой. Он не мог позволить себе тратить время впустую. Раздался шорох. Дезир отвлёкся от своих мыслей, когда что-то холодное ткнулось в его ладонь. Дезир сжал кулак и смял лист. А когда открыл ладонь, мелко раскрошенный лист унесло ветром. Дезир почувствовал, как силы покидают его. Вдруг у него над ухом прозвучал голос декана: — Мы не забудем студентов, жестоко принесённых в жертву, и нашего любимого профессора Банквика. Они всегда будут рядом с нами... «Неужели я чувствую вину за то, что солгал?» Возможно. «Если бы мне дали ещё один шанс, сделал бы я другой выбор?» Нет, никогда. Дезир покачал головой. Он остро осознавал, что важнее и что ему нужно сделать ради достижения цели. «Чтобы предотвратить страшное будущее, спасти человечество, когда придёт время, я сделаю трудный выбор». Его могли сколько угодно критиковать и называть лицемером. Это не имеет значения. Правосудие никогда не было его первоочерёдной целью. Он хотел построить доверительные и уважительные отношения между знатью и простолюдинами не потому, что эта цель благородна. Единственная цель, которой он добивался, даже если это значит, что придётся взвалить на свои плечи груз вины, позора и ненависти... ...Спасти всех от надвигающейся катастрофы. «Ради этого я с радостью назову себя лицемером». Да будет так. Утвердившись в своей решимости, Дезир посмотрел вперёд. Многочисленные студенты и профессора торжественно выстроились перед гробом Банквика. Все пылали ненавистью и желанием уничтожить Аутсайдеров. Дезир заметил, как профессор Пагман протянул плачущей профессору Бриджит свой носовой платок. В этот момент стена, что разделяла простолюдинов и аристократов, не существовала. — Это всё. Джастин завершил свою речь. Гроб Банквика торжественно опустили в могилу. Стонущий ветер хлестал по лицам. Так закончились похороны в осенний день. ---------- Лицемер III Паника, вызванная в академии групповым турниром, стихла. Если бы всё было так же, как в любой другой год, между членами групп кипели бы яростные споры, кто-то бросал бы другим вызовы, требуя реванша. Однако в этом году ничего такого не было. Казалось, мрачная атмосфера продержится ещё довольно долго. Наконец время года сменилось, и студенчеству пришлось столкнуться лицом к лицу с зимой. Вскоре лекции по рунической магии взял другой профессор, которого вызвали из другой академии. Студенты на лекциях сначала не могли не горевать о Банквике, но со временем раны понемногу затягивались. Группа Дезира посвящала себя спокойной школьной жизни. Дезир, как всегда, не прекращал тренировок. В итоге Прам хорошо овладел Клинком Ауры. Всего два месяца назад его владение аурой едва ли можно было назвать мастерским, но он достиг того уровня, когда никто уже не смог бы придраться к его Клинку Ауры. Дезир пришёл к выводу, что когда окружённый Маткой Червей и бесчисленными Великими Червями он оказался так близко к своему пределу, это послужило Праму толчком к совершенствованию. Дезиру оставалось сделать лишь одно, и это было очень просто. Прам всегда владел мечом с мастерством, превышающем его текущий уровень навыка. Бланшумовая рапира пробивала защиту большинства врагов, и Прам начал слишком сильно полагаться на ее возможности. Ему ещё только предстояло сразиться с кем-то, кто владел аурой, но время наконец пришло, и он всерьёз столкнулся с грозным врагом, владеющим аурой. Без собственной ауры противостоять подобному врагу было трудно. Чтобы заставить Прама отказаться от привычки полагаться на рапиру, Дезир заставил Прама научиться использовать ауру, сражаясь обычной саблей. Дезир собирался научить его изменять форму ауры, как только тот поймёт, как её вызывать. Что до самого фехтования, профессор, который присматривал за Прамом, обучил его очень тщательно, так что здесь беспокоиться было не о чем. Точность выстрелов Романтики росла с каждым днём. Прошло не так много времени с тех пор, как она достигла 3-го Круга, но она уже прекрасно умела контролировать свою магию. Для дальнейшего успешного продвижения ей придётся запомнить большинство заклинаний ветра, которые мог призывать маг 3-го Круга. Хотя именно Дезир учил её всевозможным типам заклинаний (пока его не начало от них тошнить), чтобы сделать их своими, отточить навыки должна была сама Романтика. После уничтожения Прилеча Романтика неустанно шлифовала свои способности. Как у человека изначально одарённого, дополнительное усердие сильно ускорило её рост. По сравнению с ними Аджест упёрлась в стену. Она ещё пыталась колдовать на основе образа, но чувствовала растущее беспокойство. Аджест казалось, что она зашла в тупик, в то время как остальные добивались существенного прогресса и достигали поставленных целей. Отчаявшись увидеть результаты, она попросила Дезира чаще тренироваться с ней, потому что только он был достаточно искусен, чтобы иметь шанс выстоять против неё. Дезир более чем охотно проводил время с Аджест, поддерживал её до достижения нового уровня, так что без колебаний исполнил её просьбу. Аджест старалась внимательно слушать советы Дезира, не желая упускать даже малейшие детали. «Такого рода ассоциация должна прекрасно подойти». В результате она смогла найти хорошую подсказку для любого магического образа, который хотела вызвать. Фричел была не особо талантлива, но оказалась хорошим исполнителем и относилась ко всему очень серьёзно. Если сосредоточиться на правильном усвоении базы, за несколько месяцев она сможет достичь 2-го Круга. А если повезёт, то, возможно, через 10 лет достигнет и 3-го. Достижения Такирана тоже были довольно хороши. Раньше у него не было возможности совершенствоваться, потому что не было учителя, который обучил бы его достойному владению мечом. Похоже, тот факт, что во время группового турнира он не смог ничего сделать, его очень шокировал. В итоге этот опыт заставил Такирана стремиться к тому, чтобы стать сильнее, а погрузившись в ежедневные тренировки, он смог достичь класса Пешки. Младший брат Такирана в конце концов покинул группу. Не каждому хватало силы воли выдержать установленный Дезиром режим тренировок. Он изначально присоединился к группе не потому, что у него была цель, которой он хотел достичь, а потому, что хотел быть рядом с братом. В результате ему не хватило силы воли выдерживать боль, чтобы добиться чего-то. Дезир не снизошёл до роли наставника. В конце концов, ему нужно было стать сильнее, чтобы лицом к лицу встретить надвигающийся шторм. Когда бы Дезиру ни выдавалась свободная минутка, он с разных сторон анализировал свою новую магическую систему. Если он хотел неоднократно применять магию в бою, ему ещё предстояло сделать немало тонких настроек. Он часто запирался в библиотеке, и можно было видеть, как он роется в стопках книг. Чувствуя, что упёрся в стену, Дезир взял за правило говорить с Зодом и получать от него идеи. После чего снова брал след. Благодаря усердной совместной работе группа Дезира ровно и быстро совершенствовалась. — Доброе утро, Дезир. Келт всегда здоровался с Дезиром, когда их пути пересекались. Келт, который во время группового турнира отворачивался и уходил, избегая смотреть ему в глаза, давно исчез. Не он один всегда приветствовал Дезира. Студенты Альфа-класса, которые вместе с ними зачищали третий этап подземелья, встречаясь с группой Дезира, тоже каждый раз здоровались. Отношение к простолюдинам коренным образом изменилось. Все студенты Альфа-класса, участвовавшие в соревнованиях, были лучшими в своих группах. Когда они изменили манеру общения с простолюдинами, остальные, естественно, последовали их примеру. Конечно, оставалось ещё немало тех, кто терпеть не мог простолюдинов, но они, боясь привлечь к себе внимание, уже не выказывали своего открытого презрения, как раньше. Самые удивительные перемены произошли с профессором Пагманом. Он всегда избирал Дезира объектом нападок, пытаясь его унизить. Но с того дня он больше ни разу не повёл себя подобным образом. В конце концов, именно Дезир спас его драгоценного младшего брата. Он хотя бы понимал свой долг и положение. Изменилось лишь отношение к простолюдинам, но даже это Романтика считала огромным шагом вперёд. Условия для Бета-классов в академии несколько улучшились. Пусть и не так, как планировал, но во время турнира Дезир сумел показать, на что способны простолюдины. Когда убеждение знатных профессоров, что простолюдины по умолчанию бесталанны, было опровергнуто, поддержка простолюдинов немного возросла. Профессора, которые были против улучшения условий для Бета-классов, в конце концов покинули академию, и их места заняли новые. Закончив лекцию по боевой магии, Эссенбланк вызвал Дезира в свой кабинет. Его кабинет украшали всевозможные мечи. Если бы кто-то вошёл, не зная, куда он идёт, вероятно он принял бы его за кабинет какого-то рыцаря. Эссенбланк предложил Дезиру сесть, но на стуле собралось много пыли. Очевидно, кабинет не убирали уже несколько дней. — Стул немного грязный, но прости меня за это. — Всё в порядке. Перед тем, как заговорить, Эссенбланк прочистил горло. — Перейду сразу к делу. Прошу прощения, что до сих пор постоянно проверял тебя, Дезир. Это было неожиданное замечание, но Дезир сохранил невозмутимый вид. — Кажется, ты не слишком удивлён. — Я догадывался. Когда он упомянул, что некогда служил капитаном имперских Золотых Ястребов, Дезир с трудом извлёк из памяти прошлые воспоминания о человеке, который сидел перед ним. Эссенбланк Тистачия. Действовал в Теневом Лабиринте под псевдонимом Рыцарь Рассвета. Знаменит тем, что содействовал возращению многочисленных талантов даже в таких адских дырах, как Теневые Миры. Он не мог быть Аутсайдером. Несмотря на славу Дезир не сразу узнал его, потому что Эссенбланк был широко известен по псевдониму, а не по настоящему имени. Профессор почесал шрам на щеке и сказал: — Ха-ха, ты заметил? В любом случае, прости за это. Нам нужно было узнать, что ты за человек. "Нам". Это слово подразумевало, что у него была группа поддержки. — Так вы чего-то добились? — Разумеется. Мы хотя бы узнали, что по отношению к Аутсайдерам ты настроен враждебно. Этого достаточно, поскольку означает, что наши самые большие опасения развеяны. Но я бы советовал тебе действовать осторожнее. Всегда помни: есть люди, чьё внимание приковано к тебе. На это Дезир твёрдо ответил: — Благодарю за совет, но я делаю лишь то, что считаю нужным. И что бы ни говорили другие, ничего не изменится. — Что ж. Всё изменится, когда ты узнаешь, кто не спускает с тебя глаз. — Я не намерен узнавать. Кто бы за мной ни следил, ничего не изменится. Я терпеть не могу оглядываться на других. Дезир сделает что должно, несмотря ни на что. — Хорошо, я многого жду от тебя. Можешь идти, не стесняйся. — Благодарю за ваше время, профессор. Скрипнуло. Эссенбланк посмотрел на пустой стул, на котором только что сидел Дезир, и вдруг расхохотался. Думая, что этот мальчишка само воплощение храбрости, Эссенбланк взял ручку и написал письмо. Вступление начиналось так: — Ваше Величество, Великое Солнце Хавриона, докладываю. ---------- Снежный сезон I Тук Дезир проснулся – что-то ударило в оконное стекло. Потирая заспанные глаза, он открыл окно. Его комната в общежитии располагалась над нижним этажом, из неё был виден пейзаж вокруг академии. — М-м-м. Дезир восхитился видом. Похоже, снег шёл всю ночь – академию одело белое кружево. Замёрзшие деревья побелели и напоминали искусно выполненные скульптуры, а покрытые снегом здания сверкали на утреннем солнце, как драгоценности. Хотя долго глядя на них, он уже привык к бесснежным пейзажам, облик, который академия принимала в это время года, неизменно приводил Дезира в восторг. Он ощутил, как его захлёстывает волна противоречивых эмоций: незадолго до конца своей прошлой жизни он точно так же чувствовал, что никогда больше не увидит этого. Перед общежитием на земле громоздился большой сугроб, вокруг, оставляя за собой дорожки следов, кто-то резвился. — Первый снег! — крикнул Прам с наивной улыбкой глядя на Дезира. Его щёки раскраснелись. — Прекрасно. — Хе-хе, да? Дезир, не хочешь слепить со мной снеговика? Дезир в ответ только вздохнул. — Ты серьёзно? Ты уже не ребёнок, Прам. — Так ты не выйдёшь? Прам как будто погрустнел, Дезиру это показалось забавным. Он почувствовал, как в душе что-то дрогнуло, но быстро взял себя в руки. Он не мог отложить сегодняшнюю работу из-за этой очевидной ловушки. — У меня сегодня много работы. Спасибо, что разбудил, Прам, — холодно сказал он и прикрыл окно. Бам Снежок ударил в окно, рыхлый снег брызнул в лицо Дезиру. — Эй, всё нормально, Дезир. А как тебе это? — хитро улыбнулся Прам, поддразнивая его. Дезир стоял именно там, где Прам и ожидал. По-хорошему не получилось, и Прам решил действовать по-плохому. Хотя Дезир чувствовал некоторую гордость от того, что во время подготовки к следующему входу в Теневой Мир научил Прама добиваться своего, он сокрушённо покачал головой, понимая всю комичность ситуации, в которую сам себя и поставил. — Если ты думаешь, что я попадусь на такую детскую провокацию, ты ошибаешься, Прам. Почему бы тебе просто не сда... Бам После такой точной атаки холодом, какая сонливость ни одолевала бы Дезира, её сменило грубое пробуждение. Он не смог вовремя отреагировать, хотя не сводил с Прама глаз. Что самое пугающее, Прам бросил снежок со скоростью, превышающей скорость полёта магического снежного заряда. — Оу, а вот это уже было больно. Прама потряхивало от азарта и испуга, но с его губ не сходила ребяческая улыбка. Это явно было чётко спланированное нападение. — Как тебе понравился снежок, брошенный ребёнком? Снежок был неплотный, попав Дезиру в лицо, он рассыпался, не причинив вреда, и упал на пол. Дезир утёрся. Когда он стёр с лица остатки снега, стали видны его раскрасневшиеся щёки. — Ну, погоди. Дезир резко сорвал пальто с ближайшей вешалки. 1 января. После целой ночи непрерывного снегопада Академия превратилась в сказочную страну. *** С приближением Нового Года атмосфера в Академии Хаврион становилась менее напряжённой. Казалось, шрамы, оставленные событиями, произошедшими несколько месяцев назад, начинали рассасываться. А так как все крупные события вроде группового турнира и заключительного экзамена завершились, расписание на остаток семестра было очень лёгким. Фактически до каникул, которые начнутся в феврале, у студентов было полно свободного времени. Но только не у Дезира. Дезир потрогал покрасневшие щёки, красноречиво свидетельствовавшие об ожесточённой снежной битве, и начал разбирать многочисленные бумаги, разложенные перед ним на столе. Он предпочёл бы работать в кабинете, как обычно, но в конце концов притащил всё в общежитие, потому что из-за огромного объёма работы, связанной с деятельностью их группы, в кабинете места для бумаг больше не осталось. Хотя перед ним лежали самые разные документы, первым делом Дезир решил разобрать газеты. [Западные Королевства переходят в наступление!] [Короли Союза Западных Королевств объявили группировке, известной как Аутсайдеры, тотальную войну. Лорд Зод Экзарион из Башни Магии обещал Союзу свою поддержку, заявив, что все, кто нарушает мир, должны быть уничтожены. В результате, все отделения Башни Магии спонсировали Союз Западных Королевств, увеличив запасы магического оборудования...] Дезир убеждался, что его действия повлияли на мир. События начинали отличаться от событий его прошлого. Следующим документом, который следовало посмотреть, было письмо. Присцилла и Зод всячески сотрудничали с Дезиром, но ввиду конфиденциальности предоставляемой информации, для обмена сведениями они пользовались в основном письмами. Это показывало, насколько они доверяют Дезиру. Дезир спокойно начал анализировать ситуацию на основе их сведений. Отделение Башни Магии, посвящённое изучению магических камней, Эпана, было уничтожено Аутсайдерами. В результате разработка системы Аврора оказалась отложена. Система Аврора – защитное оборудование следующего поколения, которое разрабатывала Башня Магии в общем потоке идей, предложенных Дезиром. Серебряная шахта в Королевстве Прилеча, занятая Аутсайдерами, возвращена. Союзные силы использовали против Аутсайдеров тактическую магию, и те бежали из южной части Королевства Адейна. Дезир нанёс новую информацию на лежавшую перед ним карту. Когда обстоятельства менялись, он стирал старую информацию и записывал новую поверх. Постоянно отслеживать изменения было утомительно, но Дезиру приходилось это делать, чтобы лучше понимать перестановки баланса сил в результате военных действий Союза Западных Королевств против Аутсайдеров. Он подсчитал преимущества изгнания Аутсайдеров и потери, понесённые в процессе. Ожидалось, что Королевство Прилеча получит средства, требуемые для восстановления Дельтахема, вернув себе серебряную шахту. Союзные силы понесли потери, но в пределах ожидаемого. — Хм-м-м. Дезир записал информацию до этого момента и, вздохнув, откинулся на спинку дивана. «Не знаю, почему Аутсайдеры, которые до сих пор сидели тихо, сейчас так активизировались». Задумавшись над вопросом, который так просто не разрешить, Дезир лишь глубоко вздохнул. За неделю он уже втянулся в процесс, но усталость была неизбежна. Проверив, что изменилось, он пересмотрел свои планы. «В результате наших последних действий по всему континенту произошли благоприятные изменения». Теперь мир явно двигался по другой траектории, чем в его прошлой жизни. В истории, которую Дезир видел собственными глазами, Союз Западных Королевств, прочный альянс пяти государств, прекратил внутреннее соперничество, развившееся из-за отсутствия внешних конфликтов. В течение долгого относительно мирного периода никто не задумывался о будущем, преследуя только собственные интересы и постоянно вставляя друг другу палки в колёса. А когда пришлось столкнуться с Теневым Миром, они оказались к этому совершенно не готовы. Человечество слишком поздно осознало, в каком оно кризисе, и в итоге ему пришлось бороться за выживание. Союз Западных Королевств в конце концов воссоединился, но силы, которые удалось собрать, оказались незначительными на фоне понесённых потерь. До сих пор Королевства только и знали, что грызлись между собой и соперничали друг с другом, а насколько эффективны объединившиеся враги? Дезир прекрасно знал, что результат был совершенно катастрофический. «Но сейчас всё по-другому». Дезир посмотрел на карту. Везде разворачивалось множество событий, но самые значимые из них происходили в Союзе Западных Королевств. Союзные армии добились весомых результатов. «Общая угроза Аутсайдеров заставила Союз Западных Королевств сплотиться». Последние агрессивные действия Аутсайдеров заставили Союз опасаться того, на что они способны, и Союз Западных Королевств сформировал объединённую армию, чтобы противостоять им. «Теневой Лабиринт тоже общая угроза, так что это будет хороший опыт. Но...» Дезир пометил страну, граничащую с Империей Хаврион, красным. Страна, которая может похвастаться самой большой территорией и самая воинственная из стран Союза Западных Королевств. «Король Дивайда, Колора Арс Ф. Вальдерш, недооценивал Аутсайдеров и игнорировал их. Но сейчас Дивайд вложил в союзные войска больше всего сил. Что за изменения могли произойти с ним за считанные месяцы?» Дезир тряхнул головой. У него было одно предположение, но это всего лишь предположение, без доказательств. «8 из 10». В любом случае это хорошо. Что бы ни думал король Дивайд, Союз Западных Королевств был един и двигался в нужном направлении. Дезир перевёл взгляд на другую проблемную точку. «А теперь ключевые отношения – между Союзом Западных Королевств и Империей Хаврион...» Союз Западных Королевств и Империя Хаврион состояли не в лучших отношениях. После появления Теневых Миров они заключили перемирие, и до сих пор крупных разногласий не возникало, но это было лишь временное соглашение. Хотя Дезира из Империи Хаврион провозгласили в Союзе героем, это только личная слава, не приводящая к существенным изменениям в отношениях между двумя странами. Хлоп-хлоп Дезир похлопал по центру Империи Хаврион, где был отмечен императорский дворец. «В конечном итоге ключ ко всему – император». Фамилия Рогпалас. Августейшая фамилия, правящая Империей Хаврион. «К сожалению, я ничего не знаю о семье Рогпалас». До сих пор он действовал на основании своих прошлых воспоминаний и опыта. Однако на этот раз ему не с чем было работать, не было ничего, на основе которого он мог бы составить план. 2 из 10. По сравнению с тем, с чем ему до сих пор приходилось работать, это очень низкая вероятность. ---------- Снежный сезон II Разобравшись со срочными материалами и составив план на день, Дезир с облегчением вздохнул. Он проделал достаточно подготовительной работы, чтобы не упустить крупных изменений, которые могли повлиять на его планы. Хотя была ещё одна проблема, требовавшая его пристального внимания: развитие собственной силы. Чистая политика могла однажды довести до того, что ему понадобятся силы, чтобы защититься. «Я недостаточно силён». Дезир создал заклинание 3-го Круга, обладающее силой 4-го Круга, но вложить в него достаточное количество маны пока не мог. Проблема его системы магии становилась очевидной. «Если я потрачу всю свою ману на одно единственное заклинание и мне не удастся покончить с противником одним ударом, в бою без помощи коллег я больше ничего не смогу сделать, не смогу продолжить бой». Метод комбинирования и наложения нескольких заклинаний расходовал слишком много маны. Но из-за его уникальных свойств мощь, которую Дезир мог вложить в заклинание, была гораздо больше, чем у нескольких заклинаний, требующих того же количества маны. Однако, учитывая её неэффективность в плане расхода маны, такая мощь могла оказаться бесполезной. Дезир вспомнил свою цель и почувствовал, что такого "половинчатого" подхода может быть недостаточно, поэтому на протяжении двух следующих месяцев напряжённо пытался увеличить эффективность новой магической системы. Он отчаянно выкраивал в своём расписании дополнительное время на практику, жертвуя едой и сном. Беспорядок в его комнате отражал его отчаяние. Стол Дезира был завален бумагами и уставлен пустыми чашками из-под кофе. Пол ничем не отличался от стола. Книги были разбросаны вокруг рабочей зоны повсюду. [Недостатки систем построения магии] [Какая магическая система наиболее полезна?] [Постижение Теневых Миров. Том 3: Типы магических миров и их значимость] Чтобы взять из библиотеки как можно больше книг, он использовал имена членов своей группы, но даже такого количества книг не хватало для его нужд. Он полностью вкладывался в свои наработки, но показывать нечего. Это можно было считать полным провалом. Дезир изучил множество смежных тем и использовал все доступные материалы, но совершенствовать новую магическую систему дальше не представлялось возможным. «Я сам не справляюсь». Когда уже казалось, что надежда потеряна, Дезир понял, что ему отчаянно нужно посоветоваться с кем-то. К счастью, у Дезира был самый надёжный советчик. Зод Экзарион. Единственный маг 7-го Круга и председатель многоуважаемой Башни Магии, ведущей компании не только в магических исследованиях, но и в производстве магического оборудования. Дезир постоянно поддерживал связь с Зодом как технический советник Башни Магии. Изначально Дезир должен был описывать свои идеи и теории, а Зод формулировал на их основе новаторские теории и разрабатывал потрясающее оборудование. Благодаря такому подходу Башня Магии развивала технологии намного быстрее, чем в прежней временной линии Дезира. Дезир торопливо освободил стол, поставил на него коммуникационный планшет и начал звонок. — Хорошо, что нам с тобой удалось связаться. Я хотел бы поделиться результатами испытаний системы Аврора. — Я позвонил вам сегодня, чтобы спросить совета по беспокоящей меня теме. — Интересно. Ты раньше никогда не обращался ко мне за советом. Помогу, чем смогу. Зод, казалось, был очень удивлён подобным развитием событий. Дезир впервые искал совета. Зод ничего не мог с собой поделать, он был чрезвычайно заинтригован, должно быть, тема действительно сложная, если она поставила в тупик даже Дезира. — Я в последнее время разрабатываю магическую систему, но её трудно совершенствовать. — Магическую систему? Продолжай. Зод сдержал своё разочарование, он не ожидал от вопроса Дезира ничего особенного, поскольку современная система построения магии полностью завершена, и её невозможно усовершенствовать. — Для начала позвольте объяснить, на чём я остановился... Дезир начал объяснять Зоду общие принципы своей магической системы. Тот удивлялся всё больше и больше, Дезир продолжал, и Зод стал очень молчалив. Когда Дезир закончил свои объяснения, молчание начало затягиваться, становясь неловким. — Потрясающе. Я знал, что ты великолепен, но не думал, что ты способен на такое. Нарушив молчание, восхитился Зод. — Мне ещё многое нужно сделать, чтобы усовершенствовать её. — Нет, она прекрасна. Хотя она расходует много магической силы, можно сказать, она превосходит ту силу, которой даже теоретически возможно достичь в рамках современной магической системы... Поскольку объяснить принцип действия драконьей магической системы было невозможно, Дезир рассказал только о своём способе построения магии с заимствованием структуры тессеракта. Но Зод схватывал на лету. — Это... это та система, которую ты применил в Прилеча. Я прав? — Да. Зод не сдержал вздоха. В конце концов, гений есть гений. — Прости, но прямо сейчас я не могу придумать способ усовершенствовать её. Если честно, я едва понимал даже толику магии, которую видел тогда. — Действительно? — К сожалению, я даже не знал бы с чего начать. Для великого мудреца, Зода Экзариона, концепция драконьей магии оказалось непостижимой. Дезиру пришлось со вздохом отступить. Нет смысла продолжать, если даже Зод не может помочь. Хоть и с некоторым сожалением, но он решил, что у него нет выбора, кроме как временно признать поражение и сосредоточить усилия на чём-то другом. Поскольку всё его внимание больше не было поглощено новой магической системой, он мог посвятить себя следующей по приоритету задаче. Системе Аврора. Созданному человечеством абсолютному щиту, внедрённому и применённому ближе к концу нашествия Теневого Лабиринта в его прежней временной линии. Эту технологию Дезир и Зод с величайшими предосторожностями пытались ввести с эксплуатацию. Поэтому Зод сначала заговорил о ней. — Нам удалось успешно внедрить систему, способную защитить от магии 6-го Круга. Если удастся разрешить проблему огромного количества магических камней, которые она потребляет, нет никаких причин, по которым она не могла бы работать постоянно... — Вы уже сконструировали её?! — Да. Я дополнил кое-какие детали, которые ты нам советовал. В его прошлой жизни на то, чтобы закончить систему Аврора, потребовалось куда больше времени. Из-за Теневого Лабиринта погибло много талантливых людей, в таких обстоятельствах было непросто вложить в неё необходимые деньги и время. Но сейчас люди могли полностью посвятить себя разработке этой технологии и деньги тоже не проблема. Благодаря чему скорость, с которой удалось её освоить, оказалась в разы выше, чем в прошлой жизни Дезира. Такими темпами они быстро смогут наверстать технологический уровень конца его прошлой жизни. — Нам также удалось разработать портативную версию. Однако она годится лишь для одноразового использования в качестве компромисса, и её функциональность несколько ниже, чем у стационарной версии. Её едва хватит на то, чтобы сдержать единственное заклинание 6-го Круга. То есть устройство, которое можно использовать только раз, перед тем как выбросить. С учётом стоимости материалов и производства, для одноразового предмета это слишком дорого. Но Дезир считал, что это довольно неплохо. Возможность защититься от заклинания 6-го Круга, не исчерпывая свою ману, чрезвычайно полезна, она может полностью изменить течение боя даже в отчаянном положении. — Довольно хорошо. Спасибо большое. — Дезир, честно говоря, я уже много лет не испытывал такого восторга! Благодаря тебе Башня Магии добилась значительного технологического прогресса. А теперь давай поговорим о следующем проекте... Когда Зод попытался сменить тему, Дезир перебил его: — Система Аврора ещё далека от завершения. Она едва пригодна для практического использования. — Едва? Ты только что сказал "едва"? Разве не ты только что говорил, что она довольно хороша? Зод повысил голос на несколько октав. Его расстроило, что Дезир назвал технологию, в которую он вложил сердце и душу, едва пригодной для использования. Он только что завершил работу над ней, пройдя долгий путь через огромное количество проб и ошибок. Система Аврора была одной из ключевых технологий для зачистки Теневого Лабиринта. Если бы разработка на этом не остановилась, её относительно легко было бы усовершенствовать в соответствии с уровнем развития, достигнутым в его прошлой жизни, но дальнейшее совершенствование представлялось проблематичным. Однако Дезир не мог довольствоваться этим. Он не должен был довольствоваться этим. На этот раз её нужно развить дальше. — Наша цель создать нечто достаточно сильное, чтобы остановить магию, применённую мной в Прилеча. Зод засмеялся в ответ на это замечание. В конце концов, он видел драконью магию Дезира собственными глазами. — Думаешь, это возможно? — Если вы думаете, что это невозможно, тогда мы должны остановиться и переходить к следующему проекту. Вообще, целью проекта было создать нечто такое, из чего легко извлечь выгоду, ничего страшного, если вы перейдёте к следующей теме. Её ещё можно усовершенствовать, но что могу сделать я, если вы, единственный маг на континенте, способный развивать Систему Аврора, говорите нет? — Ты сводишь меня с ума, — засмеялся Зод, приветливо улыбаясь. — Ты слишком хорошо меня знаешь. Моя гордость будет уязвлена, если, услышав такое смелое заявление, я не смогу оправдать твои ожидания! — Тогда, пожалуйста, сделайте это. Зод почувствовал новый прилив энтузиазма, и обсуждение Системы Аврора подошло к завершению. Теперь следовало подобрать оставшиеся хвосты и закончить звонок. — О, Дезир. Он только что прибыл. — Что вы имеете в виду? — Новогодний подарок для всех вас. Надеюсь, студентам понравится. — Благодарю за вашу заботу о нас. Никому в этом мире не может не понравиться подарок, присланный лично главой Башни Магии. — Спасибо тебе за эти слова. Я скоро снова с тобой свяжусь. Пи-ип Завершив звонок Дезир увидел, что у него много входящих сообщений. Когда он проверил отправителя, оказалось, что подавляющая их часть от Романтики. Сообщений куча, а содержание одно. — Когда ты придёшь, чёрт тебя побери? Дезир легко угадал причину неистового порыва Романтики и только горько улыбнулся. ---------- Снежный сезон III — Что тебя так задержало? Едва Дезир открыл дверь кабинета группы, его встретили возмущённые вопли Романтики. Дезир шагнул через порог и очень удивился, увидев целую груду коробок, громоздящихся посреди комнаты. — Что за чёрт? Дезир ожидал, что подарков будет не так много. По традиции подарки на Новый год посылали своим детям родители. Но даже учитывая, что в группе шесть человек, подарков было слишком много. — Это подарки из самых разных стран! Дезир, ты точно знаменитость! Фричел права. Тут, конечно, были подарки от семей участников группы, но кроме них присутствовали ещё и подарки от всевозможных компаний и влиятельных людей. — Прилеча, Башня Магии, Конгломерат Эру – это понятно... но торговая компания Кир? Где это вообще? Среди мест, откуда прислали подарки, было несколько, не имевших к ним никакого отношения. — Во время нападения на Прилеча там было много туристов, может, это один из них? Дезир кивнул, версия Романтики казалась разумной. Когда Дезир остановил Дэйдньюта, не позволив ему уничтожить Дельтахейм, столицу Королевства Прилеча, из-за Турнира Золотого Океана там были туристы со всех континентов. Если кто-то оказал тебе услугу, считалось хорошим тоном послать ему подарок. А в этом случае речь шла не просто об услуге; Дезир спас им жизни. Тем не менее, большинство подарков было из Союза Западных Королевств. После того, как он в одиночку нейтрализовал нападение на Прилеча, Дезир широко прославился не только в Прилеча, но и в королевствах Адейна и Арунбет. Роскошные подарки ясно давали понять, сколь благосклонны они к Дезиру. — Я хотел дождаться прихода Дезира, прежде чем открыть подарки. — Да, да. Так что быстро садись. У меня руки чешутся, не могу больше ждать. — Мы разложили их в порядке удаления от Академии Хаврион. Можешь открывать их в этом порядке. Прам и Романтика казались слишком взволнованными. Как только Дезир сел, Романтика, начала рвать обёрточную бумагу. — Эй?! Я сказал открывать по порядку, Романтика! — Я начала с тех, что из моего родного города! — Хм-м? Подарок Романтике? Тогда я открою его. — Нет, стой! Прам, положи на место, сейчас же! Шурх-Шурх Начался переполох. Аккуратно разложенные подарки беспорядочно перемешались. Гора подарков вскоре рухнула, и в результате в комнате воцарился невероятный бардак. «Всё-таки они ещё дети». Дезир пожал плечами и опустился рядом с Аджест, которая всё это время сидела спокойно. — Доброе утро. — Доброе утро. Да, вот она, Аджест. Дезиру по-настоящему нравилось спокойствие, которым от неё веяло. Между тем был распакован первый подарок. Подарок от короля Прилеча. — Какая красивая эмблема. Наш кабинет кажется пустым, она его здорово оживит. Фричел посмотрела на эмблему. И заморгала... девушка точно знала, что она означает. — Если король дарит кому-то государственную эмблему, это значит, что он ему полностью доверяет! Она залог того, что король поможет тебе, когда ты будешь в этом нуждаться! — Это подарок от Арунбет... Билет в театр Лучжин! В королевскую ложу, из которой превосходно видна сцена?! Невероятно! Сейчас рыночная цена за него 200 золотых! — Это прислал его величество король Адейны... Редкий лист санфру. У него совершенно уникальный вкус и аромат, если заваривать как чай. Говорят, зимой его невозможно достать, но он прислал его нам. Поскольку это были подарки от правителей разных стран, всё, что они получили, трудно было бы достать простому смертному, следовательно, все они были драгоценны. Наконец пришло время открыть подарки от Башни Магии. От Зода было два подарка. Судя по запискам на упаковке, они предназначались Фричел и Такирану. Зод являлся одним из самых крупных спонсоров группы Дезира, и поддержка, которую он оказывал, до сих пор очень помогала группе. В результате остальные были не слишком разочарованы или расстроены, хотя на это раз и не получили подарков. — О! О! Смотрите, это же двуручный меч. Когда была открыта первая коробка, в темноте ослепительно засиял двуручный меч. Меч был выкован из чёрного железа. Чёрное железо несколько тяжелее стали, но намного прочнее, чем обычный стальной сплав. Многие мечники предпочитали именно этот материал за сочетание прочности и веса. К тому же на меч была наложена защитная магия, одновременно дававшая ему большую атакующую и защитную мощь, предоставляя владельцу больше возможностей в бою. Когда Такиран продемонстрировал защитную магию, члены группы ответили восхищёнными аплодисментами. В следующей коробке оказалась книга. Группа была несколько смущена, что подарок – всего лишь какая-то старая книга. Фричел, в свою очередь, отнеслась к ней как к настоящему сокровищу. В ответ на замешательство членов группы Фричел бросилась горячо объяснять, какова истинная ценность этого подарка. Так горячо, что у неё изо рта по всей комнате разлеталась слюна. — Это редкая старинная книга, вышедшая из печати много лет назад! Большинство таких книг утрачено, так что вы можете только представлять, как дорого она бы стоила сейчас! И он прислал не просто копию, это оригинал... Похоже, обоим новичкам группы очень понравились подарки, присланные Зодом. «Наверное, он считает, что результаты нашего сотрудничество были плодотворными». Эти два подарка стали основными, распаковка продолжалась. Все подарки были разными, и каждый раз, когда открывалась очередная коробка, раздавался взрыв аплодисментов, сопровождаемый радостными восклицаниями или смехом, доносившимся из кабинета группы. Воцарилась такая атмосфера, что даже Аджест выудила из горы подарков одну коробку и открыла. В коробке лежал шарф. Он был связан из великолепной шерсти и вышит синей нитью, переплетённой с красной, что намекало на сильные чувства отправителя. Аджест посмотрела на край шарфа. Д.А. Инициалы Дезира Армана. Неотрывно глядя на Дезира, Аджест вытащила шарф. Дезир улыбался, полностью поддавшись заразительной радости остальных членов группы, когда вдруг столкнулся с взглядом, готовым просверлить дыру у него в виске. Аджест сидела менее чем в полуметре от него. Достаточно близко, чтобы он чувствовал её тепло. На миг у Дезира перехватило дыхание. Не успел он сообразить что к чему и спросить в чём дело, Аджест шевельнулась. От окутавшего его лёгкого аромата у Дезира ненадолго закружилась голова, а реакция так замедлилась, что Аджест беспрепятственно погладила его по щеке тыльной стороной ладони. — Аджест? Очнувшись, Дезир отшатнулся, но Аджест накинула ему на шею шарф и снова притянула к себе. — Подожди. Раз. Два. Дезир не мог произнести ни слова, пока шарф оборачивался вокруг его шеи. Потом их глаза встретились. Золотистые глаза Аджест дрогнули, как будто волна разбилась о берег. Девушка быстро отняла руку от шарфа и съёжилась, как ребёнок, коснувшийся игрушки, которую ему не разрешали трогать. Оживлённый всего мгновение назад кабинет погрузился в тишину. Как будто прежнего шума и не было. Никто не смел открыть рта и нарушить неловкое напряжение. Комната, в которой никогда не было тихо, впервые погрузилась в безмолвие. — На нём было твоё имя, — попыталась оправдаться Аджест, когда неловкая тишина стала по-настоящему невыносимой. Никто ничего не сказал. Снова повисло неловкое молчание. И тут открылась дверь. Дезир возблагодарил бога за это. — Что происходит? Сегодня здесь исключительно тихо. Это была профессор Бриджит. Она с обычной безмятежной улыбкой огляделась вокруг. Когда она обвела взглядом кабинет, стало очевидно, что профессор просто счастлива видеть Дезира. — А шарф тебе действительно идёт. Он стоил всей этой кропотливой работы. — Этот... шарф связали вы, профессор? — Да, я. Тебе нравится? — Ага. Нравится. Большое вам спасибо, профессор. Кажется, Бриджит очень обрадовала его благодарность за подарок. — Я хотела подарить по шарфу каждому из вас, но с моим умением вязать даже на один ушло слишком много времени. — Не берите в голову, профессор, спасибо. Что привело вас сюда? Вы хотите что-то нам сказать? Не так ли? Романтика болтала без умолку, всеми силами пытаясь сменить тему разговора. — Думаю, я вошла в самый подходящий момент. Правильно, мисс Романтика. Я здесь, чтобы поделиться хорошими новостями со всеми вами. Профессор Бриджит немного напряглась, прежде чем продолжить менее непринуждённым тоном. — Как вам всем известно, 4 января – день, когда император Руспена Хаврион основал Империю Хаврион. В этот день проводился самый большой праздник Империи Хаврион. — Обычно мы ежегодно устраиваем праздник в Академии Хварион, но по ряду причин в этом году его не будет. — Да? Какие же это хорошие новости? — Я сейчас впаду в глубокую депрессию, профессор. Бриджит засмеялась в ответ. — Вместо этого мы решили ослабить школьные правила и отпустить студентов в город, чтобы они могли насладиться праздником там. Всё внимание Романтики мгновенно переключилось на профессора. — Правда? Вы серьёзно, профессор? — Конечно, надеюсь, вы отлично проведёте время. ---------- День Основания I 4 января. В этот день первый император Империи Хаврион основал свою страну, и с тех пор здесь отмечается ежегодный праздник хороших времён и национальной гордости, также известный как День Основания. Столица Империи Хаврион, Дрезден, была крупнейшим городом империи и проводила крупнейшее празднование Дня Основания в стране. Город был наводнён людьми, приехавшими из самых разных мест, включая Академию Хавриона. На улицах было на что посмотреть, и очень скоро стало гораздо более людно, чем обычно. Люди, гулявшие группами, крепко держались друг за друга, чтобы не разделиться и не потеряться в толпе. Хотя в последнее время действия Аутсайдеров стали более угрожающими, граждане Дрездена, выходя на улицу, не чувствовали тревоги или угрозы. Множество агентов международной разведки, преимущественно выпускники Академии Хаврион, на время празднования возвращались в Дрезден и обеспечивали безопасность мероприятия. Одним из них был знаменитый "Король Света". Зная, что он заботится об их безопасности, граждане с порога отметали любые сомнения по этому поводу. В толпе бродило много студентов Академии. Для них это был сильно затянувшийся отдых, какого они давно не получали. Студенты всю ночь наслаждались праздником. Когда академия наконец решила отпустить студентов на праздник Дня Основания, всё студенчество приветствовало такое решение. Дезир был одним из тех, кого решение школы привело в восторг. Ему ещё многое нужно было сделать, но он решил пока сбросить с плеч все заботы и сделать короткий перерыв. С тех пор, как он вернулся из будущего, у него не было ни одного свободного дня, а сейчас ему подвернулась редкая возможность просто расслабиться без каких-либо конкретных планов. Так он решил вознаградить себя. Остальные члены группы чувствовали то же самое. Они так долго и усердно трудились. Им хотелось забыть обо всём и просто насладиться праздничной ночью. Они сняли форму, переоделись в свою любимую одежду и ели всё, что хотели. — Даже не знаю, насколько давно это было! О, сладость свободы! Я так сильно скучала по ней! — воскликнула Романтика, поглощая конфеты. — Это преувеличение! Нас отделяет от неё только стена, — заметил Такиран, прежде чем Романтика успела что-то возразить. — Да, ты прав, но за этой стеной совершенно другой мир. Место, скрытое за стеной, мир условностей и скучных практик. А снаружи – город фантастической свободы, где можно есть всё, что хочется. Фричел, которая, кстати, где-то раздобыла брошюру для гостей, прилежно изучала её, делая заметки о рекомендуемых достопримечательностях. — Тут сказано, что все популярные рестораны в определённое время проводят особые акции, и рекомендуется избегать подобных мест в час пик. — Но при этом рекомендуется посетить Любениевый Сад, хотя там ожидается настоящий наплыв. Как думаете, это хорошее место? — Не уверена... Я никогда не пробовала тамошнюю еду. Слушая их разговор, Дезир решил вмешаться и помочь: — Так Любениевый Сад славится своими стейками. С 13 до 14 часов у них еда стоит в десять раз меньше, чем обычно. Еда хорошая. Помню, соус был отличный. — О, отлично. Прам подумал о чём-то вкусном и даже подпрыгнул от восторга. Дезир немного пригасил энтузиазм в глазах Прама. — Ты можешь в любой момент поесть тамошнюю еду, но кое-что можно увидеть только во время праздника Дня Основания. Так что в первую очередь стоит заглянуть туда, как думаете? По-моему, сейчас самый популярный спектакль это "Хроники". — Ты прав. Во всех путеводителях подчёркивается, что нельзя пропускать "Хроники Хавриона". "Хроники Хавриона" – пьеса, пересказывающая всю историю Империи Хаврион. Сюжет довольно интересный, потому что история Империи Хаврион была очень динамичной. Пьеса полна спецэффектов и световых шоу, разумеется, это ведущая постановка даже в сравнении с другими спектаклями, которые ставят в течение всего года. Всего в ней пять глав. Любопытно, что всю пьесу никогда не играют в одном театре целиком. По всему городу разбросано пять театров, и в каждом играют свою главу истории. — Первую главу дают на Площади Рассветной Звезды через час, Дезир. — Хорошо, тогда пойдём туда. Если увидите по дороге что-то, что хотели бы съесть или купить, сразу скажите мне, и мы ненадолго остановимся. Дезир рванул в сторону площади. У группы был небольшой запас бюджета. Они только что получили стипендию от Башни Магии и кое-какие дополнительные средства, продемонстрировав отличные способности в групповом турнире. На самом деле, денег у них было более чем достаточно, и они просто не могли истратить здесь всё. Аджест стояла впереди, очевидно, она устала от того, что её постоянно толкала и тянула толпа. Дезир вдруг вспомнил, что она целый день присматривала за остальными членами группы и ещё ничего не ела. — Аджест, хочешь поесть? — Поесть... На самом деле не очень. — Не хочешь чего-нибудь, что любила в детстве, или любишь? Например, мороженое, вафли или ещё что. Прам, ухватившись за возможность встрять, вдруг завопил на всю группу. — Если мы хотим куда-то попасть, пойдёмте уже! Если опоздаем, будет трудно найти места и всё такое. Ты тоже, Аджест. Тебе надо поторапливаться. Прам подтолкнул Аджест. Откуда не возьмись выскочила Романтика и потянула Дезира в противоположном направлении от остальной группы. Дезир, ты сказал, что мы можем купить всё, что захочется? Я хочу это. Можешь купить мне это? — Романтика, это же... — Прямо сейчас! Если опоздаем хоть на секунду, всё распродадут! В одно мгновение Дезира и Аджест растащили в разные стороны на приличное расстояние. Растащив Дезира и Аджест, Прам и Романтика переглянулись и улыбнулись друг другу. «Не оставим им ни единого шанса». «Ни единого». Они продолжали растаскивать их, идя по улице в противоположных направлениях. Группа подошла к фонтану и купила в баре кое-какие закуски. Прам и Романтика ежесекундно следили за Дезиром и Аджест, не позволяя им остаться наедине. Так, не спеша, друзья наконец дошли до Площади Рассветной Звезды, чтобы посмотреть "Хроники". Эта улица всегда была оживлённой, но в считанные минуты стала ещё оживлённее. Прошло не так много времени, и там собралась настолько плотная толпа, что было просто не протолкнуться. — Да что же это такое... — Посмотрите туда. Романтика указала на вывеску с изображённой на ней буханкой хлеба: "Пекарня Бетвард". Знаменитая пекарня, где продавались очень дорогие торты. У пекарни Бетвард были филиалы по всей империи, но именно в этом филиале в Дрездене продавали шоколадные торты, которые по всеобщему мнению должны были попробовать все туристы. — Только посмотри на очередь. Она безумно длинная. — Ну, в конце концов, это очень популярное место. — Не думаю, что это единственная причина. Количество людей в очереди было необычайно огромное. Здесь должно было что-то произойти. Прам рискнул предположить: — Хм, может, в пекарне Бетвард сейчас акция? У группы возникло дурное предчувствие. — Надо бежать отсюда. Они колебались всего несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы все пути вокруг были полностью заблокированы. Кроме того толпа уже довольно сильно оттеснила их вниз по улице, и вернуться на место, откуда они пришли, не было никакой возможности. Они решили пойти против движения толпы и попытаться перебраться на противоположную от пекарни сторону улицы. — Извините. Разрешите пройти. — Извините. Они шаг за шагом пробирались сквозь толпу. И тут талисман в виде кошачьей фигурки на крыше здания пекарни Бетвард объявил: — А теперь начнём распродажу в пекарне Бетвард! У нас всего 500 шоколадных тортов за медяк, количество ограничено! Это была настоящая катастрофа. Не прошло и нескольких секунд, как все люди на улице ринулись к пекарне ещё большей толпой, чем раньше. — Чт... Что-о-о? — Стой! Группу Дезира смело человеческим цунами. Дезир огляделся, но никого не увидел. Их растащило во все стороны потоком людей. На секунду он поддался панике, но твёрдо взял себя в руки. Дезир не разглядел лица, но ему показалось, что это кто-то из его товарищей. Он крепко схватил человека за руку, так что не потерял его. «Для начала надо выбраться отсюда». Дезир проходил мимо людей, одного за другим, и наконец выбрался из обезумевшей толпы. У него оторвалось несколько пуговиц. Кто-то махнул рукой и больно ударил его в живот. Совершенно растрёпанный, Дезир попытался собраться и привести себя в порядок. Потом, глубоко вздохнув, он спросил стоящую рядом девушку как она: — Ты в порядке? — Не беспокойся обо мне, — отозвался очень спокойный голос. Дезир поднял голову и, посмотрев на собеседницу, наконец разглядел её. Серебристая блондинка. Та, кого он всё это время крепко держал за руку, думая, что это просто кто-то из его товарищей, на самом деле оказалась Аджест. ---------- День Основания II Дня Основания, как любого другого крупного события, ждали с нетерпением не только туристы. Местные торговцы, владельцы ресторанов и магазинов едва сдерживались, когда приближались самые доходные дни в году. Среди всех предпринимателей больше всего от туристического бума выигрывали всевозможные гадалки и гадатели. Отчаянно желая узнать свою судьбу и удачу на грядущий год, люди в Дрездене выстраивались в огромные очереди, чтобы получить консультацию. Конечно, далеко не все принимали то, что им говорили гадалки, всерьёз, но всё же раз или два испытывали удачу ради забавы. Делая ставку на эту тенденцию, многочисленные гадалки и гадатели стояли на каждом углу. Давиначон, один из таких гадателей, устроился под лавровым деревом. Он путешествовал вместе со своей бабушкой. — По стальным рельсам ходят поезда. Маги перемещаются с помощью врат телепортации. А мы? У нас ничего нет. На его причитания никто не обращал внимания; а причитания никогда не менялись. Бабушка была очень старомодна и не пользовалась ничем, кроме сделанного ещё по технологии предков фургона, запряжённого лошадьми. Давиначон, хоть и жаловался, но уже давно отказался от борьбы с ней. На самом деле фургоны были превосходным инструментом для гадалок и гадателей – они были кочевниками и в поисках клиентов путешествовали из города в город. Фургоны служили им и средством передвижения, и местом отдыха. Найдя хорошее место, они могли остановиться и быстро развернуть своё дело, используя вагон в качестве лавки. Единственное неудобство состояло в том, что из-за занимаемого фургоном места, они не могли открыть лавку в центре города. «Нет, это не самая большая наша проблема». У них не было клиентов. День Основания отмечали чрезвычайно широко, но в поле зрения никого не было. Причина этому была совершенно очевидна. На каждой улице проводились особые мероприятия по случаю празднования Дня Основания, и все лучшие места в городе уже заняли другие торговцы. То есть людям не было нужды проходить пешком целую улицу до захудалого фургона, оттеснённого от остального празднования. — Я же говорил. Нам нужно избавиться от этой древности и расположиться в центре города. Чёрт побери. Закончив жаловаться, он услышал жуткую песню, доносившуюся из-за занавеса. По телу побежали мурашки. И хотя он слышал её сотни раз, эта песня всегда его нервировала. А низкая тональность только усиливала эффект. — Я сегодня уже чувствую себя паршиво. Не могла бы ты перестать петь? Если нам повезёт, и появятся клиенты, твоё пение их распугает... Зловещая песня тут же замерла. Старушка с лицом, испещрённым глубокими морщинами, покачала головой. — Ц-ц-ц, почему ты винишь в этом песню? Если люди не приходят, это только потому, что тебе не хватает веры! — Великолепно, а что из того, что мне не хватает веры? Эта песня противоестественная! Каждый раз, когда я её слышу, на теле проступает пот, а сердце как будто каменеет! — Святотатец! Как ты смеешь презирать наши пути? Твои предки издавна пели эту песню. Глубочайшие корни нашего гадания уходят в неё. Давиначону нечего было возразить, так как он знал, что бабушка права. Это не простая песня. Её текст был составлен из загадочных, неописуемых слов, а странная мелодия умела всколыхнуть эмоции слушателя. Давиначон, хотя и путешествовал недолго, побывал на большей части континента. И где бы он ни был, он не слышал ничего даже близко похожего на эту гнусную песню. — Испокон веков мы пели именно эту песню, когда проводили гадание. Нам посчастливилось унаследовать её от своих предков. И просто нелепо, что ты, гадатель, не хочешь слышать её, потому что тебе не нравится мелодия. Ц-ц-ц, без этой песни твоё гадание никогда не будет полным. Прежде чем Давиначон успел что-то ответить, кто-то постучал в дверь фургона. Он недовольно нахмурился. — Как скажешь. Просто не пой, пока клиент здесь, — отмахнулся он и пошёл к занавеске. «Думаю, этого хватит, чтобы остановить её». Давиначон прочистил глотку, прежде чем обратиться к своим потенциальным клиентам. — Да, войдите. Дверь открыта. Как только он увидел, как входят клиенты, он заулыбался. Юная парочка. «Ага, студенты Академии Хаврион». Давиначон с первого взгляда понял, что они из Академии Хаврион. Дрезден был городом особенным, потому что в нём была Хаврионская школа, крупнейшая школа на континенте. Там учились и тренировались многие маги и рыцари, и в конце концов они добивались великой славы и силы. «Но студенты есть студенты». Их вид намекал на благородное происхождение. Наверное, они пришли поразвлечься. Давиначон подумал, что сможет умаслить их приторными словами. После чего они с радостью заплатят кругленькую сумму. В его глазах это была лёгкая добыча. «Они держатся за руки. Должно быть, парочка». Парочку надуть даже проще. Ему просто нужно поддержать их отношения и приправить всё кучей приятных комментариев. Большинство парочек будут удовлетворены результатами. Давиначон потирал руки, а его губы складывались в широкую улыбку. — Добро пожаловать! Я Давиначон. Я могу украдкой заглянуть в будущее и предсказать вашу судьбу, взглянуть насколько прочна ваша связь и всё, что ни пожелаете! *** Дезир уже связался со всеми членами группы через коммуникационный планшет. Они договорились собраться в театре, когда будут показывать первую часть "Хроник". По крайней мере, изначально они шли туда. К сожалению, чтобы пройти к театру самым коротким путём, Дезиру и Аджест пришлось бы срезать через центр города: Площадь Рассветной Звезды. Когда Дезир увидел размеры толпы, сама мысль о том, что им придётся пробиваться через неё, бросила его в дрожь. — Мне совсем не хочется проходить это снова. — Согласна. — Там невозможно протолкнуться. — Давай обойдём. — Мне нравится эта мысль. Мысль была дельная. На окраинах города практически не проводилось никаких мероприятий. Было слышно лишь тихое пение скрипки, доносившееся через стены из центра, а вдоль улицы цвело множество прекрасных цветов. Обходной путь оказался довольно живописным. — Мне нравится эта пустынность. Путь был довольно длинным, но они смогли дойти до места назначения намного быстрее, потому что не приходилось прокладывать себе дорогу через толпы людей. Они шли по улице, как вдруг Аджест остановилась. — Аджест? Она не ответила. Дезир оглянулся и увидел двух шумно дышащих лошадей. Рядом с ними стоял очень старый, ветхий фургон с вывеской. "Украдкой заглядываю в будущее и предсказываю вашу судьбу и судьбу вашей любви – Давиначон". "Будущее пар..." Пар. Состоящих в отношениях. Аджест глубоко вздохнула. Эти слова вертелись у неё в голове, вызывая головокружение. — Аджест, нас все ждут. Давай поторопимся. Дезир обеспокоенно попытался заставить её сдвинуться с места. У него на лбу проступил пот. — Подожди... Аджест потянула Дезира за руку, не отдавая себе отчёта в своих действиях. Она спокойно возразила: — Не думаю, что это займёт много времени. — Что? — Гадание. Девушка спокойно вошла в фургон. *** Внутри фургон оказался невероятно крошечным. — Я уже знаю, зачем вы здесь. Помещение наполняли странные запахи. Огромный хрустальный шар в углу отражал пучки света. Череп с большой дыркой во лбу и сломанный меч... создавали странные жутковатые вибрации. Давиначон обратился к парочке, стоящей перед ним: — Вы здесь, чтобы получить предсказание по поводу своих отношений? Темноволосый парень засмеялся. — Уверяю, вы очень далеки от истины. Светловолосая девушка отреагировала быстро. Она энергично кивнула головой, заставив парня замолчать. «Недавние любовники. Робкие и смущённые. Это будет легко». — Как вас зовут? — Дезир Арман. — Аджест Кингскроун. — Великие имена. Про себя Давиначон решил поддержать их отношения, осчастливить их и получить деньги в обмен на бессовестную лесть. Для этого он должен хорошо сыграть свою роль, и немного им подыграть. — Это будет стоить один сребреник. Разумеется, вы можете заплатить больше. Это будет хороший вклад в вашу удачу. Дезир протянул ему три сребреника и скрестил руки на груди. «А парнишка-то напористый». Давиначон внутренне рассмеялся. — Следовало ожидать от аристократа. У меня хорошее предчувствие насчёт вас двоих, — восторженно пробормотал Давиначон, начиная перетасовывать колоду карт. Его руки двигались быстро и умело. Он славился тем, что ловкостью рук мог одурачить любого. Давиначон украдкой бросил быстрый взгляд, чтобы убедиться, что парочка смотрит на карты. Потом положил карту, которую они "хотят выбрать", наверх колоды. — Хорошо, я погадаю на ваши отношения! — торжественно воскликнул Давиначон, начиная своё представление. *** — Как ты смеешь дурачить клиентов! Шлёп — Ай! Что-то ударило Давиначона по рукам, и он выронил карты. — Б-бабушка? Ты о чём? — Прекрати эту чепуху! Ты последний потомок нашего клана! Ты не должен портить гадание только потому, что устал или ленишься! Старушка с серебристыми волосами вдруг ворвалась в вагончик и начала кричать на гадателя. Она размахивала длинной палкой, которую держала в руке, как копьём. Её палка громко свистела, рассекая воздух. — Какого чёрта ты оскверняешь священное искусство гадания, обманывая гостей! Будь ты проклят! Глупая жестяная башка! Она продолжала свою словесную и физическую атаку на одном дыхании. — По... Подожди! Бабушка! Давиначон пытался защититься, подняв руки, но что самое удивительное, палка всегда ухитрялась проскальзывать сквозь его защиту, каждый раз попадая прямо по голове. Бабах — Ар-р-р-гх-х! ---------- День Основания III Старушка опустилась на колени и склонила голову. — Я искренне сожалею. Мой глупый внук допустил огромную ошибку. Не знаю, как мы будем расплачиваться за такую глупость. Она искренне извинялась, одновременно меча в Давиначона молнии из глаз. Давиначон чувствовал её взгляд и ничего не мог сделать, только смущённо потирал спину или голову. — Всё в порядке. Вы даже вернули деньги. Мне и правда нечего сказать. — Благодарю за понимание. Если дадите мне шанс, я могу точно предсказать ваше будущее. Мы гадаем с помощью песни, унаследованной от предков. Вы позволите погадать вам, чтоб искупить наш позор? — Песни? Дезиру стало очень любопытно. Он никогда не слышал о гадании с помощью песни. Когда Дезир посмотрел на Аджест, она кивнула, соглашаясь. — Спасибо большое. Мы постараемся. Думаю, чтобы доказать нашу искренность, погадать вам должен мой внук. Я прослежу за ним, так что вам не о чем беспокоиться. Давиначон вдруг почувствовал усталость, услышав, что он будет гадать под эту жуткую песню. — Б... бабушка? — Закрой рот! Тебе лучше всё исправить дважды и трижды! Я буду петь, а ты гадай. Ты знаешь, как читать через моё плечо, — решительно объявила она. Её тон не оставлял места для возражений. — Хорошо. Я попробую. — Я тебя из-под земли достану, если не сделаешь всё как следует! — Хватит. Я не такой придурок, как ты считаешь. Давиначон отодвинул все побрякушки, разложенные на столе, в сторону, а потом зажёг благовонную палочку и сразу задул. Потом принёс ещё одну палочку, обёрнутую во что-то красное. Запах наполнил пространство. Тем временем, старушка расставила какие-то символы по сторонам света. Дезир и Аджест с любопытством наблюдали за их действиями. Для них это было совершенно в новинку. — Простите, что вам пришлось ждать. Благовония вспыхнули сильным пламенем. Давиначон переоделся в красную мантию. В руках вместо затейливой позолоченной колоды таро, которая была у него раньше, сейчас он держал ветхую стопку кожаных карт. Он многозначительно посмотрел на Дезира и Аджест, прежде чем сесть напротив. — Я погадаю на ваши отношения. Перед тем как начать мне нужно по пряди волос от каждого из вас. Это было нетрудно. И Дезир, и Аджест протянули ему по пряди своих волос. Давиначон скрутил и связал волосы и бросил прядь в огонь. — Волосы человека показывают его судьбу. Узел показывает сплетение судеб – отношения. От огня отделился тёмный дым и застелился по столу. Давиначон разложил кожаные карты. Через миг дым укрыл карты, полностью скрыв их из виду. — А теперь я должен связать ваши души с картами. Для этого нам и нужна песня. Старушка запела глубоким низким голосом: — ДеНа Ладо, Калипс. ДнеЛанКаниВаи... Дезир подумал, что это не самый странный оборот. В песне не было ничего особенного, кроме текста на древнем языке. Она просто громко произносила слова. И всё. Так он и думал. Но в фургоне начала выстраиваться странная энергия, по-видимому, связанная с песней. — ДеМун, ЛаСиГал, ЧеБе, — старушка закончила петь. — Теперь ваши души и карты связаны. Можете выбрать карту, но пока не переворачивайте. Просто смотрите вперёд. Аджест последовала его указаниям. Дезир просто сидел, бездумно глядя на карты, так что Аджест пришлось похлопать его по коленке, чтобы он очнулся. Дезир быстро выбрал карту. Давиначон взял обе карты и перевернул. На одной из карт было изображение множества мечей. — Эта карта указывает на союз, сильную связь или сосредоточенность, — мрачно сказал Давиначон. Потом он вдохнул и закрыл глаза. Немного погодя он громко выдохнул и снова открыл глаза. — Но мечи незаметно разъединяются. Вы видите это отклонение. Каждый меч блокирует слово впереди. Это трудно благоприятно истолковать. Лицо Аджест напряглось. Давиначон продолжал. Теперь он перевернул карту, выбранную Аджест. Эта карта показывала разрушенный мир. Среди обломков возвышалась колонна храма. Если бы колонны не было, карта бы выглядела как нагромождение камней. — Как бы прочно ни был выстроен храм, однажды он рухнет. Его будут подтачивать время, дождь, снег и ветер. А достигнув своего предела, он рухнет. Он утратит своё предназначение и станет просто грудой камней. Давиначон перевёл дыхание и продолжил снова. — Люди ничем не отличаются от него. Хотя бы раз в жизни мы переживаем падение. Чем сильнее мы пытаемся удержать потолок, тем тяжелее ноша и обязательства, которые мы несём. И падение только облегчается. Он указал на колонну. — Пусть всё рушится, но остаётся колонна, которая стоит до последнего. Мы понимаем, что на карте храм, только благодаря колонне. Это то, что продолжает существовать, когда остальной мир пал. Каждый из вас станет такой колонной, когда остальные столкнутся с падением. Станет человеком, который будет опорой другим. Давиначон повернулся прямо к Аджест. — Такой расклад очень редок. Я предвижу множество трудностей в ваших отношениях, но вы двое преодолеете их, одну за другой, после этого ваша связь станет только сильнее. После этого Аджест наконец чуть улыбнулась. Сильная связь. Аджест не знала, о какой именно связи говорит Давиначон, но результат гадания её полностью удовлетворил. Благовония прогорели. Дым быстро рассеивался. Гадание было окончено. Аджест без колебаний вытащила золотую монету из кармана. Старушка отказывалась от золота, говоря, что гадание проведено, чтобы извиниться за предыдущее зрелище, но Аджест настояла. Из ниоткуда... — Ха-ха-ха! Дезир вдруг засмеялся. Он выглядел очень счастливым. Глядя на Дезира, старушка и Давиначон очень удивились. Прошло немало времени, прежде чем тот перестал хохотать. — Это и правда было отличное гадание. А песня очень впечатляющая. Давиначон вытаращил глаза. Дезир положил в коробку 10 золотых. — Хорошо, мы пойдём дальше. Спасибо за вашу песню. Когда они попрощались, Дезир и Аджест ушли, оставив позади фургон, погружённый в молчание. «Что только что произошло?» Старушка вытащила из коробки монету и осторожно её рассмотрела. Самая настоящая золотая монета. И ещё девять таких же монет из чистого золота лежали в коробке. Ни одна гадалка в центре города не заработает столько и за целый день. — Бабуля, я думал, что твоя песня бесполезна. Я ненавидел её. Меня ничуть не беспокоило, если бы эта традиция ушла вместе с твоим поколением. Я был глупцом. Я был глуп, когда считал, что эта песня ничего не значит, — нарушил молчание своим бормотанием Давиначон. — И... ты говоришь, что хочешь сохранить эту традицию. — Да, хочу. Я наконец понял, насколько она важна. Если ты научишь меня, почту за честь узнать и более древние наши традиции. — Я долго ждала того дня, когда ты попросишь меня об этом. — Я единственный, кто может унаследовать их. Или есть кто-то ещё? — О, милый... Преисполненные чувств, они смотрели друг другу в глаза. Когда связь между поколениями наконец почти восстановилась, старушка вдруг нахмурилась. — Чтоб ты провалился! Хлоп — Что? Ты с ума сошла? Я думал, ты будешь счастлива! — Пошёл ты! Думаешь, я тебе поверю? Тебя заботят только деньги! *** Конечно, Дезир переплатил, отдав гадателям 10 золотых. На самом деле он столько заплатил, потому что ему понравилось не предсказание, но метод гадания. Особенно сам ритуал и песня, на которой он был основан. Когда старушка запела, Дезир больше не обращал внимания на гадание, полностью сосредоточившись на песне. Загадочная песня. По словам старушки, на протяжении долгого времени она из поколения в поколение забывалась. В песне была сила, всколыхнувшая его эмоции. «Как?» Мелодия была очень проста, в ней не было особых переходов, её нельзя было описать конкретным цветом. Слова тоже не отличались уникальностью, хотя Дезир не понимал их значения. «Это были просто древние слова...» Но эти древние слова, определённо, трогали сердце Дезира. «Это были просто отдельные слова, но энергетика помещения полностью менялась, когда они произносились именно в этих фразах». Если слова переставить, Дезир, возможно, почувствовал бы иначе. «Порядок слов, гармония...» Дезира внезапно озарило. Мысли обрели чёткую направленность и в конце концов вернулись к магии. «Я никогда не думал о магии с этой точки зрения». Он перебирал в голове магические структуры, которыми пользовался. Обращение, драконий язык и структура тессеракта. Магическая система, изобретённая Дезиром, преобразовывала драконий язык в заклинания. «По своей структуре эта песня очень похожа на тессеракт». И песня, и магия тессеракта составляли низкоуровневые заклинания (слова) в более высокоуровневые заклинания (фразы). Но Дезир никогда не задумывался о расположении этих строительных блоков во время наложения заклинания с применением новой магической системы. Он как будто составлял случайные фразы, ничуть не заботясь о порядке слов. «Сейчас, когда ты поёшь, это всего лишь бессмысленный набор слов». В итоге Дезир заканчивал фразу, но фраза получалась бессмысленной. «Я действительно могу усовершенствовать свою магию!» Если найти лучшую комбинацию магии, которую единовременно можно встроить в структуру тессеракта... «Это может стать самой блестящей инновацией в мире». ---------- Страж Империи I — Серьёзно, где вы были? — Мы вас заждались! Когда Дезир и Аджест присоединились к товарищам, на них, кипя от злости, набросились Прам и Романтика. А чего ещё ожидать – когда они прибыли на место встречи, первая часть "Хроник" уже закончилась. — На улице было много людей, так что нам понадобилось время, чтобы добраться сюда, — оправдывался Дезир. Прам и Романтика без энтузиазма приняли его извинения, но это не значило, что они перестали злиться. По всей видимости, очень недовольные, они яростно выбирали закуски и постоянно надоедали Дезиру, требуя от него всего, во что можно было поиграть. Как будто пытались скомпенсировать время, проведённое порознь. У Дезира было хорошее настроение, так что он охотно удовлетворял все их требования. Он даже занял для них места в невероятно переполненном ресторане. В этот момент они заподозрили, что пока их с Аджест не было, что-то произошло. — Разве Дезир когда-нибудь был так добр? — Он как будто очень счастлив из-за чего-то. Наверное, праздник вышел очень весёлым. Присоединившись к измышлениям Романтики и Прама, Фричел добавила: — Хм-м, если бы я делала предположения... уверена, он стал таким с тех пор, как стал проводить больше времени с Аджест, а не с нами. Между этими двумя явно что-то происходит. — Фричел? Услышав голос Романтики, Фричел вдруг почувствовала, как у неё по спине побежал холодок. Зима, на улице холодно, но этот холод явно не из-за погоды. Быстро оценив ситуацию, Фричел поспешила дать задний ход. — Я… я имею в виду, возможно, он просто счастлив быть рядом с тобой, Романтика. — Да, конечно. Да? Когда Дезир наслаждался разгаром праздника, зазвонил коммуникационный планшет. Пришло голосовое сообщение от профессора Бриджит. Она просила Дезира срочно явиться в кабинет декана. Дезир по её интонации понял, что это действительно срочно, и ему ничего не оставалось, кроме как прервать отдых. Остальные члены группы хотели вернуться в академию вместе с Дезиром, но поскольку профессор Бриджит вызывала только Дезира, он сказал им, чтобы они ещё погуляли перед возвращением в академию. Явившись в кабинет декана, Дезир увидел, что его ждут сразу несколько профессоров, в том числе Найфлек и Бриджит. — Ты еле успел. Против обыкновения Найфлек был разодет в изысканный костюм. Слишком хорошо зная его обычный снобизм, Дезир сразу представил волка в овечьей шкуре. Он чуть не потерял самообладание, но отвлёкся, задав вопрос Бриджит: — В чём дело? — Я сейчас объясню. Сначала иди за мной, — ответила стоявшая рядом Бриджит. Бриджит направилась в свой кабинет с Дезиром на буксире. Когда дверь открылась, и Дезир увидел несколько костюмов, висящих на вешалке, добиваясь ответа, ему пришлось немного надавить на профессора, хотя он знал, что это будет невежливо. — Профессор, это несколько неожиданно. — Я знаю, что это могло тебя шокировать. Мы сами шокированы. Но только не этим... Нам пришлось... Она приложила три костюма к лицу Дезира только для того, чтобы бросить их на пол. Потом, протягивая ему клетчатую рубашку, сказала: — Уверена, ты знаешь, что королевская фамилия ежегодно устраивает приём в честь годовщины основания империи. — Конечно. Ежегодно в день основания империи аристократы посещали или устраивали приёмы. Пышность приёма и класс приглашённых на этих приёмах определялся статусом и могуществом хозяина, а лучший приём, несомненно, устраивала королевская фамилия. Ежегодный приём, устраиваемый королевской семьёй, был чрезвычайно широко известен. Приглашение туда получали не только самые важные, но и самые влиятельные лица всего континента. Настоящая верхушка высшего общества. Общественный приём, на котором могли присутствовать только влиятельнейшие лица всех государств. Низшая знать не смела даже мечтать о том, чтобы присутствовать на нём. Наконец подобрав подходящий костюм, Бриджит с лёгкой улыбкой сказала: — Его Величество пожелал встретиться с лучшим студентом Академии Хаврион. Это было так неожиданно, все профессора разволновались, но было бы немыслимо не подчиниться приказу Его Величества. Выслушав до этого момента, Дезир наконец смог заполнить все пробелы. Однако оставался один вопрос, на который он сам ответить не мог. — Но почему нельзя было выбрать лучшего студента на основании системы оценки, принятой в академии? Академия Хаврион оценивала студентов по их умениям, однако ранг определялся в зависимости от курса. Это означало, что сравнивать студентов разных курсов было довольно сложно. Но Бриджит лишь улыбнулась, словно предвидела этот вопрос. — Хе-хе. Поэтому мы и устроили совещание. Нужно было выбрать между Радорией, Аргерией и тобой – вы все одноранговые на своих курсах. Знаешь, какие были результаты? — быстро сказала она, не сдержав восхищения. — Единодушно, понимаешь, единодушно! Все профессора выбрали тебя. Даже профессор Пагман согласился, что ты лучший! Ты знаешь, что это значит? Это значит, что ты будешь представлять студентов Академии Хаврион на королевском балу! Радостный голос профессора Бриджит эхом раздался по помещению. *** Дезир ехал в повозке в сопровождении профессора Пагмана, направляясь к Дворцу Эдарка, чтобы присутствовать на королевском приёме. В отличие от приёмов прошлых лет, приём этого года представлял собой бал-маскарад. Прислонившись к дверце трясущегося экипажа, Дезир поправил маску. Как было принято на маскараде, она полностью закрывала лицо. Он видел в этом величайшую возможность. «Это неожиданный выигрыш». Он как раз пытался придумать, как подобраться поближе к императору. И как раз вовремя император первым пригласил его на свой приём. Это лишь доказывало, насколько значительными были достижения Дезира. «Я приблизительно представляю, что ему нужно, так что можно заранее планировать ответ». Пока Дезир блуждал в своих мыслях, Пагман повернулся к нему. — Его Величество был настолько любезен, чтобы показать тебе, что такое настоящее высшее общество, поэтому рекомендую помалкивать. Бессмысленная болтовня лишь выдаст твою ограниченность. — Не ожидал, что вы так заботитесь обо мне. Услышав ответ Дезира, профессор Найфлек поджал губы. — Если бы это касалось меня, я бы только насладился зрелищем, как аристократы поднимают тебя на смех, когда раскроется твоё происхождение. Но то, что ты представляешь Академию Хаврион, не позволяет мне получить такое удовольствие. Честь академии не должна быть запятнана. — Как трогательно, правда. — Тебе всегда нужно оставить последнее слово за собой, не так ли? — Всё благодаря вашему чудесному обучению. Экипаж добрался до места назначения. Пагман и Дезир в последний раз проверили, насколько надёжно закреплены их маски. Честно говоря, Пагмана невозможно было не узнать даже в маске. Его присутствие было настолько отчётливым, что понять кто он не составляло труда. Когда они вошли во дворец, перед ними предстал впечатляющий интерьер банкетного зала. Драгоценности, украшавшие интерьер, ярко сверкали, когда на них падал свет. Казалось, что драгоценности во дворце обычнее гальки на тротуаре. Несмотря на чрезмерную экстравагантность, художественная ценность этой комнаты была неоспорима. Даже Дезир, которого зачастую не трогала демонстрация богатства и власти, почувствовал, что у него на дюйм отвисла челюсть. Даже довольно роскошно декорированная Академия Хаврион выглядела скромно по сравнению с банкетным залом королевского дворца. К моменту прибытия Дезира и Пагмана в зале уже было довольно людно. Несмотря на то, что лица гостей скрывали маски, изысканность, исходившая от каждого их движения, давала понять, что это не простые люди. Банкетный зал оглашала величественная музыка. Гости непринуждённо разговаривали, несмотря на то, что не могли видеть лиц друг друга. — Что ж, пойду пообщаюсь. Мой экипаж неподалёку, так что можешь уехать, когда тебе заблагорассудится, хотя, чем быстрее ты исчезнешь, тем лучше. Вставая из кресла, Пагман добавил: — Надеюсь, наши пути больше не пересекутся. — Вы буквально читаете мои мысли. Пригубив напиток, Дезир осмотрелся. Некоторые гости, найдя партнёра, начинали танцевать. «Итак, что тебе нужно сделать?» Дезир пришёл сюда не для того, чтобы любоваться интерьерами. И не для того, чтобы наслаждаться изысканными блюдами. Его целью было сблизиться с императором. «К тому же император сам хотел встретиться со мной». Император сказал, что "хочет видеть" лучшего студента Академии Хаврион. Но поскольку приём представлял собой бал-маскарад, это никак не могло означать, что он хочет взглянуть лишь издалека. Во-первых, всё было для того, чтобы скрыть его происхождение. А во-вторых, император хотел избежать всеобщего внимания на приёме. Сложив эти две причины, Дезир пришёл к выводу, что император хотел встретиться с ним вдали от людских глаз. Он был уверен, что император где-то здесь, в толпе. Глаза Дезира быстро изучали толпу людей в банкетном зале. Человек, занятый разговором; человек, пригубивший свой напиток – его маска не закрывала нижнюю часть лица; человек, смущённый тем, что его узнали. И… — Благодарю, что ты так быстро пришёл, — сказал подошедший к Дезиру человек. ---------- Страж Империи II Человек, шедший к Дезиру, скрывал лицо за белой маской. Он был как минимум на два фута выше Дезира и обладал довольно могучим телосложением. Как и остальные гости, он был в костюме, но его наряд выглядел несколько скромнее по сравнению с костюмами остальных гостей – он был просто тёмно-синим. Аура, которую он излучал, заметно отличалась от ауры других гостей. Даже размашистая походка источала его ошеломительную энергию, а широкие плечи делали его ещё величественнее. Дезир был уверен, этот человек и есть император Хавриона. Гилтиан Зедгар Ф. Рогпалас. Тот, кому был дарован титул Стража Империи за завершение гражданской войны. Он стал императором, который быстро стабилизировал обезумевшую, разрываемую гражданской войной на части империю, и привёл её к полному восстановлению. — Рад встрече, Ваше Величество. Дезир встал и поприветствовал императора лёгким кивком головы. Вообще, такое поведение перед лицом императора могло привести его прямо на гильотину, но Гилтиан только чуть заметно нахмурился. — Кажется, в тебе есть здравый смысл. Сев напротив Дезира, Гилтиан предложил ему сесть поудобнее. — Ты в уникальном положении. Уверен, ты прекрасно об этом осведомлён. Понимая, что имеет в виду Гилтиан, Дезир кивнул. — Да, конечно. — Хорошо. Дезир чувствовал, что Гилтиан чуть улыбается, хотя за белой маской невозможно было ничего разглядеть, кроме пары холодных глаз. — Если ты знаешь, в каком ты положении, полагаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Тебе известно, что твоё присутствие воспринимается такими людьми, как мы, как угроза? — Что вы подразумеваете под угрозой? Для меня честь знать, что вы столь высокого мнения обо мне, но я всего лишь жалкий студент. Едва закончив отвечать, Дезир почувствовал, как у него по спине ползёт холодок. — Ты шутишь? — глаза императора, которые только и виднелись за белой маской, стали пугающе холодными. — Ты получил огромную внутреннюю поддержку со стороны простолюдинов. Похоже, даже некоторые аристократы в последнее время встали на твою сторону. По словам Гилтиана, после группового турнира многие аристократы, занимавшие нейтральную позицию по отношению к простолюдинам, стали доброжелательнее. Дезир не думал, что эти изменения означают, что теперь они поддерживают именно его самого, но и неправдой это не назвать. Дезир не мог возразить. — На международном уровне ты выстроил отношения с Башней Магии, а в некоторых государствах даже был объявлен героем, — холодно продолжал Гилтиан. — Я не настолько глуп, чтобы считать такого, как ты, "жалким студентом", Дезир Арман. Это была неожиданная реакция. Дезир придержал дыхание. — Поэтому я хотел увидеть тебя. И Гилтиан как ни в чём не бывало вернулся к тому, с чего начиналась их встреча. «Это была игра». Игра, чтобы овладеть ходом разговора. Даже Дезир на мгновение был ошеломлён. — Позвольте спросить зачем? Гилтиан невероятно спокойно ответил: — Чтобы укрепить позиции королевской семьи. Его тон был чрезвычайно спокоен. — Империя Хаврион внешне может казаться мирной, но на самом деле ситуация сейчас нестабильна. Так было с тех пор, как я взошёл на трон. В прошлом, когда восставшие простолюдины, известные как Революционная армия, заняли королевский дворец в Дрездене, малолетний император был обезглавлен, у него не было возможности оставить потомство, и королевский род Хавриона пресёкся. Вторым претендентом на престол считалась фамилия Рогпалас, потому что в их жилах текла кровь первого императора Империи Хаврион, Русфена Хавриона. По этой причине Гилтиан получил полную поддержку со стороны всех знатных семей, после чего повёл объединённые войска пяти благородных фамилий к победе над Революционной армией. И всего за год положил конец гражданской войне. Таким образом, фамилия Рогпалас стала новой королевской фамилией, а Гилдиан Зедгар Ф. Рогпалас – императором. Его род унаследовал монаршие права, а он лично мог похвастаться великими достижениями. — Хотя с восстания прошло немало времени, знать по-прежнему притесняет простолюдинов. Аристократы боялись, что история с простолюдинами повторится, и чтобы предотвратить это, продолжали делать всё, что в их силах, дабы подавить их. — Но времена изменились. Простолюдины всё больше замечают несправедливость по отношению к ним. Более того, с прогрессом, достигнутым в магии и инженерном деле, простолюдинам стало гораздо легче завладеть силами, позволяющими им убивать знать. Если брать во внимание только численность, превосходство на стороне простолюдинов. Если крупные силы, экипированные современным магическим снаряжением, предпримут атаку, нет никакой гарантии, что королевская семья сможет выдержать её, как в прошлый раз. — Присутствие простолюдинов больше нельзя игнорировать. Подобное угнетение приведёт лишь к ещё одной гражданской войне. Я больше не могу не обращать на это внимания. Дезир был согласен с императором. Если дискриминация по отношению к простолюдинам будет продолжаться, он действительно верил, что может начаться вторая гражданская война. — Вот почему я всегда старался ставить во главу угла интересы простолюдинов, даже если это означало разрыв отношений с несколькими благородными семьями. Я продолжаю позволять простолюдинам поступать в Академию Хаврион, и кроме преследования Революционной армии стараюсь обращаться с простолюдинами по справедливости. Знать презирала простолюдинов и требовала ужесточить наказания, но император отказывался. — Поглощённая сиюминутным гневом и ненавистью наша аристократия позволила себе закрыть глаза на реальность. Увы, это глупо. Те, кто избран править, прежде всего должны преследовать практическую выгоду. Но они предпочитают оставаться в ловушке своих личных предубеждений. Знать всё ещё рассматривала общественную иерархию так, будто это древнее феодальное общество. — Но дискриминация по отношению к Бета-классу в Академии Хаврион до сих пор только усугублялась, так что получить достойную среду обучения стало практически невозможно. — Трудно было просить большего, в то время как подавляющее большинство профессоров было категорически против уже самого дозволения простолюдинам поступать в академию. Но как я и опасался, появился ты. Появление Дезира Армана стало ни чем иным, как чудом. Дезир Арман, будучи простолюдином, моментально прославился сам, заняв место в рейтинге лучших студентов всего за год. Не прошло и года, и он создал собственную группу, практически полностью состоящую из простолюдинов, и зачистил Теневой Мир четвёртого уровня. Но прежде всего, он отразил террористическую атаку Аутсайдеров в Королевстве Прилеча и смог защитить королей Союза Западных Королевств. Кто ещё мог добиться такого? Его появление взбудоражило простолюдинов. Они радовались рождению великого мага. Он был героем. — Я хочу сказать, что у нас одни цели. Разве ты не хочешь освободить простолюдинов от гнёта знати? Держать аристократов в узде? — А вы быстро схватываете. Когда он закончил эту фразу, танцевальная музыка в зале смолкла. Танцоры из центра зала рассеялись, словно отлив. А когда разговоры возобновились, в зале снова стало шумно. — Работай на меня. — Это честь для меня. Я приложу все усилия, — не колеблясь, ответил Дезир. После такой просьбы он не мог колебаться перед ответом. Не мог притворяться, что взвешивает "за" и "против". — Это хороший настрой. Наладить отношения с императором. Этого Дезир всегда и хотел. Если он заручится поддержкой правителя государства, это окажется чрезвычайно полезно в будущем, когда он начнёт тренировать военные силы для противостояния Теневому Лабиринту. «Возможно, у меня будет шанс сблизиться с Рафаэлем». Рафаэль Черинджер. Один из величайших мечников рода Черинджер. Один из сильнейших людей, до конца прошедший Теневой Лабиринт вместе с Дезиром в его прошлой жизни. Скорее всего, сейчас он командир имперских рыцарей, так что если наладить отношения с императором, сблизиться с Рафаэлем будет проще. «А теперь посмотрим, можно ли побыть немного жадным...» Именно император первым высказал просьбу, так что у Дезира оставались некоторые рычаги воздействия, которыми можно было воспользоваться. — Но у меня есть одно условие. — Если это то, что я могу дать, сделаю всё возможное. — Насколько я понимаю, Союз Западных Королевств при посредничестве Башни Магии обратился к Империи Хаврион с просьбой заключить союз в войне против Аутсайдеров. — Да. — Но вы её отклонили. — Союз Западных Королевств потенциальный противник Империи Хаврион. Что до Аутсайдеров, это само собой разумеется. У нас есть веские причины помогать им? Я же скажу, пусть наши враги сражаются между собой. — Дело не в том, что я не понимаю ваших внутренних побуждений, однако здравый смысл неприменим к Аутсайдерам. Если о них не позаботиться сейчас, в конце концов Империи Хаврион придётся столкнуться с тем, что, пока мы будем раздумывать, Аутсайдеры нанесут нам удар в спину. Вместо этого лучше разбить их раз и навсегда, ради будущего благополучия государства. Благополучия. Император задумчиво вздохнул. — Так вот чего ты просишь? — Я хочу, чтобы вы помогли победить общего врага всего человечества. Обещайте выделить войска, чтобы справиться с угрозой Аутсайдеров, и незамедлительно пошлите подкрепления Союзу Западных Королевств. Это моё условие. ---------- Страж Империи III Зал опять начала наполнять музыка, она заглушила голоса, приём снова был в полном разгаре. На этот раз играла чрезвычайно лирическая мелодия. Гармония пианино и виолончели печально разливалась по всему залу. Несмотря на всё происходящее вокруг, глаза Гилтиана были обжигающе холодны. И в этот раз он не играл. — Ты понимаешь, о чём просишь? Ты просишь меня запретить солнцу вставать. Дезир, склонив голову, ответил: — Я знаю насколько дерзко с моей стороны обращаться к Вам с такой серьёзной просьбой. — А ты не так уж неправ. В настоящий момент государству лучше всего избавиться от Аутсайдеров, — согласился с Дезиром Гилтиан. Если бы Империя Хаврион объединила усилия с Союзом Западных Королевств, чтобы прогнать Аутсайдеров, две нации могли бы оставить прошлое в прошлом и избавиться от томительных тревог. К тому же император Хавриона мог бы получить ценный инструмент – Дезира – и заручиться поддержкой простолюдинов, как и хотел. Отказываться не было причин. «Единственная проблема заключается в ответной реакции знати, которая до сих пор таит злобу на Западные Королевства...» Конфликт между Союзом Западных Королевств и Империей Хаврион длился веками и глубоко запечатлелся в истории народов, что влияло на отношения между государствами и по сей день. С появлением Теневых Миров государства заключили мир. Но закодированная в самой ДНК враждебность народов друг другу никуда не делась. «Краткосрочное неудобство в обмен на долгосрочную выгоду...» Напряжение между государствами затягивалось, но на сегодняшний день стало менее заметным. Возможно, некоторые аристократы воспротивятся международному сотрудничеству, но убедить их будет нетрудно. Страж Империи Гилтиан Зедгар Ф. Рогпалас. Решение таких проблем для него проще простого. Но если он сомневается, стоит ли принимать условия Дезира, значит у него есть ещё одна, скрытая, причина. Словно прочитав по глазам сокровенные мысли Дезира, Гилтиан сказал: — Я не принимаю твоё условие не потому, что оно трудноосуществимо. Твоё предложение слишком подозрительно, чтобы просто согласиться. Почему уничтожение Аутсайдеров так важно для тебя? Гилтиан ожидал, что Дезир будет ставить дополнительные условия – Дезир так и сделал. Но просьба оказалась неожиданной. Даже если её исполнить, сам Дезир ничего не выиграет. Вполне естественно, что это предложение привело императора в замешательство. Дезир, не дрогнув, ответил: — Ради выживания. — Выживания? — Аутсайдеры – серьёзная угроза. А я разрушил множество их планов. Скорее всего, меня уже считают врагом, подлежащим уничтожению. — Полагаю, так и есть. Твоё присутствие для них, как заноза в боку. — Ради моей безопасности все Аутсайдеры должны быть уничтожены. Нет ничего важнее моей безопасности, так что я поставил наиболее выгодное для себя условие. Дезир ожидал, что императору его условие покажется сомнительным. И будучи тем самым человеком, который до сих пор срывал планы Аутсайдеров, заранее подготовил разумное обоснование. Гилтиан прищурился. — Однако ты не ограничиваешься Аутсайдерами, вместо этого ты нацеливаешься на общего врага всего человечества. Император безошибочно указал на нестыковки в доводах Дезира. Но Дезир предвидел и это. — Главная цель моего условия не уничтожение Аутсайдеров, но сближение двух государств. Сближение Империи Хаврион и Союза Западных Королевств. Вот что в настоящий момент было самой амбициозной целью Дезира. — Откровенно говоря, Аутсайдеры не представляют собой непосредственную опасность. Они, конечно, создают проблемы, но не до такой степени, чтобы стать реальной угрозой государству. В ответ на слова Дезира Гилтиан кивнул. Дезир продолжал: — Но меня заботит угроза, которая может нанести удар в любой момент. Я считаю, чтобы подготовиться к этому дню, нам необходимо остановить все ненужные конфликты и объединить силы. Хотя он не думал, что эти простые соображения убедят императора. — Например, вдруг случится что-то вроде внезапного повышения уровня Теневых Миров? — Это невозможно. — Мы ни в чём не можем быть уверены. По этой причине у Дезира не осталось выбора, кроме как открыть часть правды. — Если всё человечество под угрозой, мы должны обеспечить безопасность всем и каждому. Мою безопасность в том числе, так что я считаю это условие выгодным и для меня самого. Гилтиан изучал Дезира подозрительным взглядом. — Ты хочешь сказать, что отказываешься от реальной выгоды из-за угрозы, которая то ли существует, то ли нет. — Пока остаётся неуверенность, мы должны быть готовы. Когда мы уже окажемся в подобной ситуации, будет слишком поздно. Именно поэтому я выдвигаю это условие. Сейчас уничтожение угрозы Аутсайдеров положит начало альянсу между Союзом Западных Королевств и Империей Хаврион. Угроза, которую представляют собой Аутсайдеры, очевидная. Их действия доказывают, что Аутсайдеры охотно пожертвуют множеством невинных ради мести и возможного равенства. «Вот поэтому я и собираюсь извлечь из вас пользу». Дезир решил сделать Аутсайдеров объединяющим кличем ради лучшего мира. Присутствие Аутсайдеров станет отправной точкой к объединению человечества. Прямая и явная угроза будет использована как основа союза для подготовки к появлению Теневого Лабиринта. Гилтиан молча выслушал требования Дезира, прикрыл глаза и на миг задумался, прежде чем ответить. — Хорошо. Я принимаю твоё условие. Однако часть твоих требований двусмысленна. Сколько войск ты хочешь отправить в Союз Западных Королевств? Что по-твоему квалифицируется как альянс с Союзом Западных Королевств? — Это решать Вам. — Хм? «Он не должен решить, что такая катастрофа, как Теневой Лабиринт, не представляет угрозы». В его прошлой жизни даже без предложений такого рода все соседние государства объединили силы, чтобы дать отпор Теневому Лабиринту. Поэтому Дезир не считал нужным предъявлять какие-то другие требования. Высказавшись, Дезир замолчал. Если сказать что-то ещё, подозрительность Императора может только возрасти, а это создаст ему лишние проблемы в будущем. Дезир знал, где проходит граница. — А ты сохраняешь умеренную позицию. Кажется, Гилтиан был доволен настроем Дезира. — Дабы противостоять общему врагу всего человечества, Империя Хаврион выделит достаточно войск, чтобы уничтожить угрозу Аутсайдеров. Мы также выделим войска Союзу Западных Королевств, который в настоящее время воюет с Аутсайдерами. А в обмен ты сегодня присягнёшь мне. — Благодарю, Ваше Величество. Сделаю всё, что в моих силах. — Наша сегодняшняя беседа была чрезвычайно приятной. Гилтиан вытащил что-то из кармана и встал. — С этого момента тебе понадобится это, раз уж ты служишь мне. На выполненном из золота медальоне были выгравированы прекрасные узоры. — Можешь считать это удостоверением. Если предъявишь его страже, сможешь свободно пользоваться вратами телепортации. Врата телепортации! Врата – структуры, зачарованные магией телепортации. Они позволяют человеку добраться до места назначения за считанные секунды, и неважно насколько это далеко. Однако они были открыты для использования только VIP и для различных военных целей, у Дезира не было доступа к ним. Каким бы знаменитым он ни становился, он бы никогда его не получил. Но только что ему дали право пользоваться ими по своему усмотрению. — Надеюсь, мы сможем продолжить наши добрые отношения. Гилтиан ушёл. Не прошло и минуты, как он смешался с толпой других людей в масках и быстро исчез. *** Дезир возвратился в Академию Хаврион. Остальные члены группы ещё не вернулись, потому что в кабинете было пусто. Заварив чаю, Дезир присел на диван и собрался с мыслями. Едва он вдохнул аромат чая, как мысли сразу же пришли в порядок. «Сегодня многое произошло». Во время беседы Дезир уговорил императора поддержать Союз Западных Королевств. «На данный момент Империя Хаврион согласилась поддержать Союз Западных Королевств, так что с Аутсайдерами более менее разобрались. Вероятно, они больше не смогут бесчинствовать так же свободно, как до сих пор». Пока он действовал довольно прямолинейно. Как ожидал Дезир, император не возражал против этой идеи, так что обсуждение закончилось быстро. «И я получил разрешение пользоваться вратами телепортации». Золотой медальон, полученный от императора, приятно оттягивал карман. До сих пор путешествие в Союз Западных Королевств занимало много времени. Это означало, что организовать визит было трудно. Но теперь, когда ему позволено пользоваться вратами телепортации, он мог добраться туда мгновенно, не тратя времени даром. «Я даже могу отправиться и посмотреть, как продвигаются исследования Зода. Я был слишком занят собственными делами, чтобы найти время повидаться с ним...» На сегодняшний день самым крупным его достижением было то, что он придумал, как усовершенствовать свою новую магическую систему. «Важность порядка построения. Чтобы продвинуться, я должен определить, какой порядок будет работать лучше всего в той или иной формуле, пробуя их одну за другой». Это может потребовать огромных усилий. В конце концов, в уме он мог придумать как минимум десять тысяч возможных комбинаций. «Но я должен это сделать. В настоящий момент это единственный способ увеличить мощность моей магии». Разобравшись со своими мыслями, Дезир лёг на диван, чтобы расслабиться. Он видел, как за окном изящно падают с неба снежинки. Наступала зимняя ночь. Празднование годовщины основания государства почти закончилось. Дезир вытащил лист бумаги со списком всех событий своего прошлого, которые успел записать, прежде чем они стёрлись из памяти. Лист был полностью исписан. События были записаны по значимости и примерной дате. Как и прошлый, этот год был полон происшествий различной важности. Из них глаза Дезира остановились на одном пункте. 3614, появление Теневых Миров более высокого ранга. После его возвращения в прошлое оставалось не так много времени до начала первой волны высокоуровневых Теневых Миров. ---------- Группа Скворец I После празднования Дня Основания начались зимние каникулы. Романтика уехала на поезде в Королевство Прилеча. Уезжала она неохотно, но не могла отказать родителям, которые просили приехать на каникулы домой. Её поездка домой была неизбежна, и Дезир подчеркнул, что ей обязательно нужно продолжать тренироваться в образной магии во время каникул. Это не просто необходимость, но и самый быстрый путь убедиться, что она благополучно перейдёт на 4-й Круг. Фричел и Такиран, как и Романтика уехали в родные города. Дезир дал им индивидуальные задания, которые позволяли сохранять продуктивность и не позволяли просто лениться и даром терять время. Прам, Аджест и Дезир остались в академии. Им некуда было идти, так что они решили остаться и сосредоточиться на тренировках. С новым энтузиазмом и недавно появившимся дополнительным временем на тренировки Прам довольно хорошо освоился с применением ауры. Перестав полагаться на Бланшумовую рапиру, Прам стал сильнее. Теперь он мог сражаться в полную силу и с обычными мечами. Сначала Прам не мог управлять своей аурой и ему пришлось потратиться на обычные мечи. Когда он вызывал ауру, мечи могли рассыпаться под её напором. До сих пор он пользовался только Бланшумовой рапирой, которая увеличивала способность удерживать ауру бесконечно. В результате ему никогда не приходилось совершенствоваться в тонком управлении аурой. Тренировки Прама увенчались полным успехом. Теперь он мог управлять силой и интенсивностью ауры, вливаемой в меч, и резко повысил свою общую боеспособность. С этого момента Прам оказался на том уровне, что магу уровня Дезира трудно было давать ему советы по дальнейшему развитию. К счастью, в Академии Хаврион был подходящий человек, который мог обеспечить ему необходимое обучение. Эссенбланк Тистачия. На службе он тренировал Рыцарей Золотого Ястреба, а теперь стал профессором в Академии Хаврион. В будущем он заслужит прозвище "Рыцарь Рассвета" и сделает значительный вклад в борьбу с Теневым Лабиринтом. Эссенбланк был одним из немногих мечников ранга Слона в королевстве. Поскольку Дезир больше не мог дать Праму эффективный совет, он обратился к Эссенбланку и попросил его тренировать Прама. После того, как Дезир принёс присягу императору, между ним и приближённым мечником императора, Эссенбланком, довольно легко возникло своего рода сотрудничество. Благодаря этому молчаливому пониманию он был более чем рад принять предложение Дезира. Аджест наконец достигла 4-го Круга. В конце концов ей понадобилось только три месяца, чтобы достичь требуемого уровня мастерства в использовании образной магии. Хотя ей это показалось вечностью, то, что она достигла 4-го Круга в таком возрасте, лишний раз демонстрировало её выдающийся талант. Её таланты были за пределами здравого смысла, и она посрамила учебный план Академии Хаврион. Дезир не мог позволить себе отставать от неё, так что он посвятил всего себя тренировкам. Он наконец нашёл подсказку как усовершенствовать свою новую магическую систему. Оставалось только проверить теорию практикой. Зимние каникулы давали ему прекрасную возможность найти идеальную комбинацию хотя бы для одного из своих заклинаний. Хотя существовали тысячи способов организации базовых построений и формаций в заклинания, только горстка их могла дать мощные и в то же время эффективные в плане стоимости заклинания. Дезир знал, что ввиду огромного количества возможных комбинаций, которые необходимо учесть, помноженного на природу его магической системы, найти идеальную формацию даже для одного заклинания будет трудно. Эта магическая система обладала структурой, напоминающей Тессеракт – артефакт, который использовал Воронья маска – а значит, Дезиру приходилось одновременно высчитывать множество магических заклинаний. Он решил одно за другим перебрать все свои заклинания. Для начала он выбрал самое универсальное из заклинаний 3-го Круга и стал экспериментировать. Однако в процессе выявилась одна, но значимая проблема. Чтобы проверить эффект изменения перекомбинирования магических формаций в заклинании, необходимо вызвать эту комбинацию. Однако, учитывая, что магическая сила, требуемая для подпитки такого заклинания, обычно оказывалась на уровень выше, чем для заклинания 5-го Круга, придётся потрудиться, чтобы подыскать подходящее место для практики. Хотя Академия Хаврион хорошо оснащена, даже тренировочные площадки могли не выдержать магию 5-го Круга. «Но я не сдамся только из-за этого». Поэтому Дезир связался с Зодом и предложил протестировать защиту Системы Аврора. Таким образом он мог одним выстрелом убить двух зайцев. Он мог выяснить готовность Системы Аврора и улучшить свою магическую систему. Как только Зод одобрил запрос, Дезир направился прямо в Алтею, где находился штаб Башни Магии. Империю Хаврион и Алтею разделяло значительное расстояние, но с тех пор, как император дал Дезиру разрешение пользоваться телепортационными вратами по своему усмотрению, это перестало быть проблемой. Эксперимент начался, когда Зод включил Систему Аврора на большом открытом полигоне. Система Аврора ожила. Магические камни, питавшие её, замерцали. Большая плёнка накрыла землю, полностью защитив её от любых атак. Эта технология стала вершиной многолетних самоотверженных исследований будущего Зода Экзариона, широко известного как Великий Мудрец. Применяя свою новую магическую систему, Дезир мысленно сформулировал первое построение и вызвал заклинание, направив его прямо в барьер, выставленный Системой Аврора. Когда заклинание, эквивалентное по силе заклинанию 5-го Круга, ударило в щит, земля затряслась. Гр-р-р-р Оглушительный взрыв угрожал разорвать барабанные перепонки, земля дрогнула, как будто они находились в эпицентре сильного землетрясения. И всё. Система Аврора полностью нейтрализовала магию Дезира, не оставив от неё ни следа. Более того, щит был в превосходном состоянии; его защитную мощь практически не затронула сила Дезира, буквально вызвавшая землетрясение... Зод проверил Систему Аврора, чтобы убедиться, что она всё ещё работает как следует, вскоре после чего сообщил Дезиру результат. — Сила этой магии слабее, чем предыдущей. Дезир, сколько маны расходует это заклинание? — Никаких изменений. Должно быть, это было неэффективное построение. Дезир продолжал изучение новых построений и повторял эксперимент с использованием новых комбинаций, но это не значило, что он провёл все каникулы за подобными экспериментами. Он вспоминал подробности происшествий его прошлой жизни, которые ещё не забыл, и давал советы необходимые для того, чтобы избежать несчастных случаев. — Когда вы в последний раз проверяли источники энергии, установленные в Магических Башнях? Наверное, было бы неплохо хотя бы раз провести масштабную проверку, просто на всякий случай. — Ты прав. Зод всегда прислушивался к советам Дезира. Всего через несколько дней было завершено полное обследование генераторов энергии в каждой башне. — Ты оказался прав. Я обнаружил утечку в энергетических потоках одного из наших отделений. Это могло привести к серьёзным последствиям. К концу года отделение могло быть заморожено и понести большие потери. — Хорошо. Благодаря указаниям Дезира и стараниям Зода множества катастроф, поразивших Башню Магии во временной линии Дезира, удалось полностью избежать. Такие инциденты варьировали от незначительных происшествий до серьёзных катастроф. К советам Дезира прислушивалась не только Башня Магии. Он регулярно связывался с Союзом Западных Королевств через Присциллу. Тем временем битва между Союзом Западных Королевств и Аутсайдерами ещё шла полным ходом. Сначала казалось, что война застыла в вечном тупике, и две стороны были равны друг другу по силам. Но когда благодаря вмешательству Дезира Империя Хаврион присоединилась к Союзу Западных Королевств, весы резко накренились. Альянс между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств оказался куда более эффективным, чем ожидалось. Благодаря тому, что союзники делились друг с другом информацией, и совместно разрабатывали стратегию, продвижение коалиционных войск стало намного эффективнее и легче. В итоге количество горячих точек, где проявляли активность Аутсайдеры, быстро и верно сокращалось, а к концу зимних каникул в Академии Хаврион Аутсайдеры начали группироваться в последней отчаянной попытке выстоять против войск коалиции. Союзные войска решили, что это их шанс уничтожить угрозу Аутсайдеров раз и навсегда, так что они бросили почти все свои ресурсы на северные равнины Адейны, куда бежали Аутсайдеры. Войска стояли в строю на противоположных сторонах равнины. Две группы наблюдали со стороны, прощупывая друг друга. В этом противостоянии то и дело вспыхивали небольшие стычки. Аутсайдеры не переходили в полномасштабную атаку, они прочно окопались на своём краю равнины, казалось, что противостояние разрешится нескоро. «Это похоже на последние усилия грызуна, попавшегося в мышеловку...» Если так, то победа над этой бандой преступников окончательно уничтожит войска Аутсайдеров. Но Дезир чувствовал, что его охватывает неспокойное чувство. Аутсайдеры до сих пор не разыграли один из своих сильнейших козырей. — Воронья маска ещё не объявлялся ни здесь, ни где-то ещё. Дезир получил эту информацию от Присциллы, которая непосредственно участвовала в битве на равнине. — Это действительно странно. Дезир пытался разобраться с несоответствием. Если Аутсайдеры проиграют эту битву, их судьба будет предрешена. По-настоящему странно, почему они держат мага уровня Вороньей маски в резерве. К этому моменту ему стоило бы объявиться. В его прошлой жизни Аутсайдеры никогда не предпринимали ничего подобного. Дезир не мог разрешить эту загадку, опираясь на опыт своего прошлого, как с утечкой энергии или поиском наставника для Прама. Аутсайдеры были шулерами, а у Дезира не осталось козырей в рукаве, ничего, что могло бы подсказать, как действовать. Всё что он мог сделать, это делиться своими догадками и давать рекомендации по тактике и всему, что угодно. — Возможно, они что-то затевают. Пожалуйста, будьте осторожны. — Я это учту. Когда каникулы подошли к концу, Дезир наконец добился ощутимых результатов в изучении своей магической системы. Он успешно разработал заклинания, достаточно сильные, чтобы подействовать на Систему Аврора. Зод с явным недоверием осматривал трещины, попортившие его гордость и радость. — Видимо, это заклинание немного тяжеловато для Системы Аврора. Его сила меньше, чем у заклинания 6-го Круга, но определённо примерно равна силе высокоуровневых заклинаний 5-го Круга. Однако самое невероятное, что его основа собрана исключительно из заклинаний 3-го Круга. Кроме увеличения силы, с помощью переплетения и составления массивов заклинаний таким образом, чтобы они выводились одновременно, а не по одному за раз, ему удалось добиться значительного сокращения количества потребляемой ими маны. Только несколько разочаровывало, что до подобного уровня Дезир смог улучшить лишь одно заклинание. Однако сумев в конце концов усовершенствовать владение собственной магической системой, он не мог сдержать радости. Его решение сосредоточиться на организации заклинаний в массивы в итоге оказалось верным. Он убедился, что сила и эффективность его заклинаний могут быть улучшены переорганизацией массивов заклинаний, а в будущем дальнейшая работа, несомненно, даст свои результаты. После множества проб и ошибок Дезир начинал чувствовать оптимальный порядок заклинаний. Возможно, поиск идеального порядка для других заклинаний займёт не так много времени. Наконец пришло время начала нового семестра. ---------- Группа Скворец II Последние остатки снега растаяли и из земли стали пробиваться зелёные ростки. Как и во все прошлые годы, появление зелёных ростков знаменовало начало нового учебного года в Академии Хаврион. Кроме Такирана, все члены группы Дезира в этом семестре переходили на второй курс, и теперь были обязаны взять на себя роль наставников. Обязанности наставников были просты. Они должны были сопровождать абитуриентов в академии, чтобы те благополучно пришли на экзамен и поняли, что от них требуется, а в довершение провести для них экскурсию по различным объектам академии, если те смогут сдать экзамен. Соотношение абитуриентов на экзамене значительно изменилось по сравнению с прошлыми годами. Обычно среди них было больше аристократов, чем простолюдинов. Но по какой-то причине в этом году соотношение оказалось прямо противоположное. Студенты также сильно отличались по своему происхождению. Хотя престиж Академии Хаврион традиционно привлекал много иностранных студентов, в этом году соотношение иностранцев было особенно высоко. — Почему вы подали заявку на поступление в Академию Хаврион? — спрашивали абитуриентов репортёры "Эден Таймс", знаменитой издательской компании, которая регулярно освещала ежегодную церемонию поступления в академию. — Из-за Дезира Армана? Кто не захочет учиться в одной школе с таким человеком, как он. — Я всегда слышал, что это хорошая академия, однако колебался после того, как услышал о дискриминации простолюдинов. Говорят, в последние годы положение стало лучше, так что у меня не было причин поступать куда-то ещё. Тем временем Дезир занимался проверкой списков поступающих. Через несколько часов он нашёл то, что привлекло его внимание: Ронде Физзлбанг. Он специализировался на огненной магии и в основном использовал высокоточные взрывные заклинания, демонстрируя куда больший урон по цели, чем кто-либо ещё в его группе. Он был хорош, настоящий первоклассный талант. Этого нельзя было отрицать, достаточно было взглянуть на его способности. Но у него был один крупный недостаток. «Этот тип довольно нахальный». Мысленно вернувшись в прошлую жизнь, Дезир вспомнил, что у Ронде из-за особенностей характера были проблемы с выстраиванием отношений. В конце концов он бросил учёбу. Будучи человеком знатного происхождения, он имел полное право учиться в Альфа-классе. Дезир беспомощно вздохнул. Ронде мог бы достичь огромных высот, продолжи он обучение. «Если я выведу его из тени, он способен подняться на колоссальный уровень». Дезир был высокого мнения о потенциале Ронде. Он не сомневался, что Ронде сыграет заметную роль в грядущих битвах. Если бы он мог рассчитывать, что Ронде будет рядом. К счастью, стена, разделявшая два класса студентов, была почти сломана ещё до поступления Ронде, так что Дезир мог и был готов завербовать его. Дезир решил попытаться заполучить Ронде в свою группу. Наставники редко напрямую выбирали подопечных, но Дезир смог стать его наставником, просто выразив желание взять Ронде под опеку. Окончание консультационной сессии у профессора Бриджит знаменовало начало предэкзаменационного периода, когда наставники должны были встретиться со своими подопечными. Дезир легко узнал Ронде даже на расстоянии. Он издалека заметил парня с огненно-рыжими волосами. Ронде стоял, прислонившись спиной к стене и засунув руки в карманы. У него был мрачный взгляд, отчего парень выглядел довольно грозно. Даже студенты, уже поступившие в академию, старались держаться от него подальше. Дезир знал его характер, поэтому сохранял спокойствие. Однако великие стратагемы, разработанные для того, чтобы уговорить парня присоединиться к его группе, не понадобились. — Дезир? Это правда, что Вы мой наставник ...сэр? Дезир собрался с духом заранее, но в тот момент, когда он подошёл к Ронде, его решимость полностью угасла. Всё, что он увидел, это лишь преисполненного восхищением мальчишку. Ронде с энтузиазмом попросил Дезира пожать ему руку и, глядя на него сияющими щенячьими глазами, попросил автограф. — Я правда хотел встретиться с Вами! Я прочитал бессчётное множество статей, но самая потрясающая про то, как Вы победили великого демона в Дельтахейме! Он исступлённо засып а л Дезира вопросами, едва успевая перевести дух между ними. — Как Вы смогли создать магию такой разрушительной силы? Я смогу научиться такой магии, когда поступлю сюда? Сказать, что Ронде оказался величайшим фанатом Дезира, это ничего не сказать. В свою очередь, Дезир мог лишь скривиться и ответить с горькой улыбкой: — Ты не сможешь научиться такой магии, просто поступив в Академию Хаврион. — На самом деле? Какое разочарование... — Но если присоединишься к моей группе, я могу тебя научить. На миг глаза Ронде вспыхнули желанием. — Серьёзно?! Вы уверены, правда? Тогда я должен поступить, непременно! Если я пройду вступительный экзамен, я обязательно присоединюсь к Вашей группе! Потом, немного помолчав, он добавил: — О, сэр! Могу я называть Вас братом? Я давно хотел оказаться полезным Вам. — Если это тебя устраивает. — Да, брат. Ронде оказался совершенно другим человеком по сравнению с тем огненным волшебником, которого помнил Дезир по своей прошлой жизни. Дезир был очень смущён, но по крайней мере ему с лёгкостью удалось добиться своей цели. Пока Ронде сдавал вступительный экзамен, Дезир проверил других абитуриентов. Среди толпы абитуриентов этого года было много талантливых, но он не подходил к ним и не пытался как-то иначе повлиять на них, чтобы они вступили в его группу. Все они были достаточно талантливы, чтобы при нынешнем положении дел в Академии Хаврион стать ключевыми членами других групп и без вмешательства Дезира. Вплоть до прошлого года Академия Хаврион, основываясь на том, что обычно простолюдины отставали от аристократов, была склонна утверждать, будто аристократы и простолюдины сильно отличаются по своим природным способностям. А при том, что последним не давали ни малейшей возможности обучаться, результат был предопределён. Но поскольку группа Дезира, состоявшая в основном из простолюдинов, смогла занять первое место в групповом турнире, положение начало меняться к лучшему. Всё усугублялось тем, что группа Дезира была укомплектована только первокурсниками и смогла выиграть у других групп, состоящих из студентов второго и третьего курсов. Ещё ярче эти изменения проявились после завершения вступительного экзамена. Несколько исключительных простолюдинов были приняты в Альфа-класс, который раньше неофициально считался классом только для знати. Дезир улыбнулся своим заслугам. Настала пора новым студентам, прошедшим вступительный экзамен, принять самое важное решение в их учебной жизни: в какую группу они вступят? Так же как группы оценивали первокурсников, сами первокурсники оценивали группы. У каждого были собственные критерии и цели, и они не стали бы просто так вступать в группу, не соответствующую их критериям. Это было жизненно важное решение, и студенты не могли относиться к нему легкомысленно. — Говорят, Радория из группы Красный Дракон очень дружелюбна, и они дают ощутимую поддержку. Я слышал, что их спонсируют пять ведущих торговых компаний. — Группа Лазурной Луны тоже хороша. Количество её членов и уровень лучших из них самые высокие в академии, не так ли? К тому же они пользуются прямой поддержкой герцога Найфлека, так что их не сравнить с другими группами. — Группу Скворец тоже нельзя недооценивать. Это группа знаменитого Дезира Армана, ясно, что в ближайшем будущем она разрастётся до невероятных размеров. Группа Скворец – так называлась группа Дезира. До сих пор она оставалась безымянной. Товарищи так долго не могли придумать название, что в конце концов приняли название того крыла общежития, в котором сейчас жил Дезир. Это было странное название, думая о нём и наконец объявляя его, Дезир был сильно смущён, но никто не стал возражать, поскольку оно было не так уж плохо. Самыми важными по мнению большинства новичков были группа Лазурной Луны и группа Скворец. В итоге больше всего первокурсников вступили в группу Лазурной Луны. Хотя многие наиболее одарённые члены группы, самым известным из которых был Арегрия, только что выпустились, её популярность взлетела до небес. К группе Скворец хотели присоединиться десятки новичков, и это было замечательно, учитывая тот факт, что новая группа была активна только год. «Я не могу позволить себе тратить время на студентов, которые не хотят совершенствоваться». Дезир переговорил с новичками и в конце концов выбрал только тех, кто был готов усердно учиться. Всего в группу Дезира вступили 19 человек. Очевидно, все новички обладали определёнными навыками, поскольку они смогли поступить в академию, пройдя жёсткий конкурс, но этого было недостаточно. Дезир доверил тренировки новичков Фричел, только что достигшей 2-го Круга, и Такирану, который только что продвинулся до ранга Коня. Но новичков вроде Ронде, уже продемонстрировавших незаурядные умения, тренировал напрямую Дезир, поделив между ними остатки своего и без того недостаточного времени. Дезир советовал новичкам в Бета-классе поставить перед собой цель перевестись в Альфа-класс, а студентам Альфа-класса – стать одноранговыми в приближающемся рейтинговом экзамене. Организовав первокурсников и сообщив им их задачи, Дезир начал готовиться к следующему главному событию в преддверии предстоящего рейтингового экзамена. Скоро появятся Теневые Миры более высокого уровня. Насколько он припоминал, до первой волны появления Теневых Миров повышенной сложности оставался только месяц. «Сложность Теневых Миров возрастёт...» Примерно в это время начнёт повышаться сложность Теневых Миров. Кроме того, что вырастет средняя их сложность, появится больше высокоуровневых Миров. Этому порадуются те, для кого Теневые Миры просто ресурс для использования. Если Дезир ничего не предпримет, к несчастью, подобное мышление приведёт к катастрофе. «В ближайшее время надо будет зачистить два Теневых Мира». Один из них 5-го уровня. Приоритет именно за этим Теневым Миром, потому что отряд, который принял его вызов в прошлой жизни Дезира, потерпел неудачу. И дело не только в том, что все участники рейда погибли – в результате их провала была уничтожена вся прилежащая территория, и это повлекло сотни дополнительных жертв. «Если я правильно помню, неудачу списали на неверно применённые сведения». После подробного расследования неудачи погибшего отряда историки заключили, что последняя информация оказалась неверной. Конечно, никто на тот момент не знал, что информация неверна, но насколько было известно Дезиру, этой ситуации можно было избежать. То, что команда опиралась на ложную информацию, привело к увеличению сложности подземелья. Группе, обладающей предвидением, как группа Скворец, зачистить Теневой Мир 5-го уровня будет нетрудно. Самая большая проблема в том, что нужно зачистить и второй Теневой Мир. Очевидно, зачистить сразу два Теневых Мира будет непросто, поэтому Дезир был несколько озадачен. «И снова мне нужно тщательно подготовиться». Дезир вернулся в штаб, чтобы посоветоваться с остальными членами группы. ---------- Группа Скворец III Дезир быстро понял, что они столкнулись с организационными проблемами. С увеличением количества членов группы маленький кабинет просто не мог больше их вместить. Признавая всю важность Дезира и его группы, академия с радостью отдала им весь четвёртый этаж западного крыла здания. Группа Скворец с радостью перебралась в свой новый дом. Со всеми теми новичками, которых он должен был тренировать, Дезир начинал понимать, что не может продолжать управлять группой так, как это делал до сих пор. Он уже был на пределе, а количество членов группы впоследствии наверняка будет только расти. Дезир разбил группу на три разные подгруппы: главная, вспомогательная и испытательная. Испытательная группа состояла из новичков с низкой или неустойчивой боеспособностью, нуждающихся в дальнейших тренировках. Дезир поручил им ознакомиться с базой на академических занятиях и продолжать обучение во внеклассное время, сосредоточившись на тех предметах, которыми пренебрегала академия. В настоящее время наиболее значимыми членами вспомогательной группы были Фричел и Такиран. У них была определённая боевая мощь, но пока не хватало опыта, чтобы вносить заметный вклад в общую боеспособность всей группы. Но полученный ими небольшой опыт и обычные достижения ставили их выше испытательной группы, хотя и не намного. Эти факторы не позволяли им стать значимой частью главных сил. Что касается уровня, по мере развития они могли представлять ограниченную помощь главным силам. При дальнейшем росте у этих двоих был потенциал стать активными членами основной группы. Члены основной группы, конечно, представляли собой ядро всего Скворца: Романтика, Аджест, Прам и Дезир, который считался лидером. Каждый ключевой член группы обладал силой и опытом, позволявшим исполнять свою роль и позаботиться о себе даже в высокоуровневых Теневых Мирах. Такое распределение казалось разумным и создавало естественную иерархию, но Ронде Физзлбанг стоял особняком. Он чаще работал индивидуально, чем в составе какой-то из трёх иерархических групп. И не потому, что Дезир выделял его. Среди новичков он обладал выдающимися навыками. Хотя у него не было настоящего опыта, его легко можно было принять за ветерана Теневых Миров. Но несмотря на все умения, у Ронде был якорь, который тянул его назад. Из-за грубоватой манеры общения и постоянных проблем с поведением он не мог долго находиться рядом с остальными новичками. Новые студенты тренировались все вместе и болтали, сидя в штабе группы в конце каждого дня, естественно формируя социальные связи. Однако Ронде был просто не в состоянии смешаться с толпой и стать одним из них. Со временем между Ронде и остальными новичками как будто выросла невидимая стена. Дезир, знавший характер Ронде, чувствовал необходимость как-то решить эту проблему, но он не мог придумать как, потому что его отношения с остальными были немногим лучше. Решение пришло само и раньше, чем ожидалось. Через несколько дней возникшая откуда ни возьмись Романтика начала кричать на Дезира. Он пролил кофе на стол. — Ох, серьёзно! Дезир, ты просто идиот! Даже капелька кофе оставляет пятно, которое ничем не выведешь. Я всегда говорю тебе пить аккуратно! Жалкая пара капель пролитого кофе вызвала невероятное количество шума и эмоций. Романтика продолжала кричать, тыча Дезиру в лоб пальцем. — Нет, правда, я повторяю тебе снова и снова, но ничего не меняется. Ты просто неряха. Ронде восхищался Дезиром, уважал его, как старшего брата, и брал с него пример. Не выдержав, он метнул в Романтику враждебный взгляд. — Как ты можешь так разговаривать с моим старшим братом из-за пары капель кофе? — А? Насколько же ты жалок, если считаешь этого придурка своим старшим братом. — ЧТО? Что ты сказала? Извинись перед братом, сейчас же. — Если у тебя есть претензии, почему бы тебе не вызвать меня на дуэль? Хотя вряд ли ты когда-нибудь решишься. Ронде, выпучив глаза, посмотрел на Дезира. Его взгляд пылал, как открытое пламя. — Брат, я вызову госпожу Романтику на дуэль. И между тем обязательно исправлю её поведение. — Не делай этого. Я знаю, что ты заботишься обо мне, но Романтика в разы сильнее тебя. — Я не могу отступить, брат. Ради твоей чести, я должен победить эту женщину. Дезир сделал вид, что глубоко озабочен этой просьбой, его лицо исказил внутренний конфликт. Он решил удовлетворить её. В интересах обоих он должен хотя бы заставить их думать, что воспринимает её всерьёз. Так была назначена дуэль между Ронде и Романтикой. Романтика с надменным видом встала лицом к лицу с Ронде. — Если ты победишь, я извинюсь перед Дезиром. Но разве справедливо, что в случае проигрыша только я должна выполнять какие-то условия? Я хочу добавить условие и для тебя. — Конечно. Что мне поставить? Можешь выбрать всё, что угодно. — Не нужно заходить слишком далеко. Я хочу, чтобы ты убирал наши помещения. Как ты знаешь, я одна убираюсь в кабинете. Если проиграешь, будешь убирать весь штаб вместо меня. И тебе не дозволено пользоваться магией. — Конечно, я принимаю. Начнём. — Хорошо. Покажи мне, на что ты способен. Поединок начался. Ронде Физзлбанг был одним из сильнейших среди первокурсников. Хотя он был всего лишь магом 2-го Круга, заклинания, которые он применял, и мана в его распоряжении уже давно достигали уровня 3-го Круга. [Кольцо пламени] От Ронде во всех направлениях расходилось огненное кольцо. Жар, который оно порождало, был нестерпим. С точки зрения чистой силы, это заклинание приближалось к магии 3-го Круга, даже будучи заклинанием 2-го Круга. А с точки зрения разрушительности не шло ни в какое сравнение с магией 2-го Круга. [Взрыв огня] Скорострельная магия. На месте дуэли уже были видны заметные признаки повреждений. — Ну, что думаете мисс Романтика?! Только посмотрите на эту разрушительную силу! Ронде Физзлбанг даже не рассматривал возможность проигрыша. Он знал, что Романтика снайпер, и посчитал, что в ближнем бою она не сможет положиться на свою специализацию. Ему просто нужно сосредоточиться на ограничении пространства, которое она могла бы использовать, чтобы получить преимущество, и победа будет лёгкой. Но с его стороны это было нелепое заблуждение, проистекающее исключительно из нехватки опыта. — Думаешь, что разрушительная сила – это всё, что есть в магии? Романтика расплылась в сияющей улыбке, вызвав магию прямо перед собой. [Воздушная стремнина] Заклинание, позволяющее сжать определённую часть пространства в вакуум. Пламя, свободно расползавшееся во всех направлениях, резко погасло. — Что? Ронде не смог снова наложить это заклинание, которое считал самым сильным. Опытный маг адаптировался бы к стремительному развитию ситуации, но Ронде был всего лишь новичком, только поступившим в академию. Романтика пожала плечами, преувеличивая лёгкую победу. — Думаю, всё кончено. — О, нет, я ещё могу... — Нет. Хватит, — сказал Дезир, останавливая дуэль. Это была победа Романтики. Ронде склонил голову перед Дезиром. — Б-брат. Я не смог отомстить ей должным образом, потому что мне не хватило умения. Пожалуйста, позволь... Ронде был вне себя от смущения и огорчения. Но не успел он договорить, как вмешалась Романтика: — Я сожалею о том, что тебе наговорила, Дезир. — Ты? Почему ты извиняешься? Ты победила. — Что? Я должна извиниться, если от злости зашла слишком далеко. О чём ты вообще болтаешь? — Но... Пока он пытался сообразить, что только что произошло, следующая фраза Романтики вывела его из ступора. — Не знаю, о чём ты. Иди и начинай уборку. Немедленно. — А, да. Он не понимал ситуацию... Но ставка есть ставка. Ронде был побеждён и должен был исполнять условия проигрыша. С этого дня Ронде один убирал всю территорию штаба. Если бы он использовал магию, уборка шла бы немного быстрее, но он ничего не мог с этим поделать из-за дополнительных условий. Ему не позволялось пользоваться магией. Ронде заставляли подметать и вытирать все поверхности, он сильно вспотел. Пока он старательно убирался, к нему подошли несколько новеньких. — Это старшие тебя попросили убраться? — Ну, да. Что-то вроде того. — А почему ты нам не сказал? Ты собираешься убирать тут всё в одиночку? — Зачем вам... А вы на самом деле лучше, чем кажетесь. — Мог бы попросить нас помочь. Мы не станем просто стоять и смотреть, пока ты убираешься. Остальные принесли из кладовой инструменты для уборки и начали помогать Ронде. Сначала было как-то неловко, но когда они поняли, что Ронде не так уж и плох, постепенно расслабились. Во время уборки они легко сблизились, перешучивались, а потом гуляли вместе. Дезир и Романтика с улыбкой наблюдали за ними. *** Настал День D. [Обнаружена мировая аномалия. Открыть Теневые Врата согласно процедуре] Когда открывались Теневые Врата, начиналась полномасштабная атака Теневого Мира. На первом курсе ещё не было ни высокоранговых, ни одноранговых, потому что Теневые Миры появились до рейтингового экзамена. Более того, поскольку всё произошло вскоре после церемонии поступления, первогодки ещё не получили достаточного количества тренировок. — Первогодки, ещё не закончившие ментальный учебный план, не будут допущены в Теневые Миры четвёртого уровня сложности и выше. Академия неизбежно приняла особые меры. — Мне хотелось бы, чтобы Фричел и Такиран взяли новичков и сводили их на зачистку отдельного Теневого Мира. Фричел, ты поведёшь группу в качестве командира, Такиран будет тебе помогать. — Я... я командир? — Да. Ты очень много изучала тактику. — Изучала, но... Фричел обожала книги и была знакома с разными боевыми тактиками. К тому же, разумнее, если наблюдать за ситуацией и контролировать её будет Фричел, потому что она в отличие от Такирана, идущего в первых рядах, останется в тылу. — Научишься быть лидером во время зачистки Теневого Мира низкой сложности, иди зачищать Теневой Мир пятого уровня у деревни Рота. Это законсервированный Теневой Мир, так что с его прохождением можно не торопиться. Но, пожалуйста, обязательно пометьте его и закройте, хоть он и низкого уровня. — Хорошо. Дезир передоверил низкоуровневый Теневой Мир другим членам группы. Поскольку на это раз была предоставлена верная информация, всё должно было пойти не так, как в его прошлой жизни. Дезир, Романтика, Прам и Аджест не участвовали в зачистке Теневых Миров с ними. У основной силы группы Скворец был другой Теневой Мир, который нужно было зачистить. — Этот Теневой Мир точно будет третьего уровня. Другие члены группы кивнули, соглашаясь с Дезиром. — Думаю, в конце концов это и есть наше предназначение. — Что ж, чего-то такого я ожидал. [Установленная сложность: 3 уровень Теневые Миры 3-го уровня базируются в провинции Итан] Теневой Мир третьего уровня. С этого момента Теневые Миры третьего уровня, которые до сих пор оказывались самыми высокоуровневыми, будут качественно отличаться от других с точки зрения сложности. По этой причине получить разрешение на зачистку таких Теневых Миров в Центральном Комитете будет непросто, если только группа не достаточно квалифицирована. Прошлогодний успех Дезира в Теневом Мире четвёртого уровня во многом был обусловлен Гербом Тоа, его погоня за этим артефактом стала причиной, по которой он вообще нацелился на тот Теневой Мир. Но с прошлого года всё изменилось. Они уже доказали свою силу в целом ряде событий. Среди групп с небольшой долей участников группа Скворец вместе с группой Лазурной Луны были признанными претендентами на первое место по силе. Центральный комитет принял это во внимание, оценивая группу. И на то, чтобы удовлетворить просьбу Дезира, времени потребовалось немного. По сути, разрешение пришло сразу же, как только Дезир подал запрос. Запрос участников одобрен. [Дезир Арман, Прам Шнайдер, Романтика Эру и Аджест Кингскроун. Пожалуйста, подойдите к Теневым Вратам номер 1] ---------- Странники Синего неба I Тот факт, что группа Скворец планирует зачистить Теневой Мир третьего уровня отрядом из четырёх человек, многих шокировал. Куда бы они ни шли, люди понижали голоса и начинали перешёптываться. — Не могу поверить, эта группа, созданная меньше года назад, уже пытается справиться с Теневым Миром третьего уровня. — Да ещё и только вчетвером. Это не будет слишком трудно? — Если они справятся, значит мы сможем увидеть, как вторая группа в Академии Хаврион посвящается в рыцари? Если группа сама зачистит Теневой Мир третьего уровня, их сила и командная работа будет официально признана в империи, и они обзаведутся тем же влиянием, что и рыцари империи. Это знали все граждане Империи Хаврион. Студенческая группа ничем не будет отличаться от настоящего отряда, это правило естественно применяется к группам Академии Хаврион. Дополнительное преимущество в том, что любой группе, получившей такую квалификацию, не нужно беспокоиться об окончании обучения, она может находить работу за пределами академии. Иными словами сразу стать независимой. В настоящее время единственной группой, получившей подобную привилегию, была группа Лазурной Луны. Благодаря чему они могли свободно браться за работу, недоступную другим студентам. Дезир очень ценил это влияние. «Будущее постоянно меняется. Если я не буду точно знать, что произойдёт дальше, возможность обрести независимость станет жизненно важным инструментом». Если в этот раз мы успешно зачистим Теневой Мир третьего уровня и получим возможность работать без ограничений, в конце концов, удастся продвинуться с несколькими проектами, которые он тщательно планировал. Именно поэтому зачистка Теневого Мира третьего уровня была приоритетной задачей в его списке дел на этот год. Теневой Мир, куда они собирались войти, был связан с одним историческим событием в регионе Итен. Дезир уже собрал кое-какую базовую информацию об этом мире, основываясь на своих воспоминаниях из прошлой жизни. «Говорят, зачистить его будет довольно легко». Он не помнил всех подробностей, но в отличие от прошлогоднего Теневого Мира, в этом году мир будет более предсказуемым и простым. Хотя Дезира тревожил Теневой Мир третьего уровня, он был уверен, что группе хватит сил зачистить его на своём нынешнем уровне. «Хотя было бы лучше, если бы в этом мире оказался артефакт-другой...» Из того, что он помнил, в этой и последней группе Теневых Миров только один после безупречной зачистки потенциально мог сбросить артефакт. Вообще, в прошлой жизни у Дезира был опыт обращения с артефактом. С ним экспериментировали они с Келтом и даже использовали артефакт в тренировочном поединке друг с другом. Артефакт мог применять духовную магию на территории размером с город. В зависимости от того, насколько хорошо им пользоваться, артефакт мог обладать силой магии тактического уровня, что делало его главным источником силы в грядущих рейдах на Теневые Миры. «Если всё будет происходить как в изначальной временной линии, он уже должен быть у Келта. Если моя прошлая жизнь чего-то стоит, он сможет эффективно применить его». Точно также по воспоминаниям из своей прошлой жизни Дезир чувствовал, что будет лучше, если артефактом будет пользоваться Келт, а не он сам. Теневые Лабиринты это не то, с чем Дезир мог справиться в одиночку, именно поэтому ему приходилось постоянно придумывать наиболее эффективные способы их зачистки и одновременно принимать меры для минимизации рисков. Ему также приходилось думать о долгосрочной перспективе и изобретать лучший подход, который позволит группам продолжать рост и достигнуть своего максимального потенциала к моменту появления Теневых Миров. «Серьёзно. Я никогда и не мечтал, что окажусь здесь вот так». Пока Дезир был поглощён своими мыслями, Романтика что-то пробормотала, глядя на Врата номер 1, которые уже открылись без предупреждения. Ими пользовались только те, кто нацеливался на Теневые Миры третьего уровня. То есть те, кто шёл к этим вратам, лезли в Теневые Миры высочайшего уровня сложности из встречающихся. По этой причине реакция Романтики была ожидаемой, а нервозность Прама очевидной. — Дезир Арман, Прам Шнайдер, Романтика Эру и Аджест Кингскроун – члены группы, которые попытаются зачистить Теневой Мир третьего уровня, открывшийся в регионе Итен. Верно? — Верно. — Вы согласны со всеми условиями допуска, связанными с участием в зачистке Теневых Миров? — Согласны. — Тогда я сейчас открою Теневые Врата. Место назначения регион Итен. Пожалуйста, помните, что сразу после телепортации вы можете почувствовать короткое головокружение. Врата открылись. И их окутал ослепительный свет. [Вы вошли в Теневой Мир] Когда Дезир снова открыл глаза, он стоял на палубе корабля, от носа дул прохладный ветер. Пытаясь разобрать окружившие его громкие звуки, Дезир внимательно изучил обстановку. Оглядевшись, он увидел с обеих сторон старомодные двигатели, питаемые магическими камнями. При ближайшем рассмотрении то, что на первый взгляд можно было принять за корабль, им не являлось. В этом Дезир был уверен – не было мачты, а прежде всего, не было моря. Он подошёл к борту и посмотрел вниз. Внизу лежала огромная пустыня. Дезир решил, что это пустыня Падунса, простирающаяся через регион Итен. Случайные деревушки, над которыми они проплывали, походили на миниатюрные макеты, расставленные на столе; должно быть, они находились на невероятной высоте... И точно. То, на чём он находился, плыло по воздуху. Если так, тогда очевидно, где он. «Воздушный корабль, да?» Воздушный корабль. Использование двигателя, питаемого магическими камнями – тот способ перевозок, по которому можно судить о технологическом уровне цивилизации. С точки зрения статуса это сравнимо с поездами в современном обществе. Самое большое преимущество воздушных кораблей по сравнению с поездами в том, что они способны преодолевать горы и не ограничены рельсами. Но ввиду огромного количества инвестиций, необходимых для производства двигателей, которые могли бы поднять технику в воздух, их массовое производство было невозможно, и все страны конструировали воздушные корабли только для военных целей. В современном мире количество войн заметно сократилось, и они стали считаться пережитками давно минувшей эпохи. «С тех пор, как воздушные корабли активно использовались, прошло не так много времени». С воздушным кораблём в качестве свидетельства Дезир уверился, что тот временной промежуток, в котором он находился, не сильно удалён от того, что он помнил. Сам по себе воздушный корабль оказался не очень велик, но это не значит, что он жалок. Он был небольшим, но внутреннее убранство выглядело довольно современно для своего времени. Когда Дезир осмотрел корабль, на палубу высыпали люди в военной форме. — Проверить координаты! — Проклятье! Я говорил вам следить за четвёртым двигателем, в нём заканчивается питание! Если бы мы недосмотрели ещё немного, у нас были бы проблемы! — Путь к столице, Алтее, чист! Задание не активировалось. А значит оставалось условие, которому они ещё не соответствовали. Когда Дезир задумался о предстоящем задании, к нему кто-то обратился. — Дезир? Он оглянулся – перед ним стояла Романтика. Когда она убедилась, что это действительно Дезир, её лицо засияло. — А-а-а, я так рада! Ты не представляешь, как я волновалась, думая, что нас всех раскидает, как в прошлый раз. Вспомнив об этом неприятном происшествии, Романтика расстроено покачала головой. Дезир мрачным тоном спросил: — Ты достала какую-нибудь информацию? — Нет, ничего особенного. А ты? — Во-первых, мы во временном периоде примерно 120-140 лет назад. — Правда? Как ты узнал? — Воздушный корабль, на котором мы находимся, направляется к столице, Алтее. — Разве Башня Магии находится не в городе-государстве Алтея? — Она там. Словно вдохновившись, Романтика перебрала свои воспоминания в поисках хоть чего-то подходящего. И вскоре удивлённо воскликнула: — О, это время, когда столицей была Алтея, да? Всё было именно так, как она сказала. В настоящем Алтея являлась городом-государством, а потому не считалась столицей какой бы то ни было страны, однако на пике своего расцвета ей довелось побывать важной частью магической империи. — Точно. Этот Теневой Мир основан на событиях 120-летней давности, до падения Кума Мерилсон, Магической Империи. Учитывая, что воздушный корабль был изобретён 140 лет назад, мы должны быть где-то между этими двумя датами. — Теневой Мир, переплетающийся с историей Магической Империи... — Нужно подождать и посмотреть, какие подробности удастся раскрыть ещё. Не прошло и десяти минут, как Дезир смог извлечь кое-какую информацию из окружающей обстановки. С точки зрения Романтики это был настоящий подвиг. — Так вот вы где, наёмники. К ним шёл человек, одетый в костюм, очень напоминающий офицерскую форму. Его походка, как и одежда, выдавала хорошую дисциплину, но выражение лица было умиротворённым, как у путешественника, любующегося лазурным небом. Дезир обратился к нему: — Вид отсюда весьма впечатляющий. — Вид, открывающийся сверху поистине великолепен. Тем более, если рядом прекрасная женщина. Несмотря на вольную шутку, он обращался к Дезиру и Романтике уважительно. Благодаря этому обмену фразами, Дезир убедился, что они выглядят как наёмники, а вежливое обращение свидетельствовало, что они наделены властью, которую нельзя сбрасывать со счетов. — К сожалению, мне придётся попросить вас оставить любование видом на потом. Вас ищет майор. Каюта, куда их привёл офицер, была аккуратно обставлена, а большие окна позволяли любоваться окружающим пейзажем. Оглядев каюту, Романтика удивлённо замерла. Внутри были Прам и Аджест, они помахали им. Кто бы мог подумать, что эти четверо встретятся так скоро? Хорошее начало. — Майор, я привёл остальных наёмников. Кроме Аджест и Прама в каюте находились ещё два человека. Один – старик в гамаке, пусто уставившийся в пространство с расфокусированным взглядом, он что-то неразборчиво бормотал. Второй – очень красивый молодой человек. Точёными чертами лица он напоминал статую, а его волнение было почти осязаемым. Молодой человек был одет в белую форму, на поясе висел длинный меч в ножнах. [Вы столкнулись с уникальным героем, Грандмастером Кеем Хазумарюном] [Он один из самых могучих ваших помощников в этой сюжетной линии и один из важнейших персонажей сценария. Обязательно поддерживайте с ним хорошие отношения. Если вы не сможете получить его помощь, уровень сложности заданий повысится] ---------- Странники Синего неба II Отдав честь, офицер, сопровождавший Дезира и Романтику, вышел из каюты. Кей предложил группе Дезира сесть. По виду все её члены были наёмниками. — Причина, по которой я вызвал вас сюда, в том, что возникли непредвиденные изменения, не прописанные в договоре. Он указал на город на карте, расстеленной на столе. — В настоящее время Империя Хаврион просит разрешения на полёты над территорией Империи, переговоры будут вестись здесь. Если на нашем пути возникнут ненужные препоны, полёт может занять больше времени, чем ожидалось. Разумеется, мы заплатим больше согласно увеличению сроков. Он говорил, что условия контракта могут измениться. «Похоже, он очень вежлив, и у него хорошие манеры». Дезир кивнул. — Если вы можете это сделать, то мы не возражаем. Он точно не знал, что происходит, но в такого рода ситуации важно продолжать беседу и не допускать неловкости. — Тогда я выдам вам новый контракт. Кей вытащил контракт и протянул Дезиру и членам его группы. В нём были прописаны мельчайшие подробности назначения, меры предосторожности, награды и многое другое. Контракт был длинный, но если упрощать, задание сводилось к тому, что им нужно защитить некую персону, дабы она могла благополучно добраться до места назначения. То есть это миссия сопровождения. «Должно быть, кто-то важный». Прочитав условия контракта, Дезир мог сделать вывод: кого бы он ни сопровождал, это была важная персона. В системе стоящий перед ним человек был зарегистрирован как уникальный герой. Учитывая, что он носит титул Грандмастера, его умения гарантированы. Тот факт, что пришлось нанять кого-то со стороны, несмотря на его присутствие, значил, что сопровождаемый человек не рядовой. Дезир обратил внимание на часть контракта, где были перечислены меры предосторожности. Из-за его неспособности нормально общаться и передвигаться в контракте подчёркивалось, что его нужно сопровождать с особой осторожностью. Прочитав всю информацию до этого пункта, Дезир заподозрил, что сопровождаемый – тот самый старик в гамаке. Его едва ли можно было назвать нормальным. Он отсутствующе смотрел в пространство и бормотал, что-то бессвязное. Казалось, он здесь совсем не к месту, но если им действительно придётся его сопровождать, не удивительно, что его держат в каюте. Дезир решил спокойно собрать информацию о нём. Дезир и остальные члены группы закончили подписывать контракты. По-видимому, это и было условие начала главного сюжета. Раздался сигнал уведомления. [Вы начали главный сюжет] [У Кея Хазумарюна отчаянная цель. Чтобы достичь её, он ни перед чем не остановится] [Как наёмники, нанятые Кеем Хазумарюном, вы должны сопровождать Алдина Сепиуса] [У Алдина Сепиуса ключ к достижению цели Кея Хазумарюна. Жизнь Алдина окажет серьёзное влияние на ваш прогресс в поисках] *** Из-за неожиданной турбулентности корабль начал заметно трястись. Положение становилось серьёзным, и Кей сам побежал к рулевому колесу. Когда он выскочил из каюты, внутри остались только группа Скворец и старик. Похоже, Романтика и Прам, которые никогда не бывали на воздушном корабле, наслаждались новыми впечатлениями, даже попав в турбулентность. Они ничем не выказывали волнения. Фактически они не могли сдержать восторга – они подскочили к окну каюты, чтобы выглянуть наружу. Солнце на полпути к горизонту окрасило пустыню алым. — О, боже, она бесконечна. — Южная пустыня и правда очень велика. Говорят, с ней не может совладать даже Империя. Пустыня Падун в регионе Итен Империи Хаврион, наверное, была единственной крупнейшей сухопутной территорией на всём континенте. — Но она не подходит для жизни, поэтому тут нет ни одного города, связанного со столицей, кроме Цветка Пустыни. Но там, скорее, больше кочевников, чем постоянных жителей. Когда они разговаривали, Аджест развлекалась тем, что пролистала несколько книг, расставленных на полках в каюте. Применение воздушных кораблей в современности значительно сократилось, так что найти книги об этом было трудно. Но, судя по всему, здесь их было предостаточно. «Всё идёт в соответствии с моими ожиданиями». Заключил Дезир. Он был хорошо осведомлён о подробностях, связанных с такими Теневыми Мирами. В воздухе было много потенциальных угроз, но их легко можно было решить силами тех, кто находился на борту воздушного корабля. Если только им удастся добраться до Алтеи – пункта их назначения, Теневой Мир будет зачищен. «Нам только нужно как следует помогать Кею». Скорее всего, в Теневом Мире третьего уровня, угрозы не заставят себя ждать. Однако у группы Скворец есть замечательный помощник. Человек, чей уровень не идет ни в какое сравнение с уровнем кого бы то ни было в Академии Хаврион. Кей Хазумарюн, Грандмастер. Титул Грандмастера в те времена давался только лучшим мечникам. Дезир в полной мере понимал, каким уровнем навыков обладает человек, носящий титул Грандмастера. К тому же, один из последних шести человек из Теневого Лабиринта, Рафаэль Черинджер, также носил этот титул. Хотя Дезир не был полностью уверен в границах сил Кея Хазумарюна, на примере другого Грандмастера он примерно предполагал. «Если навыки Кея на таком уровне, то Теневой Мир третьего уровня не доставит проблем». Уверенный, что они скорее всего преуспеют в зачистке Теневого Мира, Дезир задумался над тем, что делать потом. И вдруг услышал низкий, мрачный голос у себя за спиной. — Саган. Дезир оторвался от карты и посмотрел на старика, сидящего в гамаке. Сейчас осоловелый взгляд старика сменился неприятной усмешкой, с которой он смотрел на Дезира. — А, так это был Саган. — Саган? — переспросил Дезир, но старик, не обращая на него внимания, продолжал говорить. — Я встретил его. Я только смотрел. Я ничего не делал. Пахнет очень похоже. Саган. А, так вот почему... Так ли это? Когда старик забормотал, все повернулись в его сторону. Внезапно его охватил приступ смеха. — Хи-хи-хи. Бесполезно. Бессмысленно. Ничто не имеет значения. От его истерического смеха у всех в каюте по спине побежали мурашки. Никто не сказал ни слова, как будто потеряв к нему интерес, и старик снова забормотал что-то себе под нос. — Лотье, Анас, Кирибрен. И тут послышались шаги, дверь распахнулась. Вошёл Кей. Он взволнованным голосом обратился к группе Скворец. — Тут есть кое-что, о чём вы должны позаботиться. — Что случилось? Кей очень серьёзно ответил: — Появилась стая виверн. [Побочное задание, виверны начали нападение] [На воздушный корабль напали виверны] [Вы должны остановить виверн, чтобы защитить Алдина Сепиуса] Мгновением позже у них в головах прозвучал ещё один сигнал уведомления. [Кей Хазумарюн ещё не знает, на что вы способны. Он хочет воспользоваться случаем, чтобы удостовериться в ваших силах] [Докажите, что вы достаточно умелы. Результат повлияет на отношение Кея Хазумарюна к вам] *** Воздушный корабль то и дело жестоко трясло. На светящемся экране в рубке управления было видно, как приближаются, хлопая огромными крыльями, гаргульи. — Стая виверн приближается сзади! Монстры, скользящие в синем небе, виверны. Раз выбрав свою добычу, виверна будет преследовать её до горького конца – это общеизвестный факт, а ввиду их склонности держаться стаями, на этих монстров трудно охотиться. Стая виверн заполнила весь экран. Кажется, их было по меньшей мере тридцать. — Зарядить пушку маны! Когда Кей отдал команду, солдаты начали действовать идеально слаженно. Даже при мимолётном взгляде было видно, что они хорошо обучены. Пушка создавала невероятное количество шума, концентрируя силу, вложенную в неё множеством магов. — Готовьсь! — Огонь! Заряженная наконец магическая пушка сотрясла воздух, когда магический снаряд ударил по вивернам. Бах! Бах! Выстрелы сопровождались оглушительными звуками нескольких взрывов. От виверн, по которым пришёлся выстрел, не осталось и следа, но уцелело ещё как минимум двадцать. — Выстроиться в защитную формацию, не дайте им дотянуться до корабля! Пушка была мощным оружием, но её перезарядка требовала слишком много времени. Сейчас им ничего не оставалось, кроме лобового столкновения. — Давайте тоже выйдем на палубу. Едва Дезир это сказал, члены его группы закивали и заторопились наружу. Ветер, дувший из пустыни, был леденяще-холодным. Когда они вышли на палубу, крики виверн стали заметно громче. — Романтика, прореди подлетающих виверн, насколько это возможно. Романтике пришло время действовать. Прицелившись, она вызвала заклинание. [Буря Абароссы] На виверн налетела мощная буря. Магия, почти достигающая силы 4-го Круга, разорвала множество виверн на куски. Выстрел Романтики был чрезвычайно мощен, но самое страшное в её магии не сила, а отсутствие интервалов между выстрелами. Бах! Второй выстрел, третий. Её выстрелы следовали один за другим. Виверны оказались не в состоянии даже отреагировать на дистанционную атаку, их рвало на куски, и число тварей неуклонно сокращалось. Но у всего есть свой предел. Виверны продолжали приближаться, и вскоре вызывать мощные заклинания стало невозможно. Если воздушный корабль будет повреждён и в конце концов потерпит крушение, никто не сможет выжить. Виверны продолжали сокращать расстояние, ситуация стремительно менялась, теперь верх одерживали твари. Когти виверн были невероятно остры, а движения стремительны. Даже хорошо обученным солдатам приходилось постараться, чтобы покончить с ними. — А-А-А-А! Виверна схватила солдата, немного выбившегося из строя. Утащила его в небо и разорвала на куски, на палубу обрушился дождь из крови и внутренностей. Малейшая слабина могла привести к жестокому концу. ---------- Странники Синего неба III Став свидетелями гибели своего соратника, солдаты напряглись. Единственное, что они сейчас могли сделать – орудуя копьями и мечами, попытаться не дать вивернам повредить корабль. Чавк Треск Но их копий и мечей оказалось недостаточно, чтобы отразить стремительные броски виверн. Под безжалостными атаками тварей поле боя, в которое превратилась палуба корабля, вскоре погрузилось в хаос. И ещё одного солдата схватила виверна. — АГ-Г-ГХ-Х! В тот момент, когда виверна попыталась взлететь в небо, Прам с молниеносной скоростью отрубил ей лапы. Солдат с ошарашенным видом упал на палубу. — А... — Избавься от неё и возвращайся в строй! Выкрикнув свою команду, Прам сосредоточился на вивернах, пикирующих на солдат. Его рапира немилосердно рубила вивернам крылья и ноги. — Гр-р! — Гр-р-р-р-р-р! Чем больше их гибло, тем ожесточённее и расчётливее становились их действия. Они поняли, что Прам опасный враг. [Ледяной шёпот] Аджест заморозила виверн ледяным заклинанием. — Гр-р! Виверны больше не могли нападать на солдат. Риск, который они представляли, больше не соответствовал потенциальной награде и в итоге некоторые зависли в воздухе, выжидая лучшей возможности. Однако Дезир не бездействовал. [Призыв молнии] Раздался грохот. — Киа-а-а-ак! Ударенная током виверна закувыркалась в воздухе и упала под ноги Дезиру. Даже охваченная болью она хлестнула его хвостом. Легко увернувшись от удара, Дезир бросил заклинание, которое пронзило лоб твари, мгновенно убив её. Вскоре все виверны были уничтожены. У них были две случайные жертвы, но учитывая всю опасность ситуации, это был лучший исход. Дезир оценил ситуацию и предотвратил большинство потерь, сосредоточив усилия на помощи тем солдатам, кому грозила опасность. Вж-ж-жух Когда уже казалось, что всё заканчивается, раздался странный шум. Дезир посмотрел в облачное небо, куда не проникал свет. [Совиное зрение] Посмотрев в небо магическим зрением, Дезир заметил что-то странное. — Трансцендентное существо... Услышав бормотание Дезира, солдаты запаниковали. Трансцендентные существа. В процессе эволюции эти создания развились в существа, намного превосходящие свои обычные эквиваленты, как физически, так и интеллектуально. Полностью осознавая, насколько опасной становится ситуация, солдаты в миг побледнели. — Трансцендентная виверна! Она приближается к кораблю сверху! Маги поспешили атаковать тварь магией. Бабах Несмотря на все усилия, ни одно заклинание не нанесло ей ни малейшего вреда. Спокойно игнорируя их, тварь разинула пасть, повернувшись в сторону корабля. Вскоре перед ней начала выстраиваться магия. Дезир задержал дыхание. «Это опасно». С виду это было довольно сильное заклинание дыхания. Если оно попадёт в корабль, крушение будет неизбежно. «Выбора нет, да?» И тогда Дезир неохотно начал накладывать заклинание... — Все назад, — раздался невероятно спокойный голос. Кей, который всё это время только наблюдал, полностью вытащил свой меч. Аура окутала клинок и вдруг вспыхнула пламенем. Но на этом всё не закончилось. Аура засияла ещё сильнее, спрессовывая свою энергию внутри себя. Дезир знал, что это значит. Цяньцзян, меч, также известный, как усовершенствованный клинок ауры. По-видимому, у Кея был именно он. Хотя казалось, что он рассекает воздух, сила в форме полумесяца полетела в трансцендентное существо, следуя траектории его меча. В тот же миг тварь выпустила своё дыхание. Сила Кея распалась надвое и продолжила свой полёт в сторону твари. Все потрясённо молчали, когда удар меча Кея рассёк тварь, словно кусок тофу. Он был силён. Его сила, поистине превосходила все стандарты. Этого оказалось достаточно, чтобы понять, почему его наделили титулом Грандмастера. Когда Кей покончил с трансцендентным существом, осталось всего несколько виверн. Как будто решив, что его команды больше не нужны, Кей бросился в передовую линию и начал преследовать оставшихся. «Сейчас не время восхищаться им». Дезир снова оценил ситуацию. Кажется, в его вмешательстве в битву нужды больше не было. Только расслабившись, он вдруг крикнул: — Романтика, сзади! Прямо за девушкой зависла виверна. Когда Дезир закричал, Романтика обернулась, но было уже слишком поздно. Виверна схватила её и взлетела. — АХ-Х-Х-Х! Она мигом унесла Романтику далеко от воздушного корабля. Девушка ничего не могла с собой поделать, она вспомнила солдата, разорванного когтями виверны. Она представила на его месте себя. Краски покинули её лицо. Мысль о том, что она должна вырваться любой ценой, вытеснила всё остальное. [Резец ветра] Романтика наложила заклинание с невероятной скоростью, её магия с хрустом рассекла ноги виверны. Вырвавшись из её хватки и вернув себе свободу, Романтика радостно улыбнулась. Но вскоре её улыбка исчезла. Романтика поняла, в какой ситуации оказалась. Она падала. С высоты десятков тысяч футов над землёй. Ш-ш-шух Пустынный ландшафт, который казался таким далёким, стремительно приближался. Рёв ветра оглушал, скорость свободного падения росла. Романтика чувствовала, что теряет сознание. Разум гас. Она почти полностью утратила контроль над своими мыслями. Девушка стиснула зубы. Металлический привкус наполнил рот, она облизнула губы. «Я не могу сдаться. Если я сейчас потеряю сознание, я умру». Романтика легко представила, как её тело превращается в лепёшку, если она не придумает, как выкрутиться. После падения с такой высоты её не убережёт даже усиленная форма. Если она хочет избежать неминуемой гибели, она должна придумать какое-то решение. «Есть заклинание левитации, но...» Как и говорит название, магия левитации позволяла объектам парить над землей. Но её трудно было применить в такой сложной ситуации. Во-первых, Романтику сильно измотал резкий поворот событий, и пытаться накладывать левитацию на нестабильный объект, падающий с большой высоты, с её умением было трудно. Также оставалась вероятность, что, если она в своём нынешнем состоянии попытается применить заклинание левитации, ситуация только ухудшится. «Но если конечный результат в любом случае не изменится...» Полы её формы бешено трепетали. До удара о землю оставалось всего ничего. Стараясь дышать глубже, Романтика успокоилась. «У меня нет другого выбора, я должна что-то предпринять!» У неё перед глазами разворачивалось заклинание. Когда построение было закончено, её тело начало парить. Но времени расслабляться не было, потому что её бешено замотало из стороны в сторону, как будто ею играл невидимый великан. А через миг небо и земля перевернулись. С этого момента она даже не понимала, куда падает. «Пр-роклятье!» Она знала, что это опасно, но не ожидала, что случится нечто подобное. Романтика с трудом могла сосредоточиться. Её расчёты рассыпались в прах, а падение стало ещё более беспорядочным. Заклинание, которое чудом продержалось так долго, начало разваливаться. Щелчок, и заклинание наконец развалилось. Сколько бы она ни пыталась, ситуация не менялась. Она не могла думать ни о чём, кроме магии левитации. Её мимолётная борьба заканчивалась ничем. Положение безнадёжное. Когда из-за кислородного голодания мозг начал работать медленнее, ей стало тяжело даже открыть глаза. Романтика чувствовала, что смерть совсем рядом. Романтика знала, что большинство смертей в Теневых Мирах вызвано неосторожностью, но не ожидала, что сама погибнет вот так, понапрасну. Она осознала всю важность единственного ведущего принципа Теневых Миров. Принципа, которым она так самонадеянно пренебрегала. «Единственный просчёт приведёт к смерти». Романтика закрыла глаза и сдалась. И тут до неё донёсся крик Дезира: — РО-О-ОМА-А-А-АНТИ-И-И-И-КА-А-А! — Д-дезир?! Когда она открыла глаза, рядом был Дезир. Она спит? Почему Дезир, который всего мгновение назад был на воздушном корабле, падает вместе с ней? — Реактививируй свою магию левитации! Романтика хотела уже инстинктивно возразить, что воздушные потоки слишком нестабильны. «Но это же Дезир». Она постаралась скрыть беспокойство. И по просьбе Дезира снова вызвала заклинание левитации. [Полёт] Магия левитации активировалась. Это была её вторая попытка. Следом за магией Романтики Дезир вызвал свою. [Воздушная стремнина] Эта магия превращала атмосферу в вакуум. Дезир минимизировал количество воздуха в атмосфере. Они перевели дух, беспокоиться некогда. Романтика почувствовала, как терзавшие её бешеные ветры резко утихли, как будто их и не было. Устранение самого воздуха означало, в первую очередь, что не стало и нестабильных потоков воздуха. Романтика активировала заклинание полёта, пока Дезир поддерживал стабильность среды. Но поскольку они уже набрали большую скорость, они не могли довольствоваться тем, что магия левитации просто замедлила падение. Этого было недостаточно, чтобы прервать его или свести скорость к тому уровню, когда они смогут выжить. Дезир крикнул Романтике: — Собери всю свою магическую силу и направь её вниз! Понимая, что он пытается замедлить падение, применяя принцип противодействия, Романтика моментально вызвала свою магию. [Буря Абароссы] [Сумрачный ветер] [Копьё тысячи крыльев] Набор заклинаний был огромен. Романтика выплеснула всю свою магию. Поскольку она постоянно направляла магию вниз, в пустыню, её магические силы вскоре начали истощаться. — Держись крепче. Дезир притянул её к себе. Одновременно он тоже направлял магию в землю. Похоже, это была сложная структура, созданная с помощью его новой магической системы. [Пария Арунде] Магия ветра 3-го Круга. Когда магия ударила в землю, песок взлетел в воздух, образовав огромный кратер. Вскоре после чего они почувствовали, как их тела подбросило несравненной силой отталкивания. — Кха! — Агх! Эхом отдались вскрики Романтики и Дезира. Ударившись о землю, они покатились по песку. Удар был достаточно силён, чтобы активировать защитную магию формы. — Кха-кха… — сухо закашлялась Романтика. На её теле не осталось живого места. Она едва могла встать. Через некоторое время песчаная пыль осела, воздушный корабль, плывущий в небе, казался далёкой крошечной точкой. — Что ж, кажется он ещё летит, — раздался голос Дезира. Он лежал пластом рядом с Романтикой. Оба ещё немного полежали. Когда Дезир спросил Романтику о самочувствии, его голос прозвучал очень нежно. — Проверь, нет ли увечий. — Хм, думаю, ни одного. — Какое облегчение. Дезир слабо улыбнулся. ---------- Странники Синего неба IV Солнце припекало. Не стоило и говорить, что жар пустыни днём был нестерпим. Песок плавился, сухой воздух при каждом вдохе обжигал горло. От колебаний температур становилось только хуже. Днём было жарко, к вечеру температура падала до ледяной. Пустынный климат был слишком негостеприимен. Иными словами, это было не самое подходящее местообитание для человека. Дезир и Романтика шли через пустыню. Если ноги начинали болеть, они делали привал, а если нужна была вода – создавали её с помощью магии. Для всех, кто путешествовал по пустыне, самой большой заботой было найти воду, но магам, умевшим пользоваться водной магией, не приходилось об этом беспокоиться. Романтика смотрела в спину Дезиру, идя за ним след в след. Она несколько раз открывала рот, пытаясь заговорить, но каждый раз не решалась. Она уже упустила время, чтобы выразить свою благодарность, и была недостаточно прямодушна, чтобы благодарить его сейчас. Но один очевидный факт заставил её вздрогнуть. «Он рисковал собственной жизнью, чтобы спасти меня». Если бы Дезир не прыгнул за ней сразу, как только она упала, он бы не успел вовремя. Попросту говоря, он не колебался ни секунды. Каждый раз, когда Романтика вспоминала об этом, её лицо вспыхивало, словно солнце резко увеличивало температуру. Тем временем Дезир обдумывал следующие шаги. «Непредвиденная ситуация». К этому моменту они должны были находиться на воздушном корабле и продолжать свою миссию. Их ждали другие угрозы, но с помощью Грандмастера зачистить Теневой Мир было бы легче. Однако никто, даже Дезир, не ожидали, что всё обернётся вот так. «Они говорили, что на полпути сделают привал». Возможно, это их единственный шанс вернуться на корабль. Проблема в том, что они могут не успеть вовремя добраться до города. «До него невозможно добраться пешком». Даже если бы они ехали в экипаже, надежды не было. В таком случае, у них остаётся только один выход. «Уверен, что где-то поблизости есть город...» Дезир попытался вспомнить карту, чтобы сориентироваться. — Дезир, что это? Там, куда указывала Романтика, стояло огромное сооружение. Это был опорный столб. Линия магической передачи тянулась к другому такому же столбу, стоявшему поодаль. Сооружение, неловко установленное посреди пылающей пустыни, было настолько абсурдным, что почти поражало. Строить такие сооружения в сердце нигде – настоящий подвиг. — Крылья Гермеса. Это же линия магической передачи. До развития коммуникационной магии Империя часто такими пользовалась. Кроме коммуникации у них было много других функций. Они позволяли связываться с другими городами. — Не могу поверить, что города связывало нечто подобное. — По правде говоря, соединить все места, где живут люди, невозможно. Поэтому такие линии редко можно увидеть за пределами крупных городов. В южной пустыне было только одно место, которое можно было назвать крупным городом. — Должно быть, Цветок Пустыни где-то неподалёку. Мы доберёмся до него, если пойдём туда, куда ведёт линия передачи. Дезир вздохнул с облегчением. Если это Цветок Пустыни, там, без сомнения, найдутся средства, которые позволят группе снова объединиться. Если они упустят эту возможность, скорее всего, другой не будет. «Там должны быть врата телепортации». В отличие от современности, в то время встретить врата телепортации было практически невозможно, но если это Цветок Пустыни, там они обязательно будут. «Перегруппировавшись, мы воспользуемся вратами». Решив, что делать дальше, он пошёл вдоль линии магической передачи через пылающий жар. В конце концов, они прибыли в Цветок Пустыни, им нужно было пройти проверку стражи, но Дезир и Романтика заранее подготовили удостоверения на все основные временные периоды, прежде чем войти в Теневой Мир. И легко проникли в город. Большинство зданий в городе были построены из тёсаного камня или затвердевшего песка, что объясняло отсутствие высоких зданий. — Дезир, люди на нас смотрят. Взгляды жителей были слишком тревожными, но этого следовало ожидать, потому что они оба были одеты в чёрные костюмы. Ни покрой, ни цвет не подходили для условий пустыни. Пришлось зайти в магазин и купить другую одежду. К счастью, у них ещё оставался залог, выплаченный Кеем. — Так вы прошли через пустыню? — Верно. — Хм-м. Торговец источал недвусмысленную враждебность по отношению к чужакам. Он потребовал вдвое большую цену, чем заплатили бы местные. Романтика пришла в ярость, но взвесив последствия того, что она устроит здесь сцену, в конце концов заплатила всю сумму. Кое-как смешавшись с толпой, Дезир и Романтика сделали остановку в ближайшем ресторанчике, чтобы поесть. Романтика набросилась на еду – у них не было нормальной пищи с тех самых пор, как они начали своё путешествие через пустыню. Но им казалось, что здесь что-то не так. В ресторане было много мест, но никто не решился сесть рядом с ними. Дезир подозвал сотрудника. — Почему все здесь так боятся чужаков? — Я не могу распускать язык с чужаком вроде тебя. — Предлагаю подумать ещё раз. Дезир вытащил десять серебряных монет. Сотрудник быстро забрал их и спрятал, прежде чем кто-то успел что-то заметить. — Потому что в последнее время тут начались загадочные исчезновения. Каждую ночь люди исчезают один за другим. Мы не можем не остерегаться чужаков. — Вот как. Если всё так и есть, то их враждебность вполне обоснована. Дезир решил, что им нужно как можно скорее покинуть город. — Я хотел бы попасть в замок лорда. Как туда пройти? — Просто пройдите через северный рынок и поверните направо. Но прежде чем явиться к лорду, вы должны встретиться с Мудрецом. Простолюдины вроде вас не могут встретиться с лордом не получив разрешение Мудреца. — Мудреца? — Он удивительный Мудрец, он умеет превращать свинец в золото. Даже маги на такое не способны. Дезир смог извлечь из этого ещё кое-какую информацию. Когда сотрудник отошёл, Романтика шепнула: — Ты это слышал, Дезир? Мудрец определённо алхимик. Алхимик. Представители этой профессии почти исчезли, потому что алхимия была вытеснена магией. Основы алхимии были применимы и к магии, так что сама идея была жива. Однако её применение в современности было ограничено. Кем бы ни являлся их оппонент, у них не было выбора. Обычно, чтобы воспользоваться вратами телепортации, нужно получить разрешение лорда. Похоже им ничего не оставалось, кроме как встретиться с Мудрецом. Первым делом Дезир и Романтика направились в резиденцию Мудреца, сотрудник ресторана показал им, где она находится. Дом Мудреца оказался чрезвычайно огромным. Он располагался прямо перед замком лорда, из-за чего просто физически невозможно было попасть в замок, не пройдя через него. Перед ними стояла длинная очередь, от одного вида которой можно было только вздохнуть. Когда они неохотно встали в хвосте очереди, человек, стоявший перед ними, враждебно уставился на Дезира и Романтику, но поняв, в каком они положении, больше их не беспокоил. Прошло около часа, когда они уже собирались войти в главные ворота. Дезир убедился, что в воротах установлены датчики маны. Уловив ману Дезира и Романтики, они пошлют внутрь сигнал. «Они ждали, когда покажутся маги». И точно, спустя несколько мгновений к Дезиру и Романтике подошёл один из слуг. — Вы двое, пожалуйста, пройдите сюда. Они обошли очередь, вошли в резиденцию через заднюю дверь и оказались в большой комнате. Там слуга поклонился. — Мой господин ждёт вас. Когда они вошли в комнату, в нос ударил запах пороха. Комната была наполнена множеством растворов и металлов. В комнате, походившей на лабораторию, их приветствовал человек: — Да пребудут с вами все благие творения. Дезир и Романтика приветствовали его поклоном. Дезир первым поднял голову и ответил: — Должно быть, лорд очень Вам доверяет, поскольку прежде чем встретиться с ним, каждый должен получить одобрение алхимика. — Этого следует ожидать. Ведь в городе всё идёт гладко, благодаря тому, что я здесь. — Я слышал, вы создаёте золото. Насколько я понимаю, создание золота – это очень продвинутая форма алхимии. Когда Дезир высказал то, что услышал от сотрудника ресторана, алхимик засмеялся. — Всё было получено благодаря законным исследованиям. Вот книги и материалы, которые были использованы в исследовании. Пожалуйста, не стесняйтесь, взгляните. Дезир безучастно посмотрел на переданные ему документы. — Почему Вы показываете мне всё это? — Простите? Лицо алхимика напряглось. Потом он расхохотался и убрал документы, которые показал Дезиру. — Ха-ха-ха. Я думал, вам будет любопытно. Разве это не называется жаждой знаний, присущей магам? Жажда знаний? Странное объяснение. Дезир сразу понял, что означали его действия. «Он принял нас за инспекторов». Он показал исследовательские материалы, как будто ждал, что о них спросят. «Наверное, он в чём-то нечист на руку». И тут прозвучал сигнал уведомления. [Обнаружено второе главное задание] [На данный момент это всего лишь догадка. Собрав более подробную информацию, вы сможете начать новое главное задание] ---------- Невысказанное желание Алхимика I Второе главное задание. Значит, есть способ зачистить Теневой Мир другим путём. Но Дезир не хотел продолжать второе главное задание. Это могло породить слишком много лишних проблем. Теневой Мир третьего уровня зачистить нелегко. У них о нём никакой информации, и нет необходимости усердствовать, пока они разделены с коллегами. Решив, что лучше как можно скорее выполнить первоначальное задание, Дезир поспешил сменить тему. — Я слышал, чтобы встретиться с лордом, необходимо получить Ваше разрешение. Лично я хотел бы сделать всё как можно скорее. — Понимаю. Это я прошу соблюдать формальности, но зачем вы прибыли в город? — Чтобы воспользоваться вратами телепортации. — Вратами? — Да. Мы высококлассные наёмники, которые путешествовали по пустыне, но, в конце концов, из-за атаки монстров, разделились со своим отрядом. Нам нужно воспользоваться вратами телепортации, чтобы вернуться к ним, — ясно выразил свои цели Дезир. На самом деле, скрывать им было нечего, и он понимал, что это может помочь уговорить его. Алхимик кивнул. — Как вам, наверное, известно, получить разрешение воспользоваться вратами по столь личным причинам будет трудно. Несмотря на временной отрезок, врата телепортации – не то, чем мог пользоваться каждый. Но у Дезира был способ воспользоваться вратами без разрешения лорда. «Золотая пластина гарантирует нам немедленный доступ...» Золотая пластина. Свидетельство того, что император даровал им доступ к вратам телепортации как своим близким соратникам. Не было никаких записей о том, что её облик изменился, а значит, они могут получить доступ к вратам без разрешения лорда, просто предъявив её. Но останется запись. Любое расследование в конечном итоге вызовет подозрения. Пока есть шанс, что это как-то повлияет на задание, Дезир хотел минимизировать риск. — Но я не могу просто стоять в стороне и смотреть; кажется, вы в затруднительном положении. Я пошлю персональный запрос лорду. Уверен, он поймёт, если сказать, что вы работаете на меня. Поскольку их возможности были ограничены, они были очень благодарны Алхимику за его предложение – как будто блеснул луч надежды. — Какое облегчение, Дезир. Романтика крепко хлопнула Дезира по спине. — Я знаю. Дезир повернулся к Алхимику. — Мы были бы очень признательны. Благодарю за Вашу доброту, сэр. — Как люди, которые вместе ищут истину, мы должны помогать друг другу в трудную минуту. Алхимик гортанно усмехнулся, прежде чем продолжить: — Мне нужен один день на то, чтобы уговорить лорда и уладить все формальности. Но мы не можем продолжать называть друг друга Алхимиком и Магом. Он хотел, чтобы они представились, и сам первым склонил голову, представляясь. — Меня зовут Пьюреус Нифтион. [Вы встретили Пьюреуса Нифтиона, редкого героя] [Он является важным действующим лицом в новом главном задании. Когда приступите к главному заданию, после того, как узнаете о нём больше информации, его исследовательские материалы станут ключевым фактором при выполнении задания] [Отношение Пьюреуса к вам в настоящий момент "нейтральное"] — Пьюреус? — удивлённо воскликнула Романтика, услышав это. Пьюреус Нифтион. Он был довольно известным алхимиком, чтобы удостоиться упоминания в исторических трудах. Алхимик, работавший 100 лет назад, всю свою жизнь посвятил изучению тайн вечной жизни. Хотя его исследования полностью провалились, его открытия сильно способствовали развитию медицины. К тому же он познал пределы алхимии. Его исследования по применению магии в алхимии и по сей день оказывали огромное влияние на магическую инженерию. Хотя он не смог ничего добиться в алхимии, он оставил след в истории как человек, внесший значительный вклад в технологические разработки во всех областях. «Тогда понятно, почему алхимику дана такая большая власть». Он не сделал никаких крупных открытий в алхимии, но сам факт того, что он был выдающейся личностью, неоспорим. Алхимия в современном мире отмерла, но тогда она была очень влиятельной наукой, так что понятно, почему лорд настолько ему доверяет. — Я Диэй Нибсилон. Можете называть меня Диэй. — А юная леди? Когда Дезир назвал псевдоним, Романтика последовала его примеру. — Я Лин Мьярт. — Насколько вам известно, в настоящее время ситуация в городе Цветок Пустыни не очень, скажем так, дружественная, так что чужакам оставаться тут будет непросто. Я получу разрешение лорда в течение дня, так что не стесняйтесь, пока можете остановиться в моей резиденции. — Благодарим за Вашу заботу. Не видя причин отказываться, Дезир без колебаний принял предложение Пьюреуса. Пьюреус сразу же приказал слуге приготовить комнаты для Дезира и Романтики. Он также позаботился о том, чтобы для гостей приготовили грандиозный обед. Поместье было не очень велико, но имело очень сложную планировку. Без слуги они с лёгкостью могли заблудиться. Прошло не так много времени, когда они наконец прибыли в место своего временного проживания. Романтику разместили на третьем этаже, а Дезира – на втором. После того, как они насладились коротким отдыхом, слуга провёл их в обеденный зал. Там их уже ждал Пьюреус. Когда Дезир и Романтика заняли свои места, вскоре начали подавать многочисленные роскошные блюда. В отличие от всего, что они пробовали ранее, пища оказалась довольно экзотичной. Пьюреус пояснил, что она приготовлена со всевозможными специями, чтобы как можно дольше сохраняться в пустыне. Беседу вёл преимущественно Пьюреус. Начав рассказ со специй, он вспомнил много интересных историй. В этом он был хорош. Благодаря непринуждённой беседе обед оказался весьма приятным. К тому времени, как обед закончился, наступила ночь. Романтика говорила, что им чрезвычайно повезло. — Подумать только, редкий герой прямо там, где мы приземлились. Думаю нам по-настоящему повезло. — Определённо. Не говоря уж о том, что он очень великодушен. — Поверить не могу, он не только помогает нам воспользоваться телепортационными вратами, но ещё и предоставил нам место для ночлега. — Это правда. Если бы не Пьюреус, они бы не смогли с таким комфортом разместиться в городе. Сказать, что Цветок Пустыни враждебен по отношению к чужакам, – значит ничего не сказать. Никаких гарантий, что им вообще удалось бы снять комнату в это непростое время. — Хотя, меня кое-что беспокоит... Было сказано, что у нас есть возможность выполнить новое главное задание... Как ты думаешь, в чём оно состоит, Дезир? — Вероятно, нужно что-то сделать с Алхимиком. Поскольку там говорилось, что можно начать задание после того, как мы получим больше информации, наверное, проверка документов Пьюреуса даст нам больше, или мы найдём дополнительные сведения о нём. — Интересно, к чему всё это. Дезиру тоже было любопытно. Второе главное задание это необычно. Благодаря ему у них есть шанс открыть исторические факты, скрытые от мира. Для того, кто полностью вкладывается в обучение, это была довольно соблазнительная возможность. Но Дезир не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради удовлетворения своего любопытства. — Пытаться пройти главное задание вдвоём слишком опасно. Давай пока забудем о втором главном задании и сосредоточимся на поисках Прама и Аджест. — Если ты так хочешь, делать нечего, — помедлив, согласилась с Дезиром Романтика. Она тоже пришла к выводу, что было бы слишком сосредоточиваться на этом задании. Оба согласились забыть о втором главном задании и вернуться в отведённые им комнаты. *** — Подъём. Чувствуя, что что-то коснулось её щеки, Романтика заворочалась. Ей хотелось поспать ещё, но помеха не исчезала. Когда она отказалась вставать, её начали сильно трясти. — Романтика, просыпайся. Узнав голос Дезира, Романтика от неожиданности подскочила. И, разинув рот, удивлённо посмотрела на товарища. — К-какого чёрта ты делаешь посреди ночи? — Нет времени паниковать. Поторопись и надень форму. Романтика уже хотела возразить, но увидев, насколько он серьёзен, кивнула, прежде чем торопливо надеть платье. Убедившись, что Романтика готова, Дезир сказал. — Предупреждаю заранее, не слишком удивляйся. В тот момент, когда Дезир открыл дверь, его предупреждение пропало втуне, Романтика застыла от страха. За дверью лежал гротескный монстр. Покрытая собственной слизью тварь растянулась на полу, у неё в груди зияла рана. Очевидно, её убил Дезир. В тот момент, как на монстра упал свет, выявив его форму, раздался сигнал уведомления. [Вы начали второе главное задание] ---------- Невысказанное желание Алхимика II [Выполнено неизвестное условие] [Главное задание "Правда о вечной жизни" начато] [Пьюреус Нифтион, алхимик, обосновавшийся в городе Пустынный цветок, что-то от вас скрывает. Пьюреус Нифтион по неизвестным причинам старается сохранить своё положение. Отбейте его атаку и нанесите ответный удар] Романтика потрясённо смотрела на всплывающие уведомления. Задание, которое она предположительно не собиралась делать, продолжилось автоматически. Дезир горько улыбался. Активация второго главного задания означала, что у них будет по крайней мере одно дополнительное условие для зачистки Теневого Мира. Отменить уже начатое главное задание нельзя. Единственный выбор – продолжать. — Пьюреус невольно втянул нас в это задание, так что нам придётся пройти его, прежде чем мы сможем воссоединиться с Прамом и Аджест. — Понимаю. Дезир взглянул вниз. Освещённый лунным светом монстр был просто ужасающ: тело льва, извивающийся хвост змеи и крылья виверны. И не только. Острые клыки были покрыты сталью, а ноги заканчивались отточенными клинками вместо ступней. Он представлял собой гибрид частей тела разных существ, к которому добавлено механическое оборудование. Романтика удивлённо спросила Дезира: — Ч-что это? — Не только мы влияем на мир. Иногда задание может продолжиться автоматически, когда оно запускается персонажем Теневого Мира. Романтика слышала о подобных существах раньше. Химера. Живое оружие, созданное из комбинации разных форм жизни, чьё существование глубоко не одобрялось во всех странах, независимо от временного отрезка. — Если бы оно застало нас врасплох, нам бы точно пришёл конец. Мы, скорее всего, были бы мертвы, если б не охранные заклинания. Химера искала возможность напасть на них во сне, но, к счастью, Дезир смог уловить её приближение благодаря заклинанию [Обнаружения]. Он моментально оценил шансы и напал на химеру первым, потом побежал в комнату Романтики, чтобы покончить с нацелившимися на неё химерами. Он не видел причин для нападения, но было ясно, что цель химер – их жизни. — Будем беспокоиться об этом позже. Сначала лучше убраться отсюда. Защитные заклинания Дезира, установленные в стратегических точках, обнаруживая химер, подавали мощный сигнал. У них не было роскоши предаваться праздной болтовне над телами тварей. Теперь, чтобы завершить задание, они должны сразиться с Пьюреусом. Романтика и Дезир пошли по коридору, освещённому лунным светом. Хотя резиденция Алхимика оказалась невелика, она была запутана, словно лабиринт, так что найти там верную дорогу было непросто. — Романтика, приготовься к бою. Вскоре после начала побега появилась ещё одна химера. Что-то выползло из комнаты на третьем этаже. Ярко-красная свежая кровь брызнула из уголка его рта. Через щели в полуразбитой двери виднелось нечто, напоминающее чью-то руку или ногу. — Похоже, им нет дела до жизни слуги, — озвучил свои мысли Дезир. У этого монстра форма была не такая, как у химер, с которыми им пришлось сталкиваться до сих пор. Она очень походила на хищного богомола. Поскольку химеры созданы комбинированием силы разных существ, они могли казаться непобедимыми, но на самом деле большинство из них с трудом сохраняло равновесие от неравномерного распределения веса разных частей их тел. А поскольку комбинированные части тел могли легко разрушаться, создавать химер было непросто. Однако тела химер, созданные Пьюреусом, были очень хорошо сбалансированы. Они двигались так, будто были рождены такими. Клац Клац Клинки, заменявшие химере ноги, при передвижении издавали пугающий лязг. Дезир выстроил заклинание. [Электрическая стрела] Заклинание 2-го Круга, вызывающее электрическую стрелу. Вспыхнул свет. Воздух сразу наполнился запахом горелой плоти, но химера продолжала с грохотом идти на своих клинках вперёд. Как будто её и не задело. Дезир и Романтика повесили головы. Вр-р-рум Над головой раздавались зловещие звуки. — Интересно, что если один из её компонентов от монстра, устойчивого к электричеству. Химера проворно вскарабкалась по стене. Её передвижения требовали самого пристального внимания. — Ки-и-иек! Каждый взмах клинков совершался с огромной скоростью. На их скорость и силу было трудно реагировать. — Как, как она так быстро добралась? Романтика совершенно растерялась от того, как быстро тварь сокращала дистанцию. Она отвлеклась и открылась, позволив нанести удар в полную силу. К счастью, на ней была форма, в противном случае такой мощный удар оторвал бы Романтике руку. -Так мы не сможем её завалить! — Берегись! Вр-ру-ум Прядь тёмных волос упала на пол. Дезир нахмурился. — Какая раздражающая тварь. Структура тела, которая полагается на беспрецедентную скорость. Костяк, позволяющий развивать невероятную стремительность движений, и поддерживающее механическое оборудование, развивающее огромное усилие в мгновение ока – с такой химерой нелегко справиться. — С таким врагом точно сработало бы заклинание широкого охвата... Однако сейчас это было невозможно. Высока вероятность, что в резиденции остались невинные люди. Использование огненного заклинания, способного вызвать прорыв преисподней, или применение любого другого мощного заклинания могло нанести огромный сопутствующий ущерб, если резиденция развалится. Хотя слуги в поместье всего лишь виртуальные персонажи, Дезир не мог заставить себя совершить такое. — Что ж, тогда… — Дезир начал выстраивать перед собой разные заклинания. — Я использую другой метод. [Водяная стена] Водное заклинание 2-го Круга. Взметнулась водная стена, отделив их от химеры, которая всё ещё носилась по залу. Раздался глухой удар. Химера на ультравысокой скорости врезалась головой в стену. Но стена не пострадала. Она состояла из воды и, в конце концов, вода всего лишь вода. Химере с её способностями будет нетрудно пробиться через неё. Тварь это тоже понимала, она снова прыгнула сквозь стену. Вода плеснула и брызнула во все стороны, когда гигантская фигура ещё раз врезалась в стену. — Романтика! Окликнув Романтику, Дезир наложил ещё одно заклинание. [Зимний холод] Раздался треск Водяная стена сразу замёрзла, и химера, которая пыталась пройти сквозь неё, почувствовала себя в ловушке. Парочке магов ненадолго представилось окно возможностей. И это всё, что им было нужно. Романтика, не теряя времени даром, прицелилась в химеру из винтовки. Бабах И хотя химера была сильной и крепкой, она не выдержала выстрела в упор и взорвалась с громким хлопком. Они смогли перевести дух после короткой, но жаркой схватки. — Дезир, почему бы нам вместо этого не выйти из резиденции? — предложила Романтика, указывая на окно. — Это гораздо сложнее, чем сражаться, контролируя силу. Не было сомнений, что резиденция Алхимика для них – неизбежное поле боя. От запутанной планировки до ограничений силы, которую они могли использовать внутри, им слишком многое приходилось держать в голове. — В худшем случае все химеры нападут одновременно. Если так случится, думаю, нам предпочтительнее оставаться внутри. Как ты будешь с ними справляться вне поместья? — Конечно, мы могли бы применить более мощные заклинания, чтобы справиться с ними всеми разом. Хотя там может оказаться много химер, если ты используешь то же заклинание, которое использовал против Матки Червей, это будет проще простого. — И что ты будешь делать потом? — Потом? — Мы в таком положении, что не знаем, сколько у нас ещё врагов. Хочешь сказать, что нам следует потратить всю свою ману и разыграть козырь? Откуда ты можешь знать, что произойдёт в следующий момент? — Ох... Она об этом не подумала. — Романтика, когда ты не знаешь точную силу врага, лучше готовиться к худшему, беречь силы и прятаться. — Я учту. После чего ситуация повторилась. Дезир и Романтика ловко избегали зон скопления множества химер, используя защитные заклинания. И хотя химеры были сильны, несмотря на всю мощь, по одной у них не было шансов одолеть командную работу Дезира и Романтики. — Возможно, он по-прежнему считает нас инспекторами, — предположил Дезир, разобравшись с третьей химерой. — Если он всё ещё считает нас инспекторами, тебе не кажется, что он бы постарался скрыть, что создаёт химер? Может, она права? Но Дезир покачал головой и отверг её предположение. — Нет. Даже если он думает, что мы инспекторы, это не могло послужить причиной подобных действий. Он знает, что мы отчаянно хотим покинуть это место, но именно он заставил нас остаться. Так и есть. Пьюреус знал, что Дезиру и Романтике нужно постараться как можно скорее покинуть город. Если он считал их опасными, ему стоило бы достать разрешение на доступ к вратам телепортации и спровадить их. Но Пьюреус уговорил Дезира и Роматику остаться в его резиденции, вместо того, чтобы отослать их. Эти моменты добавляли правдоподобия версии, что с самого начала целью Пьюреуса были именно Дезир и Романтика. — Выясним причину, когда встретимся с ним лично. Дезир собирался что-то сказать, но остановился, не досказав мысль. Однако Романтика не придала этому особого значения. Задание продолжалось. Они уже хорошо знали дорогу в лабораторию, так что продолжать путь было нетрудно. Когда они наконец дошли до лаборатории, там их ждали, лёжа в засаде, две химеры. Скорее всего, это верная дорога. Если есть охрана, значит, наверняка, есть что охранять. Ясно, что Пьюреус в лаборатории, которую охраняют химеры. ---------- Невысказанное желание Алхимика III Пьюреус воодушевлённо разговаривал с кем-то в затхлом подвале. — Сейчас у нас в руках самый труднодоступный материал, до достижения цели осталось совсем немного. Архаичный магический предмет осветил подвал. [Это символ окончания долгого-долгого периода, потраченного на данное исследование.] Доносившийся из магического устройства голос был настолько громким и искажённым, что слова едва можно было разобрать. Однако учитывая расстояние между двумя собеседниками, качество звука можно было посчитать очень хорошим. — Всё благодаря тому, что Вы приложили огромные усилия, дабы помочь мне. Я никогда не получал такой поддержки, даже когда работал профессором. Я и представить себе не мог, что смогу проводить такого рода эксперименты. [Как вам идти против божьей воли?] — Это освежает. Пьюреус улыбнулся, его лицо лучилось несказанной радостью. — Я чувствую себя окрылённым! Мне кажется, я не касаюсь ногами земли. Как будто летаю! Разумеется, не из-за того, что долгая напряжённая работа, вложенная мной в это исследование, наконец будет вознаграждена. И даже не из-за безыскусной гордости за исполнение заветного желания всех великих алхимиков. Это восторг мести! Я наконец могу сокрушить заносчивое академическое сообщество. [Не расслабляйся пока. Постарайся как можно скорее завершить исследование, о, Великий Искатель Вечной Жизни, Пьюреус.] Голос медленно, но ясно транслировал свои мысли. [Как обещано, твоё исследование будет опубликовано под твоим именем по всему королевству. Ты станешь лучшим алхимиком на континенте. Все алхимики мира... нет, все люди мира будут равняться на тебя.] — Это великая честь. Связь была окончена. — Хи-хи-хи, — хихикнул Пьюреус и закрыл глаза. Он не мог подавить восторженную улыбку, которая не сходила с его лица. «Я ближе к самой важной истине мироздания, чем кто-либо другой». Он усмехнулся. Одна только мысль об этом заставляла его сердце пылать неугасимым жаром. Вечная жизнь. Недостижимое, поисками которого занимались легендарные цари и философы. Жизнь, которая длится вечно. Акт, противоречащий естественным законам, установленным самой природой, способность, умеющая ускользать даже от величайших умов. — Почти закончено. Я почти там. «Сколько лет я потратил на это исследование? Даже если назвать его целой жизнью после проникновения в тайны алхимии, этого будет недостаточно. До исполнения моего желания рукой подать. Неудача исключена. Исследование теоретически безупречно. Мне только нужно ещё немного материала, чтобы красиво завершить исследование. Совсем чуть-чуть. Немного материала от магов». Он так долго не мог заполучить подобный материал. Выбранное им место хорошо расположено для того, чтобы избегать внимания инспекторов, ввиду своей удалённости. С другой стороны, найти талантливых магов для экспериментов намного сложнее, чем достать звезду с неба. Обнаружение человека, который овладел хотя бы одним магическим Кругом, было огромной удачей. Большинство талантливых магов оставались в Академии Хаврион или в других престижных заведениях. «Мне так повезло. Материал сам пришёл ко мне». У магов, достигших 3-го Круга, как правило, есть потенциал к дальнейшему росту. Сначала он принял их за инспекторов, так что отнёсся к ним с большой настороженностью. Однако это оказалось не более чем заблуждением. Пьюреус почти обрадовался, увидев, как они без колебаний приняли его покровительство. Он хотел схватить их сразу и использовать в качестве материала, но сдерживался снова и снова. Он не мог позволить себе упустить такую блестящую возможность. Дождавшись, когда гости уснут, Пьюреус выпустил химер, чтобы загнать их. «Они послужат славным материалом, жизненно важным для открытия великих истин». Они будут счастливы послужить великой цели. Он чувствовал это всем сердцем. Когда он уже думал, что завершение близко... вдруг раздался предупредительный сигнал, настроенный на биометрические данные химер. [Химера Объект №1 уничтожена] — Что? Объект №1 был химерой, в создание которой он вложил сердце и душу. Хотя это была одна из первых созданных им химер и потому самая слабая, она была достаточно сильна, чтобы с лёгкостью убить магов 3-го Круга. Пьюреус послал её за ценными образцами от мага мужского пола. Её гибель мгновенно вызвала множество вопросов. Как маг мужского пола успел отреагировать на нападение, если должен был быстро заснуть? Есть только один ответ. «Он был настороже». [Химера Объект №2 уничтожена] Вторая химера, посланная в спальню женщины, тоже была уничтожена. А спустя ещё немного времени – и Объект №3, идеальная химера. Уничтожена. Объект №3 – самая сильная из созданных им химер. Очень сильная, она была получена в результате нескольких удачных совпадений. Химера, чья сила сопоставима с силой рыцаря Империи. То, что казалось лёгкой добычей, оказалось способно убить даже его идеальную химеру, словно выпололо сорняк в саду. Пьюреус не мог поверить в каком положении оказался. Он скорее скептически смотрел на сложившуюся ситуацию. Но для его гордости тот факт, что его химера была уничтожена магами 3-го Круга, был невыносим. Однако действительность не терпит мании величия. Теперь, когда даже третья химера, его выдающийся шедевр, уничтожена, ни одна тварь больше не могла остановить их. [Химера Объект №4 уничтожена] «Чёрт!» Пьюреус стукнул кулаками по столу. Фляга, стоявшая на краю, упала на пол. — Химеры не разменные фигуры, вроде пешек! Он создавал этих химер, вкладывая в них сердце и душу, чтобы дать отпор любым инспекторам, решившим пройти маршем по его лаборатории. Они не должны были расходоваться понапрасну. — Нет, пока паниковать не нужно. Если он хочет объективно разобраться в ситуации, нужно проглотить свою гордость. Пьюреус знал, что эти двое – наёмники в коммерческой организации, но в силу их возраста не посчитал их потенциальной угрозой. Ему совсем не хотелось этого признавать, но он абсолютно недооценил умения юнцов. Это были самые одарённые люди, каких он когда-либо видел. У него было сильное предчувствие, что что-то пошло не так. Как будто он прикоснулся к чему-то, к чему не должен был прикасаться. Эти двое размеренным темпом приближались к лаборатории, химеры, которые должны были убить их, почти их не задерживали. Ситуация в корне изменилась, и сейчас Пьюреус стал добычей, а не охотником. — Это опасно. Действительно опасно. Пьюреус начал грызть ногти – дурная привычка поднимала голову, когда он нервничал. Радость от завершения исследования была уничтожена. У него даже задёргался глаз, когда взгляд упал на последний козырь. Пьюреус не отваживался разыграть его... но отчаяние уже подкатывало к горлу. Он вздохнул. Хотя проект ещё не закончен, он больше ничего не мог придумать, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией, и решил разыграть последнюю карту. *** — Убить сразу двух не так уж легко. Дезир и Романтика убили двух химер, охранявших лабораторию, открыли дверь и вошли в помещение. В лаборатории было темно и холодно. [Свет] Заклинание осветило всё вокруг. Никаких следов Пьюреуса. Дезир, словно ожидая такого оборота, сказал: — Тут должен быть секретный ход. Романтика, используй магию, поищем любые искажения воздушного потока. Для мага, специализирующегося в магии ветра, как Романтика, поиск секретных проходов и тому подобного, что-то вроде врождённой способности. Ву-у-уш Порыв ветра пролетел по лаборатории, и Романтика указала на шкаф. — Там, внизу. Там было установлено простенькое устройство безопасности, но Дезир в мгновение ока развеял зачарование. Когда Дезир отодвинул устройство в сторону и убрал шкаф с дороги, показались ступеньки, ведущие в темноту. Они начали спускаться. Романтика и Дезир были настороже, готовые применить магию при первых же признаках опасности. Вскоре они оказались в невероятно просторном и сонном помещении. Даже Дезир не ожидал, что подвал поместья займёт столько пространства. Ещё более удивительным было то, что подземное оборудование, которое он увидел, оказалось такого превосходного качества – и не подумаешь, что лаборатория Пьюреуса построена более ста лет назад. Её оборудование ничуть не уступало самому современному. Когда они огляделись, откуда-то неподалёку донёсся голос: — Кто, кто здесь...? В дрожащем мужском голосе сквозил страх. Дезир посчитал, что это не враг. — Мы маги, пришли сюда, чтобы убить алхимика. — Вы здесь, чтобы убить этого чёртова алхимика?! Услышав о намерениях Дезира, мужчина отчаянно закричал: — Пожалуйста, спасите меня! Я здесь! Голос доносился из-за стеклянной стены, тянувшейся по обеим сторонам коридора. — Вы за стеклянной стеной? — Да. Там на стене есть кнопка. Нажмёте её, и стеклянная дверь откроется. Как он и сказал, стеклянная стена открылась сразу же, как только Дезир нажал кнопку. Они увидели мужчину, прикованного к скобе. Потрясённая Романтика тихонько вскрикнула. Мужчина был в ужасном состоянии. Его руки почернели, как уголь, половину лица покрывали глубокие морщины. Истощённое тело было ужасно худым. Он был едва жив. С помощью магии обнаружения Дезир проверил помещение на наличие ловушек, прежде чем подойти к нему. [Ледяной резак] Клинок изо льда разбил железные оковы и срезал кандалы, сковывавшие конечности мужчины. — Спасибо вам большое. Я думал, что так и умру. По его лицу текли слёзы. — Теперь всё в порядке. Романтика и Дезир, успокаивая несчастного, внимательно осмотрели раны на его теле. — Дезир, это... Хотя его кожа была обезображена, некоторые раны, украшавшие тело, были похожи на маленькие проколы, оставленные иглой шприца. Очевидно, мужчину превратили в объект для опытов, накачивали всякими алхимическими жидкостями и наносили всевозможные повреждения. — Тут проводились эксперименты на людях? — тяжёлым тоном спросил Дезир. Судя по состоянию тела и разума этого человека, он явно подвергался сильному физическому насилию. — Да, я пришёл в поместье, чтобы встретиться с лордом, но в какой-то момент вдруг потерял сознание. Когда я открыл глаза, я был здесь. С того дня моя жизнь превратилась в ад. Мужчина задрожал, вспомнив, что с ним произошло. — Алхимик вводил нам наркотики и наблюдал за нами. Он воплощение дьявола. — Нам? Романтика побледнела. — Вы хотите сказать, что тут были ещё люди? — Я не знаю, сколько человек тут было, но судя по крикам, которые я слышал, должно быть, схватили довольно многих, в том числе и меня. Дезир на миг задумался и повернулся к Романтике. — Романтика, отведи этого человека и остальных выживших на поверхность. Тем временем я разберусь с Алхимиком. — Дезир! Романтика попыталась его остановить, но Дезир уже определился, как лучше действовать, поэтому отговорить его было нелегко. — Мы должны разделить обязанности. Там химера, с которой мы ещё не покончили, и нам нужен кто-то, кто защитит выживших от неё. Кроме того, если химера явится сюда, у меня будут проблемы. — Давай всё сделаем вместе. — Мы не знаем точно, чем сейчас занимается Пьюреус. Я задержу его, так что как можно скорее убей химеру и приходи мне на помощь. Хорошо? Кто-то должен был это сделать. — Хорошо. У Романтики не осталось выбора. Поддерживая мужчину, она пошла искать остальных выживших. Когда Романтика ушла, Дезир двинулся по коридору, осматривая записи на стеклянных стенах, оставленные чем-то вроде ручки, они были сделаны от руки. Женщина около 40 лет. Х Мужчина около 40 лет. Х Женщина около 50 лет. Х Мужчина около 50 лет. Х В одной из комнат, помеченных крестом, на лабораторном столе было видно мёртвое рассечённое тело. Дезир понял, что означает этот крест. Знак смерти. Над этими людьми проводили жестокие опыты, они умирали в муках. ---------- Вершина I Дезир, перед тем как пройти в лабораторию, развернулся и возвратился в коридор. По мере того, как он шёл по коридору, возраст испытуемых увеличивался, он остановился после шестидесятилетних. Подопытные классифицировались скорее по физическому состоянию, чем возрасту. На стеклянных дверях были записаны различные характеристики объектов, в том числе: подопытный с уникальной группой крови, мужчина, переживший предыдущую серию экспериментов, и даже мужчина, достигший 1-го Круга. Выживших не было. Из всех записей на двух дверях пометки были совсем новые. Они гласили: "в процессе". Девушка с 3-м Кругом, в процессе. Юноша с 3-м Кругом, в процессе. Сердце Дезира яростно заколотилось. Ему казалось, что у него буквально закипает кровь. Он никогда не простит Пьюреуса. Дезир продолжал идти по коридору, пока не дошёл до конца. Коридор заканчивался большим круглым помещением. Тут были мониторы, отслеживающие статус экспериментов на людях, морозильная камера и гроб, полный всевозможного тестового материала, в центре помещения с вызывающим видом стоял мужчина. У него на губах играла мрачная улыбка. — А-ха-ха-ха-ха, хорошо. Призна ю . Я не думал, что ты сможешь проделать весь путь сюда, но сейчас я от тебя избавлюсь. Однако ты безумно хорош. Конечно же, это был Алхимик, Пьюреус Нифтион. — Я тоже впечатлён, — мрачно ответил Дезир. — Только такой как ты может с такой уверенностью нести подобную чушь. Как ты можешь высоко держать голову, отказавшись от своей человечности. — Пожалуйста, неужели я заслуживаю таких жестоких слов? Для развития прогресса приходится приносить жертвы. Я развивал алхимию только из преданности своему ремеслу! Я познал высочайшую истину! — Столько загубленных жизней и ты хочешь похвалы за свою преданность делу? — Да. Прогресс требует великих жертв. В основе моего исследования лежат экспериментальные данные, полученные благодаря им. Без них я никогда бы не смог произвести революцию в алхимии! Революцию в мире! — пылко говорил Пьюреус, тыча пальцем в Дезира. — Я на пороге величайшего открытия. Осталось принести только одну жертву. Сейчас, когда в моих руках маг 3-го Круга, я наконец смогу завершить своё исследование! Одна из величайших истин, которую так долго преследует человечество, может наконец открыться! Разве ты не хочешь стать свидетелем этого? Как маг, посвятивший свою жизнь познанию истины, ты действительно можешь сказать, что тебе это не интересно? Дезир не счёл этот вопрос достойным ответа, с лицом, полным отвращения, он нацелил на Пьюреуса заклинание. Пьюреус отчаянно закричал: — Почему? Почему ты не преследуешь великую истину?! Почему не признаёшь мои достижения! Я так близок к правде! Ближе, чем кто-либо ещё в этом мире! — Я стараюсь не увлекаться деяниями маньяка-убийцы. Пьюреус впал в ярость. — Эксперименты на людях – неизбежный фактор в познании жизни. — Я собираюсь задать тебе только один вопрос, — жажда убийства начала просачиваться наружу. — Был ли среди них хоть кто-то, кто соглашался с твоими заблуждениями и участвовал в экспериментах добровольно? — Что? — Кто-нибудь добровольно присоединился к твоей погоне за истиной, Пьюреус? Кто-нибудь соглашался на эти мучительные эксперименты с тем же пылом, с каким ты их проводил? Проще говоря, кто-нибудь добровольно отказался от своей жизни? — Ты жалок. В погоне за истиной такие вопросы неуместны! Они должны благодарить меня за то, что я с пользой применил их ничтожные тела во имя развития человеческой цивилизации. Дезир пожалел, что вообще начал разговор с этим безумным Пьюреусом. Его заблуждения не из тех, которые можно разрешить словами. — Какой позор. В конце концов, ты ничем не отличаешься от этих узколобых простаков из Академии. Что ж, пусть. Когда Пьюреус замолчал, словно в подтверждение того, что он принял окончательное решение, раздался сигнал уведомления. [Злодеяния редкого героя Пьюреуса Нифтиона разоблачены] [Отношение Пьюреуса снизились до "Враждебного"] [Исследования Пьюреуса в будущем принесут человеческой цивилизации многочисленные достижения, но его исследования потребовали огромных жертв] [Пьюреус из тех, кто пойдёт на всё ради своих исследований. Вы важные объекты для его экспериментов. Он намерен применить козырь, чтобы сделать вас подопытными] [Убейте Пьюреуса Нифтиона] Пьюреус вздохнул, прежде чем обратиться к Дезиру в последний раз. — Какое несчастье. Я никогда и не думал, что смогу уговорить тебя, но я не хочу заканчивать это так. Разговаривать больше нет необходимости. Пьюреус хотел схватить Дезира и сделать его своим подопытным, а Дезиру, чтобы продвинуться по заданию, придётся убить Пьюреуса. Дезир вызвал заклинание, надеясь убить алхимика прежде, чем у того будет возможность использовать свой козырь, о котором предупредило всплывшее сообщение. [Заряженная стрела] Дезир поднял руку и выпустил электрическое заклинание в Пьюреуса. Эта магия при попадании в цель заставляла цель замереть. Хс-с-с-с В этот момент гроб в центре лаборатории открылся, и некое существо выставило оттуда руку, заблокировав заклинание. Молния рассыпалась. — О, это моё завершённое тело. Оно подходит для того, чтобы внутри него жить вечно. Это было нечто человекоподобное, и оно было способно блокировать магию. Его кожа была синеватой, а всё тело как будто покрывала рыбья чешуя. Оно смотрело на Дезира. Глаза существа были пустыми, полностью лишёнными каких-либо эмоций или признаков жизни. Пока не начали медленно наливаться враждебностью по отношению к Дезиру. [Вы столкнулись с вершиной алхимии – Гомункулом] [Именно этот ответ узнал Пьюреус Нифтион, потратив столько лет на изучение тайн алхимии и поиски вечной жизни] [Новая и чистая, это такая же истинная форма жизни, как и человек] [Гомункул распознал в вас врага, напавшего на него] Дезир был поражён. — Он должен был потерпеть неудачу... Исследование Пьюреуса полностью провалилось. Если бы оно было успешным, в конце концов всё бы раскрылось, и его бы занесли в исторические труды. Дезир был несколько смущён тем, что история Теневого Мира отражала реальность с существенными отличиями. — О чём ты говоришь? Разве я не сказал, что почти закончил? Хоть мне не удалось заполучить достойный магический материал, чтобы как следует завершить его, этого должно быть достаточно, чтобы покончить с тобой. Гомункул ударился о землю. Подвал лаборатории был довольно большим, так что и расстояние между ним и Дезиром было довольно большим. Но ситуация резко изменилось, прежде чем Дезир успел отреагировать. Скорость Гомункула намного превосходила скорость химеры, которую он убил раньше. — Ки-и-и-а-и-ик! Гомункул замахнулся на Дезира. Это был просто взмах, без умения, но его скорость и сила превосходили даже скорость и силу ранга Ладьи, а с точки зрения чистой мощи, были на уровне ранга Слона. Дезир спешно применил магию, усиливающую тело. [Регулировка равновесия] [Укрепление мышечной силы] [Повышение остроты зрения] [Ускорение] Хотя он успел применить четыре разных усиливающих заклинания, он мог лишь выиграть немного времени, чтобы отреагировать на атаку. Но даже с этой усиливающей магией Дезир не ровня Гомункулу, так что он начал выстраивать защитные заклинания 3-го Круга одно за другим. [Вздох Кизарда] [Огненный щит] Каждый раз, когда сталкивались защитная магия и Гомункул, раздавался тяжёлый лязг, и с потолка сыпалась пыль. Яростная битва продолжалась. Дезир, в прошлом переживший множество моментов между жизнью и смертью, никогда в одиночку не сталкивался с врагом такого уровня физических способностей. Но в одном Гомункул принципиально отличался от любого врага из тех, с которыми обычно приходилось сталкиваться Дезиру. «Его атаки очень однообразные». Схема его атаки была предельно проста. Гомункул атаковал, только размахивая руками или кусаясь. Словно новорождённый младенец в теле взрослого монстра. Кроме того, он, похоже, был не в состоянии контролировать свою силу и точно определять расстояние между собой и целью. Эти недостатки приводили к тому, что он ударял сам себя или налетал на стены, в которые врез а лся по инерции. Неважно насколько сильно это существо, без волшебника, способного управлять им, оно было бесполезно. Для Дезира, участвовавшего в многочисленных боях, эта схватка оказалась чрезвычайно простой. Дезир прочел схему его атаки и приступил к серьёзным действиям. Когда Гомункул снова бросился вперёд, Дезир не стал уклоняться, а вместо этого высвободил [Вздох Кизарда] прямо в лицо противнику. Бам [Вздох Кизарда] не выдержал столкновения и развеялся. Гомункул восстановил свою траекторию, и перешёл в лобовую атаку. Поскольку благодаря защитным заклинаниям его импульс значительно уменьшился, Дезир не получил серьёзных повреждений. Дезир удержал положение и схватил Гомункула за голову. А потом начал выстраивать заклинание. [Контроль гравитации] Когда гравитация начала расти, Дезир ударом ноги в голову свалил Гомункула на землю. Раздался влажный хруст. Удар был настолько сильным, что на каменном полу появились трещины. Однако Дезир ещё не закончил. Вскоре последовала ещё одна атака. Взрыв. В воздухе возникло множество огненных шаров, которые врезались в тело Гомункула. Когда шары опали, возникло облако дыма. — Киа-а-а-ах! Гомункул замолотил кулаком, чтобы избежать атаки Дезира, но его остановила защитная магия. Дезир уже давно перехватил инициативу в этой битве. Он спокойно отвечал на атаки Гомункула и не давал ему двигаться. [Связать] [Ледяная корона] Раздался пронзительный вопль. — Ки-и-иа-и-и-к! Гомункул побеждён. Это было безжалостное избиение. Но, судя по крикам, несмотря на то, что его поразило столько магических атак, он всё ещё цеплялся за жизнь. Сила его тела была просто невероятной. «Конечно, долго это не продлится». Победив Гомункула, Дезир не мог не задуматься о последствиях, которые вызовет это событие. ---------- Вершина II «Это и правда вершина алхимии?» Тело Гомункула было достаточно крепким, чтобы выдерживать магию Дезира. Однако когда он продолжил атаковать, прочное тело начало понемногу уничтожаться. Оно оказалось слишком слабым. Слишком, чтобы называться вершиной алхимии. [Огненный взрыв] Раздался треск. Кожа Гомункула покрылась трещинами, мышцы были разорваны, а кости сломаны. Магия Дезира основательно его потрепала. Наконец Дезир решил покончить с этим – хватит тянуть. [Ветровой пресс] Заклинание 2-го Круга, которое силой сдерживало врагов давлением ветра. Гомункул, чьё тело уже было повреждено, не выдержал давления и отлетел, врезавшись в стену. Дезир вытянул руку и нацелил следующее заклинание в Гомункула. Заклинание быстро выстраивалось перед ним. [Огненное копьё] В Гомункула полетело огненное копьё. Ба-а-ам Тягостный вопль сотряс подвал. Поднялось облако пыли. Яркий свет сопровождался ударной волной – знак того, что защита Гомункула полностью уничтожена. Дезир переключился на Пьюреуса. — Всё кончено, Пьюреус. Гомункул, которым ты так гордился, уничтожен. Несмотря на то, что Гомункул был полностью уничтожен, Пьюреус продолжал улыбаться. — Ты больше ничего не можешь сделать. Сдавайся без сопротивления. — Ха-ха-ха. Глупый маг. Ты думаешь, что победил? Разве ты не понимаешь значение выражения "вечная жизнь"? — Что? Как только Пьюреус закончил говорить, в пыли что-то зашевелилось. Дезир оглянулся. Это был Гомункул. Он смотрел на Дезира и выглядел точно так же, как в самом начале битвы, когда только вылез из гроба. Он вернулся в свою первоначальную форму, как будто и не был в бою. «Регенерация... Нет, совсем не похоже...» Если бы это была способность к регенерации, признаки восстановления прослеживались бы ещё во время атаки. Но в бою Дезир до сих пор не замечал ничего подобного. «Это нечто большее, чем регенерация. Должно быть, это своеобразная психоделическая магия, из-за которой он выглядит так, будто получил повреждения». Дезир не мог сказать наверняка, но интуитивно чувствовал, что здесь что-то происходит. Он уже один раз достал Гомункула. И пока он не уверен, просто придётся победить его ещё раз, чтобы разрешить свои сомнения. «Если бы это галлюцинация или что-то ещё, победив снова, я пойму!» Он не знал, какую силу тот использовал, но в любом случае Гомункул ему не противник. Собравшись с мыслями, Дезир снова начал забрасывать Гомункула заклинаниями. Но в ответ на его атаки тело Гомункула как будто сжалось. А потом мгновенно исчезло из поля зрения Дезира. Не успел Дезир отреагировать, как почувствовал острую боль в левой руке. Боль была нестерпимой, словно руку охватил огонь. Ба-а-ам Несмотря на страшную боль, Дезир завершил своё заклинание. Мощная ударная волна оттолкнула Гомункула и сбила его с ног с силой, которая наполовину ушла в ближайшую стену. Дезир был поражён. «Он сумел отразить атаку ещё до того, как активировалось заклинание?» Гомункул стал несравнимо быстрее, чем в прошлой схватке. Даже с усовершенствованными усиливающей магией рефлексами и увеличенной мышечной силой Дезир оказался не в состоянии отреагировать. Гомункул оторвался от стены и посмотрел на Дезира. Он спокойно стоял, словно наблюдая за Дезиром. «Что-то изменилось». У того самого существа, которое совсем недавно бросалось на него, совершенно не думая, сейчас явно читались на лице признаки интеллекта. Как будто оно тщательно обдумывало, как лучше атаковать дальше. Дезир начал ещё одно заклинание. Одновременно задвигался Гомункул. Он был так быстр, что оставлял за собой остаточное изображение, создавая иллюзию, будто повсюду его многочисленные копии. Бам Ба-а-ам Магия Дезира рассекла воздух и разбилась об ни в чём не повинную стену. Гомункул медленно сокращал расстояние, ещё не осознав, что магия Дезира не может причинить ему вред. «Он способен постепенно совершенствовать свои суждения. Я больше не могу тратить время, возясь с ним. В таком случае...» Дезир мысленно признал, что больше не может завалить Гомункула одним магическим ударом. Придя к этому выводу, он решил направить усилия в дистанционные атаки, от которых тот не сможет увернуться. [Ледяна корона] Одно из лучших заклинаний среди заклинаний 2-го Круга. Отступая от Гомункула, он планировал выстроить магию более широкого охвата, которая на некоторое время займёт противника. — Что?! В этот момент Гомункул бросился на Дезира. Неожиданно приняв на себя прямую магическую атаку, он резко сблизился с противником. Скорость, с которой он двигался, была невообразимой. Он не дал Дезиру возможности высвободить защитную магию. Дезир инстинктивно поднял руки, закрываясь. Прозвучал оглушительный удар. Ба-бах После удара способность облачения Дезира поглощать магию сильно снизилась. Форма как будто скомпенсировала шок, и Дезира отбросило назад. Он потряс головой, чтобы в мозгу прояснилось, и увидел, как замахивается Гомункул, чтобы разбить ему голову. [Вздох Кизарда] К счастью, его отбросило назад, когда Гомункул разбил защитное заклинание, которое Дезир едва успел наложить. Но, к сожалению, беспрерывные атаки Гомункула продолжались. Удар, удар, ещё удар. От его простых, но мощных ударов кулаками и ногами вспыхивало. Более того, поскольку у Дезира видимость справа была сильно ограничена, вступать в ближний бой ему было бы очень нежелательно. «Чтобы отреагировать на эту скорость...» Перед ним словно само собой выстроилось заклинание. [Водопад] Дезир вызвал цилиндрическую водяную стену, которая отгородила его от Гомункула со всех сторон. [Зимний лёд] Вода вокруг него замёрзла мгновенно, едва активировалось второе заклинание. — Киа-а-а-а! Гомункул оказался рядом как раз в тот момент, как рассчитывал Дезир. Он частично прошёл через водяную стену и вмёрз в лёд под воздействием комбинации заклинаний. Правая сторона его тела оказалась в ловушке. Дезир выпустил заклинание 3-го Круга, помня, как им удалось справиться с химерой. В то же время, от ощущения близости столкновения у него кровь стыла в жилах. [Призыв молнии] До сих пор, если не считать защитной магии, Дезир, чтобы поберечь ману, пользовался атаками только 2-го Круга. Но Вызов молнии был заклинанием 3-го Круга. Пусть оно и не вершина заклинаний 3-го Круга, его определённо не стоило недооценивать. Мощная гроза смела ледяную стену, в которой временно застрял Гомункул. Замкнутое помещение озарила ослепительная молния. А мгновение спустя тело Гомункула пронзил экстремальный поток электричества. Использовать такое заклинание, будучи окружённым водой, определённо небезопасно, но точно эффективно. Как и ожидал Дезир, лицо Гомункула обгорело дочерна. Ток был настолько силён, что Дезир мог видеть, как по всему телу создания лопаются красные и синеватые кровеносные сосуды. — Кха-а-а-акх! — закричал от боли Гомункул. Послышался треск. И в ту же секунду сдерживавшая его ледяная сфера раскололась, разлетевшись на тысячи осколков. Сквозь ледяные осколки высунулась посиневшая рука и махнула в сторону Дезира. «Что это за способность, чёрт её подери?» Он не находил в этом никакого смысла. Кажется, Гомункул и правда получил серьёзные повреждения. При этом он держался совершенно не так, как в прошлый раз. То, как именно восстанавливался Гомункул, выходило далеко за пределы его понимания и всего боевого опыта. Дезир никак не мог понять, что это, легче понять, чем оно не являлось. Судя по тому, какой урон выдерживал Гомункул, и по тому, как он практически мгновенно возвращается в идеальное состояние, это не регенерация и не иллюзия. «Он мгновенно вернулся к своей первоначальной форме». Как будто это его естественное состояние. Любой был бы ошарашен, Дезир только чувствовал горечь от безрезультатного расхода маны. [Поднять стену] Из земли выросла каменная стена, заблокировав проход Гомункулу. Тот, ничуть не поколебавшись, бросился прямо сквозь стену. Под его натиском прочная каменная стена разлетелась на части, как лист бумаги. Но когда Гомункул пробился сквозь неё, Дезира там уже не было. Глаза Гомункула вращались во все стороны, ища Дезира. Он инстинктивно посмотрел вверх. Дезир стоял на падающей стене и только что закончил заклинание. [Огненный взрыв] Множество огненных шаров, каждый по своей траектории, обрушились на Гомункула. Гомункул, словно предугадывая траектории движения огненных шаров, оттолкнулся от земли и отскочил назад, ловко увернувшись. Он как будто всегда был на шаг впереди, словно опережал время. Абсолютный шедевр высшего мастерства. К счастью, пока Гомункул отвлёкся, Дезир получил короткую передышку, чтобы собраться с мыслями. Этот перерыв тоже будет коротким – Дезир едва успел разорвать дистанцию. Учитывая темпы эволюции Гомункула, Дезир всеми силами старался найти выход из затруднительного положения. Раньше атаковать было легко, но функционально бесполезно из-за способности создания к самоисцелению. Сейчас же Дезиру приходилось тщательно изыскивать возможности для атаки; даже если Гомункул получит повреждение, он просто восстановится. Эффект любой атаки Дезира будет бессмысленным. «Но это не значит, что я могу полагаться только на защитную магию». Защитная магия не в состоянии отразить всё многообразие и силу атак Гомункула. К величайшему сожалению Дезира, его форма тоже на грани. [Предупреждение: В форме осталось менее 20% маны. Защитные свойства значительно снижены] Если битва продолжится, положение Дезира может лишь ухудшиться. Очевидно, что он потерял преимущество. За время битвы Гомункул научился справляться со своей силой, повысив уровень точности. В его защите становилось всё меньше изъянов, а атаки становились только быстрее. Нападать и защищаться от этого создания стало заметно труднее. Теперь понятно, что оно будет продолжать развиваться. Чем больше Гомункул сражается против Дезира, тем сложнее Дезиру справляться с ним. В свою очередь, мана Дезира всё больше истощается. У него осталось меньше половины общего запаса маны. «Если так будет продолжаться и дальше, я буду в большой опасности». Если бы сутью способностей Гомункула являлась сила регенерации, с ним можно было бы справиться одним ударом превосходящей силы. Если Дезир пустит в ход всю оставшуюся ману, возможно, ему удастся покончить с этим раз и навсегда. Но Дезир не был уверен, что особенности Гомункула именно в повышенной регенерации. Поразив его [Вызовом молнии], он убедился, что источник его долговечности что-то другое. Дезир медленно скривился. — Какое жалкое зрелище, — улыбнулся Пьюреус, смакуя выражение лица Дезира. — Как печально, что ты не можешь постичь великую мудрость. Твой заурядный мозг не в состоянии даже представить истину. Я хочу, чтобы ты по крайней мере знал, какая истина одолела тебя в этой битве. Пьюреус восторженно уставился на Гомункула. — Истина, воплощённая в этом существе – не просто вечная жизнь. Истина лишь такого уровня позволяет жить вечно. Он настоящая вершина алхимии. А его сила в том, что... Ба-бах Лабораторию тряхнуло взрывом. Дезир ухитрился оторвать Гомункулу руку, применив заклинание 3-го Круга. Однако фрагменты руки, разбросанные по всему полу, снова присоединились к обрубку и восстановили идеально функционирующую конечность. Дезир не поверил своим глазам. Это вовсе не способность к регенерации. Она как будто поворачивает время вспять, возвращая Гомункула в его первоначальное состояние. — Он контролирует причинно-следственную связь. ---------- Вершина III Причинно-следственная связь. Если есть причина, должен быть последующий результат. Это один из фундаментальных законов, правящих миром. А Пьюреус сказал, что Гомункул может управлять причинами. «Он мог бы солгать, чтобы манипулировать мной. Но это правда...» Дезир оглянулся на Гомункула, который не отставал. На монстра, который может мгновенно восстанавливать своё тело, независимо от того, насколько оно повреждено. Ба-бах Учитывая, как до сих пор складывалась ситуация, похоже, то, что сказал ему Пьюреус, неоспоримо. Вскоре Дезир действительно оказался в ещё худшем положении. «Это не способность к восстановлению, но способность возвращать себя в прошлое». Он восстанавливается до своего наилучшего состояния без каких-либо задержек или видимого расходования ресурсов. Эта сила бросает вызов здравому смыслу. — Киа-а-а-ак! Долгий вопль Гомункула вывел его из ступора. Гомункул атаковал в полную силу, и державшееся до этого момента защитное заклинание, наконец достигло своего предела и развеялось. Гомункул вложил все силы в то, чтобы оттолкнуться от земли и сократить расстояние до Дезира. [Буря Абароссы] Бам Ветряная пуля пробила верхнюю часть тела Гомункула. Это было снайперское заклинание Романтики. Дезир понял, что Романтика пришла. «Она вовремя». Дезир вздохнул и постарался оторваться от Гомункула. Разумеется, тот мгновенно восстановился. [Что это за монстр, чёрт побери?] Романтика воспользовалась коммуникационной магией, и Дезир услышал её напряжённый голос, в котором сквозило замешательство. [Это монстр со странной способностью к восстановлению. Лучше постарайся сосредоточиться на его замедлении или задержать его, не думай о непосредственном уничтожении.] [Я постараюсь задержать его как можно дольше.] Снайперская магия Романтики была быстрой и точной. Если Гомункул покажет слабое место в защите, её магия уничтожит его тело. Бам — Гр-р-р-р! Теперь, когда Дезира прикрывала снайперская магия Романтики, Гомункул не мог нападать столь же агрессивно, как раньше. Дезир, у которого всего несколько мгновений назад даже не было возможности перевести дух, теперь находил время не только вздохнуть, но и задуматься о том, какие действия лучше всего предпринять. «Беспорядочные атаки бесполезны». Ему нужен способ переломить ситуацию. Нет. Если Гомункул прежде всего контролирует причинно-следственную связь, как вообще, гори он в аду, его можно победить? Сколько бы они ни старались, если он будет игнорировать результаты всех атак, справиться с ним всё равно невозможно. «Тогда, насколько высока вероятность того, что Алхимик лжёт? — отчаянно размышлял Дезир. — Может, я что-то упустил? Есть у него хотя бы одно слабое место? Эта способность используется только для восстановления его собственного тела. Тогда, не ограничена ли сфера действия этой способности ею самой? Из того, что мы знаем в нашем временном периоде, его исследование провалилось... Тогда с чем мы имеем дело?» Дезир лихорадочно соображал. Он сопоставил все свои прошлые исследования, теоретические дискуссии с Зодом, а также свои наблюдения за Гомункулом, ища какие-то общие положения, которые послужат базисом для поиска его теоретической слабости. Несколько мгновений спустя, он понял, что сила Гомункула и стиль его боя противоречат друг другу. «Зачем ему уходить от моих атак?» Гомункулу незачем избегать атак Дезира, если он может нивелировать все последствия полученных повреждений. С его стороны разумнее всего воспользоваться своими преимуществами и просто получать урон в обмен на возможность нанести урон самому. «Если он и правда может контролировать причинно-следственные связи, он должен пренебрегать своей сохранностью, чтобы нанести как можно больше урона. Что-то не сходится». Следуя этому ходу мыслей, Дезир пришёл к логическому заключению. — Что ж, я потратил тут много времени. Давайте покончим с этим. Пьюреус шевельнул пальцем. Гомункул перестал двигаться и твёрдо поставил ноги на землю. Как будто пуская корни. Раздался треск. Было слышно, как скручиваются и рвутся мышцы и кости. Форма тела Гомункула, который изначально имел гуманоидный облик, начала постепенно меняться. Вскоре эти изменения достигли такого уровня, что существо едва ли можно было принять за человека. А через некоторое время атмосфера вокруг того места, где стоял Гомункул, сильно исказилась. Дезир и Романтика застыли, все их чувства кричали о неотвратимой опасности. Будучи намного чувствительнее к мане, чем Романтика, Дезир чувствовал невероятное количество маны, моментально собравшееся вокруг Гомункула. Он был поражён и ничего не мог с собой поделать. Чтобы применить магию, нужно собрать ману и выстроить её в заклинание. В зависимости от того, какая магическая система использована, способ осуществления этих шагов мог быть разным, но сами шаги не пропустить. Но Гомункул, манипулирующий причинно-следственными связями, был другим. Он производил результат сбора маны и сосредоточивал перед собой всю конечную энергию, не проводя её через какой-либо процесс. — Чёрт... Романтика! Дезир сорвался с места и бросился к Романтике. Пьюреус засмеялся. — Ха-ха-ха! Нет смысла убегать! Би-ип Пьюреус гордо выпрямился, с восторгом любуясь силой Гомункула. Магия, которую Гомункул творил прямо у них на глазах, была не того уровня, чтобы её мог заблокировать маг 3-го Круга. До сих пор он не применял эту способность, служившую для подавления сопротивления магов и дальнейшего их использования в качестве материала для экспериментов; этого нельзя было делать, поскольку тела Дезира и Романтики были бы уничтожены. Но Пьюреус передумал, потому что подавить сопротивление Дезира, после того, как к нему присоединилась Романтика, стало труднее. Пьюреус глянул в ту сторону, куда бежал Дезир. Чтобы выйти на поверхность, им нужно пройти только один коридор, ведущий в это помещение. Избежать атаки не получится. Нет, даже если они сбегут, это не имеет значения. «Я взорву весь город». Он уже достиг точки, когда создал такой переполох, что в город сбегутся все – продолжать здесь исследования станет невозможно. Город больше не представлял для него ценности. — Что ж, заставим нецивилизованных дикарей осознать их беспомощность. Когда он это сказал, огромное количество энергии, сконденсированное вокруг Гомункула, наконец сорвалось с привязи. Всё исчезло в ослепительной вспышке белого света. Би-ип Вызванная Гомункулом энергия, эквивалентная магии 5-го Круга, вырвалась из лаборатории и окрестностей. Мигом позже, когда Пьюреус открыл глаза, он увидел лишь тёмную ночь. Его лаборатория бесследно исчезла. Вдруг улыбающийся Пьюреус что-то заметил, и его лицо окаменело. Он понял, что замок лорда и остальные дома, кроме его собственного, в полном порядке. Через минуту пыль вокруг Пьюреуса начала оседать. Взрыв оказался лишь частично эффективным; что-то явно заблокировало его атаку. Когда он огляделся, ища причину, у него глаза чуть не выскочили из орбит. — Это невозможно!.. Перед ним был гигантский щит, излучающий ослепительный блеск, за ним стояли два человека, на них не было и царапины. Разумеется, Дезир и Романтика. Пьюреус с трудом осознавал произошедшее. Маг 3-го Круга никак не мог заблокировать такую атаку. Это невозможно. — Что вы сделали, чёрт вас подери?! «Ты правда ждёшь, что я отвечу на этот вопрос? — вздохнул про себя Дезир. — Если бы мы получили Систему Аврора чуть позже, от нас не осталось бы и следа». Система Аврора – проект, разработка которого заметно ускорилась благодаря советам Дезира, уже достиг той точки, когда его можно было применять на практике как переносное расходуемое устройство – щит. На это раз Дезир взял его в Теневой Мир. Магический камень в устройстве в руках Дезира рассыпался пеплом. Тогда же исчез щит Системы Аврора. «Если он снова атакует, я не смогу его остановить». На создание Системы Аврора ушло огромное количество средств. Даже Дезир не смог бы взять несколько его копий. «У меня не было выбора, кроме как сделать это сейчас». С потерей защитного устройства оставаться в обороне больше было невозможно. У него не осталось выбора, он должен был атаковать. Больше не медля ни секунды, Дезир начал готовить лучшее заклинание из доступных. Сложнейшая структура сама выстраивалась перед ним. Это было самое мощное заклинание, какое только мог применить Дезир. Естественно, оно использовало его новую магическую систему. Заметив необычную атмосферу, Пьюреус закричал: — Ещё, ещё разок! Игнорируя все привычные шаги при наложении заклинаний, мана быстро собиралась перед Гомункулом. Вскоре она полетела в Дезира. Одновременно завершилась магия Дезира. Огромный огненный шторм окрасил небо красным. Магия, создавая которую, Дезир провёл много времени в поисках оптимального порядка, показала силу, несравнимую с прежней. Энергия, выпущенная Гомункулом, была поглощена пламенем и исчезла. Пламя, ничуть не уменьшившись, ударило прямо в Гомункула. БА-БАХ Огонь ярко вспыхнул, словно грозя поглотить целый мир, прежде чем быстро погаснуть и наконец исчезнуть. Управление причинно-следственной связью сделало так, будто магии Дезира никогда не было. Дезир это понял – тревога взлетела до небес. Если Гомункул заблокировал даже её, у них ни единого шанса на выживание. Нестерпимый жар спал и явил взорам Гомункула, стоящего на оплавленной земле. Его тело сильно обгорело, а конечности рассыпались. Очевидно, сила управления причинно-следственной связью активировалась, но тело Гомункула не вернулось в своё идеальное состояние. Дезир понял, что в его теле есть аномалия. «Разве это не та сила, которую можно использовать бесконечно?» «Если бы только у меня был материал мага 3-го Круга, моё исследование было бы завершено!» Дезир вспомнил разговор с Пьюреусом. Пьюреус сказал, что эксперимент не закончен, видимо, потому что у него не было нужного материала для экспериментов. «Причина, по которой ему потребовался маг...» Пьюреус был алхимиком, знакомым как с магией, так и с алхимией. Это было неизбежно, потому что его исследования включали и магические элементы. Дезир внимательно разглядывал Гомункула, который был так повреждён, что больше не подлежал восстановлению. Он не мог двигаться. И заметил кое-что в теле Гомункула. ---------- Вершина IV «Так он торопился». — Проклятье! Почему величайшая истина не способна справиться с такой жалкой магией? Дезир понял источник неприятного чувства, которое грызло его при виде Гомункула – в тело создания был встроен магический контур. На самом деле, в нём было несколько магических контуров. Черпая ману из этих контуров, Гомункул мог использовать свою способность, бросающую вызов самим небесам, и увеличивать силу регулярных атак. Однако многочисленные магические контуры в его теле были только 1-го Круга. Они никак не могли соперничать со сверхмощными заклинаниями более высокого Круга. — Он больше не может восстанавливаться? — Он достиг предела, — тяжело дыша, ответил Дезир на вопрос Романтики. В последней атаке Дезир истратил почти всю свою ману и был больше не в состоянии накладывать заклинания, кроме защитных, если потребуется. Но это не имело значения. Судя по всему, способность Гомункула к восстановлению полностью выведена из строя. Некогда ужасающее создание ослаблено до такой степени, что с ним теперь легко справится Романтика. Романтика прицелилась в Пьюреуса. — Мне сначала убить Алхимика? — Нет, у меня есть вопросы к нему. Пожалуйста, атакуй только Гомункула. Романтика кивнула и прицелилась в Гомункула. Раздался треск. Нога Гомункула отлетела и взорвалась, превратившись в кровавое месиво. Она восстановилась мгновенно, но осталась глубокая сквозная рана, из которой текла кровь. — Киа-а-а-а-ак! Перед Гомункулом снова начала выстраиваться энергия, но выстрелы Романтики оказались слишком быстры. Ба-бах Ветряная пуля пробила Гомункулу лоб. На этот раз уже невосстановимо. Гомункул только дёрнулся и упал. — Фух... Романтика опустила винтовку и глубоко вздохнула. Утерев холодный пот, собравшийся над бровями, она указала на Пьюреуса. — Думаю, он ещё жив. Они вдвоём прошли мимо Гомункула. Алхимик лежал на спине в центре старой лаборатории. — Ах, если бы только мне удалось завершить свой эксперимент, победить меня было бы не так просто. Больше всего я сожалею, что умираю, так и не закончив его. Хотя Гомункул мог нивелировать нанесённый ему серьёзный урон, эта способность не распространялась на окружающую область или людей возле него. Пьюреус сильно обгорел от магии Дезира и даже потерял одну ногу. Это было серьёзное ранение. Чудо, что он до сих пор жив. — Эксперимент, проведённый такими бесчеловечными методами, никогда не получит признания Ассоциации Алхимиков. — Тебе... никогда не понять... ни за что. Лицо Пьюреуса исказилось от мучительной боли, которую он испытывал. Прежде чем обратиться к Пьюреусу, Дезир попросил Романтику ненадолго отойти. — Я хочу знать только одно. Каким бы хорошим алхимиком ты ни был, невозможно провести такой эксперимент в одиночку. Кто тебе помогал? — Почему... я должен отвечать?.. — Потому что иначе я прикончу тебя самым болезненным способом. Дезир наступил ему на уцелевшую ногу. — А-а-а-а-акх! Пьюреус пронзительно закричал от боли, однако лицо Дезира не дрогнуло, как будто он и не собирался убирать ногу. Но в конце концов смягчившись, чуть приподнял её. Пьюреус, задыхаясь от боли, злобно уставился на Дезира. На его лице словно застыло хмурое выражение, усиленное ожогами. Увидев его в таком состоянии, дети бы расплакались от страха. — Я... всё равно умираю. Я не могу выдать имя... своего покровителя. — Так за тобой всё-таки кто-то стоит. Пьюреус понял, что Дезир его подловил. Глаза алхимика застыли, скоро его дыхание остановилось. Раздался сигнал уведомления. [Редкий герой, Пьюреус Нифтион, мёртв] [Вы выполнили задание "Правда о вечной жизни"] [Поскольку вы освободили город из хватки злобного алхимика, лорд выслушает одну вашу просьбу. Вы блестяще справились с угрозой. Однако грозящая вам опасность ещё не устранена] [Пьюреус Нифтион казнён, но вы узнали о неизвестной силе, стоявшей за ним и поддерживавшей его эксперименты] [Уничтожьте её, чтобы сорвать этот подлый заговор] *** Видя, как развалилось поместье, городские солдаты ворвались внутрь. Опознав тела Пьюреуса и ещё одного человека, они арестовали Дезира и Романтику. Солдаты считали, что схватили их на месте преступления. Для них Пьюреус был спасителем, которого часто называли мудрецом. Однако выжившие после его экспериментов быстро разоблачили преступления Пьюреуса. Их показания подтверждались ранами, оставшимися на их телах. По следам боя впоследствии было установлено, что если бы Дезир не применил Систему Аврора, на воздух взлетел бы весь город. К Дезиру и Романтике отнеслись как к героям, которые сражались ради города, и лорд Цветка Пустыни, чтобы выразить им свою благодарность, пригласил их в замок. — Маги, мы благодарим вас за спасение города. Спасибо вам от имени всего Цветка Пустыни. В качестве награды я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить любую вашу просьбу ко мне. Вы чего-то желаете? — Пожалуйста, позвольте нам воспользоваться вратами телепортации, — ничуть не колеблясь, ответил на вопрос лорда Дезир. — Такая простая просьба? Я подготовлю их прямо сейчас. Работа была проведена быстро. Ожидая пока будут готовы врата телепортации, Дезир и Романтика переоделись и упаковали свою форму. Романтика, которая никогда не могла долго над чем-то размышлять, озвучила своё беспокойство. — Дезир, разве не странно, что история Теневого Мира отличается от той, что мы изучали? Всё было именно так, как она и говорила: в реальном мире исследования Пьюреуса в области вечной жизни так никогда и не увидели свет. Из своей предыдущей жизни Дезир не мог вспомнить ни одного упоминания о создании Гомункула, тем более такого сильного. Однако было ясно, что Пьюреус почти закончил своё исследование в области вечной жизни. Ни один Теневой Мир не показывал ложное прошлое. Только благодаря сопоставлению того, что они знали, с тем, что открыли здесь, они могли узнать истинную историю. Именно таким образом исправлялись исторические неточности и заполнялись пробелы... До сих пор не было ни одного прецедента, когда бы Теневой Мир раскрывал альтернативное прошлое. — Задание, которое мы получили в Теневом Мире, заключалось в убийстве Гомункула. Значит, уничтожение Гомункула завершило бы задание. Однако следующее задание показывает, что в реальном мире кто-то скрыл результаты этого исследования. — Зачем? — Не знаю зачем, но можно сказать, что их скрыли ради общего блага. Умение Гомункула управлять ущербом поистине сродни божественному. Этого состояния никогда не достичь человеческими силами. Гомункул, с которым они только что разделались, просто потрясающ, несмотря на то, что не завершён. Если бы уровень его маны оказался на круг-другой выше, он был бы невообразимо силён. «Мы должны сократить количество переменных». Дезиру мешала одна проблема, пришедшая оттуда, откуда не ждали. — Но чтобы найти его тайного спонсора... Я даже не знаю, откуда начать. — У меня есть наводка. Дезир показал вещицу, которую прятал в рукаве. Это был кусок разбитого кристалла. — Что это? — Изначальная форма магического контура. Раньше его использовали для хранения маны. Я нашёл его среди руин лаборатории Алхимика. Уверен, он использовал это в своих экспериментах. — И? — В это время только одна страна мира может делать магические контуры. И в этой стране ради предотвращения утечки технологий строго запрещён вывоз магических контуров за её пределы – Магическое Королевство. — Ты хочешь сказать, что Магическое Королевство... Казалось, в мозгу Романтики зримо заработали шестерёнки, немного погодя она сообразила: первоначальный пункт назначения в главном задании тоже Магическое Королевство! — Мы можем найти какие-то подсказки, когда продвинемся по первому главному заданию. Обоих магов посетило дурное предчувствие, оно намекало, что всё пойдёт не по плану. Собравшись с мыслями, они повернули к вратам телепортации, которые уже активировались. *** С того момента, как они вошли в Теневой Мир прошло пять дней. Был полдень, наполненный великолепными видами и чудесным солнечным светом. Солдаты слонялись по палубе, купаясь в солнечном свете. — Не пренебрегайте техобслуживанием! — Двигатель №4 ещё нестабилен? — Я точно его осмотрел. По мне, так он в полном порядке. Солдаты на корабле были отличные, и благодаря им путешествие шло гладко. Время от времени налетали монстры, но всё это были лишь мелкие стычки, а вскоре частота нападений монстров значительно снизилась. Когда они миновали трудный участок, путешествие вошло в совсем спокойное русло. Аджест смотрела на незанятое кресло. Раньше там сидел Дезир. Когда Дезир следом за Романтикой спрыгнул с воздушного корабля, она поначалу забеспокоилась, но знала, что с ними всё в порядке, иначе бы пришло специальное уведомление. Аджест чувствовала облегчение от того, что они живы, но время шло, и она снова начала беспокоиться. Выпрыгнув, Дезир и Романтика, предположительно, приземлились посреди пустыни. Им почти невозможно снова встретиться с кораблём. Так что завершать задание Аджест и Праму придётся вдвоём. И без того трудный Теневой Мир третьего уровня, стал ещё труднее. Однако Аджест оптимистично надеялась, что это лишь небольшая заминка и что у них есть силы продолжить задание и решить проблему, пока Дезир и Романтика в безопасности. С такими ограниченными возможностями единственное, что могла предпринять Аджест – сосредоточиться на скорейшем завершении задания, чтобы облегчить им побег. От этого зависели жизни Дезира и Романтики. Настроившись, она преисполнилась решимости как можно лучше выполнить задание сопровождения. Прам, который всецело доверял Дезиру, сосредоточился на оттачивании мастерства владения мечом. Кею, по-видимому, нравилось помогать Праму в шлифовке навыков. Б о льшую часть своего свободного времени он проводил с Прамом и при случае даже вступал с ним в тренировочные поединки. — Благодарю вас, господин Кей. — Ерунда. Мне это тоже полезно. Разумеется, благодаря тренировкам с Кеем, Грандмастером Меча, Прам за короткий промежуток времени качественно улучшил своё мастерство. ---------- План атаки I Уже шесть дней путешествие шло гладко. Воздушный корабль прибыл в город Гринпел, совсем рядом с границей Магического Королевства и Империи Хаврион. Остановка была обязательной – они должны были пройти процесс досмотра в Гринпеле, поскольку пересекали границу Империи. Воздушный корабль мягко снижался. Гринпел оказался довольно оживлённым городом, потому что представлял собой что-то вроде торгового центра между двумя государствами. Когда Аджест вышла на палубу, она увидела, что Прам уже смотрит вниз, облокотившись на перила корабля. Его реакция была необычной. Обычно он бы уже скакал по всей палубе, впечатлённый видами нового города. Но сегодня он казался подавленным. — Если бы я только мог видеть это вместе с мастером Дезиром, было бы здорово... Прам уже долго был чрезвычайно предан Дезиру. С тех пор, как поступили в академию, они никогда не расставались. Удивительным было скорее то, что выражение его лица ничуть не изменилось. Аджест спросила Прама: — Скучаешь по Дезиру? Прам вздрогнул и оглянулся. — М-м, сколько ты уже здесь? — Уже какое-то время. Прам уткнулся лицом в перила, все незакрытые участки его лица и даже мочки ушей стали пунцовыми. — Я немного... Немного смущён. Аджест подошла к перилам и встала рядом с Прамом. — Когда мы закончим зачистку Теневого Мира, все, кто в ней участвовал, вернутся в настоящий мир. Если мы сделаем это быстро, ты скоро его увидишь. — Согласен. Аджест продолжала: — Я хочу сказать, что не нужно быть таким мрачным. — Что? Прам потрясённо уставился на Аджест. Но через некоторое время взял себя в руки и улыбнулся. — Конечно, мастер Аджест. Получив от диспетчера разрешение на посадку, воздушный корабль затрясся и затрещал, приземляясь на аэродроме. Там стояло много других кораблей, так что он ничем не выделялся. Здесь, в пограничном городе, было много торговцев, ведших дела с Магическим Королевством. Две страны разделяла огромная река, и торговцы часто пересекали границу на воздушных кораблях, чтобы избежать столкновения с монстрами. На аэродроме стояли преимущественно торговые суда, но было и несколько военных, из Империи Хаврион. В современную эпоху это было крайне редкое зрелище. Поскольку широкое использование врат телепортации полностью вытеснило воздушные корабли из употребления. Кей прошёл все требуемые формальности и оплатил пошлину за посадку. После чего собрал своих людей и приказал им повеселиться в городе, на процедуру досмотра должно было уйти около трёх дней. После долгого путешествия трёхдневные выходные стали настоящим глотком свежего воздуха. Экипаж высадился, радость членов экипажа была почти осязаемой. — Хорошо, теперь наша очередь. Кей помогал Алдину, который что-то бормотал невпопад. Аджест и Прам не спешили сходить с корабля. Они дожидались, пока разойдутся остальные члены экипажа, высадившиеся раньше. Но те просто стояли. И вдруг одновременно уставились в одну точку с такими глазами, как будто увидели привидение. — В чём дело? Аджест и Прам посмотрели туда же, куда смотрели остальные члены экипажа. — Вы вообще в курсе, как скучно было ждать, пока вы нас догоните? Перед ними стояли двое, которых они и не думали увидеть, пока не зачистят Теневой Мир. *** — Так что я оказал лорду небольшую услугу и смог воспользоваться вратами телепортации. Дезир и его группа, а также Кей и Алдин, остановились в уютной гостинице. В гостинице Дезир рассказал о своём путешествии Кею, Праму и Аджест, и как именно им удалось добраться до врат телепортации. Конечно, он опустил некоторые ключевые моменты истории. В его версии событий они убили злобного алхимика по просьбе лорда. Дезир и Романтика позаботились о том, чтобы подкорректировать всё, в частности то, что было связано с Теневыми Мирами. Никто и не заметил, как хитро они переплели правду с ложью. Выслушав историю, Кей сказал: — Должно быть, это было непростое путешествие. Мне, как вашему нанимателю, не стоило бы так говорить, но, разве не проще было не возвращаться? Миссию всё равно бы засчитали как успешную, даже если бы вы не вернулись, поскольку этот неприятный инцидент произошёл, когда вы были при исполнении. — Что ж, наши товарищи все здесь, и мы подумали, что сделаем всё, что в наших силах, поскольку нам уже заплатили. Полагаю, это правильное отношение для наёмника. Кей во второй раз пересмотрел своё отношение к Дезиру. — Восхитительно. — Не думаю, что я заслуживаю комплимента; этого от нас и ждут. — Все наши наёмники презирают таких людей. — Вы сильно отличаетесь от тех наёмников, что мне доводилось встречать. Надеюсь, после этого мы ещё встретимся. — Ждём с нетерпением. Неплохо иметь много клиентов. Посреди разговора Дезира с Кеем прозвучал сигнал уведомления. [Кей Хазумарюн считает вас полезными] [Дружелюбие Кея по отношению к вам увеличилось до уровня "доверие по обстоятельствам"] Неожиданное достижение. Доверие по обстоятельствам означало, что уровень его дружелюбия увеличился до такого уровня, что ему можно было в определённой степени доверять. Было бы полезно заслужить благосклонность Кея в будущем. Обменявшись рассказами о путешествиях, они разделились и направились в свои комнаты. Кей и Алдин делили одну комнату, в то время как Дезир и его группа остановились в другой. — Ах, да, три дня меня не будет. Я хотел бы, чтобы вы в это время как следует защищали Алдина. Перед тем как лечь спать, Кей поручил группе Дезира охранять Алдина. [Начато главное задание "Охрана в Гринпеле"] [Кей Хазумарюн в течение трёх дней будет выполнять важную задачу. Охрана будет значительно ослаблена] [Алдина Сепиуса разыскивает могущественный враг. Защитите его любой ценой] [Если Алдин погибнет, вы провалите это задание] Дезир собрал свою группу и вместо фальшивой истории, которой поделился с Кеем, коротко рассказал им, как всё было на самом деле, посвятив Аджест и Прама в подробности второго главного задания. — Так значит мы должны избавиться от той силы, что стояла за Гомункулом. — Да. Мы должны остановить исследования по созданию Гомункула. — Кажется, это намного сложнее, чем предыдущее главное задание. Простое задание по охране теперь расширялось до срыва какого-то группового заговора. Заговорила Аджест: — Масштабы поиска этой неизвестной группы слишком широки. У нас есть какие-то зацепки, от которых можно отталкиваться, Дезир? — Только одна, но это хорошее начало. Магический контур, я взял его из лаборатории. Он вытащил из нагрудного кармана магический контур. Это была часть старой технологии, некогда использовавшейся для хранения маны. Такие использовались до того, как была разработана технология магических камней. — Разве он не должен быть изготовлен в Магическом Королевстве? Что он делает за его пределами посреди пустыни? — Точно. Кто-то из Магического Королевства дал ему этот магический контур для незаконных исследований. — Магические контуры изготавливаются с помощью высокотехнологичной системы производства. Каждому магическому контуру присваивается уникальный серийный номер. По нему мы можем отследить его до самого завода... — А на заводе должна быть запись о том, кто его купил, — продолжила Романтика. — Правильно. С его помощью мы найдём неизвестного покровителя. — В таком случае, нам лучше сначала добраться до Магического Королевства, — заключила Аджест. — Чтобы это сделать, мы должны хорошо охранять Алдина следующие три дня. Тремя днями позже их задание "Охрана в Гринпеле" завершилось. — Это было трудно, — это было первое, что сказал Дезир, возвращаясь на борт воздушного корабля по завершении проверки. — Согласна. — Никогда не видела кого-то, кому не везёт так же, как ему. Аджест и Романтика Решительно поддержали его жалобу. Это были три дня в аду. Хотя задание было всего лишь охранять сумасшедшего старика в течение трёх дней, в итоге оно оказалось очень трудным испытанием. Суть главного задания заключалась в том, чтобы его защитить. До сих пор защищать его было сущим пустяком. Когда они впервые оказались на борту воздушного корабля в Теневом Мире, им не приходилось сталкиваться с ним напрямую. Они были всего лишь такими же пассажирами корабля, как он. Однако за те три дня, что они защищали Алдина в Гринпеле, случилось множество несчастий. Как будто все проблемы этого путешествия обрушились на них разом. Внезапно упавший уличный фонарь, зверь, сбежавший из зоопарка, свалившаяся ему на голову вывеска – столько происшествий, что и не сосчитать. Как будто всё в мире пыталось уничтожить его. Даже Дезир, у которого был огромный опыт прохождения Теневых Миров, задумался. — Если подумать, меня чуть не затянуло в один из действующих двигателей на корабле, — сказал Прам с запавшими глазами. — Странно, на нас слишком часто нападали монстры. Романтика, зевая, потирала сонные глаза. В итоге из-за всех усилий, затраченных на защиту Алдина, у них даже не было возможности выспаться. В первый день они вообще не ночевали в гостинице. Обычно в торговом городе много такого, что можно посмотреть и чем насладиться, но они и мечтать не могли о подобной роскоши. Группа Дезира трудилась не покладая рук, но благодаря их усердию Алдин был цел и невредим. Когда Кей вернулся на корабль, им больше не приходилось так стараться. Тем временем началось последнее задание основной сюжетной линии. [Начато задание "Последнее ура"] [Вы превосходно защитили Алдина Сепиуса от несчастных случаев. Пожалуйста, постарайтесь уберечь его до самого конца] [В настоящее время вы на полпути к скрытому заданию. Его жизнь или смерть очень сильно влияют на него] ---------- План атаки II Чтобы добраться из Гринпела в Алтею, столицу Магического Королевства, кораблю потребовалось всего два дня. Когда за окном наконец показалась Алтея, Кей собрал в каюте всю группу Дезира. — Мы скоро будем в столице. Давайте на этом закроем ваш контракт. Благодарю за работу. Кей подписал контракты, пометив, что миссия завершена. Наёмничий контракт будет считаться полностью выполненным, когда отмеченный договор подпишут в гильдии наёмников в Магическом Королевстве. Тогда же они получат причитающуюся награду. На этом сюжетная линия первого задания завершится. Когда они попрощались с Кеем, по пути к каютам Прам сказал: — Это задание было довольно простым для Теневого Мира третьего уровня. — Оно ещё не закончено, так что расслабляться пока рано, Прам. Прам кивнул – Дезир давал мудрый совет. Если всё пройдёт гладко, Теневой Мир будет зачищен. Однако они были вынуждены начать вторую главную сюжетную линию. С лица Дезира не сходила тревога, поскольку он ничего не знал об этой цепи событий. Они не были записаны в исторических трудах, которые он изучал. Дезир оглядел каюту, где происходил их с Кеем разговор. «Обычно первое и второе задание тесно связаны. Я хочу собрать как можно больше информации...» Грандмастер Меча Кей Хазумарюн – не тот, с кем легко подружиться. Хотя его симпатия значительно выросла, он всё равно говорил не больше, чем это было необходимо. Грандмастер отнюдь не болтун, даже когда приветливо улыбается. Если кто-то пытался хотя бы коснуться важной темы, он пресекал это, переводя разговор на другую тему. В итоге Дезиру пришлось отказаться от мысли выведать у него нужные сведения. Подавив своё разочарование, Дезир немного побродил по палубе. А вскоре воздушный корабль приземлился на аэродроме. По сравнению с Гринпелом, Алтея казалась безжизненной. Линию горизонта загораживали небоскрёбы. Люди были одеты в тёмную одежду и очень молчаливы. Когда группа Дизира сошла на землю, кто-то подошёл к их кораблю. Это был мужчина средних лет с большим шрамом на щеке. Дезир незаметно прощупал его магический контур. Примерно 5-й Круг. Даже в Магическом Королевстве, обладающем несравнимо большей магической мощью, чем другие королевства, быть магом 5-го Круга – это не рядовой подвиг. Мужчина был силён. Топ. Топ. Солдаты синхронно отсалютовали ему, едва завидев. Но незнакомец лишь нахмурился, как будто увидел нечто чрезвычайно неприятное, и нехотя отдал честь Кею, который стоял на палубе. — Хорошая работа, майор Кей Хазумарюн. — Командир Даррен Алеф, мы успешно доставили ингредиенты, не стоило к нам приходить. — Хорошая работа, коль вы смогли выполнить такое задание с телом, совершенно лишённым магии. — Конечно, это было непросто. Но и магам было бы непросто. Мужчина хмыкнул. — Не допускайте ошибки, не равняйте мечи и магию, Грандмастер. Пока мы, маги, разделяем океан и сдуваем горы, вы, мечники, в большинстве своём прорубаетесь мечами даже через самую жалкую преграду. И хотя вас называют Грандмастером, вы тоже не исключение. Он ткнул Кея пальцем в грудь. Командир, безусловно, вёл себя очень грубо. Но Кей только посмеялся и оттолкнул его руку. — Так для чего вы посетили нас? Я не думаю, что вы проделали такой путь, только чтобы сказать мне это. — Я здесь чтобы проверить, все ли ингредиенты прибыли в целости и сохранности. Было бы очень неприятно столкнуться с проблемами до завершения эксперимента. И кто бы они ни были, что это за люди? Он указал на стоявшего поодаль Дезира. — Это наёмники, которых я нанял для охраны корабля. Охрана корабля. От Дезира не ускользнуло даже это мимолётное замечание. «Хотя нас наняли охранять Алдина Сепиуса». Дезир понял, что Кей скрывает существование Алдина Сепиуса. Он не знал почему, но Алдин явно не должен был показываться здесь. — Как необычно. Никогда бы не подумал, что вы их наймёте. — Всё из-за того, что мы слишком рано потеряли много людей, выполняя приказ его величества. — В какой-то мере это естественно. Почему даже в наши дни, даже в наш век вы используете солдат с оружием? Сейчас ваше подразделение единственное, что применяет оружие. Он обвёл взглядом солдат и, широко улыбнувшись, сказал: — Что ж, найти солдат с оружием очень просто. Ваш подход не стоит сбрасывать со счетов, если принять во внимание, что материала, с которым вы работаете, всегда много. — Командир, я был бы очень признателен, если бы вы избегали говорить о моих подчинённых как о расходном материале. — Почему? Вы оскорблены? Последовала долгая пауза. Кей молча смотрел на Даррена. — Что ж, как бы то ни было, я хочу увидеть ингредиенты. — Сюда, — сказал Кей, но выглядел он невероятно подавленным. Кей бросил взгляд на группу Дезира и жестом подозвал одного из офицеров. — Офицер Пенен, пожалуйста, аккуратно проводите солдат в гильдию. Они не знают дороги. — Есть, сэр. *** Офицер Пенен был довольно интересным человеком. Именно он представил группу Дезира Кею в самом начале. А потом нанял экипаж и присоединился к ним сам. Дезир оглянулся на воздушный корабль. — Этот человек... Каким бы высоким ни было его звание, он слишком груб. Пенен покачал головой. — Ну, это всегда так. В Магическом Королевстве магические навыки – мерило всего. Так и есть, в Магическом Королевстве всё решают магические навыки. И самый блестящий маг становится королём. — Как вы сами видели, никому не сравниться с майором Кеем в мастерстве владения мечом, но жители Магического Королевства слишком гордятся своими выдающимися магическими навыками. Они ненавидят солдат, владеющих оружием, и стыдятся их. Я считаю чудом, что Кей вообще дослужился до майора. Титул Грандмастера Меча прекрасно ему подходил, стоило видеть ту проникающую энергию, с которой Кей зарубил трансцендентную виверну. Но по званию он было всего лишь майором. Сильнейший мечник своего времени. Немыслимо, что с человеком его навыков так обращаются. — Наверное, вы очень уважаете Кея. — Конечно. И не только я, в нашем подразделении, наверное, все чувствуют то же, что и я. Майор заботится о нас и тренирует таких, как я, у кого вообще нет магических навыков. Он делает наши жизни выносимыми. Я бы всё для него сделал. Пенен говорил с большим достоинством, очевидно, его переполняла гордость. — До сих пор мало кто позволял себе так грубо вести себя с ним, и всё благодаря милости его величества. Но с тех пор, как его величество начал покровительствовать какому-то иностранному магу, такие вещи становятся всё более обычными, — вздохнув, заключил Пенен. Так, разговаривая, они добрались до гильдии наёмников. Пенен чуть склонил голову, когда вся группа Дезира вышла из экипажа. — Спасибо за ваш труд. Офицер закрыл дверь и уехал. Дезир чувствовал, что узнал подробности, которые позже могли оказаться полезными. «Я получил отличные сведения». Группа Дезира передала регистратору гильдии наёмников свои контракты, подписанные Грандмастером Меча. Как и ожидалось, пришло системное уведомление. [Задание "Последнее ура" завершено] [Главное задание по-прежнему продолжается] [Пожалуйста, выполните оставшееся задание, чтобы полностью завершить зачистку] [Награда будет добавлена после выполнения оставшегося задания] Дезир потянулся. — Так у нас осталось последнее задание. Оставшееся задание заключалось в уничтожении силы, стоявшей за Пьюреусом. У них были зацепки в виде фрагмента кластера маны, который они получили после убийства Алхимика. Дезир вытащил обломок. Сзади на нём был указан серийный номер. 3-BYET... Последняя буква серийного номера не читалась. Размышляя вслух, Дезир сказал: — Кластеры маны изготавливают только в Магическом Королевстве. Они очень надёжно охраняются, чтобы предотвратить утечку технологии. Для изготовления магических артефактов и сбора маны требуется катализатор. В современном мире камни маны создаются методом зачарования, разработанным Зодом, в те времена единственным способом массового производства подобных инструментов было создание своеобразного кластера маны, осколок которого попал им в руки. Очевидно, как ценились тогда кластеры маны. Человек мог приобрести такой кластер только после тщательной проверки всей его подноготной. Заговорила Романтика: — Если их так тщательно отслеживают, должны быть записи обо всех их покупателях. Нам нужно проверить списки и найти, кто купил кластер маны с таким серийным номером. — Но они ни за что не покажут подобные записи чужакам вроде нас, разве нет? Прам был совершенно прав. Чужакам вроде них ни за что не получить доступ к таким важным внутренним записям. — Да, полагаю, так и есть. Но только то, что они не покажут их добровольно, не означает, что мы не можем их увидеть. — Что? Дезир повернулся к Праму. — Не обязательно всегда пользоваться джентльменскими средствами. ---------- План атаки III В целях обеспечения наилучшего контроля над изготовлением и распространением магических контуров существовала только одна фабрика по их производству. Учитывая позднее время, фабрика должна была быть совершенно пуста. Но острый глаз заметил бы пару теней, проскользнувших на территорию корпуса. Разумеется, это были Дезир и Прам. Они скрывали лица под масками и по возможности заметали следы, применяя магию, затрудняющую распознание, а также звуконепроницаемую магию. [Я понимаю, что это лучший способ, но почему Дезир выбрал меня, а не Романтику или Аджест?] Соблюдая меры предосторожности, они общались только текстовыми сообщениями через коммуникационные планшеты. [Прежде всего, мы отличная пара. Ты и я.] Прам резко остановился. [Па-ара?!] [Да. Ты мечник, я – маг. Это идеальная комбинация для сражений с врагом.] [...А, наверное.] [А что ты думаешь, я имел в виду?] Возобновив темп, они вскоре упёрлись в гигантскую дверь, снабжённую почти дюжиной охранных заклинаний. [Секунду.] Дезир коснулся рукой двери. Через несколько мгновений все заклинания, защищавшие дверь, понемногу засветились, перед тем как разбиться и рассыпаться, как снежные хлопья. Обращение заклинаний, использованное Дезиром, обезвредило всю охранную магию меньше, чем за 10 секунд. Если бы тут был маг, наложивший все эти заклинания, он бы не поверил своим глазам. Когда с преградами было покончено, дверь попросту распахнулась. К несчастью, дорогу им преграждали не только несколько жалких охранных заклинаний, установленных на двери. Хотя все ловушки и преграды были призваны не дать войти непрошеным гостям, Дезир смог полностью обезвредить и уничтожить их, так что они с Прамом без провол о чек продвигались вперёд. Прам, не скрывая разочарования, сообщил: [Для государственного объекта тут слишком небрежная защита...] [Учитывая все обстоятельства, на тот момент тут было довольно безопасно.] Фабрика была снабжена целым рядом самых современных приборов и техники. Войти туда без приглашения даже с достойными навыками было почти невозможно. Но только по меркам своего времени. «Проблема в том, что эта техника по современным меркам безнадёжно устарела». Технологии было более 100 лет. Будь она передовой или самой распространённой для своего времени, это не имело значения; если сравнивать её с современными магическими технологиями, установленная защита скорее досадное препятствие, чем эффективное. А в довершение всего, Дезир был по-настоящему талантлив в обращении заклинаний в полевых условиях. Ни одна магическая система безопасности в присутствии Дезира не могла продемонстрировать и доли своей эффективности. «Если бы они использовали и физические системы безопасности, мне было бы не так легко прорваться». Столкновение с физической защитой значительно замедлило бы Дезира. Именно поэтому он выбрал Прама, но поскольку ничего подобного на фабрике не оказалось, Прам просто шёл рядом с Дезиром – не более того. «Какая однобокая защита... Если бы только Магическое Королевство было хоть немного скромнее». Теоретически Магическое Королевство пало из-за своего магического фанатизма. Неоправданная гордость за то, что они были лидерами магической инженерии, сделала их уязвимой перед теми, кто специализировался на деконструкции магии. Только их тщеславие и самонадеянность позволили Дезиру так легко проложить себе дорогу. [Сюда, Прам.] В итоге чисто магическая система безопасности возымела совершено противоположное действие. Дезир её полностью деактивировал, к тому же она давала ему хорошую наводку где искать то, что им было нужно. Сознательно выбирая путь, защищённый самыми сильными охранными заклинаниями, вскоре они оказались в комнате, наполненной тысячами книжных шкафов, расставленных длинными рядами. Каждая полка содержала многочисленные документы, по-видимому, записи о доставке магических контуров. Дезир и Прам начали искать свой серийный номер, просматривая каждую книгу, страницу за страницей. [Я нашёл, Дезир.] Документы были тщательно рассортированы и классифицированы, благодаря чему на поиски серийных номеров ушло намного меньше времени, чем ожидалось. Последняя цифра серийного номера их магического контура была стёрта. И хотя это заметно сужало охват, это также означало, что, вероятно, в записях будет довольно много контуров, соответствующих критериям их поисков. К счастью, последний список состоял всего из четырёх человек. 3-BYET1: Крю Панье, 27 лет, лорд провинции Панье. 3-BYET2: Фьюни Раффлрафф, 45 лет, армия Солнца-Льда-Света. 3-BYET3: Кефси Джен, 31 год и Лока Топиас, 32 года, Торговый конгломерат. 3-BYET4: Лан Пьен Акениос, 88 лет, маг Сообщества Пяти. Дезир тщательно записал все сведения в свой коммуникационный планшет. Потом они быстро отступили, чтобы минимизировать вероятность своего обнаружения. Отступая, Дезир не пренебрегал тем, чтобы восстановить все охранные системы, которые отключил или уничтожил по пути внутрь. Так что шанс попасться сейчас было очень низок. *** С узким списком подозреваемых, которые приобрели магический контур, найденный в лаборатории Пьюреуса, они могли позволить себе тщательно изучить четырёх оставшихся подозреваемых. Один из них, несомненно, передал магический контур Пьюреусу, несмотря на строго контролируемый экспорт. Наверняка, для выполнения задания будет полезно установить, кто это. — Давайте изучим каждого из этих людей. Группа Дезира решила разделиться и заняться изучением всех подозреваемых одновременно. Дезир взял на себя Лан Пьена Акениоса, мага Сообщества Пяти. Он был полным затворником и никогда не покидал лабораторию, директором которой являлся. Его полная сосредоточенность на исследованиях вызывала восхищение. Такое положение серьёзно осложняло обычный ход расследования. Понимая это, Дезир устроился на работу в лабораторию, продемонстрировав свои математические способности. Ему нужно было стать непосредственным ассистентом Лан Пьена Акениоса, чтобы получить хотя бы шанс понаблюдать за ним вблизи, ради этого Дезир вышвырнул предыдущего ассистента и занял его место. При ближайшем рассмотрении, Дезир установил, что Лан Пьен Акениос невиновен. Он собственными глазами видел его магический контур: серийный номер полностью совпадал с заводскими записями – это полностью исключало вероятность того, что маг снабдил контуром Пьюреуса. — Хорошо, время очередного отчёта. Дезир в заранее оговорённое время связался со своей группой через коммуникационный планшет. Первой ответила Романтика. [Провинция Панье, судя по всему, самая обычная провинция. Я не нашла там ничего особенного.] Романтика проследила за каждым шагом Крю Панье, используя поисковую и подслушивающую магию, прежде чем заключить, что тот невиновен. Двое, за которыми следили Аджест и Прам, тоже оказались не теми, кого они искали. [Я сверила серийные номера их контуров с записями, они полностью совпадают.] [У меня тоже.] Они не получили никаких результатов. Однако не могли просто смириться с таким исходом. Группа начала обсуждать направление дальнейшего расследования. [Минутку. Тише все.] Романтика потребовала прекратить разговоры. [Что не так?] [Я собираюсь пересмотреть только что предоставленный отчёт. Думаю, у меня есть ответ. Я включу прямую видеотрансляцию, смотрите.] Дезир уставился в коммуникационный планшет. Экран немного пошумел, прежде чем очиститься и начать показывать видеотрансляцию. Увидев её, Дезир усмехнулся. Крю Панье с кем-то разговаривал, и Дезир узнал этого человека. Это был командир Даррен Алеф, маг 5-го Круга, "приветствовавший" их в порту высадки. [Я задействую подслушивающую магию.] [Он превосходный маг. Будь очень осторожна, не попадись.] [Просто предоставь это мне!] Романтика очень осторожно вызвала подслушивающую магию. После тренировок с Дезиром её магическое мастерство достигло великолепного уровня. У Даррена не было шансов обнаружить заклинание Романтики. — Исследование идёт хорошо? — К сожалению, прогресса нет. Исследование, начатое в Цветке Пустыни, почти завершилось, но лаборатория была уничтожена в результате неприятного инцидента. Новая лаборатория сейчас в процессе подготовки. — На земле, которую вы в прошлый раз советовали мне купить? — Да. Причина, по которой я пришёл сюда сегодня, в том, что мне нужны ингредиенты для перезапуска исследования. — Мы почти израсходовали возможности прикарманивать магические контуры. Если взять больше, следователь это обнаружит. — Не беспокойся о следователях. Они уже наши. Того, о чём ты беспокоишься, не случится. — Какое облегчение... Командир, нужно ещё немного поторопиться. У моей дочери не так много времени. — Тебе не следует спешить. Я всё равно собирался это сделать. Не ты один ждёшь завершения исследования. Теоретическая часть уже готова, осталось лишь воплощение. Если вы предоставите мне нужные ингредиенты, я без проблем уложусь в срок. — Я верю в вас, полковник. Крю скрылся на некоторое время, а потом принёс откуда-то магические контуры и передал их Даррену. Вероятно, это были свежеизготовленные контуры. Сразу после этого ушёл Даррен. Романтика нарушила молчание. [Что собираешься делать, Дезир?] — Это человек связан с нападением... — сказал Дезир. — Жди там, Романтика. Я подготовлюсь и встречу тебя на месте. ---------- План атаки IV — М-м-м! М-м-м-м-м-м-м-м! В комнате уединённой тихой гостиницы. Четыре человека в масках окружили одного мужчину. Он был привязан к стулу верёвкой, ему заткнули кляпом рот, а глаза завязали куском чёрной материи. Люди в масках обменялись взглядами и сняли повязку с его глаз. Это был лорд Панье, Крю Панье. Когда кляп вытащили у него изо рта, он громко закричал: — Вы, вы кто такие! Чего вы хотите? Зачем вы это делаете со мной? — Повышать голос бесполезно. Мы уже применили звуконепроницаемую магию, — сказал человек в маске. Если бы его услышал кто-то из группы Дезира, голос бы показался очень знакомым. Это был голос Дезира – Дезир похитил Крю Панье. — Кто вас прислал, чёрт побери?! Какая фракция вас прислала?! Если вы похитили меня, наверное, вы хотите получить выкуп? Если отпустите меня немедленно, я заплачу вам вдвойне от того, что вы просите. Что скажете? — Сколько шума. Ты слишком разговорчив для того, кто скоро умрёт. — В-вы убийцы? Хорошо. Я заплачу вам в три раза больше, нет – в четыре, от той суммы, что вам заплатили за убийство. Нет, я могу дать вам даже в пять раз больше. Этого должно хватить, чтобы удовлетворить вас... Дезир перебил его. — К сожалению, превыше всего мы ценим честь. Сколько бы ты ни предлагал нам, результат не изменится. Дезир замолчал и поднял руку. Когда он это сделал, Крю охватил сильный холод. Воздух с треском замерзал, кристаллизуясь. Одновременно начали замерзать руки и ноги Крю. Его лицо покинули все краски, он отчаянно закричал: — Н-нет! Я не могу сейчас умереть! Я ещё не могу умереть! Пожалуйста, пожалуйста, дайте мне немного времени! Умоляю! — Всё из-за твоей дочери? Когда Дезир сказал это, глаза Крю округлились от изумления. — Как вы... — Какая жалость, что совсем скоро она станет сиротой. Интересно, не лучше ли позволить ей уйти вместе с тобой, чем оставлять жить, страдая от боли после потери отца? — П-подожди! Вам нужен я! Не втягивайте мою дочь! — Какая трогательная демонстрация отцовской любви. Крю, покрытый собственными слезами и соплями, отчаянно вцепился в Дезира. Как и ожидалось, он оказался отцом, безумно любившим свою дочь. У Дезира было тяжело на сердце, но выбора нет. Изобразив безразличие, он сказал: — Насколько мне известно, твоей дочери всё равно осталось жить совсем немного. Она скоро умрёт, так что вместо того, чтобы снова испытывать боль, не лучше ли ей умереть вместе с тобой? — Нет! Моя дочь не умрёт! Она будет жить вечно! Пожалуйста, не трогайте мою дочь. Крю уже давно утратил способность к здравомыслию. Он выдал то, чего лучше не выдавать. Всё шло по плану Дезира. — Вечно? Хотелось бы мне услышать больше. — Нет, я, то есть... — придя в себя, пролепетал Крю. Он понял, что допустил фатальную ошибку, но было уже слишком поздно. Дезир вызвал электрическую магию 1-го Круга, разряд пробежал по позвоночнику пленника. Брызнули искры. — А-а-а-а-аргх-х! Комнату наполнил душераздирающий крик. — Нас не интересуют деньги, но когда доходит до увеличения ожидаемой продолжительности жизни, нам становится очень интересно. — Ургх-х-х, — застонал от боли Крю. — Считай, что тебе повезло. Мы даже можем сохранить тебе жизнь. — Вы сохраните мне ж-жизнь? Дезир привлёк его внимание, прежде чем мрачно сказать: — Конечно. А теперь мы зададим тебе несколько вопросов. Всё, что от тебя требуется – отвечать искренне. Если мы получим ценную информацию, мы пощадим твою жизнь. Если же ты ценишь информацию больше, чем жизнь своей дочери, можешь держать рот на замке. — Я расскажу вам всё! Спрашивайте всё, что угодно! — Что ты имел в виду, сказав, что твоя дочь будет жить вечно? — Это благодаря созданию Гомункула. Мне обещали, что благодаря этой технологии, даже самые обычные люди вроде нас смогут жить вечно! Когда он заговорил о существовании Гомункула, Дезир смог сложить разрозненные кусочки информации и подтвердить несколько подозрений, которые уже некоторое время у него были. Его догадки варьировались от того, что фракция Панье активно торгует с Академией Хаврион и использует остановку в Цветке Пустыни как прикрытие, что позволяет им, не вызывая подозрений, передавать исследовательские материалы Пьюреусу; до того, что другие фракции, выполняющие свою часть плана, отвечают за доставку материалов; и наконец, что этой работой заправляет полковник Даррен – он командует всеми. — Насколько мне известно, в этом участвуют люди, куда могущественнее полковника Даррена. — Нельзя ли поконкретнее? Кто руководит планом? — Я… я тоже не знаю! Я просто следовал приказам. Мне больше ничего не известно! Это всё, что ему удалось выяснить. Дезир так и не узнал кто организатор, как изначально собирался. «Что ж, я и не ожидал, что его личность раскроется сразу, как только мы найдём улики». Из этого источника он почерпнул всё, что мог. А теперь осталось задать последние вопросы. Самые важные. — Итак, они построили новую лабораторию и сейчас находятся в процессе создания Гомункула. Сколько осталось до окончания процесса? — Я слышал, они ожидали уложиться в изначальный срок. Все материалы собраны, теория завершена, так что это не невозможно. — Какой срок? — Через три дня. Когда Крю замолчал, прозвучал сигнал. [Вы раскрыли планы сил, поддерживавших Пьюреуса Нифтиона] [Когда первая лаборатория была уничтожена, были приложены все усилия, чтобы не отступать от подготовки первоначального плана. Пьюреус завершил теоретическую часть исследования по созданию Гомункула, материалов тоже достаточно. Если им не помешать, гомункул будет завершён в течение трёх дней] [Вам стали известны условия, при которых задание на уничтожение будет провалено] [Если вам не удастся нарушить планы противника, задание будет засчитано как проваленное] [Уничтожьте их, чтобы не дать завершить гомункула] *** Новая лаборатория по созданию Гомункула была построена на земле, недавно купленной фракцией Панье. Снаружи лаборатория выглядела как чистенький особняк, ничем не отличающийся от остальных, но её истинное назначение выдавало огромное количество маны, пронизывающее территорию, что и уловил Дезир. «Значит, мы провалим задание в Теневом Мире в тот самый момент, когда Гомункул будет завершён». Он почувствовал, как кровь стынет в жилах. Если они не узнают, где проводится исследование, они провалят задание, не успев даже отреагировать. Поражение при зачистке Теневого Мира означает мгновенную смерть. Придя в себя, Дезир корил себя за то, что смотрел на этот Теневой Мир свысока. Неважно, насколько лёгким было главное задание, в конце концов, они в Теневом Мире третьего уровня. На такое нельзя смотреть свысока. «Мы чуть не погибли понапрасну». По словам Крю, внешне похожее на особняк здание – всего лишь прикрытие, а в этот самый момент внутри создаётся Гомункул. «Там установлена защитная магия довольно высокого уровня». Сняв защитную магию и войдя внутрь, Дезир проверил информацию Крю. Внутри особняк сильно отличался от обычного дома и больше походил на лабораторию. Атмосфера казалась чрезвычайно гротескной. Огромная тестовая труба с неизвестной жидкостью была выставлена в центре помещения. Внутри неё виднелись деформированные части чего-то, отдалённо напоминавшего человеческую фигуру. В остальных трубах вдоль стен помещения находились тела обычных людей. — Какая жестокость. В конце концов, основа, требуемая для создания Гомункула – это люди. Всё исследование, касавшееся Гомункула, было чрезвычайно неэтично. Крю об этом знал, но решил молча поддержать его. Но и пытки, которые применил Дезир, также заслуживали осуждения. «Я ожидал чего-то такого, когда услышал, что они экспериментируют на людях, но всё равно это уже слишком». В этот эксперимент и лабораторию вложено так много – явный признак уверенности в успешном завершении исследования. Если всё идёт в соответствии с главной сюжетной линией, завершение Гомункула лишь вопрос времени. И хотя новую лабораторию построили после уничтожения лаборатории Пьюреуса, тот факт, что они смогли усовершенствовать оборудование до такого уровня, давал группе Дезира представление о том, насколько силён враг. — К... кто-то ещё жив! — выкрикнул Прам. Подтверждая его слова, девушка в резервуаре смотрела на них широко открытыми глазами. Кажется, она была магом 3-го Круга и, по-видимому, уже прошла через множество хирургических вмешательств. У неё из спины и плеч росло нечто, похожее на рыбью чешую. — Разбить стекло? — Нет, мы не знаем, зачем оно, так что открывать сейчас резервуар слишком опасно. Сначала нужно проверить... — П-подождите! Девушка, она что-то говорит... Девушка шевелила губами, у неё изо рта поднимались пузыри. Она сказала лишь одно: — Убейте меня. Все члены группы Дезира задрожали, как будто температура в помещении резко упала. Радость от того, что они нашли выжившую, превратилась в опустошающее чувство, которое поразило всех до глубины души. Аджест медленно занесла меч. — Дезир. — Конечно. Дезир кивнул. Прам и Романтика отвернулись. Аджест пробила резервуар одним ударом. ---------- План атаки V — Как вам удалось ворваться? Защитная магия на этом объекте не так уж проста. Они почувствовали чьё-то присутствие в другой комнате. Из темноты вышла женщина. — Ещё одна исследовательская группа? Или шпионы, посланные из-за границы? Хм-м, вы, ребятки, выглядите слишком молодо для столь суровой миссии. Перед ними стояла женщина с короткой стрижкой, одетая в лабораторный халат, длиной ниже колена. Когда она шла, раздавался стук каблуков по полу. Она посмотрела на цилиндр, в котором содержался тестовый объект. — Судя по тому, что вы уничтожили ценный материал для получения данных, вы, ребятки, не из исследовательской индустрии. Так кто вы такие, чёрт вас побери? — Вы генеральный директор этого предприятия? — Здесь вопросы задаю я, а не вы. Знайте своё место. Пока она говорила, на миг мана вокруг едва заметно изменилась. Дезир ощутил заклинание 5-го Круга, судя по количеству маны, которую она использовала. «Не похоже, чтобы в это время маги 5-го Круга были обычным явлением даже в Магическом Королевстве». Дезир предположил, что она занимает довольно высокое положение в этой затее. Нетрудно предположить, принимая во внимание её поведение. Дезир оказался не так далёк от истины. Обращаясь к Дезиру, директор исследовательского института, Тотлина, сказала: — О, что ж, полагаю, я могу просто вышвырнуть вас и провести собственное расследование. Её заклинание, наконец, сработало. Всё здание задрожало, когда из пола выросли сотни земляных копий. Они волнами наступали на группу Дезира. [Огненный взрыв] Раздался грохот. Дезир призвал множество огненных стрел, которые врезались в землю. Ни одно из каменных копий так и не восстановило свою форму. Но на этом всё не закончилось. Тотлина снова применила магию. [Сталактитовый дождь] На потолке начали формироваться острые сталактиты и вскоре обрушились на группу Дезира. Бум. Бу-у-ум! Она наложила это заклинание с ужасающей скоростью. Однако ответ Дезира был практически мгновенным. [Вздох Кизарда] Тотлина присвистнула, выдав своё восхищение Дезиром, поскольку тот сумел отразить две атаки подряд. — О, а ты довольно хорош, — с расслабленной улыбкой сказала она. — Теперь я буду стараться немного больше. Тотлина качнулась, и стены лаборатории задвигались, как живые. Поскольку проводимое здесь исследование было опасным и ненадёжным, лаборатория была оснащена не только защитными приспособлениями. Само здание было построено из цельного камня и бетона. Что делало его идеальным полем боя для Тотлины, мага земли. На своём поле она была абсолютно уверена в победе над любым врагом. Что-то свистнуло. Скорость создания заклинаний у мага 5-го Круга очень высока. Она не была исключением – магия Тотлины уничтожила место, где всего мгновение назад стоял Дезир. Дезир выставил защиту, заблокировав её магию, и громко скомандовал Праму: — Прам, расчисти путь. Прам словно только и ждал приказа, он ринулся на Тотлину. Он нёсся вперёд, словно на улучшенных магией скорости и рефлексах, на волосок уклоняясь от многочисленных заклинаний, которыми швырялась Тотлина. Тотлина фыркнула: — Ну и дела! [Крик извивающейся земли] Магия 4-го Круга. Тотлина оказалась достаточно сильна, чтобы вызвать заклинание 4-го Круга за какие-то пять секунд. Раздался треск. Часть каменных стен и пола сжалась в форму хлыстов, через несколько мгновений их были уже дюжины. Явно мощная магия. Везде, куда ударяли каменные хлысты, не оставалось ничего, кроме зияющих дыр. Одни преграждали путь, другие бросались на самого Прама. — Ха-а-а! Прам ничуть не замедлился, даже когда хлысты угрожали обрушиться на него. Ярко сверкнула рапира, и несколько каменных хлыстов упали на пол. Однако моментально восстановились. Расчистить путь, отсекая их один за другим, оказалось невозможно. [Крик извивающейся земли] был печально известен среди мечников. Бесконечно восстанавливающиеся хлысты давали магу полный контроль над полем боя, ограничивая движение и маневренность противника. Среди мечников, которым необходимо было сражаться напрямую, в ближнем бою, это заклинание пользовалось дурной славой только потому что могло полностью подавить бойца. Поистине заклинание, играющее на эго магов Магического Королевства. «Говорят, маги земли, достигшие 5-го Круга, специально разработали это заклинание, чтобы разделываться с мечниками». Прам помнил чему научился, тренируясь с Дезиром. Самое важное, что он усвоил из тренировок: сохранять спокойствие и справляться с неожиданностями. Он должен полагаться на тот усердный труд, который вложил в оттачивание своего мастерства владения мечом. «Механизм этой магии работает так, что хлысты атакуют противника, не подпуская к заклинателю. Но если противник нападёт с большого расстояния...» Прам не боясь, что хлысты опутают его, приближался к Тотлине, ни о чём не задумываясь. Это было возможно только при полном и безоговорочном доверии членам своей группы. Сблизившись на определённое расстояние, Прам занёс клинок, словно натягивал лук. Резко шагнул вперёд и изо всех сил запустил Бланшумовую рапиру в мага. Как только он это сделал, на кончике лезвия рапиры собралась аура и сконцентрировалась в одной точке. Это была техника концентрации ауры, пока прочность клинка не достигнет предела. Одна из тех техник управления аурой, которым Прама научил профессор Эссенбланк. Бланшумовая рапира была достаточно прочной, чтобы выдержать всю ауру, какую может в неё вложить владелец. Поэтому её часто называли оружием из материала бесконечной прочности. В результате сила брошенного Прамом клинка намного превзошла магию 4-го Круга. Рапира сверкнула, и каменные хлысты с грохотом разлетелись во все стороны. Путь был моментально открыт. — Аджест! Ждавшая своей очереди Аджест, стоило Дезиру выкрикнуть её имя, оттолкнулась от земли и прыгнула вперёд. Тотлина попыталась скорее выставить заклинание, но Аджест стремительно сократила расстояние, вступив в ближний бой. Тотлина могла лишь защищаться. Она полностью потеряла инициативу. [Танцующие шипы] Из земли вырвались колючие стебли шиповника, окружив Тотлину, когда она попыталась вырвать для себя передышку. Меч Аджест с лязгом ударил по каменным шипам, осыпав помещение искрами. Тотлина едва успела отвести атаку Аджест, но Аджест уже перехватила инициативу, что позволило ей подавить сопротивление Тотлины. В конце концов, благодаря её неустанным атакам у них появилась нужная возможность. [Ледяной динамик] Аджест вызвала волну магических атак. Это заняло чуть больше, чем вычислить и вызвать магию высшего уровня, Аджест не оставила Тотлине шансов переломить ход боя. Снова раздался гулкий лязг. Магия Тотлины и меч Аджест яростно столкнулись друг с другом. После столкновения посыпался сноп искр, которых было достаточно, чтобы жар вызвал возгорание. В этом коротком противостоянии двух сил стало ясно, что ситуация развивается в пользу группы Дезира. Нет, точнее Тотлина почувствовала, что шаг за шагом отступает. «Какого чёрта, кто эти ребята?» Она считала, что своими навыками легко подавит любого противника без особого ущерба для исследовательской лаборатории. Но она заблуждалась. Группа Дезира была не того уровня, чтобы с нею можно было справляться хладнокровно и сдержанно. Тотлине пришлось собрать магию, которую она использовала для удержания в узде других. Она решила вызвать высокоуровневое заклинание и узнать, удастся ли ей победить. [Каменный разлом] Пока Аджест разбиралась с предыдущим заклинанием, Тотлина вдруг разорвала дистанцию между ними, прежде чем наложить ещё одно. [Земля Винделла] Защитная магия 4-го Круга. Когда она сработала, валявшиеся по всему помещению камни и мусор поднялись в воздух и спрессовались вокруг Тотлины. Образовалась стена в форме куба. Эта магия была создана с одной мыслью – защититься. Неважно насколько силён клинок, наполненный аурой, через такую магию пробиться непросто. Когда Тотлина ненадолго вздохнула с облегчением и попыталась вычислить заклинание 5-го Круга, стена была пробита. Бах. Бах. Бах Раздалась серия громких выстрелов, и на кубе появились трещины. Давным-давно Романтика уже сталкивалась с такой магией, когда сражалась против лидера Аутсайдеров, напавшего на Башню Магии. Тогда для неё это была настолько сильная магия, что она не допускала мысли о том, чтобы пробиться через неё, но всё изменилось. Романтика теперь могла пробить защитную магию даже 4-го Круга. Тотлина, увидев, что стена рушится, вскричала: — Стойте... Стойте! — Ты пытаешься выиграть время этим дурацким трюком? Аджест мгновенно оказалась рядом с Тотлиной. Груды камней и обломков разлетелись перед ней. — Какая пустая трата заклинаний 5-го Круга. За последний год Дезир жёстко натренировал свою группу, в итоге они получили самый разнообразный опыт. Теперь они были слишком сильны, чтобы один маг 5-го Круга мог с ними справиться. Видя, как приближается Аджест, Тотлина в страхе попятилась. Её былая расслабленность куда-то подевалась. — Чёрт! Тотлина попыталась наложить заклинание из чистого отчаяния, но магическое построение перед ней мгновенно распалось. Ей потребовалось не так много времени, чтобы понять – это магическая инверсия. Но Тотлина не могла в это поверить. Тут, определённо, нет ни одного мага более высокого Круга, чем она сама. Это невозможно. Она отследила ману, чтобы выяснить, кто блокирует её заклинания, и вскоре поняла, что это мальчишка. Взглянув на Дезира, Тотлина ясно увидела, что именно он блокирует её магию, благодаря невероятно быстрым вычислениям. — Ах, ты, мелкий ублюдок! — закричала Тотлина. Но она уже была в состоянии мыслить здраво. — Заткнись. Не успела она оглянуться, как Аджест, которая продолжала приближаться, ударила её кулаком в живот. Тотлина сложилась пополам и упала. Насколько бы ни был силён маг 5-го Круга, его тело ничем не отличается от тела обычного человека. Аджест с презрением посмотрела на лежащую Тотлину. Потребовалось меньше пяти минут, чтобы справиться с магом 5-го Круга. Результат показал, что они заметно выросли, но никто этому не радовался. — Это Теневой Мир, значит всё происходило на самом деле. — Да. Понятно, что скоро сюда набегут остальные – они создали много шума в этом бою. Дезир, используя разные заклинания, принялся уничтожать лабораторию, пока им не успели помешать. ---------- План атаки VI Группа Дезира собралась в гостиничном номере. Окна были занавешены чёрной тканью, не пропускавшей солнечный свет, звуконепроницаемая магия предотвращала проникновение звука изнутри наружу. Мебель отодвинули к стенам. Дезир сидел на стуле и смотрел на мага 5-го Круга из лаборатории, Тотлину. Она была крепко привязана к стулу верёвкой и смотрела на Дезира взглядом, источавшим яд. Она уже оставила все попытки сопротивляться. Придя в себя, она изначально предприняла попытку что-то сделать. Даже применить магию, но каждый раз, когда она пыталась наложить заклинание, Дезир просто обращал его. Маг, который не может использовать магию совершенно беспомощен, так что она ничего не могла сделать, чтобы вырваться. Инверсия заклинаний также служила хорошим средством сломить её дух. — Я многое хотел бы спросить у тебя, — мягко сказал Дезир. — Если хочешь жить, лучше ответь на вопросы без принуждения. Тотлина цинично посмотрела на него. — А если я не хочу отвечать? — Тогда у меня не останется выбора, кроме как применить пытки. — Ты правда думаешь, что сможешь развязать мне язык таким примитивным методом, как пытки? — Увидишь сама. — Почему бы тебе просто не убить меня? Ты не получишь от меня информацию, мальчишка. Мысль о том, что она проговориться под обычными пытками даже не приходила ей в голову. Тотлина была военнослужащей. С самого начала карьеры, как только они проявят определённые способности, их приучали защищаться от пыток. — Тогда делать нечего. Дезир обошёл Тотлину и, не говоря ни слова, остановился у неё за спиной. Потом крепче затянул связывающую её верёвку. Теперь она вообще не могла пошевелиться на стуле. Тотлина маниакально рассмеялась и сказала: — Знаешь что? Ты прикоснулся к силам, к которым не должен был прикасаться. Ты допустил огромную ошибку. Вместо ответа Дезир положил руку ей на спину и заткнул ей рот кляпом. Все действия были проведены быстро и чётко, почти профессионально. — Я оказывался в таком положении сотни раз. Поначалу все вели себя как ты. Дезир действительно оказывался в таком положении сотни раз. Теневой Лабиринт отличался от Теневых Миров, которые человечество начинало уже хорошо понимать, а информация о нём была весьма отрывочной. В условиях, когда сбор разведданных имеет первостепенное значение, действия при допросе пленных вскоре становятся обыденными. В Теневом Лабиринте ради выживания, ради защиты своих товарищей, не оставалось места для милосердия к врагу. Поэтому в аду Теневого Лабиринта методы допроса развивались десятилетиями и не шли ни в какое сравнение с теми, что применялись в современности. Через руку Дезира, лежавшую на спине Тотлины, её магический круг начал резонировать с маной Дезира. Тотлина почувствовала, что её мана течёт неконтролируемо. Постепенно дрожь в магическом круге нарастала. Едва заметная вибрация становилась всё сильнее и вскоре совсем разбушевалась, полностью выйдя из под контроля. Её мана безумно кружила по контуру, угрожая разорвать тело. — А-ргх-х-х-х-х-х! У неё вырвался крик. Толина заметила, что с ней происходит. В тот момент, когда она это осознала, её глаза налились кровью. Разрыв круга. Феномен, при котором контур маны не справляется с перегрузкой и уничтожается. Дезир управлял магическим кругом Тотлины, силой вызывая этот феномен. Когда она закричала, у неё изо рта потекла кровь. Тотлину поглотила непредставимая вспышка гнева. Она вскрикнула. Всё, что она скопила за свою жизнь, уничтожалось здесь и сейчас. Словно зная, что она чувствует, Дезир сказал: — Не волнуйся. Если я уничтожу его прямо сейчас, ты не успеешь прочувствовать боль. Ёе круги маны резонировали, вызывая дрожь на максимальной частоте, ещё немного и они взорвутся. Дезир продолжал держать её магический круг под жёстким контролем. Боль от этого была такой, как будто сердце рвалось на части. — Аргх! — Возможно, это сильнейшая боль, которую ты испытала за всю свою жизнь. А сейчас, один из кругов твоей маны готов взорваться. Тотлина была не в состоянии справиться с болью, её глаза закатились. Но Дезир просто остановился на этом уровне. [Пробуждение] Разум Тотлины снова прояснился. [Сосредоточение] Её чувства снова заработали и обострились. Тотлина сопротивлялась, но её тело было слишком крепко привязано к стулу. Перед лицом физической боли, равную которой она не испытывала никогда в жизни, каким бы натренированным ни был разум мага, он не мог долго выдержать. Дезир отнял руку от её спины и немного ослабил верёвки. Потом задал ей вопрос: — Кто руководит исследованием по созданию Гомункула? — Это... это... Тотлина запнулась. Однако Дезир без колебаний снова заткнул ей рот кляпом и начал манипулировать магическим кругом. — Нет! Крики возобновились. Дезир сухо посмотрел на неё. Это был очень деловитый взгляд, вообще лишённый эмоций. Как будто он хотел показать, что если бы захотел, мог бы повторять пытку вечно. Наконец, через некоторое время Дезир остановился. И хотя на самом деле время, когда он сводил с ума её магический круг, при этом не давая ему взорваться, было недолгим, оно казалось ей вечностью. — Кто руководит исследованием по созданию Гомункула? — Я скажу... Скажу, пожалуйста... прекрати... прекрати. Дезир дал ей время собраться. Наконец Тотлина справилась с собой. И хотя едва могла нормально говорить, заговорила. Как будто торопилась всё рассказать, чтобы больше в этом не участвовать. — Это приказ короля. Производство Гомункула начато по приказу короля. Армия просто выполняет королевские распоряжения. — Он не мог просто взять и ни с того, ни с сего приказать заняться производством Гомункула без какой-либо мотивации. — Изначально план предложил человек, прибывший из-за границы. Тотлина начала припоминать события. Прибыл весьма состоятельный человек из другой страны. Он предложил королю Магического Королевства обещание вечной жизни и попросил о зарытой аудиенции с целью обсуждения подробностей. На закрытой встрече этот человек стал верным вассалом короля и представил план создания Гомункула. — Создание совершенной жизни. Сначала его безумным выкладкам никто не поверил, но он показал нам все исследования, которые провёл до сих пор, доказав, что его работа может увенчаться успехом и у неё есть потенциал. Проблема заключалась в том, что собирать материалы было очень сложно. — Так план по созданию Гомункула был реализован. Конечно, эксперименты на человеческих жизнях были неэтичны, поэтому исследование проводилось в тайне... В итоге лишь несколько человек в вооружённых силах знало об этом. [У вас есть важная информация о плане создания Гомункула] Сигнал уведомления послужил подтверждением того, что они узнали правду. Истинность полученной информации в какой-то степени была понятна. Загадочный человек добрался до самого сердца власти в королевстве. К сожалению, он, по-видимому, уже захватил полный контроль над Магическим Королевством и правил из тени. Зная это, Дезир решил задать вопрос, который так долго не давал ему покоя. «Почему мир ничего не знает о такой важной фигуре?» В своей прошлой жизни он ничего не слышал о подобном человеке. Трудно сказать точно, что произошло, если руководство страны захвачено за столь короткий период времени, а существование такого сильного лидера так и не открылось. — Расскажи мне всё, что тебе известно об этом человеке. — Пророк. Он заставил других называть себя так. И он чрезвычайно богат. Он с первого взгляда кажется очень неприятным типом. Больше я ничего не знаю. Дезир расспрашивал её о некоторых других вещах, но она больше не могла рассказать о Гомункуле ничего важного. Всё, что она узнала, руководя научно-исследовательским институтом, было связано с ежедневной работой лаборатории и тем, что она узнала из собственных исследований, достигнув 5-го Круга. — Как Гомункул получил силу, позволяющую игнорировать причинно-следственные связи? Тотлина широко распахнула глаза. — Вы уже знаете? — Отвечай на вопрос. — Точная причина мне не известна. Чтобы создать Гомункула, требуется сотрудничество алхимика и мага. Сила, позволяющая игнорировать причинно-следственные связи, проистекает из алхимии. Когда Дезир одну за другой исключил возможности, у него внезапно возникла мысль. — Что делает Кей Хазумарюн для разработки Гомункула? — Кей Хазумарюн? Ты имеешь в виду этого недоумка с мечом? Почему ты им заинтересовался? — … — Нет, минуточку! Не клади руку мне на спину! Я скажу! Скажу! — закричала она, когда Дезир убрал руку, её всю затрясло, как в припадке. Чуть погодя, она сглотнула и ответила: — Кей Хазумарюн – курьер, который доставляет материалы. Он по приказу короля ходит в экспедиции, чтобы добыть редкие материалы. Он даже не знает, что ищет. — Он ищет материалы, даже не зная, что ищет... — По приказу короля. Дезир вспомнил разговор, который услышал после высадки в Алтее... «Командир Даррен Алеф, мы успешно доставили ингредиенты, не стоило к нам приходить». «Хорошая работа, коль вы смогли выполнить такое задание с телом, совершенно лишённым магии». Только тогда Дезир понял, что значил разговор между Кеем и полковником Дарреном. Он почувствовал облегчение. Если он враг, то наверняка худший и сильнейший враг, с которым они скорее всего столкнутся. «Было ли изначальное основное задание первичным материалом для расследования создания Гомункула? Думаю, это значит, что оба главных задания в итоге вращаются вокруг одной проблемы». Пока Дезир задумался, Тотлина снова заговорила: — Я сказала вам всё, что могла. Хватит задавать мне вопросы. — Нет, я хочу спросить ещё кое-что. Сопоставив всю услышанную информацию, Дезир снова обратился к Тотлине: — Сведения, которыми ты поделилась до этого момента, давай-ка вспомним всё с самого начала. Дезир снова попросил Тотлину подтвердить рассказанное до сих пор. Он снова задавал вопросы, чтобы отделить правдивые сведения, и убедиться, что они совпадают с её предыдущими показаниями. В результате всплыли тончайшие отличия от предыдущих ответов. — Так и знал. — Нет, подожди. Это... Это... Я... Всякий раз, когда возникало несоответствие между её текущими и первоначальными ответами, Дезир возобновлял пытки. ---------- План атаки VII Дезир позвал своих товарищей, перед тем как поделиться с ними информацией, полученной от Тотлины. Аджест ответила первой: — Чтобы выполнить это задание, мы должны убить того чужестранца. Романтика подхватила: — А чтобы избавиться от этого человека, мы должны прорваться через защиту замка, в котором он находится. Все, кроме Аджест, чьё лицо всегда оставалось бесстрастным, c удручённым видом смотрели на масштабы предстоящей им задачи. И все знали, как трудно это будет. Хотя группа Дезира к тому моменту уже захватила несколько объектов, и пусть большинство из них было известно чрезвычайно строгой охраной, королевский дворец это совершенно другой уровень. Место, где живёт правитель целой страны. Ясно, что оно будет так сильно, что не сравнить ни с одним другим объектом, в которых им доводилось бывать в Теневых Мирах раньше. Абсурдно даже думать, что им придётся напасть на центр власти целой страны. — С тех пор, как мы несколько дней назад уничтожили лабораторию, патрули были заметно усилены. Это почти такие же защитные меры, какие разворачивают во время войны. Вы только посмотрите на этих солдат, они тут повсюду. Чужаки вроде нас даже не могут свободно передвигаться, — сказала Романтика, выглянув в окно. Она увидела холодную улицу, которую по двое патрулировали солдаты. Граждане перемещались с большой осторожностью, бросая косые взгляды на любого, с кем пересекались их пути. Солдат в патрулях было как будто в три раза больше, чем обычно. — Что вам от меня нужно? Они услышали слабый голос, донёсшийся из переулка на другой стороне улицы. Романтика закрыла окно и раздражённо щёлкнула языком. — Алтея сильно изменилась за короткое время, очевидно, с тех самых пор, как мы уничтожили лабораторию. — Я чувствую нашу ответственность. — В конце концов, это всего лишь воображаемые существа. Тебе не нужно чувствовать свою вину перед этими людьми. После уничтожения второй лаборатории Магическое Королевство под разными предлогами начало арестовывать и запирать всех магов. Если кто-то выказывал признаки неповиновения, его сразу хватали и брали под стражу. Снова потеряв экспериментальные тестовые объекты, они теперь злоупотребляли властью в стране, силой собирая материал. Это была страна магов, многочисленных магов, и лучшее место для сбора тестовых объектов. «Проблема в том, что мы наёмники». Большинство тех, кого брали под стражу, было социально незащищено, а самые слабые предпочитали становиться наёмниками. Дезир рассудил, что чаще всего мишенью становятся именно наёмники, поскольку за них никто не поручится, и им не пройти незамеченными. В результате чужестранцы вроде них не могли спокойно выйти на улицу. Город стал таким тихим, что даже воздушные корабли, которые обычно пролетали над головами каждые десять минут, исчезли. — К тому же, они закрыли все границы с соседними государствами. В самом городе проверяют всех подряд, а сеть сжимается. Скоро они нас найдут. Они дали владельцу гостиницы небольшую доплату, чтобы тот сохранил их секрет, но откровенно говоря, не могли сказать, сколько это продлится. Прам казался несколько обеспокоенным. — Это и правда жестоко. Пусть они наёмники, но если кто-то вызывает хоть малейшее подозрение, его берут под стражу. Из-за этого гильдия наёмников начала организовывать движение сопротивления. Наверняка, назревают большие проблемы. — Значит, нам не время изображать нерешительность. Дезир выпил воду из стакана, стоявшего на столе. Тёплая вода имела отвратительный вкус. — Это же очевидно. Собрав как можно больше наёмников, они получат огромную выборку, из которой можно отобрать лучшие тестовые образцы. Маги 3-го Круга встречаются не так часто. Пьюреус не смог найти ни одного экспериментального образца хотя бы 3-го Круга, хоть и проводил свои исследования в течение такого долгого периода времени. Но Пьюреус был ограничен тем, что ему приходилось проводить их в тайне. Получив открытую государственную поддержку, он наверняка заполучил бы любой материал. Пьюреус отказался от будущей безопасности. Но тот, кто сейчас руководил созданием Гомункулов, по-видимому, больше не собирался проводить их в тени. Они хватали наёмников под любым предлогом. Аджест не понимала этого. — Если действовать так, кто-нибудь точно сочтёт это подозрительным. В результате, мир узнает о Гомункуле. — Должна быть причина, почему им приходится рисковать, стремясь завершить Гомункула за пять дней. — Неважно о чём они думают, то, что мы должны сделать, не изменится. Как мы собираемся продолжать это задание в нынешней ситуации? Романтике ответил Дезир: — Единственный способ – попросить помощи у Кея. Грандмастер Кей Хазумарюн был очень сильным воином и высокопоставленным военнослужащим. Также он непосредственно командовал несколькими подразделениями. В текущей ситуации будет несколько легче заручиться его поддержкой. Но Романтика незамедлительно выразила свой скептицизм по отношению к этому варианту: — У Кея нет причин помогать нам. Что бы ты подумал на его месте, если бы мы, чужестранцы, вдруг попросили его содействия в проникновении в королевский дворец? Он скорее арестует нас за такую просьбу. Романтика была совершенно права. Как она и сказала, спешка могла привести к тому, что у Кея возникнут подозрения. — Да, но он отнюдь не тот человек, кто спокойно примет нынешнюю ситуацию. Дезир полагался на благородный дух Кея, после того, как уверился в нём, ещё находясь на воздушном корабле. — Мы свяжемся с ним как наёмники во имя защиты граждан. Он более чем нейтрален по отношению к нам. Он не откажет, и у него нет причин сомневаться в нас. — Хороший план. А потом? – спросила Аджест. — Никогда не поздно подумать о следующем шаге, когда узнаем, как он относится к нынешней ситуации, — ответил Дезир. — На данный момент это лучший путь из тех, что мы можем выбрать. *** — Я знаю с какой ситуацией вы столкнулись. Найти особняк, где жил Кей оказалось не так трудно. Он был весьма уважаемой фигурой, и большинство жителей столицы знали, где находится его дом. А вот не попасться по дороге к особняку Грандмастера, будучи наёмниками, напротив, оказалось намного сложнее. Фактически, дважды они чуть не попались. — Это правда, что солдаты в последнее время по всей стране арестовывают магов вроде вас. Ни в чём не повинных наёмников арестовывают по королевскому указу, а тех, кто им помогает, сурово наказывают. Конечно, это несправедливо. И я не считаю, что это правильно. — Поэтому мы и просим защиты. Мы столкнулись с серьёзной угрозой, и нам нужна помощь. Когда Дезир попросил его защитить их, Кей без колебаний согласился. — Конечно, я помогу вам. Я точно знаю, что вы, ребята, ни в чём не виноваты. — Благодарю. — Пожалуйста, оставайтесь здесь, пока всё не уляжется. Солдаты не приближаются к моему особняку. Но я не знаю, когда всё это закончится. Внутренне Дезир ощутил облегчение. Пока всё шло, как ожидалось. А теперь следовало проверить достоверность того, что по его мнению на самом деле чувствовал Кей. И только Дезир хотел открыть рот, чтобы проверить Кея, Кей заговорил первым. — Но у вас есть выбор. Либо ждать, пока всё это закончится, либо пойти со мной и самим покончить с этим безобразием. Дезира озадачило внезапное предложение Кея. — Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. — Я сейчас собираю людей, чтобы исправить ситуацию. Кей говорил спокойно, но то, что он сказал, было не так просто. — Вы собираетесь поднять восстание? — В каком-то смысле так оно и будет. Но я понимаю, что вы наёмники, а наёмников не волнует насколько правильно полученное задание. — Разумеется, вы правы, но я не думаю, что это простая проблема, с которой можно не считаться. Почему вы просите нашей помощи? — Потому что очень доверяю вам как наёмникам, ребята. Кей был впечатлён возвращением Дезира и Романтики. Он не знал их лично, но чувствовал, что может им доверять. «Это наш шанс». Оправдываться и уговаривать не пришлось. Кей с самого начала планировал напасть на замок. С его помощью они действительно могли попытаться зачистить этот Теневой Мир. Дезир истово закивал. — Неважно насколько наёмники движимы деньгами, они не принимают заказы, обречённые на провал. В чём конкретно заключается ваш заказ? — Защитить Его Величество и наказать тех, кто зовёт себя пророками и сбивают его с пути. Это в точности совпадало с целями группы Дезира. Причин отказываться не было. — Пожалуйста, приготовьте разумную плату. Услышав ответ Дезира, Кей с довольным видом сказал: — Вы сделали хороший выбор. Я позабочусь о том, чтобы вы, ребята, вернулись живыми. ---------- План атаки VIII Повозка с грохотом катилась по булыжной мостовой. Строения грозили обрушиться. Выглянув из-за занавески, Романтика зажала нос. — Какое мрачное место. И запах жуткий. Всё было именно так, как она сказала. Основа этого Теневого Мира, Алтея сто лет назад, явно была не самым лучшим городом. Дезир чувствовал, как в воздухе витает что-то зловещее. Улицы были грязными, повсюду стояла отвратительная вонь. Кей пожал плечами. — У каждого места есть своя тёмная сторона. Это были алтейские трущобы. В Магическом Королевстве, где всё определял магический талант, поднимаясь в социальной иерархии, его жителям приходилось идти по головам. В трущобах жили люди, затоптанные другими. — Но нет ничего лучше, чтобы спрятаться. Дезир был полностью согласен с этим замечанием. Трущобы – один из самых запутанных районов Алтеи. Отличное место, где можно раствориться в толпе и исчезнуть. «Похвальное суждение, Кей». Ширина здешних узких улочек затрудняла передвижение войск, а напоминающее лабиринт расположение домов позволяло по одному расправиться с любыми преследователями, даже если сюда нагрянет целая армия. — Мы на месте. Так за разговорами о том, о сём, повозка прибыла к месту назначения и остановилась перед баром с изображением пива на вывеске. Романтика и Аджест вышли первыми, за ними – Дезир и Прам, потом Кей. Когда они открыли дверь бара, на них обратились бесчисленные взгляды. Бар был битком набит людьми, одетыми в потрёпанную одежду, по виду – настоящие обитатели трущоб. Среди них был могучий мужчина с заросшим бородой лицом, который обратился к Кею. Выглядел он весьма свирепо. — Что привело сюда благородного лорда? Я не думаю, что здесь найдётся алкоголь, который придётся по вкусу такому аристократу, как вы. — Ну, может быть яблочный ром удовлетворит мой вкус. Я здесь только ради трёх стаканчиков яблочного рома. — Что бы вы хотели съесть? — Клубнику в течение четырёх дней маринованную в сахаре. Выражение лица лохматого молодого человека потеплело. — Это же наш майор. Как только он произнёс эти слова, все в баре встали и приветствовали Кея, каждый делал шаг вперёд и вытягивался по стойке смирно. Солдаты Кея. «Он сделал бар местом сбора». Кей кивнул, и все сели. — Довольно основательно. — Учусь на прошлом опыте. Люди Кея сели и, болтая, снова принялись за еду. В тихом баре вскоре стало шумно. К Кею подошёл мужчина средних лет. — Отлично выглядишь, мистер. — А ты всё тот же. Они с явным удовольствием стукнулись с Кеем кулаками. — Нарушитель спокойствия из глухого переулка так вырос, что командует столькими солдатами. — Я заплачу за аренду, так что не беспокойся. А что насчёт других солдат? — Всё отлично. Если дадите знак, они будут здесь через две минуты. — Хорошо. Кстати, тут есть место получше, где можно поговорить? Мне хотелось бы обсудить кое-что с новыми рекрутами. Кей указал на группу Дезира. — Я приготовлю отдельную комнату. Владелец проводил их в отдельную комнату в глубине бара. Помещение было устроено так, чтобы за его толстые стены не просочилось ни звука. — У нас не так много времени, так что буду краток. Кей начал свой рассказ. Из этого рассказа Дезир и его группа сопоставили недостающие кусочки мозаики с новыми фактами, которые узнали от Кея. — После прихода пророка я объездил весь континент по приказу Его Величества. Мы посетили Ледяное Озеро Эретион на неизведанной территории в южной части континента и даже руины давно разрушенной цивилизации. Мы собирали ценные материалы. История была очень проста. Если кратко, Кей, преодолевая трудности, спокойно собирал материалы, хотя путешествие было нелёгким. — Но король стал странным. В какой-то момент он начал демонстрировать признаки одержимости. Он хотел как можно скорее собрать ингредиенты. Дезир тоже отметил эту странность. — И скоро я уже не находил в нём ничего от того человека, которого знал раньше, который когда-то был величайшим магом. В последний год мы даже не разговаривали. Естественно, он заподозрил, что пророк что-то с ним сделал, но он не мог провернуть такое в одиночку. — Хотите сказать, что он оказался под чьим-то контролем? — Это определение подходит точнее всего. Но я никогда не слышал о магии, управляющей разумом. — Он... оказался под контролем... Дезир раз за разом повторял эти слова. Кей промочил горло. Романтика, Прам и Аджест тихо ждали, пока Кей продолжит свой рассказ. — Его Величество потерял контроль, и власть перешла к человеку, который называет себя Пророком. С этого момента Магическое Королевство пошло по неверному пути. Государственный бюджет растрачивался на личные нужды, и чтобы покрыть недостачу, людей обложили налогами. В итоге Магическое Королевство столкнулось с рецессией. Какой была атмосфера на улицах? Подавленной. Было очень тихо, а люди боялись солдат. Граждане встревожены, они страдают. А причина проста. Всё из-за этого пророка. Поэтому Кей создал свою группу и ждал возможности. Что и привело к нынешней ситуации. — Я не знаю почему, но Пророк действует в большой спешке. Если мы упустим этот шанс сейчас, он может никогда не представиться нам снова. Репрессии в отношении магом в Магическом Королевстве, которое ценило их превыше всего, доказывали, что в настоящий момент они на краю катастрофы. Ситуация складывалась неблагоприятная, но трудно было сказать, что она скоро разрешится. А когда закрывается дверь, открывается окно. Кей решил перейти к действиям, а группа Дезира, в свою очередь, получила шанс воспользоваться содействием Кея в выполнении задания. Закончив свой рассказ, Кей протянул Дезиру контракт. Когда Дезир поставил свою подпись, раздался сигнал уведомления. [Вы подписали договор найма с Кеем Хазумарюном. Кей Хазумарюн стал вашим помощником. Эти отношения будут поддерживаться, пока ваши цели совпадают и остаются в силе, а пока вам только предстоит доказать свою полезность его делу] Потом Кей передал Дезиру карту. Карта уточняла географию Алтеи. Она показывала, что королевский дворец разделён на внутреннюю и внешнюю части. На ней даже были отмечены места дислокации войск. — Наш план начинается с проникновения в замок. Войдя во дворец, мы должны будем обезопасить и защитить Его Величество. Я больше не допущу, чтобы он им манипулировал. Дезир кивнул. Ему было безразлично, выживет король или нет, поскольку это всего лишь виртуальный персонаж в Теневом Мире, но мнение Кея нельзя было игнорировать. — В настоящее время наши силы сильно уступают по численности, мы не сможем победить магом, охраняющих столицу, в прямом столкновении. Так что мы должны ворваться в замок и убить Пророка до их прихода. Кей пометил на карте аэродром. — Подразделения на аэродроме умелы, но неопытны. Прорыв туда не должен составить труда. Кей продолжал погружаться в мельчайшие подробности миссии. У него был доступ к информации о подразделениях, расположенных в королевском замке. Дезир видел, что Кей основательно подготовился к этому дню. — Единственная проблема – охрана короля. Охрана замка многочисленна, но самую большую проблему представляет Бригада Роз. Бригада Роз. Дезир не слушал разъяснения Кея о них, но в настоящем все знали это название. Бригада Роз находилась под прямым командованием короля – это был элитный отряд Магического Королевства. Каждый её боец был настолько талантлив и обладал таким уровнем навыков, что удостоился упоминания в истории за свою доблесть. — Бригада Роз подразделяется на батальоны Красной и Синей Розы. Мы будем прорываться через южные ворота, менее охраняемые. Рассмотрев карту, Дезир уточнил: — За эту территорию отвечает Красная Роза. Как организованы их силы? — Подразделение состоит из примерно 2680 магов 3-го Круга, 200 магов 4-го Круга и нескольких магов 5-го Круга, которые командуют всеми. — Что насчёт рыцарей? — Ни одного. — Лучников тоже нет? — Они считают, что могут сделать всё при помощи магии. Так здесь думают все маги. Всё как и записано в исторических трудах. Конечно, у них есть основания для подобной уверенности. Но и только. Если это всё, что у них есть, тогда они не проблема. — Почему ты улыбаешься? — спросил Кей у Дезира, который улыбался собственным мыслям. — О, простите. Кажется, будет легче, чем я думал. — Это, по-твоему, легко? — Да. Не важно, насколько они уверены в своём мастерстве, это абсурд. Дезир тихонько фыркнул. — Я лучше покажу, чем расскажу. ---------- Искажённый I Небо быстро меркло, свет угасал. Наступало нечто среднее между сумерками и полной темнотой. Уличные фонари зажигались один за другим, очертания улиц постепенно поглощала ночь, но если бы кто-то посмотрел вверх, он бы увидел воздушный корабль, зависший над дворцом. Те, кто находился на корабле, слышали шум: свист проносящегося мимо ветра, поскрипывание корабля и рёв магического двигателя. На лицах солдат была написана полная решимость. Воздушный корабль как будто летел с деформирующей скоростью, мечом рассекая воздух. Щёки горели, казалось, мочки ушей сейчас оторвёт. Но все стояли прямо, сохраняя строй. — Все вы гордые солдаты Кума Мерильсон, Магического Королевства. Кей Хазумарюн говорил негромко, и хотя голос относило, его не мог заглушить никакой шум. — Мы не благословлены маной, которой так гордятся маги. Вместо этого мы используем заточенные инструменты, на которые Королевство смотрит свысока. Если мы погибнем на поле боя, исполняя свой долг, о нас никто не вспомнит. История может запомнить нас как злобных предателей. Но это не имеет значения. Неважно, что скажут люди, неважно, что могут сказать грядущие поколения, неважно, кто победит или проиграет, сейчас мы стоим здесь ради Королевства. Толпа молчала. Пам Он опустил оружие и слегка ударил по палубе корабля. — Быть может, мы держим в руках мечи Королевства, но они даны нам, чтобы изгнать зло! Во имя Его Величества, я молюсь, чтобы мы действительно изгнали зло из этого Королевства! Пам Оружие в унисон ударило в палубу. Солдаты закричали. Все как один. — Наши сердца – это ваши мечи; ваша воля – это наши жизни! Всех этих солдат спас Кей. Они посвятили жизни ему одному. Их пыл был таков, что казалось, если он прикажет им покончить с собой, они с радостью это сделают. — Командир, скоро мы войдём в зону действия противовоздушной обороны дворца. Сумерки сгустились. Дворец, расположенный в центре столицы, медленно погружался во тьму. Кей Хазумарюн отдал первый приказ: — Приготовиться к вторжению. Дезир кивнул. Приняв командование войсками, он посмотрел вниз. На поверхности земли ждало множество магов. Солдаты, охранявшие Магическое Королевство. Их было около шестисот. Несколько сильных на вид магов деловито вычисляли и формулировали заклинания, но Дезир был в состоянии отвести магическую канонаду, направленную в воздушный корабль. Когда воздушный корабль вошёл в зону действия, в его сторону полетело невероятное количество заклинаний. Они расцветали бесчисленными цветами маны, чьи стебли как будто вырастали из земли. Заклинания были мощные, как и ожидалось от защиты, применяемой страной с самой сильной и продвинутой на данный момент истории магией на континенте. Бах Огненные заклинания, ледяные и даже заклинания молний. Маги работали слаженно и выпускали всё, что у них было, в воздушный корабль со всех сторон. Зрелище было впечатляющее и немного напоминало фестиваль фейерверков. — Какое пиршество для глаз. Огромное количество заклинаний ошеломляло. Чтобы добраться до дворца, воздушный корабль продвигался тайно, на большой скорости. Не прошло и десяти минут, как он снялся с якоря и прибыл ко дворцу. Впечатляло, что на данный момент защита дворца уже была приведена в состояние полной готовности и смогла перехватить их на такой высоте за столь короткий промежуток времени. Более того, заклинания, вызванные солдатами Магического Королевства, чтобы защитить дворец, были достаточно хороши, чтобы уничтожить целый легион другого государства. Заклинания, наполнившие небо, обрушивались на одинокий воздушный корабль, словно цунами. Дезир закрыл глаза и вытянул руки вниз, в сторону земли. Он определил технику, которая применялась для создания направленных в них заклинаний. И невольно пробормотал: — Какое низкое качество. Эти заклинания широко применялись за 100 лет до рождения Дезира. Их сила была другой, техника тоже сильно варьировала. С какой стороны ни посмотри, они изобиловали недостатками. Применённым техникам предстояло пройти долгий путь, чтобы только приблизиться к самым обычным современным эквивалентам. В ту эпоху сила мага определялась лишь силой заклинаний, которые он мог накладывать. Такой узкий фокус на одной только силе означал, что техника обращения заклинаний путём нахождения слабых мест ещё не открыта и не применяется. Они просто совершенно не подготовлены в этой сфере. По сравнению с современными техниками, основанными на кодировании заклинаний сложными и запутанными вычислительными массивами, призванными защитить их от анализа и инверсии, эти техники были прямолинейными до безобразия. — Неподготовленные заклинания не более чем лёгкая добыча. Дезиру требовались минимальные усилия, чтобы обратить все обрушенные на них заклинания. Он не чувствовал угрозы от летевших в него сотен подобных заклинаний. Дезир открыл глаза. Раздался треск. Самое быстрое заклинание, летевшее в корабль, было обращено. Оно бесследно исчезло, оставив лишь гаснущие искры маны. Это было только начало. Вокруг трещало и гремело. Многочисленные заклинания, выпущенные в воздушный корабль, начали исчезать. В какие-то мгновения волна заклинаний заметно поредела. Ночное небо потемнело, возвращаясь в своё изначальное состояние. На корабль обрушилась вторая волна заклинаний. — Без толку… Результат был тот же. Однако на этот раз заклинания были нейтрализованы намного быстрее. Ещё до того, как заклинания полностью активировались, техника прерывалась и превращалась в частицы маны. Маги на земле были ошеломлены. Этот феномен казался совершенно непостижимой силой за пределами всякого здравого смысла. Никто не мог отразить подобную атаку, если это вообще можно было так назвать. — Конечно, мы не можем заблокировать все атаки, только обратить их... За волной заклинаний на воздушный корабль, оставляя светящиеся следы, снова обрушилась магическая канонада. Поскольку магическая канонада продолжилась взрывами чистой маны, обратить её было невозможно. Обычно в такой ситуации необходимо развернуть защиту, но на воздушном корабле в этом не было нужды. Кей подошёл к Дезиру и взмахнул мечом, отбив только что выпущенный магический заряд. Мана, спрессованная до высокой плотности, распалась на два потока, благодаря технике Кея. Те, кто видел эту сокрушительную силу, потеряли дар речи. Больше они не пытались. Они поняли, что ничего не могут сделать, чтобы остановить продвижение воздушного корабля. Они просто вообще ничего не могли сделать, пока корабль скользил через оборонительную линию. Продолжение атаки оказалось бы пустой тратой маны, так что они могли лишь растерянно наблюдать. *** Бригада Роз. Подразделение, состоящее из лучших магов Магического Королевства. Если кого-то принимали в него, это было уже достаточным доказательством магических умений. Служить в этом подразделении, было честью для любого. Полковник Даррен командовал батальоном Красной Розы, частью этого подразделения. Его кабинет располагался в самой роскошной части дворца. Даррен, прихлёбывая кофе, читал доклад, для него это была ежедневная рутина. Перед ним стояла прелестная дама, одетая в военную форму. — Так коммуникационные заклинания не будут работать до завтра? — Да, сэр. Возникли проблемы с коммуникационными массивами, установленными по всему дворцу. Ожидается, что восстановление будет завершено завтра. — Странно. Я думал, что после того, как мы в прошлом году провели такой дорогостоящий ремонт, проблем не будет. После установки коммуникационных массивов система оповещения королевства сильно полагалась на применение коммуникационных заклинаний. Из-за этой чрезвычайной зависимости, когда возникали проблемы с массивами, дворец оказывался практически отрезанным от информационных сетей. Даррен перевернул следующую страницу доклада. По мере того, как он одну за другой прочитывал строки доклада, его лицо становилось всё более хмурым. — Что ж, никаких хороших новостей. И худшая из них – это настроения граждан. — Сэр, среди них наверняка есть невиновные. Меня несколько беспокоит тот факт, что их задерживают без официального разбирательства. — Что вы только что сказали? — резко переспросил Даррен. — Смотр и те на меня, лейтенант. Сочувствуете им? — Нет, сэр! Лейтенант торопливо покачала головой. Даррен продолжил, уже мягче: — Нет, конечно, по-человечески вы должны им сочувствовать. Но вы лейтенант. Если забудете, кто вы, это сильно усложнит дело. В конце концов, вы солдат. — Да, сэр. — Хорошо. Просто следуйте приказам командования. Просто придерживайтесь своих обязанностей, уйдите в отставку и живите на пенсию, которую получаете. Вы можете сочувствовать, но не переход и те черту. Это не так сложно, не правда ли? В этот момент раздался грохот. Грохот взрыва разнёсся по всему дворцу. Даже столы затряслись, как будто началось землетрясение. Кто-то торопливо распахнул дверь и вошёл без стука. Это был маг под командованием Даррена. — Прошу прощения за мою дерзость, полковник. Он отдал Даррену честь, но Даррен только нахмурился с явным отвращением к этому вопиющему нарушению этикета. — Я занятой человек. Не какой-то мальчишка, к которому такое ничтожество как ты могло бы обращаться без соблюдения должных формальностей. — Но это важно. — Не желаю ничего слышать. Прочь. Давайте проведём надлежащую беседу, но только после соблюдения соответствующей процедуры. — Это невозможно, полковник. Я действительно сожалею о своём проступке, но прямо сейчас дворец подвергается атаке. — Что? — Прямо сейчас силы, размещённые на внешнем бастионе, сдерживают атаку, но солдаты в большинстве своём нейтрализованы. То же самое происходит с размещённым там батальоном Красной Розы. Комната погрузилась в тяжёлое молчание. Даррен опустил чашку. Жидкость в чашке немного дрожала, напоминая о сильном воздействии на территорию дворца. Это придавало значимости докладу, даже если игнорировать звуки и землетрясение. — Это вторжение Империи Хаврион? Но они не объявляли нам войну. — Это не война. К дворцу приближается один единственный воздушный корабль. Он с запозданием добавил, словно только что вспомнил. — Этим кораблём управляет Грандмастер Меча, командир Кей. ---------- Искажённый II Во дворце было только одно место, где мог приземлиться воздушный корабль. Башня Вольфганг, ближайшая к южным воротам из шести башен, выстроенных по внешнему бастиону. К тому же, эта башня была самой крупной из всех. Приземление на башне Вольфганг прошло гладко. Дезир, обращая заклинания, полностью нейтрализовал целый взвод. Это оказалось возможно только потому, что весь взвод состоял из одних магов. Это также исключило необходимость применения излишней жестокости и убийств. Воздушный корабль легко приземлился на башне Вольфганг. С корабля высадился отряд под командованием Кея и группа Дезира и продолжили своё продвижение по замку. — В строй! Солдаты быстро выстроились в формацию. Чтобы пройти за внутренний бастион, нужно было миновать мост, соединявший внешнюю и внутреннюю стену. Из всех пятнадцати этажей башни Вольфганг мост был только на восьмом. — С-стой, командир Кей? — Остановить их! — Ки-иук! Стража, охранявшая башню, была жестоко напугана. В голове не укладывалось, что их атакуют собственные войска. Подразделение, которым командовал Кей, состояло из тех, кто владел только оружием и собственными руками. Хотя врагов было совсем немного, им трудно было противостоять превосходящей огневой силе магов. Однако стража оказалась беспомощной перед подразделением Кея. По какой-то причине они не могли вовремя выстраивать заклинания – из-за инверсии Дезира. А маги, которые не могут использовать заклинания, не в состоянии дать отпор обычным людям с оружием. — Ключевой момент операции – скорость проникновения за внутренний бастион. Прежде чем войти туда, Дезир уничтожил коммуникационные массивы, установленные по всему Алтейскому дворцу. В этот период истории развить такие коммуникационные технологии, которые бы позволяли срочно развёртывать коммуникационные массивы или поддерживать резервные до нужного момента, не удалось. В итоге система связи Алтеи была полностью уничтожена. Получился эффект домино, из-за чего вся командная система рухнула. А если командная система рухнула, объединить и координировать силы должным образом невозможно, даже если располагать крупнейшей армией из величайших солдат мира. — Нам больше нельзя тянуть. Никто и подумать не мог, что Магическое Королевство настолько уязвимо. До такой степени, что могло рухнуть даже перед лицом настолько уступающей по численности силы. Очевидно, что из-за переполоха, начавшегося после вторжения, даже без системы командования на местах, расквартированные неподалёку солдаты в конце концов собрались возле башни Вольфганг. — Если это случится, мы упустим свой шанс на победу. Врум-м-м-м-м Дезир просто взмахнул руками, и магические техники трёх ближайших магов, деловито готовивших магию 3-го Круга, бесследно исчезли. Пользуясь возможностью, солдаты Кея бросились вперёд и подавили сопротивление. — Если учесть, сколько у них всего людей, мы им не ровня. Если придётся иметь дело с врагом, одним или даже двумя за раз, они без проблем уложат столько, сколько будет брошено в бой. Но как бы ни был искусен Кей или члены группы Дезира, в конце концов даже им не устоять против мощи целого государства. Они должны быстро проникнуть за внутренние стены до того, как им успеют дать соответствующий отпор. — Пока всё идёт по плану. Дух солдат, которыми командовали Прам и Аджест, был бодр. — Благодаря вам всё идёт очень хорошо. Я не знал, что твоё мастерство на таком уровне. На косвенное замечание Кея Дезир, даже не замедлив шага, ответил: — Я говорил, что будет легче показать. Должен же я быть хоть в чём-то хорош, коль у меня такой низкий круг. Скоро они добрались до моста на 8-м этаже, по которому могли попасть за внутренние стены. — Наконец-то вы здесь. Я с нетерпением ждал вас, — раздался звучный голос. Встречавшие носили совсем не такую форму, как остальные маги, с которыми они до сих пор сталкивались. Их форма была выкрашена в красный цвет, на ней красовались изображения роз. Дезир с первого взгляда определил, кто перед ними. Бригада Красной Розы. От них веяло экстраординарной маной. Просто образцовые солдаты. Они, наверняка, заслуживали звания самого крупного козыря Магического Королевства. Хуже того, их собралось около 600 человек. Силы Кея уступали им абсолютно во всём. Кей ответил: — Так вы знали о нашем плане. — Ну, во дворце только одно место, где может приземлиться воздушный корабль. Первым ответил мужчина средних лет с невероятно длинными усами. Полковник Даррен. Маг 5-го Круга и командир Бригады Красной Розы. — Весьма неожиданно. Я считал вас очень верным человеком. Разве вы брали на себя абсолютно все сложные миссии на протяжении столь долгого времени не из этой верности? — Если быть точным, я здесь именно из-за этой верности. Если вы также верны Его Величеству, пожалуйста, уйдите с дороги. — Хм. Я действительно не уверен, имеет ли верность какое-то значение в такого рода ситуации. Даррен в последнее время носил одинаковую со своими людьми форму, единственное различие – посох, который он держал в руках. — С другой стороны, я очень рад, что могу выйти против вас. — Неужели. Оба начали действовать почти одновременно. Раздался свист. Кей вытащил меч. По этому сигналу его солдаты бросились вперёд. — Первый отряд, приготовьтесь к вычислениям. Маги Красной Розы начали вычислять. Маги 3-го Круга объединились в группы по пять человек и выстраивали заклинание 4-го Круга, демонстрируя сравнительно высокий уровень владения техникой для этого временного периода. Врум-м-м-м-м Активировалось примерно сто заклинаний 4-го Круга. И хотя этим заклинаниям 4-го Круга было около ста лет, уровень вычислений был совсем не прост – маги Красной Розы отличались от других магов, с которыми до сих пор имел дело Дезир. — Аргх! Дезир изо всех сил старался обратить единовременно активированные заклинания, но уничтожить их все было невозможно. [Ледяная корона] Аджест быстро выставила защиту, чтобы заблокировать шальные заклинания, которые не успеет обратить Дезир, но даже она не могла заблокировать всё. Раздался грохот. Вырвавшиеся вперёд солдаты упали с моста. — Ух ты, достойное сопротивление. Я не знал, что у вас, ребята, есть антимаг. Полковник Даррен удивился, что противник не понёс ожидаемого урона. Однако ситуация пока развивалась в пользу Красной Розы. Он спокойно приказал своим солдатам: — Заблокируйте их продвижение. Красная Роза разделилась на отряды: первый, второй и третий. Каждый отряд постоянно вызывал заклинания, не позволяя людям Кея подойти ближе. Большое расстояние между двумя военными подразделениями на открытом пространстве, определённо было в пользу Красной Розы. — Второй отряд. Красная Роза снова выстроила массив заклинаний. Кр-р-р-рак! — Третий отряд. Кр-р-р-рак! Постоянный обстрел со стороны Красной Розы не оставил им никакой свободы действий и даже времени подумать. После ротации в атаку снова пошёл Первый отряд. Кей мгновенно оказался в первом ряду. — Я выдержу. Простая фраза, но она возымела огромное действие. — Ур-р-р-р-а-а! Солдаты, отступавшие под безжалостным обстрелом, с рёвом бросились вперёд. Кей окутал свой меч аурой. Клинок покрылся голубыми искрами. Невероятно, но даже то, как он держал меч, выдавало его незаурядность. Он не просто поднимал меч, он явно что-то собирался сделать. В этот момент Дезир усомнился в собственном зрении. Следуя траектории удара, аура оставалась сильной и плотной и сохраняла отчётливую форму. Расцвёл [Цветок меча]. Это явно была форма солнечного меча, разработанная Кеем Хазумарюном, Грандмастером меча. Дезир был в восторге от того, что Кей не просто владеет мечом, но владеет им так искусно. Многие маги, столкнувшиеся с [Цветком меча], не смогли его даже оцарапать. Напротив, в итоге именно они были смяты, уничтожены и рассеяны, оказавшись на его пути. В этот краткий миг солдаты Кея быстро прорвались по мосту. — Киакх! Ситуация в корне изменилась. Большинство атак теперь было сосредоточено на Кее, но он с лёгкостью блокировал их. Прам и Аджест шли впереди всех, прикрывая соответственно левый и правый фланги. Романтика целилась в магов, которые творили заклинания, пытаясь отвлечь их от нападения. Лицо Даррена медленно мрачнело. Наконец он выдвинулся в переднюю линию. Даррен был магом 5-го Круга. Маг высшего круга, который поддерживал остальных, сейчас он был куда опаснее, чем если бы действовал в одиночку. Кей быстро сближался с Дарреном. [Аквашторм] [Ответ моря] Могущественные заклинания активировались мгновенно, но были бесследно рассеяны. Шторм, созданный из воды, полностью испарился и волны, хлынувшие вперёд, просто прошли мимо, рассечённые и отклонённые мечом Кея. Божественное достоинство человека, носившего титул Грандмастера меча, было неописуемо. Один человек с одним только мечом уничтожил множество заклинаний. Магия Даррена не стала исключением, и Кей безжалостно сбил его с ног. ---------- Искажённый III — Киакх... Даррен отступил на шаг. — Всем сосредоточиться на атаке опор моста! Когда Даррен почувствовал, что битва выходит у него из-под контроля, он начал нацеливать заклинания на сам мост, а не на врагов. Опора была очень прочной, но под непрекращающимся огнём вскоре начала демонстрировать признаки повреждений. — Он собирается обрушить мост. Дезир понял замысел Даррена, но не решился ничего предпринять. До обрушения моста остались бы доли секунды, если бы он бездумно применил инверсию. Кей также был не в том положении, чтобы действовать необдуманно. Он должен был защитить своих солдат. У них оставался только один вариант. — Аджест! Дезир только выкрикнул её имя, и Аджест сразу поняла, что нужно сделать. Она вышла из передовой линии и укрылась за солдатами, прежде чем воткнуть в землю свой меч. Перед ней начали разворачиваться массивы заклинаний. Но Даррен закончил вычисление чуть раньше. [Смерть от реки] Заклинание 5-го Круга. Вокруг моста вдруг забурлило огромное количество воды. Волны захлёстывали мост, тряся его, как могучие сейсмические волны. Заклинание уровня настоящей катастрофы. Заклинание такой магнитуды и силы, что его трудно было назвать просто заклинанием. Пока магия Даррена продолжала сеять хаос, определённая часть его силы вдруг нацелилась на девять опор моста. Раздался жуткий грохот. Одна из опор упала мгновенно. Но действие заклинания на этом не закончилось. Его траектория резко изменилась, и вода смела вторую опору. Гигантские опоры, поддерживавшие мост высотой восемь метров, не выдерживали натиска и обрушивались перед лицом такой неприкрытой мощи. За ничтожные доли секунды была уничтожена и третья опора. Эта третья опора стала предвестником обрушения: когда она исчезла в волнах, мост сильно затрясся. К счастью, водоворот, который вызвал Даррен, уничтожив третью опору, тоже исчез. Однако лишившись трети опор, мост оказался на грани обрушения. С трясущегося моста дождём посыпались камни и пыль. Казалось чудом, что мост до сих пор не упал. [Зимний кристалл] Заклинание Аджест наконец активировалось. Экстремальный холод пронёсся по территории. Под мостом разбушевался гигантский холодный фронт. Ледяной воздух быстро собирался вокруг повреждённых опор, а через некоторое время кристаллизовывался в ледяные колонны. Образовавшиеся колоннообразные структуры удержали мост от неизбежного обрушения. Можно сказать, Аджест с рождения была обласкана маной. И хотя уровень её маны соответствовал только 4-му Кругу, общий уровень её магии был близок к 5-му Кругу. Такой неудержимый уровень таланта мог бы вызвать зависть любого мага, которому приходится трудиться изо все сил. А с их целеустремлённостью, только представьте, чего они могли достичь! Но и Аджест была целеустремлённой. Применяя свой талант вместо того, чтобы растрачивать его, в прошлой жизни Дезира она смогла пережить множество трагедий и великих битв; выживая до самого последнего мига, Аджест стала самым сильным Грандмастером магического меча. Но даже с учётом масштабов её таланта последствия того, что она направила столько маны в одно единственное заклинание, были немалыми. Аджест пошатывалась, а её лицо заметно побледнело. Ей пришлось применить огромное количество маны, чтобы выстроить колонны, которые могли поддержать гигантский мост. Поскольку она за короткое время потратила такое её количество, казалось, Аджест больше не в состоянии участвовать в битве, ей требовалось время, чтобы восстановиться. Полковник Даррен невольно попятился. Подразделение, которым командовал Кей, почти прорвалось. Блокада была больше неэффективна. Кей и Дезир стойко противостояли выпущенным в их сторону заклинаниям, пока остальные солдаты спокойно продвигались дальше. С этого момента их продвижение стало неотвратимым. Люди Кея шаг за шагом теснили батальон Красной Розы, пока то не осознал, что отступать больше некуда. — Третий отряд, цельтесь в Грандмастера меча! Выкрикнув команду, Даррен начал готовить собственное заклинание. Он почувствовал, что лучший способ покончить с этим – великое заклинание 5-го Круга. Полковник считал, что если он снова обрушит опоры, враги понесут значительные потери. Однако один пункт Даррен не учёл. Батальон Красной Розы уже оказался на расстоянии удара Кея. — Ха! Кей нанёс свой фирменный удар мечом по той области, куда был оттеснён батальон Красной Розы. Бах Обломки камней разлетелись во все стороны, взлетело облако пыли. Когда пыль осела, не оставалось никого, кто бы стоял на ногах. Пол провалился, как после бомбардировки, и маги бесследно исчезли. Кей одним ударом убил десятки превосходных магов 4-го Круга. — Ки-и-иак-к-кх. Даррен беспомощно лежал на земле, его жизнь висела на волоске. Тело полковника было исцарапано, обе руки отсутствовали. — К-как такое могло произойти? Как это может быть... Даррен как будто не мог понять, в каком положении оказался. Пока он был дезориентирован, сторонники Кея продолжали неуклонно прорываться по мосту. — В атаку! По команде Кея все солдаты, шедшие за ним, ринулись вперёд, крича во весь голос. — Ур-ра-а-а-а-а! Теперь единственным, что преграждало им путь, были ученики Красной Розы, тренировавшиеся на мечах*. (ПП. *В прошлых главах говорилось, что Бригада Роз состояла из чисто магических батальонов, но, видимо, автор или забыл, или передумал.) Завязался ближний бой. Оружие сталкивалось с тяжёлым лязгом. Все солдаты под командованием Грандмастера Меча Кея Хазумарюна владели мастерством фехтования хотя бы на минимальном уровне. Из-за неопределённости будущего ввиду отсутствия у них магических навыков, они посвящали свою жизнь и энергию оттачиванию собственных навыков и старались вынести как можно больше из обучения Кея. Они уничтожили остатки батальона Красной Розы, словно направив на них весь свой гнев на тех магов, из-за которых им приходилось страдать до сих пор. — Киак-к! Битва продолжалась уже в одностороннем порядке. Батальон Красной Розы славился своими боевыми навыками и опытом. Не имело значения, нападали ли на них более многочисленные подразделения или небольшие отряды элитных солдат, они были достаточно хорошо оснащены, чтобы справиться с ситуацией. Однако они не справлялись с неустанными атаками подразделения Грандмастера в ближнем бою. — Пр-роклятье. Даррен потерял руки, но хуже того – он потерял разум и был больше не в состоянии продолжать играть роль командира. Его адъютант, поддерживая полковника, попытался бежать, уйти подальше от Кея. Ход битвы окончательно склонился на сторону Кея. — Пропустить полковника Даррена! Кей явно выделялся на поле боя. Ему даже не нужно было вызывать свою ауру. Он только взмахнул мечом, и враги были повержены. С каждым взмахом его клинка больше одного человека неизменно лишалось жизни. Не было преувеличением утверждать, что он один стоил целой армии. Его присутствие было величественным и подавляющим. — Никого не подпускайте к полковнику! Батальон Красной Розы напряжённо сопротивлялся, но толку не было. Кей сблизился с Дарреном, перебив всех, кто преграждал ему дорогу. Расстояние сократилось в мгновение ока и в конце концов, адъютант, поддерживавший Даррена, тоже лишился головы. Больше никто не мог остановить Кея. — Теперь всё кончено. Кей направил меч на полковника, который беспомощно лежал на земле. — С... стой! Сохрани мне жизнь. Я не тот человек, который может умереть вот так. Информация. Я могу дать тебе информацию! Пророк. Я могу дать тебе информацию о нём. Как тебе это? — Уверен, вам многое известно. Возможно, убивать вас на месте было бы опрометчиво. Лицо Даррена на миг просияло. Удар. Кей перерубил ему шею. — Но те, кто зря жертвует своими солдатами, не достойны жизни. Кей поднял отрубленную голову. — Война окончена! Звучный голос Кея эхом разнёсся по полю боя. Лязг сталкивающегося оружия постепенно затихал, пока не прекратился полностью. Батальон Красной Розы оказался на грани полного истребления. Из примерно шестисот солдат осталась всего горстка. — Дальнейшее сопротивление бесполезно. Если вы продолжите бой, это приведёт вас лишь к ненужной гибели. По сравнению с Красной Розой сторонники Кея почти не понесли потерь. Всё благодаря Праму, Романтике и Аджест, которые сыграли решающую роль в этой битве. — Пожалуйста, откройте проход к внутренней стене. Мы не станем убивать оставшихся. Солдаты батальона Красной Розы, стоявшие на краю гибели, переглянулись. Потом встал тот, кто, видимо, носил самое высокое звание среди них. — Мы ценим вашу заботу, командир. Однако какой бы ни была причина, ваши действия – явное предательство. А сдаться предателю, значит погибнуть. Сдаться армии бунтовщиков. Это будет расценено как серьёзное преступление, и наказанием за него станет смерть. — Мы победим. Офицер заколебался на миг, а потом со вздохом сказал: — Шансы на это исчезающе малы, командир. Совсем скоро сюда прибудет батальон Синей Розы. Полковник Даррен предвидел, какой маршрут вы изберёте, и готовился к неожиданностям. Даррен знал всё и использовал все доступные войска, чтобы остановить Кея. — С этим я разберусь. Так вы не станете сдаваться и будете удерживать позиции до их прихода? Офицер, который вышел, чтобы поговорить, оглянулся. Выжившие обменялись взглядами и кивнули. — Мы знаем, что сопротивление бесполезно. Но лучше погибнуть как верные подданные Его Величества, которые следуют присяге. Чем быть казнёнными как бесчестные трусы. — Какой позор... Его слова были искренними. Он действительно восхищался своим подразделением за их мастерство и непоколебимую преданность королю. Кей нахмурился. Но вскоре принял решение и дал знак своим солдатам. Когда его подчинённые вытащили мечи, он спросил ещё раз. — Последнее слово? — Нет. Батальон Красной Розы больше не сопротивлялся, и люди Кея прикончили их как можно безболезненнее. Выживших не осталось. Батальон Красной Розы был полностью уничтожен. Кей повернулся и открыл дверь во внутренний бастион. ---------- Искажённый IV Маги. Количество рождавшихся каждый год магов всегда было низким. Чтобы стать магом, нужно родиться с чрезвычайно редкой способностью, известной как Благословение маны. Их было мало, но они обладали способностью достигать результатов, недостижимых только благодаря человеческой силе. Не удивительно, что их жизни были драгоценны, и к ним относились как к незаменимой военной мощи страны. Магическое Королевство быстро стало местом паломничества для магов, которые хотели вводить новшества и совершенствовать своё магическое мастерство. Сообщество магов-единомышленников добилось значительного прогресса в области магических технологий и исследований в области разработки заклинаний. Прошло не так много времени, и Магическое Королевство начало гордиться своими магами. Со временем это привело к убеждённости на государственном уровне, что магия альфа и омега любой цивилизованной страны. Эта убеждённость неизбежно привела к тому, что королевство впало в необоснованную веру в превосходство магии. Заблуждение быстро укрепилось и укоренилось на всех уровнях Магического Королевства. Однако сегодня это убеждение пошатнулось. — Вперёд. Прошло совсем немного времени с того момента, как Кей одолел подразделение солдат и магов на мосту. Его люди сражались и побеждали, уничтожая рыцарей в передней линии, прикрывавших магов, тогда как маги поддерживали их из задних рядов. Подразделение под командованием Кея продолжало продвижение, быстро подавляя любого противника, с которым сталкивалось. Презираемые многими в Магическом Королевстве мечи и копья почти без задержки шли к самому его сердцу. — Защита внутреннего бастиона потеряла своё значение, когда батальон Красной Розы был уничтожен. Они наконец добрались до королевских покоев, где обычно находился король. — Я Кей, верный слуга Вашего Величества. Вы позволите мне войти в ваши покои? — вежливо попросил разрешения войти Кей, но ответа не было даже спустя некоторое время. Поскольку они больше не могли терять время, Кей открыл дверь. И увидел короля. Король лежал на полу, его рот был широко открыт, как будто он кричал. Тело заливала ярко-красная кровь, она продолжала течь из раны, пропитывая покрывало. Король был мёртв. Кей повернулся к Дезиру. — Может, это иллюзия, чтобы обмануть нас, сбить с толку? Дезир покачал головой. — В настоящий момент в помещении нет действующих заклинаний. — Тогда это реальность. — Да, — спокойно ответил Дезир, но не сумел скрыть своего волнения. — Кто бы мог подумать, что король уже мёртв. Глядя на короля, лежащего на полу с открытыми глазами, казалось, можно было почувствовать его боль, просто посмотрев в его измученное лицо. Но даже при виде этого ужасного зрелища Кей осмотрел кровавый след и встал, заметив рану в животе короля. Рану в форме бриллианта. — Это... Дезир, который наблюдал за ним, стоя чуть поодаль, вздохнул. Форма раны удивительно напоминала след, который мог бы оставить меч Кея. Они хорошо соображают. После такого Кея и группу Дезира заклеймят как бунтовщиков, которые ворвались во дворец и убили короля. А с кровью короля на руках им придётся сразиться не только с элитными солдатами Бригады Роз, но и со всей военной силой Магического Королевства. Кей приподнял тело короля, бесцеремонно брошенное на полу, и уложил его на кровать. Потом закрыл королю глаза и что-то прошептал, словно молясь. Но молитва была слишком короткой, чтобы быть надгробной речью. И всё. Он не выглядел взбудораженным, не выражал ни гнева, ни печали. Кей с невозмутимым лицом обратился к Дезиру: — Пошли, найдём этого Пророка. Если найдём его, сможем предъявить обвинение в убийстве короля. Реакция Кея озадачила Дезира. Обычно люди скорбят о потере друга, а Кей был спокоен и собран. Возможно, таким был его способ справляться с собой. Дезир быстро отогнал от себя эту мысль; если он не сосредоточится на сложившейся ситуации, они неизбежно погибнут... Заговорщики спешно покинули покои короля и направились ко дворцу, где скорее всего находился их истинный враг, Пророк. Чтобы добраться туда, им предстояло пересечь огромный зал в центре внутреннего бастиона. Дойти до места назначения, "Зала Знаний", не составило труда. Зал, куда они прибыли, был колоссален – достаточно велик, чтобы его можно было считать символом власти Магического Королевства. А ввиду его размеров, скорее всего, там было размещено немало военных сил. Они должны пройти зал, чтобы добраться до Пророка. Кей предвидел, что там, вероятно, будет организовано сопротивление, призванное перехватить их. Однако его предвидение оправдалось только наполовину. — Гра-а-а-аргх! — раздался ужасающий рык. Многочисленные войска, которые, как они предполагали, ждали их в зале, были разбросаны по полу ошмётками мяса. Вместо элитных подразделений королевства их встретили сотни монстров. Дезир без труда догадался, что именно монстры жестоко расправились с солдатами. Перебив людей, они во всю пировали. Зрелище было совершенно ужасающее, сами твари тоже были ужасающими. Таких чудищ невозможно забыть. — Химеры... Химеры были дикими тварями, не отличавшимися высоким сознанием. Из-за метода производства и опасности, которую они представляли, создание этой формы жизни было запрещено. При всех рисках создания подобных существ, они к тому же были чрезвычайно сильны. Нарушение законов природы каралось ею соответственно. Химеры создавались путём экстракции сильных сторон множества разных монстров, естественно, в итоге существа получались очень сильными. Сила каждой особи была исключительно велика, несравненна. Подразделение Кея не раз сталкивалось лицом к лицу со всевозможными неприятностями, но при виде этих монстров даже они побледнели. И без того неважная ситуация только усугублялась, потому что химер было больше, чем встретили Дезир и Романтика в лаборатории Пьюреуса. — Поверить не могу, что они создали столько химер и всё это время держали их за внутренней стеной. Яркая демонстрация могущества захватившего дворец человека, который называл себя Пророком. — Полагаю, он не намерен больше их скрывать. — Возможно, сейчас он не мог себе позволить другие варианты. Тот факт, что он выпустил химер, не делая различия между друзьями и врагами, означал, что у него закончилось терпение. Также это означало, что у него не было другого выбора. То есть, если прорваться здесь, они довольно быстро настигнут врага. — Кри-иук? Одна химера что-то почуяла и огляделась. Потом остальные химеры одна за другой начали разворачиваться, глядя на подразделение Кея. Кость, которую глодала одна из химер, с глухим стуком упала на пол, звук эхом разнёсся по всему залу. Это словно бы послужило сигналом к атаке, после которого химеры набросились на людей. — Кра-а-а-аргх! Кей успокоил запаниковавших солдат и быстро приказал им встать в круговую защиту. — Не отступать! Когда крики химер и топот их лап стали громче, выросло и напряжение среди солдат. Прошло не так много времени, и химеры врезались в их круговой строй, словно волна, захлестнувшая берег. Мечи солдат резали и рубили шкуры, зубы химер вгрызались в плоть и рвали её на части. Звуки разрезания и раздирания плоти сопровождались звуком хлещущей из ран крови – звуки битвы не на жизнь, а на смерть. Несколько магов из подразделения Кея выстраивали заклинания и направляли их в химер. Дезир и Романтика присоединились к ним, пытаясь сократить количество нападающих тварей. Эти химеры были не так умны, как твари, созданные Пьюреусом, но они были собраны из чрезвычайно сильных монстров. При виде их можно было подумать, что в это была вложена немалая часть государственного бюджета. Благодаря превосходному боевому чутью Кея и его способности разрабатывать эффективную стратегию, подразделение могло выстоять против могучих тварей. Чего не сказать о химерах, которые полностью утратили охотничье чутьё и теперь просто безрассудно нападали. Разумеется, химеры не в состоянии держать строй, а подразделение Кея не настолько слабо, чтобы их могли одолеть беспорядочно нападающие животные. Или так они думали. Но это заблуждение вскоре было опровергнуто. Пока шёл бой, выяснилось, что противоестественная выносливость химер сильно превосходит возможности подразделения Кея. Медленно, но верно они теряли преимущество, и течение боя круто изменилось. Когда солдаты оказались на пределе от изнеможения, а в их защите начали появляться бреши, химеры набросились на них и стали когтями вырывать людей из строя. Вытащенных из строя солдат химеры пожирали живьём на глазах у оставшихся. Некоторых из них группа Дезира помнила в лицо, поскольку не раз видела их во время путешествия на воздушном корабле. Нынешняя ситуация была куда серьёзнее, чем все предыдущие битвы, в которых сражались эти солдаты. И конца ей не было видно. — Аргх-х-х! — вскрикнул один из солдат. Разорвав его на куски, химера, очень похожая на льва, вытянула когти в сторону остальных, вызвав суматоху. [Огненный взрыв] Множество огненных шаров материализовалось перед Дезиром, прежде чем метеором полететь в тварь и раскрошить её когти, оттолкнув львиноподобную химеру назад. Спасённый Дезиром солдат поблагодарил его лёгким кивком головы и снова вернулся в бой. Несмотря на этот замечательный поступок, Дезир выглядел неважно. Он чувствовал себя несчастным. — Это намного сложнее, чем я ожидал. Уровень сложности увеличился в несколько раз. Никто не ожидал, что человек, который зовёт себя Пророком, сумеет создать целый легион химер такого масштаба. Когда Дезир объединился с Кеем Хазумарюном, сильнейшим мечником этого поколения, и услышал подробный план, разработанный Кеем, он был уверен, что с его поддержкой прохождение упростится. Но потом столкнулся с ситуацией, которая разворачивалась сейчас, и теперь, честно говоря, был не настолько уверен, что задание будет таким простым, как ожидалось изначально. «Подобный уровень сложности соответствует самым труднопроходимым Теневым Мирам третьего уровня». И это учитывая, что с ними Кей, и он помогает им с заданием. Если бы Кея не было, уровень сложности с лёгкостью можно было бы квалифицировать как второй. Более того, со временем положение стремительно ухудшалось. Очевидно, что отныне оно будет только усугубляться. — Я чувствую, сюда направлено множество индивидуальных потоков маны. А поскольку их значительное количество, полагаю, это батальон Синей Розы. Подразделение Кея было измотано после битвы с химерами. Шансы на победу в бою против батальона Синей Розы, были исчезающе малы. Они должны быстро разработать стратегию. Дезир вышел из передовой линии своего строя и направился к линии, где находился командир Кей. Прам и Аджест сражались неподалёку. — Батальон Синей Розы будет здесь примерно через десять минут. Когда Кей услышал слова Дезира, он напрягся. Из своего обширного опыта, он знал, что когда придёт Синяя Роза, у них не останется ни единого шанса на победу. Пенен, слушавший их разговор со стороны, поделился своими соображениями с Кеем: — Командир, пожалуйста, подумайте над тем, чтобы передать командование мне. Лицо Кея вытянулось, когда он понял, что тот имеет в виду. — Ты можешь это сделать? — Я считаю, что так лучше, чем если бы всё окончилось ничем. Надеюсь, я смогу исполнить своё самое искреннее желание. «Что?» Дезир ощутил нечто странное. Даже столкнувшись с гибелью короля, Кей был спокоен. Но сейчас он впервые выказал какие-то эмоции. Различие было едва уловимое, но Дезир не упустил его. Кей не смог подавить свои эмоции. Они отразились в едва заметном изменении его выражения лица, совсем не такого, как в момент столкновения с гибелью короля. Но Кей знал, что это единственный путь к цели, поэтому решил продолжить безотлагательно. Полностью осознавая, что это поставит его на путь резни. — Я передаю командование вам, младший лейтенант Пенен. — Почту за честь. Сделаю всё, что в моих силах. Убив сразу трёх химер одним ударом, сопровождаемым взрывом ауры, Кей покинул передовую линию. — Я вас не забуду. — Мы молимся, чтобы вы победили в этой войне. ---------- Искажённый V Пенен разделил солдат формации, выделив часть людей Грандмастеру меча. — Течи, Каис, Солуна, вы, ребята, идёте с командиром. — Да, сэр! Кей подтвердил построение и резко остановился, глядя на Дезира. — Что вы, ребята, намерены делать? — Мы тоже пойдём с вами. Если группа Дезира останется здесь и встретит врага, подразделение Кея избежит полного уничтожения. Есть вероятность, что Пенен сможет командовать оставшимися солдатами и пойти на соединение с Кеем после уничтожения противника. Но Дезир не собирался так рисковать. Он решил присоединиться к Кею незамедлительно. «Нам нельзя смешивать приоритеты». Для Дезира важнее всего была безопасность членов её группы и завершение задания. Оставаться здесь, удерживая врагов, слишком рискованно. Более того, чтобы выполнить задание, лучше держаться Кея и уничтожить Пророка. Даже если остальными солдатами придётся пожертвовать, они всё-таки виртуальные персонажи. Для их благополучия ставить себя в заведомо невыгодное положение только из страха нет смысла. В хаосе похожего на ад поля боя Дезир дал Аджест, Праму и Романтике сигнал отступать и соединиться с ним. Аджест и Прам, сражавшиеся в первых рядах, были с головы до ног забрызганы кровью. Когда все члены отряда Кея собрались, Пенен крикнул: — Мы расчистим дорогу на десять секунд! Он отдал приказ, и солдаты начали действовать. Кей, несколько выделенных ему солдат и группа Дезира, стоя в задних рядах, приготовились к прорыву. — Сейчас! — Кей выкрикнул свой последний приказ группе солдат. С помощью щитов они оттеснили ближайших Химер в сторону, чтобы на миг создать промежуток между бесконечными атаками. Маги быстро вызывали заклинания, взрывая сбившихся в кучу химер. Бу-у-ум Дорога была расчищена. Взрывы послужили сигналом к старту, и группы Кея и Дезира, пользуясь моментом, со всех ног бросились прочь из Зала знаний. Несколько химер вырвали из-под контроля формации Пенена и напали на Кея, но они живо уничтожили тварей. И побежали. Когда они ушли достаточно далеко, оставшиеся химеры отказались от преследования и снова набросились на Пенена. Зал знаний был центром дворца, соединяя все секции внутреннего бастиона. Шесть разных проходов отходили от одной комнаты, создав шесть разных областей, которые нужно было разведать. Кей решительно двинулся к третьему проходу слева, группа пошла за ним. На их счастье Кей, похоже, был уверен, где можно найти Пророка. Пока они шли по извилистому коридору, Дезир воспользовался возможностью спросить Кея о сложившемся положении. — Этот проход куда-то ведёт? — Нет. Если Пророк захочет сбежать из дворца, ему нужно будет пройти здесь. Выслушав ответ, Дезир кивнул. Пророк ничем не отличался от крысы, загнанной в ловушку. Дезир решил, что в настоящее время они направляются в исследовательскую лабораторию Пророка, где будут собраны все его материалы и заметки о Гомункуле. Дезир не был уверен почему, но как только дошло до завершения исследования, Пророк почувствовал, что должен поторопиться. Он стал агрессивнее собирать материалы, рискуя выдать себя. Если так, он не может просто сдаться и отступить, это невозможно; он должен быть в лаборатории. Ближе к концу коридора, они наткнулись на область, которая, по-видимому, некогда была садом. Атмосфера стояла мрачная, мёртвая. В саду не цвело ни одного цветка. Воду как будто выпарили силой, а зелень увяла и почернела. Словно из неё высосали жизненную силу. Но тревожил он не только из-за атмосферы. — Здешняя мана... она отвратительна, Дезир, — пробормотала Романтика. Аджест и Дезир тоже чувствовал ману этой области: от неё несло, как от канализации, как выразилась Романтика. Когда они углубились в сад, концентрация отвратительной маны стала больше - она покрывала всё. — Я встречал такую ману раньше. Воронья Маска использовал её против меня в бою. Маг 6-го Круга – довольно редкое явление на континенте – и один из лидеров Аутсайдеров. — Это невозможно. Воронья Маска не может быть жив, если он здесь, — отметила Аджест. Теневой Мир, в котором они сейчас находились, существовал больше ста лет назад. Человек не мог существовать в настоящем и в этом месте. — Верно. Скорее всего, мы просто знакомы с группой, которая имеет доступ к подобной мане. — Аутсайдеры... — Именно. Дезир, хотя и ответил, сам усомнился в своих выводах по этому вопросу. Аудсайдеров не существовало до открытия Магического кристалла. Зод не стал бы разрабатывать заклинание [Зачарование] ещё пятьдесят лет. В это время Аутсайдерам с их грязной маной незачем существовать. «Но это должно быть как-то связано с Аутсайдерами». Неважно, сколько у них вопросов, они не получат ответы, пока не встретятся с Пророком. Они неустанно продолжали продвижение. Времени на отдых не было: задерживаться, значит тратить время, которое выигрывают для них солдаты, которые сейчас сдерживают химер. Когда они наконец добрались до центра сада, они наткнулись на небольшой купол. Из него вырывались вспышки маны, её концентрация была так велика, что становилось трудно дышать. Когда Кей подал знак, его подчинённые спешно выстроились с формацию. Дезир тоже подчинился команде. «Три мечника ранга Ладьи». Трое солдат, которых взял с собой Кей, умели материализовывать ауру. Все присутствующие, включая группу Дезира, обладали выдающимися индивидуальными способностями, но из-за усталости их истинная боевая сила на данный момент сильно уменьшилась. Чудо, что они ещё держатся на ногах, даже зажатые между боями по пути сюда и постоянным давлением загрязнённого странной маной воздуха. «Но у нас нет другого выбора, так или иначе, мы должны что-то сделать». Пока они обдумывали следующий шаг, из купола начало что-то появляться. Они быстро поняли, что на самом деле, это кто-то. Его волосы были белоснежными, а лицо там и тут пересекали швы. Мешки под глазами сильно провисли, а безжизненное тело напоминало труп. Он небрежно устроился на стеклянном тубусе, в котором, по-видимому, был Гомункул. — Поистине, худшего чувства времени быть не может. Его голос едва заметно дрожал. Но он не казался слабым. А сочетание голоса и облика, делало его ещё более пугающим. — Так ты Пророк. — А ты Грандмастер меча. Ты действительно сумел далеко зайти. Всё это столь же неприятно, как при моём столкновении с потомками Великого. Кей поднял меч. — После того, как ты явился в эту страну, всё начало рушиться. — И я свершил нечто поразительное. — Меня не интересует, что за отвратительное существо ты создал. Я лишь знаю, что из-за тебя пострадало очень много людей. — Ты зациклен на мелочах. Ты видишь только то, что у тебя под носом. — Для меня это всё. Слова были не нужны. Такого рода перепалки приводят только к тому, что обе стороны говорят параллельно. — Так что именно ты собираешься сделать? Ты, самый выдающийся мечник этой эпохи, а ещё жалкий солдат Магического Королевства. Королевства, в котором, какая ирония, мерилом всего служит магия. Кей проигнорировал насмешку и начал переливать свою силу в меч. Когда его аура ранга Короля полностью материализовалась, воздух вокруг клинка завибрировал. — Ты будешь казнён за преступную попытку манипулировать страной и за убийство Его Величества. — Казнён? — сказал пророк с намёком на улыбку. Он отвечал так, будто с ним вдруг заговорил мусор и принялся учить его жить. — Не пытайся прыгнуть выше головы. Даже если ты Грандмастер меча, ты жалкое человеческое существо. Пророк встал со своего места. И одновременно вытащил из-за пазухи маску в форме черепа. Когда Пророк зашевелился, Кей поменял стойку так, чтобы его меч дотянулся до Пророка. И погрузил меч в плоть. Никто не мог уследить за траекторией его меча. Но меч даже не задел Пророка. Как будто его заблокировала невидимая преграда. Раздался треск. Брошь на одежде Пророка треснула после удара Кея. Дезир понял, что это артефакт. — Какое нетерпение. Право слово. Тебе не кажется, что здесь торопишься только ты. Пророк вытянул руку, и в воздухе начало что-то формироваться. Мгновение спустя Пророк вытащил из воздуха копьё. Непростое копьё: и древко, и наконечник были сделаны из бланшума. [Наступление Брионака] Кр-рт Из него пролился яркий, ослепительный свет. Копьё распалось на множество более тонких лезвий, которые закружились вокруг Пророка. Дезира это застало врасплох. Несмотря на то, что он зачистил несколько Теневых Подземелий и долго жил в Теневом Лабиринте, он никогда не слышал о таком артефакте, как этот. У Пророка не только оказался артефакт подобной силы, но и артефакт, заблокировавший атаку Кея. Дезир заключил, что у него могут быть ещё артефакты и на этот случай принял меры предосторожности. Кей увеличил интенсивность своей ауры и сказал группе Дезира: — Я со своими подчинёнными пойду в лобовую атаку. Пожалуйста, постарайтесь окружить его и нападайте с боков. — Думаете, это будет легко? Один из фрагментов копья пронзил стеклянный тубус, в котором был Гомункул. Раздался треск. Во все стороны брызнули осколки стекла. — Предлагаю вам выбор. Гомункул, заключённый в стеклянном тубусе упал на пол, но вскоре поднялся, сам. — Вечная истина, которую ищет алхимия, или мифическое оружие, погубившее бесчисленных героев человечества. Выберите один из этих вариантов. Что бы вы ни выбрали, вас ждёт почётная смерть. ---------- Кукловод I Кей крепче сжал меч и отошёл на шаг, чтобы сориентироваться в изменившихся условиях. Его взгляд был сосредоточен только на Гомункуле. Гомункул пристально посмотрел на Кея в ответ, инстинктивно зная, что Кей здесь опаснее всех. Чувствуя, что Гомункул необычное существо, Кей предпочёл оценить противника, вместо того, чтобы слепо бросаться в бой. — Кажется, этот монстр довольно опасен. Дезир ответил: — Это монстр, созданный средствами алхимии. Я имел дело с Гомункулом, когда сражался со злобным алхимиком в Цветке Пустыни. Но эта штука... она кажется даже сильнее, чем та, с которой сражался я. Стоявший рядом с Пророком Гомункул был больше похож на человека, в отличие от незавершённого создания Пьюреуса: у него были чёткие черты лица, а кожа и скелет были практически такими же, как других людей. «Важнее всего, что мана, которую я чувствую, на уровне 2-го Круга». Гомункул Пьюреуса обладал чудовищными способностями, будучи только на 1-м Круге. С учётом всего этого, разумно было ожидать, что Гомункул, стоящий перед ним сейчас, будет намного сильнее предыдущего. — У меня есть идея как от него избавиться. — Правда? — Пока я сражаюсь с ним, я хочу, чтобы с Пророком разделались вы. Способности, продемонстрированные Пророком, в короткой стычке раньше, доказывали, что он тоже существо необычное. Дезир допускал, что у него ещё остались козыри в рукаве, и решил предоставить его Кею. Наверняка, Кею хватит сил победить в дуэли. Кей кивнул. — Хорошо, тогда с Пророком разберусь я. Кивнув, Кей направился к Пророку. Зарокотало От Брионака, крутившегося вокруг Пророка, разнёсся раскат грома. — Хм-м. Понятно. Так ты решил погибнуть от моей руки? — Позже выясним, кто погибнет. Кей направил меч на Пророка. Удар Меч Кея во второй раз был заблокирован невидимым барьером, но брошь Пророка, которая, судя по всему, являлась артефактом, не выдержала и разбилась вдребезги. Кей и Пророк снова начали действовать ещё до того, как осколки броши коснулись земли. Кей резко оттолкнулся от земли, тогда как вращавшиеся вокруг Пророка осколки света соединились в копьё и полетели в Кея. Ба-а-а-ам Несколько столкновений. Гомункул бросился в атаку на Кея, защищая своего хозяина, в ответ здание задрожало. Как бы ни был силён Кей, для одного человека это было уже слишком, сражаться одновременно и с Пророком, и с Гомункулом. Дезир и его группа перешли к действию. — Я буду давать инструкции, — спешно крикнул Дезир людям Кея. — Командир верит тебе, так что мы тоже доверимся тебе и будем следовать приказам. — Романтика. Романтика использовала свою винтовку, чтобы выпустить в Гомункула несколько снайперских заклинаний, как будто только и ждала сигнала Дезира. Бах Как будто железо ударилось о железо. Магия Романтики вообще не смогла пробить кожу Гомункула. Хотя девушка и не вкладывала всю свою мощь в эту атаку, похоже, дела плохи. Романтику потрясло увиденное. С головой, наклонённой под странным углом, Гомункул отвёл глаза от Кея и сосредоточился на группе Дезира. Он не получил повреждений, но пока двигался очень медленно. Он медленно поднялся с земли после атаки Кея. Тем временем Дезир поделился всей информацией о Гомункуле, которой владел, с людьми Кея и его группой. — Мы не можем нападать необдуманно. Гомункул, с которым я сражался раньше, обладал силой восстанавливать любые раны. Его функция восстановления совершенно отличается от обычной регенерации, так что уничтожать его тело бесполезно... даже если мы уничтожим его одним ударом. Когда Дезир закончил объяснение, один из людей Кея с насмешливым видом сказал: — Так значит эту штуку нельзя убить! — Я тоже так думал. Впервые столкнувшись с Гомункулом, Дезир тоже думал, что его сила неодолима. — Но если будете просто следовать моим указаниям, мы можем победить. Пожалуйста, не делайте ничего опрометчивого. С глухим стуком Гомункул вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул на группу, по-видимому, так ему удобнее. Скорость его передвижения была не выше, чем у рыцаря ранга Слона. Возможно, из-за того, что он ещё не полностью освоился со своими способностями. Бросок Гомункула показался несколько поспешным, но тем не менее оставался чрезвычайно пугающим. — Заблокируй его, Прам. Прам был мечником уровня ранга Ладьи. Его глаза без труда улавливали движения Гомункула. Меч Прама проткнул плечо создания. Сильная аура Прама больше не позволяла Гомункулу пользоваться этой рукой. Однако прошло не так много времени, и Гомункул активировал силу причинно-следственных связей, вернувшись в предыдущее состояние. — Аджест, преследуй его. Аджест оттолкнулась от земли, распределяя заклинание вдоль меча. [Магический меч: Ледяная волна] Когда её морозный меч глубоко впился в тело Гомункула, тот постепенно начал замерзать. — Сейчас! Дезир дал знак людям Кея. Солдаты не упустили эту возможность. Применив ауру, они обездвижили Гомункула, отрубив ему ноги. Но чтобы отрубить только одну ногу, потребовались силы сразу трёх человек. Как и ожидалось, существо с которым они имели дело сейчас, было намного сильнее, чем Гомункул, с которым он сталкивался ранее. Гомункул снова активировал силу причинно-следственных связей. Но именно этого Дезир и добивался. Он понял, что сила причинно-следственных связей ограничена возвращением Гомункула в его наилучшее состояние и основывается на количестве оставшейся у него маны. Гомункулу не время убегать. Как только его тело восстановилось, его рука была отсечена до запястья, он даже не успел заметить приближение Прама. Цикл восстановления и разрушения повторился несколько раз. Удар – Восстановление. Удар – Восстановление. Так продолжалось до тех пор, пока на Гомункула не обрушился шквал атак. — Не давайте ему передышки! Ещё один пугающий факт о Гомункулах заключался в том, что они быстро обучались использовать свои способности в полной мере, даже будучи избитыми. — Ах-х-х-х-х-х! Дезир смутно опасался такого исхода и отчаянно попытался уладить всё как можно скорее. «Даже его способность управлять силой причинно-следственных связей сейчас ограничена». Это был ключевой пункт его плана. Гомункул использовал собранную ману каждый раз, когда усиливал самого себя, чтобы защититься от атаки. «Так что ключ не в том, сколько урона он понесёт, но сколько вложит в укрепление своего тела». В ходе битвы Дезир и его группа точно выяснили, сколько урона нужно нанести. Затрачивая минимальные усилия, они заставляли Гомункула укреплять тело, используя свои ограниченные силы. Стратегия Дезира сработала. Он чувствовал, как мана в создании постепенно уменьшается. *** Брионак. Артефакт из мифической эры. Он был оружием, разделяющимся на несколько частей, которые двигаются во всех направлениях независимо друг от друга, словно обладая собственной волей. Если увидеть его в действии, может показаться, что смотришь на большую армию света. Даже материал, из которого он изготовлен – легендарный бланшум, металл, который считается лучшим из лучших на континенте для изготовления оружия. Каждый наконечник излучал энергию, прежде чем они выстреливали все одновременно. Грандмастер меча Кей Хазумарюн. Сильнейший мечник этой эпохи. Его меч был настолько легендарен, что получил прозвище "Великий меч". Однако он был изготовлен не из такого великолепного материала, как бланшум. Нетрудно предугадать, что если бы Великий меч Кея и Брионак, изготовленный из бланшума, столкнулись, меч Кея бы рассыпался на куски. Раздался лязг. Но меч Грандмастера был в полном порядке даже после прямого столкновения с Брионаком. Клинок ярко засиял и окутался воздухом – благодаря мощной ауре Кея, он был невредим. Его движения были по-прежнему грациозны и точны. Парадоксальное сочетание красоты и жестокости. Когда остриё меча двигалось, от него, словно светящийся след, летели бесчисленные искры. Копьё света разделилось на множество осколков, но половина ушла только на то, чтобы защититься от меча Кея. Оставшиеся копья понемногу теснили Кея. Вместо того чтобы лететь, как снаряд, каждый осколок испускал лучи света, заряженные маной. Проблема заключалась в том, что в отличие от обычных магических атак, эти атаки были непрерывными. По-видимому, осколки сами накапливали ману. Когда, казалось бы, непреодолимое их число обрушилось на Кея, он наконец предпринял решительный шаг и распространил ману вокруг себя. Следуя траектории его меча, только что рассеянная аура зависла в воздухе, прежде чем принять определённую форму. Она начинала напоминать полностью распустившийся цветок. Всё здание снова завибрировало, когда переформированное копьё света столкнулось с аурой Кея в форме цветка. Их схватка представляла собой необычайную битву за пределами понимания большинства человеческих существ. — Твоё мастерство владения мечом действительно достигло высочайшего уровня. Пророк не прекращал перемещаться, даже выражая своё восхищение искусством Кея. Лязг. Лязг — Но почему ты до сих пор размахиваешь мечом? Твой король мёртв, а твоих солдат повесят как бунтовщиков. Даже если ваше восстание будет успешным, никто не станет вас оправдывать. Беседуя, они ни на миг не прерывали бой. — Может, у тебя есть цель, о которой мне не известно. Лязг Бой продолжался. Никто не мог взять верх, потому что оба сражались, не выкладывая козырей, не решаясь показать свои истинные умения. И именно Гомункул изменил ход боя. — Кра-а-а-а-а! — громко завопил он, и все присутствующие почувствовали, как что-то неуловимо изменилось. Словно время всего на миг замедлило свой ход. И это были не просто игры воображения одного или двух человек. Все собравшиеся почувствовали это. ---------- Кукловод II Пророк повернул голову и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся крик. На поле боя Гомункул потерпел полное поражение. Когда он был побеждён в одностороннем порядке, не оказав достойного сопротивления, Гомункул почувствовал, что его сила бесполезна. В конце концов он сломался и пришёл в ярость, поняв, что разом израсходовал всю свою силу и поставил себя тем самым в невыгодное положение, приведшее к неизбежному поражению. Пророк удивлённо заметил: — Кто-то здесь знает силу Гомункула. Его глаза остановились на Дезире, который командовал сражением. Команды Дезира, безусловно, сыграли не последнюю роль в победе над Гомункулом. Фактически они полностью вывели его из строя. Прервав схватку, Пророк задействовал около половины фрагментов Брионака и нацелил их на группу Дезира. Чувствуя огромное количество маны, летящее в него, Дезир приказал своей группе спешно отступать. — Твой противник я! Пытаясь привлечь внимание Пророка и отвлечь его от действий Дезира, Кей в полной мере воспользовался изъяном в его защите и предпринял дерзкую атаку. — Даже на миг не отвернёшься. Когда ситуация переменилась, Пророк решил, что не может себе позволить тратить энергию на что-то ещё. Он даже не стал атаковать Кея, использовав Брионак лишь для защиты. — Уф-ф! После того, как Пророк вложил всю свою мощь в защиту, даже Кей не смог с лёгкостью пробить его щит. В итоге Кею пришлось отступить. Пользуясь моментом, Пророк задействовал ещё один предмет. Это был огромный лук, сделанный из чего-то, похожего на дерево. — Прости, но я не могу позволить им уничтожить его. Как ни странно, хотя на луке, предположительно, была стрела, она была невидима. Более того, лук начал парить в воздухе, как будто поднятый невидимой рукой. [Зарядить ветвь Иггдрасиля] Тетива натянулась в ответ на голос Пророка. И перед луком, формируя стрелу, начала собираться сырая мана. Кей, чуя неладное, попытался его остановить, но пробиться через силу Брионака, полностью сосредоточенную на защите, было нелегко. Несмотря на все усилия Кея, ветвь Иггдрасиля продолжала набирать мощь. Но Дезир, занятый боем с Гомункулом, успел сориентироваться в ситуации. Чувствуя количество маны, сосредоточенное в этот момент в луке, Дезир, измерив её силу, побледнел и крикнул: — Выставить защитную магию! Немедля! Применять заклинания, способные отвести эту атаку, было уже поздно и избежать её тоже было невозможно. [Вздох Кизарда] Аджест вызвала заклинание с самыми мощными защитными свойствами, которое знала. Дезир и Романтика кинулись накапливать ману, чтобы тоже применить свою защитную магию. Перед ними возникло два ледяных барьера, и взвихрился мощный поток воздуха, создавая стену. Это был трижды усиленный барьер. Ветвь Иггдрасиля полетела в преграду, рассеивая всё в непосредственной близости от себя. Это была поистине огромная сила. Тройная защитная магия была уничтожена, и секунды не выдержав её мощи. Им удалось лишь немного изменить траекторию полёта, сохранив тем самым свои жизни. Но с людьми Кея всё было не так хорошо. Группа Дезира бросилась прятаться за своими барьерами и едва успела, они были на волосок от гибели. Солдат, к сожалению, смела серебристая стрела – они исчезли бесследно. Лицо Кея при виде этого зрелища исказилось. Его охватила неудержимая ярость. Он плотно сжал губы и бросился на Пророка. Со всех сторон расцветали цветки ауры. Кей развернул ауру на абсолютный максимум своих способностей, как будто его больше ничто не сдерживало. Пророк, избавленный от беспокойства за безопасность Гомункула, сосредоточил всё своё внимание на Кее. Несколько частиц Брионака выстрелили в небо. И потолок обрушился с чудовищным грохотом. Из пробитого потолка вниз пролился лунный свет. Раздался гул. Это взвыл в лунном свете Брионак. Каждый его фрагмент, ранее испускавший только слабое свечение, разгорелся ослепительным сиянием, когда на него упал лунный свет. Клинки стали более материальными. Пророк пустил в ход крупный козырь, который скрывал до поры. Раздался грохот. И хотя это был всего лишь свет, отражённый от осколков, пол и стены были уничтожены, словно не выдержали натиска. Крыша здания тоже обвалилась. Всё – и камень, и железо – было разрушено светом. Но Кей не обратил на это внимания и сблизился с Пророком. С каждым шагом его настигала всё большая сила. Доспехи начинало корёжить, по всему телу появились кровоподтёки. Вскоре ему разорвало левую руку – тело не выдерживало физического воздействия, но Кей отказывался отступать. — А-х-х-х-х! Кей дотянулся до Пророка и нанёс удар. Прекрасный клинок Кея, излучавший свет, не тусклее света, изливаемого Брионаком, прочертил тело Пророка по диагонали. Несравненное мастерство человека, достигшего вершин своего искусства, пробило защиту ценнейшего сокровища мифической эры. Способности Кея превосходили все ожидания Пророка. Ветвь Иггдрасиля завибрировала, перезаряжаясь, погасла и прекратила функционировать. Пророк ещё жил, и хотя он был не в состоянии подняться после внезапного нападения. — Слишком неглубокая рана. Кей нахмурился. Утирая кровь, текущую изо рта, Пророк крикнул: — Явитесь! Многочисленные сокровища, бесценные артефакты, явили себя миру. — Как такое... Сколько у него артефактов? Но времени на восхищение не было. Их трудно раздобыть, несмотря на всё, чему они сейчас стали свидетелями. Многочисленные артефакты сработали одновременно. Бум "Ветер Лероя", если наполнить его маной, крушил всё вокруг. "Хрустальный шар Ротаны" поддерживал все артефакты, реагируя на любое приближение. Вместе с ними раскрыло свои возможности множество других артефактов. Их объединённая мощь была сильнее любого обстрела, который могло устроить магическое подразделение. Бум Бум Если бы их не прикрывал Кей, группа Дезира могла погибнуть. Ситуация складывалась критическая. Больше не было времени возиться с Гомункулом. Гомункул истратил всю свою ману и был не в состоянии даже нормально пошевелить рукой или ногой. «Покончу с ним позже...» Сейчас они в первую очередь должны разобраться с Пророком. Дезир решил использовать заклинание величайшей силы, которое мог создать, и начал выстраивать "ту самую" магию. Пока он сплетал замысловатое заклинание, перед ним возникали прекрасные силуэты. [Пламенная буря] Дезир наполнил заклинание максимальной силой, которую мог использовать в данный момент. Бу-у-ум Буря мощного пламени сжигала не только купол, но и всё вокруг. Пророк, который из-за нанесённых Кеем ран не мог нормально передвигаться, в конце концов истратил всё без остатка. Когда пламя погасло, открылось зрелище множества разрушенных артефактов и полуобгоревшего Пророка. Судя по количеству артефактов, разбросанных вокруг, ему, похоже, пришлось ответить на атаку всеми защитными силами. Тело Порока было изломано, но он ещё дышал. Дезир попытался наложить последнее заклинание, чтобы покончить с этим, не потеряв бдительности, но скоро понял, что падает от изнеможения. — Откуда ты знаешь язык народа Сан-ю... Народ Сан-ю. Племя, известное своей исключительностью. Хотя Дезир не знал, откуда именно он это знает, но смутно припоминал, что Сан-ю – самоназвание драконьего племени. Сомнения в том, кто такой Пророк на самом деле, только росли, потому что он владел множеством артефактов и даже кое-что знал о драконьем языке. — Душа. Никогда бы не подумал, что ты сможешь зажечь её, чтобы зарядить заклинание. И хотя оно сработало неидеально... Я вижу, что мне конец. Его тело растрескалось, словно керамика в печи для обжига. Он сказал Кею и Дезиру: — Поздравляю. Вы свершили куда больший подвиг, чем могли подумать. Маска черепа, которую носил Пророк, треснула, перед тем как развалиться. — За свою долгую историю я никогда не встречал человека, который мог бы привести меня в такое состояние. Когда маска упала, лицо Пророка оказалось совсем не таким, какое они видели в первый момент знакомства. — Гномы были ловким народом, но их ослепила жадность, и их тела растворились в магме. Эльфы погрузились в вечный сон из-за своей веры в далёкое пророчество. А верующие Богини принесли ей в жертву всю свою страну. Но я... это всё равно, что быть поверженным самыми ничтожными созданиями в магическом королевстве. У Пророка было очень андрогинное лицо, по нему нельзя было сказать мужчина это или женщина. «Думаю, я уже где-то видел это лицо...» Дезир после долгих мучительных размышлений наконец вспомнил портрет, висевший в кабинете Вильгельма Эвернеттена, который видел, участвуя в тестировании Теневого Мира в прошлом году. Это открытие его потрясло. — Я помню, что видел твоё лицо. Измаил, последний папа священного королевства Артемис. — Да, когда-то меня так называли. Дезир смутился. Священное Королевство пало сотни лет назад. Невозможно, чтобы кто-то из той эпохи ещё существовал в этом временном периоде. «Может, ещё какой-то из его артефактов способен на такое». Все его артефакты обладали силой, превосходящей пределы разумного. И если бы у него оказался артефакт с подобного рода способностями, это было бы не так уж удивительно. Успокоившись, Дезир сказал Пророку: — У меня есть вопрос. — Спрашивай, сколько хочешь. Вы, ребята, это заслужили. Я буду отвечать, пока позволяет время. Тело Пророка становилось всё более и более фрагментированным. Очевидно, у него оставалось совсем немного времени. — В чём цель создания Гомункула? — Цель... просто чтобы исполнить обещание. Исполнить обещание... Мне это нужно... — Какое, чёрт побери... — Великой... Богине... всего... Прежде чем Пророк успел договорить, его дыхание прервалось. Тело рассыпалось пылью, которая развеялась во всех направлениях. Эта смерть оставила бессчётное количество вопросов. На Дезира накатила волна усталости от того, что битва, наконец, закончилась. Но Теневой Мир ещё на закрылся. — Пора покончить с этим. После уничтожения Гомункула задание должно было завершиться. Дезир шагнул к Гомункулу. Вдруг, кто-то его остановил. Это был мастер меча Кей Хазумарюн. Он потерял в бою с Пророком левую руку и казался очень усталым. Но направлял меч на Дезира. [Вы начали заключительное задание] [Мастер меча Кей Хазумарюн убил главаря. Кею Хазумарюну Гомункул нужен для его истинных целей. Он пойдёт на всё, чтобы достичь их. Кей Хазумарюн оказался истинным главарём] [Убейте его и уничтожьте Гомункула. В мире остался единственный ключ к созданию Гомункула] ---------- Кукловод III Из-за большой потери крови Кей был очень бледен, но его боевой дух, по-видимому, ничуть не изменился с начала боя. Дезир инстинктивно чувствовал, что после того, как всего секунду назад открылась истина о Кее, не может позволить себе потерять бдительность, даже если противник остался без руки. Он отошёл назад и, пытаясь выиграть время и сориентироваться в новых обстоятельствах, обвинил Кея: — Ты с самого начала искал Гомункула. Что-то с этим развитием событий было не так. Слишком неестественно. Возможно, красной тряпкой для Кея послужила гибель его людей, и командир пришёл в ярость, но он оставался очень спокойным, когда король, которому он так долго служил, был найден мёртвым. Единственное, что он сделал – это расправил тело, не сказав и слова скорби. Теперь, когда Дезир снова подумал об этом, трудно было представить, что Кей сделал это из чувства преданности. «Но как он узнал о Гомункуле?» Магическое Королевство отвергло Кея, не позволив занять хоть какую-то значимую должность, и теперь никто не смог бы сказать, когда дошло до таких интриг, как создание Гомункула. Благодаря Тотлине, которую они пытали раньше, Дезир точно знал, что Кей не получал никакой информации об исследовании. Именно поэтому Дезир до сих пор так охотно доверял Кею. Тот не мог ничего знать о Гомункуле. Вдруг в голове Дезира внезапно всплыло воспоминание. [Как наёмники, нанятые Кеем Хазумарюном, вы должны сопровождать Алдина Сепиуса. У Алдина Сепиуса ключ к достижению цели Кея Хазумарюна. Жизнь или смерть Алдина окажет серьёзное влияние на ваш прогресс в поисках] — Алдин Сепиус... Дезир вспомнил, что у Алдина была нужная Кею информация. Алдин Сепиус должен был что-то сделать как алхимик. Если это он передал Кею информацию о Гомункуле, значит он был незаурядным алхимиком. Алхимиком, равным по мастерству Пьюреусу и обладающим вопиющим пренебрежением к естественному ходу вещей. [Вы правильно определили роль Алдина Сепиуса в этой сюжетной линии. Он один из первых задумался над созданием Гомункула. Использовав для экспериментов собственное тело, он сошёл с ума, но чудесным образом провёл множество экспериментов и стал первопроходцем в целой области алхимии. В его измученном сознании была ценная информация о труде всей его жизни, особенно в области создания Гомункула. Мастер меча Кей Хазумарюн охранял его, и Алдин передал ему все сведения, которыми владел] Догадка Дезира оказалась верной. Неясно, как Кей вытянул сведения из безумного Алдина, но они явно исходили от него. Принимая во внимание его жажду заполучить Гомункула, Дезир мог предположить, что Кей пытался чего-то добиться с помощью знаний Алдина. Раздался грохот. Обрушились потолочные опоры, и поднялась пыль. Здание развалилось окончательно. И остались одни руины. Уловив странную атмосферу, Прам, Романтика и Аджест начали действовать. Начиналось полномасштабное столкновение между Кеем и группой Дезира. И хотя в группе Дезира людей было больше, Кея это ничуть не смутило. Человеку, который считался лучшим мастером меча своего поколения, хватало сил подавлять окружающих просто одним своим присутствием. Кей деловито обратился к Дезиру: — Мой заказ выполнен. Разумеется, я заплачу, сколько обещал. Я непременно позабочусь об этом. Если бы группа Дезира была настоящими наёмниками, у них бы не было причин противостоять Кею, но они не наёмники в истинном смысле этого слова. Если они не уничтожат Гомункула, Теневой Мир не исчезнет. Отступать некуда, даже если придётся стать врагами с мастером меча. Когда Дезир подал знак членам своей группы, они решительно кивнули. Кей, поняв, что означают их действия, не сдержал чего-то сродни разочарованию. — Не понимаю, зачем вы решили действовать именно так. Если хотите помешать мне, я вас уничтожу. От меча Кея поднялась аура. Увидев это, Дезир и члены его группы почувствовали тревогу. «Значит у нас нет выбора, только сражаться...» Дезир сделал вывод, что задание данного Теневого Мира построено так, чтобы исключить даже малейшую вероятность того, что исследования Гомункула продолжатся. Перед ними стояла неизбежная задача уничтожить его. К счастью, аура Кея оказалась несколько тусклее, чем раньше, её форма смазалась; наверняка, она менее вещественна, чем обычно. Очевидно, Кей заметно подорвал силы в бою с Пророком. «Не думаю, что победить будет намного легче, но...» Дезир проверил статус членов группы. Пробиваясь сюда, они тоже постоянно сражались и давно уже на пределе после встречи с Гомункулом. Стоило Дезиру ненадолго расслабиться, разбираясь в ситуации, как Кей воспользовался замешательством и бросился вперёд. Романтика выстрелила заклинанием, как только Кей сдвинулся с места, не упустив из виду его резкое движение. Снаряд полетел точно в лоб Кею. Бан-нг Кей поднял меч и просто отразил её скоростную атаку. Это требовало сверхчеловеческой скорости реакции. Кей оттолкнулся от земли, и в ничтожную долю мгновения дистанция между Кеем и Дезиром сократилась. Глаза Дезира и Кея встретились. Он целил в командира, в Дезира. Прам торопливо взмахнул мечом, не дав Кею подойти ближе. — О-ох! Встретив напитанный аурой меч Кея, Прам почувствовал дикую боль в разорванных мышцах руки, как будто они не выдержали. Он с трудом оттеснил Кея назад, его крик пронзил тишину. Если бы Кей был в лучшей форме, этот удар разорвал бы Прама на части. Праму оказалось достаточно одного удара, чтобы понять, что он не сможет выстоять против меча Кея в лобовой атаке. «Но я не могу отступать». За спиной Прама был Дезир. И Прам решил не подпускать Кея к Дезиру, даже если в конце концов его самого изрубят на куски. Он пустил в ход всё своё умение и обрушился на Кея одной концентрированной атакой. Клинки зазвенели, сталкиваясь. Искусство Прама больше опиралось на скорость, чем на силу атаки. Он всегда был талантлив, и его талант рос и оттачивался быстрее после встречи с Дезиром. Но уступал таланту Кея – тот непринуждённо отбивал все атаки Прама. Прам усилил натиск, нападая с огромной скоростью, но Кей вывел его из равновесия одной контратакой, проведённой почти на уровне рефлекса. Хотя его движения выглядели невероятно простыми, на самом деле они были какими угодно, но не простыми. Тренированный глаз заметил бы, что эти движения нечеловеческие. — Ох-х! Праму казалось чудом, что он сумел отбить хоть одну атаку Кея, не то что две. Каждый раз, блокируя выпады Кея, Праму приходилось вкладывать в блок все свои усилия... и даже больше. Однако в конце концов он открылся. Кланг Прама отбросило назад могучим ударом Кея, и Кей, отводя, чуть опустил меч, чтобы занести его для последнего удара. В этот момент Праму почудилось, что его тело рассечено надвое. Чутьё подсказывало, что это не просто предположение, но неизбежная ситуация, в которой он окажется всего через мгновение. Удар, с которым ему не справиться. Прам понял: что бы он ни делал, ему не выдержать этой атаки, полагаясь лишь на свои силы. И словно сами небеса увидели, в какой ужасной опасности он оказался – два заклинания пролетели мимо, прервав атаку Кея. Их выпустили Дезир и Романтика. [Взрыв пламени] [Ветряная пуля] Бах От огромного взрыва во все стороны повалил дым. Аджест, немного восстановив ману, пока Прам сдерживал Кея, бросилась в облако дыма. Через некоторое время между двумя смутными фигурами в дыму вспыхнуло пламя. Когда шторм, следуя за траекторией меча рассёк завесу, открылось зрелище одинаково решительных Аджест и Кея, сцепившихся в смертельной схватке. Аджест отступала. С одним только мастерством владения мечом, без возможности использовать магию, чтобы укрепить свой меч и тело, она была всего лишь мечником ничтожного ранга Коня. Она едва держалась в схватке с разъярённым Кеем, с трудом успевая защищаться. Тем временем, Прам, получив короткую передышку, направил всю свою силу в руку, которой крепко сжимал меч, и занёс её, словно натягивая лук. Кея захлестнул шквал ударов. Они были так быстры, что напоминали вспышки молний. Снова раздался звон клинков. Как будто пока один пытался ограничить перемещения Кея, второй отвлекал его лобовыми атаками. Это изменило ход боя, склоняя его на сторону группы Дезира. Группа Дезира превзошла ожидания Кея. Положение усложнялось. Кей принял решение и, резко отступив, вложил меч в ножны. Дезир понимал, что уменьшать натиск и давать Кею передышку нельзя, но никто из группы Дезира не мог себе позволить преследовать его. В сражении естественным образом возникло затишье. Переведя дух, Кей первым нарушил молчание: — Вы, ребята, получили заказ от кого-то другого? Я заплачу больше, так что, пожалуйста, отступитесь. Похоже, Кей думал, что группа Дезира выполняет работу по заказу кого-то ещё, в конце концов, они же наёмники. Дезир, качая головой, ответил: — Нам не нужны деньги. Разумеется, мы не выполняем ничей заказ. Кея охватил приступ гнева, он крикнул: — Тогда зачем! Зачем вам Гомункул? Вы лучше других знаете, к чему это привело. Немного поколебавшись, Кей глубоко вдохнул, выдохнул и заговорил снова: — Это чтобы изменить мир, в котором царит дискриминация по магическим способностям. Группа Дезира, которая так далеко зашла и всю дорогу справлялась с разными ситуациями, могла понять Кея. — Магия – привилегия, дарованная ограниченному числу людей. Сколько ни старайся, тому, кто не благословлён маной, невозможно превзойти свой предел. Кей подчеркнул, что в отличие от мастерства владения мечом, магия – область, границы которой устанавливаются при рождении. Дезир знал это лучше, чем кто-либо другой. Когда он родился, его тело не могло нормально принимать ману, поэтому он достиг лишь 1-го Круга. Он мог овладеть только тем количеством маны, которое едва соответствовало 3-му Кругу, и полагаться на артефакт "Приговор Тоа", даже пережив в прошлой жизни кризисы жизни и смерти. Нынешнего Дезира можно было бы назвать человеком, превзошедшим предопределённый предел. Но на самом деле всё стало возможно только потому, что он случайно вернулся во времени. Если бы этого не случилось, у него бы не было шанса пробить стену, известную как магические наклонности. — Не стану отрицать, что магия великолепна. Я знаю, что она внесла огромный вклад в развитие цивилизации. Мне также известно, что маги в будущем сыграют ещё б о льшую роль. Сначала Кей говорил мягко, но продолжая, он постепенно приходил всё в большую и большую ярость. — Но пока континент развивается благодаря магии, те, на ком нет благословения маны, будут становиться изгоями! В Магическом Королевстве это уже очевидно. Пройдёт не так много времени, и всё в мире будет определяться магическим талантом человека. Я этого не допущу. Кей как будто верил, что само существование магии, было виновником той ситуации, что складывалась на данный момент в Магическом Королевстве. — Я сотру магию с лица земли. ---------- Кукловод IV Абсурд. Просто абсурд. — Это невозможно... — сказал Дезир, но в глубине души чувствовал, что на самом деле с такими уникальными способностями это возможно. — Нет ничего невозможного, если мы используем силу, способную управлять причинно-следственными связями, — сказал Кей, указав взглядом на Гомункула. — Сейчас он может обуздать силу причинно-следственных связей только в себе самом, но если мы сможем использовать ту же силу на другой цели, всё станет возможно. Дезира пробрала дрожь ужаса, когда он услышал план Кея. Легко предсказать катастрофические последствия полного уничтожения магии, даже если не слишком глубоко задумываться над этим. Оно вызовет такой же переполох, как возникновение Теневого Лабиринта. — Даже если у тебя будет такая возможность, нет никакой гарантии, что ты сможешь её контролировать. — Я знаю. Возможно, это неисполнимое желание. Недосягаемое, даже если я посвящу всю свою жизнь преследованию цели. Но я не могу сдаться, если есть даже крошечный шанс на её достижение. Романтика взвизгнула: — Если ты хочешь избавиться от магии, все общества, основанные на ней, рухнут! Это будет самый настоящий хаос! И как ты намерен уничтожать Теневые Миры без магии?! — Моё подразделение – достаточное доказательство, что без магии можно обойтись. В бою мои люди фактически ничем не уступали батальону Красной Розы, так называемой элите Магического Королевства. Романтика нахмурилась. Когда Кей сказал, что его подразделение ничем не уступало батальону Красной Розы. — Пусть так, но если ты сможешь обуздать эту силу, существует множество способов применить её лучше. Избавиться от Теневых Миров, например... Кей покачал головой. — Теневые Миры – необходимый фактор единения человечества. Более того, я хочу уничтожить привилегии, которыми в мире могут наслаждаться лишь единицы. А это лучший способ достичь цели. Кей поменял стойку, словно демонстрируя свою решимость. Дезиру стало жаль Кея. Он тоже считал, что с этого момента в дальнейших разговорах нет необходимости. Грандмастер меча Кей Хазумарюн, наверное, долго к этому готовился, но то, что магия до сих пор существовала в современном мире, доказывало: его план полностью провалился. В этом Теневом Мире вмешательство Дезира сильно ослабило Пророка, хотя его план почти увенчался успехом. Однако сколько бы они ни боролись, это всего лишь виртуальный мир. Все лишние усилия бесполезны. Совершенно бессмысленны. Даже если героический персонаж ступил на неверный путь, бессмысленно пытаться что-то исправить. Единственное, что сейчас имеет значение – это неизбежная битва. Понимая, что Кей не собирается отступаться от Гомункула, и что давать ему время на восстановление сил опасно, Дезир заявил: — Я остановлю тебя любой ценой. — Тогда я буду считать тебя врагом. Немного восстановившись за эту короткую передышку, меч Кея выпустил ауру более резкую и яркую, чем в их предыдущую стычку, но далеко не такую, как в его лучшей форме. Этот бой будет тяжелее, чем предыдущий. Кей несколько раз рассёк воздух, слабеющая аура задержалась в воздухе и, наконец, обрела форму цветка. Этот приём был его подписью: он демонстрировал несравненный уровень владения навыком, невероятно тонкий и чистый, и в то же время жёсткий и сильный. Он был эффективен как для нападения, так и для защиты, и играл главную роль в защите от магических подразделений. Его можно было применить в любой момент и сохранить эффективность на близком расстоянии. Сияющие цветы чистого мастерства не просто красиво смотрелись, они без разбора уничтожали все, к чему прикасались. Прам и Аджест бросились на Кея без малейших колебаний, но совершенно не успевали отреагировать вовремя. Их атаки пропадали втуне, отражённые смертоносными цветами Кея. На пол брызнула кровь. В долю секунды Кей оттолкнулся от земли, чтобы обрушиться на кого-то. Его аура снова вспыхнула вокруг вращающегося меча, делая его во много раз острее. Этот сияющий меч был нацелен на Дезира. «Я ожидал, что ты бросишься на меня». Как бы силён ни был Кей, его возможности в бою с объединённой мощью группы Дезира были ограничены. Он потерял руку и уже истощил б о льшую часть своей силы, что только усложняло положение, сделав его практически безвыходным. Единственная стратегия, на которую он мог рассчитывать, это разделить их и попытаться разобраться с каждым членом группы по отдельности. Он напряг руку. Дезир ожидал, что Кей попытается это сделать, и вложил все свои усилия и время в то, чтобы задействовать магическое заклинание. Кей заметил, что Дезир занят выстраиванием нескольких небольших, но быстрых заклинаний. И на его лице появилась жуткая улыбка. Не только Дезир пытался помешать планам противника. Опыт Кея, вложенный в дело всей его жизни, в конце концов привёл к тому, что Кей достиг довольно высокого положения, став Грандмастером меча, и ничем не уступал опыту Дезира, наработанному в Теневом Лабиринте. Кей уже не раз видел магию Дезира в деле, и уже оценил время подготовки, масштаб заклинаний и их силу, по массиву, который видел перед собой. Кей занял позицию сразу за пределами досягаемости атаки Дезира. Затем нанёс дистанционный удар мечом. Дезир, наверняка, почувствовал близкую гибель, но как будто не собирался реагировать на угрозу. Удар почти достал его. Раздалось упругое гудение. Кей инстинктивно почувствовал, что что-то не так. Дезир не прекращал наложение заклинания. Он был великолепным магом. Кей понял, что его атака оказалась неудачной, и заранее занял оборонительную позицию, готовясь уклониться от атаки, если дело примет рискованный оборот. «Почему он до сих пор...» Он не успел додумать эту мысль. Инстинкт сработал быстрее, чем сознание, и Кей резко развернулся, вложив всю свою силу в ноги, чтобы отскочить. Кр-рт Перегруженные кости ног, не выдержав давления такой силы и огромного напряжения, испытанного во время предыдущего боя, треснули в нескольких местах. Ранение такой тяжести вывело бы обычного солдата из строя на месяцы. Кей испытывал жуткую боль, когда рвались нервы и мышцы, но не мог себе позволить обращать на это внимание. Он понял, что единственная цель Дезира – не что иное, как Гомункул. Уклонившись от атаки, Кей бросился назад, на расстояние собственной атаки. [Пламенный шторм] Бум Казалось, пламя готово поглотить всё на пути Дезира. Оно рассеяло тьму и окрасило окрестности в многочисленные оттенки алого. С гудением пронёсся порыв ветра. Кея смело огромной тепловой волной надвигающегося огненного шторма. Когда основная его часть пролетела мимо и погасла, посреди пылающего кратера снова возникла фигура Кея. Остаточное пламя продолжало гореть и плавить пол вокруг него. Кей не сумел полностью заблокировать магию, его тело было покрыто ожогами. Но даже с такими повреждениями, он отказывался бросить меч. Кей одарил Дезира взглядом, полным ярости. Его дух был по-прежнему твёрд, хотя он уже не мог нормально справляться с собственным телом. Он шагнул к Дезиру. У Дезира больше не осталось магии. Если Кею не помешать, остановить его уже не удастся. Клан-нг Снаряд сверхплотного воздуха отскочил от меча Кея. Романтика щёлкнула языком. Вокруг неё вращался мощный воздушный поток. Бах Бах Кей отражал и разрубал на части снаряды Романтики даже в таком изувеченном состоянии. Но он больше не мог сосредоточиваться на атаках, направленных только на него самого. Романтика упорно целилась в Гомункула, и в результате простор для действий Кея сильно сократился. Оставить Гомункула без защиты – верный путь к поражению. Противостояние перерастало в войну на истощение. Ни одна сторона не могла ни продвинуться, ни отступить. Однако это не могло длиться вечно. Со стороны сада вдруг начало что-то приближаться. Дезир с триумфом воскликнул: — Ты проиграл. Мгновение спустя показалось множество магов в синих накидках с эмблемой в виде синей розы. Они окружили Кея и группу Дезира. — Так вот что было твоей целью всё это время, — голос Кея задрожал от гнева. — Кто вы вообще такие... зачем вы так поступаете со мной? Он так близко подошёл к исполнению давно взлелеянного желания. Но прежде чем успел сделать последний шаг, ему помешали те, кого он пытался использовать. Люди, которых считал товарищами. В нынешнем состоянии ему не справиться с батальоном Синей Розы. Защитить Гомункула тоже невозможно. Он не мог и бежать; у него больше не будет возможности получить Гомункула. Кею казалось, что он теряет разум, столкнувшись с этой невероятной ситуацией. Командир батальона Синей Розы вышел вперёд. Окинув Кея взглядом, он улыбнулся. Потом вытащил что-то и бросил Кею. Раздался стук. Кей услышал глухой удар о землю. Его глаза расширились, когда он разглядел, что это было. Голова младшего лейтенанта Пенена. Его лицо было искажено болью, а глаза зашиты. Очевидно, он невероятно страдал перед смертью. Кей дрожащим голосом спросил: — Командир Лерген... Зачем вам было это делать? — Такова судьба бунтовщиков. Не волнуйся. Скоро ты последуешь за своими людьми. Это был решающий момент. Кей, который думал, что приготовился к гибели своих подчинённых, не смог сохранить разум, увидев их трагическую смерть. Что-то щёлкнуло. Кей бросил взгляд в сторону Дезира, но скоро отвернулся. С его точки зрения с Дезиром и его группой всё равно поступят как с бунтовщиками, они так и так обречены. Весь гнев Кея был направлен на Лергена, который жестоко убил его людей. Разъярённый Кей сделал шаг вперёд, и окружившие их многочисленные маги начали выстраивать нацеленные в него заклинания, как будто только и ждали, чтобы он сдвинулся с места. Батальон Синей Розы был озабочен только Кеем. Потому что он представлял здесь наибольшую угрозу. В результате никто не заметил Прама, который деловито прокрался в угол вне поля зрения собравшихся. Кей влил всю оставшуюся энергию в свой клинок и прыгнул на Лергена, командира батальона Синей Розы. Продемонстрированная им техника и необузданная мощь впечатляли. Магия, нацеленная в Кея, рассекла воздух. Кей прыгнул со скоростью за пределами здравого смысла и мгновенно отрубил Лергену голову. Лерген не успел даже вскрикнуть. Но в итоге Кей больше не мог двигаться. Он истратил всю свою энергию без остатка. Магические заклинания продолжали свой полёт, чтобы обрушиться на него. Всего за миг до того, как заклинания пробили тело Кея, Прам прыгнул и одним ударом отсёк ему голову. Это была величайшая услуга, которую он мог оказать товарищу-мечнику, не говоря уж о том, кого считал наставником и учителем. [Вы предотвратили все будущие попытки создания Гомункула. Вы устранили всех главных участников заговора. Исследования в этой области вызвали много хаоса и неразберихи в тёмные времена, не занесённые в историю] [Вы выполнили ряд скрытых заданий, что повысило рейтинг вознаграждения] ---------- Кукловод V Северные равнины Адении. Две армии стояли друг напротив друга на одной из самых безжизненных равнин континента. Над войсками с одной стороны гордо реяли семь разных флагов, каждый представлял уникальную фракцию. На одном из них был орёл с мечом в лапах, на другом – сложенные копьё и топор, на третьем – два скрещенных щита. Эти флаги не были гербами государств, солдаты которых вступали в смертный бой. Войска Адении, Дивайда и Западных Королевств, а также армия Империи Хаврион на поле боя выступали на одной стороне – самые крупные союзные войска в истории. В преддверии битвы на другой стороне ровными шеренгами выстроились Аутсайдеры. Войска Аутсайдеров состояли из закоренелых еретиков, магов, нарушивших запреты, а также изгнанников и беглецов, за головы которых назначена крупная награда, другими словами: бандитов, бунтовщиков и прочих разношёрстных отбросов. Среди них также были гигантские монстры и химеры – продукт нелегальных экспериментов. Обычно такая компания ни за что бы не объединилась ради общей цели. Преступники и отбросы общества, ввиду своих идеологических различий, всегда действовали независимо. Они преследовали разные цели. Но все вместе это были Аутсайдеры. Недостаток сплочённости и лидерства в их рядах являлся главной причиной, почему союзные войска смогли с лёгкостью разбить Аутсайдеров. Неважно насколько хороши Аутсайдеры по отдельности, численное преимущество, особенно в виде хорошо обученных и дисциплинированных войск, диктовало свои условия. Но Аутсайдеры не собирались сдаваться. После того, как их прижали к стене, они наконец объединились и отбросили разногласия. К тому же они выстроили цепочку командования и начали применять стратегию и тактику в своих боях. Битва, которая изначально складывалась исключительно в пользу союзных войск, зашла в тупик. Ш-ш-шух Резкий ветер как будто вытягивал жизнь из всех, кого задевал. Холод Равнин Адении, расположенных на севере, отдавал арктическим льдом, словно хотел заморозить весь мир. Равнину засып а л устойчивый снегопад, укрывая поле боя гладким зимним плащом. Ветер усиливался, грозя сорвать плоть с костей. Этот застой продолжался почти два месяца. Воспользовавшись тем, что странные события в Теневом мире ненадолго отвлекли внимание на себя, Аутсайдеры напали на союзные войска и смогли объединить остатки своих военных сил. Результатом стало нынешнее стояние на этих богом забытых равнинах. Ту-ду-ум Со стороны союзных войск донёсся густой и величественный звук военного рога, объявляя начало битвы. Передняя линия союзных сил пришла в движение. После первых вялых пяти шагов они вдруг понеслись на полной скорости. Зашевелились и враги, Аутсайдеры. Земля задрожала. На поле боя стало шумно: люди кричали и вопили, воздух был буквально пропитан адреналином. Звуки криков, звуки отдельных схваток между солдатами, а также вопли и стоны раненых и умирающих огласили равнину. Они поднимали оружие с намерением уничтожить противника. Никаких полумер. — А-а-а-а-а-ах-х-х! В центре самой ожесточённой битвы группа людей так прочно удерживала позиции, что Аутсайдеры воздерживались от дальнейшего нападения на них. Там стоял элитный корпус копейщиков Адении. Они эффективно отгоняли приближающихся Аутсайдеров. Битва была яростной. Аутсайдеры оказывали жёсткое сопротивление. Рост солдат, противостоявших аденийцам, значительно превышал средний. Вполне возможно, что большинство из них рождено от смешения рас, это наполовину варвары. Они отказывались отступать, даже пронзённые копьями. И размахивали топорами в полную силу, разрубая головы солдат Адении, даже в тех редких случаях, когда наносили удар на последнем издыхании. Отовсюду доносился влажный хруст. Вскоре часть аденийских войск была разбита. Кровь обильно оросила снег. Измазанные кровью Аутсайдеры зловеще улыбались аденийским солдатам. Люпин, командовавший войсками союзных сил на передовой, схватил валявшееся неподалёку копьё. Он боялся, но не мог отступить; если они падут, строй разобьётся и даже центральное командование будет уничтожено. Вдруг громкий шум поглотил все остальные шумы на поле боя. Что-то захлопало. Люпин поднял глаза к небу. С неба изливались многочисленные потоки света. Некоторые перехватывались на полпути другими потоками, но остальные достигали земли, вызывая массовые разрушения. Это была магическая артиллерия с обеих сторон. Битва за магическое превосходство. Но было среди них и нечто другое. Оно отличалось от обычной магии. Нечто особенное. Настолько, что даже ничего не смыслящий в магии Люпин распознал аномалию. Небо потемнело. С него хлынули искры. Недостаточно сильные, чтобы нанести урон какой-то из сторон, но достаточно яркие, чтобы отвлечь внимание. Пророкотало. Вспышка света, и тёмное небо снова окрасилось белым. В ряды Аутсайдеров ударила гигантская молния. Мощный электрический ток выжигал всё на своём пути до хруста. Одним ударом всё не закончилось. Снова раздался рокот. Как будто в небе рычал дракон. Оглушительный взрыв эхом пронёсся по широкой равнине. И на Аутсайдеров снова обрушились гигантские молнии. Бесчисленное количество людей умерло мгновенно, не успев даже вскрикнуть. Люпину, беспомощному наблюдателю, казалось, что это кара божья. Аутсайдеры оказались совершенно беззащитными. Союзные войска могли получить огромное преимущество на поле боя. Наконец Аутсайдеры мобилизовали магов для ответа, но было уже слишком поздно. Ход сражения, который было трудно предсказать, заметно упростился. Положение полностью разрешилось одним единственным заклинанием. На континенте было всего несколько магов, которые могли вызвать магию такого уровня. — Зод Экзарион. Имя одного человека, почти шёпотом произнесённое кем-то, распространялось по союзным войскам лесным пожаром. — Это Великий Мудрец! — Зод Экзарион, Глава Башни, с нами! Одно имя Зода подняло боевой дух союзных войск лучше, чем что-либо ещё. Это воодушевляло. Знание того, что самый могущественный волшебник на континенте прикрывает им спину, заставило усталых солдат почувствовать себя неуязвимыми. — Ур-ра-а-а-а-а-а! — прозвенел под небом боевой клич. Люпин метнул копьё в шею ближайшего Аутсайдера. Пока Аутсайдеров разбивали в пух и прах, копейщики Адении перегруппировались и двинулись в атаку. Войска ровным строем начали продвигаться вперёд, и земля снова дрожала у них под ногами, когда сотни солдат шагали в унисон. И им удалось. Бум. Бум. Бум. Союзные войска с энтузиазмом шли вперёд благодаря переполняющей их уверенности и боевому духу. Аутсайдеры все как один постепенно отступали. Даже отряды гигантских монстров пали, не успев показать свою силу. Люпин убеждённо крикнул: — Мы можем победить! Дальше всё было просто. Мощь Зода Экзариона превышала все разумные пределы по сравнению с силой среднего мага. Аутсайдерам приходилось выделить нескольких высокоуровневых магов, чтобы только отвести единственное заклинание Зода. Выделение ключевых стратегических фигур для компенсации действий одного единственного человека оказало огромное влияние на исход сражения. Союзные войска окончательно перехватили инициативу. Поняв это, Аутсайдеры, поджали хвосты и побежали. Союзные войска подняли знамёна, это был сигнал к преследованию. Рыцари на правом переднем фланге должны были нанести первый добивающий удар. Армия Адении, к которой принадлежал и Люпин, тоже шла дальше, чтобы преследовать бегущего врага и нанести решающий удар. Эта тотальная война вынудила обе стороны мобилизовать все свои силы без остатка. У стянувших сюда все свои силы Аутсайдеров, если они проиграют эту битву, не оставалось шансов на возвращение. Равнины должны были стать могилой Аутсайдеров. И положить конец затяжной войне. Бу-у-ум В рядах союзных войск внезапно раздался взрыв. Инстинкт закалённых боевых ветеранов, идущих в атаку, подал сигнал тревоги. Это отличалось от любой магической артиллерии. Что это было? Прежде чем кто-то успел задуматься над этим, раздался второй взрыв. Началась паника, поле боя рвал грохот взрывов. Ситуация снова в корне менялась. Строй распался. Союзные войска не успели ответить вовремя. Рыцари, возглавлявшие атаку, попытались построить защитную формацию, но к ним приблизился неопознанный объект, и они были уничтожены. — Что? Защита Адении, которая была такой прочной, рассыпалась. Люпину ничего не оставалось, кроме как смотреть, как погибают его соратники. Он ничего не мог сделать. Люпин смотрел на уничтоженную формацию, и его поглотило ощущение полной беспомощности. Что-то привлекло его внимание – оно быстро летело на него. Раздалось шипение. И его сознание погасло. *** О военной обстановке командованию, расположенному в соответствующих странах, докладывали напрямую посредством коммуникационной магии. Когда Зод Экзарион вступил в бой, сражение постепенно начало развиваться в пользу союзных войск. Победа была совсем рядом. Аутсайдеры отступали, их строй был сломан и рассеян, союзные силы перешли к преследованию, они, наверняка, могли одержать крупную победу. [Адения, 50 процентов дивизии "Фаланга" выведено из боя.] Вскоре после того, как командиры разных стран приказали преследовать Аутсайдеров, через коммуникационную магию пришло уведомление об обновлении статуса. [Адения, 50 процентов дивизии "Фаланга" выведено из боя.] Сначала никто не воспринял его всерьёз, думая, что это малая жертва. Аутсайдеры, с которыми они имели дело – грозный враг, и потери части вооружённых сил случайны. Но это было только начало. [Орден Феникса в Ремтоне уничтожен.] [Командир 3-й армии погиб.] [41-я пехотная дивизия Дивайда погибла.] [Правый фланг разбит, потери невосполнимы.] Шквал подробных докладов о потерях. Поступало столько докладов, что коммуникационная система была перегружена и парализована на время поступления сообщений. Появился некий неизвестный объект, который массово уничтожал солдат и формации союзных войск. Зод недовольно пощёлкал языком. Он не мог управлять ответными действиями союзных сил. Многочисленные командные системы пришли в смятение и не смогли быстро отреагировать на катастрофу. Это был беспрецедентный союз Западных Королевств с Империей Хаврион. Поэтому объединённая командная система не могла скооперироваться просто потому, что у них не было времени для организации совместной работы. Более того, даже сами Западные Королевства уже давно не объединяли силы, чтобы создать общее военное присутствие. До сих пор ход войны склонялся на их сторону, и важность единой цепи командования недооценивалась. Но даже эта хрупкая цепь распалась, столкнувшись с неизвестной переменной. [Всем сохранять спокойствие.] Мрачный голос взял ситуацию под контроль. Зод знал этот голос. Глава Королевской рыцарской дивизии Королевства Адении. Обладая огромным опытом, он был настолько компетентен, что некогда командовал Армией Авалона, элитного подразделения Союза Западных Королевств. [В первую очередь мы должны предотвратить дальнейшие потери среди солдат. Всем войскам прекратить преследование Аутсайдеров.] Ситуация заметно улучшалась. Зод считал, что сможет справиться с новой переменной, и решил взять дело в свои руки. — Эта скорость... очень похоже на химеру, обладающую способностью снижать свой вес и усиливать рефлексы. Но для обычной химеры боевая мощь слишком велика. Зод чувствовал, что это какое-то секретное оружие Аутсайдеров. Зод передал сообщение. [Неопознанный объект вдруг покинул поле боя на огромной скорости.] В доли мгновения объект изменил траекторию и со скоростью молнии двинулся в сторону Зода. Бам За ним тянулась река крови, когда он с огромной силой сталкивался с чем-то на своём пути. Солдаты рядом с Зодом были сметены. Зод сумел справиться с потрясением и мгновенно развернул защитную магию. На неё ушло заметное количество маны, показывая насколько до нелепого сильной была эта атака. Укрывающий землю снег разметало. Сквозь снежную бурю неслась девушка. У неё были белые, как снег, волосы и тревожно-пугающие серебристые глаза. Словно два портала в бездну, казалось за этими мёртвыми глазами нет ничего. Она медленно встала и вперила взгляд в Зода. — Ты не человек. Оно имело человеческий облик, но Зод не чувствовал в существе ни капли человечности. Зод понимал это инстинктивно. Он знал, что, без сомнения, именно оно вызвало гибель бесчисленного количества солдат. Оно смотрело на Зода, излучая почти трансцендентное присутствие. ---------- Правитель Севера I [НА ЛУГАХ ЛАГРИУМ ОБНАРУЖЕНА ОГРОМНАЯ СИЛА] На Равнинах Лагриум в северном королевстве Алдейна произошла битва между Союзными войсками и Аутсайдерами. Хотя небольшие стычки тут случались нередко, масштабных сражений, вроде этого, никогда не было. Однако когда в нескольких странах одновременно открылись Теневые Миры, Аутсайдеры воспользовались случаем, чтобы начать вторжение. Они дождались момента, когда Армия Авалона, составлявшая б о льшую часть военных сил альянса, покинула первые ряды Союзных войск, чтобы отреагировать на вторжение Теневых Миров. Следовательно, Союзным войскам пришлось сражаться против Аутсайдеров без своих главных сил. И поражение не ограничилось значительными потерями с обеих сторон; в этой битве серьёзно пострадали сами Равнины Лагирум, до такой степени, что придётся перерисовывать карты. [Это секретное оружие Аутсайдеров?] 24-го произошло крупное сражение между Союзными войсками и Аутсайдерами. В начале битвы Союзные силы брали верх. В сложившейся ситуации они должны были одержать убедительную победу, но никто не мог предположить, как стремительно изменится ход сражения после появления одного единственного человека. Этот человек продемонстрировал неодолимую силу и с лёгкостью уничтожил всех рыцарей Союзных войск. К счастью в Союзной армии был Зод Экзарион, он смог остановить битву до того, как все рыцари погибли. Будучи одним из лучших магов на континенте, Зод был своего рода международным достоянием. Поэтому, когда после боя он исчез, Союз железной хваткой цеплялся за любую информацию о нём, и в строжайшем секрете сумел справиться с ситуацией. *** Королевство Алдейна находилось на северном субконтиненте, снег здесь был редкостью. В этих мрачных землях он таял и смешивался с грязью, едва касаясь земли. Весь континент был окрашен в унылые тона. Больница университета Апопис на севере Алдейны. Зод Экзарион сидел на больничной койке и выглядел совершенно измученным. Физически он как будто серьёзно не пострадал. Однако ментально был заперт на истерзанном поле боя. Его глаза неотрывно смотрели на шахматную доску, а на лице застыла досада. Он окинул взглядом доску, изучая фигуры и их потенциальные ходы. И наконец расслабился, остановив выбор на белом коне. Зод поднял левую руку, чтобы сделать ход. Тук — Это и правда Гомункул?.. Если то, что ты говоришь, правда, и Гомункул управляет причинно-следственными связями, тогда это всё объясняет. — Действие в Теневом Мире, из которого я только что вернулся, происходило 100 лет назад. С точки зрения истории это не так уж много, но насколько нам известно, то, что мы видели, соответствует истине. Кто знает, что могло с тех пор произойти? Дезир Арман сделал ход слоном и почти небрежно защитился от хитрой атаки Зода. — Да, наверняка, есть какие-то различия. Одна его мана соответствует 6-му Кругу. Тук Они по очереди обменивались мнениями о сложившейся ситуации, не забывая при этом о ходе шахматной партии. — Чтобы продолжать противостояние, фронт должен оставаться неизменным. — С вмешательством Гомункула потери наших войск ставят нас в безвыходное положение. Хотя у Аутсайдеров тоже не осталось сил. Если убрать Гомункула, это позволит нам покончить с ними раз и навсегда. На Равнине Лагриум Зод сразился с Гомункулом один на один и в результате был серьёзно ранен. Раны были настолько серьёзны, что он не мог двигаться. Гомункула тоже жестоко потрепало. Зод успешно парировал атаки Гомункула – существа, что с лёгкостью могло управлять причинно-следственной связью – и с трудом сумел его отогнать. В итоге Аутсайдеры быстро отступили вместе с Гомункулом, но Союзным войскам тоже пришлось отступить. Это было временное затишье в битве, пока обе стороны, словно побитые щенки, зализывали раны. — По твоим словам, Пророк ещё жив и активно сражается на стороне Аутсайдеров. Пророк. Тот, кто уничтожил множество королевств, обманув бессчётное число людей. Он поистине был пугающей фигурой, смутно проступающей из теней. Дезир обнаружил, что это ключевой игрок в только что зачищенном им Теневом Мире, расположенном в Магическом Королевстве, известном под прозвищем Кума Мерильсон 130 лет назад. Он также являлся ключевой фигурой в Теневом Мире на базе Королевства Артемис, существовавшего 500 лет назад. Пророк владел бесчисленными артефактами, и Дезир считал, что он продлевает свою жизнь, используя один из них. «Аутсайдеры намного живучее, чем я ожидал». Дезир думал, что применение артефактов ограничивается объединением Аутсайдеров, поскольку в его предыдущей жизни они не фиксировали какой-то значимой активности Аутсайдеров. До возвращения ему и в голову не приходило, что в лесах прячется множество магов с таким же уровнем способностей, как и у Вороньей Маски. Однако с тех пор, как выяснилось, что Пророк всё это время был среди Аутсайдеров, и что в их распоряжении оказался завершённый Гомункул, главным приоритетом Дезира стало уничтожение Аутсайдеров. Ясно, что Аутсайдеры станут помехой, когда дойдёт до зачистки Теневого Лабиринта. — Империя Хаврион начала действовать против Аутсайдеров всерьёз. Наша группа тоже, мы направляемся на север, чтобы закончить связанную с ними миссию. Группа Скворец достигла уровня, равного уровню рыцарей, и начала пользоваться таким же уважением, когда самостоятельно зачистила Теневой Мир третьего уровня. Территория, на которой действовала группа Скворец, заметно расширилась, теперь они могли работать не только в империи, но и в других странах. По весьма удачному совпадению Император Хавриона, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас, поручил Дезиру особое задание. — Завершение нашего задания должно внести большой вклад в преодоление сложившейся ситуации. — Желаю вам всего наилучшего. Ты сказал, вы направляетесь на север, правильно? Зод изучал снаряжение Дезира. — Почему бы вам не заглянуть в Башню Магии? У меня есть для вас подарки. *** Группа Скворец направлялась в северную часть континента, а точнее, в самую северную часть Королевства Алдейна. Их поезд уезжал всё дальше, пейзаж становился всё белее. Дезир отдыхал, положив голову на руки и блаженно любуясь пейзажем, а потом погрузился в свои мысли. Зачистив Теневой Мир, Дезир изначально собирался продолжить тренировки членов своей группы. Но всё пошло не по плану. Глава Академии Хаврион, Джастин, решил закрыть учебное заведение из-за затянувшихся стычек и полномасштабного сражения между Союзными войсками и Аутсайдерами. Тесно связанная с империей, во время военных действий академия оказывалась уязвимой для внешних атак, а Аутсайдеры уже доказали, что совсем не прочь напасть на академию. Дезир чувствовал, что что-то назревает, и по возможности сам решил добыть хотя бы краткую информацию о сложившемся положении, особенно о связи Эссенбланка с их почтенным гостем. Вот что он узнал: Союзным войскам пришлось отступить, после того, что можно было назвать серьёзным поражением в битве на Равнине Лагриум. Глава Башни Магии, Зод, ужасно пострадал. Практически потерпев поражение, когда, казалось, победа была у них в руках, Союзные войска восстанавливали свою военную мощь. И Империя Хаврион решила внести свой вклад, даже если это означало послать в бой жалких студентов, едва получивших квалификацию рыцарей. Довольно странно, но группа Скворец получила задание, отличное от заданий остальных групп. Дезир очень удивился, услышав, что Зод был ранен, и не смог расслабиться, даже узнав, что ранение лёгкое и не представляет никакой угрозы для жизни. — Король поручил вам завоевать расположение северных варваров. Варвары – огромные люди, обладающие чудовищной силой. Они всегда жили в холодных регионах, вдали от других северных городов, и взаимодействовать с соседними странами начали совсем недавно. Но добиться сотрудничества с ними всегда было непростой задачей. Если же кому-то удавалось заручиться их поддержкой, для него не оставалось ничего недостижимого. — Важно отдавать себе отчёт, что поручение Императора – только просьба. При необходимости можно отказаться. Его Величество достаточно великодушен, чтобы понимать, насколько сложно самим победить Теневой Мир. По его словам, после зачистки Теневого Мира Дезир, Аджест, Романтика и Прам были чрезвычайно напряжены и измотаны. Брать сейчас такое задание опасно, потому что можно столкнуться с неожиданной угрозой, тем более, когда они не в лучшей форме. Но Дезир принял задание без колебаний. — Нет, наша группа продолжит эту миссию. Успешное завершение миссии может дать блестящую возможность укрепить военную мощь Союзных войск перед последней битвой против Аутсайдеров. Но Дезир руководствовался ещё одним мотивом. Земля варваров, Хэрроувинд. Родина Донаифа Аслана – одного из шести дошедших до самого конца в катастрофе Теневого Лабиринта. Сильнейшего воина, который рубил и сметал всех, кто вставал у него на пути, своим огромным топором. Его доблестная армия варваров была достаточно сильна, чтобы идти в авангарде их последней, обречённой экспедиции. Если на сей раз наладить с его армией отношения, крепко скованные доверием, это станет не только хорошей возможностью подготовиться к скорой битве с Аутсайдерами, но и может послужить основой для вероятного вторжения в Теневой Лабиринт. «Это великий шанс». Дезир проделал немало закулисной работы, чтобы создать возможность связаться с Донаифом, но, откровенно говоря, простому студенту было нелегко встретиться с королём варварских племён. К счастью, теперь Дезир мог встретиться с ним как имперский посол. Если он успешно выполнит это задание, то может оказаться на шаг ближе к зачистке Теневого Лабиринта, сохранив необходимую для этого жизненно важную силу. Дезир быстро перебрал все возможные варианты уговорить Донаифа. «Аджест...» Дезир решил, что Аджест сможет решить проблему. — Дезир, я вижу город! Думаю, мы на месте! Пробудил Дезира от грёз радостный вопль Прама. Выглянув в окно, Дезир увидел, как быстро приближается прекрасный город, покрытый снегом. *** Группа Скворец прибыла в город. Замок окружали высокие стены (и неизменный ров, который требуется любому городу, чтобы так называться) усыпанные снегом. Эти прочные и функциональные защитные сооружения были свидетелями истории города – его бесчисленных битв с варварами. Строители должны были учитывать практичность постройки и неизбежность сражений из-за стен города. Группа решила остановиться здесь, в городе, знаменитом своими прекрасными пейзажами. После лёгкого ужина в гостинице Дезир вкратце объяснил суть миссии. — Варвары живут на горе Калкарус, которую видно из окна гостиницы. Дезир указал на горную цепь. Заснеженный хребет был невероятно суров к гостям и чужеземцам и достаточно велик, чтобы сравниться размерами с другими странами. «Добраться до них через Равнину Лагриум было бы намного проще, если бы не поле боя...» В горах были хорошо утоптанные тропы, заканчивающиеся на Равнине Лагриум. Однако там сейчас огромное поле боя, так что воспользоваться какой-то из троп не представлялось возможным. То есть группе придётся сделать большой крюк. Дезиру в голову пришёл второй лучший вариант. Маршрут быстрый, но, к сожалению, отнюдь не безопасный. Вокруг вершины горы Калкарус всегда бушевали метели, а её склоны были очень крутыми. Ради поддержания общественной безопасности вход на неё путешественникам был воспрещён. Впрочем, это было неофициальное ограничение. Большинство людей не хотели приближаться к горам из-за непредсказуемой погоды, а тех, кто решался на это, считали безумцами. У Дезира времени было мало. Он понимал, что, скорее всего, группа подвергнется опасности, но решил прорываться. — Люди не без причин избегают этой горы. Она полна неизвестных угроз. Поднимаясь на неё, нужно быть предельно осторожными. Дезир постарался рассказать о горе как можно больше и закончил рассказ предостережением. ---------- Правитель Севера II На плато в синем небе. На второй день путешествия метель, которая казалась бесконечной, наконец улеглась. Гора Калкарус, высокая и горделивая, обильно усыпанная снегом, возвышалась над ними во всём своём ошеломляющем великолепии и величии. На снежной поверхности можно было различить четыре дорожки следов, тянущиеся на значительное расстояние. — Впереди оборотень, — сказал Дезир своей группе, заглянув далеко вперёд. Как он и сказал, перед ними шла целая стая полулюдей-полуволков. Группа Скворец взяла оружие наизготовку и приготовилась к бою против монстров. Пока все готовились, Аджест метнула заклинание в группу оборотней. [Ледяной взрыв] Ледяные сферы заморозили волков, приближавшихся к группе. Аджест подошла к застывшим волкам и мечом изрубила их на части. Ни один монстр не успел оказать сопротивления – их тела заледенели. Раздался всплеск. Кровь оборотней окрасила снег багряными пятнами. Бой был закончен практически одним ударом. Когда группа, ослабив бдительность, хотела уже продолжить путь, Прам вдруг крикнул: — Аджест! Огромный оборотень, возможно, один из крупнейших в стае, выпрыгнул из заднего ряда и ударил Аджест в незащищённую спину. Всё произошло мгновенно. Аджест попыталась защититься, но не успевала вовремя. В этот момент в воздухе возникла тень, оставляя за собой волну снега, и с грохотом ударила оборотня в голову. Бабах Оборотень упал на землю с вдавленным черепом. Серебристый шар, вызвавший повреждения, быстро вернулся к своему владельцу. Он закружился вокруг Дезира, то и дело отлетая и поражая оборотней, оказавшихся рядом. Когда предполагаемый вожак замертво упал на землю, перебить остальных не составило труда. Бой наконец завершился, и шар изящно приземлился на руку Дезиру. — Я знал, что этот шар – великий артефакт. Подойдя к Дезиру, Романтика небрежно бросила: — Что ж, ты этого заслуживаешь! Ты так старался ради него. Дезир посмотрел на артефакт, который осторожно покоился у него на руке. Сквозь замысловатые узоры и символы на поверхности шара лучился мягкий свет. Этот артефакт он получил после зачистки Теневого Мира третьего уровня. Рунель. Артефакт А-класса, сделанный из прочнейшего металла – бланшума. Шар улавливал любую опасность, грозившую его владельцу, свободно перемещаясь вокруг по собственному усмотрению. Он был потрясающим щитом и одновременно – мощным оружием, самостоятельно распознавал опасность и мог атаковать как по собственной воле, так и по приказу владельца. Рунель – превосходный защитный артефакт для магов, которые сражались на средней и дальней дистанции и даже могли вступить в ближний бой с врагом. Он идеально подходил и Романтике, и Дезиру. Но поскольку Романтика умела накладывать заклинания, не произнося их, все согласились, что артефакт достанется Дезиру. — Их так много, — заметила Аджест. Романтика согласно кивнула. — Да. Это же нетронутая глушь. Сюда никто не ходит, и контролировать популяцию некому. Гора славилась своей негостеприимностью. Члены группы ожидали, что путешествие будет трудным, но в действительности оно превзошло все их ожидания. Поскольку путешественников тут не было, троп тоже не было. Приходилось самим разведывать и прокладывать себе дорогу. Их всё время окружали монстры, часто с ними приходилось сражаться. Состояние постоянной насторожённости высасывало силы. А в довершение жестокая метель пробирала до самых костей. Их энергия была на нуле. Если бы не подарок Зода, они бы столько не прожили. Перед их отбытием на север Зод подарил Дезиру и членам его группы новую форму; форму третьего поколения, прямо с иголочки. Хотя зачарование с точки зрения силы не слишком отличалось, ей было добавлено несколько новых функций, включая обогрев. Благодаря этой функции группе не пришлось особенно готовиться к путешествию. Теперь они и представить не могли подъём на гору без новой формы. Если нынешнее положение можно было назвать сложным, преодолеть гору без дополнительной функции обогрева было бы просто невозможно. — Дезир, как думаешь, сколько времени это займёт? — шаг за шагом пробираясь вперёд, спросил Прам. Дезир огляделся и попробовал прикинуть, сколько они уже прошли. — Думаю, мы почти на месте. Около полудня того же дня они наконец почувствовали облегчение – склон становился более пологим. Романтика тяжело дышала, но всё равно смогла выдавить несколько слов: — Мы наконец на месте? Перед группой предстала первая с начала путешествия дорога. Все валуны и крупные камни были убраны в сторону, получилась дорога, достаточно широкая, чтобы по ней могли пройти рядом два человека. По сравнению с нехожеными склонами, здесь идти было намного легче. Наличие дорог подтверждало, что неподалёку живут цивилизованные люди. Если пойти по ней, можно найти поселение варваров. — Это... — пробормотал Прам, всматриваясь вдаль. Проследив за направлением взгляда Прама, они увидели огромные колонны и обломки, которые раньше поддерживали, что-то, что давно исчезло – руины Золотого века варваров. Редкое свидетельство истории великой цивилизации, которой правил давно почивший Мелгер Хан. — Почему бы вам сейчас не выйти? — сказала Аджест, глядя на одну из колонн. Спустя мгновение из-за колонны вышла незнакомка. Половина её лица была густо расписана чёрной татуировкой. — Я знала, что вы меня заметите. Никогда не умела прятаться, — чуть возбуждённо озвучила свои мысли незнакомка, спускаясь с холма. — Что привело вас сюда, благородные жители континента? Я не могу отпустить вас, если вы не назовёте вескую причину. Хотя она говорила беспечно, её голос сочился враждебностью. С каждым шагом её тело излучало энергию власти. Осанка и поза незнакомки выдавали, что она готова взяться за копьё, висящее за спиной, как только посчитает, что ситуация обостряется. Дезир знал её. Юрия Грейвс. Воительница, носящая титул Чёрной волчицы. В прошлой жизни Дезира она прославилась как невероятно знаменитая наёмница. Когда появился Теневой Лабиринт, она занимала высокое положение среди людей Донапа, так Дезир с ней и познакомился. Дезир вежливо сказал: — По приказу государя Империи Хаврион, Его Величества императора Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа, мы здесь, чтобы поговорить с досточтимым Донаифом Асланом. — У вас есть доказательство того, что вы официальное посольство? Дезир вытащил золотую медаль и протянул Чёрной волчице. Та внимательно её осмотрела, словно проверяя подлинность. На медали был выгравирован герб Империи Хаврион – орёл. Такую медаль выдавали только тем, кому доверял лично император. Простой обыватель мог не знать значения этой медали; получить её из рук самого императора – такое священное событие случалось чрезвычайно редко. Но Дезир, хорошо осведомлённый о воинской карьере Юрии на континенте, знал, что она признает их законными послами Империи Хаврион. Юрия кивнула. — Полагаю, вы не лжёте. Сюда. Дезир подал команде сигнал, что всё в порядке. Юрия толкнула большой камень сбоку и повела группу по скрытым ступенькам, идущим куда-то глубоко под землю. «Скоро...» Скоро они встретятся с Донаифом Асланом. *** Когда группа наконец выбралась на поверхность, глаза защипало, пока они снова привыкали к естественному свету. Через несколько секунд они снова могли всё видеть и различать. — Ух ты-ы-ы! — весело завопил Прам. Они прибыли в Хэрроувинд. Город был полон природных и рукотворных структур, которые, гармонично переплетаясь, создавали зрелище чистой красоты. Эта гармония порождала странное очарование, неотшлифованное, но изысканное, а прежде всего, самобытное. Незнакомые узоры покрывали здания, делая их ещё более притягательными, хотя элементы и цветовые сочетания в их основе ничем не напоминали яркую красоту зданий на большой земле. Приведя их на место назначения, Юрия коротко бросила группе: — Ждите здесь. Они находились в здании с открытой куполообразной крышей. Через отверстие в потолке вниз струились лучи света, делая помещение ещё более загадочным. Внутри несколько человек могучего телосложения сидели вокруг огромного очага, все они казались чрезвычайно сильными. Там же стоял каменный трон. Юрия преклонила колени перед троном, выражая своё почтение человеку на троне. Группа Дезира последовала её примеру. — Поднимите головы. Дезир поднял голову и увидел говорившего. Человек на троне был сильным и могучим, словно скала, как те, кого они видели раньше. Он смотрел на них, плотно сжав губы, что делало его ещё более суровым. В его ухе была золотая серьга, украшенная рубином. В варварских племенах лишь один человек мог позволить себе такое украшение. Красный рубин был символом Правителя Севера. — Люди из империи. Что заставило вас явиться ко мне? При виде старого друга, с которым они так давно не встречались, Дезира охватила сентиментальность. Но он быстро справился с приливом эмоций. У него задание, которое следует выполнить. — Ваше величество, мы явились сюда по приказу императора Хавриона, Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа, чтобы предложить вам союз. — Вы здесь, чтобы втянуть нас в сражение. Донаиф сразу понял, что имеет в виду Дезир. Сидевшие вокруг него люди никак не реагировали на разговор. Дезир знал, что они этого ждали. Ждали ещё до того, как он прибыл. Поле боя, на котором прямо сейчас сражались Аутсайдеры и Союзные войска, было не так далеко к югу от Хэрроувинда. Они не могли не знать о происходящем. Если человек уже понял, кто ты на самом деле, больше таиться не нужно. — Вы правы, ваше величество. Император надеется, что вы сможете оказать нам поддержку в битве. — Нам известно, с чем в настоящий момент столкнулся континент. Если Аутсайдеры победят в этой войне, разумеется, континент погрузится в хаос. — Да, Аутсайдеры пойдут на всё ради достижения цели. Если мы сейчас не сможем их остановить, они наверняка придут за вами. Дезир был прав. Аутсайдеры станут вестниками апокалипсиса для варваров и для всего континента. Донаиф тоже это знал – достаточная причина, чтобы поддержать Союзные войска. — Я согласен с вами. Мы должны вмешаться и сразиться с ними. Тук. Тук. Пламя в очаге разгорелось и усилилось. — Но я не приму эту просьбу. ---------- Правитель Севера III В этом мире данная история не существовала. Но она хранилась в памяти одного человека. Спустя десять лет после появления Теневого Лабиринта. — Наши люди связаны клятвой, которую дали наши праотцы, и не могут покинуть эти земли. Перед последней битвой в Прайнопл Донаиф Аслан, король варваров, также известный как Правитель Севера, начал свой рассказ. Никто не возражал и не задавал вопросов. И в этом не было ничего странного. Поскольку все так делали. Когда думаешь, что можешь погибнуть, всегда рассказываешь свою историю кому-нибудь другому. Но это не означало, что Донаиф боялся смерти. Он просто хотел, чтобы кто-то запомнил его. Тогда все разделяли подобное настроение, поэтому охотно выслушивали друг друга. — Говорите, вы до сих пор держите клятвы, данные вашими предками? Мне трудно понять зачем... — Мы не можем их отвергнуть. Словами не передать всего значения клятв, данных в племени. Донаиф погладил свою серьгу. Серьгу с красным рубином. — В прошлом был человек, который заставил жизнь наших людей сиять ярче, чем когда-либо. При упоминании этого человека голос Донаифа преисполнился чувства собственного достоинства и гордости даже больше, чем обычно. — Мелгер Хан. Он объединил под своими знамёнами огромное количество племён, изгнал врагов из гор Гилгарус и основал нашу родину, Хэрроувинд. История Мелгер Хана, которого считали героем и о ком говорили и по сей день. Он славился не только своей дикостью, но и тем, что сумел привести свой народ к славе. — У него был помощник. История человека, который помогал Мелгер Хану, никогда не передавалась из уст в уста. Этот человек появлялся в других легендах, но его личной истории не существовало. Историки даже считали, что он стал собирательным образом всех, кто помогал Мелгер Хану, чтобы упростить повествование. Но Донаиф, похоже, так не думал. — Он был великим человеком. Фундамент, заложенный им, сыграл не последнюю роль в том, что Хэрроувинд стоит и по сей день. Взамен он попросил Мелгер Хана об услуге. С этого момента история передавалась и пересказывалась только среди варваров. — Он протянул Мелгер Хану меч, сказав, что однажды меч сохранит мир от катастрофы. И покинул Хэрроувинд с просьбой позаботиться об оружии, пока не придёт тот, кто сможет его применить. — Так просьба заключалась... Выслушав историю, Дезир смутно начал понимать значение клятвы, которую упомянул Донаиф. — Да, речь о мече, оставленном тем человеком из легенды в Хэрроувинде, на нашей родине. Место, где хранится меч, мы зовём "Палатами Предельного Холода". Донаиф продолжал. — В Хэрроувинде долго ждали, когда появится истинный владелец меча, чтобы исполнить клятву, данную тому человеку Мелгер Ханом. Разумеется, мы и сами пытались завладеть им... Но в итоге никто не смог его вытащить. — Ну, тут должно быть какое-то условие, верно? На него наложено мощное заклинание? Или его охраняет невероятный страж? — Если бы там был всего лишь страж, меч бы давно вытащили. От Палат Предельного Холода исходит чудовищный холод, он никого не подпускает к нему просто так. Многие великие варвары желали овладеть силой меча, некоторые бесчисленное количество раз пробовали вынуть его, но все, кто принимал вызов, потерпели неудачу. Варвар пересказал историю человека, который доверил меч Мелгер Хану, и племени, живущего в Хэрроувинде, чтобы сдержать клятву. Но перед лицом катастрофы, угрожавшей всему человечеству, у племени не осталось выбора, кроме как нарушить клятву. Появился Теневой Лабиринт. — Теперь, когда я думаю об этом, я считаю, что мог бы поискать его сам. Я не должен был просто сидеть и ждать прихода владельца меча. Заканчивая свою историю, Донаиф со вздохом смотрел в одну точку. Всегда холодные глаза. Развевающиеся волосы цвета платины. Даже после ожесточённой и затяжной битвы эта женщина оставалась такой же величественной и прекрасной - вот что стояло у него перед глазами. — Если бы я встретил тебя немного раньше, может быть, нас бы ждало другое будущее... *** По тому, как шёл разговор, Аджест, Романтика и Прам были уверены, что варвары примут союз, и, услышав отказ, явно смутились. Но Дезир, знавший, что Донаиф даст такой ответ, казался по сравнению с ними совершенно спокойным. — Мы не можем просто уйти отсюда. Так что... Вы примете предложение, если я исполню клятву Мелгер Хана? Те, кто до сих пор лишь молча следил за разговором, заговорили. От внимания Дезира не ускользнуло, что выражение лица Донаифа изменилось. По этой реакции он понял, что всё сделал правильно. «История варваров такая же, какой была в моей прошлой жизни». Дезир знал об обстоятельствах, из-за которых варвары отвергли предложение о сотрудничестве с Империей. Дезир не забыл историю племени, которой Донаиф поделился в тот краткий миг его прошлой жизни. — Я исполню эту клятву. — Ха-ха-ха-ха-ха! Как только Дезир это сказал, раздался взрыв смеха. Смеялся один из вождей варварского племени. А потом улыбка исчезла с его лица, и он громко заорал: — Я не знаю, как ты проведал о нём, но это наследие, оставленное великим Ханом нам. Как смеет житель континента вроде тебя так легкомысленно говорить об этом? Донаиф молча поднял руку, останавливая его. Едва всё стихло, Донаиф мрачно сказал Дезиру. В его голосе явственно сквозило сомнение. — Прежде чем говорить о своём предложении, ответь, как ты узнал о клятве? — Мы встретились с прямым потомком Мелгер Хана в Теневом Мире. Я услышал о клятве от него. — Понятно. Дезир поделился этой историей со своей группой. И никто не усомнился, а Донаиф не нашёл причин не доверять им. В Теневых Мирах время от времени открывались скрытые или утаённые исторические факты, не упомянутые в общепринятых исторических записях. Если использовать Теневые Миры как прикрытие для своих знаний из прошлой жизни, у большинства людей это не вызовет сомнений. Донаиф кивнул, словно слова Дезира его убедили, и улыбнулся. — Интересно. Он как будто решил принять предложение Дезира, и тогда на лицах остальных вождей, наблюдавших за ними, появилось сомнение. — Они с континента! — За много лет никто из нас не смог этого сделать. Ничего, если эти ребята попытаются. Донаифу как будто было наплевать на их выкрики. — Однако... — Неужели вы боитесь, что они смогут сделать то, чего не смогли мы? Остальные вожди из гордости больше не могли ничего сказать. — Пока меня сдерживала клятва, у меня долго чесались руки сразиться с кем-нибудь. Если мы освободимся от этой клятвы, ничто не помешает нашему союзу с Империей. Но не каждый может оспорить клятву. Вы должны быть достойны этого. Дезир никогда не слышал ни о каких требованиях к претенденту. Он скрыл своё удивление после столь очевидного поворота событий и собрался с духом. Он не мог позволить себе отступить. Донаиф продолжил: — И я сам проверю, насколько вы этого достойны. Дезир быстро понял, что имеет в виду Донаиф. У варваров это означало победить в поединке. — Кто бросит мне вызов? Дезир оглянулся. Он уже решил, кто выступит. — Аджест, пожалуйста. Аджест, не колеблясь, кивнула Дезиру, сделала шаг вперёд и дерзко заявила: — Я брошу тебе вызов. — Хорошо. Иди за мной. Когда Донаиф вышел, оставив позади племенных вождей, чьи взгляды выдавали их неуверенность, приободрённая компания вышла за ним. *** Оживившись, группа прошла следом за варварами в центр огромного заснеженного поля. Хотя из-за толстого снежного покрова землю нельзя было назвать скользкой, глубокий снег не позволял нормально передвигаться, так что сражаться будет непросто. Это место варвары использовали как тренировочную площадку, там было всего несколько воинов, тренировавшихся в дружеских поединках. Когда появился Донаиф, они прекратили тренировку и склонили головы, выражая ему своё почтение. Дезир чувствовал исходящий от них странный жар. Он понял, что среди обучающихся много тех, кто позже будет активно участвовать в сражениях в Теневом Лабиринте. Юрия выбрала участок для поединка и выгнала оттуда учеников. Присутствующие один за другим стекались к месту поединка. Прошло не так много времени, и вокруг него столпились люди. Они хотели посмотреть на боевое искусство Донаифа, Правителя Севера, своего короля. Дезир, Романтика и Прам, разумеется, тоже стояли в толпе зрителей, наблюдавших за Донаифом и Аджест. Поединщики не сказали ни слова многочисленной аудитории. Они смотрели только друг на друга. Ш-ш-шх Аджест вытащила меч, а Донаиф поднял к плечу огромный топор. На несколько минут воцарилась тишина. Донаиф первым нарушил напряжённую тишину. Он оттолкнулся от земли, и у него из-под ног взметнулся снег. Донаиф за считанные мгновения сократил дистанцию между собой и Аджест и горизонтально махнул топором. Аджест считала его траекторию и повернулась, уклоняясь от атаки. Топор, как будто в неудержимой ярости, рассёк воздух. Видя, что это ничего не даст, Донаиф развернулся с совершенно неожиданной для такого могучего гиганта ловкостью. Огромный кулак полетел прямо в лицо Аджест. Девушка машинально подняла меч. Раздался звон. В разгар этого единственного обмена ударами и блоками в голове Аджест пронёсся целый поток мыслей. Она ощутила режущую боль в руках, сжимающих меч, и почти выронила его. Донаиф, в свою очередь, похоже, был в полном порядке после столкновения его кулака с мечом Аджест и снова замахнулся на неё топором. Защищаясь от следующей атаки, Аджест воспользовалась силой этой атаки, и отскочила назад, чтобы разорвать дистанцию между собой и Донаифом. ---------- Правитель Севера IV Аджест быстро поняла, что не выдержит прямого столкновения с Донаифом. Против его ранга Короля у ранга Коня Аджест нет шансов. [Ледяной шар] Аджест выпустила в Донаифа целый шквал ледяных зарядов. Перейдя в атаку, она одновременно выставила магическую защиту, готовясь принять удар топора Донаифа. [Вздох Кизарда] Она восполняла недостаток мастерства владения мечом магией. Техника Аджест, когда магия поддерживает искусство мечника, увеличивала её боевую силу на несколько порядков. Отражая урон магией, она могла избежать физического столкновения с Донаифом. — Аргх-х-х-х-х! Донаиф не позволил Аджест сохранить дистанцию. Он упорно сокращал расстояние и готовился ещё раз взмахнуть топором. Какой бы искусной ни была Аджест, учитывая её физические возможности, она не смогла бы полностью отразить удар Донаифа. Его топор с лёгкостью пробил защитную магию Аджест и полетел к руке девушки. Бум! Бум! Тренировочная площадка завибрировала, когда из-под снега вырвались ледяные колонны. Всего несколько колонн вскоре превратилось в десятки ледяных преград. [Лес кричащих белых ворон] Колонны быстро окружили Донаифа, заперев его. Вместо плоской и ровной арены, которая была здесь всего мгновение назад, образовался вздыбленный лёд, который значительно ограничивал его передвижения. Кажется, Донаифа это не смутило, он просто ударил по преградившей путь колонне. Бум Но даже под кулаком Донаифа, обладавшего немалой силой, созданный Аджест лёд лишь треснул и не упал под его напором: Аджест влила в заклинание почти весь свой сверхъестественно огромный запас маны, получив в результате чрезвычайно прочные колонны. Это произвело впечатление на Юрию, которая наблюдала за поединком. — Она сильнее, чем я думала. Колонны Аджест не только ограничивали передвижения Донаифа. Убирая их на время атаки, она могла воспользоваться тактикой "бей и беги", чтобы измотать противника. Применяя стратегию создания среды, благоприятствующей ей самой и препятствующей противнику, Аджест демонстрировала боевое чутьё, необходимое для победы над противником, который намного сильнее. Донаиф не был слабаком. Один из сильнейших варваров всех времён, он достиг максимального уровня результативности. Он дошёл до самого конца Теневого Лабиринта, и этому были причины. Донаиф с силой взмахнул топором и одним движением сбил сразу шесть колонн. Аджест отскочила назад и магией направила в Донаифа обломки разбитых колонн. Донаиф разочарованно прищурился, глядя на Аджест. И хотя не произнёс ни слова, он как будто спрашивал: «Это всё?» Вместо того чтобы отвести, уклониться или заблокировать атаку Аджест, Донаиф принял удар и, пользуясь возможностью, снова замахнулся топором. Видя, что удара не избежать, Аджест подняла перед собой меч в последней попытке отразить атаку. Когда топор и меч с лязгом столкнулись, раздался чудовищный взрыв. Донаиф на этом не остановился, он продолжал размахивать топором. Снова раздался лязг. Аджест не устояла, под таким напором у неё подогнулись коленки. Меч тоже был не в лучшем состоянии. Ещё несколько подобных ударов и у неё не останется ничего, кроме обломков меча. [Венец сожалений] Над головой Донаифа появился огромный ледяной венец. Магический мороз, вызванный отчаявшейся Аджест, был невероятно силён. Даже Донаиф, который всю жизнь прожил на диком севере, едва выдерживал почти абсолютный холод, порождённый атакой Аджест. У Донаифа не осталось выбора, он мог лишь ослабить свой безжалостный натиск. Аджест едва ушла живой. Пользуясь случаем, она перевела дух и оценила положение. Форма, в которой находился Донаиф, поражала. Даже напрямую приняв её магическую атаку, судя по всему, Донаиф не получил серьёзных ранений. Разница их сил и способностей ошеломляла. Большинство бы сдалось, поддавшись ощущению беспомощности; сдаться перед лицом настолько превосходящего по силам противника разумно. Но решимость Аджест не пошатнулась, лишь окрепла. «Дезир доверил мне победу в этом поединке, я не могу его подвести». Сохранив самообладание, девушка сосредоточилась на своей цели – победе. Донаиф, видя её реакцию, отметил её непоколебимую решимость. — Мне нравится твой взгляд. Но ты ведь тоже это понимаешь? Несмотря на большое расстояние между ними Донаиф поднял топор и принял стойку для удара. В нём начал подниматься свирепый дух. От одного его присутствия Аджест было трудно дышать. Жажда убийства была настолько мощной, что сам воздух замирал от страха. Инстинкты Аджест включились на полную мощность. «Опасность!» Донаиф вонзил топор в землю. Бум Под ними разверзлась земля, и по всему горному хребту прокатился ужасающий звук. Но это было не всё. Расколотая земля поднялась в воздух и начала излучать красноватую ауру. Зрители невольно разинули рты. Даже тем, кто не был знаком с мастерством владения оружием и классами силы, измерявшими это мастерство, нетрудно было догадаться, что Донаиф на пике формы. Во всей толпе лишь один человек оценивал ситуацию с пугающим спокойствием. «Печать гор...» Этим человеком был Дезир – один из немногих в мире, кто прекрасно знал что за технику сейчас применил Донаиф. Тот факт, что Донаифу пришлось зайти так далеко, и использовать [Печать гор], означал, что Аджест ждёт настоящее испытание. Смёрзшиеся комья земли, заряженные кроваво-красной аурой Донаифа, сами полетели в Аджест. Она нахмурилась при виде огромного пласта земли, летящего по воздуху и нацеленного прямо в неё. Это был несравненный акт агрессии, по сравнению с тем, с чем она до сих пор сталкивалась. Если Донаиф собирается обрушить на неё всю свою силу, она ответит тем же. [Ледяной дворец] Воздух застыл. Разметавшийся во все стороны снег начал собираться, подчиняясь воле Аджест. Посреди поля боя возник великолепный сияющий ледяной дворец, совершенно неуместный среди суровых гор. Аджест применила зрительную технику – единственное, что она могла противопоставить Донаифу в бою. Вместо того чтобы вычислять и активировать заклинания по отдельности, Аджест одновременно завершила сотни заклинаний. В мгновение ока перед ней выросло множество ледяных стен, а миг спустя они рухнули. Бу-у-ум Многослойная ледяная стена восстанавливалась быстрее, чем её можно было сломать, и сводила на нет все атаки Донаифа. Метель, подгоняемая двумя мощными заклинаниями, укрыла Аджест и Донаифа, снаружи, напротив, всё стихло. Наконец импровизированная метель начала утихать. Как только видимость вернулась, все, кто были свидетелями эпического поединка, также стали свидетелями странного явления, от которого у них челюсть отвисла ещё на пару сантиметров. Хотя погода сильно не изменилась, когда Аджест взмахнула мечом, снег возле неё начинал смерзаться в лёд. Обжигающий холод севера покорялся Аджест, объединяясь с её клинком. [Магический меч: Ледяное благословение] Это была уникальная магия мага-мечника, заклинание, которое позволяло ей объединять своё магическое умение и физическую силу в одну атаку. Подняв стены [Ледяного дворца], Аджест направила меч на короля варваров и снова бросила ему вызов, применив самую сильную атакующую технику. Но Донаиф одновременно пошёл в атаку сам. Даже когда Аджест напала, накопив пугающее количество маны, Донаиф улыбался. Он обеими руками занёс топор над Аджест. Из его тела вырвался всплеск красной ауры. Аура была яростной, словно зверь. Впервые увидев её, зрители могли бы сказать, что это звери изо всех сил пытаются имитировать ярость ауры Донаифа. Бум Когда Аджест коснулась его, ей показалось, будто она ударила в сердце самой горы. — Аргх-х-х! В этой атаке они оказались равны. Однако холод магического меча Аджест начинал замораживать тело Донаифа, несмотря на то, что аура защищала его во всю мощь. Сила и выносливость Донаифа постепенно снижались, Аджест вложила оставшуюся ману в своё [Ледяное благословение], не упустив ни капли. Раздался раскатистый грохот. Воздух затрепетал. «Этого недостаточно». Как бы она ни старалась, ей никак не удавалось нанести решающий удар, пробив красную ауру, окутывавшую тело противника. Понимая, что нужна другая стратегия, Аджест отступила, применив магический меч. Донаиф сразу что-то заподозрил. У неё определённо была возможность победить; даже если атака не сработает, отказываться от нападения неправильно. Она решила сдать дуэль? Однако в глазах Аджест не было и намёка на поражение. Пока Донаиф терялся в догадках, холод поля боя начал собираться вокруг Аджест, словно обладал собственной волей. Её волосы, обычно сиявшие полированным золотом, стремительно становились инеисто-белыми, от неё начал исходить серебристый свет. Донаиф почувствовал, как, словно отзываясь на это странное явление, в нём что-то шевельнулось. Его лицо, которое всегда казалось немного расслабленным, медленно застывало. — Кун Лона. Топор Донаифа потерял всё прежнее изящество и ловкость. Вместо них его наполнила грубая сила и концентрированная аура. Когда могучий варвар, достигший класса Короля в боевом мастерстве, применял ауру, конечная сила его атаки становилась почти катастрофической. Меч Аджест полетел к Донаифу, оставляя за собой серебристый след. Когда противники столкнулись, земля задрожала, как будто произошло мощное землетрясение, и взметнувшийся в воздух снег приливной волной хлынул во все стороны. Аджест смело отдачей и зас ы пало снегом. — Ха-а... Ха-а... Вырвавшись из временного снежного гроба, Аджест вскочила на ноги. Она жадно хватала ртом воздух, подняв меч, сломанный пополам. Девушка направила обломок меча на Донаифа, готовая продолжить поединок, но бросила его, когда поняла, что он бесполезен. Определились победитель и побеждённый. Донаиф тыльной стороной ладони стёр со своего лица кровь. Мгновение он изумлённо смотрел на Аджест, но в конце концов просто поднял топор и ушёл. Аджест проиграла. Но многие вожди племени потрясённо смотрели на неё; они не могли поверить, что девушка так долго продержалась против Донаифа. Хлоп Как только Донаиф скрылся из виду, Аджест упала, когда поддерживавший её всё это время прилив адреналина схлынул. Дезир, Романтика и Прам, бросились к ней. Аджест извинилась перед членами группы: — Мне очень жаль. Я не была уверена, что смогу победить, но и подумать не могла, что у нас такая разница в возможностях. Дезир улыбнулся, помогая ей подняться. — Он сказал Кун Лона. Это значит, что он сражался с тобой, как с воином. Он признал тебя истинным воином, достойным вытащить меч. — Хорошо. Какое облегчение. Аджест наконец позволила себе вздохнуть. Юрия подошла к расшумевшейся команде и посмотрела вниз, обращаясь к Аджест: — Призна ю , ты довольно сильна, даже для жителя континента. Но именно клятва, данная Мелгер Ханом, позволила Хэрроувинду продержаться так долго. Твоя попытка вытащить меч бессмысленна. Я устрою вам место для ночлега. А когда оправитесь, покажу святилище. ---------- Императрица Льда I Юрия сопроводила группу в пустующий дом и сказала оставаться там. Судя по виду, это был не жилой дом, обстановка казалась потрёпанной, но в нём использовался каждый сантиметр доступного пространства, так что внутри было не так уж неудобно. Прам уложил Аджест в углу отдыхать. — Слава богу ты не ранена. Аджест только что сразилась в тяжёлом бою, но, как он и говорил, сумела остаться невредимой, особенно учитывая разницу сил между Аджест и Донаифом. Почти невозможно выстоять в смертельном поединке так, чтобы слабейший не был ранен. Дезир предвидел результат битвы. Такое развитие событий казалось ему очевидным. Донаиф Аслан был сильным противником, познавшим все этапы совершенствования боевого искусства – он прошёл каждую ступень лестницы на пути к рангу Короля. Аджест же только на пути к вершине. Если бы Аджест уже состоялась и достигла своего пика, это было бы совсем другое дело. Но пока она не могла соперничать с Донаифом. Несмотря на поражение Аджест, Дезир чувствовал, что этот поединок прошёл для неё хорошо. Он был необходим, чтобы получить право на попытку исполнить клятву Мелгера. Мало кто на континенте мог получить это право. И в конечном итоге она победила. Победить в схватке было невозможно с самого начала. «Первоочерёдной целью поединка была лишь проверка её способностей». Дезир нутром чуял, что они смогут доказать, что достойны, неважно победят они или нет. «Не ожидал, что придётся доказывать, что мы достойны, но она всё равно извлекла из этого пользу». Бой с Донаифом дал Аджест невероятный практический опыт; теперь она могла сделать очередной шаг на пути к своей судьбе сильнейшего Магического Мечника. *** На восстановление Аджест ушло около дня. Она не пострадала физически, но испытывала сильное утомление из-за того, что потратила слишком много маны. Юрия зашла поздороваться на второе утро после поединка. И обратилась к Аджест: — Можешь двигаться? Аджест кивнула. Отдохнув, она восстановила б о льшую часть маны, а в бою не получила серьёзных травм. — Хорошо. Я отведу вас в святилище. Идёмте. Когда Юрия уже собиралась отвести их на место, Дезир остановил её. — М-м, не могли бы вы дать мне секунду? Прам, Романтика, оставайтесь здесь. Дезир решил, что всей группе нет необходимости идти в святилище. Он считал, что остальным лучше остаться здесь и продолжать работу над тем, над чем они должны работать, кроме Аджест, у которой решающая роль в этой миссии. — Что? Почему? — заныла Романтика. Дезир проигнорировал её и обратился к Юрии: — Эти двое очень талантливы. Они не менее талантливы, чем Аджест. Если не возражаете, я бы хотел, чтобы они сразились в тренировочном поединке с вашими солдатами. — О, мы только рады потренироваться с искусными бойцами. Я им скажу. Романтика и Прам не слишком обрадовались тому, что им придётся продолжать тренировки даже за пределами академии. Но в конце концов сдались и согласились с решением Дезира. *** Дезир и Аджест пришли к подножию каменного храма. Когда Юрия мягко коснулась двери храма, та скользнула в сторону и отворилась. Как только дверь открылась, их обдало холодным воздухом. В храме стоял леденящий холод. Дезиру казалось, что его лёгкие при каждом вздохе готовы разорваться. — Я каждый рассвет буду проверять живы ли вы. И буду приносить еду, — сказала Юрия, развернулась на пятках и ушла. Поскольку вглубь вела только одна дорога, им больше не требовался проводник. Дезир и Аджест поплотнее затянули форму в тщетной попытке сохранить тепло и побрели в глубину храма. Когда они вошли в здание, холод стал нестерпимым. И хотя на них была форма, термофункция как будто ничуть не помогала. Холодный воздух пробирал до самых костей. Прошло около часа, и они, наконец, остановились, оказавшись посреди огромного помещения, расположенного в конце храма. Словно центральная часть экспозиции, перед ними из земли торчал меч. Это наверняка и есть Палаты Предельного Холода и меч, который отдал Мелгеру неизвестный, взяв с него клятву найти его законного владельца. Меч был источником леденящего холода, наполнявшего храм. Аджест обратила внимание на разбросанные по всем Палатам Предельного Холода куски льда в форме человеческих тел. Все были разными, но поза - общая: все тянулись к мечу – Центру Льда. — Все эти люди потерпели неудачу... — Верно. Воины народа варваров, пытавшиеся вытащить меч. Самые храбрые и искусные воители своих поколений, но никто из них так и не смог – все превратились в куски льда. — Думаешь, это действительно возможно? — спросила Аджест голосом, явно выдающим неуверенность. Шанс только один. Если она потерпит неудачу, её ждёт смерть. Неизбежные последствия кого угодно заставят задрожать от страха. — Не волнуйся. Ты справишься. Просто не забывай делать всё как на тренировках, — уверенно сказал Дезир. Его голос был ровным и твёрдым, словно он вообще не сомневался. Аджест видела веру в его глазах. — Я верю тебе, Дезир. Аджест подошла к мечу и сразу начала накладывать магию. Вся влага из окружающей среды стала собираться вокруг неё. То же самое происходило в бою с Донаифом. Серебристые волосы Аджест развевались. Дезир смотрел вслед уверенно идущей к мечу Аджест, и картина из прошлой жизни пронеслась у него перед глазами. *** Замёрзшая влага в воздухе, которую она с трудом собрала, вдруг распалась. Аджест выглядела явно разочарованной. — Я понимаю твою теорию, но это будет не так просто. Дезир пришёл к Аджест, как только узнал, что его группа назначена в Хэрроувинд. Он хотел научить её особой технике, совершенно отличной от того, что она использовала в предыдущих битвах. Магическая техника, основанная на ментальных образах, собранных в новую формацию. На тот момент с помощью этой техники Аджест умела создавать лишь [Ледяной дворец], но позже научилась множеству других форм визуальной магии. Дезир твёрдо верил, что именно эта магия – ключ к возможности вытащить меч в Хэрроувинде. Когда они приближались к Хэрроувинду, Дезир принял решение. Если Аджест не сможет овладеть этой техникой, он собирался оставить затею с попыткой заключить союз с варварскими воинами там, где находился Центр Льда. Он не хотел терять друга, принося её в жертву ради чего-то большего. Но это не значило, что он сдастся так просто. — Ты отлично справляешься. Не спеши, Аджест. Вынимай его медленно. Подбодрив Аджест, Дезир продолжил объяснять теоретические основы заклинания. — Суть твоей техники визуализации – использование холодного воздуха для создания собственной территории. Создавая [Ледяной дворец], ты расширяешь свою территорию. [Ледяной дворец] – заклинание, которое создаёт ледяной замок, максимально увеличивая скорость, силу и поглощение остальной магии, наложенной изнутри этого замка. — Ты уже знаешь, как обращаться с холодным воздухом. Следующий шаг – вернуть весь холодный воздух, вышедший за пределы дворца, обратно. Поверь мне, это возможно. Дезир вспомнил Аджест из своей прошлой жизни. Когда та была известна как лучший маг в группе. Когда её знали как Рыцаря Рассвета. Она не только умело управляла холодным воздухом, но достигла такого мастерства, что могла без усилий играть им. Она определённо делала это раньше и даже заслужила титул. Запуская поглощение холодного воздуха, она всем телом впитывала его и создавала "границу". Что увеличивало силу её тела, поднимая её на уровень, сравнимый с рангом Короля в боевых искусствах. Нынешняя Аджест не могла такого даже представить. С вмешательством Дезира, ведущего её к тому уровню визуализации, на который, как ему было известно, она способна, Аджест должна была освоить его гораздо быстрее, чем в его прошлой жизни. — Когда уплотнишь весь холодный воздух, впусти его в себя... У Аджест получилось раньше, чем Дезир закончил объяснения. Аджест всегда была такой. Она схватывала на лету, когда её захлёстывал внезапный прилив вдохновения. Она собрала всю окружавшую её ману. *** [Ледяная императрица] Брызнули лучи серебристого света, осветив всё центральное помещение храма. Волосы Аджест, казалось, смёрзлись в одну, белую, как иней, тень. Окружающий холод начал скапливаться в её теле. Раздался треск. Пробирающий до костей, невероятно болезненный, холодный воздух Палат Предельного Холода с силой столкнулся с холодом, собранным вокруг Аджест. Конфликт между двумя ледяными потоками, вызвал настоящий хаос, сродни столкновению двух айсбергов, врезавшихся друг в друга. Ситуация на грани жизни и смерти. Аджест могла мгновенно умереть, если что-то пойдёт не так, но сохраняла хладнокровие и спокойствие перед лицом опасности. Она медленно усваивала холодный воздух храма всем телом и использовала его как топливо для увеличения своей силы. Дезир был удивлён. Аджест превзошла все его ожидания. Он улыбнулся, зная, что это лишь вершина айсберга, она способна на большее. Она гений. Прошло не так много времени, как Аджест прошла через леденящий холод и протянула руку к рукояти. Воздух начал реагировать на её действия. Два холодных фронта жестоко сталкивались между собой и вдруг начали смешиваться. Дезир понимал, что контроль над холодом исходит от Центра Льда, который сейчас в руках Аджест. Аджест спрессовывала два холодных фронта в своём теле. — Что?.. Аджест крепко сжала рукоять, но силы покинули её, ноги подкосились. Она почти упала. Холодный воздух из Центра Льда усваивался с трудом, а то, что сейчас пыталась совершить Аджест, никто никогда не делал. Никто и никогда не делал этого до неё, а значит никто не знал, что может случиться, если забрать меч. Даже Дезир ждал, затаив дыхание. Единственное, в чём он был уверен – Аджест справится, что бы ни случилось. — Ох-х! Аджест продолжала противостоять давлению холодного воздуха, будто перетягивала канат с невидимым противником. Она чувствовала, как нарастает боль в теле. Холодный воздух постоянно атаковал её с двух сторон – изнутри и снаружи. Но она выстояла в борьбе с мечом. — О-ох! Аджест всё крепче стискивала зубы, пытаясь подавить боль, но из её плотно сжатых губ невольно вырвался стон. Дезир больше не мог на это смотреть. Он хотел вмешаться, но вдруг почувствовал, как пронизывающий до костей холод исчезает... ---------- Императрица Льда II Аджест крепче сжала меч, всё ещё прочно застрявший в ледяном полу, и оперлась на него, чтобы встать. Дезир бросился к ней. Льдисто-серебряные волосы Аджест постепенно принимали свой изначальный цвет. — Ты в порядке, Аджест? — Ох-х-х. Аджест с трудом разомкнула посиневшие губы. — Если честно, я почти умираю, чёрт побери. — Вот, обопрись на меня. Аджест не стала отказываться и прислонилась к Дезиру. Когда она нашла дополнительную опору, дышать стало легче. Откровенно говоря, сейчас она выглядела гораздо хуже, чем после поединка с Донаифом. Лицо казалось невероятно бледным, как будто девушка истратила все свои энергетические ресурсы без остатка. Но на её лице не было никаких признаков боли. Только удовлетворение. Немного восстановив силы, она с лёгким волнением в голосе сказала: — Думаю, я это сделала. Дезир взглянул на меч в руках Аджест. Центр Льда больше не излучал арктический холод. Аджест смогла покорить зажатый в её руке клинок. Что-то наделяло её неограниченным потенциалом, позволяющим превзойти собственные самые высокоуровневые способности, которые Дезир в прошлой жизни видел собственными глазами. Прежде чем принять этот вызов, Аджест уже достигла высот силы. Не каждый продержался бы против Донаифа так долго. Дезир не мог не удивляться тому, каким потенциалом обладает Аджест. Дезир поддержал её, и Аджест наконец вытащила меч. Несмотря на свою славу меч выглядел до обидного простым. Фактически это было ничем не примечательное оружие, такой же длины, как привычный меч Аджест, и на нём не было ничего, что делало бы его очевидно неудобным. Аджест могла использовать его, не меняя боевой техники. Только клинок, изготовленный из цельного куска нетающего льда, был другим. Невероятно гладкая резьба на лезвии делала его похожим скорее на хрустальное украшение, чем на металл. От меча веяло лёгким ветерком – слабый след, выдающий его едва скрытую, истинную, дикую природу. — Это Центр Льда. Аджест легко взмахнула мечом. Раздался звенящий свист. Аджест не умела напрямую контролировать холодный воздух и не могла остановить плещущую из меча энергию. Он был слишком силён. «Это тоже артефакт?» Из клинка сочилась необычайная энергия. Если он излучает такую энергию при лёгком взмахе, тогда его полная сила должна сравняться с силой артефакта S-уровня. Аджест повернулась к Дезиру. — Теперь можно идти договариваться с варварами. — Ты права, Аджест. Отличная работа, — искренне похвалил Дезир. Благодаря её усилиям всё прошло безупречно. На этот раз они могли почти гарантировать успешное завершение миссии. Но не стоило торопиться. Когда они медленно, но уверенно шли назад, Дезир поддерживал Аджест. Кап Кап Что-то капнуло с потолка и упало Дезиру на плечо. Он посмотрел вверх и обнаружил, что сосульки на потолке медленно тают. — Вода? Раздался треск. Дезир и Аджест, ища источник звука, оглянулись назад. Земля на месте, где все эти годы торчал меч, треснула, и вода уже заполняла трещины. Дезиру потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что происходит. — О, нет. Он вспомнил, где расположен храм... Озеро. Холодная энергия, исходившая от Центра Льда, заморозила целое озеро, и храм был построен на его льду. — Держись крепко. Дезир закинул Аджест на спину. — По... подожди! Аджест попыталась что-то сказать, но Дезир уже бежал. С потолка посыпались обломки, вода быстро прибывала, но Аджест была совершенно спокойна. Тепло спины и плеч Дезира её успокаивало. *** Аджест и Дезиру удалось сбежать до того, как храм обрушился. Оба промокли с головы до ног и решили вернуться в свои комнаты, чтобы отдохнуть и расслабиться. Дезир хотел бы сразу поговорить с Донаифом, но знал, что невозможно встретиться с тем, кто считается королём Севера, когда захочется. Следующая возможность встретиться с Донаифом представилась через два дня после того, как они вынули меч. В том же самом месте, в котором встретились с ним в первый день. Однако настроение было немного иным, чем в их первую встречу. Пока Центр Льда находился в Хэрроувинде, варвары были связаны клятвой найти его истинного хозяина и отказывались покидать насиженное место. В таком положении отказ от любого сотрудничества был ожидаем. Поэтому последняя встреча прошла довольно вяло. Любого дипломата, что обратится к варварам с просьбой о помощи, могли проигнорировать, поскольку клятва для них на первом месте. Но в этот раз ситуация полностью изменилась. Многих вождей племени это смутило: они не ожидали, что кучка жителей континента сможет вытащить Центр Льда. Донаиф казался самым спокойным среди варваров, он заговорил первым: — Вы действительно обуздали силу Центра Льда? Дезир почтительно ответил: — Да, ваша милость. Мы успешно извлекли Центр Льда и хотели бы представить вам его в качестве доказательства. Дезир подал знак Аджест, и она вынула Центр Льда из ножен: меч, полностью состоящий из льда. Единственный и неповторимый. — Невероятно. Варвары считали, что обещание Мелгера суждено исполнить им. Они не допускали и мысли, что кто-то, кто не принадлежит к их племени, сумеет вытащить меч. Вожди не могли принять того, что Аджест держит в руках Центр Льда. Сначала они еле слышно перешёптывались, но постепенно всё больше вождей начинали высказывать своё недовольство во всеуслышание. — Мы не можем этого принять. Один из вождей, взяв на себя смелость представлять остальных, сказал: — Центр Льда является воплощением обещания, данного Мелгером своему другу. Мы не можем позволить, чтобы жители континента, вроде вас, осквернили его. Толпа заревела, соглашаясь. Эта какофония продолжалась, пока не достигла крещендо. Больше не в состоянии сохранять спокойствие, один человек подошёл к Аджест. Несколько солдат окружили группу Дезира. — Меня знают как Лоделиса, вождя Медведей. Как страж Центра Льда я вежливо прошу вернуть его нам. — А если мы откажемся? — спросила Аджест. — Мы заберём его у вас. Дезир с усмешкой ответил: — Как забавно. Мы прошли все процедуры и освободили Центр Льда, предварительно получив официальное разрешение. На каком основании вы утверждаете, что заберёте его у нас, не говоря уж о применении силы? — Центр Льда был завещан нам самим Мелгером. Мы охраняли этот меч бессчётные годы. Вы даже не понимаете всей абсурдности положения. Если кто-то и получит этот меч, это должен быть один из нас. Аджест, озвучивая свои мысли, добавила: — А что если мы отдадим вам меч? Думаете, сможете забрать его? Вы сможете хотя бы прикоснуться к нему? Аджест ослабила контроль над мечом и позволила части его яростно-холодной энергии просочиться в толпу. На тех, кому не повезло оказаться достаточно близко, обрушилась арктическая буря, пронизывающая до самых костей. — И-и-и-и-и! Донаиф заметил, что ситуация обостряется, и вмешался, чтобы смягчить положение: — Вам не нужно ничего делать. В ответ Лоделис воскликнул: — Вы хотите сказать, это нормально, если они заберут Центр Льда? — Мне это тоже не особенно нравится, — Донаиф сделал короткую паузу и продолжил. — Но ответь мне, Лоделис. Какую клятву мы держали до сих пор? Охранять меч, пока не появится человек, который сможет его вынуть. Об этом просил Мелгера его друг, оставляя здесь Центр Льда. Он никогда не говорил, что меч будет принадлежать тем, кто его охраняет, не говоря уж о самом Мелгере. — Но... но... Лоделис понял, на что намекает Донаиф, но ему было слишком тяжело принять факт, что придётся отдать меч, который он и его предки охраняли от чужаков ценой собственной жизни. Но Лоделис не мог ничего возразить и склонил голову. Власть Донаифа была абсолютной. Донаиф сослался на клятву и разрешил вопрос, признав Аджест новой владелицей меча. Не осталось никого, кто бы посмел оспорить то, кто же истинный владелец меча. Когда проблема Центра Льда разрешилась, Дезир перешёл к следующему вопросу, основной причине встречи. — Итак, ваша клятва, данная соратнику Мелгера, исполнена. Теперь я хотел бы услышать ответ по поводу нашего сотрудничества против Аутсайдеров. Донаиф встал и огляделся. — Мои лучшие воины, мы похоронили свои зубы и когти в холодном снегу, всё ради того, чтобы исполнить клятву, данную в давно минувшие времена. Из-за этой клятвы мы отворачивались от несправедливости. Изначально варвары были справедливыми и честными. Храбрейшие воины, которые первыми приходили на помощь обездоленным и отстаивали правду. Донаиф поднял топор и силой вогнал его в землю. — Наша священная миссия исполнена. Нам предстоит доказать, что мы – бойцы, унаследовавшие кровь величайших воинов. Вожди мои, идите и скажите своим бойцам, настало время показать зубы и когти! Пора наказать несправедливость! — Да-а-а-а-а! — громко закричали варвары, потрясая оружием. Почти все они были энергичны и громогласны. Честно говоря, многим казалось, что клятва довлеет над ними, заставляя изолироваться от мира. Им непросто было прятаться и жить, как преступники в розыске. Те, кто раньше громко жаловался, теперь кричали в унисон с остальными. Донаиф Аслан поднялся на вершину социальной иерархии и занял трон, полагаясь не только на свою власть и происхождение. Донаиф знал, как сплотить людей и зажечь их сердца. Дезир восхищался своим старым другом. — Слушайте, львы Империи. Вернитесь к своему императору и скажите, что величайшие воины Хэрроувинда будут там, чтобы помочь в час нужды. Варвары официально присоединились к альянсу. ---------- На войну I Заключив союз с варварами, группа Скворец с лёгким сердцем спускалась с горы Калкарус. К счастью, в сопровождении Юрии спускаться, в отличие от того раза, когда они поднимались в горы, было легко. — Это и есть город, о котором ты говорил? Пириум, куда они прибыли по просьбе Дезира, представлял собой варварский город у подножия горы Калкарус. Территорию, открытую для других стран, чем и объяснялось огромное количество иностранцев на улицах. Здесь варвары продавали прочные каменные изделия и высококачественную руду, так что его часто посещали торговцы. — Спасибо за сопровождение, Юрия. — Тогда увидимся на поле боя. Юрия попрощалась с группой Скворец и пошла своей дорогой. Прам огляделся и сказал: — Он не такой оживлённый, как мы слышали. Как он заметил настроение в городе было странно мрачным - очередной побочный эффект войны между Союзными войсками и Аутсайдерами. — Идите, отдохните в гостинице. А я доложу о выполнении задания. Дезир направлялся в посольство Империи Хаврион. Здесь, как в единственном варварском городе, открытом для иностранцев, в стенах города у каждого государства было своё посольство. В посольстве Дезир удостоверил свою личность с помощью золотой пластинки и использовал коммуникационное устройство, чтобы связаться с Эссенбланком. — Варвары могут мобилизовать семьсот солдат. И все они достаточно искусны, чтобы считаться рыцарями? Новость об успешном заключении союза с варварами очень взволновала Эссенбланка. — Они одни стоят целого фланга войск, предоставленных Союзом Западных Королевств, превосходя все ожидания. — Каково текущее положение? На вопрос Дезира Эссенбланк пробормотал: — Не сказать, что очень хорошо. После схватки между Зодом Экзарионом и гомункулом, известной как Битва при Лагриуме, командиры Союзных войск решили, что в войне наступает затишье. До определённого момента затишье казалось правдой. Пока Аутсайдеры не воспользовались этим и не предприняли неожиданную атаку на Союзные войска. Обычно предпринять такую атаку при серьёзном численном преимуществе противника, значит вручить победу врагу. Но причина их атаки была очень проста. Гомункул вернулся в первые ряды. — Всё происходит в точности по наблюдениям вашей группы в Теневом Мире. Способность гомункула к восстановлению поистине выдающаяся. Глава Башни Магии должен был уничтожить его, но он уже полностью восстановился и вернулся в первые ряды армии Аутсайдеров. Лицо Дезира застыло. Он был прекрасно осведомлён о невероятной силе регенерации гомункула. Но сейчас её скорость превосходила все ожидания. — Лишь раз испытав на себе всю его силу, Союзные войска создали особое подразделение для его уничтожения, они уже занимаются тем, чтобы взять его под контроль. — Выстоять против него, если ты не так силён, как Зод, будет трудно. Самого присутствия гомункула было достаточно, чтобы заставить противника изменить стратегию, и одно только это могло в корне изменить ситуацию. Однако гомункул ни в коем случае не непобедим. Союзные войска, состоящие из сильнейших воинов континента, не так слабы, чтобы пасть от руки одного единственного существа. Подтвердив, что альянс между Союзом Западных Королевств и Империей Хаврион действует довольно гладко, Дезир заключил, что текущее положение не так ужасно. — Ты должен поторопиться и вместе со своей группой присоединиться к войскам на Равнинах Лагриум. — Понял. Би-ип На этом связь закончилась. Завершив свой доклад, Дезир с помощью коммуникационного браслета нашёл гостиницу и покинул посольство. Когда он пришёл, Прам уже ждал снаружи. — Как всё прошло? Заметив Дезира, Прам, словно щенок, кинулся к нему с приветствиями. Прам, как всегда был забавен, и при виде его Дезир чуть улыбнулся, но времени на непринуждённую болтовню не было. — Прам, можешь позвать остальных? Слыша озабоченность в голосе Дезира, Прам поспешил позвать остальных членов группы. Когда все прибыли, Дезир начал перечислять все услышанные новости; что положение не очень хорошее, и что группе Скворец нужно присоединиться к боевым действиям. Когда он закончил говорить, в воздухе повисло напряжение. Тревожиться в такой ситуации естественно. Сколько бы битв они ни прошли в Теневых Мирах, вес слова "война" был совершенно иным. Но никто не боялся. Раздражённая Романтика энергично сказала: — Войны мне отвратительны, но если противник – Аутсайдеры, я сделаю всё необходимое. Я не позволю, чтобы им сошло с рук такое, как "тогда". Дезир, Аджест и Прам сразу поняли, о чём она говорит. Прошлым летом Аутсайдеры совершили крупномасштабный террористический акт в Дельтахейме, столице Королевства Прилеча. В родном городе Романтики. В итоге город бы уничтожен, и многие погибли. Должно быть, она испытала тогда неописуемое потрясение. Аджест согласилась с ней: — Терроризм Аутсайдеров непростителен. Аутсайдеры также вмешались в ход группового турнира в Академии Хаврион, желая уничтожить как можно больше групп, состоящих из молодых, многообещающих талантов Империи. Во время этого инцидента погибло несколько студентов. Прам тоже не отставал. — Если мы в состоянии предотвратить будущие потери, остановив их, думаю, мы тоже должны драться. Все были согласны. Так что причин медлить не было. Дезир кивнул. — Давайте как можно скорее закончим эту войну. *** Ванна, до краёв наполненная кровью. Стены цвета потемневшей крови, которая давно высохла и утратила свой изначальный цвет. В комнате, украшенной брызгами алой и бурой крови, в углу сидел мужчина. Его рот затыкал кляп, а конечности были связаны верёвками, не дававшими пошевелиться. Глаза узника наполнял страх. А рядом стояла женщина в маске, украшенной перьями и драгоценными камнями. Маска скрывала больше половины её лица, но красота женщины, всё равно выплёскивалась наружу. В отличие от мужчины, которого обездвиживал страх, она была слишком спокойна. Хотя эта комната напугала бы любого, женщина как будто находилась у себя дома. Пернатая Маска с чуть заметной улыбкой подошла к мужчине. Её улыбающиеся губы переполняла чувственность. — Сколько ты продержишься? Всплеск. Кровь хлынула из рассечённого горла мужчины. Он в агонии выпучил глаза. — М-мф! М-М-МФ-Х-Х! — Не пугайся так. Я так просто тебя не убью. В руке Пернатой Маски был кинжал, забрызганный свежей кровью. Она смеялась, глядя на муки мужчины. — Не нужно считать это пустыми тратами. Твою кровь оценят высоко. Пернатая Маска наклонилась и слизала кровь, стекавшую по шее мужчины. — М-М-М-МФХ! Её испачканные кровью, а некогда соблазнительные, губы ужаснули его. Человек перестал дышать, он потерял столько крови, что ковёр больше не мог её впитать. Глаза женщины, совсем недавно наполненные восторгом, погасли. Она разочарованно вздохнула, тут кто-то открыл дверь и вошёл. Мускулистый мужчина. Горный король Раден, лидер шайки бандитов, захвативших пять гор в центральной части континента. Воин ранга Слона. Увидев, в каком состоянии находится комната, он нахмурился. — Меня вызвал Воронья Маска. — Неужели? Пернатая Маска повела Радена по коридору. Они расположились в древнем замке, который был построен предыдущим королевством, чтобы сражаться с варварами. Когда война закончилась, замок стал бесполезным и теперь служил базой Аутсайдеров. Пока они шли, Раден, взглянув на кровоподтёк на плече Пернатой Маски, сказал: — Как насчёт того, чтобы бросить это твоё отвратительное хобби? — Почему? Это лишь лёгкое развлечение перед началом битвы. Я не могу заниматься даже этим? — Ты заходишь слишком далеко. Я устал жертвовать своими людьми за твоё извращённое хобби. Сорок пять человек – столько людей убила Пернатая Маска только за прошлую неделю. Чтобы удовлетворить её нужды, Раден отдавал ей пленников, бесполезных подчинённых и даже невинных людей, когда остальных не хватало. Потакания жестоким развлечениям Пернатой Маски было достаточно, чтобы становилось дурно даже её союзникам. — Не смей оскорблять моё искусство. — Искусство? Пф. В одно мгновение от Пернатой Маски вдруг невыносимо понесло жаждой крови. Раден почувствовал, как сдавило его тело. Под маской, украшенной перьями и драгоценными камнями расцвела манящая улыбка. — Ты должен быть благодарен, что я не кормлюсь на тебе. Если бы я не сдерживалась от этих маленьких капризов, я бы давным-давно намотала твои кишки на рёбра и украсила ими замок. Пернатая Маска отвернулась. Раздался глухой стук. Когда давление вокруг его тела ослабло, Раден невольно упал на колени. Пернатая Маска, не обращая не него внимания, поднялась по лестнице, пока тот в состоянии шока лежал на полу. Тело не слушалось после того, как он на себе испытал разницу в их навыках. Пришло сообщение из одного из верхних помещений замка. [Как жизнь в замке?] — раздался голос Вороньей Маски. — Сколько нам ещё эти заниматься? Необходимость удерживать форт душит. Мне совсем не подходит такая работа. [Скоро это закончится. Всё идёт по плану?] — Они действуют так, как ты говорил. Плану ничто не помешает. План Вороньей Маски был масштабным и подробным. Пернатая Маска считала, что его находчивость заслуживает признания. — Но ты бы не стал меня вызывать, только чтобы сказать это, так зачем ты меня вызвал на этот раз? [Сказать, что время пришло, можешь разгуляться.] С этими словами Пернатая Маска сжала губы в тонкую линию. — Я долго ждала, когда ты это скажешь. ---------- На войну II С восточной стороны Равнин Лагриум протекала река Махаю, пересекавшая центр континента. Она была достаточно широка и глубока, чтобы по ней могли путешествовать крупные корабли. Военные силы Империи Хаврион стояли у границ Королевства Иолета, выходящего к устью реки Махаю. Королевство Иолета, часть Союза Западных Королевств, с готовностью позволило Империи Хаврион расположиться у границ, когда Аутсайдеры вдруг стали врагом. На новом месте Империя Хаврион устроила временный военный штаб. Там Дезир и встретился лицом к лицу со своим командиром, мужчиной средних лет, носящим монокль. Лейтенант Пайан, командир эскадрильи имперской армии. Пайан был очень худощав, отчего мог показаться слабым, но Дезир помнил, что невзирая на физические особенности, тот был весьма компетентен. Он командовал войсками в Теневом Лабиринте и добился значительных успехов, а до своей гибели успел дослужиться до подполковника. Пайан не отрывал взгляда отлежавших перед ним документов. — Согласно документам, из всех двадцати пяти членов группы в войне примут участие четверо, включая лично вас. Верно? Чтобы восполнить потери после битвы с Аутсайдерами, Империя Хаврион запросила помощи у Академии Хаврион. Но это не означало, что призывали всех студентов подряд. Из каждой группы в армию забирали только тех, кто был достаточно опытен, чтобы внести заметный вклад в военную мощь армии. Из группы Скворец мобилизовали только Аджест, Романтику, Прама и Дезира – всех четырёх членов, составлявших главную силу группы. Дезир считал, что кроме них четверых, никто из группы пока не готов участвовать в боевых действиях. Пайан, разглядывая документы, задумался. «Группа с уровнем навыков, сравнимых с навыками рыцарей, а то и выше, самостоятельно зачистившая Теневой Мир третьего уровня, хм... Но их только четверо...» Группа Скворец недавно прославилась на всю Империю Хаврион, и даже Пайан слыхал о ней. Герои, отразившие террористическое нападение Аутсайдеров в Королевстве Прилеча и спасшие королей Союза Западных Королевств. Будущий командир, который руководил студентами академии, включая нескольких гордых одноранговых, в групповом турнире и сорвал гнусный план Аутсайдеров. Не говоря уж о том, что они смогли зачистить Теневой Мир третьего уровня группой всего из четырёх человек. Группа Скворец, несомненно, состоит из очень умелых членов. Но Пайан не мог не беспокоиться. Он посмотрел на Дезира. — Поскольку вы сами успешно зачистили Теневой Мир третьего уровня, ваша группа теперь имеет право действовать независимо, совсем как рыцари. Но для вас четверых это может оказаться опасно. Группа Скворец была заметно малочисленней других групп того же уровня, не говоря уж о многочисленных рыцарских отрядах. Неважно насколько выдающиеся навыки у них по отдельности, при столь небольшой численности единственная ошибка могла стать фатальной. Это и беспокоило Пайана. — Я так много слышал о вас, что могу перечислить наизусть все ваши достижения. Я знаю, насколько вы умелы. Дезир благодарно склонил голову. — Но порой молодые люди не в состоянии контролировать себя. Люди вроде вас совершенно необходимы будущему Империи. Как вы относитесь к тому, чтобы отказаться от права действовать независимо и вступить в армию? — Я очень благодарен, что вы столь лестного мнения о нас. Однако я отклоню ваше предложение. Пайан прищурился. — Я сомневаюсь, что четырёх человек будет достаточно, чтобы добиться весомого результата... — Обычно так и бывает. С другой стороны, я уверен, мы добьёмся хороших результатов, если применим стратегию, при которой малочисленность будет нашим преимуществом. В глазах Пайана мелькнуло восхищение. Но он быстро взял себя в руки. — Как вы это сделаете? — Мы используем меньшую численность, дающую б о льшую свободу действий, чем у более крупных групп, и единую боевую мощь, чтобы атаковать врага с тыла. — Вашей группе не стоит в одиночку осуществлять эту операцию. — Мы – группа, которая успешно зачистила Теневой Мир третьего уровня в составе всего четырёх человек. Когда доходит до стратегии, осуществляемой меньшим числом участников, ни одна группа не сравнится с нами с точки зрения эффективности. — Тем не менее, брать на себя роль лазутчиков в тылу противника чрезвычайно рискованно. Вы считаете, что сможете продержаться самостоятельно, хотя противник в любой момент может вернуться? Пайан ожидал, что Дезира этот вопрос застанет врасплох, но ответ был совершенно неожиданный. — Если вы предоставите это нам, мы справимся. Он ничуть не колебался. — Именно так, как я слышал. Похоже, Пайана до сих пор вполне устраивали ответы Дезира. — Дезир Арман, лидер группы Скворец. Посмотрим, так ли вы хороши, как болтают. *** — Здесь знаменитая группа Скворец. — Говорят, они недавно зачистили Теневой Мир третьего уровня. Солдаты бурно обсуждали новость о том, что группа Скворец из Академии Хаврион присоединилась к ним. Академия Хаврион считалась лучшим образовательным учреждением на континенте, гордость Империи Хаврион. Многие её выпускники были хорошо известны по всему континенту. Конечно, нынешние студенты, такие как Радория фон Дорис, лидер группы Красный Дракон, и Келт Найфлек, лидер группы Лазурной Луны, уже были довольно популярны, хотя они ещё не закончили академию. Никто из множества студентов и подумать не мог, что недавно образованная группа Скворец встанет плечом к плечу с уже существующими престижными группами, а она тем временем продолжала накапливать бесчисленные достижения. Когда группа Скворец оказалась в центре внимания солдат замка Лютрия, её члены почувствовали себя неуютно, они ничего не могли с собой поделать. Если назвать худший момент, то это было во время приёма пищи. Солдаты ели в одном большом зале, где собирались все, и многие подходили поближе, чтобы хоть одним глазком взглянуть на престижную группу или слонялись вокруг, чтобы улучить момент и представиться. — Здесь неудобно есть. Если так пойдёт и дальше, меня стошнит, — надула щёки Романтика. Остальные молчали, но были согласны с ней. Они были благодарны за внимание, но не оценили его навязчивости. Пока они сидели и жаловались, кто-то окликнул их весёлым голосом: — Так вот какое внимание вы получаете, ребята. — Мне тоже стоит попросить у вас автографы? Обернувшись на знакомый голос, Прам просиял. — О! Давно не виделись. — Не против, если мы подсядем к вам? Причин отказывать не было. Радория и Келт сели за стол, за которым устроилась группа Скворец. Лидеры знаменитейших групп Академии Хаврион собрались в одном месте. Внимание, привлечённое присутствием группы Скворец, увеличилось ещё больше. — Мы быстро к этому привыкли. Через неделю у вас всё будет отлично. Радория и Келт, будучи лидерами давно известных групп, привыкли к вниманию, которое в данный момент так беспокоило едва оперившуюся группу Скворец. Келт, приправляя свой суп, сказал: — Если есть аппетит, постарайтесь съесть побольше, сегодня еда действительно хороша. — Обычно она не настолько хороша? В ответ на вопрос Романтики Радория глубоко вздохнула. — Меню определяется сроком годности, первое, что может испортиться, идёт в пищу следующим. Подождите и сами увидите. Скоро вы будете есть столько вяленого мяса, сухарей и изюма, что вас от них начнёт тошнить. Выслушав Радорию, члены группы Скворец кивнули. — Ну, на восточном фронте используется железная дорога, так что у них с этим будет получше, чем у нас. Пути снабжения Союзных войск делились надвое. Один маршрут шёл по железной дороге, другой – по воде. Железная дорога, построенная для торговли с варварами, использовалась объединёнными войсками Союза Западных Королевств, размещёнными на западной и центральной сторонах Равнин Лагриум. Тем временем армия Империи Хаврион, размещённая на востоке Равнин Лагриум, получала снабжение с кораблей, идущих по реке Махаю и, разумеется, транспортировка занимала больше времени, чем по железной дороге. Следовательно, меню армии Империи Хаврион, в основном состояло из припасов, которые легко было хранить. Заболтавшись с Келтом и Радорией, группа Скворец в конце концов забыла о навязчивом внимании и сосредоточилась на разговоре. Раздался пронзительный звон колокола. Когда колокол прозвонил трижды, солдаты, сидевшие в зале, торопливо вскочили с мест и помчались куда-то сломя голову. Три звонка. Группа Скворец предварительно ознакомилась с несколькими сигналами. Три звонка означали... «Вражескую атаку». Больше говорить было не о чем. Все побросали еду и повставали с мест. Радория и Келт попрощались с группой Скворец и быстро вернулись к своим группам. Дезир обвёл взглядом членов своей группы и сказал: — Мы тоже должны начинать действовать. Романтика казалась расстроенной. — Прошло едва ли несколько часов с тех пор, как мы прибыли сюда, и мы уже идём в бой. Везёт же мне. ---------- На войну III Группа Скворец разбирала снаряжение, которым её снабдили. Зубные щётки, паста, одеяла, военные ботинки и много других вещей, необходимых для ночёвки. Это был стандартный набор снаряжения для военных. Закончив паковать своё, Дезир погрузился в чтение переданных ему документов. — Один из передовых отрядов Аутсайдеров – рыцари Кашука. Рыцари Кашука были прославленными воинами государства Дивайд. По неизвестным причинам они покинули страну и присоединились к Аутсайдерам. — Учитывая, что они снабжены новейшим вооружением, полученным после захвата компании Прайон... Их нелегко взять. В отличие от Башни Магии, которая развивала сразу несколько отраслей промышленности, компания Прайон специализировалась на боевом снаряжении, сосредоточивая усилия исключительно на военной промышленности. Хотя по сравнению с Башней Магии они были мелочью, их военные технологии шли почти вровень с лучшими наработками Башни Магии. После захвата подобной лаборатории, магическое вооружение рыцарей Кашука, без сомнения, будет мощным. Враг, известный своей опасностью, набрал силу, и его стало труднее победить. Романтика, с трудом скрывая тревогу, спросила: — Не ошибка ли уводить имперскую армию с восточного фронта, чтобы укрепить восточный фланг? Аджест ответила: — Если они хотят уничтожить гомункула, у них нет выбора. Убедившись, что атаки Аутсайдеров сконцентрированы на восточном фронте Равнин Лагриум, имперская армия поспешила сосредоточить свои силы там. А когда они уже собрались запросить подкрепления от объединённых войск Союза Западных Королевств, расположенных на западном и центральном фронтах, произошло нечто неожиданное. Войска центрального фронта запросили помощи восточного фронта. Аутсайдеры наступали не только с востока, они подходили и на западном, и на центральном фронте. Во время первой войны, как Союзные войска, так и Аутсайдеры, понесли значительные потери, так что их численность сильно сократилась по сравнению с прошлыми боевыми действиями, но всё же оставалась достаточно велика, чтобы не относиться к ним легкомысленно. Похоже, Аутсайдеры пытались покончить с величайшим оружием Союзных войск – Зодом Экзарионом, который вернулся в первые ряды. Аутсайдеры сконцентрировали силы на западном и центральном фронтах, в то время как силы, подходившие с востока, были сравнительно невелики. Проблема в том, что гомункул, как часть сил Аутсайдеров, направлялся к центральному фронту. В конце концов, армия Империи Хаврион решила, что с точки зрения тактики было бы правильно послать войска на центральный фронт, выделив столько сил, сколько хватит, чтобы заменить раненых и поддержать восточный фронт. Разобрав своё снаряжение, Прам повернулся к Дезиру. — Дезир, не значит ли это, что численность имперских войск, охраняющих восточный фронт, не слишком отличается от численности Аутсайдеров? — Ты прав. А поскольку наши главные силы направлены в центр, сражение будет не из лёгких. Войска на центральном фронте состояли из сильнейших подразделений, их можно было назвать главными силами имперской армии. «Такое ощущение, что нас стягивают к Аутсайдерам...» Перераспределять войска в ответ на действия Аутсайдеров естественно, но Дезир не мог не беспокоиться. «Может, я слишком много думаю?» Но выбора нет, нужно во что бы то ни стало сделать то, что должно. Дезир тряхнул головой, отгоняя тревогу. *** — Заклинания к бою. К залпу готовьсь! БА-БАХ По приказу командира бесчисленные магические массивы наполнили небо, и заклинания дождём посыпались на врага. Огненная сеть, сотканная армией Империи Хаврион, была сложной и мощной. — Группа Красный Дракон! Полная артиллерийская готовность, оттеснить Аутсайдеров! — Группа Лазурной Луны! Продолжать поддерживающий огонь! Ход битвы был прост. Маги 4-го Круга и выше, способные применять артиллерийскую магию, служили основным источником огневой мощи. Медленно пробиваясь через ряды противника и, всецело положившись на тактическое преимущество и магическое превосходство, они пробивали дорогу пехоте, которая при поддержке магов более низкого уровня добивала выживших. Так складывалась ситуация. На поле боя артиллерия играла решающую роль. Можно без преувеличения сказать, что ход битвы зависел именно от её производительности, от того, сможет ли она одержать верх. По большому счёту, победа определялась количеством магов 4-го Круга у каждой из сторон. Однако Дезир повёл членов своей группы не к артиллерии, а к первым рядам пехоты. — Почему при вашем-то опыте вы идёте в пехоту? Я был уверен, что вы присоединитесь к артиллерии. — На данный момент артиллерия достаточно сильна. Так что естественно присоединиться к тем войскам, где мы нужнее. Выслушав ответ Дезира, командир взвода, похоже был тронут. — Это естественно, но непросто. Что ж, сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь вам. Сбоку раздался мощный взрыв. Шёл магический обстрел со стороны врага. И хотя они подготовились к обстрелу, выкопав траншеи, урон был серьёзный. Когда артиллерия с обеих сторон заявила о себе, развернулось полномасштабное сражение. Группа Скворец инициировала контратаку. Магия Романтики, достигавшая значительной для мага 3-го Круга мощи, вместе с магией 4-го Круга Аджест ничуть не уступала артиллерийской атаке. [Шёпот зимы] Магия Аджест ударила прямо в центр подразделения Аутсайдеров, взорвалась и создала дымовую завесу. Дым начал кристаллизоваться, заморозив множество солдат. [Небесное копьё] Аутсайдеры определяли местоположение Союзных сил, отслеживая траекторию магического обстрела, сейчас они были повержены в хаос. Когда магия артиллерийского уровня внезапно ударила со стороны пехоты, они оказались совершенно беспомощны. Но Аутсайдеры не стали безропотно принимать это. Дезир пристально следил за магическим обстрелом со стороны Аутсайдеров, чья магия поднималась в небо. Она обладала невероятной разрушительной силой. Раздался грохот и треск. Обстрел был направлен на артиллерию имперской армии. Магия 4-го Круга. Уточнив расположение и траекторию полёта магических снарядов, Дезир протянул руку к небу и задействовал свою ману. Вычисления заняли ничтожное мгновение. Около 30% артиллерийской магии противника были мгновенно обращены и обезврежены. Аннулирование почти трети заклинаний такого масштаба само по себе впечатляло, но это было только начало. Объём вычислений Дезира становился всё больше и больше. Снова раздался грохот и треск. Больше половины следующего залпа Аутсайдеров было обращено. Бесчисленные магические заклинания, готовые обрушиться на имперскую армию, рассеялись, даже не успев показать свою силу. БАХ Магия Аутсайдеров едва успевала коснуться земли, она была жалкой, по сравнению с неоспоримой огневой мощью магии имперской армии. Пехотинцы в первых рядах почувствовали, что постепенно одерживают верх. Поняв, что удалось свершить Дезиру, они воодушевились. Способность Дезира к обращению магии демонстрировала поистине невероятную силу в такой крупномасштабной битве. — Клянусь, вражеские маги, наверняка, даже не понимают, что происходит, — восхитилась Аджест. Любой маг отреагировал бы так, став свидетелем мастерства подобного уровня. Вскоре 80% магии Аутсайдеров в каждом залпе подверглось инверсии. Теперь их атаки были практически бесполезны. Аутсайдеры были захвачены врасплох, их тревога становилась всё заметнее. Благодаря активному вмешательству Дезира имперская армия добилась подавляющего магического превосходства в артиллерийском бою, что можно было рассматривать как ключевую часть любой крупномасштабной битвы. Когда уже начало казаться, что перевес на стороне имперской армии, Аутсайдеры не отступили, напротив, они пошли в атаку. Теперь, когда контроль над полем боя оказался в руках артиллерии имперской армии, Аустайдеры были вынуждены перейти в наступление. Если бы они бежали, их ждала бы только гибель. Солдаты в передних рядах армии Аутсайдеров были укреплены магами 2-го и 3-го Круга, маги вместе с пехотой бросились вперёд, ведя солдат за собой. «Они хотят превратить бой врукопашную?» Дезир сразу понял план командира вражеской армии. Если пехотные подразделения смешаются в рукопашной, использовать имперскую артиллерию будет трудно. Иными словами, это стратегия, направленная на то, чтобы минимизировать влияние артиллерии. — В атаку! В ответ имперская армия тоже объявила наступление. Две стороны столкнулись. Крики и звон оружия, сталкивающегося между собой, распространились по всему полю боя. — Они там! — Атакуйте там! Даже в хаосе рукопашной Аутсайдеры целились в группу Скворец. Поскольку они единственные в пехоте пользовались магией, их местонахождение легко установили. — Х-хр-ра-а-а! Прам стоял впереди, защищая членов группы. Он уничтожал всех, кто приближался к траншеям. Во время рукопашной Аджест прекратила читать заклинания и ушла в авангард, помогая Праму защищать магов. Целя в Дезира, враг случайно прорвался сбоку. Но Дезир не обратил на него внимания, сосредоточившись на инверсии артиллерийской магии. Аутсайдер взмахнул мечом, Дезир даже не пошевелился. — Ты сволочь… Свистнул меч, Аутсайдер даже не успел договорить. Рунель. Серебристая сфера, парившая вокруг Дезира, уничтожала всех, кто пытался угрожать ему. Когда всё было кончено, послышался гул и топот. Земля тряслась. Дезир повернулся на звук. И потрясённо замер. Показалась многочисленная кавалерия. В тяжёлую магическую броню были закованы не только люди, но и лошади, на которых они скакали. [Огненное копьё] Они шли в атаку, используя магию, заключённую в их оружии. — Ар-р-ргх! — ХР-Р-РАХ! Рыцари Кашука. Оснащённый новейшим снаряжением, разработанным компанией Прайон, кавалерийский корпус можно было принять за бронированный поезд. Пехота имперской армии была растоптана, строй быстро рушился. ---------- На войну IV Конница с грохотом неслась по полю боя. Земля дрожала под лошадиными копытами. Уничтожив имперскую пехоту, рыцари Кашука развернулись. — А-а-агх! — Помогите! Мощь их атаки сметала любого солдата, оказавшегося на пути. Применённая рыцарями тактика оказалась очень эффективной. — Остановите их! В черепаху! Стройся! Остановить кавалерию! Подчиняясь приказу командира, имперская армия синхронно задвигалась. Мгновение спустя щиты и копья образовали сплошную стену. Но строй оказался бесполезным против тяжелой кавалерии, вооружённой магическим оружием. Он мог быть эффективен против обычной конницы, но перед ними предстало нечто большее. — А-А-А-АГХ! Рыцари с силой прорвались снова. Такой безжалостный натиск сломил имперскую армию. Копья не могли пробить вражеские доспехи, а щиты легко разбивались. Стена щитов распалась, многих солдат затоптали лошади. Рыцари Кашука прорвали центр и поскакали на артиллерию. Артиллерия могла остаться уязвимой и беззащитной перед вражескими атаками. После магического обстрела Аутсайдеров у артиллерии заканчивалась мана. Энергии было недостаточно, чтобы совладать с приближающейся кавалерией. Положение было критическим, но Дезир, несмотря ни на что, не поддался панике, он неторопливо изучал врага, пытаясь разгадать план передвижений рыцарей Кашука. «Тяжёлая кавалерия не может быстро маневрировать, когда раскроется их план передвижений, они в ту же минуту будут обречены». Собравшись с мыслями, Дезир отдал приказ Романтике. — Романтика, целься за одну треть до первой линии кавалерии. Враг, на которого указал Дезир, был вооружён очень хорошо, по сравнению с остальными кавалеристами. Романтика по разнице потоков маны тоже заметила лучшее снаряжение и вскоре переключилась на снайперский режим. Как только цель попала в поле зрения... БАХ Снаряд пробил голову командира рыцарей Кашука, и тот скатился с лошади, словно тряпичная кукла. Она использовала винтовку, чтобы концентрировать большую силу в одном снаряде. Выстрел Романтики был мощнее, чем можно было ожидать, если судить по запасу её маны. — Не останавливаться! Исполняйте приказ командира! Рыцари Кашука не обратили внимания на смерть командира и продолжили свой натиск. Дезир продолжал командовать. — Аджест, заморозь противника, чтобы он не мог двигаться. Едва он это произнёс, перед Аджест возникли многочисленные вычислительные массивы заклинания. [Лес кричащих белых ворон] Магия льда 4-го Круга. Сотни ледяных колонн преградили путь рыцарям Кашука. Их продвижение замедлилось. Стена, возникшая из ниоткуда, заставила их резко изменить направление. Но без командира, который отдавал бы приказы, они не смогли быстро принять общее решение. Дезир протянул руку в сторону замешкавшихся рыцарей. [Пламенный шторм] Заклинание, которое обычно относили к заклинаниям 3-го Круга, обрушилось на рыцарей Кашука с мощью заклинания 6-го Круга. А когда их серебристые доспехи стали красными... БА-А-А-АМ С оглушительным рёвом вырвался огненный шторм. — К-как... Не может... На чьей бы стороне они ни были, все, кто видел это зрелище, подумали об одном. Никому не выжить в этом пламени, что продолжает яростно полыхать. Рыцари Кашука, оказавшиеся в эпицентре взрыва, как и поддерживающие их подразделения, были полностью уничтожены. — Никогда не слышал ничего подобного! Как мог маг такого уровня оказаться в рядах пехоты?! Став свидетелями подавляющей магической мощи, Аутсайдеры запаниковали. И имперская армия не упустила случая. — УР-РААА! Грянул многоголосый боевой клич. Перевес на поле боя, которого добились Аутсайдеры, в один миг стремительно вернулся к имперской армии. — Думаю, мы сделали достаточно. Прам был прав. Группа Скворец нейтрализовала вражескую атаку и полностью уничтожила их главные силы. Это они создали нынешнюю ситуацию. Аутсайдеры яростно сопротивлялись. Всё оборачивалось против них, но они продолжали сопротивляться. Дезир, хватая ртом воздух, обратился к членам своей группы: — Как сказала Прам, мы сделали достаточно... так что оставим остальное... пехоте... Услышав приказ, Романтика спросила: — Мы не станем доводить дело до конца? — Пока довольно. В любом случае, это не последняя битва. Правильно распоряжаться своей маной для мага важнее, чем для рыцаря – поддерживать форму. Маг без маны ничем не отличается от обычного нетренированного человека. Но это была не единственная причина, по которой Дезир приказал отступить. «Что-то не так». Несмотря на свою сокрушительную победу, Дезир как будто совсем не радовался. Возвращаясь в тыл, где располагался командный центр, группа Скворец смогла присоединиться к группам Радории и Келта, активно задействованных в артиллерийском подразделении. Им пришлось отступить в командный центр, после того, как Лазурная Луна и Красный Дракон закончили помогать артиллерии, к тому же их запасы маны были заметно истощены. Увидев группу Скворец, Радория подошла к ним. — Вы отлично справляетесь, ребята. Благодаря вам битва была лёгкой. Там сзади есть палатка, вам нужно немного отдохнуть. Аджест, Романтика и Прам поспешили в палатку, которую показала Радория. Но Дезир не стал. Он с застывшим лицом продолжал изучать поле боя. Когда Дезир, наконец, присоединился к своей группе, чтобы отдохнуть, Радория сказала: — Что-то не так, Дезир? — Похоже, дела идут лучше, чем я ожидал. Наши главные силы были перенаправлены в центр для оказания поддержки, я думал, ситуация сложнее... Радория как будто не понимала его. — Ну, очевидно, всё так сложилось, потому что вы, ребята, отлично поработали. — Нет, я не об этом. Дезир спрашивал не о текущем положении. Его вопросы, скорее, касались общей ситуации. Аутсайдеры состоят из преступных группировок, разбросанных по всему континенту. В настоящее время они обладают достаточной мощью, чтобы называться сильнейшими на поле боя. Их сил хватает даже на то, чтобы сражаться лицом к лицу с войсками всего Союза Западных Королевств. А мобилизованные силы имперской армии составляют едва ли одну пятую всей мощи Союзных войск. Уловив напряжение между Радорией и Дезиром, подошёл Келт. — Это странно. Хотя войска на западном и центральном фронтах относительно велики, когда задумываешься о той силе, которой они обладают, численность их войск здесь кажется слишком маленькой. Кажется, Келт тоже понимал, что здесь что-то не чисто. — Именно. — Может, они не хотят рисковать? Если они пойдут ва-банк и проиграют, для них всё будет кончено. Дезир покачал головой, выслушав предположение Радории. Войск, мобилизованных на данный момент, слишком много, чтобы готовиться к новому наступлению. Если Аутсайдеры проиграют битву, у них есть козырь в лице гомункула, но в корне изменить ситуацию будет почти невозможно. «Аутсайдеры не в том положении, чтобы беречь силы». Он мог лишь заподозрить, что их истинная цель нечто другое. Что бы это могло быть? Дезир догадался быстро. — Маршруты снабжения. — Что? — Если гомункул должен связать главные силы Союзных войск на центральном фронте, значит их главная цель – маршруты снабжения на западном и восточном фронтах... Радория и Келт побледнели. Союзные войска, образованные крупнейшими государствами, поистине огромны. Если маршруты снабжения будут захвачены врагами, поддерживать такую армию станет невозможно. Они проиграют, даже не получив возможности дать противнику настоящий бой. Радория срочно сказала Дезиру: — Нам лучше послать туда разведывательную группу. Я немедленно сообщу командованию. — У нас нет на это времени. Романтика! Романтика подпрыгнула от неожиданности. — Что случилось? — Романтика, мне нужно, чтобы ты использовала магию обнаружения вдоль дорог вокруг порта. Радория расстроено сказала: — Дезир, на таком расстоянии даже Романтика... — Мы постоянно тренировались, увеличивая площадь охвата, так что всё в порядке, — перебила Радорию Романтика и вызвала магию обнаружения. Вокруг неё поднялся ветер, вскоре он сконцентрировался в одной точке и потянулся вперёд. Когда ветер обыскал каждый уголок и каждую щель на поле боя, Романтика вскинула брови. — Это же... Дезир быстро спросил: — Получила отклик? — Около двух тысяч вооружённых людей направляются к маршруту снабжения. От ответа Романтики лица лидеров групп Академии Хаврион окаменели. Келт пробормотал: — Вся эта атака всего лишь уловка... Накалённая атмосфера резко стала ледяной. ---------- На войну V Вскоре стало очевидно, что Аутсайдеры действительно нацелились на маршруты снабжения. Дезир спешно доложил ближайшему офицеру текущую ситуацию и заявил, что их группа вызывается защитить маршруты снабжения. Но получил довольно прохладный ответ. — Я не могу распоряжаться войсками по одному вашему слову. На данный момент я только сообщу вышестоящему командованию. Если они потеряют контроль над маршрутами снабжения, поддерживать фронт будет невозможно. Ни один военный, дослужившийся до офицера, не стал бы этого отрицать. Но ответственность за любые проблемы, возникшие в результате личного решения офицера о перераспределении войск, была бы возложена на него. «Он просто хочет уйти от ответственности и следует системе». Дезир сообщил информацию другим офицерам, но ответы были не лучше. Решив, что медлить больше нельзя, Дезир сказал Радории и Келту: — Полагаю, хотя бы мы, те, у кого есть право действовать независимо, должны что-то предпринять первыми. Радория и Келт кивками выразили согласие. Они разделяли мысли Дезира, так что быстро начали собирать членов своих групп. В считанные минуты количество собранных ими людей приблизилось к сотне. Учитывая индивидуальные навыки, качество собранных ими войск было весьма высоким, но их едва ли можно было назвать крупными силами. Уничтожить две тысячи солдат, направляющихся к маршрутам снабжения, с горсткой людей невозможно. Тут к ним кто-то подошёл. — Вы Дезир Арман? — Да, я. — Подполковник Юта имперской армии. Наш пехотный батальон присоединится к вам для защиты маршрутов снабжения. Члены групп Академии Хаврон вздохнули с облегчением. В пехотном батальоне было около четырёхсот человек. Даже вместе с членами групп Академии Хаврион общая численность собранных войск достигала лишь пятисот человек, однако это гораздо лучше, чем прежде. — Полковник Ранфелл очень высокого мнения о вас. Полковник Ранфелл – командир полка, командующий 1-м пехотным полком, размещённым на восточном фронте. Он слышал о достижениях Дезира в бою, это и заставило полковника доверить ему свои войска. «Значит, у них всё-таки есть разумный командир». Они не могли терять ни секунды. И немедленно выступили к маршрутам снабжения. Прошло около двадцати минут. Бам БАМ По мере приближения к гавани звуки взрывов становились громче и громче. В воздухе клубился чёрно-пепельный дым. Маг, ответственный за наблюдение, сообщил: — В месте назначения высвобождено огромное количество маны! Услышав это, все посмотрели в сторону гавани, которая медленно появлялась в поле зрения. При виде Аутсайдеров, окруживших гавань, они просто онемели. Снаряжение, которым были экипированы Аутсайдеры, захватившие порт снабжения, оказалось идентично снаряжению рыцарей Кашука. Но их оружие не единственная проблема. — Этот флаг... Разве это не Раден Горный король? — Слухи, что магический корпус Львиная Грива и институт Гандел исключили магов, примкнувших к Аутсайдерам... правдивы? В войсках Аутсайдеров, атаковавших пути снабжения, были группы, пользующиеся настолько дурной славой, что их просто не могли не знать. Имперская армия ещё сражалась, ничего удивительного – в ней служили настолько талантливые люди, что их силы можно было сравнить с силами сильнейших подразделений Союзных войск. Удивительно, что они так долго держались, не зная, придёт ли подкрепление. Каждая фракция Аутсайдеров с гордостью несла своё знамя. Аутсайдеры с ликующими криками бесчинствовали в гавани. Складывалось впечатление, будто они соперничают друг с другом даже яростнее, чем когда бьются за собственные жизни. Взгляд Дезира привлекли магические подразделения Аутсайдеров, которые, стоя на холме, деловито поджигали городские стены у главных ворот портового города. «В первую очередь нужно позаботиться о магическом корпусе Львиная Грива». Магический корпус Львиная Грива включал трёх магов 5-го Круга. Они были заметными фигурами даже среди Аутсайдеров. Маги 5-го Круга по праву считались грозным оружием стратегического назначения. Стоит ли говорить, что даже трое таких магов в составе Львиной Гривы были чрезвычайно опасны. — Убить их! Сжечь всех! — Я вызову порыв ветра, а вы используйте огненную магию. Магия трёх магов 5-го Круга наносила Империи всё больше и больше смертельного ущерба. Ущерб накапливался. Дезир обратился к подполковнику Юте: — Полагаю, нам пока придётся отказаться от соединения с гарнизоном и первым делом уничтожить их артиллерию. — Согласен. Я отдам распоряжения войскам. Собственными глазами увидев силу магии 5-го Круга, Юта не мог не согласиться с Дезиром. — Я подам сигнал и сразу начну атаку на силы противника, размещённые на холме. — Я устрою магический обстрел. Другие группы, которые узнали о способностях Дезира к командованию во время группового турнира, подчинились его приказам. «Прямо сейчас, пока они нас не заметили – это лучшая возможность». Отдав распоряжения, Дезир занялся обращением магии, которую применяли маги 5-го Круга. По сравнению с тем, с чем ему приходилось иметь дело в последнее время, это была более сложная задача. «Но это нетрудно». В глазах Дезира все они были одинаковы. К несчастью, на этот раз всё пошло неидеально. — Сзади вражеское подкрепление! Неудачное время. Самыми первыми их присутствие заметили маги, которые накладывали заклинания. Для отряда Дезира, который готовился внезапно атаковать с тыла, ситуация оказалась особенно сложной. Один из магов 5-го Круга, командовавший магическим корпусом Львиная Грива, с презрительной усмешкой на лице вытянул руку в сторону Дезира. — Ха, какие дураки. Если вы считаете, что стоило попробовать вступить в ближний бой, вы жестоко ошиб... — Заткнись. По мановению руки Дезира, магия, которую вызывал маг 5-го Круга, рассеялась, словно иллюзия. — Что?.. — Сейчас! Пока магический корпус Львиная Грива пребывал в замешательстве, группа Красный Дракон во главе с Радорией открыла магический огонь. [Огненная канонада] [Зарево] Неуправляемый магический огонь ворвался в самый центр строя Львиной Гривы. Не ожидая атаки с тыла, они оказались беспомощны перед внезапным нападением и остались совершенно беззащитны. — Хр-рах-х! — А-а-ар-ргх! Группа Красный Дракон специализировалась на огневой мощи, они вели серьёзный обстрел. В одно мгновение вражеский строй начал распадаться. Магические рыцари Львиной Гривы попытались нанести ответный удар, но отряд магов был беззащитен перед Дезиром. Два мага 5-го Круга, обладающие мощью, по праву сравнимой с мощью стратегического вооружения, погибли, даже не успев ответить. Благодаря Дезиру б о льшую часть сил Львиной Гривы удалось нейтрализовать, а те, что остались, понесли серьёзные потери после обстрела Красного дракона. Пехота имперской армии, последовав их примеру, бросилась на врага. — Сделайте всё необходимое, чтобы враг не смог подобраться ближе! Магические рыцари Львиной Гривы отчаянно сопротивлялись. [Огненный взрыв] Они уже потеряли слишком много солдат, так что их действия казались напрасной борьбой отвратительного извивающегося насекомого. В итоге магам не удалось оказать заметное сопротивление, они позволили противнику подойти ближе и в конце концов были безжалостно перебиты. Решив, что они сделали достаточно, Дезир выкрикнул: — Мы должны быстро перегруппироваться, пока нас не окружили! Им удалось успешно нейтрализовать силу магов 5-го Круга, но это выдало Аутсайдерам их появление. — Остановить врага, пока он не объединился! Аутсайдеры торопились помешать городскому гарнизону и подкреплению под командованием Дезира соединиться. Они окружили замок и послали подкрепление к воротам. У Аутсайдеров было численное преимущество, но, к счастью, пехота уже окружила гавань. Пробить круговой строй практически невозможно, если не сосредоточить усилия и не прорываться в одной точке. Маги Академии Хаврион, чтобы остановить Аутсайдеров и не дать им объединиться, применили огромное количество магии. БАХ Магия многообещающих магов из лучшего образовательного учреждения на континенте ничем не уступала магии Аутсайдеров. Как бы то ни было, они были великолепны. Кто-то из имперской армии крикнул Дезиру: — Враг нацеливает магию на нас! — Мы с этим разберёмся, сосредоточьтесь на беге! [Водяной хвост] [Шепот льда] Благодаря инверсии Дезира и магии студентов Академии, заклинания, направленные в солдат подкрепления, были почти остановлены. — Хргх, ох! Хотя, магия, которую не удалось полностью остановить, забрала несколько жизней, времени на колебания не было. Выбора нет, придётся бросить их. — Мы почти на месте! Когда подкрепление подошло к воротам, гарнизон, защищавший город, начал реагировать. — Откройте! Сейчас мы должны открыть ворота! Гарнизон начал открывать городские ворота. Одновременно выслав отряд наружу, чтобы помочь подкреплению благополучно войти в город. [Огненный взрыв] [Песчаная земля] Благодаря поддержке гарнизона, подкрепления спокойно вошли внутрь. — Скорее! Дезир оставался снаружи до самого конца, изо всех сил стараясь обратить магию Аутсайдеров, направленную в них. И тут. Он внезапно ощутил ужасающую жажду крови. Тогда же Рунель, спрятанный у него в рукаве, выскочил наружу. Кланг Топорик, летевший прямо в голову Дезиру, столкнулся с Рунелем, леденящий душу звон разнёсся по всему полю боя. Топорик был очень маленький, но, похоже, нёс мощную ауру. Рунель, артефакт A-класса, сильно дрожал, это служило доказательством её силы. Дезир посмотрел в сторону, откуда прилетел топорик. Там стоял мужчина. Он выглядел очень разочарованным. Сила его ауры говорила, что мужчина достаточно силён, чтобы соответствовать как минимум рангу Слона, приближающемуся к рангу Короля. Мало кто на континенте мог быть настолько же искусен, как тот, кто метнул топорик. Дезир легко его узнал. «Наверное, это Раден Горный король...» За ним выстроились другие люди, демонстрировавшие не меньшую энергию. Настоящие главные силы в этом налёте. Дезир ощутил, как всё внутри него сжалось. Он предчувствовал, что теперь начнётся по-настоящему жестокая битва. — Дезир, пожалуйста, поторопись! Дезир услышал голос Прама, но не ответил. Отведя глаза от Радена, он направился к замку. *** Погибло бессчётное количество людей. Пролился океан крови. Огромная гавань стала багровой. На земле, усеянной телами, стояла женщина, одна. Вокруг женщины, чью маску украшали перья и драгоценные камни, не осталось ни одного живого существа. Даже её союзники смотрели на неё издалека глазами полными страха. Пернатая Маска улыбнулась, заметив, как в гарнизон пришло подкрепление. Она не знала, насколько это важное место, не знала и того, что означает сложившаяся ситуация. И не хотела знать. Только один принцип заставлял её действовать. Очень простой. И пугающий своей простотой. Жажда – жажда крови. Она смотрела в одну точку, не обращая внимания на пропитанную кровью землю. — Так это и есть тот мальчишка, с которым не справился Воронья Маска и о котором болтал. Она томно, с лёгким намёком на волнение, улыбнулась. — А какого цвета твоя кровь? ---------- Кровавая принцесса I Ворота замка с грохотом захлопнулись. Пять сотен человек за замковыми стенами были в безопасности. Едва подкрепление вошло в замок, его приветствовали оглушительные ликующие крики гарнизона порта снабжения. — Бог не оставил нас! — Они достаточно сильны, чтобы победить Львиную Гриву... Они не ожидали, что кто-то придёт. Аутсайдеры применили тактику, когда меньшинство использует большинство в качестве наживки. Гарнизону порта снабжения ничего не оставалось, только опустить руки. Сообразив, что сделали Аутсайдеры, они поняли, что этот маршрут снабжения потерян. Высшее командование ничего не поймёт, и они просто погибнут. Но когда каким-то чудом пришло подкрепление, солдаты, поддавшиеся отчаянию в этом безнадёжном положении, почувствовали, как их захлёстывает волна облегчения. Когда напряжение немного улеглось, потому что ситуация стала не такой острой, под сводами замка раздался гневный рёв. — Все, займите свои позиции и удерживаёте форт! Враг ещё здесь! Человек, который издал этот гневный рёв, оказался стариком с длинной белой бородой. Дезир ощутил колоссальное количество маны, циркулирующее в теле старика. Это был опытный маг 5-го Круга. Отдав приказ, командир гарнизона подошёл к полковнику Юте и взял под козырёк. — Благодаря вам, мы спасены. Командир Гереон, командую подразделением в городе. Как и все солдаты, командир Гереон был очень измотан, но на его лице возникла решительная улыбка. — Полковник Юта. Если продержимся ещё немного, скоро прибудут главные силы. — Какое облегчение. Гереон коротко выдохнул, но на замок обрушилось заклинание, которое мгновенно уничтожило сразу несколько близлежащих зданий – времени для неспешной беседы не было. — Наше подразделение переходит под ваше командование, мы будем следовать вашим приказам. Гереон подробно доложил полковнику Юте обстановку, и после короткого совещания Юта дал объединённым силам новые указания. Имперская армия действовала как превосходно отлаженный механизм. Разумеется, студенты Академии Хаврион тоже не просто отдыхали. Они предлагали свою помощь везде, где это было нужно – всё-таки они добровольцы имперской армии. Имперская армия начала уверенно восстанавливать линию обороны. Гарнизон не мог изменить ход событий, просто увеличив силы. В первую очередь потому, что у Аутсайдеров всё равно было больше солдат. И хотя численность подкрепления была ниже средней, новоприбывшие значительно превосходили обычные подразделения по качеству. В конце концов, подразделение, состоящее из групп Академии Хаврион, в котором при этом было меньше ста человек, можно было назвать элитным подразделением Имперской армии. *** [Ледяной цветок] [Огненная стрела] Имперская армия смогла изменить ход битвы: от состояния, когда их почти раздавили, до небольшого преимущества. Подкрепление в лице Дезира и его товарищей, прибыв на место, полностью уничтожило магический корпус Львиная Грива – главные силы Аутсайдеров. [Гига Трайс] Дезир продолжал выпускать залпы заклинаний, пока у него не закончилась мана. Потом он должен был отступить, восстановить силы и вернуться к обороне. С его помощью Аутсайдерам не позволили взять крепостной вал штурмом. Имперская армия медленно набирала силу, атакующих становилось всё меньше. Однако Дезир решил, что им ещё рано расслабляться. «Их всё равно ещё слишком много, чтобы успокаиваться. Войска, с которыми мы сейчас сражаемся, только что прибыли с фронта, они истощены, пройдёт не так много времени, и нам придётся ослабить натиск». Сейчас Имперская армия сильно воспрянула духом из-за того, что пришло подкрепление, но война – не зверь, которого можно победить одной силой духа. Если Аутсайдеры перегруппируются и решат взять измором, положение быстро станет куда более тяжёлым. Дезир, оценивая обстановку на поле боя, вдруг понял одну вещь. Раден, Горный король. Его нигде не видно. Дезир нахмурился, задумавшись, когда успели исчезнуть крупнейшие военные силы, которые командовали атакой Аутсайдеров. «Куда он делся?». По мнению Дезира Раден был самой опасной фигурой на поле боя. Если за ним нельзя проследить, положение может в один миг стать весьма опасным. К несчастью, это был тот самый миг... Гонец чуть не споткнулся и упал на колени перед Гереоном, потом, задыхаясь, сообщил: — Командир! Полагаю, мы скоро потеряем крепостной вал и гавань! — Докладывай! Каково положение? — Я не уверен, в чём причина, но солдаты, которые отвечали за защиту крепостного вала, вступили во внутренний конфликт. Аутсайдеры перешли в атаку и получили преимущество, никто не помешал им подняться на стены. Полковник Юта смертельно побледнел. — Ты только что сказал, что мы теряем гавань... из-за внутреннего конфликта? Внутренний конфликт. Во время критически важного боя против Аутсайдеров, размещённые там войска решили передраться между собой. Полковник Юта не мог в это поверить. — Нам необходимо выяснить, что там происходит, немедленно. Если там действительно начался конфликт, нам в первую очередь нужно подавить его. Он явно был расстроен всей абсурдностью ситуации, но организовал войска и спокойно начал действовать, чего и следовало ожидать от ветерана. Дезир обратился к полковнику Юте: — Меня беспокоит, что там произошло. Мы с моей группой пойдём в гавань. Полковник Юта на миг задумался, а потом кивнул. — Понимаю. Тогда я предоставлю это вам. Группа Скворец направилась в гавань примерно с 70-ю солдатами, быстро отряженными Ютой. Продвигаясь к центру города, они в полной мере ощутили все ужасы войны. В городе, который, наверное, когда-то был полон жизни, теперь осталась лишь тьма. «Нам нужно скорее покончить с этой войной». Через некоторое время группа Скворец добралась до внутренней части города и собственными глазами увидела, что это за внутренний конфликт, о котором говорил солдат. У них на глазах две большие группы солдат, одетых в одинаковые доспехи, дрались между собой в самом центре города. «Какого чёрта...» Это было не совсем то, что обычно называют внутренним конфликтом. — П-подожди! — Стой! Это я! Одна половина, казалось, ещё была в своём уме и пыталась поговорить, тогда как другая будто совершенно обезумела. Те, кто напал на своих союзников, не просто потеряли здравомыслие. Казалось, они потеряли человечность, превратившись в кровожадных чудовищ. — Хр-р-р-ра-а-а-гх! Они были чрезвычайно сильны. И легко крушили железную броню, которую носили их товарищи. — Это и есть цена, которую придётся заплатить, чтобы взять ситуацию в свои руки? При каждом движении, делали ли они шаг или рвали стальную пластину голыми руками, кровеносные сосуды в их телах рвались от напряжения. Несмотря на огромную кровопотерю, разъярённые солдаты, как будто совершенно не собирались останавливаться. Они игнорировали тех, кто пытался удержать их, и продолжали неистовствовать, словно сумасшедшие. Обычному солдату просто невозможно выстоять против тех, кто демонстрировал силу, превышающую любые разумные пределы. Солдаты Имперской армии, которые ещё сохранили рассудок, были захвачены врасплох и в замешательстве медленно отступали. Но была ещё одна проблема. Солдат, подвернувший ногу, во время отступления, упал и, закричав, попытался отползти в отчаянной попытке уйти от наступающих монстров. — П-помогите! Но никто из утративших способность к мышлению не мог его услышать, это было невозможно. Обезумевший солдат без колебаний вцепился зубами в раненого товарища. — Ах-х-х-х! Солдат, которого укусили, сопротивлялся недолго, продолжая звать на помощь. Но вскоре перестал двигаться, как марионетка, которой вдруг перерезали все нити. Потом группа Скворец стала свидетелями не менее ужасающего зрелища. — Кр-р-р-ргх-х-х! Кр-р-р-ргх-х-х! Лицо укушенного солдата налилось кровью. Вместо крика о помощи он издал чудовищный вопль. А когда встал на обе ноги, оказался таким же безумным, как тот, кто его укусил. *** Это заразно. Это неизвестное состояние было заразно и распространялось по всему импровизированному полю боя. Ошарашенная Романтика пробормотала про себя. — Это тоже магия? Она никогда не видела заклинание, способное оказать настолько мощное воздействие. Даже Дезир никогда не сталкивался с такого рода магией. Человек, всего мгновение назад бывший товарищем, начинал бросаться на других, чтобы заразить их, и в конце концов его убивали собственные друзья. Скольким солдатам удастся сохранить разум в такой странной ситуации? Имперская армия была атакована собственными войсками, не в состоянии предпринять соответствующие меры, а количество солдат, утративших рассудок, экспоненциально росло. Дезир крикнул запаниковавшим: — Если получится, просто подавите их, вместо того, чтобы убивать! Если это заклинание связано с управлением разумом, тогда, может, удастся разбить его, уничтожить канал или развеять само заклинание. Отдав это распоряжение, Дезир активировал заклинание. [Путы] Связующее заклинание, которое вызвал Дезир, было нацелено на тех, что пытались инфицировать ещё оставшихся в своём уме. Солдаты, рассеянно и беспомощно наблюдавшие за катастрофой, тоже начали действовать. Они построились по двое. И постепенно вступали в бой с нападающими. Прам первым взял на себя инициативу. С рапирой в руках он заходил за спины обезумевшим солдатам. Те заметили Прама и с копьями наготове бросились на него с невероятной скоростью. Для нормального солдата такая скорость просто невозможна. Взмах. Но безумец оказался недостаточно хорош, чтобы уследить за Прамом, который оттачивал свои навыки и скорость и достиг класса Ладьи. Прам мгновенно считал траекторию копья и уклонился, ударил солдата ногой, заставив того упасть на колени. Затем, рассчитывая оглушить, нанёс удар рукоятью в основание черепа. Бух — Кр-р-руар-ргх! Однако толку не было. Солдат попытался снова достать Прама. Он выпрямился, Прам отскочил назад, уходя от атаки. На солдата его удар не оказал никакого воздействия. «Он не отключился. Будет трудно». Если это трудно для Прама, достигшего ранга Ладьи, то для обычных солдат – ещё труднее. «Тогда остаётся лишь один путь...» Прам бросил взгляд на Дезира. Дезир, встретившись с ним глазами, вздохнул и кивнул головой, как будто это было неизбежно. Получив его ответ, Прам повернулся к солдатам. Один из них как раз подбежал к нему. — Сожалею. Прам встал в стойку, словно укрепив свою решимость. Потом подсёк ноги бегущему на него солдату. Кррра-а-ак Разнёсся эхом ужасающий звук. Прам, не колеблясь ни секунды, ломал ноги бегущим на него обезумевшим солдатам. Романтика делала то же самое. Чётко контролируя силу заклинаний, она целилась только по ногам. Ба-а-ам — Кр-р-ра-а-агх! Солдаты, потеряв опору из-за Прама и Романтики, издавали ужасающие вопли, когда их насильственно останавливали. Из всей группы Скворец лучше всех с подобной ситуацией справлялась Аджест. Её магия льда очень подходила для того, чтобы сдерживать перемещения противника. [Ледяной туман] Повсюду расползся холодный туман. Под контролем Аджест туман заморозил всех сошедших с ума солдат. Солдаты вокруг неё застывали, начиная с ног, потом холод распространялся на нижнюю половину тела, прежде чем заморозить его полностью. Под умелым руководством группы Скворец, ситуация в центре города быстро разрешилась. ---------- Кровавая принцесса II Дезир подошёл к солдатам, утратившим рассудок, и положил руки им на головы. Он попытался обратить овладевшую ими магию. «Так вот почему». Дезир повернулся к членам своей группы. — Я понял, почему мы не можем обратить заклинание. Первое, что попытался сделать Дезир, это инвертировать заклинание. Другого приемлемого объяснения инфекции, кроме магического воздействия, не было. Но как он ни старался, обратить эту магию не удавалось. Как бы он ни искал, он просто не мог найти наложенное на них заклинание, чтобы обратить его. Осмотрев солдат, он понял, почему не смог обнаружить никакой магии. — Солдаты не подвергались воздействию контролирующего разум заклинания индивидуально. Они связаны с заклинанием, которое маг наложил издалека. Дезир указал на кровь, стекающую с лица солдата. — Это не обычная кровь. Это канал связи с магом, через который он накладывает своё заклинание. Эта бесформенная магия превосходила все пределы человеческих знаний и игнорировала несколько основополагающих теорий известной магии. Это, несомненно, одна из форм Образной магии. Бум Когда неподалёку раздался взрыв, Дезир поднял голову и огляделся. Над окраиной города поднимался чёрный дым. Аутсайдеры продолжали свою атаку. Дезир без колебаний отдал приказ Романтике. Ему нужна была информация, чтобы точно разобраться в ситуации. — Романтика... не могла бы ты определить направление потока чёрного дыма для меня? — Поняла. Романтика деловито накладывала заклинание, при этом она выглядела не очень радостной. — Аутсайдеры вошли в замок и теперь направляются к гавани. Количество инфицированных растёт, и если так будет продолжаться дальше... Дезир отдал приказ ближайшему солдату: — Пожалуйста, поторопитесь и доложите полковнику Юте текущую ситуацию. Нам придётся отказаться от защиты стен и защитить гавань. Гавань – главная точка на маршруте снабжения. Как бы они ни старались удержать стены, если гавань будет уничтожена, все их усилия не будут иметь значения. Оставшимся солдатам Дезир сказал: — У нас два способа разрешить ситуацию. Первый – обескровить их. Кровь – катализатор заклинания. Но это невозможно. Для солдат это смерть. — Второй – избавиться от мага, наложившего заклинание. Дезир думал, что если сразиться непосредственно с магом, действие заклинания, наверняка, удастся прекратить. Даже если магию не получится обратить, избавившись от мага, они уничтожат заклинание. — Если отследить ману, идущую от катализатора, мы сможем найти мага и покончить с этим. *** Комнату наполнял густой и резкий запах крови. Раден посмотрел с церковного шпиля вниз и увидел огромную, бесчисленную, копошащуюся толпу людей. Нет, их нельзя было назвать людьми. Они больше не были людьми. Толпа очень напоминала приливную волну. Армия мёртвых. Заклинание, начавшееся с одного человека, теперь овладевало всей Имперской армией, успешно создавая новую армию. Армия нежити стягивалась к месту следующей стычки между Имперской армией и Аутсайдерами. Оказавшись на месте, они бросались на всех без разбора, преображая не только имперских солдат, но и людей Аутсайдеров. Эта магия не делала различий, её не остановить. Даже Раден мог лишь наблюдать за маршем безумцев. — Разве моя армия не великолепна? Художественный парад тех, кто жаждет чужой крови. Вынуждена признать, на этот раз я действительно превзошла саму себя. Моё ваяние безупречно! Ваяние. Пернатая Маска обычно называла этим словом жестокие пытки, которым подвергала других. А саму себя звала художником. «Обращать Аутсайдеров, наших же солдат – это излишняя жестокость». Раден держал свои мысли при себе. Он прекрасно осознавал, на что способна Пернатая Маска. — Почти пора. — Пора что? — Нам добиться нашей цели, разумеется! — О чём ты говоришь? Разве наша цель не уничтожить гавань, вражеский маршрут снабжения? Пернатая Маска только молча улыбнулась, так и не ответив на вопрос Радена. Это была улыбка, полная чистого восторга и трепета. Раздался грохот. Взрыв. Здание сильно задрожало. По всему зданию разнёсся лязг скрещённого оружия и крики людей. Вбежал один из подчинённых Радена и доложил: — Генерал, Имперская армия! Он не договорил. Белоснежный меч пронзил его грудь. Тело обмякло, явив им группу Скворец в сопровождении нескольких солдат Имперской армии. Раден узнал Дезира и вздрогнул. — Этот парень... Он помнил Дезира, потому что хотя Раден метнул заряженный аурой топорик не в полную силу, Дезир легко отразил его. — Я знала, что ты сможешь сюда добраться, — приветствовала его Пернатая Маска, хлопая в ладоши. Хотя Дезир понимал, что маг узнает об их приближении, поскольку группа следовала по потоку его маны, он с подозрением смотрел на женщину, которая так расслабленно его приветствовала. — Вы нас ждали? — Верно. Дезир Арман, я хотела воспользоваться возможностью познакомиться с тобой. После инцидента в Королевстве Прилеча Дезира не удивляло, что Аутсайдеры знают его имя. — Весьма польщён. Люди Радена начали окружать группу Скворец. Оглядевшись, Дезир усмехнулся, он отметил количество и уровень силы окруживших их солдат. Их было около тридцати. Пернатая Маска сказала: — Хорошо. Раз уж ты смог сюда добраться, я хотела бы вознаградить тебя. Тебе что-то нужно? Как насчёт поцелуя? — Очень мило с вашей стороны, но я тут подумал, может, вы будете так добры и снимете заклинание, вызвавшее хаос снаружи. — Это может оказаться сложновато. В конце концов, это очень трудное заклинание. Кроме того, я не смогла бы его отменить, даже если бы захотела. Хм-м, если не хочешь поцелуй, посмотрим... Какой у нас выбор? Немного подумав, она снова захлопала в ладоши. — Точно. Ты сможешь увидеть лицо художника, который превратит тебя в произведение искусства, да? Она сняла маску. Под маской скрывалась пленительно-прекрасная женщина. Её глаза и волосы были краснее крови. На губах играла улыбка, которая могла бы околдовать любого мужчину. Она чуть приподняла подол своего платья, делая реверанс Дезиру. — Приятно познакомиться, я Дракуль Лабут Элькаэра. Единственная выжившая носительница Магической крови в этом мире и художница, что сотворила шедевр, который вы видели ранее. В помещении стоял сильный и острый запах крови. Вокруг тела Дракуль закружилась жуткая красная энергия – она почти наверняка накладывала заклинание. Снаружи через окно донёсся отдалённый вой обезумевших солдат. Складывалась взрывоопасная ситуация. БАХ Единственный выстрел послужил объявлением войны. Из ниоткуда возникло заклинание ветра и полностью сдуло крышу. Перед тем, как группа Скворец ворвалась в помещение, Романтика устроилась на соседнем здании. Внезапная атака с неожиданного направления подействовала сильнее, чем ожидалось. Один из солдат Радена был убит на месте, никто и глазом моргнуть не успел. — Все, в атаку. — Ва-а-а-ар-ргх-х! Имперская армия бросилась на бандитов Радена, сбитых с толку внезапной потерей товарища. Они перехватили инициативу благодаря быстрому уму Романтики и её ещё более быстрой пуле. Руководил атакой Имперской армии не кто иной, как Прам. — Кеук! На груди одного из бандитов, блокировавших проход, появился длинный красный порез. Он не смог уклониться. Вскоре пали ещё несколько солдат, бандиты продолжали нести потери. Раден не собирался позволять своим людям гибнуть понапрасну и решил присоединиться к битве. Вытащив топорик, он усилил его аурой. — Как вы посмели... — Твой противник я. Аджест преградила путь Радену, не позволив ему присоединиться к бою. [Ледяной дворец] Из гигантского дворца вылетели десятки ледяных заклинаний. Радену не удалось с лёгкостью пробиться через ледяные стены. В него летело множество заклинаний, он не мог присоединиться к главным силам в бою, и был вынужден сначала сосредоточиться на Аджест. Она отняла у него возможность оценить ситуацию снаружи. — Кродин! Северо-запад! Двухэтажное здание! Ты справишься со снайпером! Раден сумел мгновенно определить местонахождение снайпера по траектории полёта заклинаний. — Есть. Связь в хорошо обученной команде может быть очень быстрой. Трое его подчинённых направились к выходу, чтобы разделаться со снайпером. Когда Имперской армии не удалось мгновенно смять бандитов Радена, они начали строиться в формацию, одновременно отражая любые ответные удары. Бандиты Радена были хорошо натренированы, они беспрекословно подчинялись его командам. Войска состояли из умелых солдат от ранга Пешки до ранга Коня. Несмотря на подавляющее численное превосходство Имперской армии, это была непростая битва, в которой сложно победить. Когда они лишились прикрытия Романтики, преимущество оказалось на стороне бандитов Радена. Прам прикладывал все усилия, чтобы победить, но в конце концов смирился с тем, что предотвратить гибель солдат важнее, чем уничтожить бандитов. Аджест тоже оказалась не в лучшем положении. Раден быстро приспособился к действию Ледяного дворца. Он спокойно отражал все заклинания, которые выпускала Аджест, и медленно продвигался дальше. Стремительно реагируя на заклинания, Раден в два счёта превратил схватку в ближний бой. Он гораздо лучше владел оружием, чем Аджест, и с каждым взмахом получал всё большее преимущество. [Магический меч: Ледяное дыхание] Аджест задействовала свой Магический меч, чтобы победить. Но траектория её клинка легко угадывалась. Раден топориком в правой руке парировал Магический меч Аджест на полпути к предполагаемой цели. Пока эта контратака выбила Аджест из колеи, он взмахнул топором в левой руке, целя ей в шею. Аджест едва успела вовремя поднять меч. Раздался оглушительный лязг. Мощь, с которой ударил усиленный аурой топорик Радена, для Аджест оказалась слишком велика. Её отбросило назад, но прежде чем Раден успел воспользоваться возможностью, она создала стену льда, которая не дала ему приблизиться. Он считывал все атаки Аджест. Аджест уже сталкивалась с чем-то подобным раньше. Когда сражалась против Донаифа. Раден тоже был не самым обычным человеком. Мужчина, известный как Горный король. Силач, со своими свирепыми бандитами победивший во множестве сражений. У него была не только подавляющая аура... его искусство владения оружием было почти на уровне ранга Короля. ---------- Кровавая принцесса III Маги высокого уровня, если только их не поддерживали и не защищали, не использовали самые сильные заклинания бездумно. Чтобы вызвать высокоуровневую магию, нужно много маны, а итоговое время наложения заклинания неизбежно становится продолжительнее. По этой причине скорость построения массива заклинания и техника, используемая для активации магии, очень важны во время дуэлей между двумя магами одного уровня. Магическая дуэль между Дезиром и Дракуль была напряжённой. [Кровавый зверь] [Вздох Кизарда] Они почти одновременно выстраивали массивы заклинаний. Когда кроваво-красный зверь разинул огромную пасть и бросился на Дезира, перед Дезиром материализовался круглый ледяной щит. Раздался треск и грохот. Чудище не смогло пробить щит и снова превратилось в пузырь крови. Дракуль одно за другим вызвала ещё два заклинания, словно предвидела, что он сможет защититься от первого. [Кровавый взрыв] [Красный орёл] Кровь взорвалась и брызнула во все стороны, а потом, благодаря второму заклинанию, соединилась в одну лужу и дождём пролилась вниз. Но Дезир давно отскочил с линии атаки. Снова раздался грохот. Считывание потока её маны и уничтожение заклинаний ещё до того, как они сформировались, выглядело как способность к предвиденью. Но хотя Дезир справлялся с ситуацией, в этот момент он казался не очень счастливым. Магическая дуэль. Дезир был уверен, что в магической дуэли один на один никому не уступит. Его способность обращать и нейтрализовывать заклинания ещё до того, как противник их активирует, делала его естественным врагом магов. Но сейчас положение было другим. — А ты очень решителен. Это дар, который я подготовила для тебя. Надеюсь, тебе понравится. Я вложила в него столько усилий. Если легко справишься, я буду очень расстроена. Она искривила массивы заклинания, которое накладывала. Массивы стали невероятно искажёнными и деформированными, очевидно, так она подготовилась к технике инверсии, которой пользовался Дезир, но это было уже слишком. Кроме базовых техник, что едва ли можно было изменить, она полностью исказила все два или три заклинания, по причудливым проявлениям которых трудно было даже выяснить их изначальную форму. «Даже так, она лишь на уровне 6-го Круга. Если сосредоточиться только на обращении заклинаний, я ещё в состоянии это сделать… должен быть». Треск. Дезир не мог сосредоточиться только на инверсии. В магической дуэли ему приходилось замечать малейшие детали происходящего. [Кровавый хвост] Ему очень повезло, что его поддерживал Рунель. Шар вращался вокруг Дезира на большой скорости, защищая его от перекрывших путь магических хлыстов, тем самым выигрывая для Дезира ценное время на расчёты. Восстановившись, кровавый хлыст разделился надвое и атаковал Дезира спереди и сзади. Дезир едва успел завершить заклинание. [Контроль гравитации] Гравитационная магия 3-го Круга. Заклинание, манипулирующее действием гравитации. Хлысты, которые уже собирались обрести форму, пригвоздило к земле чрезвычайно сильным гравитационным полем. [Кровавый железный шип] Капля красной крови почернела. Кр-р-рак И застыла в железоподобную форму. Схватка затягивалась, кровь была разбрызгана повсюду. В итоге Дезир почти ничего не видел из-за огромного количества запёкшейся крови. [Ветряная пуля] Дезир вызвал ветряное заклинание и рассеял её следы. Земля вокруг него рассыпалась, за исключением узкого участка, на котором он стоял. Дракуль вызвала своё заклинание. Брызги крови снова пришли в движение, собираясь вокруг неё – в её действиях начал прослеживаться определённый порядок. Это была подготовительная стадия цикла наложения заклинаний. Дезир воспользовался моментом, чтобы контратаковать. [Призыв молнии] Сверкнула белоснежная вспышка света. Мощная дуга молнии прошла через кровь и хлынула в сторону заклинательницы. Ба-бах Это был не просто шум и не предсмертный стон. Он сумел вызвать заклинание до того, как ей представилась возможность защититься. Увернуться было невозможно. — Я разочарована. Это всё, что ты можешь? — раздался голос за спиной у Дезира. Он развернулся. Из лужи крови образовалась женская фигура и превратилась в Дракуль. — Всплеск? Водная магия 4-го Круга. Заклинание позволяющее магу превратиться в жидкость и нейтрализовать атаку противника. «Нет, её магия на шаг опережает этот уровень». И тут она сказала: — Прошу прощения. Я немного заскучала. Заклинание, которое она вызывала сейчас, явно отличалось от заклинаний, применённых до сих пор. Оно собрало совершенно иной уровень маны. [Прорыв крови] Одновременно сформировалось множество сфер, полностью состоящих из крови. Дезир прищурился. Увидев это, Дракуль радостно засмеялась. — Ты кое в чём ошибся. Ты тайно решил, что я могу вызывать высокоуровневые заклинания, я права? И подумал, что у тебя будет шанс использовать низкоуровневые заклинания, чтобы понять, как инвертировать мои шаг за шагом. Верно? Она, ничуть не сомневаясь, высказывала нечто, основанное на собственных догадках. Не располагая твёрдыми доказательствами, Дракуль, кажется, была уверена в своей теории по поводу того, какова цель Дезира в дуэли. Современная система заклинаний, используемая практически каждым магом, работала на алгебраически детерминированной системе. Чем сильнее заклинание, тем больше маны оно поглощает. Ограниченность этой системы привела Дезира к уверенности, что Дракуль не сможет выстроить высокоуровневое заклинание. Большое количество её маны оттягивалось на усиление заклинания, сводящего людей с ума, которое она сейчас поддерживала... Заклинание, служившее единственной причиной апокалипсиса снаружи. Ясно, что её мана сильно истощена. Тем не менее, она ещё в состоянии вызывать высокоуровневые заклинания. И даже не хмурится, концентрируясь или прилагая усилия. Дезир вызвал [Огненную стрелу]. Брызги крови окутали Дракуль, которая продолжала накладывать своё заклинание, образовав вокруг неё щит. Вероятно, она сознательно использовала эту защитную меру, чтобы получить такую возможность. Однако потрясения, которого ожидала Дракуль, не случилось. Вместо этого Дезир разбил ближайшую стену. Раздался грохот. Стена упала. Разбив стену, Дезир сбежал с места дуэли. [Порыв ветра] Одновременно вызвав ветряное заклинание, он бросился к зданию напротив. Дракуль на миг вздрогнула, прежде чем улыбнуться: Дезир бежал, а она любила хорошую охоту. — Бежать некуда, — сказала она, нацелившись на область за окном. — Это сильнейшее заклинание Магии крови, известное своей невероятной дальностью и охватом. Заклинание было завершено. Всё вдруг окрасилось оттенками красного. Это был мощнейший взрыв крови. На любом поле боя повсюду неизбежно проливается кровь. Такого рода заклинание должно было разорвать Дезира на мелкие кусочки. [Огненный шторм] Но Дезир сделал собственные приготовления. Он наложил заклинание с силой типичного заклинания 6-го Круга. Заклинание, опирающееся на применение новой магической системы и драконьего языка. Мощный огненный шторм столкнулся с заклинанием вампирши. Окна окружающих зданий были выбиты последующей взрывной волной. Вызвав такое сильное заклинание, Дракуль самодовольно улыбнулась. — А, так у тебя есть секретный приём. Да, скорее всего, есть. Дезир не слышал её слов, его голова была слишком занята оценкой своего положения. «Какой за этим принцип? Как, чёрт побери, ей удаётся использовать высокоуровневые заклинания с такой лёгкостью?» Внизу продолжался марш безумцев. Даже если бы она была магом 7-го Круга, она не могла бы контролировать людей в таком масштабе и одновременно вызывать заклинания 6-го Круга. «Ключ к этой битве – найти ответ». Причину, по которой она могла вызывать заклинания, сколько душе угодно. Это первый шаг к их анализу. Пока Дезир был занят своими размышлениями, Дракуль обратилась к нему: — Прости, Дезир, но ты умрёшь прежде, чем поймёшь. О, как я тебя изваяю... Она больше не пользовалась низкоуровневыми заклинаниями. Она вызывала заклинания высочайшего уровня, как будто всё, что происходило до сих пор, было лишь прелюдией к тому, что будет потом. [Алая соната] Дезир, конечно, тоже не бездействовал. [Пария Арунде] Заклинания высочайшего уровня постоянно сталкивались между собой. Гигантские ударные волны неистовствовали повсюду. Всё окружение было сметено, вследствие этой магической дуэли, перешедшей на следующий уровень. Земля затряслась, и небо содрогнулось. Это поистине была битва магов высочайшего уровня. Каждый раз, когда заклинания сталкивались, Дезир чувствовал, что его всё больше загоняют в угол, снова и снова заставляя защищаться. «У меня осталось не так много маны». До боя с вампиршей Дезир уже участвовал в двух других схватках и использовал огромное количество заклинаний – у него осталось намного меньше маны, чем обычно. А то, что у него осталось, уже можно было считать скорее лужей маны, а не бассейном. «Думай. Думай, Дезир». Что выделяет её среди других магов? «Кровь». Она маг, который использует кровь. Базовые техники обычных заклинаний и техника заклинаний, опирающихся на свойства воды, не слишком отличаются. Тогда каким образом предполагаемый элемент её магии, известный как кровь, функционирует в её заклинаниях? Это может быть Образная магия, вроде Ледяного дворца Аджест. Но что может служить ментальной базой для её образов? Дезир продолжал размышлять. Он должен был что-то придумать. Дезир чувствовал его, кровавый след, распространившийся повсюду. Перед Дракуль выстраивались обширные массивы заклинаний, нацеленные на Дезира... он всё ещё был погружён в свои мысли. — Чёрт. Заклинания снова столкнулись. Кое-что поняв, Дезир вдруг взглянул на здание, в котором стоял. Поймав лёгкое вдохновение, он пришёл к одному заключению и хотел выяснить причину, по которой эта женщина могла так непринуждённо злоупотреблять заклинаниями. — У меня есть вопрос, Дракуль. — М-м-м? Спрашивай. Я буду считать это твоими последними словами и отвечу. Дезир прочистил горло и спросил: — У тебя кровь скольких человек? ---------- Кровавая принцесса IV Пока Дезир и Дракуль сцепились в жестокой схватке, наверху, в шпиле, тоже шла ожесточённая битва. Местами пол был подтоплен. Повсюду валялись разбросанные сломанные колонны. Следы боя красноречиво свидетельствовали о том, насколько суровой была битва. — Мне не нравятся люди, вроде тебя, те, кого называют магическими мечниками, — сказал Раден, глядя на ледяной дворец, половина которого была уничтожена. — Ублюдки, которые не могут выбрать сторону и в итоге просто мечутся между двумя. У них нет ни гордости мага, ни гордости мечника. Он поднял голову. — Поэтому ты проиграешь. Довольно откровенная провокация. Когда на их навыки смотрят с презрением и задевают их гордость, большинство людей, как правило, теряются и в отчаянии пытаются атаковать. А хороший магический мечник, естественно, очень горд. Аджест поставила ногу на верхушку ледяной колонны и свысока посмотрела на Радена. Как будто смотрела так на всех людей, и для неё это было в порядке вещей. Королева. Императрица льда, презирающая всех и вся. — Возмутительно. Раден вопросительно посмотрел на неё. — Ты говоришь так снисходительно и с такой гордыней. А сам в лучшем случае всего лишь главарь бандитов. Почему бы тебе не присмотреться к себе, прежде чем болтать? Раден нахмурился. — Тебе не понять. Мы... — Вы куски дерьма, — отрезала Аджест. — Мне совсем не интересны ваши дела. Ты хочешь, чтобы я тебя поняла? Хочешь, чтобы я проявила к тебе симпатию? Возмутительно. Ты преступник. Какие бы обстоятельства ни привели тебя к этому, и какими бы ни были твои цели, это плоды твоих собственных поступков. В конечном итоге, ты преступник. Раден разволновался. Он не смог отразить неожиданную нападку человека намного моложе его самого. — Хватит нести чушь. Не трать время попусту. Просто прими это. Раден взвился, чувствуя себя униженным, он не мог этого вынести. И с топотом бросился на Аджест. Но ему пришлось сдержать свой натиск. На него обрушилась ледяная буря. Раден чувствовал, как арктический ветер слетает с поднятого Аджест меча. Она воспользовалась силой Центра льда. Меч источал жуткий холод, сочившийся наружу и замораживающий всё вокруг. Раздался треск. Холод продолжал распространяться, ничуть не замедляясь. После простого открытого движения температура в помещении упала на несколько десятков градусов. Раньше Аджест вызывала ледяные заклинания, которые не шли ни в какое сравнение с нынешним. — Кха-ах! Раден почувствовал, как тело коченеет. Он изо всех сил пытался извлечь свою ауру и окутать ею себя, но холод всё равно пронизывал до костей. И это было только начало. Аджест вызвала заклинание. [Ледяная императрица] Она засияла, как ослепительный шар серебристого света. Образная магия. Секретное оружие, которое быстро увеличивало физические способности заклинателя, поглощая и используя холодный воздух. Вр-р-ру-у-ум Когда магическая сила, исходящая от тела Аджест и холод, выпущенный Центром льда, соединились, возникла необычайная сила. Её сияющий золотой блеск утратил цвет и побелел. Бурей вырвался мощный порыв холодного воздуха и окутал Аджест. Раден невольно задрожал. Он замерзал, просто стоя рядом с Аджест. Пернатая Маска. Не так давно Раден испытал похожие ощущения рядом с ней. Зная, что это значит, Раден тряхнул головой, словно пытаясь отогнать свою тревогу. — Какое глупое усилие! Радена захлестнул гнев от того, что он на миг испугался молоденькой девчонки, которая стояла перед ним. Аура на топоре в его руках замерцала, как пламя. И хотя леденяще-холодный воздух царапал тело, Раден не думал, что проиграет. Он был уверен в своих навыках. В следующий миг эта мысль исчезла, словно её смыло цунами: Аджест пропала у него на глазах. Раден изумлённо замер и инстинктивно отмахнулся мечом назад. Послышался лязг. Произошёл мощный взрыв. Платиновые волосы развевались на ветру. Он не заметил, как Аджест подошла сзади и взмахнула мечом за его незащищённой спиной. «Я промахнулся?» Радена потрясло, что Аджест моментально исчезла из виду, резко увеличив скорость. Повезло... Это было единственное подходящее слово. Его тело, прошедшее бесчисленные битвы, двигалось инстинктивно, благодаря чему он едва избежал смерти. Аджест непрерывно продолжала теснить Радена. К-кланг К-к-кла-а-анг Аджест провела целую серию атак, тяжёлых и быстрых. Раден не мог поверить, что оказался в такой ситуации. Она принадлежала к рангу Ладьи, но превосходила его по силе и скорости. Трудно поверить, что это тот же человек, что и раньше. «Это невозможно». Когда он понял, что застрял в обороне, кровь, что прилила к голове, как будто мгновенно застыла. «Я судил слишком поспешно» — запоздало пожалел Раден, но потерянное время не вернуть. Он едва выдерживал яростные атаки Аджест, хотя у него ещё было преимущество в технике владения оружием. Он мог определять образ мышления врага и траекторию движения приближающегося меча. Однако еле справлялся. Раден медленно проигрывал, уступая в силе и скорости. Медленно, но верно. Шаг за шагом. Это ставило его в затруднительное положение. Неприятный бой, где он вынужден лишь защищаться. Время шло, на его лице медленно появлялась гримаса. Раздался треск. Аджест, со своей стороны, была собранной и спокойной. «У меня уже есть опыт сражения с человеком с лучшими навыками, чем у меня». Бой против Донаифа. Опыт схватки лицом к лицу с одним из сильнейших людей на континенте. Однако в нынешнем бою было два отличия. «Во-первых, он намного слабее Донаифа в отношении силы и скорости». Раден Горный король, без сомнения, был сильным воином. Но очевидно проигрывал по сравнению со столь необыкновенным существом, как Донаиф Аслан. Прежде всего, она не чувствовала присутствия той непреодолимой стены, какая ощущалась от Донаифа. «Во-вторых, сейчас я намного сильнее, чем раньше». Аджест шагнула вперёд и нанесла удар изо всех сил. Кла-а-анг Лезвие топора столкнулось с Центром холода и отлетело, осколки брызнули во все стороны. Раден быстро отступил на шаг. Нет времени паниковать. Он быстро вытащил из-за пазухи новый топор. И спокойно сосредоточился, чтобы просчитать траекторию меча Аджест. «Заблокировать меч, когда он будет в правом нижнем углу траектории, потом захватить её врасплох контратакой...» Кла-а-а-анг Но всё пошло не так, как ожидал Раден. Аджест оказалась чуть быстрее. Дело не в том, что он не смог просчитать траекторию. — Ки-и-а-а-ах! Его тело почему-то замедлилось. Он лишь обменялся ударами с Аджест, а оттого, что он просто стоял рядом с ней... урон медленно накапливался. Аура Радена постоянно поглощалась, и нескончаемый холод глубоко проник в кости. Тело не слушалось. Оно становилось невосприимчивым к его мыслям. — Ч-чёрт! Треск и звон. Второй топор разлетелся на куски, не выдержав удара Аджест. У него не осталось запасного оружия. Раден крепче сжал последний оставшийся топор. Его решения были быстрыми и точными. Раден начал соскребать с земли остатки ауры. Доведённый до предела, он приготовился к самой сильной атаке, на которую был способен... и к смерти. Отчаянное усилие воина, чьё мастерство близко к классу Короля, собирающегося применить технику, использующую каждую клеточку его существа. Когда Раден сделал шаг, чтобы вложить в удар, всё, что у него осталось... Пк-к-кхт Меч Аджест пронзил его сердце. Тело Радена, пронзённое Центром льда, начало медленно замерзать... начиная с сердца. Аура, которую Раден собирал из последних сил, бессильно рассеялась в воздухе. Не веря, он произнёс: — Стала... быстрее?.. Если бы он атаковал с мыслью о гарантированном взаимном убийстве, всё так бы не обернулось. Аджест, даже усиленная своей визуальной техникой, не могла гарантировать, что выдержит такой удар Радена... человека всего в шаге от класса Короля. Аджест приняла это во внимание и намеренно приложила все усилия, чтобы оказаться на шаг впереди Радена, не дав ему нанести предсмертный удар. В конце концов, понемногу измотав его, Аджест справилась с силой ослабевшего Радена, приложив максимум усилий. — Проклятье... Он, кажется, понял это по бесстрастному лицу Аджест. — Ты... победила. Его тело полностью застыло, превратившись в статую. Раздался треск. Когда Аджест вытащила меч из тела, тело рассыпалось, как стекло, осколки усеяли пол. — Фух... Увидев рассыпанные по полу осколки, Аджест вздохнула. Она отменила заклинание, которое готовила, и снова взяла силу Центра льда под контроль. Когда волосы Аджест снова стали золотистыми, температура окружения вернулась к норме. И хотя она только что закончила бой, она собрала всю свою истощённую ману и проверила оставшуюся продолжительность своей Образной магии. Похоже, все остальные битвы тоже были окончены. Ба-а-ам Неподалёку раздался взрыв. Аджест повернулась в ту сторону, откуда донёсся звук. «Дезир...» Осталась только битва между Дезиром и Дракуль. ---------- Кровавая принцесса V Тад-д-д Ударные волны, расходившиеся во все стороны, затихали, и земля переставала трястись – последствия заклинаний, наложенных Дезиром и Дракуль, и уничтоживших ближайшее окружение. На его месте образовалось плотное облако пыли. Противники пытались найти друг друга, в битве на миг возникло затишье. Когда пыль осела, Дезир стоял на огромной куче обломков, оставшейся после рухнувшего здания. Его тело тут и там посекло обломками. — Я вижу, что ты там. Дезир посмотрел вверх, откуда доносился голос. Дракуль, глядя на него сверху вниз, сидела со скрещенными ногами на крыше здания, которое, казалось, вот-вот разрушится. Это было единственное здание в округе, ещё смутно напоминавшее своими очертаниями здание. «Хорошо, что мы эвакуировали жителей». Дезир огляделся. Насколько хватало глаз, виднелись только пепел и обломки. Город был разрушен меньше, чем за десять минут – ужасное зрелище неприкрытого разрушения, вызванного всего двумя людьми. — Кха-а-а-аргхх! — донёсся издалека жуткий вопль. Марш безумцев продолжался, невзирая на вызванные ими взрывы. Объединённая армия, состоявшая из солдат Имперской армии и Аутсайдеров, разрасталась. Несмотря на сильные разрушения, она становилась всё больше. Дезиру и Дракуль приходилось биться, отчаянно пытаясь не задеть растущую толпу, но руководствовались они разными причинами. Дракуль хотела, чтобы безумцы уничтожили гавань. Пока она поддерживает заклинание и пока не будет вынуждена отступить, её цель будет достигаться. Защита гавани – самая важная задача Имперской армии. Если один из маршрутов снабжения будет разрушен, это станет сокрушительным ударом по Союзным войскам. Чтобы защитить гавань, нужно остановить безумцев, но Дезир этого не сделал. «Они могут вернуться в нормальное состояние, если разрушить заклинание». Дезир помнил, что ещё остаётся возможность вернуть их в нормальное состояние. Судьба Имперской армии зависела от способности Дезира победить Дракуль и благополучно остановить безумцев до того, как они уничтожат гавань. Хотя причины различались, цель была одна, поэтому они старались не навредить безумцам, постепенно продвигавшимся по полю боя. В конце концов они добрались до места, откуда больше не могли задеть их. Дракуль шагнула вперёд и посмеялась над стремлением Дезира. — Ты ещё не оставил надежду, не так ли? Даже в таком отчаянном положении? — Тебе не понять. Голос Дезира был холоден, как лёд. Он всегда вёл себя так, сталкиваясь с теми, кого считал злом. «Её мана не бесконечна». Дезир решил, что секрет нескончаемой маны Дракуль – накопление крови. Если её Образная магия позволяет ей управлять кровью, нет ничего странного в том, что Дракуль аккумулирует кровь и использует, когда надо. Однако это не означало, что её мана вообще бесконечна. — А, отлично. У тебя есть идея! Почему бы тебе не использовать своё самое мощное заклинание? Заклинание, одним ударом уничтожившее Дэйдньюта. Может так тебе удастся справиться с ситуацией? — сказала Дракуль с насмешкой в глазах. — Конечно, если у тебя будет время наложить его. Кровь начала собираться перед Дракуль. [Кровь Астару] Собранная кровь вращалась вокруг неё, образовывая десятки тысяч кровавых кругов, которые распространялись во всех направлениях. Огромная сила сформировалась так быстро. Заклинание, достигающее мощи 5-го Круга, обладало невероятной силой, которая грозила смести всё на своём пути. Дезир безотлагательно вызвал своё заклинание, чтобы ответить на него. — Ты даже не достойна использовать заклинание такого уровня. — Посмотрим, сколько ты продержишься с этой ерундой. Оба заклинания активировались почти одновременно. Их силы были равны. Оба заклинания отменили друг друга и исчезли. Дракуль слышала о Дезире от Вороньей Маски, но всё равно была восхищена тем, что маг 3-го Круга демонстрирует такие способности. Встретившись с ним лицом к лицу, она не могла не признать, что, возможно, больше никто не умел так эффективно использовать ману, как он. Но это всё. Дракуль подумала про себя: «Это не меняет того факта, что победа будет за мной». Разница в количестве маны между двумя магами считалась решающим фактором, определяющим победу в дуэли. Её не так легко обойти. Это абсолютное различие между обычным магом и тем, у кого природный дар. Она считала, что в конечном итоге Дезир первым истратит ману, даже если вытянет из неё всю возможную эффективность. Её уверенность в победе росла с каждой минутой, она начала засыпать Дезира разными атакующими заклинаниями. Она почти хвасталась. Кровь кружилась и взрывалась вокруг неё. Но Дезир оставался собранным. Поистине странно, как ему удавалось сохранять такое спокойствие. Её уверенность пошатнулась, оставив лёгкую тревогу. [Прорыв крови] — Как? Она выстроила заклинание, словно компенсируя свою тревогу и перенаправляя её во впечатляющую демонстрацию силы. Ба-а-ам Дезир снова нейтрализовал заклинание. Ситуация повторилась, хотя Дракуль создала заклинание большей силы. То же самое произошло и с последующими заклинаниями. Дракуль почувствовала себя странно в этой непривычной повторяющейся ситуации. «Стоп... Как ему удаётся соответствовать её уровню силы и поддерживать такую скорость вычислений?» Но она поняла слишком поздно. Заклинания, которые она выстраивала в этот момент, рассыпались и развеялись в воздухе прямо у неё на глазах. Закодированная техника вычисления заклинаний, разработанная ею специально против Дезира, была обращена. Тогда же материализовалось заклинание Дезира и полетело в Дракуль. Она попыталась вызвать собственное атакующее заклинание, чтобы нейтрализовать его, но заклинание так и не сформировалось. [Пламенный шторм] Буря пламени расколола небо. Пламя, угрожавшее поглотить всё, обрушилось на Дракуль. Это заклинание отличалось от всего, что он до сих пор применял для нейтрализации атак Дракуль. Это было заклинание максимальной силы, на которую был способен Дезир. Он, без преувеличения, вложил в него сердце и душу. Раздался грохот. Произошло мощное столкновение. Здание, на котором сидела Дракуль, исчезло без следа. Оплавленные камни громоздились вокруг кратера, создавая странное зрелище. А в центре кратера тяжело дышала Дракуль. У неё за спиной выросли крылья. Это было защитное заклинание, которое она едва успела вызвать, прежде чем принять удар. Однако ей не удалось полностью заблокировать атаку Дезира одним защитным заклинанием. Созданные из крови крылья были порваны и наполовину уничтожены. — Кха, кха. Дракуль с чудовищно искажённым лицом сплюнула кровь. Как будто получила несколько серьёзных внутренних повреждений. И хотя было неясно, какие именно внутренние повреждения она получила, из-за охватившего её пламени у неё ужасно обгорели руки и ноги. Её чуждую красоту заменило нечто, что своим видом и запахом напоминало подгоревший тост. — Как ты думала, сколько ты сможешь полагаться на такую технику заклинаний? Техника кодировки заклинаний, применённая Дракуль, была бесполезна по сравнению с драконьим языком и тессерактом, артефактом, который использовал Воронья Маска. Для Дезира обращение её заклинаний оказалось нетрудной задачей. Когда началась схватка, он успешно обратил одно-два заклинания, но решил не показывать этого. И ждал, пока Дракуль продемонстрирует все свои атакующие заклинания, тем временем выжидая и отражая её атаки. Он ждал, пока не удостоверится, что сможет обратить все её заклинания. И всё ради того, чтобы нанести один решающий удар. Дракуль, будучи чересчур самоуверенной, легкомысленно открыла все карты. Потому что слишком гордилась своей Магией крови; она поверила, что Дезир не сможет инвертировать ни одно из её заклинаний. Тогда и определился победитель. — Ты пренебрегла основами магической дуэли. Дракуль не обратила внимания на основы основ: нельзя поддаваться гордыне и с самого начала открывать все карты. Она больше не улыбалась. Как будто была потрясена. Опалённые губы дрожали. Она не ответила. Дракуль баюкала обезображенную ожогами правую руку и молча смотрела на Дезира. Вр-ру-у-ум Снова заструилась кровь. — Я отказываюсь от мысли изваять его. Она чувствовала, как пылает её кровь. Её переполняло желание растерзать на части того, кто стоял перед ней, убить его на месте. — Я убью тебя на месте! Её настрой в корне изменился. Всё её тело излучало жуткую красную ауру. Но даже в таком положении Дезир сохранял спокойствие. Казалось, он ничего не чувствует. Вокруг Дракуль начала собираться вся пролитая вокруг кровь. Однако совсем скоро она впала в замешательство. — Крови больше не осталось, да? Молчание. Образную магию Дракуль, основанную на концепции крови, можно было назвать сильнейшей из всей магии на любом типичном поле боя, где кровь заливает землю. Если два солдата сцепились друг с другом, один из них обязательно прольёт кровь. И она станет источником силы для Дракуль. Но Дезир не думал, что эта сила непреодолима. Чтобы победить её, нужна продуманная тактика. К счастью, мышление – именно та область, в которой Дезир преуспел. Место, где они находились, было слишком далеко от поля боя. Это местность не затронутая иной битвой, кроме их собственной. И даже сильнейшая Магия крови здесь не более чем "бумажный тигр". ---------- Кровавая принцесса VI Дракуль испытывала мучительную боль от ожогов, покрывавших её тело. Теперь она понимала причину, по которой её защитное заклинание оказалось совершенно неэффективным – здесь не хватало крови. Она чувствовала острое желание разорвать Дезира на части, убить. Но всё, что могла сейчас сделать – выстраивать недостаточные защитные заклинания. «Спокойно». — Кхаргх-х! — послышался издалека слабый, жуткий крик. Целью Аутсайдеров определённо была гавань, маршрут снабжения Союзных войск. У Дракуль больше не было средств продолжать атаку на Дезира или тем более победить в открытом бою. Хотя положение невыгодное, невелика потеря; всё, что ей нужно – выиграть достаточно времени, чтобы безумцы уничтожили гавань. И хотя она сама оказалась в ситуации, когда больше не могла наступать, её защитные заклинания оставались при ней. «Да. У меня есть шанс. Даже он не сможет обратить Образную магию». Помимо того, что метод вызова Образной магии сам по себе был сложен, она относилась к той категории магии, которую в принципе невозможно инвертировать. Дезир не мог обратить ни Тессеракт Вороньей Маски, ни Ледяной дворец Аджест. Он мог обратить лишь заклинания, вызванные в результате их применения. Дракуль больше не могла притягивать кровь из окружающей среды и использовать её, но поскольку обладала преимуществом в количестве сырой маны, считала, что у неё в распоряжении её более чем достаточно, чтобы продержаться довольно долго. [Кровавое желание] Тысячи кровавых рук выросли из спины Дракуль. У этого заклинания не было слепых пятен, оно могло защитить от всех атак. Дезир, посмотрев, как она вызывает защитное заклинание, сказал: — Если думаешь выиграть время, лучше сдайся сейчас. Даже маг твоего уровня не сможет выстоять против всех нас в одиночку. Ба-а-ам Едва он закончил говорить, прямо в голову Дракуль из ниоткуда полетела ветряная пуля. Она вызвала высокоуровневое защитное заклинание, у которого вообще не было слепой зоны. Чтобы заблокировать пулю, кровавые руки неестественно изогнулись, но этим всё не закончилось. Кр-р-ра-а-ак Взметнулись искрящиеся платиновые волосы – к Дракуль подскочила какая-то девушка. С каждым её шагом из земли стремительно вырастали ледяные колонны. Вскоре колоннада приняла форму дворца. [Ледяной дворец] Одновременно вырвались сотни ледяных заклинаний и полетели в Дракуль. Они неустанно подавляли её, ограничивая варианты действий и передвижения. Вдруг луч света обрушился прямо на Дракуль, занятую построением очередного защитного заклинания, блокирующего бесконечный обстрел. Её почти пронзила рапира, наполненная аурой. Дракуль, едва успела отвести атаку и беспомощно отлетела назад. Дезир, Романтика, Аджест и Прам – собрались все члены группы Скворец. Теперь стало ясно, о чём он говорил. Значит, Раден и его солдаты полностью уничтожены или пленены. Постоянный поток атак группы Скворец был прекрасно скоординирован и очень силён. Выстрелы с большого расстояния требовали нечеловеческой реакции, чтобы ответить на них, вместе с бесчисленными заклинаниями её на большой скорости и по сложной траектории атаковали мечи. Треск. Невероятное количество кровавых рук, которых едва хватало, чтобы сдержать все атаки, постепенно сокращалось. Казалось, её защитное заклинание долго не продержится. «Где этот подонок?» Дракуль не забыла о самом опасном враге и помнила о мерах предосторожности, даже когда подверглась тяжёлой атаке. Она заметила Дезира. Тот не выстраивал заклинания. Однако нельзя было сказать, что он ничего не делал. С-с-с-ссс! Несколько рук потеряли форму и распались, когда гравитация притянула кровь обратно к земле. Инверсия. «Уже инвертировал?!» Прошло едва ли несколько минут с тех пор, как она наложила защитное заклинание. Дракуль учла совет Вороньей Маски и уделила время тому, чтобы закодировать и подготовить зашифрованные защитные заклинания так же, как она делала с атакующими. Тем не менее, высокоуровневые защитные заклинания были обращены всего за несколько минут. Можно сказать, скорость инверсии защитных заклинаний была намного больше по сравнению с инверсией атакующих. Следовало ожидать, что на этот раз ситуация будет другой. Дезир сосредоточился только на обращении, не беспокоясь о самой дуэли. Поскольку ему не нужно было отвлекаться на что-то, кроме анализа её заклинаний, скорость обращения несравненно выросла. [Багряное сердце] Дракуль поспешила вызвать ещё одно защитное заклинание. Однако вскоре поняла, что обречена. Исход был предрешён. Шах и мат. Кланг Когда были обращены второе и третье заклинание, Дракуль неизбежно поняла. «Такими темпами я умру». Она больше не чувствовала неуправляемый гнев. Его сменил сильный страх. За всю свою жизнь она никогда не испытывала эту эмоцию. — Киакх. У Дракуль не осталось защитных заклинаний. Ей нужно было как-то сбежать. [Кровавый дождь] Небо покраснело, полил кровавый дождь. Через некоторое время повсюду образовались кровавые лужи. Тело Дракуль растворилось в них. Это было высокоуровневое заклинание уклонения, которое она уже использовала раньше. В зависимости от количества использованной маны заклинатель мог переместиться так далеко, насколько простирались лужи крови. Если она израсходует всю оставшуюся ману, нет ничего невозможного в том, чтобы переместиться в старый замок, в котором она остановилась. Однако у этого заклинания был один существенный недостаток. И Дракуль прекрасно о нём знала: она уже использовала это заклинание на глазах у противника в самом начале дуэли, просто чтобы похвастаться, что он не сможет причинить ей вреда. «Что ж, ничего не поделаешь». Она знала, что это заклинание, вероятно, будет обращено, но продолжала вычислять – у неё не осталось выбора. [Кровавый поток] А после активации заклинания... ничего не произошло. Её тело, которое собиралось переместиться в другую лужу крови, снова материализовалось. — Пхах! Дракуль ощутила острую боль в груди и начала заваливаться. Она зажала рану, словно пытаясь остановить текущую из груди кровь. Но этого было недостаточно, чтобы остановить хлещущий поток. Плеск. Текущая из раны Дракуль кровь образовала лужу, и её тело упало в неё. — Я хочу жи-ить... Она слабо шевельнула губами, и свет померк у неё в глазах. *** Аджест решила проверить её пульс и объявила, что та умерла. Но даже если бы не проверила, это было очевидно – больше не доносились ужасающие вопли безумцев, которых свела с ума Образная магия Дракуль. «Влияние Аутсайдеров сильно уменьшится после проигрыша в этой битве». Аутсайдеры стянули заметное количество элитных войск, чтобы уничтожить маршрут снабжения: рыцари Кашука, Львиная Грива и бандиты Радена. Но прежде всего здесь была она. Дракуль Лабут Элькаэра. Могущественный враг, который почти в одиночку уничтожил один из маршрутов снабжения. Если бы она преуспела, Союзные войска были бы поставлены на колени. «Она, определённо, знакома с Вороньей Маской». Ясно, что Воронья Маска занимает высокое положение среди Аутсайдеров. Он командовал довольно многочисленными войсками, его навыки достигали уровня 6-го Круга. Дракуль также была магом 6-го Круга, а принимая во внимание её отношения с Вороньей Маской, должна была быть высокопоставленной фигурой среди Аутсайдеров. Поскольку она убита, это серьёзный удар по влиянию Аутсайдеров. «Хотя, конечно, был шанс её спасти...» Если бы они её не убили, а взяли живьём, возможно, удалось бы получить много ценной информации об Аутсайдерах. «Наверное, её убийство было верным шагом». Но Дезир предпочёл уничтожить Дракуль, а не взять в плен. Понятно, что она собиралась бежать, тогда они бы не смогли снять наложенную ею Образную магию. На данный момент Дезир предпочёл сохранить жизни, а не получить информацию, которая могла оказаться полезной в будущем. Прам убрал рапиру и спросил: — Теперь всё кончено? После того, как они справились с Дракуль, толпа безумцев остановилась, и маршрут снабжения был в безопасности. Но это не значило, что битва закончена. — Нет пока. Среди безумцев полно Аутсайдеров. Корень проблемы вырван, но спокойно сказать, что всё кончено можно будет только тогда, когда они справятся с пришедшими в себя безумцами. Это сейчас и происходило. Вдруг задрожала земля. Группа Скворец сразу поняла, что означает эта вибрация – приближалось значительное количество солдат. Это мог быть ещё один отряд Аутсайдеров. Аджест и Прам обнажили клинки. По их позам было видно, насколько они напряжены. Тогда Романтика с улыбкой сказала: — Почему вы, ребята, так тревожитесь? Это же наши союзники. Даже после её слов Прама не оставляла тревога. — Т-ты уверена? — Я проверила с помощью магии обнаружения, у них знамя Империи Хаврион. Услышав её ответ, Аджест испустила протяжный вздох: — Ф-фу-у-ух. Вскоре они собственными глазами убедились, что на знамени изображён герб Империи Хаврион. Битва в гавани Махайю, расположенной у восточных границ Равнин Лагриум. Битва, которая станет известна как одна из величайших битв с Аутсайдерами, Кровавая битва при Махайю, была окончена. ---------- Знаменитость I Король Дивайда, а точнее, маска Пьеро в облике короля Дивайда, оторвался от докладов об обстановке, которыми был занят. На большом чёрном столе располагалось пять коммуникационных экранов – высококлассная система связи, разработанная на базе коммуникационной магии, работающей на ультрадальней дистанции. На портах системы были изображены символы пяти государств Союза Западных Королевств. Когда из одного из портов доносился голос, символ страны, которая выходила на связь, светился, позволяя различать, кто говорит в данный момент времени. — Враг располагает значительными войсками, но они обессилены. Светился символ Адейны, показывая, что докладывал, скорее всего, король Адейны. Королевство Адейна славилась своей продвинутой медициной и миролюбивой позицией, что символизировал голубь. — Думаю, благодаря тому, что к союзу присоединились варвары и атаковали противника с тыла, войска Аутсайдеров рассеянны с двух сторон и не могут помешать нашему продвижению. Символом Королевства Прилеча, который с гордостью носило большинство торговцев, была парусная лодка. Это государство было построено на торговле и заметно разбогатело. — Осталось только придумать, как закончить эту войну. Засветился символ в виде трёх скрещённых мечей, изначально это тоже было королевство, но с тех пор Арунбет превратился в республику. Как единственная республика в Союзе Западных Королевств, он очень гордился своим государственным строем. — Наш ответ на их акт бессмысленного терроризма, произведённый год назад, наконец, завершён. Символом Лемтона, государства обладавшего второй по силе военной мощью после Королевства Дивайд, были весы. Лемтон ценил баланс сил и всегда был на стороне слабых, действуя по всему континенту, как координатор и миротворец. — Это было долгое и сложное дело. Маска Пьеро завершил беседу. Он имитировал не только внешность короля Дивайда, но и его голос. Символом Королевства Дивайд был дракон. Великое мифическое существо. Граждане королевства очень гордились им. — Всё благодаря нашей сокрушительной победе в гавани Махайю. Атмосфера на встрече была совершенно иной по сравнению с обычными большими советами. Кроме Союза Западных Королевств в битве участвовало множество других групп. Естественно, что на встречах в присутствии стольких представителей власти продавливалось расширение текущей повестки, и обсуждались другие вопросы. Однако именно эта встреча была начата с одной целью – военной. Единственное, что разрешалось здесь обсуждать – то, что напрямую связано с битвой против Аутсайдеров и военными операциями. — Да. Наша победа сильно повлияла на ход войны. Никто не возражал, что битва в гавани Махайю стала переломным моментом в войне против Аутсайдеров. — В гавани Махайю Аутсайдеры применили пугающе изощрённую тактику. Мобилизованные войска приближались к высочайшему уровню. Король Адейны добавил от себя: — Люди удивляются, что вместо того чтобы дрожать от страха, удалось сорвать нападение на маршруты снабжения. Наши командиры выражают своё уважение компетентности Имперской армии. Хотя кто-то должен был управлять многочисленными военными фронтами на такой большой площади и ситуационными стратегиями, а также боевыми действиями различного масштаба, никто из присутствующих не имел полного представления обо всём. Одна битва выделялась и заслуживала упоминания на этой встрече, что указывало, насколько она была важна. — Думаю, это не те люди, кому следовало бы выразить уважение, — заговорил король Прилеча. — Я слышал, что огромный вклад в эту победу сделал один конкретный человек. Всем в голову пришёл только один человек, кого следовало благодарить за Кровавую битву при Махайю. — Должно быть, вы говорите о Дезире Армане. С момента террористической атаки на Прилеча в Союзе Западных Королевств не осталось никого, кто бы не знал это имя. Тогда Дезир участвовал в совете в качестве технического консультанта Башни Магии и продемонстрировал свои способности, когда защитил королей при исполнении. С тех пор он сделал большой вклад в борьбу с терроризмом, накапливая заслуги одну за другой. — Во-первых, он обратил внимание на план Аутсайдеров и понял, что их истинная цель – маршрут снабжения. Согласно данным нашей разведки, он уничтожил 13-е сильнейшее подразделение Аутсайдеров, магический корпус Львиная Грива. Потом победил бандитов Радена – 3-е сильнейшее подразделение Аутсайдеров, надолго захватившее центральную горную гряду. А самое главное, он предотвратил неминуемую катастрофу, когда в битву лично вмешался могущественный маг 6-го Круга. По всей видимости, этот маг был довольно высокопоставленным лидером среди Аутсайдеров. Это всё заслуги одного единственного человека. Дезира Армана. На несколько секунд воцарилось ошеломлённое молчание. Нарушил его король Лемтона: — Великолепно. Я слышал, что он сыграл ключевую роль за сценой, но не знал, что он сделал так много. Он был очень удивлён. — К тому же, он не просто отвлёк мага 6-го Круга. Он сражался против неё в дуэли и победил. Согласно сообщениям информатора, во время боя он использовал заклинание 6-го Круга. — Это невозможно! В конце концов, он только студент. Он никак не мог выстроить заклинание 6-го Круга! Высшего магического уровня. — У нас много свидетелей. Более того, в остатках портового города ещё остались следы схватки между ним и магом 6-го Круга. — Он действительно стал мастером магии, хотя ему ещё нет и двадцати? Дезир Арман быстро становился главным предметом обсуждения на этом совещании. В итоге ему было посвящено больше времени, чем любом другому предмету повестки. Все и раньше видели в нём великий талант, но никогда не понимали, сколько усилий он прилагал на самом деле. — Империи поистине повезло. — Он появился внезапно, как метеор. — Он исключителен. Было бы неплохо, если бы он присоединился к Союзу Западных Королевств в любом качестве. — Ходят слухи, он родился не в Империи. Мне нужно с ним связаться. Дезир Арман стал самым желанным дарованием в Союзе Западных Королевств. — Это группа Скворец? В этом году я должен что-нибудь им подарить. — Мы должны произвести на них наилучшее впечатление. Скоро Арунбет принимает фестиваль, я лично пошлю им приглашения! — Я слышал, в Академии Хаврион он проводит довольно интенсивные тренировки с членами своей группы. Полагаю, он очень увлечён. Мы должны рассмотреть такую же возможность и поддержать высокоуровневых инструкторов. Как можно привести Дезира в Союз Западных Королевств? Несмотря на то, что это был чисто военный совет, участники ухитрились отклониться от темы и переключиться на другую. — Думаю, военный совет окончен. Я отключаюсь. Хлоп Маска Пьеро резко хлопнул по панели. Все коммуникационные экраны погасли. У него за спиной прозвучал голос: — Как печально, что Пернатая Маска погибла. Ш-ш-ших Перед ним предстал Воронья Маска. Он с самого начала слушал обсуждение, скрывая своё присутствие с помощью заклинания невидимости. — Действительно печально. С этой женщиной приятно было бывать. — Эта потеря гораздо серьёзнее, чем потеря десятков тысяч пехотинцев. Она не должна была погибнуть. — Так план провалился? Маска Пьеро откинулся на спинку стула. — Это нельзя считать полным провалом, — тон Вороньей Маски ничуть не изменился. — Лучшим результатом этой войны была бы победа Аутсайдеров. Если бы Аутсайдеры нанесли сокрушительный удар по Союзу Западных Королевств, мы могли бы одержать верх до того, как всё усложнится. Первый шаг стратегии, оккупация гавани Махайю, с треском провалился. Попутно Аутсайдерам был нанесён серьёзный удар. К тому же, к боевым действиям присоединились варвары. Было бы логично считать, что поражение Аутсайдеров неизбежно. Но всё это оставалось в рамках ожидаемого, как планировал Воронья Маска. — Лучший вариант для Аутсайдеров – нанести как можно больше урона Союзным войскам. В это время Королевство Дивайд укрепит свои позиции, увеличив военные силы, выделенные Союзом Западных Королевств. В итоге оно станет крупной страной, которая сможет возглавить Союз. Второй лучший вариант почти удался. Воронья Маска мог подслушивать, какую тактику намерен применить Союз Западных Королевств, и активно манипулировать информацией и передислокацией войск. Он управлял Аутсайдерами и Союзом Западных Королевств из тени, используя артефакт, который мог оценить всю ситуацию с одного взгляда. Командование войсками. Для него это была простая задача. Воронья Маска захватил командование войсками Королевства Дивайд, встретив минимальное сопротивление. Он продолжил войну, нанося максимальный урон Союзу Западных Королевств. И использовал полученные Дивайдом военные трофеи, что позволило королевству выставить самые большие войска в Союзе. Так, спокойно наращивая силы, в конце концов им удалось получить самый большой вес в Союзе Западных Королевств. «Власти не может быть слишком много». — Даже при том, что Аутсайдеры почти истреблены, мы фактически ничего не теряем. — Допустим. Учитывая всё это, что ты собираешься делать? Поражение почти гарантировано. Ты заставишь Аутсайдеров отступить и спланируешь контратаку? — Аутсайдеры – пешка, которая уже мертва. Я не могу их спасти. Но настоящая проблема в том, как убить их и получить из этого максимальную пользу. Воронья Маска подошёл к окну. В помещение ворвался горячий летний ветер. Он отодвинул штору, и комнату залил яркий солнечный свет. — Приоритеты изменились. Сейчас самая большая помеха на пути к осуществлению нашего плана – Дезир Арман. У них ещё кое-что оставалось. — Ты собираешься использовать гомункула. Биологическое оружие, игнорирующее последствия. Мощная сила, равная силе заклинания 7-го Круга. — Это ключ к тому, чтобы извлечь выгоду из сложившегося положения. Аутсайдеры, наверняка, проиграют, но мы получим всю возможную пользу. — Мне нравится твой образ мыслей. Маска Пьеро ухмыльнулся. — Так каков план? — Мобилизовать все оставшиеся войска Аутсайдеров и Гомункула. Непременно убить Дезира Армана, любой ценой. ---------- Знаменитость II — Медаль? Полковник Юта улыбнулся в ответ на вопрос Дезира. — Да. По окончанию войны состоится официальная церемония награждения. Юта был превосходным командиром, преуспевшим в нескольких сложных операциях, и солдаты, служившие под его командованием, искренне им восхищались. В Имперской армии он пользовался огромным влиянием, можно сказать, он по праву был истинной властью в Имперской армии. К тому же, это был единственный командир, который помог Дезиру, прислав по его просьбе войска. — Командиры всех войск на континенте единогласно признали твои заслуги. Первый раз в жизни вижу, чтобы эти люди, которые постоянно грызутся между собой, встали на одну сторону. Я сорок лет прослужил в вооружённых силах и на моей памяти такое впервые. Юта подошёл к Дезиру. — Надеюсь, у нас с тобой будет возможность сохранить хорошие отношения и в будущем. Он похлопал Дезира по плечу. — Если после окончания академии захочешь служить в армии, пожалуйста, не стесняйся, обратись ко мне. Таким талантливым людям, как ты, всегда рады. Дезир склонил голову. — Почту за честь. Я тщательно обдумаю ваше предложение. — О, и, надеюсь, ты не в обиде на командиров, которые отказались поддержать тебя. Они бедные солдаты, ограниченные строгой иерархией. — Конечно. Я прекрасно это понимаю. — Рад слышать. Ну, у меня всё. Тебе нужно отдохнуть, ты, наверное, совершенно вымотан. Попрощавшись к Ютой, Дезир вышел. Не успел он сделать ещё один шаг, как у него зазвонил коммуникационный планшет. [Святая приехала! Возвращайся, НЕМЕДЛЕННО!] Сообщение от Романтики. Дезир посмеялся над явной настойчивостью сообщения. «Она уже прибыла?» Присцилла Хэйсилкайт. Одна из последних шести выживших в Теневом Лабиринте из его прошлой жизни в настоящее время почиталась как Святая Церкви Артемис, крупнейшей религии на континенте. Её также называли шестым правителем Союза Западных Королевств, состоящего из пяти стран. Достойнейшая личность, для большинства недосягаемая, сколько ни старайся. Но они с Дезиром были в хороших отношениях с того самого инцидента в Дельтахейме, случившегося прошлым летом. «Что ж, думаю, теперь я встречусь со всеми своими коллегами, дожившими до последнего уровня Теневого Лабиринта». Аджест Кингскроун. Зод Экзарион. Присцилла Хэйсилкайт. Донаиф Аслан. Рафаэль Чериджер. И Дезир Арман. Дезир уже встретился с четырьмя из последних шести выживших, кроме, разумеется, себя самого. И сумел построить с каждым хорошие отношения –основа для зачистки Теневого Лабиринта подготовлена. Он чувствовал, что его план постепенно начинает приносить плоды. «Теперь остался только Грандмастер меча, Рафаэль». Дезир заторопился к месту размещения. Однако давно миновали те дни, когда всё шло именно так, как ожидал Дезир. — Приветствую! Каждый солдат, с которым он сталкивался, проходя мимо, приветствовал его. Дезир всегда отвечал. Время, уходившее на одно приветствие, неизбежно его задерживало, из-за чего Дезир опаздывал. «Они опять все смотрят на меня, но на этот раз другими глазами». Дезир сделал большой вклад в победу над рыцарями Кашука и Львиной Гривой. А в довершение почти в одиночку защитил маршрут снабжения, победив мага 6-го Круга, Дракуль Лабут Элькаэру. В отличие от того раза, когда он победил Дэйдньюта в Прилеча, эту битву многие видели собственными глазами. Чего оказалось достаточно, чтобы их взгляды изменились: от любопытства при виде кого-то знаменитого до чего-то, что куда ближе к неподдельному восхищению. Офицеры Имперской армии приветствовали рождение юного героя и активно его продвигали. Потому что для поднятия боевого духа солдат нет ничего лучше героя. Дезир тоже это знал. И только по этой причине мирился с бесконечной чередой приветствий, хотя у него болела рука. Считая, что оно заслуживало того, чтобы потерпеть боль. «Если такое гостеприимство будет продолжаться и дальше, в конце концов, поступить на военную службу будет не так уж плохо». До появления Теневого Лабиринта оставалось мало времени. Обдумывая разные варианты, Дезир чувствовал, что, может быть, зачистка Теневого Лабиринта с армией не такая уж и плохая идея, если провести солдат как можно дальше. Наконец добравшись до здания, где размещалась группа Скворец, Дезир оказался лицом к лицу с рыцарями, которые, скорее всего, отвечали за защиту Святой из Церкви Артемис. Они выстроились перед зданием, и это впечатляющее зрелище привлекало внимание всех, кто проходил мимо. Когда он вошёл, его встретила картина, на которой Романтика и Присцилла пили чай, при этом в комнате царила неловкая атмосфера. — Дезир! Романтика увидела, как входит Дезир, и на её бледное лицо вернулись краски. Она подскочила к нему и торопливо зашептала: — Остальное оставляю тебе. Романтика попрощалась с Присциллой и выскочила вон. Дезир горько улыбнулся, глядя ей вслед. Когда дверь закрылась, Присцилла поприветствовала его: — Давно не виделись, Дезир. — Спасибо, что нашли время прийти лично. Дезир сел напротив Присциллы. — И по какому такому важному вопросу я сегодня явилась лично? — То, о чём я сейчас расскажу, возможно, самое слабое место Священной Земли, проблему необходимо решить. С этими словами Дезир начал рассказывать, что он узнал в Теневом мире третьего уровня, который недавно зачистила группа. В основном они говорили о человеке, известном как Пророк. Дезир добавил собственные соображения и анализ событий. — Вероятно, это последний Папа церкви. Учитывая, что он жил сотни лет назад и был связан с созданием гомункула, сейчас он может быть среди Аутсайдеров. Голос Присциллы дрогнул, когда она выслушала Дезира. — Ты уверен? — Я собственными глазами видел его лицо. Лицо Присциллы омрачилось, на нём возникло сложное выражение. — А почему ты говоришь это мне? — Потому что мне нужна точная информация о главных членах организации. Он, наверняка, много знает, однако о нём самом нет никакой информации. Мне нужно получить как можно больше информации о нём. Это отдельная угроза, существующая независимо от Теневого Лабиринта. Какая-то часть Дезира убеждала его, что он должен всё выяснить. — Может, лучше запросить информацию в Башне Магии, а не у меня. В Магическом Королевстве он объявлялся относительно недавно, так что, наверняка, ты получишь больше информации от них, чем от меня. — Разумеется, я уже спрашивал в Башне Магии. Однако мне нужны более подробные сведения. Я должен попробовать все пути, всех людей, чтобы точно знать против кого мы сражаемся. — Подробная информация... Присцилла ненадолго задумалась. — Понимаю. Я сделаю всё возможное, чтобы выяснить. У него должны быть потомки, которые жили в Священной Земле в то время. Но не слишком рассчитывай на это. — Подойдёт любая информация. Спасибо, Святая. Беседа о Пророке завершилась на обнадёживающей ноте. — Меня просили завербовать тебя в Союз Западных Королевств. — Поэтому вы так быстро прибыли? — Да, они просили меня, поскольку знали, что мы близки. «От имени всего Союза Западных Королевств? Я так широко известен?» — Вы здесь, чтобы повлиять на меня? — Меня просили это сделать. Но я не собираюсь ничего предпринимать. Надеюсь, ты выберешь тот путь, который захочешь сам. — Не возражаете, если я спрошу почему? — Как я уже сказала, я верю, что ты на правильной стороне. На какой бы стороне ты ни оказался, Церковь Артемис поддержит тебя. Это было предопределено, когда ради нас ты пожертвовал глазом. Услышав это, Дезир невольно коснулся рукой своего левого глаза. Того самого, который потерял зрение. Прошло немало времени с тех пор, как он ослеп на один глаз, но, вообще, серьёзных последствий пока не было. Дезир приложил немало усилий, чтобы в этом удостовериться. — Жизнь с одним здоровым глазом, может, и не идеальна, но поэтому я тебе доверяю, — меланхолично сказала Присцилла. — Это свидетельство того, чем ты пожертвовал ради нас всех. Не знаю, что тобой двигало, но именно поэтому могу тебе доверять. Присцилла высказала своё честное мнение. — Вот моя причина. Надеюсь, ты сделаешь тот выбор, который захочешь сам. Разумеется, я была бы счастлива, если бы ты к нам присоединился. Дезир улыбнулся. — Я тоже так думаю. Я рассмотрю эту возможность. — Это условия, предлагаемые всеми королевствами Союза. Они сказали мне позже прислать документы и подробно их обсудить. Уже дошло до оформления официальной документации? Дезиру и впрямь начинало казаться, что у него на спине нарисована мишень. Союз Западных Королевств очевидно нацелился на него, бросив на это все силы. — Понятно. — Тогда, надеюсь, мы ещё увидимся... С этими словами Святая вышла из комнаты. Дезир откинулся на спинку стула и задумался над тем, что происходило с ним в течение дня. «Я становлюсь знаменитым?» Дезир очень ценил новообретённое положение. «Хорошо, так мне будет легче добиться своих целей». Его цели. Первой была коалиция между Союзом Западных Королевств и Имперской армией, а также некоторых меньших сил. В его прошлой жизни хотя все государства столкнулись с огромной катастрофой, которую представлял собой Теневой Лабиринт, они понесли много бессмысленных потерь из-за того, что не доверяли друг другу. Дезир сплотил эти силы в войне против Аутсайдеров, чтобы предотвратить повторение подобных событий. До сих пор ему всё удавалось. «И это только начало». Проблема в том, сколько продержится этот союз и насколько он силён на самом деле. «Я должен выступить посредником между этими силами». Дезир завоевал доверие Имперской армии, Союз Западных Королевств тоже воспринимал его очень хорошо. Теперь все его цели были более чем достижимы. ---------- Знаменитость III Холодный воздух, спускающийся с горы Калкаруc, создавал умиротворяющую атмосферу на Равнинах Лагриум. По орде Аутсайдеров прокатился испуганный ропот. — Что это? — А-ау-у-у-у-у-у-у! Глубокий и величественный вой огласил Равнины Лагриум. Лютоволки, жестокие монстры, чей вой заставлял кровь стыть в жилах тех, кто его слышал. Северный фронт на Равнинах Лагриум. На Аутсайдеров верхом на лютоволках неслись солдаты в тяжёлых доспехах. Их доспехи словно окутывала голубоватая аура. Таким мягким голубоватым свечением отличалась сталь из рудников горы Калкарус. Всадники в своих сияющих голубым доспехах напоминали огромную волну на берегу моря, они буравили противника свирепыми взглядами. А в авангарде скакал могучий воин, который выделялся даже среди них. Донаиф Аслан, король Севера. Сила, которую он излучал, подавляла всех, кто оказывался рядом. — До-Донаиф Аслан! Его имя лесным пожаром пронеслось по рядам Аутсайдеров. Никому не сравниться с военной славой Донаифа Аслана. И даже несмотря на уединённый образ жизни его племени, на континенте не было никого, кто бы не знал его имени. Но трудно было поверить, что король добровольно выведет свои войска на невероятно опасную линию фронта... даже если они выдающиеся воины. Став жертвами удушающей ауры Донаифа, Аутсайдеры смутились и впали в полное замешательство из-за такой незначительной проблемы, как вражеский король, решивший с ними сразиться. — Не бойтесь! У них нет магической артиллерийской поддержки! Используйте в этой атаке магию, чтобы они до нас не дотянулись! — Когда мы снимем ему голову, битва повернётся в нашу пользу! — гневно закричал командир Аутсайдеров. У варваров не было артиллерийских подразделений. Даже их командиру приходилось скакать в первом ряду, чтобы возместить нехватку дистанционной огневой мощи. Такая стратегия бросала вызов здравому смыслу. Казалось, они жаждут своей гибели. — Артиллерия! Огонь по вражескому командиру! В варваров полетело огромное множество заклинаний. Слишком многочисленные, они заслонили небо. Магия была всё ближе и ближе к Донаифу. Однако он как будто не замечал быстро приближающиеся заклинания. Он совершенно спокойно вытащил оружие. Бры-ы-ынь Вспыхнула аура и окутала огнём его топор. Донаиф взмахнул топором перед собой. Это было самое простое действие, но его результат... БАМ-М-М С топора сорвалась энергетическая буря и веером пронеслась по земле, нейтрализуя нацеленные на него заклинания. От одного его взмаха земля задрожала, и вверх гейзером взметнулась смесь ауры и взрытой почвы. Сам Донаиф прорвался сквозь облако пыли и грязи, быстро оказавшись перед пехотой Аутсайдеров. — Что? Что?! Потрясённых Аутсайдеров словно пригвоздило к месту. Топор, окутанный пламенеющей аурой, зарубил сразу десятерых солдат. Донаиф, заявляя о своём превосходстве, указал вперёд топором, с которого ещё капала кровь. — Вперёд! Высоченный сплав ауры рванулся в небо, когда закованные в доспехи волчьи всадники ринулись за ним. Среди них не было никого ниже класса Слона. Все владели аурой. Это была элита из элит среди прославленных варварских охотников. — Ха-а-а-а! — А-а-а-акх! Аутсайдеры знали, что варвары очень искусные солдаты. Поэтому вместо того чтобы атаковать, сосредоточились на защите. Они пытались помешать наступлению варваров, построившись в защитную формацию и выставив вперёд щиты и копья. Напрасно. Армия охотников под предводительством Донаифа прошла через их строй, словно нагретый нож сквозь масло. — Боже мой. Копья ломались, а щиты раскалывались на куски. Их смяли, растоптали, разорвали на части. Никто не смог ничего противопоставить такому неодолимому неравенству сил. Аутсайдеры лишь молча дрожали от страха. БА-А-А-АМ-М И в этом хаосе царило присутствие, которое накрыло всё поле боя своей чистой жестокостью. Один лишь топор Донаифа Аслана стал катастрофой для Аутсайдеров. Он рубил и крушил, попирая любую стандартную тактику, формировавшую современное понимание войны. И всё это благодаря силе единственного человека. — Остановите их! — Нельзя позволить им прорваться! Не подпускайте их к артиллерии! Бу-у-ум Спустя всего несколько мгновений после прорыва Донаиф добрался до вражеской артиллерии в тылу строя Аутсайдеров. Пехота оказалась совершенно бесполезной перед его беззастенчивой жестокостью. Можно было прочертить прямую от места его прорыва в самом начале боя до задних рядов, в которых в настоящий момент стояло артиллерийское подразделение. Варварские охотники не отставали, уничтожая уцелевшие ряды вражеской артиллерии. В ближнем бою маги всего лишь беспомощная добыча. — Кха-а-а-ах! Артиллерия Аутсайдеров была практически растоптана. Варвары не дали им возможности пустить в ход заклинания. — Роделис, ты поведёшь половину войск и возьмёшь на себя правый фланг. Роделис, вождь племени Медведя, по приказу Донаифа повёл часть войск на правый фланг. — Юрия, ты с остальными силами возьми на себя левый фланг. Лучший охотник племени, Юрия, кивнула. Войска разделились и окружили пехоту Аутсайдеров. Тем временем варварская пехота медленно продвигалась к авангарду Аутсайдеров. Аутсайдеры были одновременно смяты и с фронта, и с тыла. Убедившись в этом, Донаиф направился к подразделению, где по последним докладам находился командир Аутсайдеров. Несколько солдат внушительного вида преградили ему путь в попытке остановить Донаифа – печально известные элитные солдаты Аутсайдеров. Лицо Донаифа застыло, когда он столкнулся с ними. Но и в их лицах присутствовало лёгкое напряжение. — Как получилось, что настолько сильный отряд был назначен охранять командира? Неужели тот, кто вами командует, совсем ничего не понимает в битвах? Для него такая ситуация была немыслимой. — Что будет делать выживший король после того, как все его солдаты погибнут? Донаиф командовал солдатами, сражаясь в первых рядах. Он сам сразил больше врагов, чем кто-либо ещё. Не солдаты существовали для него, а он для солдат – таково было кредо Донаифа. Но Аутсайдеры оставляли сильнейших в тылу защищать командира. Донаиф соскочил с лютоволка и покачал головой, словно презирая их, жалких букашек. — Ничтожества. Воин с двуручным мечом оскорблённо выкрикнул: — Как ты смеешь осуждать нас. Ты всего лишь дикий зверь с гор... Взмах. Он не успел закончить мысль – топор Донаифа рассёк его пополам. Донаиф вздохнул и вытащил топор из земли рядом с собой. [Небесная аура] Топор вспыхнул пламенем и прочертил длинную линию, уничтожая всё на своём пути. Убийцы, скрывавшиеся в задних рядах армии Аутсайдеров, бросились на Донаифа и мгновенно были разрублены на части. Чёрная волна – организация наёмных убийц, пользовавшаяся солидной репутацией, была полностью сметена одним ударом. Донаиф изо всех сил ударил топором в землю. [Печать гор] Земля с жутким звуком пошла трещинами. Потом наполнилась красноватой аурой и поднялась в воздух. Со злодеяниями непосвящённых рыцарей Роджрефа, убивших бесчисленное множество невинных граждан, было покончено одним ударом. Донаиф взмахнул в воздухе топором, стряхивая с него кровь и оставшиеся на лезвии ошмётки плоти. После чего никто больше не посмел напасть на него. — Он… он... не человек. Несколько солдат поджали хвосты и побежали. Как только они, охваченные страхом, бросились бежать, страх начал распространяться по рядам Аутсайдеров, как зараза. Прошло не так много времени, и к паре беглецов присоединились остальные. Он в одиночку победил сотни людей – такова была сила короля Севера. Донаифа Аслана одного из сильнейших людей, когда-либо приходивших с севера. Он не стал преследовать беглецов – это была бы бессмысленная борьба. Всё равно они отсюда не уйдут. Воины Аутсайдеров полностью утратили присутствие духа, их командиры были потрясены. Один вытащил меч и, окутав его аурой, замахнулся на Донаифа. Тот даже не стал уворачиваться от удара. Ему не нужно было уворачиваться. Ударив Донаифа, окутанный аурой меч Аутсайдера со звоном рассыпался на куски, не сумев пробить ауру, окружавшую короля Севера. Донаиф схватил напавшего за голову. Раздался треск. Голова нападавшего лопнула. Лицо Донаифа оставалось совершенно бесстрастным. Он безжалостно взялся за тех, кто ещё оставался. Донаиф, который уничтожил командиров Аутсайдеров, отвечавших за северный фронт, закрепился там. Битва быстро подходила к концу. Аутсайдеры, у которых изначально было численное преимущество, несли потери не в состоянии даже дать бой. Это была третья великая победа варваров. Они никогда не проигрывали в бою. «Эти враги слабее, чем первые». Аутсайдеры продолжали проигрывать, оставшиеся войска с каждой битвой становились всё слабее. Донаиф посмотрел в сторону. Вдали его внимание привлёк замок, который в настоящее время был под контролем Аутсайдеров. База Аутсайдеров, Цитадель Йормунганд. Жалкие остатки войск Аутсайдеров – всё, что осталось от террористической организации, бросившей вызов целому миру. «Скоро эта война завершится». Думая о будущем, Донаиф нахмурился: из Цитадели Йормунганд чувствовался мощный поток маны. Настолько сильный, что просто немыслимо. Свет мигнул. Но это было сиюминутное явление. Почувствовав опасность, он попытался отреагировать, но его ослепила белая вспышка – в него ударил луч света, выжигая глазницы. БА-А-АМ-М-М На поле боя, где битва ещё не совсем завершилась, раздался чудовищный взрыв. Образовалась огромная воронка, сорвав большой пласт земли. Белая вспышка обрывала жизни, не различая ни врагов, ни союзников. Это была катастрофа. ---------- Знаменитость IV Всего день назад казалось, что всё практически закончилось. Потеряв свои главные силы, Аутсайдеры были оттеснены в Цитадель Йормунганд. Они могли лишь прорываться в попытке отсрочить неизбежное. Союзные силы их окружили. А потеряв пути снабжения, Аутсайдеры всё больше впадали в отчаяние. Просто продолжая осаду, Союзные силы держали победу в руках. Как будто этого было недостаточно, Союзные силы превосходили противника не только численностью, но и качеством своих войск. В прямом столкновении у Аутсайдеров не было шансов. Однако ситуация в корне изменилась. В Цитадели Йормунганд сверкнула белая вспышка. Она уничтожала всё на своём пути. Её эффективность и мощь были просто огромны. Самая большая проблема, однако, заключалась в невозможности предсказать, где она мелькнёт снова. Двадцать часов. Таков был примерный промежуток между вспышками. Союзные силы каждые полдня несли огромные потери. Ввиду столь неожиданного поворота Союзные силы провели срочное совещание. — Уже третий раз. Командиры Имперской армии собрались в наспех подготовленном зале совещаний. Перед ними была коммуникационная станция с символами, представляющими пять государств Союза Западных королевств. [Эта бомбардировка нанесла серьёзный урон нашим войскам из Арунбета и Лемтона.] Первая атака была нацелена на варваров. Их войска, одерживавшие победу за победой, углубились во вражескую территорию на северном фронте и потерпели стремительное положение от этой белой вспышки. С тех пор луч белого света постоянно целил в Союз Западных Королевств. Дважды. Всего два нападения нанесли сокрушительный урон Союзу Западных Королевств. Союзные войска, не в состоянии ничего им противопоставить, терпели беспрецедентные атаки, боясь, что следующее мгновение станет последним. Они не могли предсказать, когда и где случится следующая атака. Но даже если бы могли, перед лицом столь превосходящей силы они бы всё равно оказались бессильны. Обычно с увеличением расстояния до цели сила заклинания сильно падает. Таков здравый смысл; заклинания обменивают свою разрушительную силу на дополнительное расстояние. Но не похоже, чтобы концентрированный луч света из Йормунганда хоть немного слабел, несмотря на то, что зародился на столь огромном расстоянии. — Белый луч был как минимум 7-го Круга или выше. В зале совещаний царила печальная атмосфера. Магия 7-го Круга. Известен только один человек, который может применять такие заклинания – Зод Экзарион. [На континенте только один маг 7-го Круга.] [Он сейчас в больнице Королевства Адейна.] [Тогда мы можем только пытаться и выяснять, что такое этот белый луч.] — Гомункул. Сильнейшее оружие Аутсайдеров и единственное, способное угрожать сложившемуся положению в битве. [Если всё сложить, Цитадель Йормунганд выпускает заклинание 7-го Круга. Ответить на него невозможно. Время подготовки магии такой силы около двадцати часов.] Король Адейны, сильно пострадавшей от белого луча, дрожащим голосом сказал: [Я настаиваю на превентивном ударе и попытке подавить Аутсайдеров, а не на поддержании осады.] — В случае штурма мы рискуем своим преимуществом. Вы полагаете, мы можем себе позволить подвергаться дополнительному риску? [Сейчас тянуть время опасно. Неважно, во что нам это обойдётся, гораздо разумнее начать решающую битву, чем продолжать терпеть огромные потери каждые двадцать часов.] [Согласен. Мы не можем им позволить постоянно уничтожать нас.] [Тогда мы пришли к заключению.] В какой-то момент король Дивайда возглавил совещание. [Прежде чем вражеские атаки уничтожат всех солдат Союзных сил, давайте атакуем противника первыми и уничтожим их гомункула.] Многие участники согласились с мнением короля Дивайда, а чуть позже пришли к соглашению, решив нанести превентивный удар. — До следующего луча осталось десять часов. [Наша цель – уничтожить гомункула в Цитадели Йормунганд, пока не истекло время.] Когда цель была установлена, обсуждение перешло к тому, как её достичь. К счастью, Союзные войска уже обложили Аутсайдеров со всех сторон. Они могли послать партизанский отряд с любого направления. Однако на практике осуществить это было не так просто. Любому партизанскому отряду, предпринявшему попытку прорваться через северный фронт, придётся пробиваться через элитные войска Аутсайдеров. Их элитные солдаты вернулись на позиции после того, как союзники оттеснили их с центрального фронта. С другой стороны на северном фронте по-прежнему оставались варвары. Донаиф Аслан, потерявший огромное количество своих людей в ходе первого удара, был охвачен гневом. С тех пор он постоянно бросался в бой. Это исключало нападение с севера, поскольку сейчас он неподконтролен союзникам. В итоге все согласились просто доверить северный фронт Донаифу и поддерживать статус-кво на южном фронте. Для тактики "Бей-беги" оставались открыты только восточный и западный фланги. — Проблема в том, кого послать? Оставалось только решить, кто составит партизанский отряд. Обсуждение шло уже долго, когда заговорил король Дивайда. [С нашей стороны некоторые придерживаются мнения, что нужно использовать группу Скворец из Империи Хаврион.] [Группа Скворец уже доказала свои способности, превосходно справившись в нескольких ситуациях. Это группа студентов с квалификацией рыцарей, но их навыки превышают даже её.] Офицеры Имперской армии чувствовали, что беседа становится всё более неудобной. Они потеряли инициативу, и отчаянно искали способ перевести её в более спокойное русло. Никто не хотел обрекать столь ценные таланты на почти верную смерть. [Дезир из группы Скворец, определённо, обладает достаточными навыками, чтобы взять на себя эту миссию.] [Мало кто сможет обеспечить б о льшую огневую мощь, чем группа Скворец.] Мнение Союза Западных Королевств получило заметный перевес. У Империи не оставалось выбора, кроме как принять это предложение, если только офицеры Имперской армии не предложат кого-то, у кого будет больше шансов преуспеть. — Хорошо. Я сообщу им о задании. *** — Что думаете? Они находились в кабинете полковника Юты. Дезир смотрел на показанное ему фото. Сцена ужасающего уничтожения – последствия белого луча. На том месте, где прошёл белый луч, после него оставались отметины, как будто землю взрыл гигантский коготь. Дезир внимательно изучил фото. — Это работа гомункула. Моментальный вывод. Это единственное существо, которое могло причинять столь немыслимые страдания. — Вы правы. Атаки происходят каждые двадцать часов, мы полагаем, ему требуется время на восстановление мощи. Такой же силы атаки, как запечатлена здесь. Юта постучал по изображению. Похоже, это лёгкое постукивание выражало сразу множество неприятных эмоций. — Союзные войска спешат предпринять полномасштабную атаку до того, как понесут ещё большие потери. Пока главные силы быстро продвигаются к линии фронта, они планируют собрать партизанский отряд, чтобы проникнуть в Цитадель Йормунганд. Довольно мудрое решение. Судя по тому, как всё оборачивается, лучшего способа покончить с этим нет. Лучше предпринять быструю атаку. — Партизанские войска будут разделены на две группы, одна проникнет с восточного фланга, другая – с западного. Хотелось бы, чтобы группа Скворец присоединилась к отряду, что проникнет с востока. — Вы высоко нас цените. — Потому что ни одно другое подразделение не добилось таких же хороших результатов, как ваше. Прежде всего, я не думаю, что существует более подходящая кандидатура в партизанский отряд. Мы должны действовать как можно меньшим числом, и это должны быть лучшие. Дезир кивнул. Он тоже считал, что нет никого более подходящего, чем они, когда требуется работа небольшой группы элитных солдат. — Решено доверить командование восточным партизанским отрядом вам. Мы приняли такое решение, оценив ваши способности руководить и отдавать приказы в предыдущих операциях. До сих пор Дезира ограничивала цепь командования. Каждый раз, когда ему требовалось содействие военных, ему приходилось просить правильных людей, которые бы передали это вопрос вышестоящему командованию. В ситуации, требующей срочных действий, это становилось огромной слабостью. Ярким примером была атака на гавань Махайю: потратив время впустую, они могли в одночасье проиграть войну. Однако такого рода проблемы решались присоединением к цепи командования сразу на высшем уровне. Всё внимание Юты было обращено к Дезиру. — Победите гомункула и закончите эту войну. *** — Рад встрече. Я Дезир Арман, лидер группы Скворец. Я буду руководить восточным подразделением. Всего в восточное подразделение, включая членов группы Скворец, входило сорок человек. Средний уровень её участников был очень высок: мечники как минимум ранга Ладьи, маги – как минимум 4-го Круга. — Наша задача – победить гомункула, скрывающегося в Цитадели Йормунганд. Я разделю отряд на четыре единицы, чтобы увеличить эффективность. Сила восточного партизанского отряда достаточно велика, чтобы назвать их ядром Имперской армии, развёрнутой на восточном фронте, это бы не стало ошибкой. Люди в нём были специально подобраны для специфической миссии. Вместе они представляли идеальное сочетание для такой работы. Другой уникальный аспект отряда заключался в том, что довольно много его участников было из Академии Хаврион. Такое впечатление, что центральное командование с самого начала держало в уме Дезира и пыталось предоставить ему такое подразделение, которое хорошо бы его знало. «Аргерия тоже здесь». Аргерия Дж. Рогран Нимбиас. В своей когорте он являлся лучшим одноранговым третьего курса, и также был известен как сильнейший мечник академии. В довершение всего он был лидером группы Лазурной Луны. Аргерия пытался замедлить продвижение Дезира в групповом турнире, но когда всё пошло наперекосяк, он первый среди заносчивых аристократов признал способности Дезира и вверил ему их жизни. «Надеюсь, мы снова будем сражаться бок о бок, на этот раз как солдат и студент». Аргерия поступил на военную службу и сейчас был кадетом. После оценки способностей он, кажется, привлёк внимание как многообещающий, перспективный кандидат. Встретившись взглядом с Дезиром, он кивнул головой. Значит, он признавал Дезира командиром, но не чувствовал необходимости демонстрировать это в открытую. — Битва должна быть довольно лёгкой, для разнообразия, — непринуждённо выразила своё мнение Романтика, как будто объявляя предопределённый итог. — Если всё пойдёт по плану, мы можем победить гомункула без особых проблем. Дезир мог только скривиться в ответ на такое заявление. В глубине души он считал, что у миссии по уничтожению гомункула есть неплохой шанс на успех, поскольку в его распоряжении силы, невероятно подходящие для такого рода задания. Они повели себя легкомысленно, и тут кто-то вмешался: — Дезир Арман. Великий герой Империи. Дезир посмотрел туда, откуда донёсся голос. К нему подошёл молодой человек с зачёсанными назад волосами. — Я очень польщён возможностью присоединиться в бою к магу вроде вас. Это особенно восхитительно, поскольку мы оба из Академии Хаврион. Мало кто достиг таких же высот, как вы, особенно на младших курсах академии. Сардек Геноза. Маг 5-го Круга в свои тридцать с хвостиком и выпускник Академии Хаврион. С дружелюбной улыбкой на лице он подошёл к Дезиру поближе. ---------- Знаменитость V «Не думаю, что он настолько хорош как маг – я не припоминаю его имени, хоть он и 5-го Круга». Дезир изо всех сил старался запомнить по крайней мере имена всех, с кем был в Теневом Лабиринте. Особенно самых способных. Однако совсем не помнил имя Сардек Геноза. Достаточное свидетельство того, что он долго не продержался и быстро погиб в Теневом Лабиринте. Сардек улыбался, но теперь Дезиру удалось рассмотреть его получше, он заметил, что улыбка у него несколько саркастическая. — Я знаю, что мой младший товарищ, который ещё учится в Академии Хаврион, великолепен. Но может ли великолепный солдат продемонстрировать те же навыки в роли командира? — преувеличенно жестикулируя, сказал Сардек. — Некомпетентность, что бы это могло значить? Как бы вам сказать. Вы не подходите. Я лишь хочу заметить, что некто с б о льшим опытом, мог бы чуть лучше подойти для того, чтобы возглавить столь важную миссию. Дезир понял, что пытается сказать Сардек. — Вы предлагаете себя? — Точно. Выражение лица Сардека ничуть не изменилось. Видимо, у него была настолько толстая шкура, что он мог незаметно скрыть неприкрытую наглость за дружелюбным выражением. До сих пор он не сказал ничего, что можно было бы счесть высокомерием, однако его поведение и жесты свидетельствовали о другом. Он как будто выжидал и подталкивал собеседника добровольно озвучить его намерения. — Я возглавлял войска противодействия гомункулу задолго до того, как были созданы эти диверсионные отряды. И считаю себя более подходящей кандидатурой на основании своего опыта командования крупными силами и того факта, что мой опыт сыграет ключевую роль в бою против цели, гомункула. Что думаете? Дезир перебил его: — Я отклоню ваше предложение взять командование на себя. Пожалуйста, воспользуйтесь преимуществами своего богатого опыта и сыграйте активную роль в бою. И дело не в том, что так решил военный комитет, Дезир считал, лучше он сам будет командовать операцией, коль скоро тот, кто хочет взять командование на себя, не заслуживает доверия. Но Сардек не принимал ответа "нет". Его тон изменился, став каким-то скользким и сальным. — Я закончил Академию Хаврион и достиг 5-го Круга. Но по какой-то причине я всё ещё майор. Беседа вдруг приняла совершенно другой оборот. — Вам не кажется, что элита Академии Хаврион заслуживает особого отношения? Я должен продвинуться по службе, чтобы не подорвать репутацию Академии Хаврион. Дезир больше не видел смысла развлекать этого глупца, поскольку тот уходил всё дальше и дальше от первоначальной темы разговора. — Думаю, это не та тема, которую сейчас стоит обсуждать. Наш план действий утверждён, и время имеет первостепенное значение. Пожалуйста, приготовьтесь выступить прямо сейчас. — Я знаю, что эта операция очень важна. Если, руководя ей, я преуспею, меня определённо повысят. Дезир не ответил. Сардек был настойчив. Слишком настойчив. — Давайте поможем друг другу, поскольку мы оба из Академии Хаврион. Дезир засмеялся. — То есть если вы старший выпускник Академии Хаврион, я должен передать командование вам? Сардек, наверное, уважаемый маг 5-го Круга. Дезир, в свою очередь, маг 3-го Круга, да к тому же ещё очень молод. Ввиду возраста, было бы странно, если бы его сочли опытным командиром. Дезир отчасти понимал настойчивость Сардека в данном вопросе: тот просто сбрасывал Дезира со счетов, как ненадёжного человека. На поле боя, когда ты между жизнью и смертью, нет ничего хуже, чем подчиняться приказам ненадёжного командира. Дезир неоднократно испытывал нечто подобное на себе. Поэтому хотел дать ему определённую свободу действий, когда тот будет делать своё дело. «Однако, судя по тому, что он несёт, это не тот случай». Сардек требовал передать командование ему, не на основании своих способностей, но на основании того, что он старший выпускник Академии Хаврион. В ситуации, когда на кону тысячи человеческих жизней. — Я не думаю, что у вас есть что-то, что требуется для командования этим подразделением. — Что? — Если бы войска противодействия гомункулу делали свою работу, это подразделение не было бы создано. Дезир на середине фразы повернулся к нему спиной и пошёл прочь. — Постой-ка, и после такого ты думаешь, что можешь рассчитывать на моё содействие? — Мне не нужно ваше содействие. Настоящим вы отстранены от данной операции. — Что? Сардек вытаращил глаза. Он не думал, что Дезир окажется настолько несговорчив. Он решился настаивать только потому, что был уверен, Дезир его не отстранит. — Ты спятил? Я маг 5-го Круга. Ты отстранишь от операции мага 5-го Круга?! Сила мага 5-го Круга, безусловно, была бы хорошим подспорьем в такого рода операции. Однако Дезир слишком хорошо знал, что некомпетентный союзник гораздо страшнее врага. — Мне не терпится увидеть, как вы добьётесь хороших результатов где-нибудь ещё. Искренне надеюсь, что вы получите повышение, которого заслуживаете. — Ха! Сардек развернулся на каблуках и заспешил прочь, не его лице застыло отвратительное выражение. Дезир посмотрел ему в спину с жёстким выражением, которое показывало, как он относится к такому жалкому подобию человека. «Даже если у него навыки 5-го Круга, с таким поведением он не сможет получить дальнейшее повышение». Всё в точности, как сказал Дезиру Сардек: нет никакой гарантии, что хороший солдат окажется хорошим командиром. В итоге Сардек этими словами описал самого себя. *** Тем временем на восточном фронте. Между Аутсайдерами и имперскими войсками состоялась жестокая битва на ближайшей возвышенности. Всё шло к тому, что имперские войска получат преимущество. С неба по защитным силам противника лупили всевозможные заклинания, нацеленные на артиллерийское подразделение. Гремели взрывы, над полем боя клубился дымный туман. На передней линии осады Цитадели Йормунганд одинокий маг низкого круга стоял поодаль от артиллерии, обменивавшейся ударами с Аутсайдерами. Он быстро обратил направленный в них огонь, защитив и магов артиллерии, и кавалерийский отряд в стороне. Этим солдатом, разумеется, был не кто иной, как Дезир, и его элитный отряд в настоящее время садился верхом, готовясь броситься на врага. Дезир оценил, как разворачивается военная ситуация. В настоящий момент сражение складывалось в пользу Имперской армии. Их преимущество не было подавляющим, но они продолжали теснить Аутсайдеров, и развивать своё незначительное преимущество. Как только артиллерийские войска оказались в более выгодном положении, Имперская армия смогла продолжить сокращение сил Аутсайдеров, не неся особых потерь. «Если так будет продолжаться и дальше, мы сможем завершить войну с минимальными потерями». Все, кто в это верил, были слишком наивны. Когда гомункул атаковал снова, Союзные войска несли огромные потери. Командир артиллерии крикнул Дезиру: — Я скоро расчищу вам путь! Дезир оглядел членов своего отряда. Все нервничали, но группа Скворец была особенно напряжена. Похоже, сложность этой операции давила на них. — Давайте быстро покончим с этим и вернёмся в школу. С его поддержкой Прам и Романтика, кажется, немного расслабились. — Обязательно! — Разумеется. Дезир снова посмотрел вперёд, но внезапно почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит. Обернувшись, он вдруг увидел Аджест. — Хорошо... Аджест говорила редко, и тут запнулась... так и замерев с открытым ртом. Странно, обычно она говорила очень уверенно и без малейших колебаний, что бы ни хотела сказать. — В чём дело? Девушка неотрывно смотрела на Дезира, пока он снова не встретился с ней глазами. Этот взгляд длился всего мгновение, но обоим показался вечностью. — Не пострадай на этот раз. — Что? Аджест казалась несколько встревоженной. — Что бы ни происходило, ты возвращаешься раненым, иногда почти мёртвым. Очевидно, она беспокоилась о Дезире. — Ты тоже, Аджест. Будь осторожна. Дезир едва заметно улыбнулся. А потом раздался голос командира артиллерии: — Осталось тридцать секунд! Диверсионный отряд, подготовиться! Пора. Командир артиллерии отдал приказ: — Залп! Откройте путь диверсионному отряду! Многочисленные маги начали вычислять заклинания. Вокруг формировались дюжины заклинаний, каждое выше 3-го Круга, поток маны, изливавшейся в воздух, был огромным. Как будто поток воды прорвал дамбу. Заклинания сорвались одновременно, разбив боевой строй Аутсайдеров. БАХ — Кха-а-а-а! Раздались крики. Это был сигнал. Дезир схватил поводья и крикнул: — Вперёд! Восточный диверсионный отряд мгновенно пришёл в движение. Около сорока человек бросились на разбитого и растерянного врага. Они скакали к бреши в обороне цитадели, там, где было меньше траншей. Аутсайдеры заметили отряд, ринувшийся сквозь линию обороны, но было слишком поздно. — Не дайте им пройти! Продолжая прорыв, они слышали мученические крики оставленных позади Аутсайдеров. Некоторые Аутсайдеры оказались в лучшем положении и попытались перехватить их. Они торопливо перестраивались, пока маги готовили наспех составленные заклинания. Проблема в том, что Дезир предвидел такое развитие ситуации. Он обращал их заклинания до того, как они могли стать угрозой. В присутствии Дезира заклинания такого уровня были бесполезны. — Держаться! Те, кто входил в диверсионный отряд, были самой элитной частью имперских войск. Раздался треск. Диверсионный отряд без усилий прорвался сквозь ряды Аутсайдеров, которые занимали позиции в попытке остановить их. Аутсайдеры не смогли их задержать и мгновенно выслали несколько пехотных подразделений, чтобы защитить артиллерию, которой угрожал отряд Дезира. Все их действия выдавали, насколько критической была эта ситуация в их представлении. Спешно перестроившаяся пехота едва успевала дотянуться до конного отряда Дезира. С общепринятой точки зрения их конный отряд был уязвим для атак с любого фланга. Однако всё оказалось бесполезным перед лицом магии Аджест, которую она создала шагом ранее. [Зимний кристалл] Заклинание создавало плотный лёд в форме, заданной заклинателем. В стороны от скачущего вперёд отряда понеслась ледяная преграда. Она оказалась довольно масштабной и отличалась значительной прочностью. Её невозможно было пробить быстро. Аутсайдерам ничего не оставалось, кроме попыток остановить диверсионный отряд. Но они лишь смотрели, как он уносится прочь. Стычка заняла всего несколько минут. Отряд, прорвавшийся через линию фронта, быстро набрал скорость, прежде чем исчезнуть из виду... ---------- Эволюция I 8 утра. Бесконечно холодный воздух заснеженного поля, плотный от утреннего тумана, глубоко проникал в лёгкие. Маги диверсионного отряда, включая Дезира, постоянно вызывали магию обнаружения, чтобы собрать информацию о солдатах вокруг. — Перед нами три крупных вражеских подразделения. Первой врага заметила Романтика. Её магия обнаружения, натренированная Дезиром, превосходила аналогичную магию большинства. «Они предвидели наши действия и выделили солдат?» Дезир поднял правую руку. Этот простой жест на самом деле был сигналом быстрой коммуникации с отрядом. Все в отряде одновременно повернули головы направо. Романтика снова крикнула: — Справа ещё более крупные вражеские подразделения! Их было два. Дезир быстро ответил: — Пожалуйста, проверь, есть ли кто-то между тем подразделением, которое ты засекла раньше, и тем, что видишь сейчас. Романтика, которая начала выстраивать магию обнаружения ещё до того, как Дезир закончил фразу, направила её туда, куда он просил. — Там ничего. Как только Романтика произнесла эти слова, Дезир поднял левую руку и еле заметно указал влево. — Второй взвод, готовьтесь применить маскировочную магию! До начала операции Дезир разделил отряд на четыре взвода в соответствии с их индивидуальными наборами магических навыков. Маги второго взвода, специализировались скорее на поддержке, чем на огневой мощи. Дезир отдал приказ и, демонстрируя, насколько хорошо они натренированы, маги привели заклинания в готовность. Необходимо, чтобы магия была активирована ещё до того, как топот лошадиных копыт достигнет ушей Аутсайдеров. — Давай! [Кошачья завеса] [Ледяной плащ] Несколько высокоуровневых маскирующих заклинаний активировались одновременно и быстро накрыли весь полк. В тот же момент вызвали магию обнаружения Аутсайдеры. Зловещий ветер пронёсся по рядам диверсионного отряда. Но магия обнаружения ничего не нашла – маскирующая магия второго взвода сработала безупречно, сделав магию Аутсайдеров совершенно бесполезной. Более того, в густом утреннем тумане даже самому острому глазу было бы чрезвычайно сложно разглядеть диверсантов, проникших в их ряды. Иными словами, обнаружить позиции отряда Дезира оказалось невозможно. «Если мы атакуем врага сейчас, можно нанести им большой урон, но...» Дезир знал, где находится враг, его подразделение уже углубилось в лагерь Аутсайдеров, оставшись совершенно незамеченным. Лучшие условия для того, чтобы устроить рейд. Но Аутсайдеры были не так наивны. «Уверен, они подготовились к подобной ситуации». Хотя их нельзя разглядеть, и магия не может их обнаружить, ничто не скроет их присутствие, если они столкнутся с врагом нос к носу. В отличие от тех, кого они видели на линии фронта, здесь Аутсайдеры представлялись достаточно тренированными, чтобы суметь отреагировать на неожиданную атаку. По этой причине Дезир и не собирался атаковать. Его отряд создан для выполнения более важной миссии, чем уничтожение рядовых Аутсайдеров. «Всё же, просто проехать мимо довольно трудно». Он придерживался курса, при необходимости останавливаясь, чтобы пропустить вражеский патруль. В итоге диверсанты смогли проскользнуть мимо многочисленных отрядов противника совершенно незамеченными. Аутсайдеры не могли ничего предпринять, пока не станет слишком поздно. «Нам удалось избежать нежелательных схваток». Первоочерёдной задачей отряда был поиск гомункула. А важнейшей – не дать гомункулу выстрелить снова и нанести ещё больший урон Союзным войскам. Большую роль в этом играла Романтика, помогая привести диверсантов к гомункулу как можно быстрее и эффективнее. Её магия обнаружения установила местонахождение гомункула на значительном расстоянии, и подразделение смогло пройти прямиком к Цитадели Йормунганд, не теряя времени и не вовлекая противника в бой. Вдруг количество Аутсайдеров перевалило за два батальона. Дезир полагал, что на данный момент информация о проникновении их отряда за линию фронта достигнет всех Аутсайдеров. Но до сих пор не было никаких признаков усиления противодействия. «Тогда они должны знать, для чего мы здесь». Принимая во внимание, что с самого начала рейда никто их ещё не останавливал, Аутсайдеры уже должны были понять, что истинная цель отряда – гомункул, и отряд пытается тайно проникнуть в Цитадель. Хотя они ещё не обнаружены, полностью избежать боя невозможно. Когда отряд оказался на полпути к Цитадели, Дезир убедился, что его прогноз верен. — Впереди вражеское подразделение. Оно выстроилось по бокам. Создана оборонительная линия с использованием такого количества солдат, с каким они ещё не сталкивались. Пробраться незамеченными через линию обороны, избегая вражеских патрулей, как они делали до этого, не представлялось возможным. И даже если бы им это удалось, продвижение заняло бы слишком много времени. Диверсионный отряд не мог себе позволить отдохнуть даже несколько минут, а теперь был вынужден сменить тактику, заменив скрытность силой. Дезир подал знак готовиться к атаке. — Вперёд! Диверсанты перестроились, разбившись по указанию Дезира на соответствующие взводы. Первый взвод, магическое подразделение, обладающее превосходной огневой мощью, взял на себя роль основной огневой силы. Второй взвод, в первую очередь специализирующийся на магии поддержки, мог помогать первому взводу сопутствующими заклинаниями. Третий взвод, состоящий из солдат, известных своей выдающейся защитой, вышел вперёд. Четвёртый взвод, владеющий лёгким оружием и способный действовать быстро, выполнял вспомогательную роль: в зависимости от ситуации он мог оперативно передислоцироваться для защиты флангов первого или второго взводов. Дезир сложил расправленный палец, чтобы убедиться, что все войска заняли соответствующие позиции. Это также был сигнал к атаке. [Огненная стена] [Раскат грома] Бум Бу-у-ум Магический огонь артиллерии, вызванный первым взводом, полетел в направлении оборонительной линии противника. На поле боя выросла стена невыносимого жара, созданная всепожирающим огнём, и качнулась в сторону Аутсайдеров. Несколько огромных арок света раскололи небо и обрушились на землю. Аутсайдеры оказались почти беззащитными под безжалостным обстрелом элитных сил отряда Дезира. Однако впечатляющее представление со стороны диверсионного отряда мало что могло противопоставить численному превосходству. Несмотря на ошеломительную демонстрацию огневой мощи, сломалась лишь малая часть защитного строя Аутсайдеров. Дезир без колебаний приказал атаковать. Авангард диверсионного подразделения врезался в разрыв в заслоне Аутсайдеров и глубоко проник в брешь, расширив её за считанные мгновения. Хотя это были самые большие силы противника, которые до сих пор встречали диверсанты в ходе своей вылазки, им не составило труда прорваться. Люди, составившие элитный отряд, были великолепны, но не стоит забывать, что столь крупная группировка войск противника была стремительно нейтрализована не поэтому. Аутсайдеры выстроили линию защиты так, чтобы заставить диверсантов невольно отклониться от маршрута и ввязаться в бой. Но в конце концов именно поэтому они и проиграли. Чтобы увеличить область, которую могло охватить ограниченное число войск, пришлось уменьшить плотность строя. Если бы целью Аутсайдеров было помешать слабому шпионскому отряду проникнуть в тыл, успех был бы обеспечен. Но такая тактика не могла помешать продвижению элитного диверсионного подразделения. «Они дали нам шанс прорваться, даже не задержав продвижение». Аутсайдеры атаковали всей мощью и наконец нанесли первый урон подразделению. Хотя Дезир смог инвертировать б о льшую часть направленной в них магии, они понесли первые потери. Всё шло, как предвидел Дезир. Они почти прорвались и успешно достигли края внутреннего периметра. Вдруг все маги на поле боя ощутили колоссальный поток маны. На вершине Цитадели Йормунганд туман наполовину рассеялся, и выстроенные внизу солдаты смогли увидеть небо. Все присутствующие почувствовали, как краски покидают их лица. Прямо у них на глазах начала формироваться белая вспышка. Это была мощная артиллерийская атака, способная уничтожить огромную территорию одним ударом. Глядя на неё, кто-то пробормотал: — Разве у нас не должно было остаться пять часов? Атака гомункула случалась каждые двенадцать часов. До сих пор. Это время восстановления между атаками было настолько точным, что лучше не придумаешь. Все присутствующие почувствовали замешательство при виде нарастающей массы маны. Замешательство усиливалось тем, что удар должен был произойти намного раньше расписания. Дезир быстро понял, какие последствия несёт сложившаяся ситуация. «Нас одурачили. Двенадцатичасовой период восстановления оказался трюком». Предыдущие артиллерийские удары наносились каждые двенадцать часов, что создало иллюзию, будто между атаками существует длительный период восстановления. Люди быстро замечают шаблоны и делают субъективные выводы на их основании. Между атаками проходит двенадцать часов? Очевидно потому, что врагу нужно время, чтобы собрать необходимое количество маны для атаки. Задним числом он видел, что это было глупое заключение. Как может заклинание, на вычисление которого уходит двенадцать часов, бить настолько точно, каждый раз нанося максимальный урон? Как может заклинание, на накопление маны для которого требуется двенадцать часов, не обнаруживаться с такого расстояния? Прежде чем повернуть назад, целя в пытавшихся прорваться диверсантов, белая вспышка повернула в сторону Аутсайдеров, на данный момент находившихся на оборонительной линии. Среди Аутсайдеров, быстро сообразивших, что сейчас произойдёт, началась суматоха. — Нет, стойте! Аутсайдеры, столпившиеся близ диверсионного отряда в попытке остановить его, замерли, как вкопанные. Они не понимали, почему это происходит с ними, невольно становясь мучениками, которых использовали, чтобы всего на миг задержать диверсантов под командованием Дезира. Смертельная ловушка, созданная специально для того, чтобы убить Дезира, и неважно какой ценой. Свет набирал силу. Хлоп Когда свечение от смертельного луча стало настолько ярким, что оказавшиеся внизу солдаты почти ослепли, послышался одинокий хлоп о к. Бу-ум! И тех, и других внезапно окутал ослепляющий свет высвобожденного сверхмощного заклинания. Белая вспышка уничтожила окрестности и поглотила всех, кто посмел оказаться на её пути. А когда свет погас, несколько человек остались стоять. Выживших окружали огромные щиты структурированных геометрических форм. Треснув, щиты рассыпались вместе с впечатляющего вида прибором в руке Дезира. — Я принёс четыре, просто на всякий случай, и три из них были уничтожены одним ударом... Система Аврора, мощнейшая защитная система, созданная человечеством благодаря Дезиру, который передал Зоду своё знание будущего. Дезир взял с собой несколько портативных устройств системы Аврора, чтобы использовать их против гомункула. Однако все его предварительные приготовления выдержали только один удар. Он не терял самообладания и в таких нервирующих обстоятельствах, просто подобрав то, что осталось от его сломанного оборудования, и посмотрел в сторону источника атаки. «Какой отвратительный способ ведения дел». ---------- Эволюция II Аутсайдеры больше не могли сдерживать продвижение отряда Дезира. У них не осталось войск, чтобы препятствовать им. «Они полностью уничтожили собственные войска». Дезир не мог этого понять. В нём нарастало чувство отвращения. В результате диверсанты смогли быстро добраться до Цитадели Йормунганд. Внушительная крепость на первый взгляд казалась почти неприступной. Дезир посмотрел на вершину крепости, откуда выстрелила белая вспышка. «Может, перезарядка занимает и не двенадцать часов, но на то чтобы собрать столько маны, наверняка требуется время». После начала атаки, уничтожившей Аутсайдеров в попытке сравнять с землёй их отряд, у Цитадели не осталось резервов. Дезир был уверен, что гомункулу нужно время перезарядиться. Гомункул, который кажется всемогущим по сравнению с обычным человеком, должен иметь свой предел. «В конце-то концов, гомункул рождён усилиями человека». Несмотря на подобные мысли Дезир не мог отбросить глубоко засевшую тревогу. Всё же, было бы глупо недооценивать способность гомункула управлять причинно-следственными связями. Дезир предпочитал проанализировать стиль боя противника, оценить его сильные и слабые стороны, и только потом ввязываться в драку. С момента возвращения, благодаря богатейшему опыту, полученному в Теневом Лабиринте, Дезир лишь в единичных случаях сталкивался с по-настоящему незнакомым противником. Большинство врагов после небольшой работы становились предсказуемыми. Однако способность гомункула управлять причинно-следственными связями далеко превосходила пределы человеческого понимания причин и следствий. Он не мог постичь, как можно пробудить подобные силы. «Но, по словам Зода, в бою его не невозможно победить. С таким подразделением мы, наверняка, сможем с ним справиться». Дезир наконец смог восстановить уверенность в себе, когда пришло время действовать. Сзади донёсся голос одного из членов отряда: — Мы вошли в зону поражения. Дезир приказал магам второго взвода узнать вражеские силы внутри Цитадели Йормунганд с помощью магии обнаружения. — В крепости ещё остались войска. Когда Дезир принял доклад, у него появился вопрос. Невзирая на вызванный сопутствующий ущерб, став свидетелем атаки гомункула, Дезир собственными глазами увидел, какую искреннюю панику она вызвала среди Аутсайдеров. Те бежали прочь; очевидно, это поведение тех, кто понял, что их козырь повернул против них. Тем не менее, среди них были и те, кто не отступил и остался защищать гомункула. Дезир предполагал, что это могли быть войска под прямым командованием старших по званию членов Аутсайдеров; вороньих и пернатых масок этой группировки войск. «Штурмовать крепость будет трудно». Его диверсионный отряд состоял из элиты Союзных войск. Они считались самыми способными, но их численность была невелика по сравнению с теми, кто охранял цитадель. «Было бы легче, если бы подошёл западный диверсионный отряд». Изначально это был обманный манёвр. Коалиция планировала послать диверсионные отряды с востока и запада, чтобы уничтожить гомункула одновременно. Если бы подошёл западный отряд, численное превосходство бы сократилось, но его нигде не было видно. К сожалению, они не могли медлить ни минуты. Пока было тихо, но оставалось неясным, когда случится новая широкомасштабная атака. Дезир сделал вывод. Он оглянулся на своих людей. — Нам нужно разделиться. Группа Скворец продолжит первоначальное задание по уничтожению гомункула. Остальные, пожалуйста, позаботьтесь о войсках в цитадели. — Это слишком опасно. Если мы уверены в силе врага, лучше держаться вместе и упорно пробиваться в цитадель. Разумная точка зрения. Крепость Йормунганд – последняя оставшаяся база Аутсайдеров. Невозможно предугадать, сколько ловушек ждёт их внутри. Но Дезир был непоколебим. — Если гомункул нанесёт ещё один удар по нам, его будет невозможно остановить. С последней атаки прошло несколько минут. Они могли лишь гадать, когда вспышка выстрелит снова. И всё будет кончено; у них недостаточно систем Аврора, чтобы во второй раз заблокировать белую вспышку. Диверсанты кивнули, соглашаясь. Взгляд Дезира скользил по стоявшим перед ним мужчинам и женщинам, пока его глаза не остановились на одном конкретном человеке. — Пока меня нет, командование восточным диверсионным отрядом возьмёт на себя Аргерия. У Аргерии отвисла челюсть, он, вытаращив глаза, посмотрел на Дезира. — Я... я? Буду командовать людьми здесь? В противоположность его обычной хладнокровной манере поведения Аргерия был смущён неожиданным назначением. Его реакцию можно было понять. Вокруг полно солдат намного талантливее его, которые в целом более прославленные военные. Хотя Аргерию как командира Лазурной Луны и признавали, на данный момент он был всего лишь кадетом. — Хороший солдат и хороший командир – не одно и то же. Тем не менее, Дезир считал, что сделал правильный выбор, и что Аргерии можно доверить командование. — У тебя уже есть опыт командования, и в прошлом ты прекрасно справлялся. Я знаю, ты всё сделаешь хорошо. У Аргерии был опыт командования группой Лазурной Луны, он провёл немало экспедиций в труднопроходимые Теневые Миры. Хотя восточный диверсионный отряд также состоял из людей с выдающимися боевыми навыками, и несколько человек имели опыт командования войсками, не говоря уж об организации и прохождении множества Теневых Миров. — К-командовать студенческой группой и военной операцией – абсолютно разные вещи! Кроме того, это не как... — Господин Аргерия. — Что? — Я назначаю вас. Арегрия понял, каким ослом он был. Дезир верил в его способности и давал ему шанс, но он совершенно запутался. — Вы сможете это сделать? Услышав слова Дезира, Аргерия пришёл в себя. — Конечно. Я не подведу. — Хорошо. Дезир отдал последние приказы и указал на внешние стены, защищавшие Цитадель Йормунганд. — Приготовиться к прорыву. Операция начиналась. *** Бум! Раздался взрыв. Цитадель Йормунганд затряслась, как будто упало что-то тяжёлое. Последствия были ужасные, хотя крепость окружала серьёзная защитная магия. — Все! На защитные позиции! Все, кто сумел определить источник сотрясения, кинулись туда, где стены подверглись обстрелу. Солдаты с головы до ног были одеты в чёрное, цветом и дизайном их наряд поразительно напоминал птицу. Ворону. Птицу, приносящую несчастья, а также символизирующую смерть и неудачи. Это были солдаты, преданные Вороньей Маске; солдаты, разделявшие его идеалы и стремления, полностью посвятившие себя его делу. Они, полные решимости исполнить свою миссию охранять гомункула, оставались в Цитадели Йормунганд даже после того, как остальные Аутсайдеры сбежали. Чем бы ни закончилась война, победой или поражением, это не имело для них никакого значения. Они не более чем инструменты, оставшиеся в крепости, чтобы исполнить волю Вороньей Маски. Бум Раздался второй взрыв. Стены начали рушиться. Какой бы прочной ни была крепость, она не могла выдержать длительный штурм элитных войск союзных сил. Диверсанты начали входить в крепость через разрушенную стену. Люди Вороньей Маски ждали приказа к атаке. Два отряда с магией наготове неотрывно смотрели друг на друга. В напряжённой атмосфере в любой момент грозил разразиться конфликт. Командир отряда Вороньей Маски быстро оценил стоявшую напротив них группу. Хотя все они были довольно сильны, их число было ничтожным. Он не сомневался в своём преимуществе. Даже если они не смогут победить, пока на их стороне гомункул, всё, что ему нужно сделать – это затянуть бой. Приемлемый план, потому что командир был полон решимости погибнуть вместе с врагом во время атаки гомункула. Если он сможет удостовериться в смерти Дезира Армана, командира восточного диверсионного отряда, неважно, что придётся пожертвовать собой. Но... Куда бы он ни посмотрел, Дезира нигде не было видно. На миг он подумал, что вместо этого им придётся столкнуться с западным диверсионным отрядом. Однако быстро отбросил эту мысль, когда увидел тех, кто был частью восточного диверсионного отряда. «Потом... Нет, он не может!» Он резко оглянулся назад, туда, где содержался гомункул. Не успел он додумать эту мысль, как услышал вражескую команду. — В атаку! Аргерия отдал приказ, и диверсанты под его командованием начали штурм. Воздух наполнил лязг сталкивающегося оружия и магия. Поскольку каждый из солдат противника отличался значительными способностями, он не мог себе позволить утратить бдительность ни на минуту. Командир одетых в чёрное войск прикусил губу, а потом скомандовал: — Скорее, оттесните их, а потом поднимайтесь на верхний этаж! У него не оставалось другого выбора, кроме того, чтобы как можно скорее закончить битву и помочь гомункулу прикончить Дезира Армана. Аргерия, заменивший Дезира на посту командира, чувствовал то же самое, убивая приближавшихся к нему Аутсайдеров в чёрном одного за другим. *** Группу Скворец переполнял всевозрастающий ужас от того, что плотность маны вокруг росла с каждым шагом, приближавшим их к "этому". Они с застывшими взглядами поднимались на вершину башни. А когда оказались на верхнем этаже, им преградили путь величественные металлические ворота. Дезир глубоко вздохнул, набираясь решимости. — Все готовы? Романтика молча вытащила винтовку и устроилась в тылу. Аджест и Прам вытащили клинки и заняли места по обе стороны от Дезира. Убедившись в решимости товарищей, Дезир толкнул металлические ворота, готовый встретиться с врагом. Раздался жуткий скрип. На вершине Цитадели Йормунганд свободно разгуливал холодный ветер и летел снег. В центре лежала девушка. Она была абсолютно неподвижна, серебристые волосы развевались на ветру. На секунду её можно было бы принять за мёртвую. Руки покоились на земле, глаза были закрыты. Всё в ней казалось зловещим, истощая психику зрителя: тонкое лицо, призрачно-белая кожа, неподвижные глаза – точное воплощение выражения "кукольная". Впрочем, нет ничего странного в том, чтобы назвать её куклой. Дезир ощутил тёмное присутствие, исходящее от девушки. Наверное, то же самое испытывал Зод, когда столкнулся с ней: внутри неё вихрились и роились всевозможные типы неуправляемой маны. Дезир быстро осознал истинную природу этой маны. Её растущей плотности, которую они чувствовали во время подъёма на вершину цитадели – девушка готовилась к своей чудовищной атаке, готовилась уничтожить всё на пути белой вспышки. — В атаку! Немедля! [Буря Абароссы] Бам! Как только Дезир подал сигнал к атаке, Романтика выстрелила. ---------- Эволюция III Заклинание приняло форму небольшого шторма, оно сметало всё на своём пути к гомункулу. Каменные колонны и пол дезинтегрировались, рассыпаясь под резкими порывами ветра. Но даже приняв заклинание напрямую, гомункул отделалась лишь лёгкими царапинами на коже. Дезир в смятении наморщил лоб. Пугала не только степень защиты гомункула. «Она не отвечает?» Гомункул не сдвинулась ни на дюйм. Всё это время она продолжала собирать ману и накапливать её в себе. Дезир понял, что собирается сделать гомункул. «Она решила положиться на свои защитные способности и в конце концов контратаковать тем заклинанием массового поражения... если такую атаку вообще можно назвать заклинанием». Гомункул, видимо, была уверена, что группа Дезира не сможет нанести ей какой-то серьёзный вред. Судя по всему, эта белая вспышка – результат компрессии огромного количества маны в шар, который запускается в цель, как примитивный снаряд. Дезир измерил концентрацию маны внутри гомункула. И почувствовал, как кровь отхлынула от его лица; скорее всего, гомункул соберёт нужное количество маны всего за несколько минут. «Это опасно». Как только у неё будет необходимое количество маны, она сможет обойти причинно-следственную связь и выстрелить заклинанием мгновенно; без необходимости расчётов, формирования и активации заклинания. Времени не оставалось. Дезир внезапно ощутил необходимость срочно что-то предпринять. — Аджест! — Оставь это мне. [Ледяная императрица] Холодный воздух из Центра льда начал стекаться к Аджест, резко понизив температуру окружающей среды. Её волосы побелели. Аджест метнулась к гомункулу. Физические способности Аджест, вызвавшей образную магию и одну из её производных, Ледяную императрицу, превышали силу ранга Слона. [Магический меч: Ледяная волна] Гомункул голой рукой схватила меч, нацеленный ей в шею. Хотя она легко заблокировала атаку, в лице Аджест не было и следа волнения. «Застынь». Левая рука гомункула, всё ещё сжимавшая меч, начала застывать. И полностью заледенела от кисти до плеча за считанные мгновения. В безразличном лице гомункула произошла еле заметная перемена. Она попыталась перехватить контроль над мечом. Но Прам был на шаг впереди. Раздался треск. Рапира Прама пронзила застывшую руку гомункула. И хотя её рука почти рассыпалась, гомункул не прекращала готовить магическую атаку. Потерпеть ещё немного, и белая вспышка будет завершена, готовая уничтожить взрывом весь диверсионный отряд. Однако слаженная атака группы Скворец оказалась сильнее, чем ожидала гомункул. Романтика выстрелила в левую руку гомункула, по крайней мере в ту часть, что осталась после удара Прама. У неё не было ни единого шанса защититься. Тогда она подняла правую руку, клинки Аджест и Прама врезались в неё. Следующий удар в шею. Клинки Аджест и Прама, а также винтовка Романтики нацелились в шею гомункула. С этого момента действия гомункула изменились. Осознав, что их совместная атака превосходит её защиту, она прекратила подготовку широкомасштабной атаки и взялась за них всерьёз. Она управляла причинно-следственной связью. Уничтожив последствия ранений, гомункул вернулась в то состояние, в каком была до нападения. Восстановив руки, гомункул отступила, уклонилась от новой атаки, пристально следя за группой Скворец. Затем в мгновение ока сформировала сияющую сферу прямо перед ними. Дезир прекрасно знал, что это. Буря маны. Атака, опускающая все необходимые шаги вызова заклинания и переходящая сразу к высвобождению полностью сформированной атаки, которая представляет собой скорее волну сжатой маны, чем обычное заклинание. Эта вспышка была намного слабее тех белых вспышек, которые так сильно проредили ряды Союзных войск, но ею тоже не следовало пренебрегать. «Я ждал, что ты применишь её». Готовясь к тому, что гомункул применит эту атаку, Дезир с самого начала стычки незаметно вычислял собственное заклинание. В последней вылазке в Теневой Мир он видел, как такую атаку использовал другой гомункул. [Огненный шторм] Дезир моментально закончил заклинание, обладающее мощью заклинания 6-го Круга. Магия Дезира и буря маны гомункула высвободились одновременно. Бу-у-у-у-ум Прозвучал оглушительный взрыв; ударные волны распространились во всех направлениях. Потолок верхней части крепости Йормунганд, знаменитой своей прочной конструкцией, начал осыпаться и рушиться. — Какой позор. Я бы закончила его через минуту или две, — раздался ясный и звучный голос из облака пыли, когда Дезир попытался вызвать следующее заклинание. — Вы в несколько раз сильнее тех слабаков, с которыми мне до сих пор приходилось иметь дело. Дезир смутился. «Оно может говорить?» Поразительно. Гомункул, с которым они встретились более ста лет назад, был всего лишь неразумным монстром. Но его изумление продлилось всего ничего. «Сам факт того, что монстр перед нами – наш самый опасный враг, остаётся неизменным». Дезир наконец активировал подготовленное заклинание. Из обеих рук гомункула начало вырастать некое подобие чешуи. Мана масштаба 7-го Круга, которая раньше использовалась только при артиллерийских ударах, превращалась в оружие битвы против группы Скворец. «Мы добились желаемого исхода, прекратив её широкомасштабные атаки. Всё что нам теперь нужно сделать – продержаться до прихода союзников». Гомункул оттолкнулась от земли. От силы её толчка в полу появилась вмятина. Скорость и диапазон движения гомункула были невероятны. В доли секунды она сократила расстояние до Дезира. Кла-а-анг Аджест преградила ей путь. Её меч столкнулся с кулаком гомункула. Удивительно, но назад оттолкнуло Аджест. Её оттолкнуло несмотря на то, что она с помощью Императрицы льда усилила свои физические возможности до абсолютного предела, доступного человеку. На этом всё не заканчивалось. Гомункул оттолкнулась от меча и сделала пируэт в воздухе, осыпая Аджест градом ударов с головы до ног. Аджест считывала их траектории и ловко уворачивалась. Приземлившись, гомункул попыталась ударить Аджест ногой в правый бок. Аджест остановила удар, вертикально подняв меч и придерживая его другой рукой. Гомункул проводила такие мощные атаки, используя исключительно силу собственного тела. Её чистая физическая сила была ошеломляющей. Заклинание 2-го Круга дало лишь короткую отсрочку. Верхний этаж крепости обрушился в считанные минуты. Оценку, данную Аджест гомункулу, можно было описать одним словом. «Сильная». Несравнимо сильнее, чем гомункул, с которым ей приходилось сражаться в Теневом мире. Если подумать, тогда гомункул был всего лишь монстром с огромными физическими способностями. Достаточно было избавиться от него до того, как он наберётся опыта. Сейчас же перед ней был гомункул, овладевший человеческими боевыми искусствами и получивший значительный опыт во множестве битв. Все прошлые недостатки были устранены. — Ах-х-х! Если бы не помощь остальных членов группы, гомункул одолел бы Аджест в кратчайшие сроки. Стратегия, которую группа Скворец применила против гомункула, была проста. Прам и Романтика помогали со стороны, в то время как Аджест, которая на данный момент была сильнейшим членом группы, сражалась с гомункулом лицом к лицу. А Дезир то и дело проводил мощные атаки, в попытке подавить тварь. [Пария Арунде] Магия, которую Дезир разработал, размышляя о существовании гомункула. Гомункул должен подчиняться силе, превосходящей его собственную. В противном случае его ничто не остановит. Стратегия группы полагалась на хитроумный, но тонкий баланс. И в итоге это всё, что им удавалось. Хотя группа Дезира справлялась неплохо, этого было недостаточно, чтобы победить гомункула. Чтобы убить гомункула, необходимо уничтожить тело и заставить его применить силу управления причинно-следственными связями, но этот гомункул... Она настолько сильна, что они не могут нанести ей заметного ущерба. В нынешнем бою, кажется, что ни у одной из сторон нет явного преимущества. Однако Дезир сохранял оптимизм. «Мы ещё можем победить, если просто продержимся достаточно долго». Если затянуть бой, придёт подкрепление в лице западного диверсионного отряда. Дезир методично атаковал гомункула, отчаянно пытаясь проанализировать и выяснить паттерн её поведения. Выяснить, почему она блокирует некоторые атаки, защищается от одного и игнорирует остальное. Проанализировать, о чём она думает. Это конёк Дезира, пусть пока ситуация выглядит довольно мрачно, у Дезира есть крошечное преимущество – он получил маленькую подсказку от Зода, как отвечать на силу, превосходящую его собственную. Соединив подсказку Зода, свой собственный анализ, а также обширную практику, он разработал план действий на случай непредвиденных обстоятельств. [Прам, направо.] Дезир передал приказ Праму через коммуникационную магию. Раздался треск. Рапира Прама разбила грудную клетку гомункула справа. Атака Прама обошла защиту, потому что гомункул была занята обменом ударами с Аджест. Гомункул просто не успела ответить на такую своевременную и хорошо нацеленную атаку. Как и ожидалось, она сразу восстановила первоначальное состояние благодаря контролю причинно-следственных связей. Дезир продолжал раздавать указания. [Аджест, фронтальный поперечный удар.] Дезир хладнокровно уловил паттерн поведения гомункула. Теперь у гомункула не было выбора, кроме как продолжать восстанавливать тело, полагаясь на врождённую способность вмешиваться в причины. Частота, с которой ей приходилось применять силу управления причинами, становилась всё больше и больше. А поток атак со стороны группы Скворец становился всё более эффективным. То, что начиналось как нестабильное и недостаточное взаимодействие в ответ на её шаги, получило смертоносный и разрушительный ритм. Рапира Прама снова рассекла плечо гомункула. Гомункул попыталась что-то сказать. Рот, пытавшийся артикулировать слова, двигался невероятно медленно. Их невозможно было толком расслышать, потому что голос был слишком тих: она практически бормотала про себя. Группа Скворец замерла, глядя на гомункула. Напряжение в воздухе усилилось, когда она медленно попыталась произнести ещё что-то. — Пришла пора избавиться от одного из них… Аджест озвучила несколько слов, прочитанных по губам гомункула. Группу Скворец на миг посетило ощущение, что время замедлило свой ход. И... Раздался щелчок. Защитные свойства их формы моментально снизились наполовину. Тогда же миниатюрное тело Прама неестественно приподняло в воздух. И прежде чем группа Скворец поняла, что происходит, Прама с силой швырнуло об стену. Он камнем покатился по полу и врезался в кладку у себя за спиной. ---------- Эволюция IV — Прам! Дезир подбежал мгновенно, он проверил состояние Прама. От сильного удара Прам потерял сознание. Его тело с головы до ног покрывали ссадины. Осматривая его, Дезир уделил особое внимание животу. У Прама явно были сломаны рёбра, к тому же, он потерял довольно много крови. Похоже, пройдёт не так много времени, и рана станет смертельной. Раздался лязг. Размышления Дезира прервал звук столкновения Аджест с гомункулом. Дезир бросился оказывать первую помощь. «Что это было, чёрт возьми?» Очевидно, ситуация до сих пор складывалась в пользу группы Скворец. Можно сказать, всё шло гладко. Но в какой-то момент гомункул достал Прама. Рана была результатом странной атаки. Не похоже ни на то, что они упустили гомункула из вида, ни на то, что гомункул резко ускорился. Единственным доказательством атаки была рана Прама; никто не заметил действий гомункула. Дезир был в смятении. «Зод не рассказывал, что во время дуэли происходило что-то странное». Бах Раздался громкий шум. Аджест медленно отступала. Дезир стиснул зубы и перед тем как выстроить новое заклинание, нацеленное в гомункула, перенёс Прама в более безопасное место. [Удар молнии] [Контроль гравитации] Уровень вызванной им магии был повышен на один круг. До сих пор, он берёг ману в ожидании долгой битвы. Дезир надеялся дотянуть до прихода подкреплений, но теперь не мог себе этого позволить. Он должен был выполнять роль поддержки вместо Прама. Аджест срочно нуждалась в помощи. «Плохо. Мы не продержимся даже около того, сколько я планировал. Да и расход маны вырос в разы». Его запасы маны быстро истощались. Стоило одному Праму выбыть, как сложность боя просто взлетела. Если этой атакой гомункул выведет из строя кого-то ещё, надежда будет потеряна. «И мы не можем себе позволить действовать слишком агрессивно». Они сосредоточились только на защите и избегании атак гомункула. Пока Дезир не знал, как работает атака гомункула, они не могли позволить себе рисковать. Большое препятствие. [Аджест, она собирается выпустить луч. Беги влево.] Ба-а-ам Впрочем, такое изменение тактики оказалось не совсем бесполезным. Гомункул быстро утратила контроль над своими эмоциями и начала злиться. Явно взбешённая, она перешла в атаку, пустив в ход все свои ресурсы и вкладывая все силы в подавление группы Скворец. Однако стоило на миг потерять бдительность... Уворачиваясь от критического удара Аджест, гомункул использовала инерцию для того, чтобы подскочить к Дезиру. — Что ты делаешь, по-твоему? Думаешь, я буду тебя игнорировать? Гомункул молнией оказалась рядом с Дезиром. И вместо того, чтобы атаковать его, ударила в пол. Раздался грохот. В результате разыгравшейся здесь ожесточённой битвы в полу скопилось слишком большое напряжение. Дезир и гомункул оказались в самом центре разрушений, и оба провалились, исчезнув из поля зрения Аджест и Романтики. [Поднять стену] Выросла стена маны, направленная под ноги Дезиру, и прервала его падение. Дезир откатился, чувствуя приближающуюся волну жажды убийства. Конечность гомункула врезалась туда, где он был всего мгновение назад. Бум Стена распалась на части. Дезир огляделся. По Цитадели Йормунганд с рокотом прокатился повторный толчок, тряхнув замок до самого основания. К счастью, форма Дезира смогла поглотить силу удара и уменьшить его воздействие. «Ей удалось втянуть меня в бой один на один!» Дезир сразу вскочил, разворачивая магию обнаружения. Она значительно уступала поисковой магии Романтики, но могла указать примерное местонахождение противника. «Она справа от меня!» Бум Дезир быстро выстроил последовательность заклинаний. [Вихрь пламени] [Давление ветра] [Огненное копьё] Такая цепь заклинаний могла нанести более чем серьёзный урон гомункулу, неважно насколько та сильна. «Я выиграл для себя немного времени. Пока она разбирается с этими заклинаниями, я могу отступить и подготовить новую стратегию». Дезир спрогнозировал, как поведёт себя гомункул, и определил дальнейшую стратегию на основании этого прогноза. Бум Бах Но гомункул превзошла ожидания Дезира. Она скрестила руки на груди и просто приняла атаки, не пытаясь увернуться. «Серьёзно? Если она просто принимает мои атаки, она, должно быть, хочет как можно скорее закончить бой». С таким изменением её тактики любые попытки выиграть время, вызывая мощные заклинания, были бесполезны. Дезир перестал палить без разбора и сконцентрировался на вызове одного единственного заклинания. Гомункул подошла ближе, чтобы схватиться с ним лицом к лицу. [Пария Арунде] Изначально заклинание 3-го Круга, но сейчас, после всех усилий Дезира по его переработке, обладающее силой 6-го Круга. На миг в небольшом радиусе от Дезира выросло атмосферное давление, как будто гравитация увеличилась в несколько раз. Гомункула отбросило раньше, чем она успела отреагировать. На Дезира брызнула кровь. «Это ощущение!» Он узнал ощущение в тот миг, когда время как будто замедлилось, и его сердце наполнил ужас. Это сигнал, что гомункул собирается бросить вызов небесам. У него только одна возможность. Дезир безотлагательно вычислил защитную магию, неотрывно глядя на повреждённое тело гомункула. Он даже представить себе не мог, что планирует это создание. [Вздох Кизарда] Мгновением позже. Раздался треск. Дезир ощутил страшную боль в верхней части тела. Повсюду были осколки льда. Его форма порвалась, даже не успев подать сигнал тревоги. Но он сумел собраться. Кха Дезир несколько раз сплюнул кровь, ощущая во рту привкус железа. Вскоре его рот наполнился желчью, которую тело потребовало выплюнуть. Ему как будто выбило руку, но была и хорошая новость: каким-то чудом на теле Дезира не оказалось открытых ран. Всё благодаря защитной магии, которую он вовремя призвал. Дезир посмотрел вперёд. Заклинание, очевидно, попало в гомункула и разрушило её тело. Могло потребоваться восстановление с помощью силы управления причинно-следственной связью. В какой-то момент она полностью восстановилась и немедленно атаковала. Эта ситуация бросала вызов здравому смыслу. Совершенно невероятный результат. — Как? Он не припоминал, когда в последний раз чувствовал такое же бессилие. Дезир мысленно отмотал события назад и вспомнил похожее, но куда более всепоглощающее чувство. Когда встретился с Дэйдньютом. Если тогда он чувствовал себя муравьём против слона, то сейчас – муравьём против воробья. Не такого ошеломительного, как слон, но всё же. Дезир не мог найти способ с ним справиться. — Сдавайся. Ты не понимаешь всего значения управления причинно-следственной связью. Дезир отчаянно соображал. У него слишком мало информации. Если бы были хоть какие-то зацепки, чтобы понять, что происходит, он мог бы как-то продолжать бороться, но... «Это нелепица». Проклиная небеса, Дезир мог только попытаться подняться на ноги. Всё его тело было в безобразном состоянии. Ему оказалось тяжело даже нормально встать, не то что самому пойти. Он кашлянул и снова сплюнул кровь вместе с ошмётками внутренних органов. Дезир уже протянул руку, чтобы стереть кровь и продолжить вызывать заклинания, когда вдруг заметил что-то странное. «Крови нет?» На его одежде не было крови. Конечно, повреждения, нанесённые ему гомункулом, были не внешними, а внутренними. Естественно, что кроме той крови, которую он выкашливал на пол, другой не было. Но подозрение вызвало отсутствие не своей крови. Что-то не так. Дезира обрызгало кровью гомункула. «Как?» Это была жизненно важная зацепка. Гомункул не стояла без дела, она собиралась добить его. — Ты должен чувствовать себя польщённым. Я использовала все свои силы. Я столько не применяла, даже имея дело с Зодом Экзарионом. Когда она закончила хвастаться, из ниоткуда появился меч и пронзил ей живот. Тело гомункула начало замерзать на месте, и быстро заваливаться: это Аджест спрыгнула с потолка между гомункулом и Дезиром, разделив их. Одновременно отовсюду повыскакивали ледяные колонны. [Ледяная императрица] [Ледяной дворец] Аджест Кингскроун. Вокруг неё образовался королевский дворец. Представлявший собой комбинацию Ледяной императрицы и Ледяного дворца – двух её фирменных техник, превосходно сочетающихся друг с другом. Два образных заклинания, вызванных одновременно, и каждое дополняет возможности второго – полная сила Аджест. Аджест отчаянно пыталась защитить Дезира. Такая борьба свидетельствовала о готовности отбросить будущее, чтобы защитить настоящее. На гомункула обрушились многочисленные заклинания. Хотя гомункул отчаянно пыталась дотянуться до Дезира, обмен атаками с Аджест быстро нарушил её планы. — Хм, я была слишком медлительна. Гомункул и Аджест схватились снова. Вложив весь потенциал в усиление обычного Ледяного дворца, Аджест оказалась на том же уровне силы, что и гомункул. Ледяную императрицу она использовала в ближнем бою, чтобы усилить своё тело. И перестраховывалась, одновременно выпуская из Ледяного дворца бесчисленные заклинания. Она отчаянно отбивалась, делая всё, чтобы атаковать гомункула и защитить саму себя и Дезира. Дезир стиснул зубы и встал. [Призыв молнии] Бум Мощный удар. Вызывая заклинания, Дезир прикрыл Аджест. Более того, Романтика заняла новую позицию и теперь снова могла поддерживать их. В какой-то момент они начали брать верх. Вдруг Дезир снова ощутил, что время замедляется. Он знал, какую катастрофу это предвещает: будет существовать только результат последующего действия гомункула. И на него не ответить. Да, не справиться, и неважно, какова цена. Но сейчас происходило что-то странное. Бум Гомункул стремительно прыгнула и атаковала Аджест, но та успешно отбила атаку. Разумеется, атака была мощная, проведённая с ужасающей скоростью и точностью, и в итоге Аджест покачнулась. «Она не стала атаковать сразу?» Гомункул снова бросилась на Аджест. Десятки защитных заклинаний вылетели из Ледяного дворца, заслонив девушку. Но в промежутке между действием и активацией заклинаний, гомункул нанесла удар кулаком, полностью разбив ледяные стены. Нетвёрдым шагом подошёл Дезир. [Пария Арунде] Магия Дезира обрушилась на гомункула. Магия, наделённая силой 6-го Круга, способная уничтожить её тело одним ударом. Но гомункул, похоже, была невредима. Она продолжала нападать на Аджест. Атака Дезира попала в цель и разрушила тело гомункула вдребезги. «Этого недостаточно». Гомункул быстро управилась с причинно-следственной связью и обратила урон. Внешне мгновенно вернувшись в норму. И ещё раз. Перед гомункулом образовался шар чистой энергии. Она пропустила процесс накопления и сразу сформировала шар маны, который мог моментально высвободить свою мощь. — Ох! Бум По окрестностям пронеслась мощная ударная волна. Вследствие чего Ледяной дворец Аджест и Ледяная императрица были отменены. Аджест упала на пол, без сознания. Гомункул посмотрела на Дезира. В этот миг ей в лицо ударило невероятно мощное заклинание. Это заклинание Дезир разработал сам, не прибегая к образной магии. И снова физическая форма гомункула была разрушена и восстановилась. — Лучше побереги силы, Дезир. С таким запасом маны тебе не сладить со всеми этими высокоуровневыми заклинаниями. Дезира охватил гнев. — Не беспокойся, Аджест ещё жива. — Тебя я убью первым, Дезир. Потом позабочусь о твоих друзьях. Как вражеский командир ты заслужил это милосердие. Очевидно, все члены твоей группы всё равно умрут. Дезир усмехнулся в ответ. — Не блефуй. Маны у тебя осталось немного, не так ли? Он был прав. От маны гомункула, которой как будто не видно конца, после столь частого использования осталась лишь пятая часть, по крайней мере, по сравнению с началом боя. Гомункул кивнула, прежде чем рассмеяться, кажется, её это не заботило. — Это действительно так. Мне придётся побегать, после того, как я расправлюсь с вами. — Уверен, тебе нужно огромное количество маны, чтобы применять эту абсурдную способность. — Одно то, что ты это заметил, ничего не меняет. У меня ещё более чем достаточно маны, чтобы управлять причинно-следственной связью. И более чем достаточно, чтобы убить вас обоих. Гомункул снова приняла боевую стойку. Её мана пришла в движение. — Давай покончим с этим. Для Дезира надежды не оставалось. Но он не сдавался. Глотая кровь, он обратился к коммуникационной магии. [А теперь следуйте моим указаниям.] ---------- Эволюция V Пол покрывали лужи полурастаявшего льда. На полу и колоннах остались следы яростной битвы. А в самом центре помещения стояла гомункул. Она смотрела на Дезира, тот с вызовом смотрел на неё, уголки губ гомункула приподнялись в усмешке. «Действительно непростой противник». Она израсходовала в бою столько же маны только раз – когда сражалась против Зода Экзариона. Группа Скворец тщательно проанализировала её атаки и великолепно адаптировались за время боя. Когда гомункул была вынуждена продолжать использовать способность управлять причинно-следственной связью, вскрылись её слабые места. Хотя казалось, что мана у неё бесконечная, это был не тот случай. Если бы не эта способность, она наверняка потерпела бы поражение. «Но как бы они ни старались, человеку ни за что не понять, как работает эта способность». Гомункул была убеждена, что её возможности не идут ни в какое сравнение с возможностями жалких смертных. И её уверенность имела реальные основания. Это единственная причина создания гомункула, потребовавшая изысканий, на которые ушло невероятное количество редких материалов и вековые исследования. Их истинная цель реализовалась после получения этой драгоценной способности, доступной только тем, кто умеет манипулировать причинно-следственной связью. Гомункул не сомневалась, что среди живущих нет никого, кто мог бы понять хотя бы часть её силы. Силы, безусловно, превосходящей уровень развития технологий нынешней эры. «Я победила». Поэтому она была уверена в своей победе. Превосходство гомункула очевидно. Все основные боевые силы группы Сковрец нейтрализованы. А уцелевшие члены группы не могут дать серьёзный отпор в ближнем бою. Гомункул перестала внутренне злорадствовать и приподняла левую ногу, чтобы подбежать к Дезиру... И в неё сразу полетело заклинание. [Порыв ветра] Гомункула пронзила ветряная пуля. Не самое мощное заклинание, поэтому она решила не уворачиваться, а просто стояла скрестив руки на груди. Но не успела она отреагировать, как активировалось ещё одно заклинание. [Прокол тысячи крыльев] Романтика вызвала новое заклинание мгновенно, его целью было удержать гомункула на нужной позиции. Это заклинание напоминало птицу с тысячей крыльев, у него не было слепых пятен. Оно обрушилось на гомункула сверху. [Сумерки сомнения] На этот раз была очередь Дезира. Потом Романтики. Они непрестанно обстреливали гомункула шквалом магии. В непрерывной цепи атак становилось неважно насколько крепко тело гомункула, удар мог оказаться достаточно сильным, чтобы вынудить её восстановиться с помощью управления причинно-следственными связями. «Я могу проигнорировать эту атаку и сократить расстояние до него, но...» Гомункул использовала такую тактику, когда одолела Аджест и Прама. Она просто восстанавливала своё тело с помощью управления причинно-следственными связями при необходимости. Но на этот раз легкомысленно применять подобную стратегию нельзя. «У меня осталось не так много маны...» Гомункул выигрывала время, часто полагаясь на свою основную способность, пока ей не представилась возможность одолеть Аджест и Прама. Ей уже приходилось использовать "ту самую способность" трижды. Эта сила превосходила любое понимание силы, но требовала огромного количества маны, чтобы с нею справиться. Если действовать поспешно, расход маны значительно превысит то, что она сможет восстановить. А если она позволит себе истощить запас маны, то наверняка будет убита. Поэтому гомункул не торопилась, но отступила, дожидаясь возможности для атаки. [Буря Абароссы] [Ветряная пуля] Ни единого намёка на то, что длинная очередь заклинаний Дезира и Романтики закончится. Раздался треск. В результате непрерывного обстрела Цитадель Йормунганд начала разваливаться. Глядя на две еле различимые фигурки среди клубов поднятой пыли, гомункул улыбнулась. «Они что, пытаются убить сами себя?» Дезир и Романтика как будто впали в боевое безумие и тратили всю свою ману, стараясь вызвать как можно больше разрушений. Бум Бу-у-ум Постоянно раздавался грохот взрывов. У них не было ни единого шанса победить в ближнем бою, так что они пытались перекрыть дорогу, чтобы гомункул не могла до них дотянуться. Но и гомункул не собиралась бездействовать, позволяя им осуществить задуманное. Она отчаянно пыталась ограничить расход маны, хотя пока не выдохлась окончательно, и могла восстановить своё тело ещё несколько раз. «Неужели они продолжают борьбу от отчаяния?» Ясно, что даже если ничего не делать, ситуация становится всё более и более выигрышной для гомункула. «А им и правда везёт». Она уловила чьё-то приближение. Восточный диверсионный отряд. Они только что вышли победителями в бою против людей Вороньей Маски. В таких обстоятельствах, если они до неё доберутся, будет трудно даже отступить. Пока западня не захлопнулась, нужно избавиться от Дезира и бежать. «Количество маны беспокоит, но с "той самой способностью", я могу победить раньше, чем закончится моя мана». Набравшись решимости, гомункул ринулась вперёд. Атаки Дезира и Романтики, призванные препятствовать приближению гомункула, скоро захлестнули её, словно цунами. Бум Бах Она сосредоточила все усилия на том, чтобы двигаться быстрее, не отвлекаясь на защиту. Одно из заклинаний Дезира попало ей в шею. Романтика произвела множество точных выстрелов, уничтоживших руки и колени гомункула, и даже вырвавших крупные куски из её торса. Но гомункул только улыбнулась. Она уже активировала свою способность. Способность, которую никто не мог распознать. И мир изменился. До неузнаваемости. Её тело, устремлённое в сторону Дезира, исчезло. Там, в неузнаваемом мире, гомункул была невредима. Она уверенно приближалась к Дезиру. Дезир не реагировал. Не было видно и защитной магии. Ни следа того заклинания, которое он, как будто, мог призвать чистой мышечной памятью. «Всё кончено». Человеческое тело без какой-либо защиты и без возможности действовать невероятно слабо. Гомункул потянулась к сердцу Дезира, и вдруг в полной мере ощутила ману, циркулировавшую в его теле. [Пария Арунде] Всплеск. Тело гомункула взорвалось, на нём не осталось ни кусочка плоти – они брызнули во все стороны. Полное уничтожение. Не осталось ни одного узнаваемого фрагмента. Вокруг тела гомункула закружилась, изгибаясь, сила управления причинно-следственной связью. Гомункул снова вернулась в свою лучшую форму и сразу оттолкнулась от земли. Потом как ни в чём не бывало возникла возле Дезира. Романтика продолжала стрелять в неподвижного гомункула. Гомункула захлестнули эмоции, она даже не подумала уклониться. «Какого чёрта? Что здесь происходит?» На лице застыло выражение полного недоумения. Впервые в жизни гомункул разволновалась. «Что произошло? Что это было? Почему? Как?» С этой способностью она была непобедима и могла растерзать любого глупца, посмевшего выступить против неё. Он не мог успеть отреагировать, никто не мог, это принципиально невозможно... даже зная, как работает её способность, и предвидя, как она будет двигаться и что будет делать. «Это совпадение». Эта битва должна была стать для них последней. Но каким-то образом они улучили момент непосредственно перед тем, как она использовала свою способность, и выставили своеобразную отсроченную защиту. Это её особая сила. Единственное, что она могла делать, и что гарантировало ей полное превосходство. Что-то, что ни один человек не мог воспроизвести даже приблизительно. Последнее средство, козырь. Надёжный способ выйти победителем из любой битвы, каким бы сильным ни был враг. Следовательно, всё можно списать на совпадение. Думая, что они оказались невероятно везучи и смогли нанести ей удар, гомункул пришла к единственно возможному логическому заключению, которым заглушила свои сомнения. — Вам… вам невероятно повезло. Но в следующий раз я действительно покончу с вами. Дезир был спокоен. Он вытёр ладонью кровь гомункула, забрызгавшую его одежду: красная, такая же, как у него, – и очень холодно посмотрел на противника, который вывел из строя двух его коллег. — Боюсь, это не везение. После той атаки, я теперь точно знаю, как работает твоя способность. — Ложь. Гомункул категорически отвергла его утверждение – у неё не было выбора, она могла только отрицать. Дезир озвучил его, зная, что она будет всё отрицать. Но решил это сделать, помня, что его слова нанесут больше ущерба, чем любое из заклинаний, которые он до сих пор наложил. Такой ущерб не так просто возместить. Гомункул, продолжая отрицать, сменила позицию и приготовилась к атаке. Дезир Арман уловил суть способностей гомункула. Он рассмотрел их со всех сторон, используя предоставленные ему скудные подсказки, а также объём знаний, полученный после победы над двумя такими же тварями. Сначала он сосредоточился на определении границ способностей. Какими бы абсолютными они ни казались, в любой технике всегда есть свои слабые места. «Прежде всего, способности гомункула не безграничны». Доказательством этого являлся факт, что их использование до сих пор не принесло гомункулу желаемых результатов: Дезир всё ещё жив, она не смогла уничтожить его одним ударом. «Диапазон её возможностей ограничивается обычным заклинанием ослабления восстановления». И ещё кое-что. Когда гомункул с Дезиром провалились на нижний этаж, в какой-то момент Дезир применил заклинание [Пария Арунде], чтобы уничтожить тело гомункула. Кровь, брызнувшая на него после взрыва, исчезла, когда гомункул применила эту жуткую штуку. В отличие от прошлых моментов вмешательства в причинно-следственную связь, на этот раз вместо отмены результата действия, она сделала так, будто не было самого действия. Различие тонкое, но оно стало ключом к пониманию её способностей. Двух частей анализа оказалось достаточно, чтобы позволить Дезиру прийти к предварительному заключению. «Гомункул умеет возвращаться в недавнее прошлое». Заключение казалось абсурдным. Совершенно ошеломительным, едва ли кто-то мог поверить в такую нелепицу. Но Дезир не смог придумать другого объяснения тому, как она смогла добиться всего, чему он был свидетелем трижды. Если исключить логику, оставшееся нелогично. Вооружённый этим знанием, он сделал невозможное возможным. «Зная суть способности, мы можем разработать способ противодействия». Последнее доказательство, подтверждающее его теорию, встало на своё место в результате принятых им мер, когда они с Романтикой снова напали на гомункула после того, как та вывела из строя Аджест. Дезир сказал Романтике использовать магию, чтобы как можно сильнее разрушить помещение, и неважно, попадёт она в гомункула или нет. Романтика использовала магию ветра, чтобы разбить и обрушить опорные колонны и стены, то же самое делал Дезир. В итоге комнату заволокло каменной пылью. И траектории атаки гомункула стали видимыми. Когда гомункул, наконец, прыгнула на Дезира, он полностью сосредоточился на отслеживании траектории её перемещений. Когда гомункул активировала свою способность, Дезир увидел, как она резко изменила траекторию, которая стала совершенно не такой, какую он отследил всего секунду назад. Сложив три доказательства, Дезир теперь бы уверен в своём анализе способностей гомункула. «Гомункул точно умеет перемещаться в прошлое по меньшей мере на пять секунд». Итак, гомункул может возвращаться в прошлое, уклоняясь от любых заклинаний, которые в неё попадают, потом у неё остаётся достаточно времени, чтобы сократить дистанцию и ловко прикончить противника. В итоге покажется, что она перемещается мгновенно и мгновенно возвращается в своё идеальное состояние. Когда Дезир уверился в своём анализе ситуации, он ощутил, как время снова замедляется. Он заранее разогнал циркуляцию своей маны, готовясь наложить заклинание. Вероятно, таким было ощущение переживания прошлого, изменённого гомункулом и наложенного на его реальность. В результате этого временного искажения в пыли мгновенно появился след, раскрывший паттерн движения, отличный от того, который Дезир отследил ранее. «Он виден всего одно мгновение». Мгновение, когда изменённое прошлое переписывает реальность. И это единственная возможность отреагировать на любое изменение, сделанное гомункулом. Движение пыли единовременно отмечает пятисекундное перемещение. На основании чего можно проанализировать и инвертировать поведение гомункула. При этом необходимо выяснить, какую именно часть прошлого изменил гомункул. Дезир полностью сосредоточился на этом, определяя момент объединения прошлого и настоящего, продиктованный перемещениями и действиями гомункула. Он повысил свою концентрацию до уровня, до которого никогда не доходил раньше. Судя по скорости анализа окружения, для него не существовало разницы между восприятием и заключением. Он мгновенно установил местоположение гомункула. И моментально вызвал заклинание, на которое ему требовалось всего одно мгновение. [Пламенный шторм] ---------- Эволюция VI [Огненный шторм] Яростная масса огня омыла гомункула. Бу-ум Сконцентрированное заклинание Дезира таило невообразимую мощь. Огонь пожирал всё. Обломки цитадели, которые лизнуло пламя, начинали плавиться. Стёртые в порошок камни теряли форму мгновенно. Гомункул не стала исключением. В мощном пламени её тело вспыхнуло, как факел. Она обратилась в пепел, не успев даже вскрикнуть. А несколькими мгновениями позже огненный шторм стал опадать. Гомункул начала регенерировать из пепла. Кап. Кап. Однако восстановленные конечности не вернулись в своё идеальное состояние. Её маны оказалось недостаточно, чтобы полностью обуздать силу управления причинно-следственными связями. Гомункул пристально посмотрела на Дезира, её гротескное тело слегка покачивалось. Она с трудом разомкнула дрожащие губы: — Ты действительно понял... мою способность? Способность изменять настоящее, на пять секунд возвращаясь в прошлое. Смертельный удар, который мог обратить даже сильнейших воинов человечества в безобидных щенков. Эта способность позволяла гомункулу выходить за пределы, манипулируя причинами и даже самим миром. Однако её проанализировала и использовала кучка юных студентов – абсурдная реальность, с которой пришлось столкнуться гомункулу. Если бы у неё было чуть меньше маны, в результате этой атаки она бы погибла. Нет, она итак стояла на краю гибели. Если она позволит Дезиру наложить ещё одно заклинание, ей ничего не останется, кроме как умереть. Когда Дезир чуть заметно шагнул вперёд, гомункул подсознательно попятилась. Он приводил её в ужас. Она впервые чувствовала нечто подобное, впервые чувствовала страх с того момента, как обрела сознание. Она сосредоточилась на действиях Дезира. Воцарилось тревожное молчание. Никто ничего не делал. Гомункул больше не могла восстанавливаться. Для Дезира это была прекрасная возможность. Но Дезир не шевелился. Гомункул распахнула глаза, словно что-то поняв. Её испуганный взгляд постепенно становился спокойнее, она восстановила своё изначальное самообладание. — У тебя тоже почти закончилась мана, не так ли? Гомункул полностью истощила свою ману, так что больше не могла управлять причинно-следственной связью. Но Дезир, видимо, был не в лучшем положении. Поскольку он не атаковал, скорее всего, у него было недостаточно маны, чтобы вызывать заклинания даже 1-го Круга. — Ха-ха-ха-ха. Как забавно, — хрипло засмеялась гомункул. Дезир сейчас был не более, чем слабым человеком, которого не сравнить с гомункулом, чьё тело создано для битв. Её тело было сильным, даже без доступа к мане или её способностям. Неважно, насколько оно пострадало, этого более чем достаточно, чтобы раздавить незадачливого мага. Нет, человека, неспособного накладывать заклинания, больше нельзя называть магом. Это её шанс продемонстрировать подавляющее превосходство гомункула. Поначалу она впала в отчаяние, но теперь восстановила боевой дух. «Всё, что ты сделал, в итоге оказалось напрасно». Гомункул медленно начала подходить к Дезиру. Выражение лица Дезира ничуть не изменилось, хотя было ясно, что ему конец. Он просто продолжал наблюдать за ней. Как будто чего-то ждал. Когда гомункул подошла заметно ближе, Дезир наконец заговорил: — Кажется, у меня нет другого выбора. Не понимая, о чём он говорит, гомункул сдвинула брови. Дезир вынул что-то из-за пазухи. Какое-то сложноустроенное на вид оборудование. От него хлынули и распространились повсюду волны плотной маны. Волна. Источником волн маны оказался блок питания системы Аврора. У Дезира в руках было четыре камня маны третьего класса. Гомункул на миг оцепенела. — Ох... Она застыла на месте, глядя широко открытыми глазами на Дезира и возникающие перед ним массивы заклинания. — Ха-ха-ха-ха-ха! Истеричный смех превратился в смех настоящего безумца. Гомункул перестала приближаться к Дезиру. Она вообще не двигалась, полностью утратив боевой дух. — Превосходно, поистине. Я побеждена. Дезир лучше кого бы то ни было знал о своей самой большой проблеме, но мог использовать подобное решение, чтобы превзойти свой предел, хотя и огромной ценой и только в случае крайней необходимости. Система Аврора – щит, разработанный для того, чтобы отразить смертельный удар, а также инструмент, который в крайнем случае можно использовать как оружие; резервный источник маны для Дезира. [Вихрь молний] В гомункула полетело несколько электрических сфер. Нога гомункула уже была в полуразрушенном состоянии и не выдержала ещё одного удара. Тело гомункула упало на пол. [Взрыв огня] На гомункула обрушилось множество огненных шаров. После двух успешных атак она больше не могла двигаться. Именно так. Дезир нетвёрдой походкой подошёл к гомункулу и опустился на пол, чтобы убедиться, что гомункул полностью выведена из строя. У него вырвался вздох. Теперь, когда битва была окончена, он почувствовал, как волна усталости накрыла его с головой. Гомункул смогла пошевелить губами, сомневаясь, что действительно оказалась в подобной ситуации: — Ты не собираешься меня убивать? — Нет. — Как? Я пыталась убить членов твоей группы, твоих друзей. Почему ты не хочешь меня убивать? — О, да. Я хотел бы убить тебя на месте, если бы мог. Даже если ты просто следовала чьим-то приказам, то, что ты совершила, чудовищно. Гомункул отняла жизни бесчисленного множества солдат. Все они были одинаково ценными ресурсами, нужными для зачистки Теневого Лабиринта, даже если их личный вклад мог быть неравным. План Дезира почти сорван. Но самое главное, гомункул причинила вред членам его группы, его бесценным коллегам. Она нанесла им достаточно серьёзные раны, от которых они легко могли умереть. Но Дезир не поддался эмоциям. Он не мог себе позволить потерять столь мощный инструмент, только для того, чтобы удовлетворить сиюминутные порывы. Он поклялся сделать всё, что в его силах, чтобы достичь цели – спасения мира. — Но тебя стоит использовать. — Что? — Тебе непозволительно умирать, даже если ты этого хочешь. Гомункул посмотрела Дезиру в глаза. В глубокие чёрные глаза, словно бездна, полностью лишённая света. Почувствовав что-то зловещее, гомункул невольно вздрогнула. Дезир отвернулся. На лестнице эхом раздавались бесчисленные шаги. — Сюда! Послышался дрожащий голос Романтики с примесью отчаяния и скорби. Вскоре к ним ворвался восточный диверсионный отряд. Солдаты сразу бросились помогать Дезиру, Праму и Аджест. Только тогда Дезир смог наконец расслабиться, война наконец окончена. *** Преступная группировка, Аутсайдеры, использовала биологическое оружие под названием гомункул, чтобы начать ожесточённую войну с Союзными силами, состоящими преимущественно из стран континента. Аутсайдеры оказали на удивление мощное сопротивление, учитывая, что всё случилось в мирное время, у союзных государств было относительно немного стимулов к сотрудничеству. Однако противостояние продлилось недолго, после того, как к Союзным войскам присоединились варвары. В конце концов, Аутсайдеры использовали гомункула в качестве наживки, чтобы привлечь коалиционные войска на центральный фронт, в то время как сами нацелились на восточный маршрут снабжения. Имперской армии Хавриона, отвечавшей за восточный фронт, пришлось использовать ограниченные силы после того, как б о льшая часть войск была отослана на центральный фронт. Но даже в настолько благоприятной ситуации Аутсайдеры потерпели поражение, не сумев осуществить задуманное. Некто разгадал их тщательно продуманные планы и сорвал их. Это был Дезир Арман из Академии Хаврион. Его вовремя подошедшие к войскам, охранявшим маршрут снабжения, подкрепления, а также военная доблесть стали сигналом к уничтожению развёрнутых Аутсайдерами войск. Они без помощи извне защитили маршрут снабжения. Эту битву назвали Кровавой битвой при Махайю. Она стала первой настоящей битвой, в которой группа Скворец захватила внимание мировой общественности. Когда тайная операция не принесла никаких результатов, Аутсайдеры оказались загнаны в угол. Союзники развили своё преимущество, и Аутсайдеры были вынуждены отступить, неся потери. Загнанные в угол, они смогли нанести союзникам заметный урон, использовав дистанционную атаку гомункула, имевшую широкий охват. У союзников не осталось выбора, кроме как сразиться с ним, и они выслали два элитных отряда, чтобы напасть на врага в тылу и уничтожить гомункула. Один из двух диверсионных отрядов был создан вокруг Дезира Армана из группы Скворец. Восточный диверсионный отряд под его командованием проник за оборонительную линию противника, неся при этом минимальные потери. Они смогли остановить дистанционные атаки гомункула и даже добились впечатляющего успеха, победив гомункула в яростной битве. Аутсайдеры смогли так долго продержаться со столь немногочисленными силами только благодаря ошеломительной мощи гомункула. Аутсайдеры были наголову разбиты Союзными войсками, после того, как став свидетелями поражения гомункула, полностью утратили боевой дух. Это положило конец долгой войне. Теперь, когда на континенте наступил мир, все говорили только об одном. Не осталось никого, кто бы ни знал его имени, и все славили его. Дезира Армана, Героя победы. ---------- Эволюция VII [Дезир Арман, Герой, который сделал выдающийся вклад в победу в войне. Cтудент Академии Хаврион, оказавшийся в центре внимания с момента сдачи вступительных экзаменов...] Дезир листал страницы газеты левой рукой, правая была в гипсе. Перед ним лежала гора газет из разных стран континента. Их все объединяло имя Дезира Армана, красующееся на первой полосе. Дезир горько улыбнулся. — Этот репортёр тщательно следил за мной со вступительных экзаменов. Это пугает до полусмерти. Романтика, на руках и ногах которой красовались повязки, протянула руку. — Дай мне. Дезир пожал плечами и передал ей газету. «Всё идёт по плану». Дезир с самого начала планировал привлечь внимание общественности благодаря роли, сыгранной им в этой войне. Конечно, его первоочерёдной задачей было избавление от Аутсайдеров, которые явно отличились, препятствуя его планам. Но если попутно он мог получить что-то ещё, не воспользоваться этим было бы глупо. В отличие от того раза, когда Дезир уничтожил Дэйдньюта в Королевстве Прилеча, сейчас у него было достаточно связей, которые могли помочь и защитить его на пути к цели. Ему больше не приходилось действовать из тени. Эта слава была необходимым условием прогресса его дальнейших планов. Дезир отложил газету, плюхнулся рядом с койкой Прама и погладил голубые волосы, обмотанные повязкой. Прам спал. — Какое облегчение, что Прам благополучно выздоравливает. Отвернувшись, Дезир встретился глазами с Аджест, которая лежала на койке рядом с ним. — Как ты себя чувствуешь? Аджест, как и Прам, получила серьёзные ранения, из-за которых могла надолго потерять способность к передвижению. — Намного лучше. Хотя здесь довольно душно. Я хотела бы подвигаться, размяться хоть немного. Дезир засмеялся, чувствуя, что это ответ вполне в духе Аджест. — Временно придётся полежать. Тебя лечила сама Святая, так что скоро ты будешь в норме. Святая Присцилла. Она вылечила все серьёзные раны группы Скворец, используя свою священную целительную силу. Аджест осторожно подняла правую руку. Её вправили и загипсовали; защищаясь от атак гомункула, она сломала предплечье. — Я думала, что стала очень сильной, когда завладела Центром льда. Но в этой битве поняла, что ещё недостаточно сильна. — Если у тебя есть оружие, это не означает, что ты усовершенствовала свои основные способности. — Придётся посвятить себя улучшению своих навыков. — Ты не должна слишком полагаться на оружие. Это обычное явление, из-за которого даже сильнейшие могут облениться. Дезир заметил, что она избегает его взгляда. — В чём дело? — Ты продолжаешь смотреть на меня так... Я немного смущена. — Как? Дезир склонил голову. Он не мог понять, что она имела в виду. Аджест потеребила платиновую прядь, доходившую ей до пояса. — Знаешь... Я просила тебя возвращаться невредимым. А теперь только взгляни на меня. Ты получил лёгкие ранения, а я прикована к постели... Так что... это несколько... смущает... Она стыдилась самой себя. «Как мило» — невольно подумал Дезир. Он ничего не мог с собой поделать. Она сильно отличалась от той мужественной Аджест Кингскроун, которую он знал в прошлой жизни. — Это была довольно трудная битва, так что ничего не поделаешь. Когда Дезир сменил тему, Аджест сразу подхватила: — О, да. Если честно, перед тем, как потерять сознание, я очень тревожилась. А ты смог отбиться и даже победить её, хотя у тебя не было прикрытия, которое не дало бы гомункулу втянуть тебя в ближний бой. Это был трудный бой. Если бы Дезир не понял суть способностей гомункула, понятно, что гомункул легко бы перебила их всех. — Если бы я остался один, конечно это было бы слишком. Но вмешалась Романтика и сыграла основную роль в победе. Благодаря ей я смог так долго продержаться. Лицо Романтики слегка застыло ненадолго. Правда, никто этого не заметил, потому что она закрывалась газетами. — Это был хороший план. Разве не так, Романтика? Романтика опустила газету и небрежно ответила: — О, конечно! Дезир, если бы не я, в этой комнате стояло бы три койки. С этими словами она торопливо бросила газету на стол. Вдруг в дверь постучали. Члены группы вскинули головы, повернувшись на звук. В дверь заглянула Святая, Присцилла. — Рада всех вас видеть. — Доброе утро, Святая. — Добро пожаловать. Присцилла иногда навещала группу Скворец. Официально она приходила проверить их состояние и позаботиться о серьёзно раненых, но настоящей причиной её визитов было то, что она держала Дезира в курсе закулисных событий Союза Западных Королевств. Коротко обменявшись со всеми любезностями, Святая повернулась к Дезиру. — На наступающей неделе Запад официально объявит о падении Аутсайдеров. — Ясно, что падение Аутсайдеров неизбежно. Падение Аутсайдеров. — Ядро Аутсайдеров уничтожено, а оставшиеся члены организации теперь в бегах. Мишени, которые по всему континенту отслеживают агенты разведки. Можно сказать, это конец. И лучший результат, которым могла закончиться война. Причина, почему Аутсайдеры смогли стать настолько могущественными, заключалась в том, что они собрали силы и укрепились во всех странах континента. Теперь, когда их главные силы уничтожены, осталось вычистить остатки. — Многие ключевые показатели по крупным городам сейчас улучшаются. Уровень преступности снижается, и даже подпольный рынок уменьшился. — К тому же огромное количество полученных ими товаров возвращено соответствующим королевствам, это укрепило финансовое здоровье всех стран. — И мы, человечество, нашли новых друзей. Разумеется, она говорила о варварах. Северных воинах, обитающих в горах Калкарус. Тот факт, что народ, о котором было известно лишь, что он живет затворником в горах, сражался на стороне человечества против Аутсайдеров, быстро стал самой обсуждаемой темой. Поскольку варвары не допускали людей в свои поселения, очень немногие знали, какой внушающей трепет силой они обладают. Их участие в войне заметно всё упростило. — Фактически я пришла сегодня, чтобы связать вас с таким другом. Кажется, он только что прибыл. Наблюдение Присциллы оказалось совершенно верным. Раздался топот. Каждый шаг вызывал слабое сотрясение. Когда дверь снова открылась, вошёл мужчина. Он был так высок, что ему пришлось пригнуться, чтобы войти в дверь. Донаиф Аслан. — Рад видеть вас снова. Дезир вежливо склонил голову, приветствуя его. — Для меня тоже большая честь видеть вас. Донаиф выбрал место у окна и сел. Падающий от окна свет сразу померк, погрузив помещение в полутьму. Донаиф выбрал одну из горы газет, прежде чем обратиться к Дезиру: — Я знал, что ты необычный. В итоге оказалось, что ты настоящий воин. — Вы мне льстите. — Не стоит скромничать. Великая война наконец закончена. Я выражаю тебе своё уважение как товарищу воину. Донаиф взглянул в окно. — Мы приняли участие в войне по твоей просьбе. Война окончена, и наш народ заметно изменился. Вдалеке он различал лишь смутные очертания притоков, стекающих с гор Калкарус. — Союз Западных Королевств предложил нам Цитадель Йормунганд и прилегающие равнины. Когда Донаиф это сказал, Святая добавила: — Запад предлагает мир. Мы пытаемся создать союз. Это была хорошая сделка для всех. Цитадель Йормунганд построена для защиты от варваров. Поскольку она стоит на бесплодной и неровной земле, для Союза Западных Королевств это небольшая потеря, в знак доброй воли от неё спокойно можно отказаться. — Вы приняли трудное решение. Конечно, решение отдать земли варварам само по себе было непростым. Святая вздохнула. — Было очень трудно убедить всех причастных. Но северные воины присоединились к нашим войскам ради всего человечества. Это надёжные союзники. — Если я приму предложение о союзе, это будет самый беспрецедентный союз, заключённый на континенте. Да. Если будет создан союз между варварами и Союзом Западных Королевств, сформируется коалиция всех крупных держав, от диких варваров на далёком севере до Союза Западных Королевств и Империи Хаврион. — Но прежде чем я отвечу да, остаётся решить одну проблему. Она касается существования гомункула, взятого в плен и по твоей просьбе переданного Башне Магии. Монстр, способный управлять причинно-следственными связями. Тон Донаифа набрал глубину и силу. — Это создание убило северных воинов, моих братьев по оружию. А значит мы должны отомстить за них, убив гомункула. Но вы забрали его, даже не спросив нас. Одной из традиций варваров была месть. — Ты одолел его, и я знаю какую ценность имеет гомункул с магической точки зрения. Поэтому очень вежливо прошу передать нам гомункула во имя союза. Атмосфера в помещении в мгновение ока заледенела. Донаиф угрожал положить конец всем разговорам о союзе, если Дезир примет неверное решение. «Даже если так, я не могу позволить выдать им гомункула». У Дезира были причины избегать этого. Он должен извлечь из неё пользу. «Конечно, мы не можем отказываться от союза с варварами». Если они присоединятся, первый великий союз будет заключён за два года до появления Теневого Лабиринта. Однако сейчас их волнует только месть. Это люди, которые отплатят за малейший нанесённый им ущерб. А их кодекс чести диктует, что именно они должны это сделать. Гомункул основательно их потрепала, так что на них лежало обязательство исполнить месть. «С этим ничего не поделать». Решение было очень простым. Дезир опустил голову. — В первую очередь я прошу прощения за то, что не подумал о вас и что забрал гомункула, ничего не сказав. Я могу пообещать, что не стану игнорировать традиции Севера. —Думаю, это правильно. Решение просто. — Но я не могу отдать вам гомункула. — Ты поставишь под угрозу наш союз из-за одного гомункула? — Нет. Месть короля не должна ограничиваться одним гомункулом, — быстро добавил Дезир. — Ты знаешь, кто стоял за всем этим? ---------- Эволюция VIII Дезир начал рассказывать Донаифу о том, что ему пришлось пройти. Террористический акт в столице Королевства Прилеча, Дельтахейме, в разрешении которого он сыграл главную роль. Воронья Маска. Эксперименты на людях, проводимые алхимиком, которого они встретили в Теневом Мире. Исследования по созданию гомункула. Маска Черепа, человек, который действовал из тени и, предположительно, носил множество псевдонимов, в том числе Папы Церкви Артемис и Пророка Магического королевства. — Он многих обманул и стал причиной падения множества стран. — В это всё тяжело поверить, — скептически отозвался Донаиф, продемонстрировав естественную реакцию на то, что только что рассказал Дезир. — Хотя я смог уничтожить гомункула в Теневом Мире, созданного сто лет назад, в конце концов он был воспроизведён в нашей реальности. Его облик доказывает, что существует связь между тем, что мы видели, и Аутсайдерами. Сущность, которая контролирует группу, известную как Аутсайдеры и организовавшую массу преступных банд и головорезов. В памяти Дезира всплыл ещё один человек. Воронья Маска. В этой войне Аутсайдеры были почти уничтожены, но он так и не появился. Дезир старался быть в курсе новостей, связанных с Аутсайдерами, и знать к чему идёт война. Он должен был следить за более широкой перспективой. Если на поле боя появится маг 6-го Круга, способный использовать образную магию, это будет крупное событие, и новости распространятся быстро. Но в итоге так никто внешне и по способностям соответствующий Вороньей Маске не появился. «Он не показался, даже когда гомункул был побеждён. Его не должно было быть возле Равнин Лагриум». Воронья Маска использовал пространственную магию. Даже если его не было на Равнинах, ему ничего не стоило появиться, если бы он оказался где-то поблизости. Это свидетельствовало, что он с самого начала не собирался показываться. «Какого чёрта? Что он задумал?» Дезир не верил, что Маска Черепа и Воронья Маска добровольно сложили с себя полномочия, чтобы просто укрыться за спинами Аутсайдеров. Можно предположить, что за их действиями стоит более крупная цель или её полное отсутствие. «Чтобы выследить их, нам нужно больше зацепок». Дезир продолжал говорить. — Так что мы не можем сказать, что только гомункул причинил вред воинам Севера. Мы должны использовать гомункула, чтобы добраться до вдохновителя всего этого. — Вдохновитель... Действительно, так и есть. Но и этой причины недостаточно, чтобы не выдавать нам гомункула. Глаза Донаифа холодно сверкнули. — У нас слишком мало улик, чтобы выследить его. Сейчас самое время собрать всю информацию, какую сможем. Любая зацепка может означать разницу между тем, найдём мы его или нет. — То есть ты хочешь сказать, что гомункул – зацепка, которая позволит нам схватить вдохновителя. — Именно. Следовательно, мы не можем удовлетворить вашу просьбу. — Хм-м. Донаиф вдруг просиял, его лицо расплылось в широкой улыбке. — А в конце концов ты собираешься втянуть меня в предстоящую битву. Донаиф понял намерения Дезира. — Это так выглядит? — Хитро, но мне это нравится. Я верю тебе. Давай больше не будем поднимать вопрос гомункула. Он взглянул на Присциллу. — Присцилла, я приму предложение Союза Западных Королевств о создании альянса. — Благодарю вас за мудрое решение. — И, Дезир, мы будем поддерживать альянс с Империей. Но при этом мы не можем отказаться от мести за наших людей, так что у меня есть условие. Если найдёте вдохновителя, незамедлительно сообщите мне. Вот моё условие. Я хочу отомстить ему собственными руками. Лицо Дезира просветлело. — Конечно, буду более чем рад это сделать. Как только Донаиф начал вносить коррективы в его планы, Дезир применил свой незаурядный ум и воспользовался кризисом, с которым столкнулся, чтобы заручиться дальнейшей помощью варваров в грядущих битвах. — Я обязательно вам сообщу, когда найду подсказку. Хотя их разговор выглядел так, будто ставил под угрозу всё, над чем работал Дезир, в конце концов, они пришли к соглашению, которое устроило всех. Донаиф посмотрел сначала на Святую, потом на группу Скворец и улыбнулся. — Если вы и ваши друзья посетите наши земли, я угощу вас собственноручно изготовленным вином. Дезир знал, что обычно варвары так выражают симпатию. Так закончилась встреча с Донаифом Асланом, его близким соратником в прошлой жизни. *** — Так вот как ты смягчил короля варваров. Зод выглядел совершенно здоровым, а не как в тот раз, когда Дезир видел его в больнице Адейны. — Просто он решил, что так будет правильнее, только и всего. Дезир и Зод разговаривали, идя по коридорам, ведущим к главной башне Алтеи, которая в настоящее время стала центром магической инженерии. Сотрудники башни очень удивлялись, видя единственного мага 7-го Круга на континенте в сопровождении Героя победы. Словно резко вспомнив, Зод задал Дезиру вопрос: — Система Аврора оказалась полезной? — Благодаря ей я всё ещё жив. Но теперь все три прибора сломаны. — Что ж, не беспокойся об этом особо. Благодаря этому её потенциал раскрылся в войне, нам приходит много заказов. Давай просто спишем их как демонстрационные расходы. Мощь системы Аврора – защитного оборудования, использованного Дезиром, чтобы заблокировать белую вспышку гомункула – в результате этой войны стала всемирно известной. Так, продолжая беседу, они наконец дошли до самого удалённого из всех помещений. Рядом никого не было. Зод остановился перед цветочным горшком. Когда он потянул за лепестки, ближайшая дверь открылась, и показалась тайная лестница. Они начали спускаться вниз. — Слышал, тебя наградили медалью Серебряного Льва. — В странах союза это обычная практика. Во время войны всегда нужны герои. Это служит отличной пропагандой для поднятия общественного духа и увеличивает темпы набора в армию. — Но это великая честь. Редко когда студенты удостаиваются награды такого уровня. — Ну, я бы соврал, если б сказал, что не рад был её получить, — кивнув, сказал Дезир. «Есть много способов воспользоваться славой и статусом знаменитости». Полученная награда принесла ему и личную радость, и позволила разработать дальнейший план действий. — Когда церемония награждения? — Сразу после возобновления работы Академии Хаврион. У нас осталось около двух недель. — Академия... Зод на миг замер. — Тебе больше не нужно оставаться в академии, не так ли? Было бы неплохо, если бы ты начал присматриваться к чему-то ещё. — Это неплохая мысль. Но на данный момент у меня ещё есть работа. Хотя он не уделял особого внимания происходившему в стенах академии, поскольку тратил всё своё время и энергию на большой земле, Академия Хаврион стала центром притяжения для множества талантливых людей со всех уголков континента. Когда начался новый семестр, Дезир собирался вплотную заняться талантами Академии Хаврион. — К тому же, ничто не мешает мне остаться там ещё на некоторое время. Император очень благоволил Дезиру, к тому же он считался техническим советником Башни Магии, так что даже если он останется в академии, то особо не потеряет в плане свободы действий и личного комфорта. — Вижу, к чему ты клонишь. Вскоре они спустились до конца лестницы. Секретная лаборатория была спрятана глубоко в башне. В её постройку Зод вложил всю душу; место о существовании которого никто, кроме Зода, главы Башни Магии, не догадывался. Дезир огляделся. Лаборатория была напичкана точнейшим дорогим оборудованием, служившим доказательством вложенной в него энергии и заботы. В центре лаборатории находилась высокая, среброволосая, красивая девушка, её глаза были плотно закрыты. Всё её тело опутывали цепи; цепи, вмешивавшиеся в циркуляцию её маны. Кроме цепей, её удерживало на месте и подавляло многочисленное специализированное оборудование. Лабораторию приспособили для изучения гомункула. — Сейчас она – наша единственная зацепка, мы должны извлечь из неё всё, что получится. — Я знаю. Зод тронул рычаги нескольких лабораторных инструментов и внимательно изучил экран перед собой. — Я лично посвятил время её изучению. В результате точно могу сказать, что этот гомункул изготовлен с применением технологий, далеко превосходящих наше понимание. Так называемых высоких технологий. — Насколько они хороши? — Они значительно превосходят технологии, доступные нам на сегодняшний день. Это невероятно. Знания, которыми ты поделился ранее, были огромны, но это не идёт ни в какое сравнение. — Даже если придётся трудно, мы должны изучить всё, что сможем из этого извлечь. — Да, это будет утомительная задача, но я сделаю всё, что в моих силах. Дезир не мог оторвать глаз от гомункула. Он чувствовал себя странно. В голове проносились подробности их боя. «Она могла возвращаться в прошлое на пять секунд». Возврат в прошлое. Такого рода способность имела для Дезира особое значение. «Я тоже вернулся». До сих пор он действовал отчасти случайно, просто принимая всё как есть. У него не было причин или средств изучить то, что заставило его вернуться, так что Дезир мог лишь принимать произошедшее как факт. Но сейчас появился ключ к управлению прошлым, он лежал на опытном столе прямо перед ним. Он больше не мог пренебрегать этим вопросом. — Мы должны узнать ещё кое-что. Гомункул. Ценный, с трудом полученный ресурс. Дезир внимательно посмотрел на область её сердца. Вокруг сердца гомункула должны были вращаться шесть кругов, способных вместить огромное количество маны. — Насколько нам известно, количество маны, которое мы можем безопасно накапливать предопределено с рождения. Сотни лет границы роста мага предопределялись ещё до того, как он начинал карьеру. С этой реальностью Дезир сталкивался ежедневно, она всегда жёстко напоминала ему о себе во время любого сражения. В его случае тело могло принять до трёх кругов и то, лишь при помощи артефакта. — Но этот высокотехнологичный гомункул разбивает общее представление вдребезги. — У гомункула, с которым я столкнулся в Теневом Мире, было только три круга, теперь у него шесть кругов маны. — Это значит, что мы можем искусственно имплантировать индивидууму дополнительные круги, чтобы расширить ёмкость его маны. И Дезир, и Зод прекрасно понимали, на что намекает собеседник. Они были прекрасными коллегами, но прежде всего, магами высочайшей пробы. — Если сможем выяснить, как это воспроизвести, мы сможем получить силу, намного превосходящую то, что позволяет простой талант. — Как интересно. Его голос чуть дрожал от возбуждения. Зод не мог сдержать восторг, когда кто-то поднимал интересный вопрос, и неважно, сколько ему было лет. — Поскольку проанализировать его способность к управлению причинно-следственной связью будет сложно, думаю, лучше сосредоточиться на изучении кругов гомункула. — Тогда давайте приступим прямо сейчас. ---------- Озарение I — Империя заключила мир с Союзом Западных Королевств, давним заклятым врагом, и внесла огромный вклад в победу над Аутсайдерами. В настоящее время континент находится в состоянии беспрецедентного мира. Лина Доннер. В Империи Хаврион это место открывалось только ради событий величайшей исторической важности. Мраморный пол ярко сиял в мерцающем свете, роскошные мраморные львы казались настолько живыми, словно в любой момент могли спрыгнуть и проглотить кого-нибудь, кто пройдёт мимо. Стены были украшены портретами императоров прошлого, каждый в изысканной золотой раме. — Здесь тот, кто оказал Империи огромную услугу и послужил ей великолепным поводом для гордости благодаря своим выдающимся достижениям. А благодаря выдающимся способностям спас жизни множества солдат и внёс огромный вклад в быстрое завершение войны. В Лина Доннер было необычайно людно. Куда ни взгляни, можно увидеть множество знаменитостей. Среди них был и Ванг Зар из "Эюлс Ньюс". «Столица Империи, Дрезден, полностью вернулась к нормальному существованию через две недели после окончания войны». Кода Империя вернулась к нормальному образу жизни, императорская семья открыла Лина Доннер, чтобы провести официальную церемонию награждения. Открытие Лина Доннер ради одного единственного человека означало, что императорская семья чрезвычайно ценит юного героя. Ванг был занят тем, что по возможности принимал самое активное участие в событиях, энергично и в подробностях записывая ручкой на бумаге каждую минуту. Эюлс Ньюс – новостное издательство, от имени которого он здесь находился, являлось самой знаменитой новостной конторой Империи. А он был одним из самых одарённых его репортёров. Когда вошёл некий человек, его быстрая рука, яростно заполнявшая блокнот чернилами, замерла. — Дезир Арман! Раздались бурные аплодисменты. «О, наш застенчивый герой наконец прибыл». Застенчивый герой. Журналисты любят преувеличивать, когда дело касается людей, о которых они пишут, и Дезир не стал исключением. Все, о ком писали СМИ, получали своё прозвище, хотя ситуация с Дезиром несколько отличалась прочих. Дезир Арман сыграл крупнейшую роль в победе Союзных войск над Аутсайдерами, и интерес общественности к нему был огромным. Он стал настоящей знаменитостью. Но и после окончания войны оставался в тени, отказываясь показывать своё лицо. Так было до сегодняшней церемонии. Не удивительно, что журналисты чуть не лезли друг через друга, чтобы получить эксклюзивное интервью с Дезиром. Но его нигде не было видно. Он так хорошо скрывался, что казалось, будто он исчез из этого мира. Журналисты разволновались, когда герой века отказался показывать своё лицо. «Я думал, он таким образом набивает себе цену...» Дезир, появившийся перед Лина Доннер, выглядел не лучше любого другого мальчишки, который не может скрыть своего восторга. Он был самим воплощением обычного паренька и полной противоположностью того, что представлял Ванг. Каждое его движение опровергало предположение, что он намеренно манипулировал СМИ, уклоняясь от общения с ними. «Наверное, он был серьёзно ранен» — заключил Ванг и решил оставить этот вопрос. — Великое Солнце Хавриона, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас. Его Величество Император здесь. Все встали. В помещение вошёл Гилтиан, его величественная и экстраординарная аура моментально заполнила помещение до краёв. Широкие плечи выдавали любовь к тренировкам. Ясно, что, несмотря на все императорские обязанности, он до сих пор находит время поддерживать форму. Ручка Ванга снова заскользила по блокноту. «Хранитель Империи, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас, здоров, бодр и способен продолжать защищать Империю». Мгновение спустя Гилтиан начал свою речь. Его речь была полна восхвалений, утончённых оборотов и сочилась изысканностью. Но её смысл был очень прост. Это хвала Дезиру с акцентом на то, что государство никогда не забудет его заслуг. Высокопарные слова были призваны подчеркнуть насколько Дезир верен своей стране. Наконец император завершил свою речь, выражая своё предвкушение дальнейшего роста Дезира. Пришло время вручить медаль. Гилтиан собственноручно приколол медаль, выложенную серебром и рубинами, на грудь Дезиру. Медаль Серебряного Льва входила в высший эшелон престижных наград; такую честь мог оказать только сам Император. Лина Доннер снова наполнил громом аплодисментов. *** Вскоре после завершения церемонии награждения Гилтиан исчез. Присутствующие, следуя его примеру, тоже потянулись к выходу. В том числе Дезир. Ванг попытался быстро догнать Дезира, но шёл слишком медленно. Дезира уже окружила толпа репортёров и обожателей. — Господин Дезир, не могли бы вы дать нам короткое интервью? — Нет, дайте его нам! Многочисленные репортёры кричали, прося интервью, доходило даже до того, что некоторые пытались физически помешать ему уйти. Даже при том, что поднимать такой шум из-за простого мальчишки, которому ещё нет и двадцати, было слишком, интервью с Дезиром того стоило. Ванг умело проник в толпу и направился к Дезиру. Но в этом не было необходимости. Дезир сам прошёл к нему через толпу и заговорил с Вангом: — Вы репортёр Ванг Зар из "Эюлс Ньюс"? — Вы меня знаете? — Меня очень заинтересовали ваши статьи. Статья обо мне, которую вы написали в прошлый раз, весьма впечатляет. Ванг смутился, но он бы не был профессионалом, если бы упустил возможность, которая сама идёт в руки. — Я польщён, но ещё есть куда расти. Чтобы это исправить, я хотел бы взять у вас интервью. — Понимаю. Конечно. Пожалуйста, пройдёмте сюда. Дезир повёл его в отдельный кабинет. Ванг внутренне возликовал, когда всё пошло так гладко. Они ушли, оставив остальных журналистов в состоянии глубокого разочарования. — Что бы вы хотели выпить? Ванг открыл блокнот и взял ручку. — О, всё в порядке. Я предпочёл бы как можно скорее получить интервью. Он сунул руку за пазуху и вытащил диктофон. — Не возражаете, если я запишу наше интервью? — Нет. Пока нет. Но прежде чем мы начнём, я хотел бы сказать ещё кое-что. Ванг пожал плечами. — Хорошо. Он был опытным журналистом и не собирался портить собеседнику настроение, упуская с трудом полученную возможность. Дезир заговорил первым: — Я знал, что вы здесь будете. — Вы словно ждали, когда я подойду. — Да, верно, — сказал Дезир, огорошив Ванга. — Тут полно репортёров, которые хотели бы взять у вас интервью. Но почему я? — Да, так и есть. Но у меня нет времени сидеть и давать всем интервью. Мне многое нужно сделать. Так что я собираюсь дать его только одному изданию. И пусть это будет то СМИ, которое хорошо меня знает. Говоря это, он, по сути, предлагал эксклюзивное интервью. Великолепная возможность для Ванга. «Это же сенсация». Интервью с "Застенчивым героем", Дезиром Арманом, послужит огромным толчком для его карьеры, он преподнесёт её как эксклюзив! Губы журналиста расплылись в улыбке. — Хорошо. Я прекрасно понимаю. — В таком случае, надеюсь, вы понимаете, что я собираюсь сделать. — Что? Ох! Ванг выронил ручку. Она вдруг резко нагрелась и слегка обожгла ему руку. Раздался глухой стук, а потом грохот. Упав на пол, ручка взорвалась. Из неё вышло небольшое количество маны и рассеялось, прежде чем исчезнуть. Лицо Ванга застыло. Его зрачки расширились, журналист уставился на Дезира. Дезир ответил ему таким же взглядом, что и раньше. По спине Ванга заструился пот. «Как он узнал?» Ручка представляла собой магическое устройство с записывающим зачарованием. С её помощью Ванг пытался тайно записать разговор. Не успел Ванг начать свою новую забаву, как этот невинный с виду паренёк, спокойно сидевший напротив, с лёгкостью обнаружил её и уничтожил. Ванг потрясённо молчал. Он только сейчас наконец понял, с кем имеет дело. «Герой…" Человек, достаточно умный и сильный, чтобы разгадать планы врага и предотвратить попытку нарушить важнейший из путей снабжения. Человек, победивший вражеского командира в Кровавой Битве у Махайю. Герой, который сразил гомункула, секретное оружие Аутсайдеров, и уничтожил их организацию в последнем рейде на Цитадель Йормунганд. Всё это достижения одного единственного человека. Мальчишки, сидящего перед Вангом. Его наивное лицо могло усыпить бдительность, внушив ложное чувство безопасности, но недооценивать его непозволительно. Ванг спокойно спросил Дезира: — И чего ты хочешь? Эксклюзивное интервью с Дезиром Арманом, самой популярной на данный момент знаменитостью. Вангу был предложен сладчайший плод для журналиста, так что он не сомневался, что Дезир хочет чего-то взамен. — Согласно вашим статьям, вы весьма положительно относитесь к отношениям Империи и Союза Западных Королевств. Ванг Зар кивнул. — Ну, это очевидно. Война с Союзом Западных Королевств была очень давно. Я считаю, что пора наладить мирные взаимоотношения. — Тем не менее, ещё остаются люди, которые настроены враждебно по отношению к Союзу Западных Королевств. Империя Хаврион и Союз Западных Королевств так долго были врагами, что в людях, естественно, поселилось негативное отношение друг к другу. Когда был образован альянс против Аутсайдеров, ещё оставалось изрядное число недовольных. Дезир с горькой улыбкой сказал: — Трудно изменить чью-то точку зрения. Это всё равно что отбросить старые привычки. Люди, поддавшиеся имперскому шовинизму, возражали против отправки войск, не понимая насколько серьёзна эта война. Они настаивали на том, чтобы использовать выпавшую возможность для атаки на "заклятого врага", пока его войска заняты в другом месте. — Они не разглядели истинную угрозу. Если бы мы на этот раз не помогли Союзу Западных Королевств, сейчас весь континент был бы объят пламенем. Дезир кивнул, выслушав мнение Ванга. У него на лице появилась улыбка. — Согласен. В этом интервью я собираюсь высказаться в пользу альянса между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств. Хотелось бы, чтобы направление вашей редактуры совпало с моей точкой зрения. Ванг уставился на него широко раскрытыми глазами. И заговорил очень воодушевлённо, не скрывая своих чувств: — Конечно. Я приложу все усилия, чтобы написать хорошую статью. Дезир протянул ему руку. — Впредь, надеюсь на вашу помощь. Впредь. Ванг не до конца осознавал всё значение этой фразы. Он без колебаний пожал руку Дезиру. ---------- Озарение II Рано утром одна девушка тренировалась на площадке, совершенствуя свои ветряные свойства. Романтика Эру. Вокруг неё широким кругом были расставлены три металлические пластины. Романтика вытянула руку. Когда подул ветер, пластины взлетели в воздух. Она шевельнула пальцем, и пластины с постоянной скоростью закружились вокруг неё. Романтика прикусила губу, приспосабливаясь к атмосферному давлению. В этот момент она вспомнила одну сцену. Бой против гомункула в Цитадели Йормунганд. Её коллеги сталкивались с одним кризисом за другим. Прам чуть не погиб, Аджест тоже, а Дезир оказался в критическом состоянии. «Я не смогла ничего сделать». И хотя Романтика непрерывно накладывала заклинания, против создания такой силы, как гомункул, она оказалась бесполезна. Даже когда вложила все свои силы в один удар – он сгодился только на то, чтобы гомункул споткнулся на одном шаге. Её отчаянные усилия едва ли что-то значили. «Я ужасно жалкая». Она ничего не смогла сделать для своих товарищей, друзей, оказавшихся в опасности. Быть настолько бессильной просто невыносимо. Она ничего не могла с собой поделать, вспоминая бой, она как будто задыхалась. Раздался отчётливый лязг металла. Когда Романтика сцепила руки, все пластины начали сминаться в шары. Звук, с которым сминались металлические пластины под повысившимся атмосферным давлением, заполнил тренировочную площадку, создав отвратительную какофонию. Учитывая, что всего год назад для неё даже одной пластины было много, это невероятное достижение. Но Романтика всё равно беспокоилась. «Я только на 3-м Круге». Романтика достигла 3-го Круга год назад, с тех пор у неё не было прогресса. Всё-таки, чтобы так быстро достичь его требовался выдающийся талант и целеустремлённость. В Академии Хаврион, где были собраны самые талантливые люди со всего континента, большинство обычно достигало 3-го Круга только перед выпуском. Но Романтика не зазнавалась. И не потому, что была слишком скромной. «Аджест Кингскроун». Магия и мастерство владения мечом. Истинный гений, у которой большой талант и к тому, и к другому. Никто не станет зазнаваться, оказавшись рядом с Аджест, девушкой с намного более ошеломительным талантом, чем у кого-либо другого. Получив новое оружие, Центр Льда, она приблизилась к лучшим на континенте, не говоря уж о почти всех профессорах в академии. «Как так вышло, что я...» Аджест, размахивающая мечом, отчего её светлые волосы развевались у неё за спиной, выглядела так ослепительно, что Романтике казалось, будто на неё невозможно смотреть прямо. Как на солнце. И когда бы Романтика ни чувствовала это ослепление, её тьма только углублялась. «Я хочу быть сильной». Хочу быть сильной. Она страстно этого желала. Но чем больше задумывалась об этом, тем больше мрачнела. Ей казалось, что она в свободном падении на пути к отчаянию. Бум Внезапно на тихой тренировочной площадке раздался взрыв. Это металлические пластины разорвались на полоски металла, которые посыпались на землю. Романтика упала, её волосы отбросило назад порывом ветра. Ей потребовалось время, чтобы понять: взрыв был вызван тем, что она неосознанно влила в заклинание избыточное количество маны. — Досадно. Романтика, лёжа на земле, смотрела в небо. В ясном небе восхитительно сияло солнце, не было видно ни облачка. Она протянула руку к солнцу. Понимая, что никогда до него не дотянется. Солнце было так высоко, что как бы она ни тянулась, его не достать. *** Академия Хаврион вернулась к нормальной жизни. На занятиях было как всегда скучно, им давали целую кучу заданий. Обычно студенты ныли из-за заданий, но сейчас казались странно воодушевлёнными. Каждый раз, собираясь вместе, они болтали о войне между Союзными войсками и Аутсайдерами. Когда разговор касался войны, они говорили о студентах академии, которые добровольно вступили в вооружённые силы. Конечно, самым популярным предметом обсуждения был Дезир Арман. Исключительный случай, когда студент получил Серебряного Льва. Они ничего не могли с собой поделать, их приводил в восторг тот факт, что герой из учебного заведения, в которое они поступили. — Ты видел интервью? В Эюлс Ньюс, интервью с Дезиром. Говоря о Дезире, они упоминали интервью в Эюлс Ньюс. Это название и имя Дезира всегда шли об руку; Эюлс оказались единственным новостным изданием, которое публично представляло Дезира. — Я не самый большой поклонник этого интервью. Фактически Союз Западных Королевств получил военную помощь безвозмездно, не так ли? — Не согласен. Представь, что бы было, если бы эти белые вспышки обрушились на Дрезден. — Верно... Это долгосрочная стратегия, чтобы подстраховаться. Когда вышло интервью с Дезиром, значительное число тех, кто противился альянсу между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств начало менять свою точку зрения. Интервью, однако, оказалось недостаточно убедительным, чтобы они совсем передумали. Но было и немало тех, кто осознал, что у них нет особых причин выступать против альянса. Это всего лишь затянувшийся национализм, оставшийся с тех пор, как они были врагами. Убедить кого-то в противоположном было трудно, но поколебать тех, у кого на самом деле не было определённого мнения, оказалось относительно просто. Как только Дезиру представился повод поддержать союз, общественное мнение значительно изменилось. «Отношения улучшатся со временем». Добившись одной из своих целей, Дезир теперь мог заняться чем-то другим. В тот день после занятий он вызвал всю свою группу. Студенты один за другим приходили в штаб группы Скворец. Фричел и Такиран тепло приветствовали остальных членов группы. — Как поживаете? — Давно не виделись. Фричел и Такиран присоединились к группе Скворец прошлой осенью. Тогда их навыки были решительно плохи. Однако, получив индивидуальные инструкции от Дезира, они быстро развивались. Теперь их уровень мастерства можно было признать достойным. Потом появился ещё кое-кто, кого они были рады видеть. — Брат, сестра, давно не виделись. Как дела? — Да. Давненько. Парень с волосами рыжими, как пылающее пламя, Ронде Физзлбанг. Его фирменная магия взрыва славилась своей выдающейся огневой мощью. В прошлой жизни Дезира Ронде вылетел из академии из-за своего заносчивого характера, создававшего целый ком личных проблем. Теперь он был лидером группы Скворец на первом курсе, ответственным за руководство довольно многими. «Хорошо, что он отлично справляется». Дезир считал, что это очень приятная перемена. Когда собрались все члены группы, он заговорил: — С этого момента на тренировках мы будем уделять больше времени практике. Группа была в восторге от нового режима тренировок, который он объявил, но в то же время встревожена. В конце концов, это тренировки с Дезиром. — Если думаете, что это будет что-то вроде тренировочных поединков, вы глубоко ошибаетесь. Это будут тренировочные бои, максимально приближённые к реальным и представленные боями между членами групп Лазурной Луны, Красного Дракона и группы Скворец поочерёдно. Первокурсники побледнели. Группы Скворец, Лазурная Луна и Красный Дракон были лучшими в Академии Хаврион. Основные их участники многого добились в войне против Аустайдеров. Их боевой опыт не шёл ни в какое сравнение с тем, что имели первокурсники. Они в отчаянии уставились на Дезира. — А, не беспокойтесь. Тренировочные бои будут проводиться в Теневых Мирах. Вам не нужно бояться смерти. На следующий день после боя мы будем работать над устранением своих недостатков. А ещё через день на этой основе будем изучать теорию и стратегию. В комнате поднялась суматоха. Уже существующие тренировки и без того довольно жёсткие. Жестоко увеличивать их интенсивность для студентов, которым приходится лавировать между академическим расписанием и тренировками в группе. Кто-то из первокурсников поднял руку, прежде чем заговорить. — Э-это слишком жестоко, не так ли? — Ничего не поделать, вы, ребята, слишком слабы. Слабы. Первокурсники, которые совсем недавно вступили в группу Скворец, его совершенно не понимали. Группа Скворец была лучшей в Академии. — Тем не менее, в Академии мы группа номер один? Дезир вперил в него ледяной взгляд. — Не путай силу группы с собственной силой. Если бы тебе пришлось столкнуться с ними один на один, в бою ты бы не смог победить первокурсников Лазурной Луны или Красного Дракона. Поступив в Академию Хаврион, они уже доказали, что довольно талантливы. Но по сравнению с группой Лазурной Луны и Красным Драконом, которые отбирали только самых одарённых студентов, они не могли даже надеяться угнаться за ними. «А пока, мы будем проигрывать тренировочные бои». Был метод и попроще. И без этой жёсткой политики у Дезира были способы помочь им вырасти. Но Дезир предпочёл такой путь, потому что они должны были быстро развиться за кратчайшие сроки. В конце концов, цель Дезира заключалась не в том, чтобы стать группой номер один в Академии Хаврион. — Сначала будет трудно. Первое время вы будете продолжать проигрывать, но уверен, это заставит вас всех расти. Дезир верил, что эти люди станут основой экспедиции в Теневой Лабиринт, которая будет собрана совсем скоро. ---------- Озарение III Центр магической инженерии, город-государство Алтея. Дезир легко перемещался между Дрезденом, столицей Империи Хаврион, и Алтеей. Благодаря золотой пластинке, пожалованной императором, он мог свободно пользоваться вратами телепортации. Дезир осмотрел лабораторию, которую тайно построил Зод. Всего за несколько дней лаборатория сильно изменилась. Количество устройств, сдерживающих гомункула, удвоилось, были установлены многочисленные панели, детально отображающие различные показатели гомункула. Дезир вздохнул, его взгляд скользил по лаборатории. — Исследование почти не продвинулось. Зод остановил работающее оборудование, подключённое к гомункулу, оставил его и вздохнул. — Да. Совсем никакого прогресса, — сказал он, указывая на экран. — Это всего лишь поверхностные наблюдения за телом гомункула. Дезир присмотрелся к экрану внимательнее. — Это... Нечто весьма запутанное даже на первый взгляд. Даже Дезир, вооружённый знаниями будущего, считал, что б о льшую часть увиденного трудно понять. — Понимаю, почему прогресса не было. Зод немного повозился с экраном, и информация изменилась, общие данные сменились более подробными сведениями о гомункуле. — Чем больше я это изучаю, тем меньше понимаю. Нам предстоит выяснить гораздо больше, чем я думал. Технология значительно превышает нынешние технические возможности Башни Магии. Он самоиронично улыбнулся. Дезир слышал, как в голос Зода проник гнев. Естественная реакция. Зод Экзарион был самым могущественным магом этого времени и эпохи, а также лучшим магическим инженером. Признание, что существует нечто за пределами его способности к пониманию, сильно ранило его гордость. — Такими темпами мы никогда не добьёмся существенного прогресса. Как бы мне это не претило, у нас не остаётся выбора – придётся создать команду по работе над изучением гомункула. — Я понимаю ваше разочарование, но этот проект требует предельной секретности. Мы не можем позволить ему попасть в плохие руки. Под плохими руками Дезир подразумевал загадочные силы, управляющие Аутсайдерами, вроде Маски Черепа и Вороньей Маски. Зод понял, что он имел в виду, и слабо улыбнулся. — Я найму надёжных помощников. Не беспокойся об этом. Впрочем, кое в чём мы добились успеха. Его голос прозвучал несколько взволнованно, но всё же слишком спокойно, чтобы это оказалось чем-то важным. На экране отобразились магические круги в области сердца гомункула. Круги её маны. — Не могу поверить, что моё предположение верно. Это и правда искусственно вживлённые круги маны. У каждого мага свой уникальный набор кругов маны. Истина, которая оставалась неизменной. — Я подготовился, когда услышал твоё предположение, но до сих пор не могу в это поверить. Дезир видел свидетельства того, как Алхимик извлекал круги маны из людей и имплантировал их в тело гомункула. Поэтому был уверен, что круги маны гомункула взяты у разных магов. Имплантаты служили важным ключом к силе гомункула. — Вы выяснили, как Алхимик вживил их? — Да. Хотя попытки понять, как гомункул управляет причинно-следственными связями, кажутся невозможными, я хотя бы выяснил, как имплантированы круги маны. Дезир искренне восхищался Зодом. Получить такого рода результаты всего через несколько дней после начала исследований – такого мог добиться только Зод Экзарион. Он почувствовал, как его переполняет предвкушение. — Наконец-то я смогу достичь 4-го Круга. Дезир уже давно упёрся в потолок. В непроходимое препятствие, стоявшее между ним и 4-м Кругом. «Никогда не думал, что смогу преодолеть своё плохое сродство к мане». Сродство к мане. Главное мерило потенциального таланта мага. Те, у кого превосходное сродство к мане, могут достичь более высокого Круга, чем те, кто проклят, как Дезир. Все остальные аспекты мага, будь то скорость вычислений или умение принимать решения, можно улучшить тренировками и опытом. Однако невозможно преодолеть ограничения, накладываемые степенью сродства к мане. Размер самого ценного магического ресурса, запаса маны, фактически определял, насколько одарённым окажется маг. В итоге Дезиру, который давно отказался от мысли достичь 4-го Круга, сейчас выпала дарованная небом возможность. Не в силах ничего с собой поделать, он чувствовал полный восторг. — Но я не могу беспечно взять и имплантировать тебе круг маны. После предупреждения Зода сердце Дезира на миг замерло. Его охватило ледяное отчаяние. — Извлечение одного круга маны из тела гомункула воспрепятствует дальнейшим исследованиям? — Нет. Круги маны позволяют только мобилизовать её мощь. К тому же у неё останутся другие круги. Если я извлеку один из них, это не должно доставить особых проблем дальнейшим исследованиям. — Тогда в чём дело? Дезир не понимал, почему Зод колеблется. — Имплантировать круг – не самое сложное. Проблема в том, что будет после. Зод откинулся на стуле. — Имплантированный круг маны изначально принадлежал кому-то другому. Дезир понял, что он пытается сказать. — Конечно. У кругов маны разная резонансная частота. Каждый набор кругов маны обладает собственной уникальной гармонией, образованной кругами маны и телом. Извлекая ману из кристаллов своей униформы или системы Аврора, Дезир использовал их как батарейки, позволяющие применить больше маны, чем он теоретически мог обуздать. Поскольку не вся мана была произведена телом Дезира, если он хотел её использовать, она должна была обладать той же уникальной частотой, что и круги Дезира. Единственный способ использования кристаллов маны – частотная гармонизация с собственным потоком маны во время вызова нужного заклинания. — В отличие от кристаллов, тебе будет невероятно трудно синхронизировать свои круги маны с чужеродным кругом. Круги маны невероятно важны, ими обусловлена способность накладывать заклинания. Круги маны создаются телом мага, чтобы собирать и хранить ману. Когда маг медленно истощает внутренний запас маны, именно его круги притягивают ману из окружающей среды, чтобы пополнить её запасы. Какой бы фантастической ни была эта система, она создаёт огромную проблему для того, кто хочет искусственно увеличить свой запас маны. Каждый отдельный круг в наборе притягивает ману с разной частотой. К счастью, круги маны, генерированные телом, естественно стабилизируют друг друга. Они просто не могут не быть в гармонии, это невозможно. Задача обеспечения гармоничной работы всех кругов маны поистине кропотлива. Резонансная частота кругов естественно реагирует на изменения маны в окружающей среде, а также на то, что ими поглощается. Когда все круги маны мага происходят из одного источника, они работают как хорошо смазанный механизм, будь их немного, как у Дезира, или побольше, как у Зода. Если же маг пожелает внедрить в систему чужеродный круг, ему придётся постоянно подстраивать частоту этого круга, чтобы убедиться, что он работает в гармонии с остальными. Поскольку подобную процедуру до сих пор никто не осуществлял, невозможно сказать, будут ли они в конце концов синхронизироваться без сознательного усилия со стороны мага, или имплантация выльется в пожизненную борьбу за их поддержание. — Теоретически контроль над кругом маны возможен. — Да. Думаю, ты сможешь это сделать, если у тебя будет достаточно времени. Дезир умолк. На его лице появилось озадаченное выражение. Почему Зод делает из этого такую большую проблему, если в конечном счёте верит, что он справится? — Круг маны взорвётся, если у тебя не получится. Ответ, которого он так жаждал, пришёл из совершенно неожиданного источника: гомункул открыла глаза, её лицо исказила злоба. Дрожа от гнева, она выдавила несколько слов. Как во сне, словно что-то вмешалось в хронику его жизни, и Дезир вернулся в реальность... Веки гомункула затрепетали, она открыла глаза и вперила взгляд в Дезира и Зода. Гомункула можно было назвать живым существом лишь отчасти. Её органы и фрагменты плоти были соединены трубками, чтобы по ним могла течь кровь и передавались нервные импульсы. Признаки её жизни были ближе к гудению и стуку машин. Мрачное, антигуманное зрелище; будь она действительно человеком, Дезира и Зода могли бы обвинить в военных преступлениях. — Ты в сознании? — Я не реагировала, потому что не было нужды говорить, но услышала кое-что интересное. Вы собираетесь пересадить один из моих кругов? Лязгнули цепи. — Если пересадить магический круг, который превышает природную продуктивность твоего тела, чтобы с ним справиться, твоё сродство к мане насильно увеличится. Тебя бы это осчастливило, если бы не один побочный эффект. Гомункул хихикнула. — Всё не так просто. Когда из-за внедрения круга маны твоё сродство к мане резко увеличится, пройдёт не так много времени, и он дезинтегрируется, переполнив твоё тело маной. — Но тебе же удалось. Хотя Дезир говорил уверенно, на самом деле он не был так уверен. — Ах, да. Мне удалось. После того, как я применила свою способность девяносто восемь раз, если быть точной. Упомянув свою способность, она, вероятно, имела в виду способность контролировать принцип причинности. А если она использовала её девяносто восемь раз, очевидно, это означало, что она девяносто восемь раз оказывалась на краю гибели. Зод вздохнул. — Она права. Риск слишком велик. Гомункул преуспела только благодаря своим невероятным способностям. Шанс ничтожен. На кону его жизнь. Если Дезир потерпит неудачу... он погибнет. — Ты проживёшь остаток жизни как есть, — рыкнула гомункул, но Зод не стал оспаривать то, что она сказала. Нет ничего дороже жизни. Рисковать жизнью ради такой смутной возможности было предельно глупо. Выбирая, десять из десяти магов отказались бы. Но Дезир сделал другой выбор. — Если это я, всё возможно. Мои способности управлять маной гораздо лучше, чем у гомункула. — Я прекрасно знаю твои навыки, но не собираюсь менять свою точку зрения, потому что риск слишком велик. Чтобы суметь подчинить ману до того, как взрыв уничтожит тело, придётся завершить всё в кратчайшие сроки. Анализ, вычисления и управление маной — это совершенно иной уровень вмешательства и инверсии чужого заклинания. Сомнения Зода естественны. Но Дезир не мог отступить. Он наконец нашёл способ подняться на 4-й Круг. Это область, которая, как он думал, останется для него недостижимой и в этой жизни. — Я не могу отказаться от шанса, который так тяжело мне достался. Зод глубоко вздохнул. И поменял позу, словно готовясь к долгому разговору. — Ты достаточно силён, Дезир, — Зод выглядел искренне озабоченным. — Твоя боевая мощь сравнима с боевой мощью мага 6-го Круга. Как ты думаешь, сколько человек устоит в магической дуэли против тебя? Дезир покачал головой. — Но я уже упёрся в потолок. Я почувствовал свои пределы, когда сражался с Пернатой Маской. Я не могу на этом остановиться. Тон Зода стал серьёзнее, чем когда-либо. — У всех людей есть свои пределы. Поэтому мы объединяемся в группы. У тебя есть члены твоей группы, Империя Хаврион, Союз Западных Королевств, варвары Хэрроувинда, Святая Церкви Артемис, и глава Башни магии – я. Тебе всегда окажут полную материальную и эмоциональную поддержку. Это можно было считать полным списком важнейших достижений Дезира. Гармония. Все власть имущие на континенте начали объединяться в результате его усилий. Дезир осознавал важность всего этого лучше, чем кто-либо другой. «Но этого всё равно недостаточно, чтобы остановить Теневой Лабиринт». Зод продолжил. — Если тебя беспокоят уцелевшие Аутсайдеры, не беспокойся о них. Но ни одно его слово не попало в цель. — В нынешней обстановке мы легко справимся с любой катастрофой. Даже Теневой Мир первого уровня – ничто перед нами. «Можно так подумать. Но вы ничего не знаете о Теневом Лабиринте». — Дело не в этом. Я должен стать сильнее по другим причинам. Помедлив, ответил Дезир, он решил не говорить о своём истинном мотиве. — Давай найдём другой способ. — Другой способ? Я не могу себе позволить беспечно ждать годами! В этот момент он ощутил, как что-то у него глубоко внутри оборвалось. Мысли смешались. Раздался глухой стук. Как будто что-то упало. — Дезир?! Послышался голос Зода. Вдруг Зод упал, он смотрел на Дезира снизу вверх. Разум Дезира прояснился. Стул Зода лежал на полу. Юноша запоздало осознал, чем это вызвано – он толкнул стул. — Ой... Дезир не мог поверить, что сделал это. — Простите. Я... я не знаю, что на меня нашло. — Я знаю, всё в порядке. Зод отряхнулся и помог Дезиру поднять стул. — Это не то, что можно решить в спешке. Давай поговорим ещё раз через неделю. Надеюсь, ты всё обдумаешь. Зод ходил вокруг да около, но Дезир знал, что это означает. Он отложил решение на потом. Дезир не мог отказаться от такого предложения. ---------- Озарение IV — И всё? Ключевые члены группы Скворец сражались против новичков – это было частью практических боевых тренировок группы. Тренировки проходили в виртуальном Теневом Мире. Сценой служил тропический лес с огромными зарослями деревьев, затрудняющими обзор и передвижения. Если в Дрездене было жарко и влажно, то погода в Теневом Мире, мягко говоря, больше напоминала пекло. Всё вокруг оставалось тёплым и влажным из-за сочетания повышенной влажности с жарой. В общем, весьма неприятно. Хотя выдерживать экстремальную жару и так было довольно трудно, в довершение всего в лесу было много ядовитых насекомых и свирепых зверей, населяющих Теневой Мир. Всегда оставаться настороже в этой изнуряющей жаре было непростой задачей. Дезир спокойно, но твёрдо, сказал первокурсникам группы, попавшим под одно из его заклинаний: — Я приветствую ваше стремление, но тщательно обдумывайте то, какие у вас есть преимущества. Помните, только вы, ребята, можете использовать коммуникационную функцию своих браслетов. Гром и молния били в первокурсников, а когда он попадал на солнечный свет, его очертания быстро становились неразличимыми и исчезали. [Один человек уничтожен. Осталось двенадцать.] Проанализировав тех, кого он уже вывел из игры, Дезир лихорадочно пытался придумать, как исправить их слабости. «Если увеличить скорость наложения заклинаний, это может помочь им стать намного сильнее». Сильнее. Это слово напомнило ему о вчерашнем происшествии. «Осталось ещё шесть дней». Зод дал Дезиру неделю на то, чтобы спокойно всё обдумать. Проводя тренировку для группы, Дезир продолжал размышлять над имплантацией круга маны. «Принимать решение на месте, конечно, глупо». В обычной ситуации Дезир сразу бы это понял, но тогда его на уровне подсознания охватил необъяснимый гнев. В итоге он повёл себя грубо по отношению к Зоду. «Я слишком торопился?» Что-то хрустнуло. Услышав шорох чьих-то шагов в листве, Дезир одновременно ощутил след маны. Он быстро вызвал заклинание. Но человек закончил своё заклинание раньше Дезира, хотя Дезир начал первым. Ветряная пуля ударила в середину дерева у него за спиной. Но Дезир не стал контратаковать. Он уже давно прекратил своё заклинание, позволив ему рассыпаться. — Ты не стал отбиваться? — Я знал, что это ты. Дезир и Романтика случайно наткнулись друг на друга. Во время тренировок основным членам группы было запрещено использовать магию обнаружения и коммуникационную магию. В итоге Дезир и Романтика по чистой случайности оказались рядом раньше, чем успели собраться остальные ключевые участники группы. — Как они? На вопрос Дезира Романтика пожала плечами. — Думаю, их базовые навыки довольно неплохи, но они разобщены, все действуют по отдельности. — Хм. Может, самим понять слишком сложно? Хотя я дал им достаточно времени на обсуждение. — Не лучше ли сказать им прямо? Дезир покачал головой. — Я могу помочь им справиться со слабостями, но принимать решения они должны научиться сами. Трудно забыть то, что усвоил сам. — Но это лучше, чем вообще ничего не понимать. — Дай им ещё немного времени. Они сообразят. — Хм-м. Бум Вдалеке раздался взрыв. Дезир решил сосредоточиться на тренировке, больше не думая о вживлении круга. [Один человек уничтожен. Осталось одиннадцать.] Он понял, что мучительно размышлять над решением и взвешивать варианты будет эффективнее после тренировки, которая быстро близилась к завершению. — Где Прам и Аджест? — Думаю, Прам на востоке, судя по моей прослушке. Услышав её ответ, Дезир покачал головой. «Он даже не оснащён должным образом, не говоря уж о безопасности связи». В нём полно недостатков. — Взрыв, который мы только что слышали, это, наверное, Прам. — Нет, сомневаюсь. Когда Дезир и Романтика пошли в том направлении, откуда услышали взрыв, они заметили резкое падение температуры в окружающей среде: стало прохладно, изнуряющей жары как не бывало. Когда температура опустилась ещё ниже, на грани некомфортного холода, оба ощутили впереди движение сильной маны. Обдавший их холодный ветер явно был порождением ледяной магии. Дезир и Романтика спрятались за гигантским деревом. Вокруг них падали огромные деревья, часть тропического леса замёрзла и рассыпалась под воздействием ледяной магии. Романтика коротко вскрикнула, увидев развернувшуюся перед ней сцену: — Ух ты. Шестеро первокурсников стояли лицом к лицу с Аджест. Они сильно отличались от тех, с кем до сих пор сталкивались Дезир и Романтика. В первом ряду стояли три мечника, в заднем – три мага. Они создали формацию, чтобы максимально эффективно использовать сильные стороны соответствующих ролей. Аджест не вынимала Сердце Льда. Она сражалась против них с обычным стальным мечом в руках, своей обычной ледяной магией. Лёд образовал сферу у неё над головой. Она швыряла во все стороны ледяные заряды. — Рассеяться и атаковать! Она использует нашу численность против нас! Группой первокурсников командовал Ронде Физзлбанг. Дезир удовлетворённо сказал: — Думаю, они поняли цель тренировки. Они заслужили каждое слово похвалы со стороны Дезира. — Продолжим наблюдение. Дезир и Романтика решили посмотреть на бой. Эта тренировка не имела ничего общего со стремлением к победе, но была направлена на то, чтобы исправить недостатки и научить неопытных новичков справляться с разными, в том числе неожиданными, ситуациями. Если бы они присоединились к Аджест, это было бы слишком и, скорее всего, только затруднило бы их рост. Раздался треск. Лёд рассыпался. Первокурсники боролись против натиска заклинаний Аджест. — Она сражается и вручную управляет своими заклинаниями, — сказала Романтика, неотрывно следя за боем. Аджест не использовала свою лучшую технику, образную магию. Вместо этого она полагалась на обычные заклинания и своё мастерство владения мечом. — Если она покажет всё, на что способна, для них это будет уже не тренировка. Хотя её теснили, Аджест всё равно пока побеждала. [Выжигай] Огненный шар с неба расплющился на том месте, где всего мгновение назад стояла Аджест. Бах Магическая бомбардировка Ронде, которая могла похвастаться ошеломительной огневой мощью. Но Аджест даже не задело. Вокруг неё парили ледяные колонны. И хотя всё вокруг было сметено огнём, ледяные колонны оставались невредимы. — Сильна, как и ожидалось. — Аджест? Да. На континенте не найти никого сильнее Аджест. — Что ты имеешь в виду? Дезир повернул голову, чтобы посмотреть на Романтику. Романтика тоже посмотрела на Дезира. В зрачках обоих отражались лица друг друга, словно два зеркала, направленных друг на друга. — Ты так не думаешь? Аджест победила мечника ранга Слона, используя Центр Льда и образную магию. «Ты достаточно сильна» — хотел сказать Дезир, но слова застряли в горле. Он знал, что Романтику не нужно так успокаивать. — Раз Аджест здесь, наверное, я на самом деле не нужна, — мрачно сказала Романтика, понизив голос. Дезир не ответил. Зная, что она сейчас чувствует. — Видя, как твои товарищи падают один за другим, чувствуешь себя жалким ничтожеством. Снова затрещало. Треск ломающегося льда эхом отзывался по округе. — Упираясь в стену, которую не можешь преодолеть, как бы тебе это не было нужно, чтобы защитить своих товарищей, чувствуешь разочарование. Романтика дрожащим голосом ответила: — Ты как будто читаешь мои мысли. Как ты узнал? — Я был таким же. Романтика вытаращила глаза. — Врёшь. Ты достаточно силён, чтобы победить Аджест. Дезир хмыкнул. — Я серьёзно, — в его тоне не было и намёка на фальшь. — Когда-то я тоже винил себя за поражение своих товарищей. Сейчас Дезир был связан с той Романтикой, что была перед ним. Он пристально посмотрел на неё. Его положение в прошлой жизни мало чем отличалось от её нынешнего. Теневой Лабиринт. Катастрофа, уничтожившая континент и перевернувшая его мир с ног на голову. Когда он был частью экспедиции, его работа заключалась в том, чтобы блокировать вражеские атаки из заднего ряда. Дезир обладал исключительными способностями к нейтрализации вражеских атак. Но ему требовалось немало времени, чтобы проанализировать заклинания перед тем, как обратить их. В начале экспедиции это время покупалось ценой жизни его товарищей. Некоторые даже жертвовали собой, чтобы спасти Дезира. Дезир тысячи раз казнил себя, видя как товарищи гибнут один за другим у него на глазах. Его всегда защищали. Он постоянно инвертировал вражеские заклинания ради того, чтобы жертвы товарищей не оказались напрасными. Со временем он стал глух к их гибели. Это стало нормой. Дезир прекрасно осознавал, что так будет продолжаться и дальше. Он привык, но не забыл. Неизжитые чувства по-прежнему тлели у него внутри. «Может я тогда разозлился на Зода, потому что...» Дезир наконец разобрался, что он почувствовал вчера. Он хотел быть сильнее. Он не мог останавливаться на достигнутом. И не только потому, что хотел превзойти свой предел, достигнув 4-го Круга – он хотел защитить товарищей рядом с собой. Дезир посмотрел прямо на Романтику. — Как тот, кто испытал то же самое, скажу тебе: не торопись. Так он говорил самому себе. — Простая спешка не принесёт ничего хорошего. Если двигаться вперёд, сохраняя самообладание, ты всегда сможешь стать лучше. — Даже если ты так говоришь, предел моего таланта – жалкий третий Круг. Дезир покачал головой из стороны в сторону. Он точно знал, на что способна Романтика. — Не ограничивай сама себя. Ты можешь сделать гораздо больше. Романтика нахмурилась. — Н-но ты мне не сказал как. Ты не заверил меня, что я и правда могу достичь четвёртого Круга. Как когда я достигла третьего. — Я верю в тебя, — твёрдо ответил Дезир. — Я точно так же ничего не говорил Ронде Физзлбангу, веря: он поймёт, что я имел в виду. И точно так же я верю, что ты сможешь достичь четвёртого Круга. Сама. ---------- Озарение V Романтика перевела взгляд в окно автобуса и мягко подпёрла рукой подбородок. По ту сторону окна виднелась Академия Хаврион в рассветном тумане. В зрачках девушки отражалось общежитие группы Скворец. Она неотрывно смотрела в окно и ничего не могла с собой поделать, постоянно думая об их с Дезиром разговоре во время тренировки. — Пока здесь Аджест, наверное, я на самом деле не нужна. Лицо Романтики стало малиновым. Она быстро отвела глаза от общежития и упрямо уставилась себе под ноги, словно пытаясь скрыть покрасневшее лицо. «О чем я думала, когда такое сказала?» Романтика не могла понять, зачем она это сделала, сколько ни мучилась. Она была гордой, даже слишком, и терпеть не могла, когда её успокаивали или жалели. Поэтому всегда старалась быть сильной и тщательно скрывала свои недостатки, никому и никогда не показывая слабости. «Неважно, почему я это сказала, но это был полный провал. Зачем я вообще упомянула Аджест? В зависимости от того, как посмотреть, можно подумать, что я недолюбливаю Аджест». Если бы это было возможно, Романтика хотела бы вернуться в прошлое и остановить себя. Но разочарование ушло так же быстро, как пришло. — Упираясь в стену, которую не можешь преодолеть, как бы тебе это не было нужно, чтобы защитить своих товарищей, чувствуешь разочарование. В минуту слабости Дезир не упрекал её, он её успокаивал. Он видел её насквозь и точно определил то, что сама Романтика не смогла понять. — Мы прекращаем тренировки на учебном полигоне. Пожалуйста, соберите свои вещи и направляйтесь к выходу. Это объявление грубо вырвало Романтику из её грёз. На автобусной остановке её встречала слишком знакомая мраморная статуя мечника цвета слоновой кости. Романтика медленно начала подниматься по лестнице. Площадка для тренировок с ветром находилась на верхнем этаже комплекса. Когда она поднималась туда, её походка стала странно пружинистой. «Разве подниматься по этой лестнице было так легко?» Всего несколько дней назад она бы вспомнила, что очень устала, когда в последний раз поднималась по бесконечным ступенькам. Тогда она была измотана и морально, и физически. Но сейчас её шаги были на удивление легки. — Я верю в тебя. Она всегда верила в себя, хотя эта уверенность несколько пошатнулась после битвы с гомункулом. Но простые слова Дезира всё изменили. «Дезир верит в мой потенциал». Даже когда Романтика усомнилась в собственных способностях, Дезир всё время верил в неё. Зная об этом, Романтика чувствовала себя по-настоящему счастливой. Одна простая фраза почти смыла все тревоги, которые так сильно на неё давили. — Хех, хех... С этим воспоминанием, вспыхнувшем у неё перед глазами, Романтика улыбнулась, сама того не замечая. Так, погружённая в свои мысли, она быстро поднялась на тренировочную площадку ветра. В столь ранний час на площадке никого не было. Она уже привыкла, что там её никто не беспокоит. В углу стояли металлические пластины, которые она принесла заранее. Романтика шевельнула пальцем, и пластины взлетели, образовав круг в середине поля. «Дезир говорил, что не нужно торопиться». Именно так. Тогда же он сказал, что верит в её потенциал. Совет попал в цель. Она была слишком нетерпелива в своём стремлении достичь 4-го Круга. «И правда, когда не спешу, я вижу свои проблемы». Причиной, по которой она не могла достичь 4-го Круга, был недостаточный контроль над маной. Чтобы достичь 4-го Круга, особенно важен тонкий контроль над маной. Количества маны, которой она обладает и может вызвать, более чем достаточно, и образ, который она развивает чёток. Когда она научится тонко контролировать ману, естественно сформируется дополнительный круг. «Всё было так просто». Раздался лязг. Она слышала, как скрежещет крошащийся металл. Всего пару дней назад Романтика могла справиться только с десятью пластинами. Если продолжать тренироваться только с десятью пластинами, она лишь отшлифует и поддержит свой нынешний уровень навыка. Сейчас на площадке было гораздо больше десяти пластин – результат того, что Романтика полностью посвятила себя тренировкам. Теперь у неё была новая цель, и необходимый стимул её достичь. Девушка, скрестив ноги, спокойно села в центре выложенного ею идеального круга из металлических пластин. В умиротворённом молчании ей в голову пришла одна мысль. «Всё-таки, как Дезиру удалось полностью меня понять?» Эта мысль отвлекала от управления маной, но она не могла позволить ей ускользнуть. Она должна убедиться. Романтика вспоминала, что именно сказал ей Дезир. — Я был таким же. Дезир сказал, что тоже расстраивался из-за своего бессилия при виде гибнущих товарищей. Она поняла, что это не было попыткой успокоить её. Нет, она должна была сразу увидеть – его слова были искренними, прочувствованными. Талантливому торговцу нужно хорошо уметь понимать чувства других. Когда дело касается торговли, очень важно считывать чувства клиента. Её, старшую дочь лидера крупной торговой ассоциации, растили и обучали в строгости, она была чувствительна к эмоциям других людей. И знала это. — Когда-то я тоже винил себя за поражение своих товарищей. Романтика многое могла понять: и лицо, лишённое эмоций, и бесконечно глубокую печаль. «Какое прошлое было у Дезира, если оно так на него подействовало?» Если вспомнить, вчера был второй раз. Дезир как-то уже показывал ей подобные эмоции. На берегу моря Эстакар, на золотом закате незадолго до террористического нападения на Королевство Прилеча. — Я хочу, чтобы ты выжила. Глубокий мрак. Глаза, в которых огромное чувство потери. Тогда у Дезира были такие же глаза, как вчера. «Я хочу задать ему кучу вопросов». Она не могла справиться с ощущением, будто всё, что ей известно о Дезире – лишь вершина айсберга. «Но не стану». Романтика покачала головой. Дезир доверяет ей, и она решила доверять Дезиру. Он не из тех, кто будет обманывать других ради собственной выгоды. В подходящий момент он ей скажет. «А пока я жду этого момента, мне нужно стать сильнее». Придёт время, и Дезир откроет ей сердце и доверится ей. А пока она решила искренне поддерживать его. «Чтобы быть полезной ему, я должна стать намного сильнее». Романтика начала постепенно разгонять циркуляцию своей маны. Помещение наполнил ветер. «Причина, почему я должна стать сильнее, проста». Она выставила вперёд руку. Вокруг неё парили многочисленные металлические пластины размером с ладонь. Количество парящих пластин продолжало увеличиваться, очень скоро взмыли в воздух все пластины. В считанные мгновения их количество достигло сотни. «Первая причина – защитить товарищей». Пластины закружились вокруг неё. На лбу Романтики выступили бисеринки пота. Даже ей было нелегко управлять воздушным потоком, движущим все эти пластины. «Вторая причина – поддержать Дезира». Она сжала руку в кулак. Раздался лязг и скрежет. Тренировочная площадка наполнилась скрежетом корёжащегося металла. *** В комнате Дезира царил бардак. По полу были разбросаны многочисленные книги. В основном о кругах маны и резонансной частоте. В самом центре этого хаоса сидел со скрещенными ногами Дезир. Он тяжело дышал. С каждым вдохом вокруг него в такт дыханию трепетали голубоватые частицы. «Я имплантирую себе круг маны гомункула». Дезир принял решение. Во время разговора с Романтикой он понял, зачем ему нужно стать сильнее. Он хотел защитить товарищей рядом. Для этого он должен стать намного сильнее. Решение далось ему нелегко. Готовясь к этому, он должен был сделать две вещи. Первое – то, что он делал сейчас. Он должен был укрепить свой круг маны и убедиться, что он настолько прочен, насколько это вообще возможно. Это не имело никакого отношения к усовершенствованию собственных навыков. Вообще, укрепление кругов маны не давало никаких преимуществ и затрудняло развитие дополнительных кругов маны в будущем. Дезир продолжал делать нечто, что другие люди сочли бы непостижимым. Всё ради того, чтобы продержаться немного дольше, если его тело переполнит мана. — Так, на сегодня хватит. Он расслабился и вытащил из комода камень маны – он накупил их огромное количество, потратив при этом значительную часть своих сбережений. Дезир закрыл глаза, держа в руке камень маны. Примерно через три минуты из камня маны донёсся шум. Другая частота вибрации камня маны медленно начала резонировать с частотой круга маны Дезира – это была форма практики, позволяющая настроить другую частоту под частоту своего круга маны. До того, как он снова увидится с Зодом, оставалось пять дней. Продолжая в таком духе, Дезир в полной мере подготовится к имплантации нового круга. ---------- Озарение VI Лаборатория Башни Магии. Зод озадаченно смотрел на Дезира. — Я снова собирался умолять тебя отказаться, но, похоже, ты не передумаешь. — К сожалению, нет. Дезир решительно смотрел на Зода. Заглянув Дезиру в глаза, Зод почувствовал непоколебимую волю. «Я думал, что он принял решение импульсивно...» Поэтому он и дал Дезиру неделю на размышление. «Никогда бы не подумал, что всю неделю он будет готовиться к имплантации». Зод больше не мог его отговаривать. Он решил уважать решение Дезира. — Просто подожди немного, сядь спиной к спине с гомункулом. Дезир подошёл к гомункулу. Гомункул посмотрела на Дезира снизу вверх – она стояла на коленях, скованная в этом положении. — Так ты добровольно решил навлечь на себя катастрофу. Она выглядела уже не так ужасно, как раньше. Оборудование, поддерживавшее в ней жизнь, давно отключили, а её тело восстановилось, не говоря уж о её красоте. Ей никто не позволял манипулировать причинностью, никто не использовал лекарства – она смогла восстановиться только благодаря своим естественным способностям. Это ещё раз заставляло вспомнить, что перед ними не человек, а гомункул. Ни один человек не мог так быстро восстановиться. Но хотя её тело восстановилось, гомункул всё равно ничем им не угрожала. Мощные заклинания не давали ей манипулировать маной. Удивительное тело было сковано специально изготовленными цепями, так что она не могла даже пошевелиться. Девушка, которая не в состоянии пошевелиться, ничем не походила монстра, отнявшего столько жизней во время войны. Но внешность обманчива. Это самый сильный враг, какого только можно представить, обладающий почти божественной силой управления принципом причинности. Гомункул подвергла Дезира и его товарищей, группу Скворец, смертельной опасности. Дезир ничуть не колебался, когда решил усовершенствоваться за счёт своего врага. Он не испытывал чувства вины. Дезир сел спиной к спине с гомункулом. Сев, он ощутил внутри неё несколько кругов маны, но не чувствовал ни следа маны в опустевших кругах. Дезир наблюдал за Зодом. Тот сновал по лаборатории, подготавливая оборудование и материалы. Немного погодя Зод подошёл к нему, давая понять, что готов начать. Дезир взглянул на предмет, который держал в руках Зод. — Что это? — Это предохранитель, во время операции он будет удерживать тебя и гомункула в одной плоскости, чтобы круг маны не распался. К тому же я собрал устройство, которое поможет гармонизировать новый круг маны. Специально для тебя. Зод перечислил моменты, которые нужно учитывать и следует избегать, связывая Дезира и гомункула такими прочными своеобразными узами. — Ты не можешь отделяться от гомункула, как бы больно ни было. Если откроется кровотечение, просто сплюнь кровь; ты не можешь позволить себе утратить фокус. К сожалению, парализующая магия – не выход. Дезир кивнул. Парализующая магия может оказаться пагубной, когда дело касается быстрого и точного управления маной. — Самое главное – всё нужно сделать быстро. Даже если мы успешно пересадим круг маны, он может повредиться и сломаться, если ты мгновенно не гармонизируешь его. — Я учту. Зод связал их между собой, показывая, что подготовка завершена, и кивнул Дезиру. — Начнём на счёт три. Один... Два... Три! Зод разогнал циркуляцию своей маны, положив руки на грудь Дезиру и гомункулу. В тот же момент устройство в виде связывающей их ленты засветилось. Дезир чувствовал, что круги маны гомункула заработали интенсивнее, он видел их так чётко, что мог точно сказать, где какой находится и с какой частотой работает в данный момент. Среди всех присутствующих в теле гомункула кругов Зод особое внимание обратил на тот, что располагался рядом с её сердцем. Частота этого круга была ближе всех к частоте кругов Дезира, так что Зод начал прощупывать его, готовясь к пересадке. Однако этот круг оказался шестым. С нынешним уровнем мастерства Зод не мог пересадить шестой круг, а у Дезира не было шансов с ним справиться. Зод начал вливать ману, чтобы непосредственно атаковать круги маны гомункула и разбить их. От шестого к пятому. От пятого к четвёртому. Гомункул тряслась от боли, когда круги её маны рвались на части, но в остальном её тело казалось невредимым. К счастью для гомункула Зод действовал чрезвычайно точно, к тому же само её тело значительно превосходило человеческое. Ни один обычный маг не устоял бы перед сопротивлением, оказанным её сетью маны. Наконец шестой круг стал четвёртым. Он вполне подходил для трансплантации, да и Дезир мог с ним справиться. Но Зод на этом не остановился, он разделил круг на четыре части: так его не только было легче перенести в тело Дезира, но и сильно сокращалось время на его интеграцию. Зод теперь контролировал круг собственной маной и даже точнее и тоньше, чем когда разделял его на четыре части. — Приготовься. Разделённые части круга маны один за другим переносились из тела гомункула в тело Дезира. Когда две части были перенесены, операция как будто пошла более гладко. Но тело Дезиро начало отторгать новый круг, когда был пересажен третий фрагмент. «Ограничение совместимости маны...» Сила противодействия была очень мощной. Если Зод хоть на миг отвлечётся, круг будет выброшен в течение секунды. Даже без инструкций или практики такого рода операций Зод инстинктивно знал, что нужно делать. Он обернул фрагмент своей маной 7-го Круга и подавил его активность, а потом силой вдавил в тело Дезира, действуя спокойно и уверенно. Такое было возможно только для Зода Экзариона, единственного мага 7-го Круга на континенте. Вскоре все фрагменты круга были перенесены в тело Дезира. Дезир вздрогнул. Он почувствовал такую боль, что сердце чуть не остановилось. Казалось, кто-то стиснул его сердце, пытаясь раздавить. Но боль вскоре утихла – сказалась тщательная подготовка всей прошедшей недели. Дезир больше не собирался, просто не мог себе позволить отвлекаться на боль. Его вырвало. Дезир закашлялся кровью. Зод, который продолжал внимательно за ним наблюдать, поднял брови, беспокоясь, но молча продолжил работу. Фрагменты разделённого Зодом круга маны снова начали собираться воедино, надстраиваясь над третьим кругом Дезира. Слившись, они вскоре образовали четвёртый круг – имплантат ничем не отличался от естественного дополнения к собственному набору кругов маны Дезира. Завершив свою часть операции, Зод снова собрал свою ману. — Остальное зависит только от тебя самого. Зод внимательно изучал Дезира. Когда мана Зода, сила, которая сдерживала отторжение, полностью исчезла, имплантированный четвёртый круг взбунтовался. Круг маны быстро стал неуправляемым и хаотично толкал и тянул ману по телу Дезира. Хотя боль пока была терпимой, она очень быстро могла стать невыносимой, если Дезир не закончит свою часть операции как можно скорее. Так как пересаженный круг маны больше не подавляло оборудование, сдерживающее гомункула, он, наполняясь, начал вбирать ману из окружающей среды. Дезир поспешил считать его частоту, зная, что если он промедлит, та быстро изменится. Зод восхищённо посмотрел на Дезира. «Как быстро». Зод вспомнил, что раньше ему уже приходилось видеть, как Дезир контролирует чужеродные частоты. Но нынешний Дезир был совсем иным. Он сделал всё гораздо быстрее, чем Зод припомнил, на что он способен. У юноши ушла всего секунда на то, чтобы считать незнакомую частоту и заставить собственную ману резонировать с пересаженным кругом. Разнородный шум эхом раздался по лаборатории. ДЗЫНЬ Эта часть процесса тоже оказалась быстрее, чем предполагал Зод. Вибрация круга маны, похожая на взбрыкивания необъезженной лошади, сломя голову несущейся вниз по круче, как будто стихала, пусть и по чуть-чуть. Однако не всё шло гладко. «Частота меняется слишком рано». Краски покинули лицо Зода: как только имплантированный круг маны поглотил часть маны Зода, частота изменилась раньше, чем ожидалось. Это был неизбежный шаг при имплантации круга, они к нему готовились, но даже Зод не мог предсказать, насколько это повлияет на процесс. Им просто не повезло. Попытавшись восстановить контроль, Дезир в конце концов сдался и начал заново. С нуля – со стадии считывания частоты. — Чёрт подери. Ладони Зода вспотели. В отличие от Зода, который всё больше нервничал, Дезир был совершенно невозмутим. Хотя он просто обязан был преуспеть и знал цену неудачи, он оставался непреклонен. Юноша спокойно вернулся к считыванию частоты и контролю собственной маны. Однако частота круга снова изменилась. Дезир не сдавался, собираясь считать новую частоту. — Бла-агх! Снова закашлялся он, сплёвывая кровь. Распадающийся круг действовал на его тело, нанося серьёзные внутренние повреждения. «Сильное изменение в самом начале оказалось разрушительным». Мана заметалась хаотичнее, чем они могли представить. Верхняя часть четвёртого круга, которую Зоду труднее всего было снова связать с остальными, трескалась. Хотя трещина пока была незначительная, никто не мог предугадать, когда эта крохотная трещина увеличится и уничтожит весь круг. Зод хотел бы помочь Дезиру, но в данный момент не мог делать то, что захочется. Чужое вмешательство в процесс только вызовет у Дезира ещё больше проблем. Дезир должен был решить их сам. «...если Дезир не справится, то...» Зод осторожно собрал свою ману, решив, что если ситуация ухудшится, и жизнь Дезира окажется в настоящей опасности, он вмешается и разобьёт новый круг маны собственными руками. Когда переполненный маной круг уничтожается, маг умирает в девяти случаях из десяти. Пока до этого не дошло, если уничтожить круг под искусным контролем Зода, Дезир, скорее всего, выживет. В конце концов, это лучше, чем смерть. Когда Зод уже собирался подойти к Дезиру, чтобы прибегнуть к последнему средству, Дезир вдруг протянул к нему руку. «Как ему удаётся оставаться таким расслабленным?» Мимолётно удивился Зод, а потом понял, что лицо Дезира заметно посветлело. В тот же миг он почувствовал движение маны в теле Дезира, мана, которая всего мгновение назад безумно металась, успокоилась. Зод внезапно догадался почему. Дезир наполовину закончил гармонизацию кругов маны. Чтобы выиграть время, он, используя свою ману, обуздал неуправляемый круг точно так же, как Зод во время пересадки. ---------- Озарение VII «Он научился, увидев, как я это делаю?» Поток маны, быстро переполнявший круги Дезира, спадал. Он не мог тратить впустую ни секунды; Дезир спокойно брал под контроль частоту четвёртого круга. Когда частота снова изменилась, он снова её проанализировал, приспосабливаясь к изменениям. Справляться стало существенно легче, а запас времени заметно увеличился. Взяв круг под контроль, Дезир устало свесил голову на грудь. — Хотелось бы верить, что мне удалось, — сказал Дезир Зоду, который подошёл ближе. Зод проверил его состояние, стараясь сохранять самообладание. — Насколько мне известно, ты первый человек, который это сделал, — деловито констатировал Зод. — Кроме увеличения сродства к мане, поздравляю тебя с повышением круга. Дезир не мог скрыть улыбку, невольно появившуюся у него на губах. Он наконец стал сильнее, превзойдя пределы, с которыми столкнулся в своей прошлой жизни. *** От студентов Академии Хаврион требовался ежемесячный отчёт о проделанной работе. Профессора академии собирали предоставленные отчёты и оценивали каждого студента, определяя каким будет его дальнейший путь в образовании. — Как такое возможно? Все профессора, получившие отчёты, были потрясены. И их потрясение можно было понять, потому что произошло нечто поистине невероятное. — Всего через несколько месяцев после аттестации Аджест Кингскроун появился ещё один маг 4-го Круга. Фактически даже два. Начиная с 4-го Круга и далее, любой, кто достигал его, считался высокоранговым магом. Достичь этой ступени могли лишь немногие, не говоря уж о студентах, которые продолжали развивать свою магию. Даже в Академии Хаврион – центре притяжения большинства цветущих магических талантов континента – в общей сложности этого смогли добиться только трое. — Так... Кто же они? — Первый – Дезир Арман. — В последнее время мы часто слышим это имя. Одним из магов, достигших 4-го Круга, был Дезир Арман. В академии не было ни одного профессора, кто бы его не знал, этот юноша прославился по всему континенту, благодаря своему вкладу в завершение войны. Один профессор изумлённо воскликнул: — Я думал, по результатам оценки совместимости, которые мы получили на вступительном экзамене, для него достижение 4-го Круга невозможно... У Дезира было ужасное сродство к мане. По всем критериям, считавшимся истинными, достижение 4-го Круга для него было невозможно. Пока все находились в замешательстве, Эссенбланк заметил: — Но это же Дезир, в конце концов. Эта фраза словно вырвала профессоров из задумчивости, атмосфера на заседании резко изменилась. — Что ж, наверное, результат оказался ошибочным. Найдя объяснение когнитивному диссонансу, который испытали, профессора вместо того, чтобы усомниться в последнем отчёте согласились, что тест Дезира на сродство к мане мог оказаться неточным. Все подозрения исчезли сразу. Более того, заседание приняло даже несколько праздничный настрой из-за того, что Дезир достиг 4-го Круга. — Пожалуйста, примите поздравления от моего имени, профессор Бриджит. — Надеюсь, мы с ним как-нибудь побеседуем. — Есть ещё что-то, чем мне следовало поделиться? Кажется, я не помню, что. На этой ноте заседание профессоров быстро закончилось. Новость о том, что Дезир достиг 4-го Круга, моментально разнеслась по академии. Скоро она достигла группы Скворец и группы Лазурной Луны, которые были заняты подготовкой к совместной тренировке с группой Красный Дракон. Это был запланированный день, когда все три группы договорились встретиться в трёхсторонней битве. Группа Скворец, Лазурная Луна и Красный Дракон тщательно готовились к ней. — Ты меня догнал. Виртуальный Теневой Мир представлял собой море. В открытом море плыли три судна. Лидеры трёх групп: Дезир, Радория и Келт – наблюдали за тренировкой остальных членов своих групп. Келт покачал головой. — Ты победил нас, когда был на 3-м Круге, а теперь ты на 4-м, честно говоря, я уже боюсь. Как тебе удалось так быстро вырасти? Дезир, неотрывно следя за боем, ответил: — Нет ничего невозможного, если усердно трудиться. Поскольку имплантация круга маны была проведена тайно, он не мог себе позволить сказать им, как именно стал сильнее. Вместо этого Дезир сочинил более-менее правдоподобную историю, а Радория и Келт поверили. Радория чуть пожала плечами. — Ну, для тебя не удивительно. Но что Романтика тоже достигла 4-го Круга, меня несколько удивило. — Да. Ты даже представить себе не можешь, как я был удивлён, когда услышал новости. Вторым магом, достигшим 4-го Круга, была Романтика Эру. И грусть, омрачавшая её лицо, полностью исчезла. [Буря Абароссы] БАМ Хотя Романтика и достигла 4-го Круга, она пока не справлялась с магией 4-го, в основном применяя магию 3-го Круга. Но всем было ясно: в ней что-то сильно изменилось. Хотя Романтика пользовалась той же магией, что и раньше, разница в силе между тем, когда она находилась на 3-м Круге, и тем, что было сейчас, оказалась поразительной. Новость о том, что Романтика достигла 4-го Круга, быстро стала самой обсуждаемой в академии. Скорость её роста, приведшая к достижению 4-го Круга всего через год после достижения 3-го, была беспрецедентной. «Романтика будет расти и дальше». Нынешняя Романтика развивалась с ужасающей скоростью по сравнению с Романтикой из его прошлой жизни, немалую роль в этом сыграла помощь Дезира. И он был уверен, что её талант расцветёт ещё ярче, чем он помнит. — В чём ваш секрет успеха? — Это именно секрет. Если вступишь в мою группу, может, я тебе и скажу. Радория моргнула, а потом расхохоталась. — Если верить слухам о вашем режиме тренировок, это довольно ужасное предложение. Думаю, я лучше буду становиться сильнее в собственном темпе. Послушав их разговор, Келт, стоявший рядом, с мягкой улыбкой сказал: — Это касается не только тебя и Романтики, но и всей вашей группы в целом, она растёт очень быстро. Их навыки уже намного лучше, чем раньше. — Именно! Они стали весьма неплохи. Раньше ваши первокурсники и полчаса бы не продержались. Три группы и раньше устраивали трёхсторонние боевые тренировки. Но первокурсники Скворца не выдерживали энергичные атаки членов двух других групп. Но сейчас совсем другое дело. Первокурсники группы Скворец не отставали от участников двух самых престижных групп академии. — Командная работа тоже довольно хороша. Сейчас никто бы и не подумал, что это те же люди, которых безнаказанно колотили в предыдущих битвах. Потихоньку устраняя свои слабые места и усиливая преимущества под руководством Дезира, они больше не походили на неумелых новичков. Бах Ба-бах Келт с серьёзным лицом заметил: — Ни один профессор не в состоянии так обучить студентов, — он кивнул в сторону Аджест. — Когда Аджест достигла 4-го Круга, я думал, что это благодаря её таланту; как ещё она могла так быстро вырасти? Но учитывая скорость роста всех членов вашей группы, и то, как быстро Романтика дошла до 4-го Круга, не могу отделаться от ощущения, что большую роль в этом играет твоё влияние на них. Келт глубоко вздохнул, а потом добавил: — Так что я хотел спросить... Может, ты и нас поучишь? Дезир удивился – он вообще не ожидал услышать нечто подобное – и повернулся к Келту. — В тренировочном бою, — договорила за Келтом Радория, как будто разыгрывая заранее спланированную сцену. Лидеры групп, представлявших академию, просили студента младшего курса учить их. «Они, кажется, настроены весьма решительно». Радория и Келт были великолепными магами, достигшими 4-го Круга быстрее, чем Дезир, они смогли завоевать позиции лидеров в своих группах и кроме того были старше Дезира. Им, наверняка, было непросто проглотить свою гордость и попросить Дезира помочь им. Дезир воспринял ситуацию с воодушевлением. «Неожиданное достижение». Группы Лазурной Луны и Красного Дракона должны были стать главной силой предстоящего рейда в Теневой Лабиринт. Если увеличить их мощь, это напрямую улучшит боеготовность Империи Хаврион. Если Империя сможет положиться и на них, а не только на группу Скворец, будет только лучше. — Конечно. Радория, кажется, была поражена, словно ожидала отказа. — Правда? — Вы двое проводили с нами совместные тренировки. Считайте это платой. — Спасибо большое. — Я тоже очень признателен. Бах Раздался ещё один взрыв. Взглянув на поле боя, они пришли к выводу, что битва близится к завершению. В схватку вступили ключевые члены каждой группы. — Дезир, ты ещё не проверял, насколько сильнее стал, достигнув 4-го Круга? — Нет, пока нет. В заботах о членах группы и увеличении интенсивности групповых тренировок у Дезира не оставалось времени на себя. Лицо Радории просияло. — А почему бы нам не проверить прямо здесь и прямо сейчас? Радория и Келт заняли места и повернулись к Дезиру. — Тебе стоит попробовать сразиться против нас двоих. — Не уверен, что это хорошая идея. — Ты нас недооцениваешь. Мы не будем просто стоять на месте, Дезир. Келт вытянул вперёд руку, раздался шум. Что-то зарокотало. Количество задействованной маны было невероятным. Келт настолько улучшил свои навыки, что они не шли ни в какое сравнение с тем, что видел Дезир в прошлом году. Покатились волны. Он начал управлять водой. Море – лучшее поле боя для мага воды. Радория тоже задействовала собственную магию. Лёгкого движения её руки хватило, чтобы воздух вокруг закипел, и палуба корабля загорелась. Только увидев, что они настроены серьёзно, Дезир занял позицию и подготовил собственную магию. — Я попробую. Радория и Келт старательно повышали и отстаивали своё положение в академии. В прошлой жизни Дезира они были превосходными магами, которые довольно долго продержались в Теневом Лабиринте. Дезир вызвал свою ману. Его недавно сформированный четвёртый круг начал вращение. Он чувствовал, насколько количество доступной ему сейчас маны превосходит то, что он мог использовать раньше. Вокруг него строились массивы заклинаний, покрывая намного более широкую область, чем когда-либо ранее. Он действительно чувствовал, что стал сильнее. — А вот и мы. Вскоре заклинания столкнулись, создав безбожную какофонию. Бум Чудовищные взрывы огласили поле боя. ---------- Начало плана I Королевство Дивайд, ключевое государство Союза Западных Королевств. Могущественная страна, которая некогда соперничала с Империей Хаврион за мировое господство. Королевство владело плодородной землёй и могло похвастаться самой сильной армией во всём Союзе Западных Королевств. Его граждане никогда не забывали о былом могуществе своей страны, они не сомневались, что придёт день, и королевство вернёт себе былую славу, опрокинет Империю Хаврион и получит мировое господство. Аарон разделял эти настроения. Он верил в силу Королевства Дивайд. — Скоро наступит день, когда мы сокрушим эту самонадеянную Империю. В последнее время Королевство начало демонстрировать признаки того, что его амбиции заслуживают большего внимания, чем наивное желание. Их некогда распутный и эксцентричный король перевернул эту страницу, позволив государству расцвести вновь. Из-за потрясения после террористической атаки на Королевство Прилеча король сильно изменился. Словно очистившись от зла этого мира, он начал радикальные реформы: отстранил коррумпированных офицеров, изгнал аристократов-эксплуататоров и разработал новую политику эффективного использования земных ресурсов, которые ранее растрачивались впустую. Всё это время он тщательно тренировал солдат и привёл вооружённые силы королевства в соответствие с мировыми стандартами. Реформированная армия стала непобедимой, сравнявшись по силе с армией любого другого члена Союза Западных Королевств, если не превзойдя их. Граждане и органы общественной власти могли лишь славить своего нынешнего короля. Народ Дивайда был уверен, что сейчас их королевство сильнее, чем когда-либо. Король стал национальным героем, и Аарон обрадовался, получив вызов от него. Когда Аарон вошёл во дворец, его проводили в тронный зал. — Я ждал вас, сэр Аарон. В великолепном дворце, в самом конце коридора, где пол был покрыт ковром из тигриной шкуры, ждал король, которому он сейчас служил с гордостью. Аарон преклонил колено, демонстрируя своё почтение. Король Дивайда, Колора Арс Ф. Вальдерш, обратился к Аарону: — В результате наших усилий Королевство Дивайд смогло сыграть важную роль в войне и укрепить свои позиции, как фактический лидер Союза Западных Королевств, — он говорил о войне с Аутсайдерами. — Дивайд обладал крупнейшей армией среди всех Западных Королевств и разрабатывал хитроумные стратегии, в результате чего наша запятнанная репутация была очищена. Мы наконец получили ту репутацию и силу, которая не уступает таковой Империи Хаврион. И всё благодаря янычарам под вашим блестящим командованием. Именем короля я признаю ваши заслуги перед королевской фамилией. Янычары. Элитное вооружённое подразделение Дивайда, широко известное ещё до королевских реформ. Оно считалось одной из самых мощных вооружённых сил не только Дивайда, но и всего мира. Янычаров набирали из талантливых людей, которые с самого рождения воспитывались и обучались вместе ради единственной цели – служить королевской фамилии. Способные пожертвовать всем ради королевской семьи, они были самим воплощением верности. А их чистая сила, развитая в результате неустанных тренировок, внушала благоговейный трепет. Аарон был командиром янычаров. — Мы существуем лишь для того, чтобы служить королевской семье. Аарона не тронула королевская похвала, он свёл все их достижения к тому, что янычары просто делали свою работу – он был воплощением рыцарского служения обету чести. — Мы исполняли свой долг, не более того. — Весьма достойно, — кивнул головой король, похоже, удовлетворённый ответом Аарона. Аарону это показалось странным. — Полагаю, инцидент в Прилеча оказался поистине шокирующим. Аарон заметил, что король изменился с прошлого вызова. Король, чьё лицо раньше не выражало ничего, кроме гнева и разочарования, сейчас излучал странное спокойствие. Трудно было назвать причину этой едва заметной перемены. Или так думал Аарон. — Причина, по которой я призвал вас, очень проста. В этот момент в тронный зал вошёл ещё кто-то. Вошедший носил маску, скрывавшую всё лицо. — Вы уже знакомы. — Да, Ваше Величество. Аарон смерил загадочного человека взглядом. Янычары были созданы для того, чтобы защищать короля. Естественно, Аарон был в курсе всех дел королевства, как внешних, так и внутренних. — Так это и есть человек, вмешивающийся в дела короля. Никто не знал, кто он. Ходили слухи, будто он прибыл из-за границы, но несмотря ни на что заслужил королевскую благосклонность и начал продвигать свои взгляды, вмешиваясь в частные дела страны. Сказать, что Аарон не доверял ему, значит ничего не сказать. Так зачем его вызвали? — До сих пор вы неустанно трудились на благо королевской семьи. Пора отдохнуть. Аарон ощутил пустоту внутри. Душу сдавило неестественное чувство тревоги. — Вам лучше всего отправиться в регион Лонгорт, где вы будете выполнять простые обязанности. — Ваше Величество. — Отныне и впредь янычары переходят под командование этого человека. — Ваше Величество, прошу простить мою грубость. Аарон поднял голову, прекрасно осознавая, что это нарушение этикета и оскорбление короля, и обратился прямо к королю: — По приказу Вашего Величества я бы с радостью бросился в огонь. Но янычары существуют только ради королевской семьи. Нас с самого детства учат беззаветной преданности. Я не могу позволить человеку с неизвестной родословной стать их командиром. Несмотря на всю его преданность требовать от Аарона передать командование янычарами тому, кто даже не является их членом, не говоря уж о том, что остаётся чужаком, было уже слишком. — Чего Ваше Величество надеется добиться? Это всё равно, что отринуть саму суть янычаров, которые веками служили королевской семье. — Ради блага королевства многое должно измениться. — Ваше Величество, этот человек всего лишь чужак. Я сомневаюсь, что вы можете доверять ему. Что если... Король перебил Аарона. — Это не просьба, это приказ. Не пренебрегай своим долгом, Аарон. Его тон не предполагал возражений. Аарон знал, что у него нет другого выбора, кроме как подчиниться. Он преклонил колено, стиснул зубы и ответил: — Если такова воля сына Сорина, всемогущего короля. *** — Это могло оказаться слишком неожиданно. После ухода Аарона в тронном зале остались двое. — Но это было необходимо. В решающий момент, когда мы приступаем к воплощению плана, есть вероятность, что он поймёт, кто мы на самом деле. Маска Пьеро, носивший личину короля Дивайда, встал со своего места. Он закружился, театрально раскинув руки, а потом лениво обвёл взглядом дворцовый зал. — Что ж, как будет угодно. Королевство Дивайд теперь полностью в наших руках. Год. Они окончательно овладели Королевством Дивайд всего за год. Чиновников, которые оказались слишком проницательны или выступали против короля, тайно убили или изгнали. Аутсайдеры заполнили все посты бессильными марионетками. Более того, они переманили провинциальных лордов на свою сторону и хитро манипулировали ими, подавляя всех, кто выступал против абсолютизма. Всё ради усиления контроля над страной. В королевстве были те, кто что-то подозревал, но их оказалось ничтожно мало. Воронья Маска разжигал ненависть к Империи среди населения. Он составил объявление войны и напечатал в газетах. Исторический враг, давний соперник. Так был создан "общий противник". Основная масса населения была потрясена до глубины души. А Воронья Маска, отлично маскируясь, вёл хитрую политическую игру. Не станет преувеличением сказать, что Королевство Дивайд всецело было у них в руках. Когда последний повод к дальнейшему беспокойству, янычары Аарона, был устранён, больше ни одна сила не могла их сдерживать. — Не только Дивайд. У нас ключ ко всем Западным Королевствам. — Твой талант поистине потрясает, будь то политика или общественные провокации... Попытка полностью захватить власть в королевстве, не занимая при этом привилегированное положение в нём, была чистой воды безумием. Это казалось не просто невозможным, но и настолько неправдоподобным, что не стоило и думать. Тем не менее, Воронья Маска попытался и преуспел. — Я просто действую согласно плану. План. Вся работа была проделана с полным безразличием и единственной целью – продвинуть план. Но это лишь шаг на пути к истинной цели, которую преследовал Воронья Маска. — Остаётся ещё несколько переменных, — напомнил Вороньей Маске Маска Пьеро. На это замечание Воронья Маска только вздохнул. — Дезир Арман. Он был настоящей занозой, постоянно портя безупречный в остальном план. — Прежде всего, Дезир Арман недавно достиг 4-го Круга. — Вероятно, ему это удалось после анализа способностей гомункула, — быстро пришёл к выводу Воронья Маска. Гомункул, которому было поручено убить Дезира Армана, превратился для него в возможность роста. Воронья Маска несколько раз глубоко вздохнул. — Не нужно торопиться. Возможность уничтожить Дезира Армана обязательно представится снова. Маска Пьеро стоял перед Вороньей Маской. — Неужели? Разве он единственная оставшаяся переменная в твоём плане? Воронья Маска искоса взглянул на Маску Пьеро. И, немного поразмыслив, ответил: — Он по-прежнему идёт по одной дороге с нами. — Но мы почти ничего о нём не знаем. Маска Черепа. Всё, что его касалось, было скрыто или неопределённо. Никто не знал, кто он на самом деле. Даже Воронья Маска и Маска Пьеро, которые с ним на одной стороне. Если подумать, вопросы к нему никогда не кончались. Он владел стратегическим оружием, уровень силы которого под стать способностям гомункула. У него был доступ к невообразимому количеству артефактов со свойствами, бросающими вызов самому здравому смыслу. В нынешней эпохе ни один человек не смог бы накопить все эти инструменты и поддерживать их. — Более того, он как-то говорил о своей истинной цели. — "Только ради Артемис..." Кажется, так он сказал. — Его действия в последнее время стали более непоследовательными. Маска Пьеро указал за окно: снаружи виднелось какое-то сооружение – странного вида скульптура, полностью сделанная из стали. Она выпускала пыльный дым, как какая-нибудь машина. — Он приказал собрать магические камни по всей стране, чтобы выстроить это. — Я знаю. И даже не сказал нам для чего. — У него явно другая цель, не та, что мы думаем. Используя нас, как пешки, он неуклонно воплощает собственный план. И в чём бы он ни заключался, скорее всего, он не в нашу пользу. Разумеется, это вызывало беспокойство. Как всегда таинственный, Маска Черепа, очевидно, продвигал собственный план, в который никого не посвящал. Скорее всего, если ему не помешать, он в конечном итоге уничтожит их план. Это тревожило по-настоящему. Но несмотря на беспокойство, Воронья Маска только вздохнул. — Какой бы ни была его цель, у нас нет выбора, мы можем лишь идти за ним. Воронья Маска делал свой выбор не из бессмысленных побуждений, вроде верности. — Использование ресурсов, которые он предоставляет, заметно перевешивает все связанные с этим риски. — Готов принять любой риск ради достижения цели, да? Мне нравится такой подход, — оглянулся на него Маска Пьеро. — Но мне всё равно кажется, что это очень опасно. Раздался глухой стук, как будто рухнуло что-то тяжёлое. ---------- Начало плана II Взмах. Меч с пронзительным свистом рассёк воздух, звук ненадолго задержался там, где пролетел клинок. Мощная аура, влитая в него, увеличивала остроту каждой атаки в несколько раз. Прам за пару секунд успевал несколько раз взмахнуть рапирой, вкладывая в удар силу каждой мышцы. Никогда его клинок ещё не был смертоноснее. Со стороны это могло показаться самой обычной тренировкой, но острый глаз человека, который разбирается в клинках, заметил бы разительную разницу. Вж-жух В тот момент, когда клинок приходил в точку приложения удара, скрытая аура вырывалась наружу, окутывая оружие! Лазурное сияние излучало острую, плотную ауру, которая мерцала в воздухе. А к тому моменту, когда клинок возвращался в ножны, сияние бесследно исчезало. Удар, при котором потребление ауры было минимальным, а её сила – максимальной, означал, что Прам полностью овладел способностью контролировать ауру. Обучаясь фехтованию у Эссенбланка, он освоил теорию, сформировал навыки и научился значительно быстрее приспосабливаться к незнакомым ситуациям. Прам достиг вершины ранга Ладьи и готов был подняться на следующий уровень. Однако позанимавшись с Прамом около полугода, Эссенбланк сказал, что ему больше нечему его учить. Но это не означало, что парнишка стал превосходным фехтовальщиком. Прам хорошо запомнил тот разговор с Эссенбланком. — Это всё, чему я могу научить тебя. — Н-но мне ещё нужно достичь ранга Слона! — Ранг Слона не то, чему можно научить. Ты сам должен понять его путь. Ранг Слона. Порог, который разделяет талант и бездарность. Стена, которую не преодолеть без усердной самостоятельной работы. Состояние, когда ты можешь не только наполнять оружие аурой, но способен высвобождать её. Те, кто достигал такого уровня, умели рассекать листиком сталь и поражать врага на расстоянии нескольких метров. Такой феноменальной силы не добиться, просто великолепно владея своим телом и навыками и легко управляя аурой. — Пока это всё, на что я способен. Устав от постоянно повторяющихся движений, Прам, однако, не останавливался. Обычный выпад рапирой вперёд был так прост, что выполняя его, он был уверен, что делает всё практически безупречно. Не похоже, что это можно как-то улучшить. Но Прам тщательно тренировал простейшие и действенные навыки снова и снова. — Я не могу прекратить тренировки только потому, что передо мной нет торной тропы, по которой можно перейти на следующий уровень! Прам перестал фехтовать и посмотрел на свои руки, сжимающие рукоять. «Пусть моя маленькая птичка не потеряет дорогу». Он понятия не имел, что нужно делать, чтобы достичь ранга Слона. Но не сдавался. Не останавливался. — Я сделаю всё, что сейчас в моих силах. *** Дезир постоянно был занят, но с тех пор, как он достиг 4-го Круга, его будни стали даже ещё более загруженными. Несмотря на плотное расписание, он находил время на то, чтобы принимать участие во всех тренировках группы, которые сейчас стремительно набирали обороты, становясь всё интенсивнее. — Келт и Радория полны энтузиазма. Они изо всех сил старались победить Дезира, а Дезир каждый раз отдавал все силы, чтобы отбиться. Даже ему сражаться одновременно с обоими было нелегко. Делать конструктивные замечания по поводу их слабостей и учить применять самые разные заклинания тоже было довольно утомительно. Но Дезир всегда оставлял время на тренировочный бой с ними, получая столь необходимую практику в применении заклинаний 4-го Круга. — Почему так трудно адаптироваться к заклинаниям 4-го Круга? Обладая опытом двух жизней, Дезир легко осваивал большинство нужных навыков. Но прямое применение заклинаний 4-го Круга было для него совершенно неизведанной областью, его степень сродства к мане становилась неприступной стеной, которую он до сих пор не мог преодолеть. Ему никогда раньше не приходилось изучать более продвинутые заклинания. Эти заклинания не просто становились сильнее; самое большое различие заключалось в их количестве, которое он мог сейчас использовать. Тренировочные бои с Келтом и Радорией оказались чрезвычайно полезны, они помогали ему учиться. Дезиру потребовалось всего две недели, чтобы он начал привыкать к четвёртому кругу. — Теперь, когда я начинаю привыкать к нему, пора изменить технику. Его гибридная система наложения заклинаний строилась на принципах Древнего языка, вычислительной модели Тессеракта и поиске оптимальной конфигурации заклинаний, основанной на гармонии, как в песне того гадателя. Она позволяла значительно увеличить силу уже существующих заклинаний. А теперь, когда заклинания 4-го Круга у него в кармане, почему бы не сделать с ними то же самое? Дезир подозревал, что его усиленные заклинания 4-го Круга легко превзойдут заклинания 6-го Круга и приблизятся к седьмому. Поскольку Дезир уже получал мощь, сопоставимую с мощью заклинаний 6-го Круга, используя заклинания 3-го, это вполне возможно. — Это далеко на так просто, как с заклинаниями 3-го Круга... Перестроить свою технику наложения заклинаний, чтобы модифицировать заклинания 3-го Круга, было совсем не просто. Помогая Зоду в Башне Магии, Дезир потратил немало своего и без того ограниченного времени и безумное количество других ресурсов на совершенствование всего лишь одного заклинания 3-го Круга. Но вложенные тогда усилия казались ничтожными по сравнению с теми, которых требовала модификация заклинаний 4-го Круга. Модифицировать заклинания 4-го Круга оказалось в разы труднее, чем 3-го. И не только потому, что они намного сложнее, но прежде всего потому, что сами их вычислительные массивы невероятно велики. Казалось, разработка идеально модифицированного заклинания 4-го Круга потребует невероятного количества времени. Но Дезир верил, что усилия окупятся. — Я смогу достичь уровня Зода. 7-й Круг. Ранг, которого достиг только один человек во всём мире, Дезир не мог скрыть своего воодушевления всякий раз, когда думал, что сумеет дотянуться до него. Но Дезир не мог сосредоточиться на одной магии. Он держал руку на пульсе, следя за всем, что касалось Аутсайдеров. А точнее, руководителей этой подпольной организации. Толком не зная в чём их цель, он мог лишь не терять бдительности, проверяя разные гипотезы и стараясь не показывать своих усилий. Помня о них, Дезир разработал свой план. С какой целью? Чтобы получить хоть какой-то намёк на их дальнейшие планы. *** Дезир выбрал уединённое кафе, расположенное в пригороде Дрездена. Он сидел в углу и кого-то ждал. Когда он наконец не выдержал и зевнул от скуки, мужчина в низко надвинутой шляпе скользнул на место напротив. — Похоже, вы очень устали. Это был Ванг Зар из Эюлс Ньюс. Записав эксклюзивное интервью с Дезиром, Ванг заслужил вечное признание в издательстве, ходили слухи, что он станет следующим главным редактором. Дезир поменял позу и небрежно ответил: — Я в последнее время очень занят. После церемонии награждения Дезир решил в первую очередь наладить тесное сотрудничество с Эюлс Ньюс. — Раз вы так заняты, может, сразу перейдём к делу? Ванг вытащил из сумки огромную кипу документов и с громким стуком бросил на стол. Дезир быстро начал просматривать бумаги, бегло прочитывая полезные. — Наш главный редактор был очень доволен, когда вы добровольно предложили эксклюзивную информацию для дальнейших статей. В обмен на ту информацию, которую он затребует, Дезир предложил передать Эюлс Ньюс эксклюзивную информацию о себе. Эюлс Ньюс понятия не имели, какие именно сведения нужны Дезиру, но были благодарны за любую информацию о "застенчивом герое". — Принимая во внимание, что благодаря господину Арману Эюлс Ньюс на данный момент полностью захватили информационный рынок, было бы справедливо потребовать чего-то... более ценного. — В зависимости от точки зрения бесполезная на первый взгляд информация может оказаться ценнее любого сокровища. — Это верно, но... Среди документов, которые проштудировал Дезир, были последние статьи и вырезки из всех газет страны. Информация, собранная специально для Эюлс Ньюс, и ещё не опубликованная. В том числе разные фотографии. — Стоило ожидать от лучших СМИ Империи. Эюлс Коммуникэйшн – лучшее новостное издательство Империи Хаврион, а каждый его журналист – специалист высшего класса. Их умению собирать информацию могла позавидовать любая другая организация или человек. До сих пор Дезир довольствовался общедоступной информацией, а также тем, что мог узнать, будучи другом влиятельных людей вроде Зода и Присциллы. Но разнообразие и количество информации, к которой он имел доступ, было ограничено. Впрочем, информация, полученная от Эюлс Ньюс, оказалась превосходной как с точки зрения количества, так и качества. Когда он отсеял часть наименее важных статей, мрачная мысль, которую Дезир старательно подавлял, выбралась из глубины сознания на первый план. «Слишком многое изменилось». Между Аутсайдерами и Союзными войсками шла мировая война. История полностью изменилась. Всё, что Дезир знал о событиях следующих месяцев, становилось всё менее и менее актуально. Всё больше и больше его воспоминаний не могли воплотиться в жизнь, новости начали фиксировать события, при которых Дезир никогда не жил. Хотя, конечно, б о льшая часть изменений была положительным результатом исчезновения Аутсайдеров. Дезир спокойно перечитывал новости. Он тщательно просматривал каждую работу, каждую деталь, запоминая всё, что могло дать ему представление об этом незнакомом мире. Снова и снова он искал любую информацию, касающуюся Аутсайдеров. Но какой бы чистый доступ не давал ему Ванг к работам лучших репортёров Эюлс Ньюс, Дезир не нашёл ничего, что могло быть связано между собой. По-прежнему совершались преступления, но они совсем не походили на известные ему преступления Аутсайдеров. — Сегодня тоже не так много... Когда Дезир уже был готов сдаться, Ванг упомянул нечто, что вызвало его интерес. — В последнее время в Королевстве Дивайд происходит что-то интересное. — Дивайд? Дезир пролистал документы. Информация о Королевстве Дивайд находилась на последней странице. — Якобы там с каждым днём растёт враждебность по отношению к Империи. В документе был организованный список всех слухов, в настоящее время распространявшихся по Дивайду, и касающихся Империи Хаврион. — Можно на полном основании утверждать, что Королевство Дивайд действующий лидер Союза Западных Королевств. Если напряжение продолжит расти... — Это станет серьёзным препятствием к заключению мира. Дезир почувствовал, как у него пульсирует в висках. — Они уже самая большая проблема... За всю свою долгую историю именно Дивайд вёл б о льшую часть войн против Империи Хаврион, а отношения между двумя государствами были настолько запутанными, насколько это вообще возможно. Стоило Дезиру подумать, что Империя Хаврион и Союз Западных Королевств сблизились, как его обеспокоило растущее напряжение между ними. — Хотя это беспокоит, сейчас Королевство не должно принести особых проблем. Общественность, разумеется, поддерживала мирные переговоры. — Эюлс Ньюс следит и за этими событиями, я продолжу наблюдать за развитием ситуации, как мы и договаривались. — Да, заранее благодарю. Ванг ушёл, попрощавшись кивком головы. Оставшись в кафе один, Дезир отложил документы и погрузился в размышления. Он некоторое время пытался найти решение, но ничего не приходило в голову. У него заболела голова. — Пока оставлю это дело. Как только Дезир встал с места, его взгляд привлекла пометка, нацарапанная на уголке документа о Дивайде. Дезир прищурился и внимательно прочитал этот кусок. — Аарона изгнали из столицы? Дезир прекрасно знал о существовании Аарона. Он просто не мог о нём не знать. Хотя тот не стал частью последней шестёрки, он был великим героем, сыгравшим ключевую роль в самом сердце Теневого Лабиринта и в их экспедиции. По силе он мог сравниться с Рафаэлем. — Почему его изгнали? Хотя история сильно менялась, это было совершенно немыслимо. Аарон поклялся в абсолютной верности королевской семье. Изгнать кого-то, кто настолько верен и искусен? — Что-то не так. Дезира всё больше беспокоил растущий список неразгаданных тайн. ---------- Начало плана III Наступил вечер. Зажглись фонари, из дымоходов поднимался дым. Сгущались сумерки, в такое время люди потихоньку возвращаются домой. Дезир, ускоряя шаг, шёл к общежитию академии. Он был не один, кто-то, словно случайно, повсюду следовал за ним. Не преследователь. Для преследователя он вёл себя слишком уверено, даже нагло. Этот человек явно хотел, чтобы его заметили. Он был меньше Дезира, лица под капюшоном не разглядеть. «Как я его раньше не заметил?» Дезир всегда был настороже и постоянно следил за окружением, замечая всё подозрительное. Кто-то другой из-за этой привычки мог показаться параноиком, но насторожённость Дезира выработалась в результате необходимости: любой, кто десять лет прожил в Теневом Лабиринте, стал бы таким же. Но сейчас даже Дезир был застигнут врасплох. Кто-то каким-то образом всё это время умудрялся идти за ним, а он не замечал. Более того, незнакомец излучал ошеломляюще-мощную ауру. Инстинкты подсказывали, что этот человек силён, даже сильнее Эссенбланка. Дезир занервничал, но взял себя в руки и не сбавил темп. — Тайно встречаешься с журналистом в сельской местности, не слишком ли подозрительно ты себя ведёшь для того, кого все считают героем? Дезир резко остановился. Не потому, что голос был женский, и не потому, что его встреча с журналистом Эюлс Ньюс была раскрыта. Он узнал голос. Он часто слышал его в Теневом Лабиринте, но никак не мог вспомнить, где именно... «Миниатюрная женщина с южным акцентом – кто-то из Империи, и мощная аура...» — Не изволь беспокоиться. Я не интересуюсь чужой частной жизнью. Словно танцуя, она развернулась и преградила Дезиру дорогу. Капюшон упал, открыв её лицо. Симпатичная женщина с чёткими чертами лица – неоспоримое доказательство того, что предположение Дезира оказалось верным. Но он не мог показать, что узнал её, не сейчас. — Я могу вам чем-то помочь? Кажется, вы многое знаете обо мне, но не могу сказать того же о вас. — Скоро узнаешь. Она не раскрыла, кто она, но Дезир уже знал о ней всё. Он вспомнил её, и усмехнулся про себя. «Свэн Катерина, лучница ранга Ферзя». Свэн осуждали за опрометчивость, но она была потрясающей в том смысле, что могла возместить все свои недостатки уровнем навыка. «Одна из Королевских Стражей». Непосредственные телохранители императора Хавриона, Королевские Стражи. Несмотря на то, что их всего четверо, они считались самыми элитными силами Империи Хаврион. «Зачем Королевскому Стражу следить за мной?» Словно читая его мысли, лучница быстро ответила: — Хм... Я думала, ты окажешься уродом, раз уж скрываешь лицо и всё такое. Полагаю, я ошиблась. — Сомневаюсь, что вы пришли просто посмотреть на моё лицо, так какое у вас ко мне дело? Свэн пожала плечами. — Плохо, очень плохо. Я проделала весь этот путь, только чтобы посмотреть на твоё лицо. Дезир утратил дар речи. Может, это и не ложь. Она довольно импульсивна. Из-за этого капитан Королевской Стражи часто пытался избавиться от неё. Может, она и правда здесь только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство. — Что ж, скоро увидимся снова. Ш-шух Свэн с улыбкой отступила и вскоре слилась с темнотой ночной улицы. *** Романтика, сгорбившись, сидела на диване в штабе группы. И не только чтобы как-то укрыться от жары и духоты, хотя и это тоже. Ей наскучила книга, которую она читала, и теперь девушка просто вертела её в руках. Отчаянно стараясь отвлечься, она нарушила тишину, озвучив свои мысли. — Погода и так изматывает, а этот тест ещё подливает масла в огонь. Поняв, что желанный перерыв получить не получится, она решила вернуться к занятиям и начала накладывать заклинание. Внезапно в кабинет ворвался порыв ветра. Он набрал силу, но не задел ни документы, которые изучал Дезир, ни книгу, которую читала Романтика. Достижение такого впечатляющего уровня контроля и поддержания силы заклинания было нелёгкой задачей, но Романтика справилась, а потом вернулась к своей книге. Это зрелище вызвало у Дезира улыбку. «Она и правда стала лучше». Оглядев обстановку штаба группы, Дезир зевнул. В кабинете были только они двое. Из-за войны Битву на повышение отложили, но сейчас, когда возобновилась нормальная жизнь, все разошлись на подготовительные тренировки. Поскольку академия была вынуждена закрыться, Битва на повышение служила не только промежуточным экзаменом между семестрами, но и выпускным. Это и так был важный экзамен, но обстоятельства сделали его исключительно важным. Разум Дезира переключился на остальных членов группы Скворец. Несмотря на всё давление, члены группы смогли сохранить уверенность. Но она не перерастала в излишнюю самоуверенность. В результате тренировочного режима Дезира все они заметно выросли. И теперь могли уверенно удерживать позиции как в бою против Лазурной Луны, так и против Красного Дракона. А после того, как они выдержали спартанские тренировки Дезира, в мире не осталось ничего, что могло их испугать. Романтика вдруг вздохнула. — А-ах, если бы только я могла снова стать первокурсницей. Её жалобу можно было понять. В отличие от первокурсников, студентам второго и третьего годов обучения Битва на повышение не заменяла всю аттестацию, они должны были сдавать ещё кучу письменных экзаменов. В итоге им остался только один путь – тщательно готовиться, чтобы не провалить экзамены. Никаких исключений даже для одноранговых. Таким образом, Романтика, готовясь, торчала в штабе только по одной причине – остальные всё это время усердно практиковались, не нуждаясь в дополнительной зубрёжке. — Прам практически живёт на тренировочной площадке, пытаясь достичь ранга Слона, а Аджест работает над управлением Центром Льда, да? Дезир отложил ручку и зевнул. — Думаю, на сегодня всё. Дезир завалился на диван напротив дивана, на котором сидела Романтика. Лёгкий ветерок нежно коснулся его лица. Романтика, пытаясь сосредоточиться на книге, нарушила молчание: — Не хочешь вместе сходить в магазин, если у тебя есть время? Дезир подумал немного и принял её предложение. — Конечно, почему бы и нет. Я хотел прикупить кое-какое снаряжение. Как только Дезир встал, зажужжал его коммуникационный браслет. Звонил профессор Эссенбланк. [Дезир, ты сейчас занят?] Дезир взглянул на Романтику, та разочарованно вздохнула и пожала плечами. — Нет, у меня только что появилось свободное время. [Отлично. У меня кое-что срочное для тебя, так что, пожалуйста, приходи в мой кабинет.] Би-ип Звонок был окончен. — Прости. Давай сходим в магазин как-нибудь потом. Романтика снова пожала плечами. — Ну, что ж, ничего не поделать. Она вела себя так, как будто всё в порядке, но её разочарование было очевидно. — Мы обязательно сходим в другой раз. — Когда? Через год? Дезир улыбнулся в ответ на подначку. — На этой неделе. — Обещаешь, да? Оставив обрадованную Романтику в штабе, Дезир пошёл в кабинет профессора Эссенбланка. *** — Ты встретишься с императором. Довольно прозаично заявил Эссенбланк, едва Дезир переступил порог. Трудно представить, но Эссенбланк был близким советником императора. На публике они старались этого не афишировать. А с тех пор, как Дезир начал служить императору, он взял на себя роль посредника между ними. — В отличие от прошлой встречи во время бала-маскарада, на сей раз это официальный вызов. До сих пор разговор между императором и Дезиром был государственной тайной. Для императора было чрезвычайно важно, чтобы он оставался тайной для аристократов, всё ещё настаивавших на разделении между простолюдинами и знатью. Но обстоятельства изменились. Это правда, что до сих пор Дезира лучше было скрывать. Но благодаря тому, что он прославился на международном уровне, император решил раскрыть сотрудничество между Дезиром и Империей. Выслушав его, Дезир быстро заключил: — Он хочет извлечь пользу из моей репутации. Кто-то другой мог бы воспринять это как оскорбление, но Эссенбланк давно научился просто принимать всё как есть. — Возможно, и так, потому что сейчас ты важная фигура в стране. Дезир задумался. «В таком случае все поверят, что я на стороне императора». Если это произойдёт, Дезир утратит всякое влияние на аристократов, которые презирают императора. Но эту жертву Дезир мог принести более чем охотно. Большинство из тех аристократов точно так же презирает простолюдинов, а многие могут счесть Дезира угрозой. Думать, что они изменили своё мнение – последнее дело, так что у Дезира не было причин отвергать предложение императора. Дезир поклонился и ответил: — Я буду готов как можно скорее. Но тут ему в голову пришёл один вопрос. Если император желает публично установить отношения, зачем ему частная встреча? Если такова его цель, почему бы не устроить общественное мероприятие? Вдруг Дезир вспомнил вчерашние события. «Свэн Катерина...» Королевская Стража – организация, принадлежащая королевской семье, не Империи. Они – меч императора и подчиняются только ему. Дезир заподозрил, что его столкновение со Свэн как-то связано с тайной встречей с императором. ---------- Начало плана IV Дезир прибыл во Дворец Леонхардт в экипаже вместе с Эссенбланком. Выйдя из повозки, он задержался на несколько секунд, оглядываясь, прежде чем последовать за сопровождающими. Дворец Леонхардт был не так роскошен, как Эдарк, где проводился бал-маскарад, но излучал благородство, которое трудно было описать. — Так это королевский дворец... Страна, занимавшая б о льшую часть мировой суши, Империя Хаврион, и дворец, построенный исключительно для нужд Императора. Несмотря на отсутствие роскошных украшений, Дворец Леонхардт потрясал любого, кто ступал в него, самим своим существованием. Глухо стукнуло. Дезир и Эссенбланк остановились перед огромной дверью. Один из охранявших её стражников обратился к ним: — Дезир Арман? — Да, это я. Я здесь по вызову Его Величества. Рыцарь кивнул и открыл дверь. — Пройти дозволено только господину Дезиру Арману. Господин Эссенбланк Тистачия останется здесь и будет ждать. Дзир оглянулся на Эссенбланка и вошёл. Немного пройдя по коридору, он наткнулся на ещё одну дверь. Рыцарь, охранявший её, потребовал, чтобы Дезир сдал всё возможно имеющееся оружие. И указав на красную черту на полу, предупредил: — Если вы пересечёте черту с оружием, это будет считаться изменой. С этого момента даже магия не сможет гарантировать вам жизнь. Дезиру пришлось пройти процедуру обыска, прежде чем пересечь линию. Передав кое-что стражнику, он морально подготовился к встрече. Едва перешагнув черту, он понял, что стражник имел в виду: магия была здесь бесполезна. В атмосфере не струилась мана – она словно затвердевала в нечто, очень похожее на камень. А если маг не может сконцентрировать ману, естественно, применение магии невозможно. — Артефакт... Сила, создающая этот противоестественный феномен, несомненно, принадлежала артефакту. После такого становилось очевидно, насколько тщательно охраняется дворец. Пройдя ещё две двери и дойдя до конца коридора, Дезир наконец смог увидеть императора Империи Хаврион, Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа. — Для меня огромная честь видеть императора и стража великой империи, — приветствовал его Дезир в соответствии с этикетом. — Не стесняйся, устраивайся поудобнее. Они сели друг напротив друга. Император предложил Дезиру чаю, указав рукой на чашки на столе. Первым нарушил молчание сам Гилтиан: — Рассказы о тебе доходят до меня из самых разных источников. Я слышал, ты сосредоточился на обучении студентов Академии Хаврион. Немного помолчав, император добавил: — С тобой занимаются даже соперники из других групп. — Потому что все должны развиваться вместе. Я не стану им отказывать только потому, что они соперники. — Довольно дальновидно. Ещё я слышал, тренируя их, ты достиг 4-го Круга. Мне нравится твоё усердие. — Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Простой обмен любезностями. Во дворце обмен любезностями – обычная рутина. — Каждый человек имеют свою ценность. Атмосфера вдруг стала напряжённой, когда император перешёл к главному: — Откровенно говоря, я считал, что твоя ценность ограничена. Выдающийся маг из простолюдинов. Посредник, с помощью которого можно заручиться поддержкой простонародья. Примерно так я измерял твою ценность. Ожидаемо. Отношения между императором и Дезиром были именно такими, как описывал император. Временная связь, созданная только ради взаимной выгоды, которую она давала. Император предложил Дезиру своё содействие, чтобы заручиться поддержкой простонародья, и Дезир принял его предложение, чтобы получить некоторые привилегии от службы императору. Так и есть. — Но я открыл твою истинную ценность в этой войне. Поэтому предложил тебе встретиться наедине. На резном столе из сандалового дерева был изображён гигантский рычащий лев. Символ Империи Хаврион. — Королевская Стража. Возможно, ты слышал о ней. Рычащий лев опирается на четыре вида оружия, они поддерживают его вес, позволяя льву стоять высоко и гордо. Меч, лук, щит и посох, — император по очереди назвал каждое. — Насколько мне известно, в Империи только одна мощная организация. И она должна быть превыше всех. Император продолжал превозносить достоинства Королевской Стражи. — Она превыше миллионов воителей, взваливших на себя тяжёлый труд по защите нации. В Королевской Страже есть место только тем, кто мастерски овладел своим искусством. Традиционно в Королевской Страже состояло только четыре члена. Император указал на меч. — Меч, Жан Эвремрин. Лук, Катарина Свэн. Щит, Рафаэль Чериджер. Все они заслужили своё положение. И это оказалось верным решением. Все они дошли до последней секции Теневого Лабиринта. Они убили больше врагов, чем кто-либо ещё, и до конца удерживали свои позиции. Рафаэль Чериджер, действующий "щит императора", например, продержался до самого конца и был лидером экспедиционного отряда. — Но в Империи ещё не было мага, который бы достиг такого мастерства в своём ремесле, — Гилтиан указал на изображение посоха. — По сути, это место оставалось вакантным со времён революции. Ни один маг не сумел достичь 7-го Круга. Единственный человек, достигший 7-го Круга, в настоящее время жил в Алтее, вне досягаемости Империи. — Я имею в виду Зода Экзариона. Для императора образцом лучшего мага был Зод Экзарион. Логично, что место "императорского посоха" в итоге пустовало. Он был просто за пределами уровня любого мага, достигшего 6-го Круга, которых во всём мире всего несколько человек. Кто посмеет сравниться с Зодом Экзарионом? Император выставил палец. Рука, указывавшая на посох, теперь указывала на Дезира. — Но ты победил гомункула, а это не удалось даже Зоду Экзариону. Дезир покачал головой. — Только потому, что в уравнении было множество переменных. Нет смысла считать, что мой уровень выше, чем у Зода Экзариона. — Но твой уровень и не ниже, — возразил Гилтиан. — Я слышал, ты победил мага 6-го Круга, применявшего Магию Крови, в бою в порту. — Это... Дракуль Лабут Элькаэра, последний маг крови. С точки зрения чистой силы она бы с лёгкостью одолела любого другого мага 6-го Круга. — Маг из королевской семьи сказал мне, может, и существуют маги, у которых больше кругов, но никто из них не выстоит против тебя. Если бы кто-то и мог это сделать, это был бы Зод Экзарион. Это означало, что Дезир соответствует требованиям императора. — То есть Ваше Высочество предлагает мне место Королевского Стража? — Именно. Другого объяснения словам Гилтиана быть не могло. А что значит быть Королевским Стражем? Стража – не обычная военная организация. Это почётная должность, имеющая долгую и славную историю службы императору. Император хотел, чтобы столь важную роль сыграл простолюдин. — Дезир Арман. У меня есть несколько важных заданий, я хотел бы, чтобы ты взял их на себя от моего имени. А для этого нужно, чтобы ты стал одним из Королевских Стражей. Видя замешательство Дезира, Гилтиан нанёс решающий удар. — Королевским Стражам даруются три основные привилегии. Дезир слышал что-то о неких роскошных привилегиях, которые даруются вместе с титулом Королевского Стража. Но поскольку по этому поводу не было ничего официального, он внимательно слушал, что скажет Гилтиан. — Во-первых, это привилегия пользования артефактами королевской семьи. Тебе будет позволено взять взаймы любой артефакт, какой потребуется. Если хочешь что-то конкретное, я дарую тебе это. Удивительное предложение. Империя Хаврион очень гордилась своей долгой историей и владела более мощными артефактами, чем любая другая страна. Но оставалось ещё две привилегии. — Во-вторых, в этой стране ты будешь считаться моим представителем. С тобой будут обращаться, как с герцогом. Данная привилегия применима в любом государстве, находящемся в дипломатических отношениях с Империей. Конечно, тебе больше не понадобится золотая пластина, поскольку само твоё существо будет достаточным доказательством. Это значило авторитет и власть в Империи. — В-третьих, я пожалую тебе всё, что захочешь. Хочешь денег, я дарую тебе годовой бюджет целой страны. Хочешь земли, возьми карту и просто покажи. — М-м. Дезир глубоко задумался. Поистине, невероятно заманчивое предложение. Авторитет и власть, которых простолюдин не смел и представить. Дезир с ходу мог придумать этим привилегиям десятки применений. «Но это значит, что я официально буду подчиняться императору». Что не сравнить с тем простым и взаимовыгодным сотрудничеством, которое они поддерживали до сих пор. Это официальный титул, пожалованный императором. Он означает, что Дезир официально признан верным слугой императора. «То, что мне придётся выполнять задания, несколько беспокоит, но привилегии невероятно заманчивы». И не только. «Наконец... мне представляется возможность встретиться с единственным человеком, с которым я до сих пор не встретился... Рафаэлем Чериджером». Дезир принял решение. — Хотя мне ещё многого не хватает, я приложу все усилия, чтобы послужить Вашему Высочеству. Император великодушно улыбнулся. — Хорошо. Так ты принимаешь предложение. — То есть я теперь Королевский Страж? Я думал, всё будет не так просто. — Принимая во внимание всю важность этой должности, остаётся несколько официальных процедур принятия в Королевскую Стражу. Например, больше половины остальных Стражей должны согласиться с назначением. — Хм-м... Значит, новости о назначении Дезира уже известны Королевским Стражам. Не удивительно, что Катарина Свэн нанесла ему визит. Она хотела увидеть лицо потенциального соратника. — Если отставить в сторону все скучные лишние процедуры, остаётся одна церемония. Церемония? Это слово почему-то вызвало у Дезира некоторое беспокойство. — Это всего лишь формальность... нельзя ли её опустить? — Это старая традиция. Её будет сложно просто опустить, — ответил император. — Все члены Королевской Стражи, получив одобрение императора, должны быть утверждены нынешним командиром Королевской Стражи. Дезир Арман. Тебе придётся сразиться с капитаном Королевской Стражи, Рафаэлем Чериджером, в поединке. Дезир молчал. — Пожалуйста, приготовься к бою. Возможно, он уже ждёт. Рафаэль Чериджер. Человек, признанный Грандмастером Меча этой эпохи, и товарищ Дезира в прошлом. Дезир собирался постепенно найти к нему подход, после того, как присоединится к Королевской Страже. А теперь должен был встретиться с ним прямо сейчас. Причём в поединке. — Не думал, что удастся встретиться с ним так скоро. ---------- Начало плана V — Рада знакомству. Помнишь, я говорила, что мы скоро снова встретимся? После того, как Дезир ушёл со встречи, Эссенбланка нигде не было видно, вместо него его ждала та, кого он встретил вчера. Свэн Катарина. Она небрежно протянула Дезиру руку для рукопожатия. — Меня зовут Свэн Катарина. Я лучник Королевской Стражи. Дезир представился, протягивая руку в ответ: — Очень приятно. Я Дезир Арман, буду служить магом. Услышав его ответ, Катарина с удивлением посмотрела на Дезира. — Мне нравится твоя уверенность. Я проведу тебя в тренировочный зал, где будет проходить поединок, иди за мной. Они бок о бок пошли по дворцовому коридору. — Знаешь, иногда я просто не понимаю, о чём думает его величество. Даже во сне я и представить не могла, что он примет студента-простолюдина в Королевскую Стражу. Свэн оглянулась на Дезира. — О, только не пойми меня неправильно. Это не значит, что я сомневаюсь в твоих способностях. Просто Королевским Стражем никогда раньше не становился студент. Дезир понимал, что она имеет в виду. Титул Королевского Стража был так же тяжёл, как велики были предлагаемые им привилегии. Тот факт, что юный студент, к тому же простолюдин, вступает в Королевскую Стражу, мог вызвать множество конфликтов. — Именно поэтому назначение предполагает внутренние дебаты в Королевской Страже по поводу того, принимать тебя или нет. Мы-то согласны, потому что его величество очень упрям, но Рафаэль... у него своё мнение на этот счёт. Когда они проходили охраняемые ворота, стражник вернул Дезиру предмет. Дезир быстро осмотрел его и положил себе в карман, куда тот поместился очень плотно. — Должно быть, он хочет тщательно проверить меня. В конце концов, он очень дотошный человек. Свэн остро взглянула на него и спросила: — Ты знаешь Рафаэля лично? Дезир прикинулся дурачком. — Нет никого, кто бы не знал Грандамастера Меча Рафаэля. Он довольно известная личность в СМИ. — Верно подмечено. Он и правда не менее знаменит, чем ты. Свэн продолжила: — Но не думай, что только из-за этого у вас будет просто формальный поединок. Если ты не пройдёшь его проверку, лучше помни, как бы этого не желал его величество, вступление будет невозможно. Они пришли в гигантский тренировочный зал. По тому, какое огромное помещение королевского дворца было выделено Стражам, Дезир мог приблизительно представить объём их привилегий. — Здесь состоится поединок между тобой и капитаном. Дезир чувствовал мощные потоки маны, окружавшие тренировочный зал. Это было невероятно сильное защитное заклинание. «Тут установлена система Аврора». Дезир слышал от Зода, что Империя Хаврион уже применяет систему Аврора, но представить себе не мог, что она будет установлена в подобном месте. Система Аврора – защитное оборудование, разработанное для защиты от заклинаний мощностью свыше 6-го Круга. Более того, когда она используется в стационарной установке, как здесь, система демонстрирует защитные свойства, заметно превышающие таковые портативной версии. Стоило Дезиру подумать, что устанавливать такую защитную систему в каком-то тренировочном зале это уже чересчур, он заметил оставшиеся на стенах и потолке следы сражений. — Похоже, вы, Королевская Стража, тренируетесь очень усердно... Свэн пожала плечами. — Поскольку все способны на многое, в этом между нами действительно существует своего рода соперничество. Раздались шаги – кто-то подошёл, и они услышали голос. — Ты добралась первой Свэн. Дезир развернулся. Мужчина с золотистыми волосами, сияющими, словно солнце, вошёл в тренировочный зал. Его нефритовые глаза встретились с глазами Дезира. Рафаэль Чериджер. Действующий Грандмастер Меча, капитан Королевской Стражи. Он выглядел значительно моложе, чем его помнил Дезир. Причёска была другой, а лицо – чистым, без единого шрама. Пока Дезир стоял и тупо смотрел на Рафаэля, у него в голове проносились их общие воспоминания. — Дезир Арман? — Честь познакомиться с вами, Рафаэль Чериджер. Прежние воспоминания теперь принадлежали только Дезиру. Они были созданы той временн о й линией, которой уже не будет. Неважно, что произойдёт сейчас, его воспоминания никогда не появятся, не в этом мире, где действия Дезира столько изменили. Эта мысль немного печалила. Дезир непринуждённо, как всегда с теми, с кем знакомился сейчас, поприветствовал Рафаэля, притворяясь, что они никогда раньше не встречались. Рафаэль улыбнулся и пожал Дезиру протянутую руку. — Взаимно. Честь познакомиться с "застенчивым героем". Дезир подумал, что несмотря на то, что он выглядит иначе, его весёлый характер остался прежним. — Полагаю, его величество тебе уже сообщил? — Я слышал, что мне нужно ваше одобрение, чтобы вступить в Королевскую Стражу. — Так ты уверен, что получишь моё одобрение? Дезир покачал головой. — Честно говоря, нет. Если нам придётся сразиться здесь, всё закончится моим поражением. Даже среди тех, кто достиг ранга Короля и оказался вне досягаемости для всего человечества, благодаря своему сверхъестественному мастерству владения клинком Рафаэль был признанным Грандмастером Меча. В тренировочном зале, где нет никого, кто бы мог его прикрыть, очевидно, Дезир был бы зарублен на месте, не успев даже наложить магию. Звучало рассудительно, но Рафаэль с нажимом переспросил: — Если мы сразимся "здесь"? Ты имеешь в виду, что в каком-то другом месте мог бы меня победить? Дезир смолчал. Рафаэль улыбнулся, как будто его это развлекло. — Что ж, отлично. Было бы нечестно с моей стороны требовать боя один на один с тобой. Давай упростим, хорошо? Рафаэль взял один из железных прутов, сваленных в углу тренировочного зала, и воткнул в пол в центре помещения. — Попытайся сломать этот прут, а я буду его защищать. Если прут сломается раньше, чем через десять минут, победа за тобой. Как тебе такое, достаточно просто? Рафаэль был щитом Королевской Стражи. Значит он доказал императору, что он единственный лучший защитник в Империи. — Стоит попытаться. Во время защиты стального прута Рафаэль будет значительно ограничен в передвижениях. Он сможет исполнять свою роль щита, но изо всех сил будет пытаться перейти в наступление. Дезир кивнул, прежде чем снова заговорить: — Понятно. — Хорошо. Тогда начнём. Рафаэль вытащил меч и щит и занял позицию перед металлическим стержнем. Дезир встал немного в стороне. По мере того, как атмосфера становилась боевой, Свэн хлопнула Дезира по спине и прошептала: — Сделай всё возможное, чтобы задать ему трёпку. Если заставишь эту самодовольную рожу сморщиться – я угощаю. «Так они соперники». Когда Свэн вышла из тренировочного зала, Рафаэль, потягиваясь, сказал: — Можешь использовать любые трюки, припрятанные в рукаве. В конце концов, быть Королевским Стражем, значит делать всё для императора, любой ценой. — Тогда я не буду сдерживаться. Дезир запустил руку в карман и выудил один предмет. Рунель. Артефакт A-ранга, изготовленный из самого прочного металла, Бланшума. Щит и оружие Дезира, который выявляет любую грозящую ему опасность, и действует без вмешательства сознания владельца. Над ним воспарила серебристая сфера. Внезапно Дезир начал вычислять заклинание. Оно развернулось мгновенно. [Гигамолния] Дезир полностью адаптировался к своему 4-му Кругу, не без заметного вклада тренировок с Радорией и Келтом. Повсюду образовались дуги статического электричества, тренировочный зал пробуравила молния. З-з-з-з-зт Как одно из самых высокоуровневых заклинаний 4-го Круга Гигамолния могла с лёгкостью расплавить сталь. Но Рафаэль как будто не собирался уклоняться от этой атаки. Просто подняв щит и прочно упёршись ногами, он легко защитился от заклинания Дезира. «Даже не задело, да?» Дезир продолжал вычисления. На прут обрушилась комбинация разных типов стихийной магии. Но ни одно заклинание не пробило щит Рафаэля; его защита никогда не была надёжнее. Каждая атака аннулировалась простым перемещением щита. Только Дезир собирался продолжить наложение заклинаний. Кла-а-анг По залу разнёсся резкий лязг. С таким звуком столкнулись ударная волна Рунеля и аура Рафаэля. До сих пор Рафаэль сосредоточивался только на защите, но сейчас поменял снаряжение и начал действовать. — Нечестно, если я буду только стоять и принимать удары, ты так не думаешь? Рафаэль продолжил атаку. Его меч испускал мощную ауру, которая постоянно атаковала Дезира. С нынешними ограничениями Рафаэль мог применять только эту атаку, но у него было достаточно сил, чтобы превысить предел, который может выдержать Рунель. [Узы Земли] Заклинание, обладающее лучшими защитными свойствами среди всех заклинаний 4-го Круга. Земля вздыбилась и образовала вокруг Дезира стену. Но стена не смогла заблокировать атаку и мгновенно была рассечена. Вж-жух Кланг К-к-кланг Защитное заклинание 4-го Круга могло лишь уменьшить силу ауры, окутывающей меч Рафаэля. Рунель едва отразил эту атаку, несмотря на то, что её сила значительно уменьшилась. Рафаэль перешёл в наступление, и Дезир больше не мог накладывать атакующие заклинания. Рафаэль разочарованно протянул: — И это всё? Все три минуты потрачены на защиту? Такими темпами полная победа Рафаэля гарантирована. Но стоило ему увериться в своей победе и немного утратить бдительность, как что-то попало в поле его зрения. Рафаэль озадачился. Это был силуэт чего-то, что формировалось на противоположной стороне, видимый только благодаря трещинам в стене. — Магическое... заклинание? Оно отличалось от всего, что до сих пор накладывал Дезир. Беспрецедентно сложная форма, утончённая и прекрасная. Когда Рафаэль отвлёкся, заметив разворачивающуюся у него на глазах магию, заклинание уже было на полпути к завершению. Лицо Рафаэля застыло. — Пока рано разочаровываться, господин Рафаэль. «А оно опасно». Определив это, Рафаэль сконцентрировал всю ауру вокруг собственного тела, чтобы подготовиться к удару. Этого едва хватило. Он поднял щит. Аура окутала щит, образовав вокруг него вращающуюся сферу. А вскоре уплотнилась и приняла форму трёх рун. Чиин Уникальный защитный навык, которым владел нынешний Грандмастер Меча, Рафаэль Чериджер. Тому, кто до сих пор сражался вполсилы, наконец, пришлось использовать все свои возможности и серьёзно сосредоточиться на защите. [Огненный шторм] Мощная волна пламени забурлила вокруг Рафаэля. По тренировочному залу разливался нестерпимый жар, угрожая просочиться в другие части Дворца Леонхардт. Прошло несколько очень долгих секунд, шторм умер, и в облаке пыли показался Рафаэль. Металлический стержень был в отличной форме, но лицо Рафаэля утратило былое самообладание. Дезир, в отличие от него, выглядел расслабленным. — Это только начало. ---------- Начало плана VI [Копьё грома] В глазах побелело. Одновременно материализовалось пять копий, которые полетели в Рафаэля. Различий в расходе маны или скорости вызова магии, которую Дезир модифицировал при помощи своей системы вычислений, не было, но её мощь не имела себе равных. Рафаэль закрылся сам и заслонил щитом стальной прут, концентрируя ауру. Перед щитом образовалось колесо ауры и начало вращаться. Вр-р-р-рум! Возникло ещё два колеса, которые перекрывались с первым. Все три вращались в связке, этого хватило, чтобы полностью рассеять бушующий ветер. Магия Дезира не нанесла вреда Рафаэлю, но, разумеется, он на этом не остановился. Не задерживаясь даже для того, чтобы перевести дух, Рафаэль упёр щит в пол. Тогда же Дезир закончил вычислять следующее заклинание. Атаки, обладающие силой 6-го Круга, непрерывно обрушивались на Рафаэля. Бах БАХ! Дезир наращивал их мощь и частоту, но, очевидно, в полную силу не вкладывался. — Н-не может быть. Как ему удаётся снова и снова вызывать такую сильную магию? Да ещё так быстро! Отчаянные крики Свэн, наблюдавшей за поединком, в точности отражали мысли Рафаэля. «Теперь я понимаю, почему его величество его рекомендовал». Заклинания Дезира ощущались как равные по силе заклинаниям 6-го Круга, что полностью противоречило богатейшему опыту Рафаэля. И хотя он воспринимал противника всерьёз, тот факт, что заклинания 6-го Круга исходят от мага 4-го Круга, и его застал врасплох. Ещё больше удивляло то, с какой скоростью Дезир вычислял заклинания. Насколько ему было известно, вызов магии 6-го Круга занимал огромное количество времени. Но едва завершалось действие одного заклинания, Дезир уже заканчивал вычисление следующего. Как Дезир, маг 4-го Круга, ухитрялся совершать целых две невозможные вещи? «Никогда раньше не встречал мага, который способен так вызывать магию...» Дезир разбивал представление Рафаэля о магах вдребезги. Из всех тех бесчисленных магов, с которыми доводилось сражаться Грандмастеру, этот, безусловно, был самым опасным. «Сейчас не время вспоминать прошлые битвы». Кла-анг! Какой бы впечатляющей ни была магия Дезира, стальной прут пока ничуть не пострадал. Рафаэль Чериджер. Простота предложенного им упражнения стала прекрасной возможностью продемонстрировать мастерство одного из Стражей императора Хавриона. Его бы не признали лучшим щитом императора просто так. Аура в форме колёс, которые, вращаясь, генерировали рассеивающую силу, могла нейтрализовать любую атаку. Даже заклинания 6-го Круга не представляли существенной угрозы для Рафаэля. Маг 4-го Круга применял магию 6-го Круга, это впечатляло, если не сказать больше, но он бессчётное количество раз испытывал на себе подобную мощь. Единственным преимуществом Дезира была скорость вычисления. Раздался треск. Снова заблокировав напор магии, Рафаэль торжествующе сказал: — У тебя осталось пять минут. Едва он договорил, Дезир снова вызвал магию. [Пария Арунде] Бешеный ветер захлестнул Рафаэля, по пути разнося тренировочный зал изнутри. Готовясь к удару, Рафаэль продолжал концентрировать ауру, но целью магии было не сбить его с ног. Рафаэля отбросило далеко назад, прут же остался невредим. [Огненный шторм] Дезир быстро наложил следом ещё одно заклинание. Хотя в первый раз Рафаэль защитил цель, теперь стальной прут был совершенно беззащитен, обречённый на уничтожение только что вызванным штормом пламени. — А у тебя неплохая тактика. От Рафаэля протянулась завеса ауры. Для создания завесы требовалось гораздо больше ауры, чем он до сих пор использовал, чтобы укрыть себя и укрепить щит. Аура снова начала собираться в форму круга, но на этот раз протягиваясь по всему залу на десятки метров – стальной прут был надёжно защищён. Снова закрутились колёса. Вр-р-р-рум! Как и в прошлый раз, заклинания Дезира были аннулированы их мощным вращением. — К сожалению, этого недостаточно. При виде подобного зрелища Дезир горько улыбнулся. «Кто знал, что он уже сейчас настолько хорошо способен контролировать свою ауру?» Дезир превзошёл пределы своей прошлой жизни, даже разработал уникальную магическую систему, которая заметно увеличила его силу. Он был уверен, что сможет победить ничего не подозревающего Рафаэля, ещё не затронутого ужасами, что только ждали его в Теневом Лабиринте. Но атаки Дезира не могли пробить защиту Рафаэля. Колесо ауры было силой, достойной того, чтобы дать его владельцу титул "Сильнейшего Щита Империи". «Мне нужно, чтобы он открылся, но если не вынудить Рафаэля предпринять ещё одну атаку, ничего не выйдет. Я даже не оцарапаю этот стальной прут, не говоря уж о том, чтобы его сломать». Дезир поменял тактику. Перед ним снова начал выстраиваться массив заклинаний. Но сложность магических кругов стала безумнее, чем раньше. После перехода на 4-й Круг количество маны, которое Дезир мог использовать за раз, увеличилось. Увеличение запаса маны стало для него величайшим благом. Он теперь не только мог нарастить мощь своих заклинаний, но и получил доступ к куда большему выбору вариантов, когда доходило до разработки тактики. Он намеревался продемонстрировать Рафаэлю яркий пример того, на что способен его новый запас маны. «Множественное наложение?!» Рафаэль сразу понял, что собирается сделать Дезир. Множественное наложение само по себе было впечатляющим навыком, хотя влекло за собой повышенный расход маны и требовало искусного магического построения. Впрочем, это навык не редкий. Но что, если вызванная магия будет обладать мощью 6-го Круга? Рафаэль, которого отбросило магией ветра, оказался далеко от стального прута. Он поспешил подняться. К несчастью для него, Дезир уже завершил первое заклинание. [Узы Земли] Рафаэль сразу что-то заподозрил. Зачем Дезиру вызывать защитную магию? Снова раздался треск. Огромные обломки камня, созданные заклинанием [Пария Арунде], поднялись в воздух. Мгновение спустя, они взлетели к потолку в центре зала и начали образовывать сферу. Каждый отдельный кусок щебня (которых было великое множество) притягивался сферой, отчего та быстро разрасталась в размере. Наконец она стала достаточно велика, чтобы накрыть своей тенью весь зал. [Контроль гравитации] В тот миг, когда заклинание Дезира начало действовать, земля взвыла. От магии, мощи которой обычно хватало, только чтобы подавить человека, земля под ними вспенилась. Магия оказалась достаточно сильной, чтобы Рафаэль упал на колени. Раздался чудовищный грохот. И Дезир воспользовался моментом. Гравитация сильно замедлила движения Рафаэля, а значит и скорость всего вокруг. Огромная сфера, парившая в воздухе, задвигалась. Как будто начал падать метеорит. При виде этого уголки губ Рафаэля поползли вниз. — Впечатляет. Рафаэль, ушедший в глухую защиту под натиском противника, который начал действовать всерьёз, поднял меч для ответного удара. Меч засиял ослепительной аурой, которая приняла форму нескольких колёс. Постоянно увеличиваясь в диаметре, они образовали конус, и чем ближе к метеору, тем больше становились колёса. Вир-р-р-р-р! Три огромных колеса взревели на весь зал, вращаясь быстрее, чем любое из предыдущих. Само по себе это по-настоящему впечатляло, но тремя колёсами всё не закончилось. Мгновением позже к ним добавилось ещё одно. Четыре. Количество колёс увеличилось только на одно, но аура засияла ещё ослепительнее. Не удовлетворившись этим, Рафаэль призвал новое колесо. Пять. Когда в воздухе закружилось пять колёс, поднялся сильный ветер, способный отшвырнуть любого, кто к ним приблизится. Рафаэль оставался твёрд, выдерживая давившую на него гравитацию. Одно это требовало огромного количества ауры и энергии, но недостаточно, чтобы стать для него проблемой. Затрещало. Рафаэль поднял руку, сталь его доспехов потрескалась. Грандмастер метнул меч в огромную сферу, падавшую на него сверху. Вскоре несокрушимая стена и неостановимая сфера столкнулись. БА-А-А-АХ! Магия Дезира, ставшая вдвое сильнее из-за увеличенной гравитации, быстро смяла ауру Рафаэля. Чудовищная масса медленно отталкивала Рафаэля назад. «Когда я в последний раз сражался против такой сильной магии?» Изначальная цель поединка давно стёрлась из памяти капитана. Осталось лишь желание победить сильного противника, который сейчас стоял перед ним. Это первобытное желание овладело им. — Хр-р-р-ра! Грандмастер Меча Рафаэль, признанный сильнейшим мечником эпохи, собрал все свои силы. Его аура выплеснулась взрывом. Вир-р-р! Колёса, оказавшиеся на грани уничтожения, восстановились сразу. И не просто восстановились – они только наращивали скорость, сияя всё ослепительнее. Материализовалось шестое колесо. Максимальная сила, которой владел Грандмастер Меча, Рафаэль Чериджер. Он мог поддерживать её лишь незначительный промежуток времени, но последствия были чудовищными. Метеор понемногу начал трескаться. Пользуясь структурной слабостью метеора, Рафаэль крепче сжал меч и изо всех сил ударил по нему. Кусок камня пролетел по тренировочному залу. «Я его едва заблокировал?» Когда гравитационное давление ослабло, колёса ауры исчезли. — Х-ха-а... Х-ха-а... Рафаэль тяжело дышал. Он был измотан, но пока не мог отдыхать. Оставалась одна минута. Он истратил всю свою силу, у него больше не осталось энергии, чтобы снова заблокировать подобное заклинание. «Если так... мне остаётся только одно». Он должен сблизиться с противником, и вообще не дать ему вызвать заклинание. Не видя других вариантов, Рафаэль стремительно вскочил на ноги. Кр-рак Когда Рафаэль оказался рядом с Дезиром, следы изнеможения его ещё не оставили. Занося меч, он увидел спокойное лицо противника. — Слишком поздно, Рафаэль. Внезапно вспомнив об условиях победы, Рафаэль торопливо огляделся. Стальной прут был сломан. Рафаэль, не веря, пробормотал: — Когда ты... — Я понял, что заблокировав метеор, ты будешь на последнем издыхании и попытаешься втянуть меня в ближний бой, — ответил спокойным голосом Дезир и продолжил. — С этого момента мне больше не нужно было вызывать высокоуровневые заклинания. Рафаэль придумал наилучший план действий и сразу же воплотил его. Но Дезир предвидел его действия ещё до того, как эта мысль пришла ему в голову. Пока Рафаэль шёл к Дезиру, в его защите неизбежно образовалась брешь. И Дезир, нацелившись в эту брешь, активировал низкоуровневое заклинание, которое мог задействовать мгновенно. «Я смог заблокировать до абсурдного мощную магию, но в конце концов потерпел поражение от одного низкоуровневого заклинания». Рафаэль невесело усмехнулся. ---------- Начало плана VII Дезир вздохнул: — А-ах... Он модифицировал некоторые заклинания, чтобы отрегулировать их обычный уровень расходования маны, увеличив силу атаки и ранг заклинания до максимально эффективного, но итоговые вычислительные массивы получились очень сложными и громоздкими. Модифицированные заклинания давали б о льшую нагрузку на обычную магию, не удивительно, что в результате их множественного наложения Дезир чувствовал себя измотанным. Когда усталость почти овладела им, до него донёсся восторженный женский голос: — Кажется, на этот раз плата за ремонт будет особенно высокой! Услышав слова Свэн, Дезир огляделся. И только тогда заметил, в каком ужасном состоянии оказался тренировочный зал. «Мы так далеко зашли?» Пол был полностью разбит, последствия их схватки пробили защитную систему тренировочного зала, доведя её до такого состояния, что это можно было почувствовать снаружи. То, что осталось, больше нельзя было назвать тренировочным залом. Свэн похлопала огорчённого Дезира по спине. — Не стоит беспокоиться. Для нас восстановление тренировочного зала после разрухи самое обычное дело. Верно, Рафаэль? Рафаэль чуть улыбнулся и оглядел зал. — Что ж, уверен, его величество стерпит. Я должен использовать эту возможность, чтобы как следует обновить его и подготовиться к битвам с применением магии. Нынешний состав Королевской Стражи в прошлом никогда не учитывал магов при планировании. До сих пор, пока в тренировочный зал не вошёл Дезир, они сосредоточивались только на смягчении ущерба от физических атак и ауры. Тот факт, что они изменили настрой и признали необходимость приспосабливаться к разрушительной силе магов, многое говорило об исходе битвы. Рафаэль протянул Дезиру руку. — Добро пожаловать в Королевскую Стражу, Дезир Арман. — Благодарю, сэр Рафаэль. Как только глава Королевской Стражи, Рафаэль Чериджер, признал навыки Дезира, процедура вступления была завершена. — И это всё? Почему бы тебе не произнести речь или что там после победы над Грандмастером Меча? Дезир покачал головой. — Не думаю, что я победил. В этом бою вы сражались в заведомо невыгодном положении. Возможно, если бы они сражались в одинаковых условиях, исход был бы иным, сама структура битвы предполагала, что нападающий оказывался в намного более выгодном положении. Если бы нужно было просто свалить соперника, Дезира, наверное, уже бы размазали по полу тренировочного зала. Бой ещё не окончен. Дезир посмотрел на меч, который держал в руках Рафаэль. Меч покрылся трещинами, удивительно, как он ещё не сломался. Жалкий железный меч, которого оказалось вполне достаточно, чтобы вместить ауру Грандмастера. «А если бы он воспользовался своим обычным оружием...» В обычных условиях Рафаэль сражался оружием, которое могло без проблем выдержать всю мощь Дезира. Если бы сегодня он воспользовался им, результат мог стать иным. Честно говоря, Дезир и так чувствовал себя вознаграждённым. Его усердная работа принесла плоды: он способен сравниться с Рафаэлем в бою. «Я правда ушёл так далеко?» Дезир поразился, насколько он продвинулся. Вложив все свои силы, он уже мог сразиться с величайшим мечником эпохи. Но Дезир не собирался останавливаться на этом, чувствуя, что у него теперь больше возможностей стать сильнее. — Надеюсь, однажды мы сможем сразиться в равных условиях. — Пожалуйста, в любое время. Если это будешь ты, я смогу повеселиться. Свэн потянула Дезира за руку со словами: — Итак, хочешь съесть что-нибудь особенное? — Извините? — Я обещала угостить тебя на славу, помнишь? Прямо перед поединком между Дезиром и Рафаэлем, Свэн что-то такое говорила. Дезир воспринял её слова как шутку, но, оказывается, она была совершенно серьёзна. Но прямо сейчас Дезиру ничего не хотелось. Он покачал головой. — Нет, всё в порядке. Я не хочу ничего такого. — Если не хочешь ничего съесть, что-нибудь другое тоже будет отлично. Считай это наградой за то, что показал мне хороший бой. — Со мной правда всё в поря... Уже собираясь отказаться, Дезир вдруг остановил сам себя. Свэн Катарина. Из-за её легкомысленного тона и беззаботного поведения он всё время забывал, что она тоже очень талантлива и достигла ранга Короля. Дезир подумал, что это будет хорошая возможность решить проблемы, которые занимали его до сих пор. — В таком случае, у меня есть одна просьба. *** Когда Свэн и Дезир ушли, Рафаэль остался в тренировочном зале один. Зал был практически разрушен ужасающе мощной магией. Глядя на нанесённый ущерб, Рафаэль задумался: «На этот раз мне удалось его остановить...» В конце концов, Рафаэль смог отбить то, что, судя по всему, было сильнейшим заклинанием Дезира. В бою не на жизнь, а на смерть, Рафаэль, наверняка, победил бы. Но даже сейчас ему казалось, что ему чего-то не достаёт. «Если он станет сильнее, чем сейчас, смогу ли я остановить его снова?» Хотя Рафаэль сражался без своего обычного оружия, у него в голове крутился один вопрос. Если бы он взял своё обычное оружие и продемонстрировал свою полную силу, если бы они сражались без каких-либо ограничений, смог бы он победить Дезира, у которого было больше времени на развитие? Рафаэль покачал головой. Он представил, что в ближайшем будущем Дезир наверняка превзойдёт его и поставит на колени, когда он не сможет остановить его магию. «До сих пор я думал, что у меня нет причин становиться сильнее». Рафаэлю был присвоен титул Грандмастера Меча. Титул, которым награждались только лучшие мечники эпохи, да и сам император признал его сильнейшим щитом Империи. Никто не мог одолеть его один на один. Не было щита, который он не мог пробить, и не было копья, которое могло пробить его щит. При такой невероятной силе никто уже не мог с ним сравниться, и жизнь стала несколько скучной. Годы шли мимо. Сегодня он, наконец, встретил того, кто потенциально мог его превзойти. И эта встреча многое изменила. «Я не должен бездействовать». Рафаэль сжал кулаки. Он решил для себя идти дальше и достичь невозможного. *** — Последний человек, который мог занять место посоха императора в Королевский Страже, был убит во время революции. Проводник Дезира, Альфред, был человеком пожилым, он служил в Дополнительной страже: группе, сформированной для поддержания деятельности Королевской Стражи. — С тех пор место оставалось вакантным. Пока появился новый кандидат, прошло тринадцать лет. Я глубоко тронут, что теперь все места в Королевской Страже заняты. Дополнительная Стража поддерживала миссии Королевской Стражи и их общую деятельность. В восстановлении тренировочного зала принимали участие маги Дополнительной Стражи. — Поздравляю со вступлением в Королевскую Стражу, сэр Дезир Арман. — Спасибо. — Сэр Дезир, я коротко расскажу вам о Королевской Страже. Альфред усадил Дезира и начал свой рассказ. История Королевской Стражи, образ её действий – все базовые знания. Громкий титул Королевского Стража не только считался весьма почётным, спокойно можно было утверждать, что после вступления в организацию его мало что будет ограничивать. Пока Королевская Стража продолжает выполнять свою миссию, у её членов есть право действовать так, как они сочтут нужным. Но Рафаэль в этом смысле был исключением. Поскольку он – щит императора, его главная обязанность – сопровождение императора. Он всегда должен был находиться во дворце императора. — Самое главное в вашей роли – верность его величеству. Королевская Стража должна следовать приказам императора и выполнять все его распоряжения. Его величество с нетерпением ждёт вашей присяги, сэр Дезир. По рассказу Альфреда можно было почувствовать, насколько он верен императору. — Сэр Дезир, вы должны уделять особое внимание своему поведению. — Из-за знати. — Именно. Аристократы будут пристально следить за вами, сэр Дезир, как за первым простолюдином, вступившим в Королевскую Стражу. Пожалуйста, помните, малейшая ошибка может подорвать авторитет его величества. Это могло прозвучать оскорбительно, но Дезир и так это знал, его ничуть не задели слова Альфреда, всё, что он говорил, было простой констатацией факта. Дезир кивнул в ответ головой. — Хорошо. А теперь, позвольте рассказать о привилегиях Королевской Стражи. Сначала я отведу вас на имперский склад, где хранятся артефакты. А по пути закончу свой рассказ. Альфред повёл Дезира в хранилище. Пока они шли по коридору, Альфред перечислил и разъяснил все без исключения привилегии Королевских Стражей. Дезир уже составил приблизительное представление об императоре, и всё, что он слышал сейчас, было лишь дополнительной информацией. Ввиду жёстких мер безопасности, которые приходилось попутно проходить, дорога к имперскому складу заняла довольно много времени. Из-за постоянных задержек эти меры уже казались избыточными. — Мы прибыли, сэр Дезир. Но едва ступив за дверь склада, Дезир моментально переменил своё мнение. В тот момент, когда он увидел в помещении огромное количество артефактов, он не мог не признать необходимости таких мер. ---------- Начало плана VIII «Я слышал, что склад потрясающий, но не знал, что настолько». У Дезира разбежались глаза, он стоял с открытым ртом, чувствуя себя ребёнком в кондитерской лавке: в каждом углу громоздилось немыслимое количество артефактов. Бесчисленные артефакты были свидетельством того, какое огромное число Теневых Миров зачистила Империя Хаврион за века своего существования. И свидетельством её государственной мощи. Дезир медленно вошёл, оглядываясь. Тут было множество самых разных артефактов, включая оружие, доспехи, украшения и многое другое, что не поддавалось простой классификации. На каждом артефакте значилось его название, свойства и класс. «Всё это как минимум артефакты B-уровня...» Дезир не видел ни одного артефакта C-уровня. Большинство было B-уровня, иногда попадались предметы A-уровня. Дезир не был жаден до богатств, но даже он не мог не заинтересоваться, увидев так много артефактов, о которых раньше только слышал. — Его величество жалует каждому члену Королевской Стражи до трёх артефактов. Дезир громко сглотнул. Он понял, какое это благо состоять в Королевской Страже. — Ограничений на использование этих трёх артефактов нет? — Конечно. Как вы будете их использовать, зависит только от вас, сэр Дезир. Дезир побродил по складу и начал выбирать артефакты. Взять можно было только три. С лицом, более серьёзным, чем во время боя с Рафаэлем, Дезир внимательно изучал каждый. Пока он их рассматривал, одна вещь привлекла его внимание. Шпилька для волос с синими лепестками. Класс: A Свойства: Позволяет использовать магию невидимости, скрывающую присутствие владельца. Блокирует поток маны, аннулируя поисковую магию. Прочитав свойства, Дезир не колеблясь, взял её. «Она хорошо подойдёт Романтике». Дезир собирался отдать шпильку Романтике. Раз уж он может распоряжаться артефактами на своё усмотрение, ничего страшного, если он отдаст их в пользование членам группы. Пока Дезир рассматривал другие артефакты, Альфред помогал ему выбирать, давая дополнительные пояснения со стороны. — Как насчёт этого? Он использовался членами Королевской Стражи во время 3-й Гринхолтской Войны. В итоге он внёс большой вклад в её завершение. Пояснения Альфреда были подробными и содержательными и очень помогали Дезиру сделать выбор. Он рассматривал артефакты, слушая Альфреда, как вдруг увидел пустое место и встал как вкопанный. Класс: S Свойства: Позволяет владельцу накладывать одновременно до пяти заклинаний, которые впоследствии можно активировать мгновенно. — Артефакт, который использовал Воронья Маска. Альфред заметил, на что смотрит Дезир, и пояснил: — Этот артефакт использовал предыдущий член Королевской Стражи. Когда его убил глава Революционной армии, он был утрачен. Услышав его историю, Дезир не сдержал паники. Он знал, кто сейчас использует этот артефакт. Воронья Маска. Один из подозреваемых, который предположительно командует Аутсайдерами из тени. — Революция закончилась поражением, а её лидер погиб, но вы не смогли вернуть его? — Войска Революционной армии, занявшие столицу, были уничтожены, но их остатки разбежались по континенту. Мы полагаем, артефакт у одного из них. Дезир давно подозревал, что Воронья Маска – один из уцелевших революционеров. Но эта информация наводила на мысль об ещё одной вероятности. «Может, Воронья Маска на самом деле Икар Квирго, лидер Революционной армии?» Один из редких магов 6-го Круга на континенте. Человек, который готов был убить бесчисленное множество невинных людей в атаке на Дельтахейм, столицу Королевства Прилеча. Но Воронья Маска слишком силён, чтобы считать его простым беглецом. В конце концов, в мире такие люди не самое обычное явление. «Неопровержимых доказательств нет. Однако...» Дезир был уверен, что Воронья Маска – Икар Квирго, лидер Революционной армии. Отметив это про себя, Дезир снова стал рассматривать артефакты. «А пока сосредоточимся на этом». Подобрать артефакт высокого уровня было непросто. Он не мог себе позволить упустить выпадавшую раз в жизни возможность, отвлекшись на другие мысли. Вскоре Дезир нашёл в море артефактов отличный предмет, подходящий ему самому. Класс: A Свойства: Концентрирует ману, быстро восстанавливая её запас у владельца. Действие тем эффективнее, чем выше круг маны пользователя. «И правда идеальный артефакт для меня». — Копьё Лонгина. Им владел первый император Хавриона. Это единственный предмет, который нельзя выносить их хранилища. Это правило, исключений из которого нет даже для Королевских Стражей. — Есть какая-то причина? — Один человек дал это оружие первому императору Хавриона. Согласно записям, оно одним ударом легко рассекало море и раскалывало горы. Имперские историки утверждают, что Хавриону его даровал Бог Войны. То есть он хотел сказать, что забрать его невозможно, ввиду того, что копьё тесно связано с основанием Империи Хаврион. Дезир молча смотрел на Копьё Лонгина. Даже внешне казалось, что оно сочится мощью, равной мощи Центра Льда, которым сейчас владела Аджест. «Разве варвары не говорили, что Центр Льда им доверил некий иностранец?» Этот человек появляется в бесчисленных легендах. Дезир всегда считал, что он лишь украшение легенды о Центре Льда, но не ожидал подобного появления загадочного человека и здесь. «Как странно. В бесчисленных мифах об основании разных государств всегда присутствует человек, который вверяет им на хранение некий артефакт. Это трудно списать на простые легенды... Очень странно. Так какова причина?» Он не знал ни причины, ни мотива. Ясно лишь одно, что этот человек оставил свой след повсюду. «Это меня действительно беспокоит, но...» Сейчас он ничего не мог с этим поделать, ему не доставало дополнительной информации, с которой можно было бы работать. Дезир решил продолжить, сделав мысленную пометку. — Я поищу последний артефакт. — Мудрое решение. Они отошли. — Я дам вам ещё кое-какие рекомендации. Если взглянете на эту обувь... Беседа продолжилась. Чем дальше забирался Дезир, тем сильнее копьё начинало излучать жуткое красное свечение. *** Штаб группы Скворец в Академии Хаврион. Здесь собрались Романтика, Аджест и Прам. Романтика раздражённо обратилась к Дезиру: — Так зачем ты нас позвал? — Я хочу передать вам кое-что. — Подарки? — оживлённо спросил Прам, выжидательно глядя на Дезира снизу вверх. — Почему подарки всегда такие неожиданные? — Дело в том, что я только что вступил в Королевскую Стражу. — Подожди, в Королевскую Стражу?! Романтика не смогла скрыть своего потрясения. Но не только она. У Прама отвисла челюсть, да так, что, казалось, она отвалится, и потребуется хирургическое вмешательство. Королевская Стража была невероятно знаменита. Не будет преувеличением, если сказать, что немалая доля тех, кто обладал силой, стремилась вступить в их ряды. Однако большинству в конце концов приходилось сдаться, узнав, насколько они далеки от того, чтобы заслужить этот титул. Дезир коротко рассказал товарищам, как стал Королевским Стражем. О том, что император наблюдал за ним во время войны, и как в конечном итоге это привело к тому, что он занял пустовавшее до сих пор место. Выслушав его историю, все члены группы были впечатлены, кроме одного. Аджест отреагировала несколько необычно. Её ресницы едва заметно дрогнули. Но Дезир был слишком занят разговором, чтобы заметить такой нюанс. — И как Королевский Страж я получил привилегию взять кое-какие артефакты из имперского хранилища. Дезир открыл пространственный карман своей формы. ---------- Начало плана IX В ладони Дезира собрались лучи света и превратились в шпильку для волос в форме синего цветка. Никто не мог отвести глаз от этого прекрасного оттенка синего и её элегантного дизайна – поистине прекрасная шпилька. — Этот артефакт называется Синяя Роза. Дезир протянул шпильку Романтике. — Возьми, Романтика. — Ты даришь её мне? П-правда? — Попробуй, заколи волосы. Сколько бы она на неё ни смотрела, шпилька казалась только прекраснее. Романтика внимательно её рассмотрела, прежде чем заколоть волосы. — Если наполнить её маной, активируются её свойства. Как только Дезир договорил, Романтика влила в шпильку свою ману. Вскоре её тело начало исчезать, словно кто-то стирает рисунок. А мгновение спустя Романтика возникла за спиной у Дезира. Она переместилась у них на глазах, но никто не заметил её перемещений. — Это магия невидимости, она скрывает твоё присутствие. Тебя не только не видно, но и не слышно, поток твоей маны тоже скрыт. Благодаря чему тебя не засечёт магия обнаружения. Как снайперу она тебе очень пригодится. Романтика была в восторге не только от свойств шпильки, но и от её красоты. — Спасибо тебе большое, Дезир. Она пыталась это скрыть, но улыбка не сходила с её лица. Дезир, глядя на неё с тёплой улыбкой, вытащил ещё один артефакт. Когда активировался пространственный карман, перед Дезиром материализовалась пара кожаных ботинок с модным клетчатым узором. — Эти ботинки называются Облачные Странники. Они позволяют мгновенно телепортироваться на короткую дистанцию – до одного метра. — Они будут полезны тому, кто в авангарде. Из короткого пояснения Дезира Аджест поняла, кто извлечёт из них максимальную пользу. Телепортация на короткие дистанции полезна и магам-дистанционникам, но ещё полезнее она мечникам, которые должны быстро перемещаться. — Я взял их, потому что это очень полезный артефакт, но я пока не решил, кому их отдать. Они могут пригодиться любому. Достав их, Дезир смотрел то на Аджест, то на Прама. — Но для Прама у меня есть другой подарок, так что... — Ты не должен отдавать их мне, это будет нечестно, — сказала Аджест. — Этот артефакт больше пригодится Праму, потому что он чистый мечник. Если Прам не против, я хотела бы отдать их ему. — Ты правда не против? Аджест чуть заметно кивнула на меч у себя на поясе. — Всё нормально, потому что у меня уже есть Центр Льда. После великодушного решения Аджест отдать артефакт, Прам стал счастливым обладателем Облачных Странников. — Огромное спасибо, госпожа Аджест. И огромное спасибо господину Дезиру за такой чудесный подарок. Поблагодарив обоих, Прам сразу примерил ботинки. Стоило ему их надеть, как ботинки сжались, сев точно по ноге Прама. Облачные Странники активировались по команде. Прам несколько раз активировал ботинки. Его каждый раз телепортировало примерно на метр. Даже при продолжительном использовании между активациями почти не было отсрочки – прекрасный и очень гибкий артефакт, однако с ним была одна проблема. Использовав их несколько раз, Прам понял ограничение. — Их можно использовать только пять раз подряд. Чуть погодя Облачные Странники восстановили свои свойства. — Но, уверен, они будут полезны в бою. Так со вторым подарком было покончено. Дезир обвёл взглядом членов своей группы, прежде чем сказать: — Два артефакта, которые я отдал вам, и тот, что буду использовать я сам – три артефакта, которые мне выделили после поступления в Королевскую Стражу. — Не зря титул Короевского Стража так уважаем... свободный доступ к трём артефактам, среди которых ни одного низкоуровневого... Невероятно! — воскликнул Прам. Дезир усмехнулся. — Это ещё не всё. Должно быть, она уже в пути... — Прости? Прам в замешательстве посмотрел на Дезира, гадая, что бы это ещё могло быть, и тут пришёл ответ. — Рада вас всех видеть. Дверь внезапно открылась, и в комнату вошла женщина. Она сдержанно помахала им рукой, не обращая внимания на недоумение остальных. Когда взгляды всех членов группы обратились к Дезиру, он улыбнулся. — Разрешите представить. Госпожа Свэн Катерина – лук императора в Королевской Страже. Госпожа Свэн, это члены моей группы. — М-м, конечно. С виду они хорошо натренированы. Не выказав особого интереса, она плюхнулась рядом с Дезиром. «Не удивительно, что ей вся эта затея кажется скучной». Свэн согласилась прийти по просьбе Дезира, несмотря на то, что была занята собственными делами. — Так кто из вас Прам Шнайдер? — Тот, что сидит справа с краю. — Справа с краю... Эм-м? А? Когда её взгляд обратился туда, куда указал Дезир, Прам с невнятным воплем вскочил с места. От её безразличного всего несколько секунд назад выражения не осталось и следа, глаза загорелись. — Дезир! Когда ты просил меня об услуге, ты не сказал самого главного. — Простите? Свэн медленно подошла к Праму. — Честно говоря, я думала, будут проблемы, но если бы я знала, что он такой милашка, подготовилась бы получше. Прам почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Он задрожал. Всё произошло в мгновение ока. — Можно укусить тебя за щёчку? — сладким голосом пропела Свэн, появившись за спиной у Прама. — Простите?! — Фу-фу-фу. Я просто шучу. Ты такой милый, когда смущаешься. Она была похожа на кошку, играющую с мышью. Когда Прам нервно сел, Романтика обратилась к Дезиру: — Это действительно Королевский Страж? — Ну, на данный момент... — Какое разочарование... Романтика явно расстроилась. Благодаря всевозможным СМИ свершения Королевской Стражи были широко известны даже за пределами Империи. Она идеализировала их. Но теперь её фантазии были разбиты. — Так зачем она здесь? — Некоторое время Госпожа Свэн будет часто приходить, чтобы тренировать Прама. Уроки Свэн Катарины – вот какой подарок Дезир приготовил Праму. Видимо, услышав разговор Дезира и Романтики, Прам побледнел как полотно, краски покинули его лицо. *** На следующий день в тренировочном зале. Прам и Свэн готовились к тренировке, занимая соответствующие позиции. Прам держал деревянный меч, вокруг него кружила Свэн, оглядывая его с ног до головы. — О, прелестный Прам. Рада видеть тебя снова. Как ты уже знаешь, теперь я буду учить тебя. Прам испуганно оглядывался. Заметив его тревожный взгляд, Свэн улыбнулась. — Дезир попросил меня потренировать тебя недельку, но я решила помогать тебе, пока ты не достигнешь ранга Слона. Фу-фу. Жду с нетерпением. Праму казалось, что она очень страшная женщина. Он видел: Свэн смотрит на него, словно на добычу – и этого хватало, чтобы ощутить, как по спине бежит холодок. Но её навыки не представляли сомнений. Дезир с трудом организовал ему такую возможность. И несмотря на то, что каждая косточка подсказывала Праму бежать и прятаться, его вера в Дезира оставалась непоколебимой, и он решил усердно тренироваться. — Итак, перейдём сразу к тренировке по контролю ауры, но сначала... У тебя есть вопросы? Когда Прам кивнул, Свэн жестом велела ему говорить. — Профессор Эссенбланк, который учил меня раньше, сказал, что Слоном можно стать только самостоятельно. Так как вы будете учить меня? Свэн, которая всего мгновение назад шаловливо улыбалась, резко стала серьёзной. — Я не стану учить тебя, как стать Слоном. Однако тебе есть чему у меня поучиться. Приняв её объяснение, Прам кивнул. — Для того чтобы достичь ранга Слона, ты сначала должен научиться управлять аурой по-своему. Этому нельзя научиться у кого-то другого и нельзя скопировать. Может, нам начать с теории? Свэн вытянула руку. — Есть несколько основных путей контроля ауры, они зависят от конкретного человека. Самый распространённый способ – усиление. Окружая твоё тело, аура не только усиливает атаку, но и защищает тебя. Яркий пример – Донаиф Аслан с Севера. Прам лично видел Донаифа в бою. Во время поединка Донаифа с Аджест. Даже после атаки Аджест он оставался цел и невредим. А каждый взмах его топора сотрясал землю. — Другой способ – материализация. Это воплощение ауры в виде различных объектов. Яркий пример - Грандмастер Меча Рафаэль Чериджер, который призывает колёса ауры. Прам никогда не видел Рафаэля в действии, но ему доводилось видеть мечников, материализующих свою ауру. Грандамастер Меча Кей Хазумарюн. Цветок ауры, который он призывал, всё ещё стоял у Прама перед глазами. "Цветок ауры". Техника, которая воплощала ауру в форму цветка. — Пока это две основные формы. Кроме этих двух, есть и другие способы использования ауры, всё зависит от тебя. В моём случае это сосредоточение на накоплении ауры. «Накоплении?» Прам, не понимая, склонил голову набок. — Я тебе покажу. Свэн взяла маленький камешек и бросила на пол. БАХ Камешек ударился об пол, вызвав мощный взрыв. В полу тренировочного зала образовалась огромная дыра. Такое невероятное количество силы никак не могло быть вызвано падением крошечного камешка. «Она зарядила простой камешек таким количеством ауры?» Прам, не в силах ничего с собой поделать, пришёл в ужас от способностей Свэн. — Итак, способов контроля ауры очень много, ты должен выбрать, но ищи именно тот, что подойдёт тебе, с ним ты достигнешь класса Слона. Уроки Свэн очень помогли Праму. Благодаря им он смог систематизировать опыт, который набрал, не понимая, что происходит вокруг. Он чувствовал, что продвинулся к своей цели. Однако её подсказки не заканчивались простым объяснением. — А теперь, подними меч. В конце концов, мечники тренируются в бою. Разве не так? — Да! Услышав восторженный ответ Прама, Свэн улыбнулась и вытащила кинжал. — Иногда те, кто достиг ранга Короля, контролируют свою ауру сразу несколькими путями. И я могу управлять аурой тремя способами. Используй этот поединок со мной как опыт. Прам изумлённо посмотрел на неё. — Незачем удивляться. Я одна из тех немногих на континенте, кто достиг ранга Короля. Разве это не хорошая возможность? Будь благодарен, что у тебя есть шанс сразиться с кем-то настолько сильным. — С-спасибо. — Лучше прибереги свои благодарности для Дезира, это он дал тебе такую возможность, а не я. Прам чувствовал искреннюю признательность Дезиру. Сначала он несколько неохотно взялся за тренировки, но, поразмыслив, решил, что для него это действительно крупная возможность. ---------- Начало плана X Переводной экзамен, один из самых значимых тестов в Академии Хаврион, начался. Сначала первокурсники должны были участвовать в состязании. Оно давало новичкам возможность впервые встретиться с Теневым Миром, пусть и виртуально. Для первокурсников это, несомненно, был самый важный тест, так что каждый год они проходили его, полные энтузиазма. До сих пор последнее касалось лишь Альфа класса. Но благодаря влиянию Дезира в этом году Бета класс тоже был полон энтузиазма. Романтика со вздохом сказала: — Я беспокоюсь, справятся ли они. Руководителем новичков группы Скворец был лично Дезир. То есть им вряд ли могло не хватить навыков, но Романтика, как старшая, ничего не могла с собой поделать, она беспокоилась. Дезир хихикнул. — Всё у них будет в порядке, как и у нас. — Верно... они и правда прошли жёсткое обучение. Романтика с гордостью выпрямилась. И перед ней выстроилось магическое заклинание. Бах После выстрела издалека донёсся крик. [Один человек уничтожен. Осталось двадцать четыре.] Второкурсники сдавали переводной экзамен, как и первокурсники. Хотя структура их экзамена была иной. За каждой группой была закреплена крепость, но они не знали, за кем именно закреплены остальные. Чтобы занять крепость, каждой группе требовалась жёсткая психологическая подготовка и хорошо развитый уровень стратегического мышления. Но ни один член группы Скворец не выказывал своего волнения. — Надеюсь, всё закончится быстро. Позаботившись об одном противнике, Романтика деланно потянулась. Она была не то что просто расслаблена, она откровенно скучала. И не удивительно, ведь противниками группы Скворец были второкурсники Академии Хаврион. Хотя академия пестовала самые многообещающие молодые таланты континента, пока они были лишь неогранёнными алмазами – не ровня группе Скворец, которая прошла множество настоящих битв не на жизнь, а на смерть. — О, ещё идут. Когда кто-то попал в поле поискового заклинания Романтики, Дезир встал. — Сколько их? — Трое. Раздался гул. Перед ней снова выстроилось заклинание. Заклинания неустанно активировались и выстреливали, не давая противнику даже шанса отреагировать. Бах. Бах. [Два человека уничтожены. Осталось двадцать два.] Оставшись один после потери всех товарищей, уцелевший захватчик смертельно побледнел. Быстро бьющая снайперская магия, которая не оставляет следа. Только один человек в Академии Хаврион мог использовать такого рода магию. — Э-это крепость группы Скворец?.. В тот момент, когда он понял, что беспечно подошёл к крепости, принадлежащей группе Скворец, его глаза наполнило отчаяние. — Проклятье. Бах. Раздался ещё один выстрел. [Один человек уничтожен. Остался двадцать один человек.] Они были полностью разбиты. Любой, кто приближался к крепости группы Скворец, проигрывал, не в силах выстоять против их неодолимой силы. Никто не мог справиться с беглым огнём Романтики и её выстрелами на длинные дистанции. Основные члены группы Скворец собирались остаться в числе лучших одноранговых и в этом году. *** В умиротворённом уголке императорского дворца стояло элегантное здание, которое казалось здесь несколько не к месту. Оно было отведено Королевской Страже, известной как сильнейшей из армий. И хотя в её постоянном составе было всего четыре человека, их силу не стоило недооценивать. Учитывая, что здание было построено, всего для четырёх человек, назвать его роскошным, было бы явным преуменьшением. Внутри, греясь в тёплых лучах солнца, светивших в окно, разговаривали Дезир и Альфред. — Поздравляю с хорошими результатами на переводном экзамене, сэр Дезир. Переводной экзамен, начавшийся с турнира, который длился несколько дней, в этом году был особенно захватывающим. Всё благодаря яростной борьбе, развернувшейся между тремя группами: Лазурной Луной и Красным Драконом, которые всегда считались самыми престижными, и группой Скворец, неожиданно заявившей о себе в прошлом году, чтобы вырвать первое место в рейтинге. За время совместных тренировок все три группы стали очень близки, но это только подогрело их желание победить друг друга. — Результаты лишь отражают, сколько работы было вложено в подготовку. — Какая скромность, сэр Дезир. В этом году не только все основные члены вашей группы стали одноранговыми, разве не ваши пять первокурсников перешли в Альфа класс? Достижения группы Скворец были достаточно неординарны, чтобы впечатлить Альфреда. Из тридцати участников группы Скворец, участвовавших в турнире, пятеро были первокурсниками Бета класса. По итогам экзамена всех перевели в Альфа класс. Это событие полностью опровергло мнение, что их группа сильна только благодаря странностям основных членов группы. — Особенно публику восхитил тот студент, что командовал первокурсниками. Человеком, которого упомянул Альфред, был Ронде Физзлбанг. Ронде всегда был великолепен, он умел преодолевать собственные слабые стороны и совершенствовать сильные, тем более под руководством Дезира. Он стал выдающимся магом, намного сильнее остальных своих ровесников. И занял первое место в рейтинге первокурсников, благодаря своему блестящему выступлению на переводном экзамене. — Скоро он присоединится к основному составу. В следующий раз он будет среди нас. По окончании переводного экзамена Дезир завершил неотложные дела в Академии Хаврион. Он отдал несколько общих распоряжений, чтобы группа продолжала функционировать и без него, так что даже его отсутствие не должно было отразиться на группе. А потом он перешёл к решению следующей проблемы. Прежде чем затронуть следующую тему, Дезир сделал глоток чая. — На этом я закончу нашу светскую беседу и перейду к делу. Пожалуйста, взгляните. Альфред просмотрел документы, которые Дезир выложил на стол. — Это... — В последнее время атмосфера в Королевстве Дивайда весьма необычна. Документы, которые показал Дезир, предоставил Ванг Зар. Ежедневные протесты, бесчисленные слухи, которые появляются и исчезают – документы недвусмысленно указывали на настроения, царившие среди граждан Дивайда, и их отношение к Империи Хаврион. — Их враждебность к Империи настораживает, если не сказать больше. Альфред отложил документы и заметил: — Так было всегда, сэр Дезир. Ничего особенного. Они всё равно не посмеют выступить против Империи. Альфред считал, что большинство граждан Империи Хаврион думают так же. Кто посмеет бросить вызов Империи? Похоже, каким бы образованным ни был человек, с глубоко укоренившейся идеологией, которой его учили с рождения, ничего не поделать. — Если они до сих пор молчали, это не означает, что они будут молчать и дальше. Дезир смотрел на происходящее несколько иначе. В известной ему истории произошло нечто невероятное. «Аарона изгнали». Аарон, верный меч короля Дивайда в череде поколений. И не только. Он оказался достаточно силён, чтобы стать одним из немногих мечников класса Короля на континенте. Изгонять такого человека за гранью здравого смысла. — Если заглянете в документы, там будет список. Список торговцев Дивайда, которые в последнее время контактировали с имперской аристократией. Это были дополнительные сведения, добытые Вангом, после того, как он заметил признаки необычной активности в Дивайде. — Самое забавное, что все люди в списке настроены враждебно по отношению к Империи, они возглавляют протесты, а также злонамеренно распространяют слухи. Услышав это, Альфред, кажется, осознал, что так оставлять больше нельзя. Ясно, что за этим кроется нечто куда более зловещее. — Если это правда, нам нужно провести расследование. Внимательно изучив документы снова, Альфред мрачным голосом спросил: — Могу я спросить об источнике этой информации? — Эюлс Ньюс. — Если сведения предоставлены Эюлс Ньюс, они должны быть довольно точными. Между ними на миг воцарилось молчание. Альфред задумался, опустив голову, но потом первый нарушил тишину: — По какой причине вы подняли этот вопрос, сэр Дезир? — Как Королевский Страж, я собираюсь изучить ситуацию. Альфред восхищённо посмотрел на Дезира. — Вы узнали что-то очень важное, сэр Дезир. Его величество, наверняка, будет доволен. Если вам что-нибудь нужно, пожалуйста, не стесняйтесь, сообщите мне. Дезир удовлетворённо улыбнулся. Улучшение отношений между Королевством Дивайда и Империей Хаврион, которые всегда были на ножах – одна из целей Дезира. И теперь, сведя её к задачам Королевской Стражи, он при поддержке императора мог продвинуться в её достижении. ---------- Под носом I Дезир собрал всех основных членов группы и рассказал о своём разговоре с Альфредом: о необычных действиях Дивайда, об имперских аристократах, которые связывались с торговыми компаниями из королевства, и о том, что он сам решил расследовать это дело. — Всего с торговцами из Королевства Дивайд контактировали шесть человек. Я подумываю войти в доверие к одному из них, графу Нордину. Причина, по которой Дезир хотел изучить именно графа Нордина, была довольно проста. Граф Нордин правил одноимённой провинцией, Нордин, в которой и заключалось большинство торговых сделок с Дивайдом. — Поскольку это долг Королевской Стражи, полагаю, можно рассчитывать на значительную поддержку королевской семьи? В ответ на вопрос Прама Дезир только покачал головой. — Нет, во всяком случае, не официально. Я пока не могу позволить, чтобы открылось, что я Королевский Страж. — Полагаю, звание Королевского Стража сразу вызовет насторожённость. Королевские Стражи – военные под прямым командованием императора. Как только граф прослышит, что на его территорию проник Королевский Страж, он насторожится. К тому же, если граф Нордин что-то скрывает, то раскрытие личности Дезира заставит скрыть это ещё тщательнее. Хотя при необходимости можно пользоваться титулом "Королевского Стража", на данный момент скрывать свою личность гораздо выгоднее. — Мы отправимся на территорию Нордина как студенты Академии Хаврион, выполняющие заказ по уничтожению монстра. В Восточной Империи, граничащей с Королевством Дивайд, вдруг начали появляться сильные монстры. Поэтому в Академию Хаврион часто поступали заказы на их уничтожение – идеальное прикрытие для столь деликатной миссии. — Наша главная цель – расследование, поэтому мы не можем взять много людей. — Аджест права, как она уже сказала, мы должны постараться собрать как можно меньше людей. Если бы они это затеяли только ради уничтожения монстров, было бы неплохо взять и новичков. Но на данный момент целью Дезира был граф Нордин. Поскольку расследование нужно провести осторожно, слишком много людей могут сделать его куда опаснее. — Мы направляемся на территорию Нордина, поэтому, полагаю, нас некоторое время не будет. Нам нужно ко многому подготовиться. Романтика, похоже, была в восторге, словно собиралась в увеселительную поездку. Видя её волнение, Дезир усмехнулся. — Мы уезжаем завтра. Закончите все приготовления заранее. *** Честно говоря, повозка была ужасной, обшарпанной изнутри, а ощущения от езды в ней были ещё хуже, поскольку там не было установлено ни одного заклинания, смягчающего тряску. То, что некогда считалось излишней роскошью, в настоящее время становилось обычным делом. В лучшем случае, она была чуть удобнее путешествия пешком. На территории Нордина не установлены врата телепортации, и даже если бы они там были, в тот самый момент, когда они бы ими воспользовались, граф бы узнал об их присутствии. Что ещё хуже, дорога была узкой и неровной, так что обычно ни один автобус или поезд не ходил туда. Поэтому группа Скворец могла воспользоваться системой врат телепортации, только чтобы добраться до соседней территории. А потом у них не оставалось выбора, кроме как взять повозку оттуда до Нордина. Всего в обшарпанной повозке ехало пять человек. Кроме основных членов группы Скворец: Дезира, Аджест, Романтики и Прама – был ещё один. — Не уверена, справится ли он, — с сомнением сказала Романтика. Ронде, сидевший в углу, быстро поднял руку. — Я уверен, что справлюсь! Пожалуйста, поверь в меня, старшая сестра! — Что ж, увидим. — Хорошо! Кажется, Ронде немного нервничал от того, что его взяли на такое важное задание, но он был полон энтузиазма, зная, что выполняет заказ вместе с Дезиром. «Не проблема». Кроме основных членов, у большинства участников группы Скворец не было возможности выполнять задания вместе с Дезиром. Печальная реальность, несмотря на то, что они числились участниками одной группы. Дезир был слишком занят, а все задания, которые он брал, были слишком трудными. Пойти на задание с Дезиром было заветным желанием большинства первокурсников группы Скворец. А после того, как Дезир стал Королевским Стражем, их рвение только усилилось. Дезир был уверен, что Ронде достаточно силён, и проблем не будет. Ронде доказал, что достоин, во время переводного экзамена. Он стал заметно лучше справляться с межличностными отношениями, а это было единственной проблемой Ронде в прошлой жизни Дезира, поэтому Дезир был уверен, что дальше Ронде будет только совершенствоваться. Дезир выглянул в окно. С его стороны повозки расстилался чрезвычайно неприятный пейзаж в виде бездонного ущелья. Место назначения, Нордин, располагалось на довольно крупном утёсе у вершины горы. «С этого момента мы на территории графа Нордина, так что нужно быть настороже». Западный регион Империи Хаврион граничил с Королевством Дивайд. И хотя Дивайд был побеждён Империей и теперь присоединился к силам Союза Западных Королевств, он по-прежнему оставался страной величайшей военной мощи после Империи Хаврион. Ввиду того, что Нордин находился дальше всех от столицы Хавриона, Дрездена, граф Нордин требовал большой автономии в управлении своей провинцией. По этой причине ему был пожалован титул маркиза, который к тому же обеспечивал ему достаточный контроль, чтобы скрыть содействие Дивайду в случае вторжения. Хотя вторжение считалось маловероятным, оно могло произойти в любой момент. — Сэр Дезир, Нордин и правда расположен высоко в горах, — воскликнул Прам, глядя в окно. Западный регион Империи изобиловал опасными горами. По его предательским перевалам невозможно было проложить железную дорогу. — Хм-м? Прам, глядя в окно, навострил уши. Потом высунул голову наружу и заглянул под утёс. — Что это? Вы слышали странный звук? — Может, это шум ветра? Прам, смущённый, наклонил голову. — Может, мне мерещится... Романтика смотрела то на Прама, то на Дезира. — Дезир, что ты думаешь о расследовании, когда прибудешь на место? — Зафиксирован необъяснимый рост импорта из Дивайда. Я решил, что это место ничуть не хуже любого другого для начала. Дезир отчаянно пытался получить как можно больше сведений от Эюлс, но этот маленький обрывок информации – всё, что он смог добыть. Он выяснил, что между торговыми компаниями из Дивайда и графом Нордином произошла крупная сделка, но не нашёл ни одной зацепки о том, ни каков товар, ни где он хранится. — Хм-м... Дезир, ты узнал, что это за торговая компания? — Она не одна. Согласно моим сведениям, это были компании Эрака, Наптиль и Непсилон. — Непсилон. — Ты знаешь это название? — Эта компания несколько раз имела дело с нашей. Семья Романтики возглавляла Конгломерат Эру, одну из крупнейших торговых групп в Союзе Западных Королевств. И хотя они торговали с разными компаниями из Союза, такое было в порядке вещей. — Так ты что-то знаешь? — Я знаю, что торговая группа Непсилон затаила злобу на Империю Хаврион. Это как нарыв. Они категорически отказываются торговать с ней. Не удивительно, что они не очень известны в Империи, но компания довольно знаменита в Союзе Западных Королевств. Я недавно услышала, что они увеличили объём продаж, расширив ассортимент товаров, с которыми имеют дело. Если бы это была компания, которая торгует только одним-двумя видами товаров, сузить круг поисков было бы просто. Однако из-за того, что их товары оказались весьма разнообразны, расследование становилось только сложнее. *** — О, мы приехали. С выкриком возницы повозка остановилась. Болтая о том, о сём, они не заметили, как повозка подъехала к замковыми воротами Нордина. Чтобы войти на его территорию, они должны были пройти простую проверку. Когда группа Скворец подошла к воротам замка, им навстречу вышли стражники, чтобы поприветствовать их. — Вы, ребята, студенты Академии Хаврион? — Да, верно. Все члены группы Скворец, включая Дезира, были одеты в форму, так что стражники с первого взгляда поняли, кто они такие. — Чем, вы, студенты, занимаетесь? — Мы прибыли, чтобы выполнить заказ на убийство монстра. Стражники просмотрели письмо с запросом, которое протянул Дезир. — Так это правда, что на границе появилось буйное чудище. Монстр, наверняка, был. Похоже, стражник об этом слышал, он кивнул и вернул письмо Дезиру. — Надеюсь, вы хорошо справитесь с этой проблемой. — Конечно. Ворота открылись, и группа Скворец спокойно вошла на территорию Нордина. Атмосфера в Нордине царила очень тоскливая. Улицы пустовали, по ним почти никто не ходил. Это было странно, учитывая размеры города. У группы Скворец засосало под ложечкой. Солдаты собирались в группы и патрулировали город. Само место вызывало какое-то леденящее чувство, совершенно противоположное тому, что чувствуешь в городах, где есть закон и порядок. — Не самое привлекательное местечко. Остальные согласились с Романтикой. Солнце уже садилось, и они решили найти гостиницу для временного проживания. Войдя в гостиницу, группа Скворец тепло поприветствовала владельца. Заведение было простым и скромным. Первый этаж служил сразу двум целям, там располагались ресторан и бар. Внутри сидело несколько посетителей, потягивающих спиртное. — Сколько за ночёвку? — Десять серебряных. — Мы бы хотели снять два номера. Дезир протянул владельцу деньги, их было достаточно, чтобы оплатить несколько ночёвок. — Можете взять номера 301 и 302. Дезир взял ключи, прежде чем спросить: — Иностранцы тут бывают редко? — Как вы могли сами почувствовать, путешествие сюда не слишком удобно. Лучше считать это место крепостью, защищающей границы, чем городом, где просто живут люди. Дезир кивнул. Учитывая количество солдат, что они видели, город действительно заслуживал того, чтобы называться неприступной крепостью. Кажется, владелец гостиницы был рад собеседнику, он рассказал о городе больше. — Поскольку ниже по склону есть деревня, зачастую у иностранцев, которые приезжают именно сюда, дело к графу. Прошло несколько месяцев с тех пор, как последние иностранцы посещали нашу гостиницу так, как вы, ребята. ---------- Под носом II Группа Скворец разделилась: девушки поселились в одной комнате, парни – в другой. Прежде чем собраться на первом этаже за ужином, они распаковали вещи в своих комнатах. — Здесь довольно мило. — И еда вкусная. Здесь всё было в порядке с удобствами, да и еда оказалась довольно вкусной. Закончив ужинать, вся группа собралась в мужской комнате. — Разве не странно, что мы единственные чужаки, что посетили это место за последние несколько месяцев? — озвучила Романтика вопрос, которым мысленно задавались все. Владелец гостиницы сказал, что члены группы Скворец – единственные чужаки, посетившие город за последнее время. Однако это прозвучало странно. — Ведь граф Нордин явно торгует с компаниями из Королевства Дивайд. Это был неоспоримый факт, который Дезир узнал через Эюлс. Кроме группы Скворец на территорию графства должны были приезжать торговцы из Дивайда. — Рано спешить с выводами. Возможно, владелец гостиницы просто не знает о других визитёрах. Как ни крути, Нордин не так уж мал. Не исключено, что владелец гостиницы не подозревает о происходящем за пределами его ограниченного мирка. На следующее утро группа Скворец решила разделиться и собрать информацию. Дезир пошёл один. Для него это был самый удобный вариант. «Если взять с собой остальных, будет довольно сложно избежать излишнего внимания». На территории Нордина, редко посещаемого приезжими, группа Скворец оказалась в центре внимания. Что стало серьёзной проблемой. Дезир пытался скрыть свой статус Королевского Стража, поскольку нежелательное внимание могло поставить под угрозу их миссию. Хотя это задерживало их продвижение, Скворцу приходилось осторожничать. Другого выбора не было. Дезир решил так. В подтверждение истории о том, что они пришли усмирить монстра, будет лучше собирать сведения, как бы пополняя припасы. Другие члены группы выбрали себе задачи и тоже отправились за информацией. «Это довольно серьёзно». По прибытии Дезир допустил огромную ошибку. Он посчитал, что собрать информацию о крупных торговых компаниях, которые, предположительно, проходили здесь, будет легко. Всё утро он бродил по округе. Посетил продуктовый магазин и лавку травника, притворяясь, что пришёл запастись продуктами. И хотя ходил по разным местам, куда, скорее всего, заглядывало много людей, не нашёл никакой информации о торговцах из Королевства Дивайд. Единственное, с чем им приходилось работать – знание, что владелец гостиницы сообщил неточную информацию. Сделал он это намеренно или правда не знал, что происходит в городе, говорить ещё рано. Усилия Дезира оказались ненапрасны. В конце концов, он напал на след другой группы чужаков, которая побывала здесь недавно, но пока это было не совсем то, что они искали. Никто не видел торговцев, перевозивших или продававших большую партию товаров. Если бы группа торговцев из Королевства Дивайд сюда заходила, не может быть, чтобы никто не узнал о событии такого масштаба. Повозки для перевозки товаров и рабочую силу легко бы заметили. Но никто ничего не знал. — Группа торговцев? Нет. Если бы они приезжали, мы бы знали. Я хочу сказать, что иностранцы редко посещают это место. Дезир с разочарованным видом потащился дальше, он так и не смог добыть полезную информацию. Пока он тонул в жалости к себе, его внимание привлекла кузнечная лавка. Дезир решил предпринять последнюю попытку и посмотреть, не удастся ли хотя бы получить сведения, с которыми можно будет работать. На стенах кузнечной лавки висело всевозможное оружие, качество каждого экземпляра было на удивление высоким. Он на миг задумался, что такое разнообразие и качество товара имеет большое значение, учитывая, что город находится на границе двух наиболее воинственных государств континента. Размеренные удары молота, непрерывно оглашавшие кузницу, вдруг прекратились, и вышел хозяин лавки - сухонький старичок. Он прищурился и посмотрел на Дезира. — Вижу новое лицо. — Я приехал вчера, получив запрос на усмирение монстра, — машинально выдал заранее заготовленный ответ Дезир. — Усмирение монстра? Старичок, похоже, сильно удивился. — Я думал, что слухи о неугомонном монстре на границе распространились повсюду, но не думал, что все уже в курсе. Нордин находился прямо на границе, и слух о монстре, появившимся неподалёку, разошёлся широко, тем более в этом городке. По этой причине никто не усомнился, что группа Скворец явилась усмирять монстра. — А-а, вы о монстре, что появился на границе. Дезир обратил внимание на его странный тон и решил расспросить старого ремесленника. — Монстр на границе? То есть рядом ещё один монстр? — Ну, да. Поэтому я так удивился. Я подумал, что вы прибыли усмирить того монстра. — Какого? — Ха-ха, это может показаться странным, но на самом деле тот монстр очень нам помогает. Монстр, полезный людям. Эта необычная история захватила внимание Дезира. — Можете рассказать о нём побольше? — Полагаю, добираясь сюда, вы проезжали утёс? — кузнец указал пальцем вниз. — Под ним обитает сильный монстр. По сути, монстр буквально под этим городом. Бездонная пропасть. Дезир вспомнил утёс, по которому они проезжали в повозке. — Здесь, в Западном регионе, нападения монстров обычное явление. Нет ничего непривычного в том, что деревни подвергаются нападениям и люди гибнут. С тех пор, как этот монстр поселился здесь, нападения на провинцию почти прекратились. — Так эти места считаются территорией того монстра... — Именно. Никакие другие чудища не осмеливаются сюда приходить. Понятно, почему другие твари подходили неохотно. Если здесь поселился по-настоящему сильный монстр, ни одно другое чудище не захочет его злить. Но одного этого недостаточно, чтобы гарантировать выживание. Он по-прежнему остаётся угрозой. — Но сильный монстр сам может быть довольно опасен, не так ли? — В этом-то и вся странность. Он никогда не поднимается на утёс, никогда. Если не спускаться к его гнезду, он правда не нападает. Поэтому нам нет нужды усмирять его. Действительно, обычным людям нет нужды спускаться к подножию опасного утёса. Если всё так и есть, намного выгоднее наладить симбиотические отношения с монстром, который предотвращает вторжение других монстров, чем избавляться от него. — Вы, случайно, не знаете, что это за монстр? — Я не уверен. Мы знаем о его существовании только благодаря тому, что время от времени, когда проезжаем по утёсу, слышим его рёв, но, наверное, никто его не видел. Потому что любой, кто попытается к нему приблизиться, в итоге может погибнуть. — Понятно. Дезир поблагодарил старика, который так великодушно рассказал ему обо всём, и вышел из магазина. Не успел он оглянуться, как солнце закатилось. Дезир вернулся в гостиницу. Он немного подождал в комнате, вскоре подошли остальные члены группы. Увидев их не слишком радостные лица, он понял, что их поиски тоже не принесли особых результатов. — Прости, брат. — Никто не видел никаких торговцев. — Как будто они сквозь землю провалились или улетели, мне не удалось найти никаких следов. Из-за этого лица всех членов группы были мрачными. — Мы ищем только один день. Поскольку на данный момент у нас нет лучших идей, давайте продолжим расследование, попутно занимаясь усмирением монстра. Дезир попытался подбодрить товарищей, прежде чем отпустить их, и вкратце поделился планом усмирения монстра, которым они займутся на следующий день. *** Монстр, с которым решила разобраться группа Скворец, был известен как Василиск. В последний раз его видели в самом сердце горы, расположенной неподалёку от территории Нордина. Группа Скворец, которой пришлось пересечь крутой горный перевал, смогла наконец обнаружить след монстра: длинный, непрерывный след чего-то огромного, которое, проносясь через лес, повалило множество деревьев. «Мы нашли место». Глядя на след в виде засохших кустов и на нечто, похожее на отпечаток тела змеи, Дезир уверился, что они нашли нужное место. «След нашёлся сразу же, стоило нам чуть отойти от территории Нордина». Судя по отметинам от хвоста, монстр явно старался держаться подальше от человеческих поселений или, если точнее, от тех мест, где поселился сильный монстр. Похоже, кузнец рассказал правду. — Когда я смотрю на этот след, мне кажется, монстр где-то здесь. Он вернётся в логово, даже если мы не станем его преследовать. Прогноз Дезира оказался верным. Скоро воздух наполнил страшный шум, словно издалека эхом доносился звук падающих деревьев. Судя по звуку, приближалось не более двух монстров. — Количество монстров быстро увеличивается, — торопливо сообщила Романтика, занятая наложением поискового заклинания. Теперь, казалось, монстров было больше десятка. Василиски – весьма опасны. Они умны. А если их целая стая, представляемая ими опасность возрастает в разы, по сравнению с тем, когда тварь одна. Интеллект позволяет им общаться, практически как люди, в отличие от остальных животных, которые нападают бездумно. — Осторожнее, василиски выделяют яд, способный превратить тело в камень. Если они к вам прикоснутся, вам конец. Аджест и Прам обнажили мечи. Дезир, Романтика и Ронде начали вычислять заклинания. Дезир украдкой взглянул на Ронде. Ронде изо всех сил старался как следует завершить своё заклинание. Для него это был первый реальный бой. Естественно, парень волновался. Дезир толкнул Ронде в дрожащее плечо. — Ронде. — Д-да? — Не надо так нервничать. Группа Скворец выстроилась в круговую формацию, взяв Ронде в кольцо, остальные встали вокруг него. Этой простой перестройкой группа деликатно напоминала Ронде, что он не один на поле боя, что товарищи будут его защищать. Ронде собрался и кивнул. — Хорошо. И битва началась. ---------- Под носом III Густой лес, достаточно густой, чтобы скрыть небо, был изуродован до неузнаваемости. Повсюду, насколько хватало глаз, ярился огонь. Деревья и трава обращались в уголь, пепел и пыль. Огромный участок чащи уже смели свирепые ветры. Хаос. Пламя распространялось, угрожая поглотить всю гору, но его быстро ограничили полем боя. Чудовищный холод начал охватывать место, не давая пламени перекинуться дальше. Всего за несколько секунд ледяная магия Аджест погасила пламя, и битва закончилась. — Мы победили. Вокруг группы Скворец, в центре опустошения, были разбросаны останки стаи гигантских василисков. Каждое тело было обезображено по-своему: одни лежали с пробитой головой, другие обратились в смоляно-черные куски угля или были разорваны на куски ледяными осколками. Василиски – чрезвычайно сильные монстры, но группа Скворец смогла одержать победу, не получив ни царапины. Во время битвы Ронде превосходно справился со своей ролью. Хотя это был его первый настоящий бой, причём смертельно опасный, он совладал с волнением и не обманул ожиданий Дезира. Дезир сказал Ронде: — Учитывая, что это твой первый бой, ты хорошо реагировал, спокойно. — С-спасибо, брат. Лицо запыхавшегося Ронде неудержимо расплывалось в улыбке. Он сражался отчаянно, но похвала Дезира дала ему второе дыхание. Очевидно, парень был глубоко тронут. — Давайте продержимся ещё немного. Несмотря на весь нанесённый окрестностям урон, битва ещё не закончилась. Двум василискам удалось сбежать, пока они уничтожали стаю. — Нам нужно немедленно догнать их. Все кивнули. Сбежало только двое, но любой, даже одиночный, василиск был опасным монстром. Их просто необходимо догнать и убить, чтобы предотвратить дальнейший ущерб. К счастью, они успели наложить на них отслеживающее заклинание ещё до того, как те удрали. Романтика прикрыла глаза и сосредоточилась на следе, оставленном на василисках маной отслеживающих заклинаний. — Один бежит на запад, другой – на северо-восток. — Давайте разделимся и догоним их. Романтика, Аджест и Ронде, вы, ребята, идите на запад. Мы с Прамом отправимся на северо-восток. Дезир считал, что это наиболее сбалансированное сочетание. — Есть сэр! — Предоставь это мне! Под руководством Дезира группа Скворец организованно разделилась, как он и сказал. Дезир и Прам пошли на северо-восток. Преследовать василиска оказалось нетрудно. На них не только были наложены отслеживающие заклинания, огромные тела тварей сами оставляли чёткий след. — Он уходит быстрее, чем мы думали, но мы его скоро нагоним. Объясняя ситуацию Праму, Дезир одновременно вычислял заклинания ускорения. Выследить тварей было легко, но оставалась одна загвоздка. «Это направление...» Когда группа Скворец направлялась к местообитанию василисков, она шла на юго-запад. Вскоре вдали между деревьями показался замок. «Но он направляется не к городу... Он ползёт к основанию утёса». Как только Дезир понял, что василиск направляется к подножию утёса, он снова вспомнил слова старика. С тех пор, как у подножия поселился сильный монстр, ни один другой монстр, у которого есть инстинкт самосохранения, не смел приближаться к территории Нордина. «Этот василиск, наверное, в полном отчаянии. Он совершенно потерял рассудок, пытаясь сбежать от нас, и в отчаянии бросился на территорию сильного монстра». Если всё так, как сказал старик, василиска прикончит монстр под утёсом, даже если они не пойдут дальше. Однако они не могли на это полагаться. Если они сейчас оставят его в покое, чудище может свернуть к городу и устроить переполох. — Продолжим погоню. — Есть сэр! — кивнул Прам, ускоряя шаг. И хотя василиски проворны, раненый, этот василиск не мог двигаться быстрее. Расстояние между ними и василиском постепенно сокращалось. До этого они ориентировались по оставленным тварью следам и отслеживающему заклинанию, но теперь они были достаточно близко, чтобы видеть впереди самого василиска. Деревья падали, поднимая тучи пыли. — Дезир, там! — Тоже вижу! Прам выхватил рапиру и приготовился броситься вперёд. Однако тряска, вызванная удирающим василиском, вдруг прекратилась. Видимо, он остановился. «Он устал?» «Не может быть». Шелест. Они слышали, как трепещет язык василиска. Должно быть, он перестал убегать и приготовился к бою. «Для нас это только к лучшему». Дезир оглянулся на Прама. — Давай завалим его сразу. Дезир и Прам в состоянии повышенной готовности медленно приближались к василиску. — Ки-и-ий-и-и-ик! Вопль василиска заполнил всё вокруг. Однако это был не единственный звук. Бам. Бам-м. Ба-а-ах! Земля тряслась, раздавались жуткие звуки. Василиск дрался с чем-то другим. «Он не пытался драться с нами». Они ускорили шаг. Дрожащая земля по мере приближения становилась всё более разбитой. Бам-м-м. Они подошли, чтобы увидеть, как василиск упал. Прибыв на место, Дезир и Прам не смогли скрыть своего замешательства. Не прошло и минуты с начала боя, но открывшееся им зрелище было слишком грандиозным, чтобы представить, что это была короткая схватка, как ни напрягай воображение. Прам нахмурился, убирая рапиру в ножны. — Что за… Это была катастрофа. На земле валялось истерзанное тело василиска: голова оторвана, повсюду разбросаны ошмётки плоти. Хотя василиск и получил ранения после встречи с группой Скворец, это не тот монстр, которого легко уничтожить за пару минут. — Оно смогло уничтожить василиска, не получив ран? Дезир осмотрел разбрызганную повсюду кровь. Зелёная кровь превращала в камень всё, чего касалась. Конечно, она принадлежала василиску. Фактически всё то огромное количество крови, окрашивающей землю, принадлежало только василиску. Монстра, убившего василиска, нигде не было видно. Как будто он покинул место сразу же после боя. — Интересно, что это за монстр? — Узнаем, если посмотрим. Впервые Дезир услышал о нём от старика, тот считал, что его убийство не обязательно. Однако с силой такого уровня это уже совершенно другая история. Невозможно угадать, как поведёт себя этот монстр. Тот риск, который он представлял, заметно перевешивал предоставляемую им защиту территории. Дезир подошёл к телу василиска и рассмотрел его внимательнее. За десять лет в Теневом Лабиринте он встречался с бессчётным количеством чудищ. С таким впечатляющим набором повреждений, оставленных на теле василиска, Дезиру не составило бы труда выяснить, что не него напало. Но сейчас Дезир был обескуражен и ничего не мог с собой поделать. — Это... — Что это, Дезир? Дезир указал на порезы, покрывавшие тело василиска. — Смотри, Прам. Кожа рассечена очень аккуратно. У него явно есть что-то острое. Потом Дезир показал на другой участок тела. Эта рана явно была нанесена чем-то совершенно другим. — А если посмотреть на эту отметину, понятно, что он столкнулся с чем-то очень сильным. Дезир вытащил что-то, застрявшее между чешуйками на теле василиска. Золотое перо. — Монстр, у которого есть острое оружие и невероятно твёрдые золотые перья... Дезир знал много монстров, но увидев этот набор повреждений, побледнел как полотно. Он понятия не имел, с чем они имеют дело. — Дезир, это... Один фрагмент тела василиска дымился. Монстр с мощным оружием и сильным телом, скрывающийся в горной пещере. Обычно у монстров есть свои характерные черты. Однако определить видовую принадлежность по одному признаку невозможно. Группа Скворец встречала чудовищ, созданных человеческими руками, в Теневом Мире. Чудовищ, собранных из самых сильных частей множества других монстров. — Химера. Придя к заключению на основе полученных улик, Дезир небрежно вызвал заклинание, направленное на пустой участок. Раздался грохот. Повалил дым. Спустя некоторое время, когда дым наконец рассеялся, показалась невидимая до поры сущность. Фигура приняла форму множества монстров, переплетённых воедино. Оно выглядело странно, даже чуждо, оно не походило ни на одно живое существо, подчиняющееся законам природы. Дезир и Прам онемели. Монстр прыгнул, с невероятной скоростью сближаясь с ними. Прам начал действовать буквально за доли секунды до этого. Использовав недавно обретённые Облачные Странники, он исчез и в мгновение ока появился перед Дезиром. А потом сделал выпад рапирой вперёд. Раздался звон, полетели искры, два клинка столкнулись между собой. ---------- Под носом IV Прам попытался оттеснить химеру одной силой, влив побольше ауры в свою рапиру. — Ки-и-иа-а-а-а-кх! Однако мышцы ног химеры, походивших на ноги минотавра, вздулись и легко выдержали натиск Прама. По напряжению мышц Прам прочитал следующую атаку. Пригнувшись, он попытался увернуться, намереваясь сразу перейти в атаку, но понял, что не сможет. Он думал, что уклонился от удара, но нога химеры неестественно прогнулась и теперь летела навстречу его голове. Химеры, с которыми он сталкивался в Теневом Мире, не обладали такими способностями. Это создание явно было устроено в разы сложнее, чем те грубо слепленные твари. Прам спешно поднял клинок. Когда рапира Прама и твёрдая кожа химеры чиркнули друг по другу, полетели искры. Тело химеры, которое могло похвастаться необычайной прочностью, легко выдержало удар Бланшумового клинка. Свистнуло. Химера полуобернулась и махнула кулаком в сторону Прама. Кулак тоже оказался необычным – это была голова виверны. Подлетая к Праму, голова широко разинула пасть, словно собиралась проглотить его целиком. Кла-а-анг. К-кланг. Клинок и острые пилообразные зубы сцепились с пронзительным скрежетом. Химера была крайне агрессивна. Она постоянно нападала, стремясь уничтожить тех, кто посмел вторгнуться на её территорию. Вж-ж-ж-ж Каждый взмах её конечностей сопровождался таким звуком, будто проносился порыв ветра. Тело Прама было не таким слабым, каким казалось. Несмотря на небольшой рост, он был хорошо сложён – лучше чем средний мечник ранга Ладьи. Однако атаки химеры были невероятно разрушительными. Если бы хоть один удар достиг цели, Прама было разорвало на части. Прам уклонялся и защищался от нападений химеры, используя всё мастерство, которому научился во время тренировок и в реальных боях. — Ха-а-ап. После нескольких обменов ударами от клинка Прама поднялась ослепительная аура. Тёмный лес озарил единственный луч света. — Ки-и-иа-ак! Химера, зажав руку, закричала от боли. Прам был безжалостен, несмотря на все крики создания, он рубил и рубил, не давая своей контратаке пропасть впустую. Похоже, прочная кожа химеры не выдерживала ударов, сдобренных аурой. Количество ран на её теле постепенно увеличивалось. «Если я продолжу натиск и буду медленно её кромсать!» Когда Прам отвлёкся на свои мысли, химера открыла рот. Воздух мгновенно наполнился отвратительным смрадом. «Кислота!» Прам попытался вытащить рапиру, погружённую в плечо химеры, и спешно отступить. Раздался треск. Но не успел он извлечь клинок, как мышцы химеры странно сократились и заперли клинок в ране. Другой рукой создание перехватило рапиру. Всего одна ошибка, и Прам оказался на пороге смерти. - Ох-х-х! Прам запаниковал, и тут серебристый шар, размером не больше кулака, ударил химеру в шею. Рунель. Не выдержав внезапного удара, шея химеры сломалась. Кислота брызнула в другую сторону и прожгла землю. [Гигамолния] Грозовой заряд полетел в химеру и сжёг всё её тело дочерна. — Киа-а-а-а-акх! Прам воспользовался возможностью увеличить силу атаки и собрал ауру. Вокруг клинка пробежал яркий свет. Прам отступил на шаг, а потом бросился вперёд, вкладывая в выпад каждую унцию своего тела. Скоростной колющий удар, повторённый десятки тысяч раз. Химера подняла оставшуюся руку, чтобы заблокировать выпад. И в этот момент Прам снова прибег к возможностям Облачных Странников. Он ослабил атаку и мгновенно оказался у химеры за спиной. Раздался треск. Голова химеры в мгновение ока взорвалась, как арбуз. Обезглавленное тело ещё немного постояло, пошатываясь, а потом жизненная сила покинула его, и оно беспомощно рухнуло на землю. — Ф-фу-ух... Прам стряхнул кровь с рапиры. Дезир же, глядя на тело химеры, задумался. — Пьюреус Нифтион... Пьюреус Нифтион, алхимик, посвятивший всю свою жизнь погоне за бессмертием. Дезир столкнулся с ним в Теневом Мире, основанном на событиях, произошедших сто двадцать лет назад. При содействии Маски Черепа, контролировавшего Магическое Королевство, Пьюреус создавал химер и завершил гомункула. Дезир зачистил столько Теневых Миров, что уже сбился со счёта. Он лично был свидетелем многовековой истории и не думал, что с его стороны было бы слишком самоуверенно утверждать, будто он обладает изрядными знаниями в области истории человечества. Создание химер запретили, когда все страны континента согласились наложить вето на проведение подобных исследований. Дезир не знал, какая из стран оказалась достаточно глупа, чтобы настроить все остальные страны против себя. Теперь они с Прамом убедились: химера, с которой они только что сражались – наследие Пьюреуса. Спрашивать, кто стоял за её созданием бесполезно; она достаточное свидетельство сама по себе. «В чём цель Маски Черепа?» По рассказу старика из кузницы, химера жила здесь уже несколько лет. Значит Маска Черепа что-то планировал как минимум с того самого момента, как она здесь появилась. Маска Черепа не смог осуществить план в Магическом Королевстве, но очень продвинулся в создании химер. Эта химера произведена с помощью куда более продвинутой и совершенной технологии, несравненно сильнее той, с которой они уже сталкивались в Теневом Мире. Даже Прам, мечник ранга Ладьи, смог победить её только при поддержке Дезира. Размещение тут настолько сильной химеры, означало, что какой бы план здесь не осуществлялся, он обладал значительным приоритетом. Должно быть, он был чрезвычайно важен для Маски Черепа. «Что она охраняла?» Дезир предположил, что её роль заключалась в защите чего-то. Химера держалась только в этом районе и никогда не покидала отведённое ей место. Она убивала нарушителей, будь то монстр или человек. «А граф Нордин знает об этой химере?» Под его землями бродил очень сильный монстр. Можно понять, почему граф не пытался уничтожить его – тот давал определённые преимущества. Однако граф должен был хотя бы попытаться понять, что он из себя представляет. Было бы глупо пренебрегать монстром, предварительно его не идентифицировав. «Также есть вероятность, что он пытался его идентифицировать, но не смог. Но если он знает что это...» Химера – живое оружие, исследования в создании которого сами по себе табу. Если граф знал о её существовании и не сообщил императору, это серьёзная проблема. «Сделка между торговой компанией из Дивайда и графом Нордином. И химера, поселившаяся под территорией Нордина». Дезир предположил, что оба события, которые недавно произошли на одной территории, скорее всего связаны. Однако на данный момент это было лишь беспочвенное предположение. Задача, которую им следовало выполнить, решилась. — Прам, наверняка, химера что-то охраняла. Мы должны выяснить что. Что бы это ни было, если для его охраны потребовалась химера, оно должно быть очень важно. Это их единственная зацепка, которая могла решить вопрос, который сейчас жёг сознание Дезира. Если они узнают, что охраняла химера, возможно, они найдут жизненно важный ключ к этим тайнам. Дз-зынь Когда Дезир и Прам уже собирались идти дальше, коммуникационный планшет просигналил о сообщении. Оно было от Аджест. [Мы позаботились о василиске. Каков наш следующий шаг?] Видимо, они успешно справились с монстром. Заказ на усмирение монстра был выполнен. — Дезир. Прам, стиснув в руке рапиру, вцепился в Дезира. Его взгляд был напряжённым, в голосе сквозил намёк на страх. — Я знаю. Дезир связался через планшет с остальными членами группы. [Скорее, приходите туда, где мы.] Поскольку здесь объявилась химера, они никак не могли знать, какие опасности таятся впереди. Им следовало бы полностью посвятить себя отдыху после большой битвы с василисками и охоты на отставших, но у них такой возможности не было. Снова зазвонил коммуникационный планшет, Дезир его почти не слышал. Его внимание было поглощено более насущными делами. — Двадцать. Нет, здесь их гораздо больше. Район наводнили химеры. Чтобы их заметить, поисковая магия не требовалась. Химеры приближались к Дезиру и Праму, даже не пытаясь скрыть свою всепоглощающую жажду крови и убийственные намерения. Их было примерно сорок. Если только одна тварь смогла сравниться с мечником ранга Ладьи, Прамом, чья сила равна силе нескольких рыцарей... Дезира прошиб холодный пот. «Это... может оказаться весьма проблематично». Группа Скворец встретилась с сотнями химер в Теневом Мире. Сейчас их было намного меньше, чем тогда. Проблема в том, что на этот раз против тварей были только Дезир и Прам, вдвоём. Остальная группа Скворец не могла им помочь в этой битве. *** Солнце зашло за горизонт, и горы погрузились в непроглядную тьму. Дзыннь Пронзительные металлические звуки эхом разносились по всей горе. Рунель кружил вокруг Дезира, защищая его от атак, пока Прам готовился биться с бесконечной волной химер, используя свою ауру. И посреди этого хаоса Дезир выстраивал заклинание. [Огненный шторм] Раздался треск и грохот. Во все стороны понеслась волна огня. Химеры, настигнутые жаром, сгорели без следа. За последние сто двадцать лет химеры стали намного сильнее, но Дезир и Прам стали быстрее. Дезир достиг 4-го Круга, а Прам был на пороге ранга Слона. Дезир, сильнейший маг в Империи, был признан императором. При его активной роли в этом бою ситуацию в какой-то степени можно было считать стабильной. Но не более того. «Положение патовое». Химеры уже окружили Дезира и Прама со всех сторон. Но двоим просто физически невозможно уследить за ситуацией по всем направлениям. Заклинания Дезира неуклонно сокращали количество химер, но уничтожить всех ему было не под силу. Они хорошо справлялись, но их гибель – лишь вопрос времени. ---------- Под носом V Ещё двадцать пять химер. Хотя Дезир и Прам перебили немало тварей, Дезиру пришлось потратить огромное количество маны. Если бы он оставался магом 3-го Круга, мана у него бы уже закончилась, и он бы оказался в критическом положении – настолько напряжённой была битва. Вр-ру-у-у-у-ум Дезир снова начал вызывать заклинание. Мощное копьё молний ударило в землю и обратило несколько химер в кучку пепла. Хотя каждое заклинание Дезира убивало сразу по несколько тварей, сами заклинания стали как будто слабее. Несмотря на сложное положение у него не было другого выбора. Химеры почти преодолели расстояние, отделявшее их от двух человечков. Выбор заклинаний у Дезира был крайне ограничен. Если вычисление заклинания займёт хотя бы на секунду больше времени, это может стоить им жизни. Если бы у него была возможность наложить заклинание широкого охвата, он мог бы завершить бой, но тогда убил бы и себя, и Прама. В результате единственное, что ему оставалось – вести малоэффективный бой, надеясь, что этого хватит. Для магов такое поле боя до нелепого невыгодно. — Ах! Пока Дезир блуждал в своих мыслях, сзади вскрикнул Прам: он отступал, его плечо только что пропорол рог химеры. Рана была несерьёзная, но форма уже подавала сигнал тревоги. [Предупреждение. В облачении осталось менее 20% маны. Защитная функция резко снижена.] Прам выпрямился. Он хотел сразу перейти в контратаку, но не смог. К-кланг Сейчас он сражался с одним единственным врагом, не зная, куда нацелились десятки остальных химер, пробиться через их ряды было нелегко. За два боя подряд накопилась огромная усталость. Прам тяжело выдохнул. — Х-ха-а... х-ха-а... Видимо, в какой-то момент химера задела его голову, потому что по лицу Прама сочилась кровь, мешая видеть. Он не мог пошевелить руками, а когда подогнулись колени, он напрягся – на пределе была не только его форма, собственные силы тоже заканчивались. «Аура тоже... Всё то же самое». Искры вокруг его клинка явно потускнели по сравнению с тем, что было раньше. Они постепенно гасли – сражаясь с сильными химерами, ему постоянно приходилось поддерживать ауру. Он значительно превысил предел использования ауры, с которым мог справиться обычный мечник ранга Ладьи. Даже Прам, у которого после усердных тренировок ауры было намного больше, чем у любого другого мечника того же ранга, отчётливо чувствовал, что он на грани. Он продержался так долго только благодаря точному управлению выходом ауры. Одно это уже было похвально. И не удивительно, если сейчас Прам потеряет сознание. — Прам, ты в порядке? Дезир, даже непрерывно выстраивая заклинания, часто спрашивал Прама о самочувствии. — Не беспокойся обо мне! — нарочито бодрым голосом кричал в ответ Прам, размахивая рапирой. И так каждый раз, когда Дезир спрашивал. Усталость уже охватила его руки и ноги, угрожая отнять и сознание, но он боролся с нею изо всех сил. Бланшумовая рапира не останавливалась ни на миг – Прам не мог позволить ей остановиться. «Если я потеряю сознание, Дезиру придётся взять на себя мою часть боя». Прам распрямил слабеющие ноги, готовые вот-вот подогнуться. Он считывал траектории входящих атак, которые, не теряя цели, захлёстывали его, как наводнение. Размахивая рапирой, словно безумец, Прам собрал всю оставшуюся ауру. Его раны множились. Не успел он оглянуться, как форма полностью утратила свою функцию, больше не в состоянии играть роль последней защиты. С этого момента Прам был в одном ударе от смертельной раны, но продолжал биться. Не из страха смерти и не потому, что он впервые сражался в бою, когда ставкой служит жизнь – бок о бок с Дезиром он много раз оказывался на краю гибели. Но этот бой был другим. Прам осознавал, что только он может защитить Дезира, и именно это заставляло его преодолевать все пределы. Блок, удар. Боевой дух Прама держался на одной решимости защитить Дезира. К-к-кланг Прам, твёрдо решивший не терять сознание, не упал. Он давно превзошёл свой предел, вместо того, чтобы дрогнуть, траектория его рапиры стала лишь точнее и яростнее. — Х-хр-р-р-рагх! Химеры инстинктивно почувствовали опасность, исходящую от Прама, и набросились на него скопом. Видя, как твари несутся на него, Прам вздохнул спокойно. И тут на его рапире снова вспыхнула аура и снова начала излучать яркий свет. Он сделал шаг вперёд и ударил. На это раз его выпад отличался от всех предыдущих. Клинок вспыхнул, плотная аура, наполненная огромной силой, захлестнула химер. Свет распространялся во всех направлениях, пронзая тёмный лес. Это был тот самый уровень, которого Прам достиг в прошлой жизни Дезира. Он отточил известную технику до невообразимого совершенства. Толчок ауры. Раздалось несколько хлопков. Пять химер были сметены яростью ауры и растерзаны на части, не успев даже взвизгнуть. — Х-ха... Х-ха!.. Прам задохнулся от восторга. Он чувствовал себя сторонним зрителем, наблюдая за развернувшейся перед ним сценой, хотя сделал это сам. «Это же...» Он достиг ранга Слона. Он научился высвобождать ауру, а не только окутывать ею своё тело и оружие. Испытав эмоции, которые бывают раз в жизни и заслуживают того, чтобы их отметили, Прам ни на миг не утратил самообладание. Оглядевшись вокруг, он убедился, что непосредственной угрозы для них с Дезиром больше нет. Оставалось пятнадцать химер. Ещё не время ослаблять бдительность. Прам взял ситуацию в свои руки и направился к следующей химере, но ноги подвели его. — О-ох! Коротко застонав, Прам упал. Он давно достиг своего предела, но смог провести атаку, убив одним ударом ещё пять химер. Теперь у него осталось сил даже для того, чтобы пошевелить пальцем — Кри-и-агх-х! Увидев в этом свой шанс, химеры прыгнули на беспомощного мечника, распростёртого на земле. [Париа Арунде] Заклинание Дезира уничтожило налетевших химер одним ударом. Дезир воспользовался моментом, чтобы перейти поближе к Праму. — Не оставляй меня. Дезир обхватил Прама за пояс и помог ему встать. — Прости, Дезир. Всё-таки я не выдержал... — Всё в порядке, Прам, — Дезир, поднимая Прама, одновременно выстраивал заклинание. — Ты отлично справился со своей частью. [Огненный шторм] Мощное пламя смыло ещё несколько химер. — Н-но... В глазах Прама сила заклинаний Дезира заметно уменьшилась по сравнению с началом боя. Должно быть, его мана на грани истощения. — Всё в порядке. Теперь мы сможем отдохнуть. Химера с головой змеи выскочила из огня. Но не смогла дотянуться до Дезира. Хлоп Что-то вылетело из ниоткуда, и вся верхняя часть химеры исчезла в фонтане крови – на безумной скорости пролетело ветряное заклинание. А его последствия, свидетельствовавшие о силе заклинания, окатили Дезира и Прама кровью. Это заклинание вызвал не Дезир. [Ледяная императрица] Ощутив леденящий холод, губительный для всего живого, Прам понял. Понял, что прибыли остальные члены группы Скворец. Когда к ним присоединились Аджест, Романтика и Ронде, они легко покончили с оставшимися химерами. [Горе Кипроса] Поток воздуха, острый, как клинок, рассёк сразу несколько созданий. Меткая ветряная пуля настигла химеру даже в тёмном лесу – ни одна не смогла заблокировать атаки Романтики, мага 4-го Круга. Уровень ветряной магии девушки очень вырос, теперь она была силой, с которой приходилось считаться. Выстрелы невидимого врага уносили химер одну за другой. [Ледяной дворец] Аджест вызвала Ледяной дворец, заключив в нём химер, чтобы те не могли дотянуться до Дезира и Прама. А потом вышла вперёд, рубя тварей одну за другой. Когда Аджест оттеснила химер, увеличив дистанцию между ними и членами группы, Ронде смог свободно выстраивать артиллерийские заклинания. Совокупная боевая мощь их группы была неодолимой и всепобеждающей. Дезир справлялся в одиночку больше половины битвы, пока не подошли остальные. Результат очевиден. Когда бой закончился, Дезир остановил выстроенное заклинание и отозвал Рунель. А потом плюхнулся рядом с Прамом. — Ты в порядке, брат? Ронде спешно подбежал к нему и вытащил из пространственного кармана своей формы аптечку. Дезир кивнул на Прама. — У меня всего несколько царапин. Сначала позаботься о Праме. — Я о нём позабочусь. Романтика подошла и осмотрела раны Прама. Прам, который продолжал сражаться в передовой линии, даже когда его форма вышла из строя, весь был покрыт ранами. Чёткие кровоподтёки шли от плеча к голове. Романтика продезинфицировала раны товарища, смазала их и наложила повязки. — Ни одна не смертельна. К счастью, яда не было, так что проблем быть не должно. — Какое облегчение... — выдохнул Дезир и посмотрел на Прама. Поймав взгляд Дезира, Прам не смог ничего с собой поделать, и занервничал. — Скрывая своё состояние от командира группы, ты только навредишь. В этот раз всё обошлось, но могло быть намного серьёзнее. — П-прости, Дезир. — В следующий раз будь честен. Получив от Дезира выговор, Прам повесил голову, как щенок, которого отругали. Тогда Дезир потрепал его по голове. Прам озадаченно посмотрел на Дезира снизу вверх. — Но в этом бою ты достиг ранга Слона, поэтому мы смогли продержаться до прихода остальных. Ты очень хорошо справился, Прам. — Хе-хе-хе. Кислое лицо Прама просияло. — Ты говоришь, Прам достиг ранга Слона? — встрял с вопросом Ронде, как только атмосфера разрядилась. Его голос сочился завистью. — Если ты достиг ранга Слона, значит ты один из нескольких сотен самых одарённых людей! Невероятно! Ранг Слона – тот уровень мечника, когда он или она может претендовать на пост командующего почти любого рыцарского ордена. — Ты это заслужил, Прам. Аджест убрала свой меч и зашагала к группе. Собравшись наконец вместе, они поделились информацией о ситуации. Фактом, что химера жила здесь последние несколько лет. Предположением Дезира, что химеры охраняли что-то важное. И тем, что, вероятно, это как-то связано с Аутсайдерами, особенно с Маской Черепа. Члены группы молча согласились, как будто приходили к такому же заключению. Только Ронде, который никогда раньше не встречался с Аутсайдерами, смертельно побледнел. — Тайный руководитель Аутсайдеров? Э... это не слишком опасно, брат? Дезир кивнул. — Именно. Если Аутсайдеры с этим связаны, тогда перед нами не та проблема, которую можно решить самим. Маска Черепа – загадочная фигура, стоявшая за падением Священного Королевства Артемис, человек, который тайно управлял Магическим Королевством под личиной Пророка. Если он придумал свой план несколько лет назад, ясно, что это должно касаться группы Скворец и Империи Хаврион. — Нам просто придётся сделать то, что мы можем сделать прямо сейчас. Прежде всего надо выяснить, что именно охраняли химеры. — Нам нужно проследить, откуда они пришли, так? Романтика хорошо понимала свою роль. Она сразу выстроила заклинание обнаружения и быстро нашла, где гнездились химеры. Они смогут узнать, что охраняли химеры, когда придут туда. ---------- Под носом VI Поскольку десятки химер напали все вместе, они оставили Дезиру и его группе чёткий след к своему логову. Когда тропу проверили поисковой магией Романтики, Дезир немного отошёл от группы, чтобы связаться с Дополнительной стражей. Готовясь к худшему, он приказал Дополнительной страже оставаться в деревне, в которой располагались врата телепортации, и быть начеку. Связавшись с ними, Дезир сообщил информацию о стычке с химерами и как Королевский Страж поделился своими соображениями. В сообщении был подробный официальный набор сведений, более конкретизированный, чем то, что он объяснял членам своей группы. Получив сообщение, член Дополнительной стражи, похоже, очень удивился. — И, пожалуйста, доложите об этом Его Величеству императору. [Есть, сэр Дезир.] *** Светало, в небе ещё висела полная луна, не заслонённая полной мощью солнца. — Какова текущая ситуация? — спросил мужчина средних лет, поглаживая свою бороду. Это был граф Нордин, маркиз, отвечающий за защиту западных границ: границ между Империей Хаврион и Королевством Дивайд. Карос Нордин зорко смотрел в окно. В его зрачках отражалась граница леса под утёсом. Несмотря на возраст, аура, которую он излучал, была так же остра, как в молодости – словно отточенный клинок. Глава рыцарского ордена преклонил колени и доложил: — Вступила во вторую фазу. Карос повернулся и посмотрел ему в лицо. Главе ордена не было смысла лгать ему. Наверное, это правда. Граф снова погладил бороду и задумался. Химера, которой было поручено охранять "то самое" место, уничтожая нарушителей, перестала подавать признаки жизни, только так могла запуститься вторая фаза. При таком уровне защиты нарушители должны были погибнуть после выпуска всех химер. С тех пор, как там разместили химеру, вторую фазу не задействовали ни разу. После распространения слухов о существовании стража никто не решался даже приближаться к тому месту. И, очевидно, ни один монстр не смел выступить против химеры. Однако нынешняя ситуация подразумевала, что сильная химера была убита. — Вы определили, что туда вторглось? — Выделенный для расследования отряд сейчас изучает ситуацию. — Что вы думаете по этому поводу? Глава ордена задумался, а потом сказал: — Недавно близ границы была замечена стая василисков. Они могли перейти на эту сторону... — Я знаю о василисках, мне уже сообщили. Они появились около трёх недель назад. Им незачем вдруг вторгаться на нашу территорию, если они до сих пор этого не сделали. Карос собрал всю доступную информацию и спокойно размышлял. Наряду с важной ролью по охране границ обязанности маркиза не поручают кому попало. Император высоко ценил его опыт и способности к суждению, поэтому возложил на него такую большую ответственность. — Как насчёт людей, живущих на этой территории? Не покидал ли её недавно кто-нибудь подозрительный? — Территорию никто не покидал. Однако два дня назад там шныряли чужаки. Чужаки. Карос кивнул, ожидая, что рыцарь продолжит рассказ. — Проверив гостиницу, в которой остановились чужаки, мы выяснили, что они оплатили съём на несколько дней вперёд, но комнаты пустуют с самого утра. — Они собирались остановиться надолго, но из-за неких обстоятельств в спешке вернулись, или... — Это были студенты Академии Хаврион, которые получили заказ на уничтожение василисков. Я слышал, в их группе пять человек. Карос снова погрузился в свои мысли. Академия Хаврион – образовательное учреждение, которое собирает со всего континента людей с выдающимися способностями и обучает их. Некоторые из тех, кто прошёл обучение, обладают настолько большими способностями, что это позволяет им пройти посвящение в рыцари ещё до окончания академии. — Этого недостаточно. Принеси более подробную информацию. — Да, сэр. Я свяжусь с оперативниками в столице. Когда глава ордена вышел, Карос, который теперь остался в кабинете один, плюхнулся в кресло. «Наверняка, они не спускались к подножию утёса...» Именно к этому он тщательно готовился. Если существование химер откроется, ему придётся заставить замолчать всех, кто выживет. Химеры – проблема, но "то", что защищают химеры, не должно быть обнаружено. «Неважно, если они справились со второй фазой». Карос подумал о разговоре со своим союзником. Последняя линия защиты – третья фаза. По словам союзника, третью фазу можно провести, собрав войска со всей страны. Даже если эта группа из Академии Хаврион очень сильна, они едва ли смогут победить мощь всей страны. «Какая жалость». Карос искренне сожалел о потере Империей столь одарённых личностей. Однако ради достижения цели это было необходимо. Он стиснул кулаки, глядя на гобелен с вытканным на нём великолепным львом. — За Хаврион. *** Никому не переупрямить Прама. Дезир приказал ему вернуться, но Прам только покачал головой. — Я не стану обузой. Пожалуйста, Дезир! — Но твоё состояние... — Я в порядке! Прам выхватил рапиру из ножен и несколько раз крутанул. Дезир наконец внял мольбам Прама. Хотя брать его с собой в таком состоянии могло быть опасно, но Дезир решил, что они, скорее всего, уже преодолели главное препятствие. Группа Скворец отдыхала, пока Прам не восстановился настолько, что мог сам ходить, а потом они направились к месту назначения. Утренний воздух был очень холодным. Группа Скворец смогла пройти по следу химер до самого их логова. — Это... Там валялись ужасно изуродованные тела и то, что, наверное, было трупами монстров. Судя по ранам, они стали жертвами химер. Некоторые тела казались свежими, а некоторые, судя по степени разложения, погибли много лет назад. Похоже, жертв было довольно много. Группа Скворец, выразив сожаление по поводу неизвестных жертв, двинулась дальше. Они прошли ещё немного, и перед ними возник высокий утёс, а под ним – гигантская пещера. «Так химеры охраняли это место?» Оно находилось прямо под утёсом, что они проезжали в повозке, направляясь в Нордин. — Разве не здесь Прам услышал странный звук? — Полагаю, это был крик химеры. — У тебя отличный слух. Прам замахал руками. — Н-нет. Я слышал очень слабый звук, так что подумал, что это ветер. Дезир посмотрел вверх. Вершина утёса была слишком далеко – невооружённым глазом не разглядеть. «Не думаю, что крик можно было услышать на таком расстоянии, как ни старайся». — Что такое, Дезир? Оклик Романтики вывел его из задумчивости. — Ничего. Дезир покачал головой и вошёл в пещеру вместе с остальными. Внутри пещера оказалась очень просторной. В неё спокойно могли войти сразу двести человек. Но кое-что привлекло их внимание сильнее, чем само место. — Ясно. Кто-то использовал это место с определённой целью. Как и сказала Аджест, в пещеры были свидетельства пребывания человека. Там даже были подпорки, не дававшие пещере обрушиться. Место походило на военную базу. [Свет] Они создали магический свет и спустились глубже. Спустя некоторое время ребята увидели окна, забранные стальными решётками. Вверху каждой решётки был указан номер. Сорок девять номеров. Примерно столько химер уничтожила группа Скворец. Химеры, должно быть, жили за этими пустыми зарешёченными окнами. Когда группа углубилась в пещеру, показались огромные металлические ворота. Дезир подошёл ближе, чтобы попробовать ворота, разумеется, они были не из тех, что можно открыть простым толчком. — Предоставь это мне. На этот раз я... — Просто жди! Дезир одёрнул Ронде, думая, что тот может навлечь на них неприятности. — Ронде, как ты думаешь, что будет, если использовать заклинание взрыва в пещере? — Я, я... Прости, брат. Только тогда Ронде понял, что он пытался сделать, и быстро извинился. Дезир, горько улыбнувшись, поводил рукой у ворот. Тринадцать защитных заклинаний, наложенных на ворота, вскоре рассеялись. Они были устроены так, чтобы подать сигнал, если кто-то силой их снимет, но были сняты до того, как успели выполнить свою функцию. И хотя магический барьер был устранён, им ещё предстояло как-то справится с тяжёлой металлической дверью. — Прам, мне нужна твоя помощь. — Ю-ху! Как хорошо, что ты взял меня с собой, верно? Прам обернул меч аурой. Его аура, которая теперь достигала ранга Слона, излучала несравненный ослепительный свет. Удар. Удар. Даже металлические ворота в несколько метров высотой были разрублены на одном дыхании. Раздался тяжёлый стук. Ворота рухнули. Это место и охраняли химеры. Заглянув внутрь, члены группы Скворец очень удивились. — Что за чёрт? Перед ними лежали консервированные пайки, зачарованное оружие, магические свитки и множество камней маны – неисчислимое количество припасов. Романтика подошла ближе и рассмотрела припасы. На них были печати торговой компании, которая их производила. Романтика узнала и клейма на оружии. — Непсилон. На магическом свитке значилось "Наптиль", а на пищевых припасах – "Эрака". — Дезир, это товары тех торговых компаний, о которых ты говорил. — Так это и есть товары, купленные Нордином у торговых компаний из Дивайда?.. Проверив припасы, Дезир смог подтвердить цель Нордина. Еда, оружие и магические свитки с камнями маны, чтобы заряжать их. Все три типа припасов могли понадобиться только в одном случае. Война. Нордин готовился к войне. ---------- Под носом VII Граф Нордин – человек, ответственный за защиту границ, не удивительно, что он всё время готовится к войне. Но если дело только в этом, почему он тайно торгует с компаниями из Королевства Дивайд и прячет товары здесь? Дезир был уверен, что граф копит припасы с другими намерениями. Пока Дезир размышлял, Романтика, нахмурившись, сказала: — Там что-то ещё. За горами припасов виднелось ещё одно окно, забранное стальными решётками. Дезир посмотрел номер на решётке: пятьдесят. Это явно что-то значило. — Так здесь ещё одна химера. Гр-р-р-р Зарешеченное окно постепенно открывалось. Похоже, оно было так устроено, что решётка поднималась, если металлическая дверь открывается не как обычно. В темноте что-то двигалось. Заметив врага, группа Скворец выстроилась в безупречную формацию. Аджест вытащила Центр Льда и пошла вперёд. Прам, чьё тело ещё не восстановилось, встал за ней, собираясь нападать сбоку. За ними шли Ронде и Дезир. Романтика одна оставалась в самом дальнем ряду. Дезир внимательно вгляделся в темноту за решёткой. Он узнал врага, хотя его лицо ещё было трудно различимо из-за недостатка света, Дезир недоверчиво пробормотал: — Аарон? Мечник ранга Короля. Один из героев, внёсших огромный вклад в продвижение в Теневом Лабиринте – благодаря им они зашли так далеко. В прошлой жизни Дезир участвовал в нескольких совместных операциях с Аароном. «Почему он в Империи Хаврион?» Благодаря Эюлс Дезир слышал, что Аарона изгнали из города в провинцию. Но все думали, что он в Лонгорте. Зачем он здесь, в Нордине? Когда Аарон вышел из темноты, Дезир нахмурился. Аарон не был человеком. Увидев огромную фигуру, члены группы Скворец были потрясены. — Н-не монстр, а человеческий гибрид? Существо, составленное из множества разных тел. С лицом Аарона. Аарон был всего лишь частью тела, сделанной из них химеры. Дезир утратил дар речи. Хотя Аарон враг, в Теневом Лабиринте он был товарищем Дезира и благородным рыцарем. Дезиру и во сне не могло привидеться, что он встретится с Аароном вот так. Сердце защемило. Как вышло, что всё так закончилось? Миллионы мыслей проносились в голове, в итоге у Дезира закружилась голова. Ему было даже трудно дышать. — И-иакх! Разумеется, Дезир не утратил контроль. Заметив, что к нему от тела химеры прыснули щупальца, он наложил защитное заклинание. [Вздох Кизарда] Материализовался ледяной щит, щупальца ударились об него. И хотя Дезир смог заблокировать удар, в одном он был уверен. Это была настоящая атака. — Убить... врага... Дезир наконец смог разобрать, что бормочет Аарон. Он как будто утратил рассудок и бессмысленно повторял одни и те же слова. Совершенно расфокусированный взгляд стекленел нечеловеческим безразличием. Вскоре атаки возобновились. Чудовищная структура, соединённая с плотью Аарона, вздулась, приняв гротескную форму. Только группа собралась с силами, чтобы начать бой, как Дезир отдал странный приказ: — Сначала выберемся из пещеры. — Что? — Если пещера обвалится, всё будет кончено. Когда агрессивная химера высотой три метра ринулась на группу Скворец, одна секция пещеры уже начала обрушиваться. — Здесь слишком опасно. Остальные члены группы тоже это понимали. Они развернулись и помчались к выходу. Очевидно, что пещера обрушится, если они будут сражаться здесь. — Назад! Через ворота! Члены Скворца плотной группой побежали прочь. Но гигантская химера была не из тех, кто позволяет своей добыче уйти. Огромное тело устремилось в погоню. То, что изначально представлялось битвой силы, вдруг превратилось в битву скорости. «Мы должны выбраться первыми». Они пробежали металлические ворота. Те самые, которые Прам пробил с помощью своей ауры, когда они входили. В дыру, прорубленную Прамом в воротах, за раз мог пройти только один человек. Гигантской химере быстро их не преодолеть – наивная вера, за которую цепляются все. Спустя пять секунд после того, как они пролезли в дыру, члены группы осознали свою глупость. Раздался чудовищный лязг, громкий и гулкий, из-за которого пришлось заткнуть уши. Химера врезалась в ворота, и те рассыпались, как бумага. Когда они собственными глазами увидели мощь, способную без усилий свалить металлические ворота, сердца у них ушли в пятки. Как сражаться против такого невероятного монстра? — Бегите и не оглядывайтесь! Бум. Бах. Крак Они не могли не чувствовать, что химера висит у них на пятках. Тварь создавала чудовищный грохот. Она отталкивалась от земли и хваталась за стены пещеры. Несмотря на гигантские размеры, её скорость была просто невероятной. Утёс и земля кричали, протестуя. Одна из подпорок не выдержала веса и сломалась. — Дезир, она бежит быстрее нас! При нынешнем темпе они неизбежно столкнутся. Дезир развернулся и сказал Аджест, которая замыкала отряд: — Аджест, наложи заклинание, чтобы поддержать утёс. Отдав команду, Дезир тоже начал выстраивать заклинание. [Зимний кристалл] Аджест делала то же самое. Они вызвали два замораживающих заклинания 4-го Круга. В пещере начал образовываться лёд в виде кристаллических колонн. Две ледяные колонны слились в цельное образование. Сочетание магии Аджест и Дезира оказалось невероятно прочным и создало солидное препятствие. Бум. Бах. Кр-р-ра-ак По всей пещере раздавался треск ломающегося льда. Подскочив, химера начал крушить лёд со всей своей невероятной силой. Но они с самого начала не пытались её остановить, а лишь замедлить. Длинные ряды колонн в пещере годились только на это. — Ха-а-ар-р-р-ргх! Ужасающий вопль химеры эхом отразился от стен пещеры и ударил Дезиру в уши. Этот пробирающий до костей вопль издавали человеческие голосовые связки. Дезир утратил надежду. «Мы... враги?» Надёжного товарища, которого он помнил, больше не было – остался только монстр с ненасытной жаждой убийства. Он в бешенстве гнался за ними, пытаясь убить Дезира. «У меня нет выбора, я должен убить его... убить это ...» Дезир собрался. Снаружи шумел открытый лес. Группа Скворец, которой удалось первыми выбраться из пещеры, нашла место и выстроилась в формацию, пока их не догнала химера. Дзын-н-н-нь Воины в первом ряду, маги сзади. Едва они встали в строй, раздался треск. Кр-рак. Кр-р-р-ра-ак Звук разбитого льда был всё ближе и ближе. Тяжёлый топот становился всё громче. Когда он оказался совсем рядом, на тварь обрушился шквал атак группы Скворец. Первой вступила в бой Аджест. [Ледяной дворец] Образная магия Аджест. Дворец появился. Он был прекрасен, но на самом деле представлял собой непрерывно действующую установку, где одновременно материализовывались сотни заклинаний. Множество заклинаний 3-го Круга выстраивалось само и выстреливало в гигантскую химеру. Это были заклинания экстремально низких температур, они препятствовали движениям химеры. Химера подняла руку. Ледяное копьё и огромная ледяная сфера ударили её в руку, в то время как по ногам карабкался чистый холод. — И-и-иа-акх! Когда волна магии опала, химера начала действовать. — Аргх?! Бам-м-м Химера ударила рукой в землю, и б о льшая часть Ледяного дворца рассыпалась. Группа Скворец никогда не сталкивалась с чем-то, способным так легко обратить образную магию Аджест в ничто. Поток её маны был обращён, и Аджест нахмурилась. Количество заклинаний, которые она могла применить, заметно сократилось. Химера снова начала двигаться и зашагала к Аджест. Ба-а-а-м Романтика не тратила время даром. Снайпер работает лучше, когда нападает внезапно. Её выстрелы были мощными, они обладали и силой, и точностью. Романтика отстрелила химере руку, ту самую, которая способна уничтожить прочные металлические ворота. — Ки-киа-а-а-а-аргх! Завопила химера. Когда тварь остановилась, Аджест восстановила Ледяной дворец. В химеру в который раз полетели десятки и десятки заклинаний. «Победить её будет непросто». Аджест вложила в следующую атаку всю свою энергию. [Ледяная императрица] Она высвободила силу своего меча, Центра Льда. В её теле сосредоточилась огромная масса очень холодного воздуха. Светлые волосы стали платиново-серебристыми. А едва засеребрилась последняя прядь, Аджест в новой форме подскочила к химере. Заметив её присутствие, химера продолжила атаковать Аджест под обстрелом Ледяного дворца. К девушке полетели щупальца со спины чудовища. Крак. Крак Образовалось внушительное ледяное копьё, оно одно за другим сбивало щупальца. Аджест могла выстраивать любые заклинания и направлять их куда вздумается, пока они в её пространстве. Аджест сражалась в первом ряду, Прам тоже начал действовать. Может, он и не мог убить чудовище одним ударом, но наверняка мог отсечь щупальце-другое окутанной аурой рапирой. Химера заметила его мгновенно и попыталась минимизировать ущерб, который мог нанести Прам, но ей снова пришлось переключить основное внимание на Аджест. — Она опасна... Но не похоже, чтобы слишком... Скрывая тревогу, Прам продолжал биться. Пока мечники сражались с монстром лицом к лицу, маги завершили свои заклинания. [Назад.] Коммуникационное заклинание Дезира дошло практически мгновенно, словно группа прочитала его мысли. Прам и Аджест оба отступили раньше, чем химера сообразила, что один из противников перестал атаковать. Химера рванулась вперёд, чтобы снова вступить в бой, но Ледяной дворец, подчиняясь приказам Аджест, уже прекратил своё действие. Ронде и Дезир одновременно выпустили заклинания в химеру. [Вулканическая канонада] Свежесформированный заряд, состоящий из чистого пламени, горячий, словно вулканическая лава, врезался в сердце химеры. Бум. Раздался тяжёлый грохот взрыва, мощное тело химеры сильно накренилось. Химера вспомнила о существовании магов и сменила приоритеты. Как только тварь направилась к Ронде, в неё попало заклинание Дезира. [Огненный шторм] Теперь поле боя принадлежало магам. В нынешней ситуации, когда передовые связывали врага, позволяя магам сохранять дистанцию, Дезир смог высвободить истинную силу магии. Вихрь пламени окутал всё тело химеры. Ощутив жар, Ронде заслонил лицо. Огонь был таким ярким, что всем пришлось отвернуться или прикрыть глаза. Аджест использовала Центр Льда, чтобы защитить себя и Прама и не сгореть заживо. Лицо Ронде посветлело. Пусть это химера, но её организм создан из человеческой плоти и крови. Она не могла выдержать такую атаку. — Мы её завалили? — Нет. Когда Дезир покачал головой, Ронде снова уставился на огонь. И не поверил своим глазам. В пылающем огне стояла фигура. — О-оно, оно живо? Как так? Пыль и дым начали оседать. Вскоре они узнали как – из всего тела химеры выплёскивалась синеватая энергия. — Что за... — Это аура, — ответил Дезир. — Эта химера владеет аурой. ---------- Под носом VIII Мечника можно считать по-настоящему сильным, если он или она способен явить свою ауру. При должном применении аура – сила, способная дать любому исключительный воинский авторитет благодаря своим уникальным наступательным и защитным свойствам. И вот химера прямо у них на глазах использовала именно такую силу, владея ею как минимум на уровне адепта. Даже без ауры химера была в несколько раз сильнее всех предыдущих химер, с которыми они сталкивались. А теперь? Сравнивать их было бы оскорблением. Химера, способная увеличить уровень защиты, окутав аурой всё своё тело, была на голову выше других. Она смогла выжить после прямой атаки Дезира. Дезир смотрел на голову химеры. «Интересно, она пользуется той аурой, которой владел при жизни Аарон?» Аарон был мечником ранга Короля. Он стал составной частью химеры, и в результате на свет появилось истинное чудовище, которое не уничтожил даже мощнейший удар магии 6-го Круга. Группа Скворец больше не рассматривала побег. Даже если бы им удалось сбежать, урон, который могло нанести такое создание, не поддавался исчислению. Долг Дезира как Королевского Стража – уничтожить угрозу. — Ки-иак! Химера не только умело атаковала и защищалась, но и превосходно восстанавливалась. Хотя они, пробив прочную кожу, нанесли ей серьёзные повреждения, тварь восстановилась в мгновение ока: даже оставшаяся после выстрела Романтики рана на левой руке давно исчезла. Дезир анализировал химеру, восстанавливая самообладание. «Самые проблемные части – крылья и щупальца». Бум Снова выстрелила Романтика, и химера раскрыла крылья. Её огромные крылья использовались не только для полёта, но и для защиты. Пока их покрывала синеватая аура, химера с легкостью блокировала заклинания Дезира, Романтики и Ронде. Щупальца на её теле росли отовсюду, вскипая на руках, ногах и плечах. Скорее всего, они были пересажены от монстра, известного как Квинбэ. Корчась и извиваясь, они бросились вперёд, словно обладали собственным сознанием. Покрытые аурой, щупальца обладали той же силой, что и меч высококлассного рыцаря. Извивающиеся отростки давно разрушили выстроенный Аджест Ледяной дворец. Группа Скворец быстро теряла инициативу, которую старалась перехватить. «Её сила заметно превосходит силу Рафаэля. А окутанная таким количеством ауры она практически неуязвима». Тело химеры было намного устойчивее человеческого. С таким сильным телом, если у неё по-прежнему аура ранга Короля, принадлежавшая Аарону, химера сможет управлять ею даже лучше, чем он сам. Для этого не требуется высокоуровневая техника, тварь грозит одолеть их одной грубой силой. «Её сила необычна, так что важно провести одну единственную атаку. А потом...» Дезир быстро придумал контрмеры. На это мог быть лишь один ответ. [Я придумал.] Дезир принял решение и использовал коммуникационный планшет. [А теперь начнём полномасштабную атаку.] Тактика группы Скворец резко изменилась. В первую очередь изменились действия Аджест. До сих пора она сосредоточивалась на ограничении действий химеры. Резко сменив темп, Аджест обрушила на врага неудержимый шквал атак. После активации Ледяной императрицы все её навыки были усилены и теперь могли сравниться с навыками мечника класса Короля. Щупальца химеры летели в неё со всех сторон. Стоило Аджест приблизиться, как множество щупалец устремлялось на защиту. [Сейчас.] Дезир отдал приказ. Аджест как будто только этого и ждала, она перешла в форму Ледяной императрицы, её волосы снова побелели. Холодный воздух, который она до поры сдерживала внутри, стал распространяться во всех направлениях. Не теряя ни секунды, Аджест принялась выстраивать заклинание. [Застывающий мир] Кр-р-р-рак Всё вокруг вдруг начало замерзать. Обрушивавшиеся на неё щупальца не стали исключением. Застывающий мир. Новая образная магия, созданная Аджест. В отличие от Ледяной императрицы, которая сосредоточивала холод внутри её тела, это заклинание, напротив, испускало холод во всех направлениях. В построении заклинания использовался ледяной воздух, исходящий от Центра Льда, а его сила достигала силы 6-го Круга. Прежде чем что-то предпринять, химера, впитавшая боевой опыт Аарона, быстро оценила ситуацию, в которой оказалась. Хлоп Химера быстро отступила и развернула крылья, чтобы разорвать дистанцию, полагая, что скоро последуют атаки остальной группы Скворец. И тут зазвонил планшет Романтики. [Романтика.] [Знаю.] [Рейден торнадо] Заклинание контроля погоды, которое подпадает под 5-й Круг. Пусть оно превышает текущий круг Романтики, высококвалифицированные маги могут использовать заклинания, превышающие их уровень, снижая эффективность. Но называть таких магов просто высококвалифицированными, значит недооценивать требуемый талант. Благодаря неустанным тренировкам Романтика освоила магию, которую Келт Найфлек продемонстрировал во время тренировочного поединка с Дезиром. Взмах. Рядом с химерой возникла и разбушевалась буря. Крылья существуют для того, чтобы животное могло оседлать ветер. Но в такую бурю они не могли исполнять свою роль. Из-за сильнейшей бури химера оказалась не в состоянии контролировать своё тело и вскоре приземлилась. Крылья химеры – лишь средство защиты, когда они выгнуты, как спицы зонта, вывернутого ветром. А пока создание пытается восстановить контроль, оно уязвимо для атак. — Ха-а-а-а-а! — выкрикнул Прам и оттолкнулся от земли. К такому исходу вели продуманные действия Аджест и Романтики. Рапира, заряженная аурой, обрушилась на химеру в слепой зоне. Раздался глухой стук. Поняв, свою уязвимость, химера быстро оттолкнулась от земли, чтобы выйти из сложившегося положения. Последствия оказались существенными. Всего лишь топнув ногой, она взрыла грунт, и в Прама полетели комья земли. Этот момент химера выбрала для атаки. Но произошло что-то странное. Хотя атака попала в цель, тварь ничего не увидела и не услышала. Все звуки пропали. Голова Аарона, которая должна была венчать тело химеры, исчезла. Прам не смог подобраться вплотную, но успел отсечь химере голову. [Получилось, Дезир.] Человеческая часть химеры, которая позволяла применять ауру, и в которой содержался человеческий рассудок Аарона и его боевой опыт, теперь исчезла. Химера отбросила повреждённые фрагменты тела, чтобы заменить их другими. Смотреть, как от тела отваливаются ошмётки плоти, было отвратительно. Наконец тварь полностью отбросила свой получеловеческий облик и стала чудовищем, которое ходит на четырёх ногах. — Ку-у-у-уар-р-рргх-х! Этот звук ничем не напоминал человеческий крик. Хотя Праму удалось отрубить голову Аарона, химера упорно цеплялась за жизнь, но больше не была единым целым. Голова химеры, взятая от тела Аарона, была важной частью, именно она позволяла обращаться к его огромному боевому опыту и ауре. И не только, он также отвечал за слух, обоняние и зрение. На месте головы взбух пузырь плоти – безмозглому чудищу, в которое теперь превратилась химера, потребуется много времени, чтобы восстановить все органы чувств. Химера, утратившая все чувства, начала бесцельно метаться. Кругом стоял грохот и треск. Щупальца с её тела вытягивались во все стороны, рубя всё подряд, как хлысты с лезвиями. Они били с такой скоростью, что, казалось, исчезали из виду. Сейчас никто не мог к ней приблизиться. Щупальца обращали в лохмотья всё, чего касались. И хотя химера больше не использовала ауру, её грубая мощь по-прежнему была невыразимо сильна. Часть утёса была разбита вдребезги. И в этот самый момент. — Сюда. Для химеры, едва восстановившей слух, слова Дезира прозвучали особенно громко. Она узнала его голос. Своего врага. Мгновенно установив связь, она прыгнула на этот голос. Однако Аджест и Прам больше её не сдерживали. [Отличная работа. С этого момента я беру её на себя.] *** Лишённая зрения химера чутче реагировала на звук. Фактически звук был всем, на что она могла положиться. Она ориентировалась на слух. Когда не осталось ничего, что бы её сдерживало, химера начала наращивать скорость. Каждый раз, когда она отталкивалась от земли, земля как будто взрывалась у неё под ногами. Наконец, химера, которая изначально двигалась на огромной скорости, остановилась. Земля до сих пор дрожала, хотя создание больше не двигалось. Встревожившись, химера огляделась, хотя ей не хватало какой-никакой формы зрения. — Кри-у-у-угх. С восстановленных голосовых связок сорвался странный крик. А спустя некоторое время вернулось и зрение. Едва открыв глаза, химера сощурилась от слепящего света: перед Дезиром выстраивались массивы заклинания. Они и были источником сильного, яркого света. — Хотя это неудобно, мне пришлось выманить тебя сюда, — спокойно заявил Дезир. — Я не хочу, чтобы город был уничтожен. Не понимая, что он говорит, химера просто двинулась, чтобы уничтожить цель. Однако, не ступив и полшага, заметила нечто странное. Луна не светила. С неба вообще не светило, был только тот свет, за который отвечал Дезир. Химера подняла голову и посмотрела вверх. Над ней парило нечто огромное, нечто, чего не достигало восприятие химеры. [Узы Земли] Защитное заклинание 4-го Круга. Но Дезир значительно его модифицировал. Новая версия предназначалась не для защиты. Теперь это было атакующее заклинание, которое своей разрушительной силой могло соперничать с заклинаниями 7-го Круга. Гигантская сфера заслоняла луну и лес. [Контроль гравитации] Дезир не стал манипулировать силой гравитации, а продолжил вычисление и формирование массива заклинания, вливая в него всю свою мощь. — Это конец. Снова раздался глухой стук. Во все стороны с громким звуком распространилась ударная волна. В воздух поднялись тучи пыли. Спустя некоторое время, пыль осела, и они наконец смогли что-то разглядеть. На месте взрыва заклинания Дезира образовалась огромная воронка, похожая на след метеорита, такое можно было увидеть в СМИ. ---------- Под носом IX Когда Дезир вернулся, чтобы снова присоединиться к группе Скворец, его встретили радостными криками. — Это было невероятно, Дезир! — С каких это пор ты научился справляться с магией такого уровня?! Члены группы Скворец пришли в восторг, сыграв роль сторонних зрителей и став свидетелями устроенного Дезиром представления по уничтожению химеры. Они впервые видели модифицированное Дезиром заклинание 4-го Круга. Ронде не мог скрыть зависти, и даже Аджест, которая редко выражала свои эмоции, была восхищена, не в состоянии оторвать глаз от гигантского кратера. Заклинание Дезира изменило топографию леса одним ударом. Это явно было заклинание, обладающее силой 7-го Круга. Естественно, все хвалили Дезира и осып а ли его комплиментами. Дезир замахал руками, пытаясь отвязаться от их восхвалений. — Это оказалось возможно только потому, что вы блестяще сыграли свои роли. — Правда, если бы Прам не отсёк химере голову, тебе пришлось бы нелегко. — Нет, я смог сосредоточиться на атаке только благодаря Аджест, которая её связывала. Они хвалили друг друга, создавая дружескую атмосферу. Пока они наслаждались победой, улыбка Дезира медленно исчезла. Он просто больше не мог улыбаться: на земле лежала голова Аарона. Лицо Дезира помрачнело. «Он не должен был так умереть». Аарон должен был вывести сотни людей из Теневого Мира в безопасное место и в конце концов погибнуть славной смертью. Однако то, как он встретил свой конец на этот раз, было слишком большим позором для гордого рыцаря. В душе Дезира закипал удушающий гнев. Гнев, направленный на Маску Черепа, который не только незаконно создавал химер, но ещё и использовал людей как ингредиенты для их создания. Дезир снова решил про себя как можно скорее покончить с Аутсайдерами. Смерть Аарона вызывала море вопросов, многие их которых могли навести на улики, которых так жаждал Дезир. «С момента изгнания Аарона из столицы прошло не так много времени. Всё произошло сразу же после изгнания...» Дезир перебрал все вызванные этим фактом догадки. «Аутсайдер, который может контролировать главу рыцарей королевской фамилии и тесно связан или непосредственно вовлечён в политические дела Дивайда». Можно с уверенностью сказать: тот, кто контролирует известные торговые компании, запустил руку и в экономику Дивайда. Но тот факт, что кто-то пошёл намного дальше простого вмешательство в экономику и может оказывать огромное политическое влияние, глубоко встревожил Дезира. «В наихудшем случае Дивайд можно отнести к...» Когда ему в голову пришёл потенциальный сценарий худшего случая, Дезир почувствовал, как по спине пробежал холод. «Я скорее должен расследовать всё в подробностях». Бег мыслей Дезира по кругу грубо прервала Романтика: — Дезир, теперь всё кончено, да? Даже если этот инцидент – лишь часть масштабного хода событий, работу непосредственно здесь можно считать законченной. Первоначальной целью их приезда было выяснить, какого рода отношения сформировались между Королевством Дивайд и графом Нордином. Их долг был выполнен в тот момент, когда они узнали планы Графа Нордина, найдя огромное количество припасов и приставленную для их охраны химеру. — Да. На этом долг группы Скворец исполнен. Услышав ответ Дезира, Аджест словно прочитала его мысли. — Ты думаешь арестовать графа Нордина. Дезир кивнул. Поскольку они вызвали такую суматоху, граф Нордин, наверное, понял, что происходит, и, скорее всего, уже начал действовать. Граф Нордин отвечает за защиту западного региона Империи. Не стоит легкомысленно относиться к власти, которой он обладает здесь. Чем больше они будут тянуть, тем больше усложнится ситуация. «Мы должны что-то предпринять первыми, до того, как предпримет он». Про себя Дезир посчитал, что неважно, виновен граф Нордин в предательстве или нет, его нужно схватить. Поскольку они знают, что с этим инцидентом связаны Аутсайдеры, они должны получить от него любую возможную информацию. Едва он определился с планом дальнейших действий, коммуникационный планшет Дезира зазвонил. Идеальный момент для того, чтобы прервать его размышления. Взглянув на планшет, Дезир увидел, что пришло сообщение от Дополнительной стражи. *** Стрёкот насекомых, который обычно наполнял рассвет летнего дня, заглушил лязг сталкивающегося оружия. — Вражеское нападение! — доложил один из рыцарей, преклонив колено перед Каросом, графом Нордином. — Они уже прорвались за внешние укрепления, вторглись на территорию и теперь направляются сюда! Карос спокойно спросил: — Сколько их? — Примерно сотня. — Выиграйте немного времени, мобилизовав все войска. Не позволяйте им войти сюда. — Да, сэр! После того, как докладчик ушёл, Карос облачился в своё военное снаряжение. Он надел зачарованный мундир, взял меч – этот артефакт передавался в семье Нордин из поколения в поколение – и поднял голову, взглянув на капитана рыцарского ордена, который сейчас охранял его. — Интересно, когда прибудут главные силы с передовой. Увидев мощный взрыв в лесу под утёсом, Карос понял, что-то пошло не так, и незамедлительно связался со своими главными войсками, размещёнными на границе. Эти войска он набрал, чтобы вернуть Империи Хаврион былую славу в близкой битве против Королевства Дивайд. Если они придут, остановить вражеские силы такого масштаба будет просто. Карос верил, что им достаточно выиграть немного времени. — Они быстрым маршем идут сюда. И прибудут примерно через час. — Раз так… Карос кивнул, и его рыцари выстроились перед ним. Десятки рыцарей вставали в строй перед своим графом. Но у Кароса было гораздо больше – б о льшая часть его армии сейчас удерживала ключевые оборонительные позиции по всему замку. Ни у кого из знати не было столько рыцарей, как у него. По их количеству можно было предположить, какой властью обладал Карос. Но даже глядя на строящихся перед ним рыцарей, граф чувствовал тревогу. Раздался грохот. Ветер донёс звук взрыва. «Я тщательно подготовился, но...» Почему всё пошло не так? Всё было идеально подготовлено. Чтобы не попасться, он тщательно готовился на протяжении долгого времени и даже сумел заручиться помощью сильного союзника. Последние приготовления вскоре должны были завершиться, и план приведён в исполнение по расписанию. Но произошли непредвиденные изменения. «Никогда бы не подумал, что нас вдруг атакуют такие силы». Карос вспомнил взрыв, сравнявший лес с землёй. Разрушительная сила взрыва яростно сотрясла его земли, хотя город от леса отделяло много миль. Одного этого было достаточно, чтобы заключить, что во вражеских войсках есть невероятно сильные маги. Карос пытался скрыть свои чувства за деланным спокойствием, но беспокойный взгляд выдавал его тревогу. Раздался треск. В комнате со всех сторон доносились звуки взрывов и предсмертные крики. Звуки указывали, что враг неуклонно приближается. Это могло означать лишь одно: войска, дислоцированные в Нордине, уничтожены. «Их же всего сотня?» Карос не мог понять. Вражеских сил была жалкая сотня, солдат, выставленных Каросом – в несколько раз больше. Даже если противник обладает незаурядными способностями, трудно понять, как его солдаты могли быть уничтожены с такой скоростью. Сомнения Кароса довольно скоро разрешились. Ба-ах Дверь настежь распахнулась, и в комнату ворвался мальчишка. — Вы приготовили на своей территории больше войск, чем я думал, граф Нордин. Полагаю, одних химер оказалось недостаточно? Карос никогда раньше не видел этого мальчишку лично, но сразу понял, кто это. В конце концов, он видел его имя и лицо в многочисленных новостях. — Дезир Арман... Герой с самым выдающимся послужным списком в войне между Аутсайдерами и Союзными Войсками. Человек, известный как самый одарённый маг, когда-либо подготовленный Академией Хаврион. Все на континенте знали, что группа под его командованием победила гомункула, вничью сразившегося с Зодом Экзарионом, самым могущественным магом континента. Теперь Карос понимал, как всего сотня солдат так быстро сумела уничтожить его военные силы. За Дезиром в комнату с тяжёлым топотом вошли рыцари в чёрных доспехах. Рыцарь, стоявший рядом с Каросом, мгновенно узнал их. — Дополнительная стража? Дополнительная стража – группировка войск, созданная для поддержки Королевской Стражи. Они всегда находились в тени Королевской Стражи, поэтому общественность знала их гораздо хуже. Однако эти войска состояли из рыцарей выше ранга Ладьи и магов выше 5-го Круга. Дезир, прежде чем заговорить, смерил Кароса взглядом. — Я Дезир Арман, представитель Королевской Стражи. Граф Нордин, вы арестованы и лишены титула в ожидании суда. Видимо, не желая признавать слова Дезира, Карос яростно крикнул: — Убить их! Строй его рыцарей пришёл в движение. Одновременно начала действовать и Дополнительная стража. Бах. Ба-а-а-ах Когда столкнулись заклинания магов ордена и Дополнительной стражи, раздался мощный взрыв. Во время взрыва мечники обеих сторон бросились вперёд, вступая в ближний бой. — Схватить графа Нордина! — Не подпускайте их к нашему лорду! Даже столкнувшись с мощью Дополнительной стражи, рыцари Нордина отказывались сдаваться. Они были готовы умереть. — За Хаврион! Сюда с Дезиром пришли только пять представителей Дополнительной стражи. Остальные сражались с войсками, размещёнными Каросом внизу. Однако всего несколько солдат Дополнительной стражи и десятки рыцарей продолжали сражаться на равных. — Подавляйте противника спокойно, одного за другим, держите строй, — скомандовал Дезир Дополнительной страже из тыла. Дополнительная стража беспрекословно подчинялась его приказам. Это было естественно, потому что Дезир – Королевский Страж, но подчинялись солдаты не только из-за титула: они уважали способности Дезира. Хотя Дополнительная стража сама была исключительной военной силой, сила Дезира сыграла огромную роль в прорыве в замок за такой короткий отрезок времени. Перед Дезиром разворачивалось заклинание. [Огненный шторм] С гулким гудением заклинание Дезира смело множество рыцарей, вступивших в схватку с Дополнительной стражей. Каждый раз, когда он выстраивал заклинание, ситуация всё больше склонялась в их пользу. Дезир шаг за шагом приближался к Каросу, на ходу выстраивая различные заклинания. ---------- Под носом X Глаза рыцарей заблестели. Когда Дополнительная стража восстановила строй, Королевский Страж оказался один в рядах противника. «Он спятил?» Глядя на Дезира, рыцари не могли так не подумать. Если бой на дальней дистанции – епархия магов, то ближний бой – епархия рыцарей. Избегание ближнего боя с рыцарями – фундаментальная стратегия для любого мага. Однако Дезир, игнорируя основы боя, медленно шёл между рыцарями. «Если убить этого Королевского Стража, можно в корне изменить ситуацию!» Весь континент, без преувеличения, был в курсе насколько силён Дезир. Рыцари тоже не могли этого не знать. Капитан отряда выкрикнул новую команду: — В первую очередь цельтесь в него! Множество рыцарей навалилось на Дезира одновременно. И в этот момент перед ним развернулось заклинание. [Путы] Поняв, какое заклинание выстроил Дезир, рыцари начали посмеиваться. Путы – заклинание 1-го Круга, относящееся к элементарным связующим техникам. Рыцари решили, что он не сможет их остановить одним таким заклинанием. Но вскоре смех сменился стонами. — И-и-иах! Все направленные в Дезира мечи замерли. — Ч-что происходит?! — растерянно спрашивали рыцари. Потому что их тела разом застыли. При виде того, как одни рыцари замерли на месте, направив мечи на Дезира, в то время как другие просто стояли в разных позах, можно было подумать, что остановилось само время. — Э-это и правда заклинание 1-го Круга? На лицах рыцарей было написано смятение. Заклинание, которое вызвал Дезир, по своей силе кардинально отличалось от того, чего они ожидали. Причина? Дезир модифицировал это заклинание. Понизив голос, Дезир заявил: — Вам лучше не двигаться. Если начнёте сопротивляться, ваши жизни могут оказаться в опасности. — Н-не будь смешным! — Сними это заклинание, немедленно! Несмотря на предупреждение Дезира, рыцари продолжали сопротивляться. Они кричали, ведь их тела, которые они с такой гордостью тренировали, сковало жалкое заклинание 1-го Круга. Они никак не могли освободиться от заклинания Дезира. Но количество тех, кто при сопротивлении ломал руку или ногу, только росло. Дезир скомандовал: — Дополнительная стража, связать рыцарей Нордина. Рыцари Дополнительной стражи, которые с отсутствующим видом смотрели, с каким почти божественным достоинством держится Дезир, встрепенулись и перешли к действию. Магия Дезира была невероятна даже с точки зрения Дополнительной стражи, которая, поддерживая Королевских Стражей, не раз сталкивалась с поразительной военной мощью. Они были ошарашены. Дезир прошёл между рядами замерших рыцарей к Каросу. — И-и-а-а-ах-х! Тот едва выдерживал заклинание Дезира, он воткнул меч в землю, чтобы устоять. Когда Дезир подошёл совсем близко, Карос, применив всю свою ауру, освободился от пут, и его меч устремился к Дезиру. Раздался звон. Но последнее усилие оказалось бесплодным – Рунель просто выбил у него меч. Потеряв оружие, Карос свалился на пол. — Всё кончено, граф Нордин. Дезир накопил больше маны, чем прежде, и влил её в связующее заклинание. С такой сильной маной, не сравнимой с тем, что сковывало его ранее, Карос понял, что совершенно не в состоянии двигаться. Дополнительная стража, закончила связывать рыцарей и подошла ближе, окружив Кароса. В комнате раздавался скрежет зубов. — Ты Королевский Страж? — оскорблённо воскликнул Карос, пристально глядя на Дезира. — Не могу поверить, что тот, кто должен защищать императора, служит фальшивому императору! Или ты просто идёшь за тем, кто даёт тебе власть?! Фальшивый император. Неужели он считал нынешним императором себя, а Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа – самозванцем? Дезир был скорее озадачен, чем зол, потому что не был особенно предан императору. Однако Дополнительная стража отнеслась к этому иначе. Они пришли в ярость и были готовы отрубить Каросу голову. Дезир быстро усмирил рыцарей – он не мог позволить сделать так, как они хотели, потому что им ещё предстояло получить от Кароса ценную информацию. — Пожалуйста, воздержитесь от дальнейших заявлений... если не хотите, чтобы вас казнили на месте. Но несмотря на угрозы Карос не замолчал. — Рогпалас... Это не истинная императорская фамилия Хавриона. Истинная императорская фамилия. Дезир понял, что он имел в виду. И понял, почему Карос пытался поднять восстание. Карос продолжал говорить, в его голосе звучало негодование. — Я лишь верен императорской фамилии Хавриона. Рогпалас – предатель, который воспользовался революцией, чтобы захватить трон императора! Если тебя действительно заботит Хаврион, ты должен поднять свой меч против Рогпаласа! Императорская фамилия Хавриона, которая основала Империю Хаврион, была уничтожена двенадцать лет назад в жестокой смуте. Остались только боковые ветви семьи. Одна из них, ветвь Рогпалас, смогла занять трон, потому что её представители лично командовали армией и подавили бунт. Карос возражал против легитимности нынешней императорской фамилии Хавриона, которая получила трон таким путём. Дезир понимал его чувства, но не собирался сочувствовать. — Увести. *** — Превосходно, сэр Дезир. Штаб Королевской Стражи. Привезя Кароса Нордина в столицу Империи, Дезир теперь вёл приятную беседу с Альфредом за чашечкой чая. — Я всего лишь исполнял свой долг. — В таком мире непросто исполнять свой долг. Если бы не вы, Империя страдала бы в очередной войне. В ответ на похвалу Альфреда Дезир горько улыбнулся и попытался перевести разговор на более важную тему. — Вы получили какую-нибудь информацию от графа Нордина? — Я узнал, что с ним сотрудничало больше благородных семей, чем мы думали. Хотя Альфред сказал "сотрудничали", положение было куда серьёзнее, чем могло показаться. Это означало, что легитимность императорской фамилии не признаёт больше людей, чем им известно. — На основании собранной на данный момент информации можно заключить, что размеры армии, которую они тайно собрали за много лет, достигли размеров армии небольшой страны. А если принять во внимание химер, это становится крайне проблематично. Дезир никогда даже не рассматривал возможность внутреннего конфликта в Империи, потому что таких политических беспорядков не было в его прошлой жизни, он не мог не озадачиться. Гилтиан, нынешний император Империи Хаврион, попытался привлечь Дезира на свою сторону, чтобы снизить влияние аристократии. Это указывало, что он, скорее всего, ожидал подобного развития ситуации. — Его величество приказал Королевской Страже подавить бунтовщиков. Все семьи, принимавшие участие в подготовке восстания, арестованы. Дезир понял, что равновесие между влиянием императора и аристократии нарушено. «Значит аристократия больше не подумает о том, чтобы выступить против императора». Согласно историческим сводкам среди уничтоженных знатных семей было много таких, что обладали значительной властью. «Не нужно было использовать здесь Королевскую Стражу...» Даже если они собрали значительные военные силы, им всё равно не сравниться с императором, в чьём распоряжении величайшая военная мощь на континенте. Однако причина, по которой император намеренно использовал Королевскую Стражу, очевидна – чтобы показать разницу сил. Королевская Стража – военное подразделение под прямым командованием императора, она за несколько дней могла полностью нейтрализовать знать, обладающую военной силой небольшой страны. Даже Дезир не мог предполагать, какие политические последствия повлечёт за собой этот инцидент. Но одно он знал точно: Империи больше не грозят внутренние волнения. «Этого достаточно». — Из графа Нордина не удалось вытянуть другие сведения? — Нет. Мне не удалось выяснить ничего касательно вашего запроса. Я должен извиниться, сэр Дезир. — Что есть, то есть. Не нужно извинений. Дезир просил Дополнительную стражу получить от Кароса всю информацию, касающуюся Аутсайдеров. «Что ж, никаких результатов. Как я и ожидал». Верность Кароса императорской фамилии Хавриона не оставляла сомнений. Тот факт, что революционная армия являлась частью организации Аутсайдеров, широко известен. Карос, который так предан императорской фамилии Хавриона, никак не мог сотрудничать с Аутсайдерами. Связавшись с ним, Маска Черепа, несомненно, скрыл своё истинное лицо. «В любом случае, Дивайд точно связан с Аутсайдерами». Тогда нужно выяснить, как Аутсайдеры связаны с Дивайдом. — Пожалуйста, свяжитесь со мной, если получите дополнительные сведения. — Да, сэр Дезир. Если понадобится что-то ещё, пожалуйста, дайте мне знать. Дезир встал и вышел из комнаты. Разговор был окончен, но Дезир не переставал размышлять. «Аутсайдеры не самое большое препятствие для зачистки Теневого Лабиринта». Континент только начинал объединяться, а количество талантливых людей продолжало расти. И Дезиру удалось достичь такого уровня власти, что он мог справиться почти с любой ситуацией. Достигнув этой цели, он рассудил, что если всё пойдёт как сейчас, Теневой Лабиринт удастся зачистить с минимальными потерями. Однако после этого происшествия Дезир решил, что он должен уничтожить Аутсайдеров до того, как появится Теневой Лабиринт. «Аарон должен был сыграть огромную роль в зачистке Теневого Лабиринта». Потеря такой мощной боевой единицы, как мечник ранга Короля, стала невероятно тяжёлым ударом по усилиям Дезира. Сейчас главный приоритет – уничтожить Аутсайдеров, чтобы предотвратить повторение такого рода инцидента. Однако это была не единственная причина, по которой Дезир испытывал глубоко коренившуюся ненависть к Аутсайдерам. Пусть и в прошлой жизни, но Аарон был одним из немногих его хороших друзей. Дезир тихо пробормотал про себя: — Любой ценой… Уничтожить их любой ценой. ---------- Дивайд I — Это компенсация, которую хочет Империя. В некоем помещении в Королевстве Дивайд два человека сидели друг напротив друга за длинным деревянным столом. Человек с седыми усами был казначеем, а молодой человек напротив был известен как советник. Советник нахмурился, прочитав лежащие перед ним документы. — Это ужасно. — Это сильно обременит наш государственный бюджет. Мы не можем это принять. Империя Хаврион возлагала на торговое сообщество Дивайда ответственность за подстрекание имперской знати к революции и требовала, чтобы королевство выплатило компенсацию за ущерб. Что достаточно хорошо объясняло их реакцию. Советник спокойно сказал: — Империя всегда так. Они предъявляют неразумные требования, пользуясь своей военной мощью, чтобы добиться желаемого. Не нужно думать, будто Империя изменилась только из-за того, что она помогла нам избавиться от Аутсайдеров. — Лучше категорически отказаться от этого предложения. Мы не можем позволить Империи указывать нам! — Я понимаю ваш гнев, но учитывая текущую ситуацию, мы не можем себе позволить отвергнуть их предложение. Лицо казначея помрачнело. — Так вы предлагаете удовлетворить их возмутительные требования? Мы никак не связаны с их революцией. Это лишь... Советник перебил его и договорил: — Так сложились обстоятельства. Но если взглянуть с точки зрения Империи, разумнее разобраться, почему они посчитали нас причастными. Если мы не удовлетворим их требования, то станем врагами. Это может привести к войне. Казначей прикусил губу. — Конфисковать имущество Торговой Ассоциации, которую Империя считает ответственной за подстрекательство, и выплатить компенсацию из их средств. Это решит финансовые проблемы государственного бюджета. — Хорошо. Про себя казначей понимал, что советник прав. Однако его раздавил сам факт того, что единственный выход – расплатиться с Империей. — Но я никогда не забуду этот инцидент. Услышав голос советника, казначей поднял голову. — Мы не единственные, кто борется против насилия со стороны Империи. Я проинформирую об этом весь континент. На этот раз в Союзе Западных Королевств будет не четыре страны. Множество маленьких стран, которые всё это время терпели притеснения, присоединятся к нам. Советник выглядел крайне решительно. — Когда множество людей, все как один, пожелают обратить в прах империю зла, Королевство Дивайд тоже поднимется. Наша очередь показать Империи Хаврион к чему приведёт объединённое возрождение. — Вы имеете в виду... — Решив проблему компенсации, мы снова спланируем бюджет. Я найду средства, которые позволят нам увеличить свой военный потенциал, и сообщу вам в течение недели. Лицо казначея просветлело. *** Когда казначей ушёл, советник продолжал сидеть, почёсывая щёку, словно чувствовал себя неуютно. «Я никогда к этому не привыкну, сколько бы ни пользовался». Советника звали Икар Квирго. Он был тем самым человеком, который начал гражданскую войну в Империи Хаврион. Тринадцать лет назад он поднял знамя революции, а после поражения продолжил свою работу в качестве лидера Аутсайдеров, нося воронью маску. «Опять ты». У него ушли годы на то, чтобы подготовить свой план. Но тщательно спланированная стратегия, направленная на развал Империи Хаврион, сама разваливалась на части. И всё из-за одного человека. «Дезир Арман...» Дела шли всё хуже. Аристократия была самым полезным инструментом для управления императором Хавриона. А контролировать императора – значит контролировать всю Империю. Однако они утратили всё своё влияние после того, как Дезир Арман снова сунул свой нос в, казалось бы, идеальный план Икара. Он больше не мог рассчитывать на аристократию, которая была в состоянии организовать достойное внимания сопротивление императору. Последствия вмешательства Дезира Армана немедля подняли свою уродливую голову. Империя выбрала жёсткий политический курс по отношению к Королевству Дивайд. Обычно Империя не требовала таких неразумных компенсаций – она не могла увеличивать число внешних врагов, не зная, когда внутренние ударят в спину. Но сейчас всё изменилось. Сейчас, после решения внутренних дел, император мог сосредоточиться на проблемах внешней политики империи. Что мешало планам Аутсайдеров. Ко всем этим изменениям привели действия одного единственного человека. «Дезир Арман, ты самое большое препятствие для наших амбиций». Икар пытался понять, какие действия необходимо предпринять, чтобы избавиться от этой занозы в боку. — Ты, наверное, беспокоишься из-за него, — раздался рядом голос. Этот голос очень выбивал из колеи, потому что звучал, как скрежет железа по грифельной доске. Открыв глаза, Икар увидел перед собой человека в маске скелета. Маска Черепа говорил намного свободнее, а не как год назад. Он как будто восстановился, хотя Воронья Маска не видел, чтобы тот делал для этого что-то конкретное. — Дезир Арман стал сильнее. Ты лучше других знаешь силу Аарона. Икар чуть нахмурился, слушая Воронью Маску. После изгнания из столицы Аарон заметил, что происходит нечто подозрительное, и попытался выяснить что. Его пришлось убить. «Я хотел дать ему уйти по-хорошему...» Аарон был великим человеком не только с точки зрения навыков, но и как личность. Хотя он считался врагом, от которого нужно было избавиться, Икар хотел даровать ему почётный конец, какого тот заслуживал. Но Маска Черепа решил иначе. «Я правда ненавижу этого типа». Маска Черепа создал химеру из тела умирающего Аарона, получив в итоге чудовищную тварь ужасающей силы. И хотя она была не менее сильна, чем гомункул, её навыки владения мечом ауры были поистине велики. Тем более что аура, которой владела тварь, некогда принадлежала мечнику класса Короля. Однако Дезир без потерь победил даже настолько сильную химеру. — По данным зеркала теней магия, которую он применил для уничтожения химеры, достигала мощи 7-го Круга. — 7-го Круга? — переспросил Икар, как будто не мог поверить. А вот это уже совершенно неожиданно. В этой эпохе на сегодняшний день был только один человек, который смог достичь 7-го Круга – Зод Экзарион. Икар уже знал, что Дезир силён, и предвидел, что тот станет ещё сильнее. Он даже списал внезапный переход Дезира на 4-й Круг на побочный продукт захвата гомункула. Но парень совершенно неожиданно показал такое улучшение всего за один год. «Может, он... гений?» Испытав унижение после встречи с Дезиром в Дельтахейме, столице Королевства Прилеча, Икар с жаром окунулся в собственные тренировки, параллельно продолжая продвигать план. Он был уверен, что ни одному магу, кроме Зода, не угнаться за ним. Но как гром среди ясного неба заурядный маг, которому однажды удалось одолеть его, подошёл так близко... возможно, даже обогнал его. «В таком случае, мы ещё недостаточно сильны». В этот момент Маска Черепа снова завёл разговор: — Нам нужно создать больше химер. Он был прав. Королевство Дивайд – страна самой большой военной мощи в Союзе Западных Королевств. Но её не сравнить с Империей Хаврион. «Мы должны подготовиться к полномасштабной войне». Теперь, когда Дезир узнал об их существовании, им неизбежно придётся подготовиться к войне против Империи. — Ты можешь создать ещё несколько химер с использованием Аарона? Хотя та химера была уничтожена Дезиром, если они смогут заняться массовым производством химер такого же качества, их военная мощь станет более чем достаточной. — Достать больше мечников ранга Короля невозможно. Мы просто переработаем всю силу ранга Короля, — покачал головой Маска Черепа и продолжил. — Революционер, это лишь сделает химер неэффективными. Если хочешь создавать, лучше сделай кое-что совершенно иное. — Совершенно иное? — Гомункулы. Оружие, которое в одиночку удерживало статус-кво в войне между Аутсайдерами и всеми странами континента. Живой организм, способный убивать врагов артиллерийским огнём на большой дистанции и контролировать причинно-следственные связи, мощь которого, прочно закрепилась в царстве богов. Можно с уверенностью сказать, что гомункул сам по себе представляет военную силу, равную силе целой страны. Икар, не скрывая удивления, сказал: — Интересно, сможем ли мы наладить их массовое производство. — Для этого мы и захватили Дивайд. Если использовать его бюджет, это легко осуществимо. Подготовка уже ведётся. — Уже ведётся? Вы имеете в виду… Икар указал на загадочную башню, построенную под руководством Маски Черепа. Её постройка потребовала астрономического количества ресурсов. — Башня предназначена для другого. Расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Первоначально Аутсайдеры были созданы для достижения личных целей каждого. И когда Маска Черепа не говорил о своих целях, у Икара не было права спрашивать его прямо. «Я никогда не могу понять, о чём он думает». Пока у них есть общая цель, они могут сотрудничать, как единая организация, иначе они бы давно пошли каждый своим путём. Следовательно, Икар больше не мог его ни о чём спрашивать. — Кстати, ты придумал, как избавиться от Дезира Армана? — спросил Маска Черепа, меняя тему. — Он уже понял, что мы захватили власть в Королевстве Дивайд. Маска Черепа согласно кивнул. — В таком случае, он попытается собрать информацию о Дивайде. Но он не должен получить доступ к сколько-нибудь ценным сведениям. Икар взял под контроль местную и международную прессу и ужесточил миграционные процессы. У Дезира почти не было возможности получить информацию об Аутсайдерах из-за границы. — В конце концов, ему самому придётся явиться в Дивайд. И он придёт, невзирая ни на какие препятствия. Икар был высокого мнения о Дезире, потому что нельзя считать кого-то своим величайшим врагом, не зная, на что он способен. — Тогда лучше дать ему повод явиться в Дивайд и использовать эту возможность, чтобы покончить с ним. Скоро подойдёт время следующего Большого Совета. Маска Черепа кивнул. — Хм... Большой Совет будет проводиться в Дивайде? Союз Западных Королевств каждое лето проводил конференцию, известную как Большой Совет. И Дезир, как советник Башни Магии, участвовал в последнем Большом Совете. Если в этом году Совет будет проводиться в Дивайде, Дезир обязательно ухватится за эту возможность и снова примет в нём участие. — Если так, то Дезир Арман обязательно приедет. И мы должны будем убрать его на месте. — Хорошая мысль. Я помогу тебе с несколькими моментами, чтобы убедиться, что твой план увенчается успехом. ---------- Дивайд II Штаб группы Скворец. Кабинет, в котором из-за возросшего количества членов группы в последнее время было шумно, впервые за долгое время казался непривычно тихим. Начались летние каникулы! Дезир сидел в кабинете один. Он открыл свой блокнот и вычеркнул сегодняшнюю дату в календаре. «Согласно известной мне временной линии, полагаю, у меня осталось шесть месяцев». Дезир ежедневно тщательно отмечал, сколько времени у него остаётся. Это была привычка, почти мания, с момента возвращения он ни разу не сломался. Чем больше вычеркнутых дат становилось в календаре, тем больше он тревожился. «Дата появления Теневого Лабиринта могла измениться». За последние шесть месяцев многое происходило не так, как ожидал Дезир. Он слишком сильно изменил временную линию, и последствия его действий продолжали уводить события всё дальше от известного ему будущего. Знание будущего было сильнейшим оружием Дезира. Но теперь стало ясно, что чем больше он им пользуется, тем быстрее теряет. К тому же он чувствовал необходимость подготовиться к вероятности того, что Теневой Лабиринт откроется раньше, чем он ожидает. Если так пойдёт и дальше, ничего странного, если Теневой Лабиринт появится в другое время. Он многое подготовил, но многое ещё только предстояло сделать. «В первую очередь нужно убедиться, что Аутсайдеры устранены». Аутсайдеры стали основной причиной изменений в истории, которую помнил Дезир. И скорее всего, они будут мешать его планам по зачистке Теневого Лабиринта. Таким образом, его главным приоритетом среди неотложных дел было устранение Аутсайдеров. После того, что он видел собственными глазами во время расследования на территории Нордина, Дезир был уверен: Аутсайдеры и Королевство Дивайд как-то связаны. А он был не из тех, кто упускает возможности, так что немедленно начал более глубокое расследование внутренних дел Дивайда. Однако все его усилия пропали впустую. — Временно любому, кто хоть как-то связан с прессой, въезд не территорию Дивайда закрыт. Это всё, что смог сообщить ему Ванг Зар из Эюлс Ньюс. Самая важная для Дезира сеть осведомителей, Эюлс Ньюс, не смогла раздобыть никаких сведений из Дивайда из-за ужесточённых от имени королевской фамилии Дивайда правил въезда. «Это будет хлопотно». Тем не менее, заставить молчать всё население страны невозможно. Дезир наконец смог собрать кое-какую информацию, но называть её полезной было бы преувеличением. Дезир не сомневался, что Аутсайдеры и Дивайд связаны, а полученная им информация, похоже, только укрепила его уверенность, но у него не было доказательств. Жизненно важно получить конкретные доказательства, прежде чем публично предпринимать какие-то действия. Необдуманные поступки могли привести к всевозможным дипломатическим проблемам. Но пока он не получит больше информации, он будет связан по рукам и ногам. «Тогда остаётся только один путь». Дезир перевернул лист. В блокноте, страница за страницей, содержались краткие записи событий исторической важности, которые смог вспомнить Дезир. Вспоминая что-то ещё из своей прошлой жизни, он быстро заносил это в блокнот. Каждое событие он оценивал по шкале от одного до шести, субъективно распределяя их по степени важности. Вооружённый этим знанием и системой оценки, он определял дальнейший курс своих действий, слегка успокаивая себя тем, что вносит положительные изменения в общую картину. Но одно событие стояло среди остальных особняком. Ранг 6. Большой Совет Союза Западных Королевств (Королевство Дивайд). В этом году, как и в прошлом, Союз Западных Королевств будет проводить Большой Совет. И местом проведения станет Королевство Дивайд. «У меня нет выбора, только пойти и проверить всё самому». Раз он не может получить больше информации от своей разведывательной сети, он решил действовать сам. Приняв решение, Дезир связался кое с кем. — Глава Башни Магии, как поживаете? [Как всегда хорошо.] После короткого обмена приветствиями Дезир сжато рассказал главе Башни, Зоду Экзариону, обо всём, что произошло в его отсутствие. А также сообщил, что примет участие в Большом Совете. [Это слишком опасно, — выслушав Дезира, высказал свою озабоченность Зод. — Если Аутсайдеры уже захватили Дивайд, твои действия приведут тебя в самое сердце вражеского лагеря. Это самоубийство.] — Но если я этого не сделаю, я не смогу получить информацию, у меня нет других средств. А без информации я не смогу их остановить. Зод задумался. [Хм-м...] — Время не ждёт. Пока мы разговариваем, они воплощают свой план. Это наверняка приведёт к огромному ущербу. Зод был прав, Дезир выбрал очень опасный план действий. Но Дезир не случайно поднял этот вопрос. — Должна быть причина, почему Аутсайдеры и Дивайд не предприняли никаких серьёзных шагов, несмотря на то, что захватили власть и контроль над политикой и экономикой. Вероятно, они пока не могут действовать. Если Аутсайдеры начнут действовать слишком рано, и план провалится, скорее всего, они снова станут мишенью всемирного альянса. Не зная, что собираются делать остатки Аутсайдеров, сейчас они не могли позволить себе воевать с другими странами, особенно с Дивайдом во главе. Они только закончили изнурительную войну, в результате которой численность вооружённых сил континента оказалась на самом низком за долгое время уровне. Зод глубоко вздохнул и сказал: [Короче, твоя цель получить информацию об Аутсайдерах в Дивайде и подтвердить их существование доказательствами.] — Именно. Когда у меня будет точное подтверждение их причастности, я смогу подавить их до того, как они предпримут что-то ещё. Хотя они не знали, какие силы сейчас в распоряжении Аутсайдеров, наверняка, этого недостаточно, чтобы одолеть Империю. Такова реальность. — Тем не менее, было бы лучше усилить охрану, просто на всякий случай. [Понимаю. Я непосредственно сообщу об этом каждому королю.] Голос Зода имел большой вес на континенте, но в Союзе Западных Королевств его влияние было ещё сильнее благодаря их тесной связи. — А я подготовлю другие контрмеры. [Удачи.] *** После разговора с Зодом Дезир решил попросить содействия Королевской Стражи. Королевская Стража – группа людей, которые, по мнению Императора, достигли вершины во владении своим классом оружия. Их искусство не подлежало сомнению. Дезир хотел, чтобы Королевская Стража стала его козырем в рукаве. Однако дела никогда не идут так гладко, как ожидается. Меч Королевской Стражи отбыл по заданию Императора, так что просить его помощи не представлялось возможным. Первым, к кому обратился Дезир, стал Рафаэль, щит Королевской Стражи. Но Рафаэль отказался от его предложения. — Я бы хотел помочь, но не могу покидать его величество. Моя работа – защищать его, меня это касается в большей степени, чем любого другого Королевского Стража. — Понимаю. — Ты ведь ещё не подходил к Свэн, не так ли? Честно говоря, я не думаю, что её легко будет уговорить... Дезир кивнул, соглашаясь с Рафаэлем. — Да уж, она просто ненавидит хлопотные задания. — Желаю удачи. Оставив Рафаэля в покое, Дезир направился в бар, где по последним докладам была Свэн. «Если она тоже откажет, придётся придумать другой план». Дезир открыл дверь бара, ни на что особенно не надеясь. Катарина пила одна и для члена Королевской Стражи выглядела совершенно обычно. «Нет, как угодно, но только не обычно». Перед ней стояла целая батарея бутылок с алкоголем, толпа смотрела на неё с ужасом. Хотя это было и так очевидно, Дезир вспомнил, что Катарина невероятная пьяница. Дезир сел напротив. Узнав его, Катарина помахала рукой. Она совсем не казалась пьяной. — Что на этот раз? Дезир пересел на стул рядом с ней и сказал всё то же самое, что и Рафаэлю. Свэн, продолжая пить, слушала его без особого интереса. Когда Дезир закончил, она наконец заговорила, словно намекая на что-то: — Ты собираешься идти с группой Скворец? Дезир склонил голову на бок, не понимая к чему она ведёт. — Ну, да... — Неужели? Свэн улыбнулась и, сделав глоток, поставила стакан на стол. — Я приму твою просьбу. — Что? — Я пойду с вами. Разве ты не этого хотел? — Э... Дезир растерянно смотрел на неё. Ему показалось довольно зловещим, что она так легко согласилась, хотя он почти не ждал. «Неужели она так легко согласилась из-за...» Дезир с сомнением спросил. — Это из-за Прама? — Кто знает. Свэн осушила стакан и снова улыбнулась. Эта улыбка скрывала все остальные эмоции, оставляя собеседника теряться в догадках, что именно она означает. — В любом случае, спасибо. Я свяжусь с тобой позже. — Уже уходишь? Почему бы тебе не выпить? — Нет. Я не любитель пить. Оставив Свэн в баре, после чего та вернулась к выпивке, Дезир принял решение защищать Прама. ---------- Дивайд III В тренировочном зале для одноранговых. Студентов было много, хотя считалось, что в академии каникулы. Они продолжали тренироваться в академии, чтобы отточить свои навыки за время каникул и стать сильнее сверстников. Шёл тренировочный бой, который привлекал всеобщее внимание. Все присутствующие были по-своему сильны, отчего ещё больше хотели увидеть то, что могло всех так заинтересовать. — На этот раз будет не так легко! Трое одноранговых с третьего курса окружили одну девушку. Но никто из присутствующих не считал, что это нечестно. Потому что той девушкой была Аджест Кингскроун. Взмах. Аджест на волосок уклонилась от бросившегося на неё мечника. А потом вызвала магию, направив её в ближайшего противника. Мгновенно сформировалось ледяное копьё и полетело в мечника. — Уф! Он едва успел подставить меч, чтобы вовремя заблокировать магию Аджест, но из-за резкой перемены стойки ненадолго открылся. Аджест не упустила возможности и прорвала окружение. Увеличив дистанцию между собой и своими врагами, она тотчас же вызвала заклинание. [Ледяной дворец] Возникло зловещее ледяное сооружение, и многочисленные магические заклинания обрушились на трёх одноранговых одновременно. Магия Аджест была эффективной. Она не была ни недостаточной, ни избыточной. Прерывая действия противников, она ограничивала их командную работу, лишая их таким образом преимущества. А поскольку все они были одноранговыми, их навыки не стоило недооценивать. Третьекурсники спокойно ответили на непрерывный поток заклинаний и сблизились с Аджест. Лязг. Бой возобновился. Аджест сохраняла спокойствие, хотя и давала мечникам преимущество, позволяя сократить дистанцию. Как магический мечник, она могла справиться, как в ближнем, так и в дистанционном бою. Прорываясь через Ледяной дворец Аджест, её противники потратили немало сил. И им неизбежно пришлось сдаться. Аджест одержала верх, не уступив ни на миг. Такой итог никого не удивил: все с самого начала знали, что она победит. В конце концов, это же Аджест. Для большинства своих ровесников она была абсолютно непобедима. Она привлекла внимание множества людей ещё с самого поступления в академию. А на данный момент считалась самой одарённой студенткой за всю историю Академии Хаврион. Такое внимание порождало любопытство. — Откуда семья Кингскроун? Все считали, что она должна быть из выдающейся семьи, поскольку Аджест была очень красива и обладала исключительным талантом. Но о семье Кингскроун никто ничего не знал. Пока народ в очередной раз задумывался над этой загадкой, в задних рядах ни с того ни с сего поднялась суматоха. — Это Катарина из Королевской Стражи! Хотя люди могли не знать королевских стражей в лицо, все знали их имена. Войдя в тренировочный зал, Катарина огляделась и сказала: — Не могли бы вы все ненадолго покинуть этот зал? Столь неожиданная просьба озадачила студентов. Они понятия не имели, что здесь происходит. Тогда она добавила: — Я собираюсь сразиться с Аджест, не думаю, что смогу гарантировать вашу безопасность. Тренировочный бой между двумя гениями: членом королевской стражи и гордостью Академии Хаврион. Редчайшая схватка, нет, нечто такое, чего никогда больше не увидишь. «Я хочу посмотреть!» Мысли присутствующих были одинаковыми. Но они не могли пренебречь предупреждением Катарины. Если эти двое сразятся в полную силу, последствия могут быть ужасными, как она и говорила. Студенты неохотно поплелись к выходу. Шумный тренировочный зал сразу же погрузился в мёртвую тишину. Аджест и Катарина смотрели друг на друга, они остались одни. Кажется, Катарина была рада её видеть. — Давно не виделись, принцесса, — вежливо поклонилась Катарина. — Что привело вас сюда? — с бесстрастным лицом откликнулась Аджест, и от Катарины не укрылось напряжение в её голосе. — Ваши дела во дворце окончены? — Да. Но Дезир Арман попросил меня сопровождать его на Большой Совет Союза Западных Королевств. — Вы здесь из-за Прама, — быстро сказала Аджест, и Свэн вздохнула. — Принцесса, кто я по вашему с Дезиром мнению? Вы правда думаете, что я, член Королевской Стражи, буду прилагать столько усилий из-за человека вроде Прама? Аджест молча кивнула, и Свэн, улыбаясь, пожала плечами. — Что ж, не стану отрицать, полпричины моего присоединения к вам, в этом. Свэн и Аджест испытывали смешанные чувства. Вдруг усмешка исчезла с лица Свэн. Теперь она была предельно серьёзна. — Но я пришла сюда из-за вас, принцесса. Она с самого начала знала, что Аджест принцесса. Аджест являлась прямой наследницей трона Империи. — К сведению, я уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в вашей защите. — Увидим. Поднимите меч. Я впервые за долгое время сама проверю, насколько вы улучшили свои навыки. Свэн протянула руку, и из пространственного кармана возник лук. Теперь она держала в руках особый артефакт, предназначенный носителю титула лука Королевской Стражи. Аджест вздохнула. Она давно привыкла к поведению Свэн, лучница просто радовалась предстоящему бою, ничуть не заботясь о чувствах других. Аджест извлекла Центр Льда из пространственного кармана своей формы. Едва она это сделала, температура в помещении резко упала. Бам Аджест отбросило назад неожиданной ударной волной. — Неплохая скорость реакции, — приподняв брови, сказала Свэн. Аджест мечом отбила полетевшую в неё без предупреждения стрелу. У неё не было времени заметить угрозу и отреагировать на неё, а это движение оказалось чисто инстинктивным. Аджест была не совсем уверена, что с ноющим запястьем сможет сдержать много таких атак. Свэн натянула лук, как будто целясь в Аджест, хотя стрелы на тетиве не было. И тут несуществующая стрела появилась. Это была стрела ауры. [Магический меч: Ледяная волна] Аджест применила магический меч, чтобы блокировать летящие в неё стрелы. — Ох! — невольно застонала она. В конце концов, летевшая в Аджест аура была ранга Короля. Сказать, что она была огромной и тяжёлой, значит ничего не сказать. Аджест пришлось напрячься, чтобы отклонить одну единственную стрелу. Понимая, что если она не приложит все усилия, то этот бой очень скоро закончится, Аджест прибегла к образной магии. [Ледяная императрица] Холодный воздух, расходившийся во все стороны, притянулся обратно и собрался вокруг Аджест. Её светлые волосы стали серебряными. Свэн продолжала молча смотреть, а потом натянула лук ещё раз. Силы Аджест возросли, прочитав траекторию полёта стрелы, она увернулась. Бум Стрела, от которой она увернулась, ударила прямо в опорную колонну тренировочного зала. Свэн удивлённо сказала: — Вы очень выросли, но этого недостаточно. Её оценка могла оскорбить любого, у кого был такой же уровень, как у Аджест, но та ничем не выдала своих чувств, просто сосредоточившись на схватке. С мечом в руках девушка оттолкнулась от пола и прыгнула на Свэн. Раздался свист. Аджест не остановилась, продолжая свою атаку, она встречала стрелы прямо. [Ледяной дворец] Она снова активировала образную магию. Ледяные колонны вырастали отовсюду, одновременно, чтобы заблокировать стрелы Свэн, активировались многочисленные заклинания. Наступление Аджест продолжалось. Вскоре расстояние между ними сильно сократилось. Свэн поспешно отступила и снова натянула лук. Собранная ею аура воплотилась градом стрел. На этот раз Аджест предстояло справиться с сотнями стрел. Аджест ничего не могла с собой поделать, её потрясла атака, больше похожая на накатившую волну. Ей казалось, что зал, полный летящих стрел ауры, в считанные мгновения будет разорван на части. Воздух вибрировал от их гудения. Это была неистовая демонстрация силы. Посетившие её ранее опасения полностью оправдались, зал в мгновение ока был полностью разрушен. Пока Свэн стояла, спокойно изучая взлетевшее облако пыли, из него выскочила Аджест без единой видимой раны: она собрала несколько защитных заклинаний в Ледяном дворце и в последний момент заблокировала атаку Свэн. И хотя Ледяной дворец был уничтожен, а она в процессе истратила огромное количество маны, Аджест теперь могла вступить в ближний бой со Свэн. — Всё вместе – совсем другое дело... Свэн перехватила лук за одну сторону. Концы его рогов заострились и превратились в нечто, похожее на клинок. Окутав лук своей аурой, она собиралась встретить меч Аджест. Раздался рокот. Когда рога лука и меч столкнулись, по залу прокатился раскат грома. Лицо Аджест застыло. И хотя она была в форме Ледяной императрицы, они со Свэн, лучницей, оказались равны в ближнем бою. — Принцесса очень изменилась. Ваши навыки тоже. Не то, что раньше, когда даже я не могла понять ваши эмоции. Клац — Мне это кажется забавным, правда. Дзынь Они продолжали обмениваться ударами, но Свэн находила время и на слова. — Значит, нашёлся кто-то, кто сумел так сильно изменить вас, невозмутимая принцесса. «И что?» Аджест не останавливала бой, позволяя своим атакам говорить за неё. Свэн продолжала, её дыхание даже при постоянном обмене ударами оставалось ровным. — Но почему вы скрываете своё истинное лицо даже от него? На секунду остриё меча Аджест дрогнуло. Свэн не упустила эту возможность. Она поддела ногой куски льда, валявшиеся на полу повсюду. Теперь, наполненные аурой, они градом пуль полетели в Аджест. Даже крошечный осколок льда нёс в себе огромное количество ауры. Ба-а-ам Аджест приняла удар ледяных осколков, и произошёл взрыв. Разогнав облако пыли, показалась Аджест. Её волосы в мгновение ока снова стали просто светлыми. Во все стороны расходился холод. Будто обладая собственной волей, он направился к Свэн. [Замерзающий мир] Новая образная магия Аджест, которая, снимая форму Ледяной императрицы, высвобождает накопленный внутри девушки холод. Но теперь всё закончилось. Как раз перед пиком схватки Свэн тоже высвободила свою ауру. По хлынувшему к Свэн потоку холода пробежала мертвенно-бледная искра. И вся магия Аджест была мгновенно подавлена. Словно довольная тем, что продемонстрировала достаточную силу, Свэн отозвала свою ауру. — Давайте закончим на этом, — гулко раздался в тишине её низкий голос. ---------- Дивайд IV — В чём дело, Аджест? Слова Дезира вернули к реальности Аджест, которая сидела, погрузившись в свои мысли. — Выглядишь неважно. Если бы его услышал кто-то ещё, это могло ему показаться странным. Аджест выглядела так же, как обычно. Но Дезир с первого взгляда понял, что что-то не так. — Ничего. Мне просто нужно подумать кое о чём. Аджест пыталась притвориться, что ничего не случилось, но по охватившему её на миг волнению, Дезир всё понял. Аджест слегка опередила его, сказав: — Я правда в порядке. Дезир вздохнул, поняв, что дальнейшие расспросы всё только усложнят. — Если у тебя есть сомнения, не пытайся справиться сама. Ты в любой момент можешь поговорить со мной. — Конечно. Аджест невольно улыбнулась, видя доброту Дезира. Основные члены группы Скворец и Свэн в этот момент были в Алтее. Причина, по которой они так внезапно уехали, была очень проста. — Все процедуры завершены. Пошли к воротам, — привлёк всеобщее внимание уверенный голос. Перед ними стоял аккуратно одетый Зод. Пользоваться воротами Королевства Дивайд дозволялось только тем странам, с которыми у него были тесные связи. Следовательно, Империи Хаврион требовались другие средства передвижения, в итоге Дезир решил использовать ворота Алтеи. — Ещё раз подчеркну, наша цель принять участие в Большом Совете и получить информацию. Мы любой ценой должны избежать конфликта. Такова их стратегия, и Дезир постарался оговорить её как можно яснее, и столько раз, сколько было нужно. Если Аутсайдеры контролируют Дивайд, находиться в его столице – всё равно, что находиться в военном штабе Аутсайдеров. «Пусть мы подготовлены, мы должны избежать ситуации, которая может привести к конфликту». Аутсайдеры не могут действовать в открытую, потому что им больше некуда идти. Но на Дезира это накладывало некоторые ограничения. С его званием Королевского Стража, тем более, когда он представляет Башню Магии, он не мог себе позволить действовать опрометчиво. — Я сам соберу информацию. Если только не случится худшее, вам, ребята, не придётся показываться, — снова напомнил всем Дезир. Он собирался выполнить это задание независимо от них. Выслушав его, Зод озабоченным голосом сказал. — Отношение к Империи в Союзе Западных Королевств улучшилось, но тебе всё равно нужно быть осторожнее. Ещё немало людей испытывают враждебность к Империи. Конечно, им не понравится, если появятся сразу два Королевских Стража Империи. Поймав взгляд Зода, Свэн чуть опустила голову. — Не стоит беспокойства. У меня кое-что припасено, как раз на такой случай. Она провела по лицу ладонью, и её красивое лицо начало меняться. Вскоре она превратилась в женщину-воина с длинным шрамом на щеке. Черты лица остались прежними, но выражение изменилось, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы замаскироваться. — Это артефакт, который может изменить внешность. У такой маскировки есть временн о е ограничение, но этого будет вполне достаточно. — Превосходно. Обычно Свэн была очень ленива, когда что-то делала, но всегда ухитрялась успешно завершить миссию. Чуть погодя они прибыли к воротам в главном офисе Башни Магии. Рядом размещалось довольно много войск. — Тут так много... — И все они довольно сильны, — оглядев солдат, оценил их силу Дезир. Все они в среднем были 4-го Круга, Дезир даже узнал несколько человек, которые в Теневом Лабиринте могли достичь 5-го Круга. — Если придётся отразить неожиданную вражескую атаку, мы будем действовать. Зод не пренебрёг советом Дезира. — Этого более чем достаточно. Но тот человек... Дезир выделил из толпы одного человека, который привлёк его внимание. Зод увлёк Дезира за собой и подошёл к тому человеку. Наконец вспомнив, он переменился в лице. — Поздоровайся, Дезир. Это Гефест, второй господин Башни Магии. Он будет командовать солдатами Башни Магии и сотрудничать с тобой. Гефест, это Дезир Арман. При виде Дезира второй господин Башни Магии не смог скрыть своего восторга. — Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр. Мне следовало поприветствовать вас раньше, но я был очень занят. Гефест был магом 6-го Круга. Довольно большая редкость даже среди многочисленных магов континента. Также он был одним из тех, кто взял на себя инициативу в практическом применении знаний, переданных Дезиром Зоду. — Я по-настоящему восхищаюсь вами, сэр, после того как потратил столько времени на изучение ваших теорий. Ваши знания уведут цивилизацию вперёд на несколько десятилетий. Он всячески выказывал своё уважение и обращался к Дезиру с большим почтением, несмотря на то, что Дезир был намного младше. — Спасибо, — с улыбкой ответил Дезир. Приятно, когда им восхищается кто-то настолько магически одарённый, и на это раз не из-за его достижений войне. — У меня есть вопрос по поводу магического камня и выведенной вами двадцать третьей формулы, думаете, это... Только Гефест хотел продолжить, как вмешался Зод: — Довольно, Гефест. Позже у вас будет предостаточно времени для беседы. Почему бы не поговорить об этом в другой раз? — Хмпф. Ворота с жужжанием начали оживать, уши заполнил странный звон. — О! Извините, сэр. Мы можем поговорить позже. Ворота заработали, шум начинал резонировать. Люди, собравшиеся в помещении, один за другим шли к воротам. — Мы идём последними. Зод отвёл Дезира назад. — Что происходит? — Будет банкет в честь того, что после победы над Аутсайдерами все короли Союза Западных Королевств впервые соберутся снова. Б о льшая часть присутствовавших уже ушла. — Берегись президента Арунбета. Кажется, ему пришлась не по душе новость, что ты стал Королевским Стражем. Некоторые главы Союза Западных Королевств были весьма настойчивы в попытках завербовать Дезира, но в конце концов он отверг все предложения и принёс присягу императору Хавриона. — Как по мне, подобные вещи звучат несколько нелепо. Нет ничего странного в том, что гражданин верен своей Родине. Это даже разумно. — Они очень хотят заполучить тебя. Президент не станет вредить тебе, пока ты будешь представлять Башню Магии, но на всякий случай следует быть осторожнее. — Я очень признателен вам за совет. Дезир был благодарен Зоду за его беспокойство и заботу о подобных мелочах. Поговорив, они встали в воротах, и их окутал яркий свет. *** Из ворот выходили не только люди Башни Магии. Похоже, помещение было наполнено людьми из разных стран, и все они прибывали через ворота. Это были страны и организации, которые поддерживали близкие отношения с Союзом Западных Королевств. — Кажется, из-за прошлогоднего нападения, охрана стала намного строже. Дивайд, должно быть, несёт огромную финансовую нагрузку, принимая всех этих людей. Присматриваясь к гостям, Дезир услышал, как его зовут. — Сюда, Дезир! Это был Прам. Члены группы Скворец и Свэн, отбывшие первыми, уже собрались неподалёку. Романтика, глядя в окно на пейзаж Дивайда, пробормотала: — Слишком пустынно. По всему городу высились огромные тёмные здания. Дым из труб поднимался в небо. Из-за чего небо было затянуто серой дымкой даже днём. Донёсся грохот. Что-то на невероятной скорости прорезало серое небо. Прам прищурился. — Это... — Дивизия Летящий Дракон, — со знанием дела сообщила Романтика. — Один из лучших рыцарских орденов, которым гордится Дивайд. Они считаются лучшими, по крайней мере в воздушном бою. Это было величественное зрелище – рыцари пронзали небеса на своих ручных вивернах. Дивайд мог похвастаться военной силой, выдающейся как по качеству, так и по количеству, а дивизия Летящий Дракон играла основную роль в контроле за воздушным пространством королевства. — Ни одна страна, кроме Дивайда, не умеет приручать виверн в таких масштабах и на таком уровне. Пока все рассеянно смотрели вверх на дивизию Летящий Дракон, появилась группа людей в полном облачении и быстро окружила их. Люди из Магической Башни, которых Зод уже предупредил о предательстве Дивайда, смотрели на новоприбывших, не скрывая враждебности. Но им было приказано не ввязываться в неприятности, так что они сдержались, хотя были готовы быстро реагировать в любой ситуации. Дезир оглядел окруживших их людей. К его удивлению, каждый из них был умелым бойцом ранга Ладьи. «Даже если так, они не могут надеяться задержать нас». Тут были два Королевских Стража Империи и глава Башни магии собственной персоной. А также сопровождающие Зода и войска Башни Магии. Их было немного, но их сил более чем достаточно, чтобы начать и закончить войну с небольшой страной. К тому же, у них есть приглашение для использования ворот, эта группа не могла не знать об их статусе приглашённых гостей. Однако тот факт, что они приняли такие меры, демонстрировал их уверенность, что им хватит сил справиться с Дезиром и его группой. Один из них выступил вперёд. — Добро пожаловать в Королевство Дивайд, люди Башни Магии. Я командир рыцарей, Зигфрид. ---------- Дивайд (Часть 5) Когда Зигфрид снял рыцарский шлем, на котором были выгравированы драконьи крылья, его длинные, до плеч, тёмно-синие волосы затрепетали на ветру. Увидев его, толпа загудела. — Что привело сюда командира дивизии Летящий Дракон?.. Командир Летящего Дракона был одним из самых могущественных людей в Дивайде. Понятно, что люди удивились появлению кого-то вроде него. Гефест шагнул вперёд. — В чём дело, генерал? — Инспекция. Мы просим вашего содействия и приносим свои извинения за причинённые неудобства. Все смотрели на него широко раскрытыми глазами. Они знали, что Дивайд, как их и предупреждали, тщательно проверяет людей, но они не ожидали, что ими займётся непосредственно дивизия Летящий Дракон. Когда Зод кивнул в подтверждение, все подчинились и позволили себя обыскать, не ослабляя при этом бдительности. Летящий Дракон основательно проверил всех представителей Башни Магии. Не говоря уж о подтверждении личности и досмотре личных вещей. «Это слишком тщательная проверка». Наблюдая за инспекцией, Дезир подумал, что она излишне тщательная. Такое поведение можно было бы расценить как невежливость по отношению к гостям, прибывшим на Большой Совет. Но подобные вещи их не заботили, так что обыскали даже главу Башни Магии, Зода. — Рад встрече, господин Башни Магии. Сколько лет, сколько зим. — У меня как-то не было возможности увидеться с вами. Кстати, меня действительно необходимо обыскивать? Зигфрид взглянул на группу Скворец и усмехнулся. — Приказ его величества, Колоры Арс Ф. Вальдерша. Он приказал нам особенно тщательно проверять представителей Империи. У нас есть причины полагать, что кто-то в Империи Хаврион пытается шпионить на королевскую семью. — То есть Дивайд считает, что глава Башни Магии помогает Империи искать подобную информацию? Это подразумевают ваши действия? — спросил Зод с серьёзным лицом, но Зигфрид отмахнулся. — Конечно же нет. Это всего лишь формальность. Единственные гости из Империи на Большом Совете — сопровождающие главу Башни Магии. Он просто делал свою работу, так что Зод знал, что препираться с ним дальше бессмысленно. Зод замолчал и больше не комментировал их действия, пока его обыскивали. Потом начался досмотр группы Скворец. Их участие было совершенно легально, у них не нашли ничего подозрительного, так что всё прошло гладко. Единственным человеком, вызвавшим сомнения, была Свэн Катарина, которая сопровождала их по просьбе Дезира. Она скрыла свою личность, чтобы не афишировать статус Королевского Стража, применив артефакт изменяющий внешность. Если бы она попалась, скорее всего, это бы вызвало большой переполох. Но рыцари дивизии Летящий Дракон не увидели в ней ничего подозрительного. Катарина легко прошла проверку Дивайда. — Счастливого пути. Получив отчёт члена отряда, Зигфрид снова склонил голову. — Добро пожаловать в Дивайд. *** Пройдя проверку, Романтика начала жаловаться. Ей не понравилось, что рылись в её багаже. — Нет, серьёзно, вы видели, как высокомерно они себя вели? Они перерыли все мои сумки. Такое чувство, что со мной обращались, как с преступницей! Естественно, что после такого события исторической важности, как война с Аутсайдерами, власти Дивайда столь тщательно подходили к подобным вопросам. Даже сейчас они произвели такое впечатление, будто ищут преступников, особенно проверяя группу Дезира. Хотя вызывало сомнения, что у них есть все необходимые навыки и ресурсы, чтобы с помощью этого театра безопасности предотвратить настоящие атаки. Бесспорно, так давить на гостей и подвергать их обязательной проверке ненормально. Процедура не обрадовала не только группу Скворец. Похоже, Гефеста и остальных людей Башни Магии, это тоже оскорбило. «Теперь очевидно, что Дивайд думает об Империи». Тем не менее, они успешно вошли на территорию Дивайда — начало положено. На выходе из здания, их встретил пейзаж Питтсбурга, столицы Дивайда. — Хорошая планировка. Если имперский Дрезден казался красочным и прекрасным, но при этом запутанным, дивайдский Питтсбург был просто хорошо спланирован. Прогуливаться по ухоженным улицам было легко, собственно, многие этим и занимались. Странно, что улицы при этом не выглядели оживлёнными. Все прохожие были очень молчаливы и держались сами по себе. Идя по улице, группа Скворец чувствовала, как по спине пробегает холодок. — Сначала давайте распакуем вещи в резиденции Башни Магии. Башня Магии располагала множеством отделений по всему континенту, так что можно было с уверенностью предположить, что и тут оно будет, в каком бы крупном городе вы ни находились. Разумеется, в столице Королевства Дивайд — части Союза Западных Королевств — нашлось своё отделение Башни Магии. А это большое преимущество. Наличие базы, которая неподконтрольна Дивайду, весьма удобно для дальнейшего воплощения плана Дезира. Когда они прибыли в питтсбургское отделение Башни Магии, группу Скворец и Свэн разместили в специально отведённых помещениях. Осмотрев отведённые им комнаты, гости были впечатлены их размерами. Все обрадовались, увидев комнаты лучше, чем в большинстве отелей. После распаковки вещей Зод собрал группу в холле. — Я получил приглашение на банкет от королевской фамилии Дивайда, его разослали всем, кто будет принимать участие в Большом Совете. Конечно, вы можете присоединиться ко мне. Дезир оставался бесстрастным — он знал об этом, но Романтика и Прам, похоже, пришли в восторг. — Правда? — Я не привезла с собой ни одного вечернего наряда! Зод с улыбкой вытащил что-то из-за пазухи. — Я собирался приготовить их сам, но будет лучше, если вы лично выберете то, что захотите надеть. Романтика поняла, что именно вытащил Зод, и воодушевилась ещё больше. Вытаращив глаза, она воскликнула: — Кредитная карта?! Зод протянул Романтике кредитную карту. — Можешь купить себе всё, что захочешь. — С-спасибо! Романтика и Прам торопливо вышли, подбадривая друг друга. Аджест странно улыбнулась и уже собиралась пойти за ними, как вдруг оглянулась на Дезира. — Дезир, ты не идёшь? — Я ещё должен кое-что сделать. Догоню вас позже. Идите за покупками первыми. Свэн, пожалуйста, присмотри за ними. — Не беспокойся. Отослав членов группы, Дезир вернулся в свою комнату и занялся делами. В первую очередь он связался с Дополнительной стражей, которая находилась в Дивайде тайно. После того, как Дивайд усилил проверки при въезде, у Дезира не было возможности разместить здесь дополнительную агентуру, но те, с кем он связывался сейчас, находились в стране давно. Он точно знал, что связаться с ними из-за пределов Дивайда было почти невозможно, отчего они до сих пор были бесполезны. Перед въездом в Дивайд Дезир взял контактные данные у Альфреда и теперь мог воспользоваться этой информацией. Он вкратце рассказал им о том, что ему нужно, и отдал приказы. — Передавайте любую информацию, какую только сможете найти, даже самую незначительную. Если вы найдёте что-то, связанное с алхимией, это будет иметь первостепенное значение. [Хорошо.] Агенты давно жили в Дивайде по фальшивым документам, так что могли свободно находиться в любое время в любом месте. Для целей Дезира это представлялось весьма полезным. «Если операция провалится, последствия будут чудовищные». Дезир вызвал всех членов Дополнительной стражи, заранее рассеянных по всему Дивайду и Питтсбургу. Учитывая, насколько сильно Аутсайдеры контролировали политику Дивайда, он был уверен, в столице что-то да отыщется. Круг поисков сужался от масштабов всей страны до масштабов одного города, так у них было гораздо больше шансов найти полезную информацию. Но если они попадутся, сбор информации внутри Дивайда станет невозможен. Количество таких внедрённых информаторов играло огромную роль в измерении влияния государственной мощи. Потеря хотя бы одного из них нанесёт огромный урон Империи и потребует многих лет дипломатических усилий для его возмещения. «Но у меня не остаётся выбора, приходится идти на этот риск». Конечной целью Дезира была зачистка Теневого Лабиринта и спасение человечества. Избавление от Аутсайдеров становилось неотъемлемой частью процесса. Если отказ от действий ради сохранения лица Империи приведёт к гибели человечества, всё будет напрасно. Если он не станет принимать риски, вытекающие из каждого шага на пути к цели, он не сможет добиться сколько-нибудь значимых результатов. Дезир в который раз укрепился в своей решимости. *** За день до Большого Совета в королевском дворце Дивайда состоялся банкет для гостей. Дивайд был далёк от роскоши, и хотя банкет был не слишком пышным, приготовленного угощения оказалось достаточно, чтобы удовлетворить вкусы аристократов, прибывших из других стран. Вскоре банкетный зал наполнился многочисленной публикой. Несколько человек выделялись среди остальных — это были главы Союза Западных Королевств. — Сюда, ваше величество. Они наслаждались банкетом, сидя на отведённых местах, отдельно от остальных. При чьём-то появлении в шумном банкетном зале вдруг наступила тишина. Это были глава Башни Магии Зод Экзарион и Дезир Арман, Королевский Страж, в сопровождении группы Скворец. Они почти безраздельно захватили внимание всех присутствующих. Популярность единственного на континенте мага 7-го Круга и героя войны, Дезира, в Союзе Западных Королевств была намного выше. — Это группа Скворец. — Глава Башни Магии и герой войны… — Этот юноша действительно Дезир Арман? Группа Скворец пользовалась некоторой популярностью, и их приглашали на различные мероприятия. Но они ещё ни разу не были на таком крупном приёме, так что Романтика и Прам не могли скрыть своего напряжения. — Держитесь с достоинством. Они изо всех сил старались следовать этому совету. Когда Зод занял предназначенное ему место, сопровождающие тоже сели. ---------- Дивайд (Часть 6) — Мы зря пришли… Мы не можем наслаждаться. Не так, — прошептала Романтика. Этот банкет им явно не нравился. На нём присутствовало много людей, с которыми обычный человек за всю свою жизнь не мог даже поговорить. Монаршие семьи, аристократы из разных стран и даже президенты преуспевающих корпораций — все они пользовались огромным влиянием как внутри, так и за пределами своих стран. Дезир криво улыбнулся, глядя на обескураженных Романтику и Прама. «Я не в том положении, чтобы беспокоиться о других». Главная причина, приведшая Дезира в Дивайд — сбор информации об Аутсайдерах. Но кроме неё есть несколько других. «Мне нужно наладить отношения с Союзом Западных Королевств». Получив пост Королевского Стража, Дезир обрёл заметное влияние в Империи. В Союзе Западных Королевств его репутация тоже была достойной, но тому, что он мог здесь сделать как гражданин Империи, был свой предел. Для него этот банкет — хорошая возможность создать связи с высокопоставленными должностными лицами Союза Западных Королевств. — Кхм-кхм. Когда Колора Арс Ф. Вальдерш, король Дивайда, прочистил горло, внимание всего зала обратилось к нему. Как и год назад, своим величественным обликом он напоминал людям льва. — Прежде всего, благодарю вас за участие в этом мероприятии. За свою долгую историю наш Союз Западных Королевств перенёс немало трудностей, но мы справились со всеми тяготами и стали только сильнее. Его речь подводила итог всему, что произошло за последний год, включая войну между Аутсайдерами и Союзом Западных Королевств, террористическую атаку в Прилеча и битву на Равнинах Лагриум. — В итоге Союз Западных Королевств полностью уничтожил Аутсайдеров. Этот банкет проводится в честь успешного преодоления кризиса, восстановления мира и возможности снова созвать Большой Совет. Пожалуйста, наслаждайтесь! Колора поднял свой бокал, и присутствующие подняли бокалы в ответ, что ознаменовало официальное начало банкета. Дезир встал, будто только и ждал этого момента. «Я должен начать». Когда банкет начался, Дезир деловито обошёл зал, чтобы поприветствовать гостей, начиная с глав Союза Западных Королевств. — Кто это? Дезир Арман! Даже в разгар беседы они заговаривали с Дезиром, когда тот подходил. Дезир умело поддерживал разговор, к которому присоединялся. Будь то мелкие дворяне или всевозможные лидеры Союза, знание будущего, известного ему одному, и текущего положения дел, полученное от Эюлс Ньюс, позволяло ему довольно быстро завоевать их расположение. Один человек вёл себя с Дезиром особенно сердечно по сравнению с остальными гостями, с которыми тот беседовал. Это был король Прилеча. — Давно не виделись, Дезир Арман! Он дружески пожал Дезиру руку. Король Прилеча и Дезир встречались лично только один раз, во время прошлогоднего Большого Совета. Однако король держался очень дружелюбно. Лично они почти не общались, но установили тёплые отношения благодаря активной переписке. — В Прилеча только и говорят, что о ваших удивительных достижениях. Вам стоит посетить нас хотя бы раз. Золотой океан в Дельтахейме, который вы защитили, благополучно вернулся в своё прежнее состояние. В прошлом году столица Прилеча, Дельтахейм, была уничтожена воскрешённым Дэйдньютом. Вспомнив море Эстакар в золотых закатных лучах, Дезир быстро ответил: — Сожалею. В последнее время мне многое нужно было сделать, так что я не мог выделить время для визита. Я скоро вас навещу. — Понимаю. Сейчас, когда вы стали Королевским Стражем, вы, должно быть, очень заняты! Если принять во внимание отношения между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств, присутствие члена Королевской Стражи, то есть приближённого лица императора Хавриона, должно было заставить лидеров Союза Западных Королевств нервничать. Но король Прилеча упомянул это так прямодушно, как будто его не слишком заботили подобные пустяки. — Кажется, моё вступление в Королевскую Стражу вас не смущает. — Ну, не стоит говорить о том, что уже решено. Как бы мне ни хотелось, чтобы вы переехали в Прилеча, вы всё равно добились огромного успеха. Я должен отпраздновать этот успех, — Грид улыбнулся. — Вы спаситель Прилеча. Я всегда буду болеть за вас. Но если вдруг устанете от своей должности, надеюсь, вы подумаете о том, чтобы приехать к нам. Он поддерживал Дезира без каких-то скрытых мотивов, и явно не терял надежды. Дезир склонил голову, чувствуя благодарность за поддержку. — Да, сир. Некоторые относились к Дезиру дружелюбно, тогда как другие демонстрировали открытую враждебность. Одним из последних был президент Арунбета, Анаус. Дезир прошёл туда, где сидел Анаус. Он решил попробовать склонить его на свою сторону во имя цели. Хотя было приятно познакомиться с теми, кто и так хорошо к нему относился, Дезир считал, что намного важнее встретиться с теми, кто смотрит на него откровенно враждебно, и повлиять на их умы. Анаус, в отличие от королей Союза Западных Королевств, выглядел довольно скромно. На нём был аккуратный чёрный костюм без каких-либо аксессуаров. — Здравствуйте, господин президент. Когда Воронья Маска, Икар Квирго, начал свою революцию, скорее всего, он хотел ввести политическую систему как в Арунбете. В единственной республике Союза Западных Королевств, Арунбете, глава государства назывался «президентом». Это было должностное лицо, регулярно избираемое во время процесса, известного как голосование. — Да, приятно познакомиться. Приветствие Анауса было обычным, но он как будто кривился. «Как я и ожидал». Похоже, информация Зода оказалась точной. Он явно был недоволен тем, что Дезир решил вступить в Королевскую Стражу. Дезир вежливо поклонился. — Я знаю, что вы питаете ко мне неприязнь. Если позволите, я хотел бы это исправить и установить хорошие отношения с вашим государством. Он говорил настолько откровенно, что это могло задеть любого. Но если бы он действовал тоньше, проблема не решилась бы, Дезир чувствовал, что это лучший образ действий, если он хочет улучшить отношения в долгосрочной перспективе. Анаус некоторое время молча изучал Дезира. Потом осторожно заговорил, словно что-то почувствовал в его поведении: — Я житель республики, Дезир. В республике нет такого понятия как статус. Единственное, что определяет твоё место в жизни — твои способности. Утверждение Анауса о том, что нет такого понятия как статус, в лучшем случае было недальновидным. В республике всё равно существовала дискриминация, но её строй, наверняка, был более справедливым, по сравнению с имперским, где всё определялось рождением. Дезир сжал кулаки, вспомнив Бета класс Академии Хаврион. — Я верю, что Империя и другие страны Союза Западных Королевств в конце концов сломают стереотипы о рангах и титулах. Я думал, что ты сильно изменишь Империю. Я с нетерпением ждал, каким будет твой следующий шаг. Не как президент Арунбета, но как тот, кто стремится к равенству. Взгляд, которым он смотрел на Дезира, был полон разочарования. — Я знал, как серьёзна дискриминация по происхождению в Академии Хаврион. Но несмотря ни на что, кто-то сумел добиться радикальных изменений в обществе. И это был ты. Конечно, я возлагал на тебя большие надежды, но ты хоть когда-нибудь принимал во внимание возложенные на тебя ожидания простолюдинов Империи, Дезир Арман, их герой? Он использовал прошедшее время. — А потом ты вступил в Королевскую Стражу. Уважаемая позиция, конечно. Поздравляю. Но ты предал надежды людей, которые верили в тебя. Ради власти. Какое разочарование. Причина, по которой Анаус испытывал неприязнь к Дезиру, заключалась не просто в том, что он стал Королевским Стражем, отвергнув все предложения Союза Западных Королевств. Он многого ждал от Дезира, который совершил подвиги, способные перевернуть мир, и сумел изменить Академию Хаврион, где процветала серьёзная дискриминация по происхождению. Он был совершенно разочарован, когда Дезир отбросил все эти достижения, чтобы присягнуть на верность Императору. И всё ради того, чтобы получить власть. Он считал, что своими действиями Дезир предал надежды простолюдинов. Людей, которые надеялись, что он изменит Империю. «Так вот в чём дело…» На лице Дезира неудержимо расползалась улыбка. Если дело в простом недопонимании, это легко исправить. — Думаю, ещё рано хоронить ваши надежды. Анаус смотрел на Дезира, молча предлагая ему продолжать. — Я никогда не откажусь от мысли преодолеть дискриминацию в Империи. Я по-своему работаю над этим, и уже добился некоторых результатов. Всего за один год Академия Хаврион сильно изменилась. Теперь пропасть между Бета и Альфа классами заметно уменьшилась. — Но тому, что может сделать простой студент, есть предел. Я стал членом Королевской Стражи не только ради власти. Влияние, которое я обрёл как Королевский Страж, очень поможет мне, а в конечном итоге и всем простолюдинам. Анаус внимательно выслушал его, не перебивая, и наконец ответил: — Проще сказать, чем сделать. — Довольно скоро вы увидите, если это были всего лишь слова. Главная цель, которую я преследую, никого не должна оставить в проигрыше. Анаус молчал. На время он погрузился в собственные мысли. На этом Дезир решил, что сделал достаточно. Теперь он давал собеседнику время на размышления. Даже если Анаус не изменит своё мнение, в ближайшем будущем у него появится такая возможность. Уже более мягким тоном Анаус сказал: — Очень хорошо, Дезир Арман. Ты заинтересовал меня. Возможно я был наивен, когда так быстро сдался. Я продолжу с нетерпением наблюдать за твоими действиями. ---------- Дивайд (Часть 7) — Не желаете выпить? — предложил бокал Зод Экзарион. В нём кружилось красное вино. — С радостью, — приняла бокал Аджест. Они тихонько чокнулись, прежде чем сделать по глотку. Вино оказалось очень сладким. Аромат был сильным, но она не могла точно определить, где произведено вино. — Это вино высшего сорта. Оно ароматнее тех, что мне доводилось пить в Бургундии и Арне. Но, как ни странно, я не могу точно определить, где оно произведено, — кивнула Аджест. Зод и Аджест вели светскую беседу, но мысли обоих были заняты другим. Они даже не встречались глазами. Их больше занимал бал, и смотрели они в одну сторону: среди деловито снующих по залу людей выделялся один парень. Дезир Арман. — Это не новость, но Дезир просто уникален, — многозначительно заметил Зод. — Не тушуется в присутствии влиятельных людей, представляющих Союз Западных Королевств. Не боится и не поддаётся давлению, если нужно поговорить с кем-то или завоевать его расположение. Это действительно необычно. Исполняя свои обязанности, он, наверняка, испытывает огромное напряжение, когда в одном месте собирается столько влиятельных людей. Обычный человек вёл бы себя как Романтика и Прам. Они оба, словно контуженые, держались подальше от толпы. Однако Дезир величественно бродил по залу, спокойно и светски заговаривая со многими. Зод отпил из своего бокала ещё немного. — Сколько бы ни думал, я никак не могу понять, кто он на самом деле. Красная жидкость плеснулась в бокале, словно от волнения. Восхитительное вино, но установить его происхождение невозможно. — Ты спрашивала его? — А вы? Встречный вопрос Аджест вызвал очередную паузу. Она не могла этого отрицать. Происхождение Дезира Армана, бесспорно, вызывало вопросы. — Тебе что-нибудь известно о Дезире? — Вероятно, не более чем вам, глава Башни. — Значит, он никому ничего не говорил, — пробормотал Зод. Аджест не удержалась от вопроса: — Вы в нём сомневаетесь? — Нет, ни в коем случае. Я доверяю его натуре и характеру больше, чем чему бы то ни было ещё в этом мире. Ни за что не поверю, что он злодей. Если бы это было не так, он не стал бы делать Дезиру одолжений. Дезир Арман уже занял огромное место в сердце Зода Экзариона. — Но когда я услышал, что Дезир применил магию 7-го Круга, любопытство, которое мне до сих пор удавалось подавлять, снова напомнило о себе. 7-й Круг. Вершина человеческого могущества. Дезир сделал огромный шаг вперёд после пересадки ему 4-го Круга. На подобные операции накладывались жёсткие ограничения, они требовали особых условий, но Зод восхищался тем, что Дезиру удалось достичь его уровня, пусть даже временно, но он не считал, что об этом ст о ит упоминать. Дезир достиг легендарного 7-го Круга всего с четырьмя кругами в теле. До сих пор Зод только радовался его росту, но достижение силы 7-го Круга — совершенно другая история. Это высочайший уровень владения магией, до которого может дойти человек, а также стена, в которую упёрся сам Зод. Зод Экзарион продолжал говорить: — Я считаю, доверие и любопытство — разные вещи. Он пообещал, что однажды расскажет мне всё, я верю его слову, тем не менее, мне интересно. Как ты знаешь, я не из тех, кто может совладать с собственным любопытством… Плюс нам известно, что Дезир Арман идёт к достижению чего-то. Аджест вздрогнула. Она смутно догадывалась, чем тайно занимается Дезир. Но трудно поверить, будто всё, чего он добился на данный момент, делалось ради тщеславия и признания. — Однажды… он сам расскажет. — Да, однажды. Но мы не знаем, когда это случится. Сделав ещё одну короткую паузу, Зод снова продолжил: — Мы доверяем Дезиру Арману больше, чем кому бы то ни было ещё — это факт. Однако нам мало что известно о его личности и целях, что держит его на странном расстоянии от нас. Это нехорошо и нездор о во. Даже в случае Дезира подобная дистанция неприятна. Дезир уже стал существом, которое заметно повлияло на весь мир, переформировав альянсы и ускорив техническое развитие. Он слишком силён, чтобы игнорировать тот факт, что он скрывает свою личность, преследуя неизвестную цель, личную или нет. — Несмотря на его обещания, было бы неплохо сначала всё выяснить. — Почему вы подняли этот вопрос? — Потому что ты ближе всех к Дезиру, — Зод опустил пустой бокал. — Я хочу сказать, давай делиться тем, что у нас есть на него. Аджест не ответила. Она не знала, как ответить. — Что ж, я не жду, что мы получим ответ прямо сегодня вечером. Глава Башни отвернулся. В конце концов его глаза снова остановились на Дезире, который как раз возвращался после беседы с гостями. — О чём беседуете? — Собственно, ни о чём. Лишь о том, что у этого вина прекрасный вкус, — Зод протянул бокал Дезиру. — Всё прошло хорошо? Дезир кивнул, принимая бокал. — Да, всё прошло хорошо. Я получил удовлетворительные результаты. Он добился своего. Когда Дезир рассказал, как он уговаривал президента Анауса, Зод просиял, как будто лично стоял за улучшением их отношений. Ради одного этого стоило посетить банкет. — Жаль, я не смог сделать кое-что из того, что планировал. Не смог поймать короля Дивайда. Дезир хотел побеседовать с королём Дивайда и попробовать разузнать, можно ли ему доверять. Очевидно, Дивайд и Аутсайдеры как-то связаны, замешан король в этом или нет. Дезир считал, ему в любом случае удалось бы что-то выяснить, если бы он смог поговорить с ним. — Почему? Что-то случилось? — Он уже ушёл. Услышав эти слова, Зод посмотрел на те места, где обычно сидели король и королева Дивайда. Там никого не было. Наверное, совпадение. — Видимо, они ушли сразу же после церемонии открытия. — Странно. Обычно хозяин банкета остаётся до конца. — Трудно понять, совпадение это или нет, но сейчас мне особо нечего сказать. По сути, Дезир сделал на банкете всё, что мог. Ничего не поделать. Придётся забыть об этом и продолжать. — Так мы закончили? — Полагаю, да. — Тогда надо просто насладиться банкетом. — Насладиться, говорите, но тут мало что можно сделать. — На банкете нельзя пропускать лишь одно. Зод бросил взгляд в центр бального зала. Настроение поднималось с каждой минутой, и гости уже танцевали парами. — Вы правы. Зод был прав. Позволить себе расслабиться и свободно наслаждаться мероприятием — неплохая идея. — Аджест? Дезир протянул руку, и Аджест приняла её. У неё не было причин отказываться. Аджест и Дезир скользнули на сцену. Зазвучал очень медленный вальс, и они начали плавно двигаться под музыку, позволяя себе отдаться её потоку. Дезир двигался очень легко. Аджест не преминула это отметить. — Ты стал гораздо лучше танцевать, Дезир. Дезир, ничуть не смущаясь, ответил: — Всё благодаря твоему наставничеству. Хотя их танец не был чем-то выдающимся, он производил чарующее впечатление, вызывая на лицах людей улыбки. Они продолжали танцевать, поддерживая друг друга. — Ах, юность. — Не хотите потанцевать со мной? Глядя на них, другие пары тоже отважились выйти на сцену. Аджест Кингскроун окунулась в воспоминания. Когда-то она привела Дезира на бал и научила его танцевать. Аджест помнила его неловкие движения. Дезир был довольно плохим танцором. Чтобы так танцевать, он, наверное, много тренировался. Однако разговор с Зодом снова и снова приходил ей на ум, вытесняя более приятные мысли. «Я правда ничего о нём не знаю». Дезир Арман. Когда бы Аджест о нём ни подумала, её переполняли смешанные чувства. Для Аджест Дезир был сложной личностью: конкурент, наставник и лидер. «Загадочный мужчина». Аджест вспомнила их первую встречу. Дезир был заурядным магом 1-го Круга. И хотя они виделись впервые, девушка запомнила тот мягкий взгляд, которым он её одарил. «Он с самого начала отличался». Как говорил Зод, само его существование немыслимо. Дезир разработал систему заклинаний, способную круто изменить мир, и внёс огромный вклад в дело мира во всём мире. Такие мысли крутились у неё в голове. — Дезир, — заговорила Аджест в редкий миг безрассудства. Их глаза встретились. Они были так близко, что дыхание партнёра щекотало лицо. — Что такое? Нежная мелодия вальса продолжалась. Они сделали несколько летящих шагов, и Дезир спросил снова. Глаза Аджест встретились с чёрными глазами Дезира. Такими глубокими, что казалось, заглядывая в них, смотришь в бездну. Губы Аджест шевельнулись, но не более того. Снова вспомнился разговор с Зодом. Аджест хотела спросить здесь и сейчас. Хотела потребовать, чтобы он рассказал о себе всё. Но не смогла. Она вдруг поняла. «Секреты есть не только у него одного». Едва она это осознала, её губы словно окаменели. Не только Дезир хранил секреты. У Аджест тоже была тайна и не меньшая: она — член благородной семьи Рогпалас, дочь императора, правителя Империи. «Я тоже не говорила ему». Она ни с кем не делилась этой тайной. Просто не могла поделиться. А причина была проста. «Если я скажу ему… если скажу правду, наши отношения больше никогда не будут прежними». Ей казалось, что отношения, которые она так усердно строила и поддерживала, окажутся под угрозой неминуемого краха. «Я боялась». Поэтому молчала. Она хотела сохранить эти отношения. Придя к таким выводам, Аджест передумала. «Может быть, Дезир чувствует то же самое». Скорее всего. Аджест больше и мечтать не могла спросить Дезира. Она отвела взгляд и намеренно повела себя как всегда, притворяясь, что ничего не произошло. А потом решила закончить фразу: — Ничего важного. — Ну ты даешь. Разговор закончился ничем. Вскоре музыка набрала темп. Аджест быстро перестроилась на новый ритм, но Дезир не смог. Он пошатнулся и споткнулся. Аджест поддержала его, видя, что он чуть не упал. — Тебе опять надо учиться с самого начала. Взрыв смеха раздался и затих. «Да». Дезир — всего лишь Дезир. Даже если у него есть секреты, это ничего не меняет. «Однажды мы узнаем секреты друг друга. Но не сейчас». Аджест была не готова, Дезир тоже. «Но, надеюсь, время скоро придёт». ---------- Дивайд (Часть 8) Банкет закончился без происшествий. Этим вечером Дезир добивался целей с переменным успехом. Группа отправилась обратно, а Башню Магии. Был довольно поздний вечер. Дезир вернулся в свою комнату, чтобы отдохнуть. До проведения Большого Совета оставалось только двенадцать часов. — Почему ты не показывалась? — спросил Дезир в пустоту. — Ты, может, и наблюдателен, но неосторожен, — вышла из темноты Свэн Катарина. — Как прошёл вечер? — Ну, ничего из того, чего мы опасались, не случилось. — Хорошо. Как остальные? — Кажется, они очень устали от такого напряжения. Не могу их винить, да и мне тоже хотелось бы поспать. Хлоп Дезир плюхнулся на мягкую кровать. Не успел он погрузиться в сладкий сон, о котором так мечтал, Свэн растормошила его, привлекая внимание. — Ох-ох, не спи пока. Тебе нужно сделать ещё кое-что. Свэн бросила полусонному Дезиру коммуникационную сферу. Он забормотал, но смог её поймать. Приняв входящее сообщение, он понял, что связался с Дополнительной Стражей. [Прошу прощения за поздний звонок, Дезир Арман из Королевской Стражи.] Коммуникационная сфера использовала соответствующую магическую частоту, защищённую многочисленными мерами безопасности, обеспечивающими конфиденциальность связи. [По вашему приказу я передам вам собранную Дополнительной стражей информацию.] Дезир, который приказал Дополнительной страже собирать любую информацию, касающуюся Аутсайдеров и алхимии, просил ежедневно докладывать ему о прогрессе. Частота и оперативность обновлений обусловливалась тем, что Дезир мог находиться в Дивайде ещё только три дня. Как только он пересечёт границу, получение дальнейшей информации от агентов в Дивайде станет невозможным. И за эти три дня он должен получить как можно больше информации, чтобы далее принимать более обоснованные решения. — Очень хорошо. Но сначала сообщите, все ли агенты в порядке? [Есть, сэр. Одного агента раскрыли, но ему удалось бежать в безопасное место.] — Какое облегчение, — вставила, прислушиваясь, Свэн. Несмотря на число агентов, размещённых на этой территории, попался только один. — Знаю. Шпионы из Дополнительной стражи превосходно выполняли свою работу, Дезир использовал лучших агентов в Дивайде. [Благодарю за добрые слова. Уверяю, полученная нами информация вас не разочарует. Как известно, в последнее время военная мощь Дивайда, не только в масштабах самой страны, но и всего Союза Западных Королевств, резко возросла.] Дезир кивнул. Он читал много докладов о взрывном росте мощи Дивайда ещё до того, как тот начал жёстко контролировать потоки информации, выходящие за пределы королевства. Они осуществили много национальных проектов и искоренили коррупцию, радикально улучшив экономическое положение страны. Это было настоящее возрождение загнивающего государства. Королевство Дивайд, которое медленно распадалось, почти вернулось в период своего расцвета. Нынешнего короля Дивайда теперь считали лучшим монархом, правившим страной с окончания её золотого века. «Не замечал за ним такого». [По сведениям горничной, которая до сих пор работала в королевском дворце Дивайда, это мало связано с дальновидностью самого короля и его правлением.] — То есть… — Дезира посетило предчувствие, — ему кто-то помогает? [Оказывается, в настоящее время за государственную политику Дивайда отвечает не король Колора, но некий внешний консультант. Во дворце этот человек известен просто как «советник». Говорят, он завоевал огромное доверие многих правительственных деятелей.] Наконец-то Дезир заполучил ценнейшую информацию. «Неужели?» Он наконец понял стратегию Аутсайдеров. Аутсайдеры всегда были глубоко вовлечены во внутренние дела Дивайда — это факт. До сих пор Дезир мог лишь абстрактно предполагать, что Аутсайдеры как-то в этом замешаны. Как они действуют было для него абсолютной тайной. Однако теперь всё изменилось. Выслушав доклад Дополнительной стражи, он понял, как именно они просочились в Дивайд. «Точно такая же стратегия, как мы видели в Магическом Королевстве в том Теневом Мире». Их человек появится, принесёт быстрые перемены и развитие, а потом завоюет доверие вассалов как внутренний консультант и серый кардинал государства. Когда страна станет заметно сильнее, он сможет объединить и использовать созданную национальную мощь и добрую волю граждан, приобретённые в процессе. «Как паразит». Просто и эффективно. «После захвата ими власти любой, кто что-то заподозрит, станет мешать их планам или откроет их истинные мотивы, будет мгновенно устранён». [Это совпало с моментом, когда они начали контролировать СМИ. Позже начали распространяться слухи об Империи, увеличились боеготовность страны и оборонный бюджет — все нити ведут к советнику. Должно быть, он готовится к войне.] А ответ на вопрос, с кем собирается воевать Дивайд, был очень прост. С Империей Хаврион. От этой информации Дезир внутренне напрягся и собрался с мыслями. «В Магическом Королевстве было не настолько плохо». Маска Черепа на такое неспособен, он просто управлял страной, сам оставаясь в тени. На этот раз лазутчик широко развернулся и повёл страну к её былому расцвету, это возможно только при превосходном планировании и управлении. «Более того, с диссидентами он расправляется безжалостно и эффективно». Это ключевая концепция его антиимперской стратегии. Дезир чувствовал, как кусочки мозаики встают на свои места. Он на полных основаниях готов был поклясться, что знает истинную личность советника. «Должно быть, советник — Воронья Маска, то есть Икар Квирго. Следовательно, мне нужно сосредоточиться на том, чтобы добыть как можно больше информации о советнике». На эти результаты оказались плодотворными. Он добился больших успехов, сложив воедино смутные улики, которые смогла собрать Дополнительная стража. Хотя Дезир проделал львиную долю работы, он не забыл поблагодарить Дополнительную стражу за усердную работу по сбору этих улик. — Это бесценная информация. Пожалуйста, безотлагательно сосредоточьтесь на дальнейшем сборе сведений об этом советнике. [Спасибо за добрые слова, сэр. Я лишь сделал то, что должен был сделать. Ах, да, вот ещё одна часть сведений, сэр Дезир.] Дезир услышал, как солдат Дополнительной стражи сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. [Я провёл некоторые изыскания по поводу алхимии, поскольку вы настоятельно просили отнестись к этому с особым вниманием. Прогресс минимальный, но учитывая ваш особый интерес, думаю, это важно.] Коммуникационная сфера замерцала, и начало формироваться изображение. — Башня? — Она слишком велика, чтобы быть обычной башней. Свэн и Дезир внимательно вглядывались в него. Бесспорно, качество изображения, было поистине превосходным. Строение выше и шире Башни Магии. [Это самое большое здание в городе. Оно достаточно огромно, чтобы его было видно из столицы.] Дизайн башни не слишком соответствовал международному прозвищу Дивайда — Стальное королевство. Очевидно, здание отнюдь не обычное. [Важно, что строительство башни началось после того, как советник пришёл к власти.] Значит, это работа Аутсайдеров. — Вы выяснили, для чего было построено это здание? [Пока нет. Информация о башне контролируется намного строже, чем о чём бы то ни было ещё в городе. Одно это говорит само за себя. Я смог получить лишь это изображение.] — Но если они так осторожничают, должно быть что-то ещё. [Да. Наверняка, это важная часть плана Аутсайдеров. Просмотрев разные записи, я выяснил, что на её постройку было потрачено огромное количество магических камней и бюджетных средств. Даже сейчас серьёзная доля королевского бюджета уходит на это.] Оживлённый голос стража стал мрачнее, скорее всего, из-за нехватки информации, которую он мог предоставить после проделанной работы. [Проблема в том, что это здание не одно. Где-то ещё построено несколько других подобных сооружений.] Экран разделился, показывая несколько других башен, построенных в разных частях Дивайда. [Хотя они не такие огромные, как башня в столице, их постоянно возводят в других регионах. Аутсайдеры вкладывают в это огромные усилия. Зная, сколько средств и ресурсов было выброшено на постройку, у нас есть теория, что они собираются производить.] — Это оборудование для создания химер. Дезир пришёл к тому же заключению, что и Дополнительная стража. В конце концов, создавать химер не так просто. Чтобы собрать их в нечто стабильное, требуется огромное количество тел монстров, серьёзные навыки и высокотехнологичное оборудование. Для создания химеры военного класса, нужны лаборатории международного уровня. «Так они занимаются широкомасштабным производством химер, чтобы восполнить недостающую военную мощь». На этом Дезир не остановился, он продолжал рассуждать. «Но если они вкладывают в это столько стратегических средств…» Должно быть что-то превыше химер. «Возможно, они снова создают гомункула». Вполне реальная возможность. Возможность, которую он не может себе позволить сразу сбрасывать со счетов. Он чувствовал, что мир на пороге кризиса. И он должен предотвратить дальнейшее усугубление ситуации. «Но я могу отталкиваться только от своих подозрений». В башни вложено огромное количество средств и магических камней, а время создания совпадает с приходом Аутсайдеров. Однако всё это всего лишь предположения без конкретных доказательств. — Есть подробные свидетельства? [Если хотите конкретики, мне нужна ещё хотя бы неделя.] — Неважно, сколько времени потребуется, нужно получить точные, неоспоримые доказательства, это имеет решающее значение для нашего следующего шага. «Если получим доказательства, мы сможем остановить Аутсайдеров. Если бы мне удалось убедить не только Империю, но и весь Союз Западных Королевств…» Даже если они не заняты созданием гомункула, изготовление химер по-прежнему остаётся одним из главных запретов. [Но… чтобы обойти строгий контроль, нужно время. Я назвал одну неделю, это возможно, только если мы задействуем всех агентов в Дивайде, не только Дополнительную стражу. Попытка связаться с ними также потребует времени.] — Тогда чем я могу помочь? — выступила вперёд Свэн, до этого лишь слушавшая разговор. — Хотя я не могу сохранить информацию в секрете, с моей силой можно будет получить информацию более жёсткими средствами. Не думаете? Это правда. [Применение грубой силы значительно повышает вероятность конфликта. Если вас раскроют, может начаться война между Королевством Дивайд и Империей Хаврион.] — Если я буду осторожна, такой проблемы не возникнет. Вы, ребята, можете постараться скрыть мою личность. [Но…] — Это лишь вероятность. Ничто не гарантировано. Кажется, солдат Дополнительной стражи был сбит с толку такой однобокостью слов Свэн. — Что ж, последнее слово за Дезиром, что бы я ни говорила. Так что ты собираешься делать? — повернулась Свэн к Дезиру. Это заставило Дезира глубоко задуматься. — Если Свэн пойдёт, мы или быстро получим информацию, или окажемся на пороге войны… Если взвесить все последствия, не стоит даже думать. Если Дивайд сотрудничает с Аутсайдерами, война неизбежна. Если поручить задание Свэн, операцию будет проще провернуть, но если что-то пойдёт не так, остальным шпионам будет намного легче уйти невредимыми. «В худшем случае, пока нас не раскрыли, даже мы сможем найти хорошие доказательства…» Дезир принял решение. — Пожалуйте, леди Свэн. ---------- Дивайд (Часть 9) Наконец наступил день, когда должен был начаться Большой Совет. Дезир смотрел в окно экипажа, пока тот медленно продвигался к королевскому дворцу. Вдоль улиц высились тёмные здания, размещённые в строго определённом порядке без каких-либо вариаций. Среди них выделялось одно — огромная башня. Увидев её воочию, Дезир понял, что она как-то связана с истинной целью проникновения Аутсайдеров в Дивайд. «Она же справится, да?» В группе, направляющейся во дворец, Свэн не было. Она с несколькими оперативниками из Дополнительной стражи пошла на разведку к гигантской башне. План был прост. С началом Большого Совета количество войск, охраняющих башню, должно быть сведено к минимуму, потому что их приоритетная задача — обеспечение безопасности на совете. Тем временем Дополнительная стража и Свэн проникнут в башню и изучат её. Если башня как-то связана с деятельностью Аутсайдеров — а все обстоятельства свидетельствовали в пользу этой версии — возможно, на основании данных, собранных в вылазке, им удастся узнать цели Аутсайдеров. *** — Разве это не слишком? Идя по коридору дворца, Дезир отметил нечто необычное. Он ожидал, что Большой Совет будет охранять многочисленная стража, но её количество превзошло все его ожидания. С неба постоянно доносились крики пролетающих виверн: дивизия Летящий Дракон, которой так гордится Дивайд. И не один её член, а практически всё подразделение. Словно этого недостаточно, рыцари небольшими группами патрулировали дворец, а на всех позициях, которые хоть чем-то походили на сторожевой пост, было размещено огромное количество солдат. — Они привлекли к охране Питтсбурга всю армию? Дезир кивнул, соглашаясь с замечанием Зода. — Похоже на то. Присутствующих войск более чем достаточно, чтобы продемонстрировать государственную мощь Дивайда. И хотя это можно было расценить как запугивание участников Большого Совета, никто не жаловался. Принятые меры казались оправданными после случившегося в прошлом году. Дезир не рассчитывал, что Дивайд сможет собрать такие силы. Поистине, умопомрачительно. Но это не имело значения. «Не знаю, о чём они думают, но всё идёт не по плану» — подумал Дезир, размышляя о ком-то конкретном. — Давно не виделись, Дезир, — шагнула к Дезиру дама. Святая Присцилла. Они давно не виделись. Присцилла не участвовала в банкете прошлым вечером. За ней по пятам следовали рыцари в полных доспехах, украшенных гравировкой в виде луны — святые паладины Церкви Артемис. Номинально они были отрядом, сформированным для борьбы против безбожников, которые отвергали учение Богини. Святых паладинов было на удивление мало, учитывая количество верующих Церкви Артемис, но их индивидуальные способности были превосходными. Недооценивать их мощь ввиду численности подразделения было бы большой ошибкой. Более того, некоторые из них обладали уникальными силами, вроде целительных способностей Присциллы. — Я привела их сюда, как ты и просил. Этого будет достаточно? — Конечно. Едва Дезир связался с Зодом, тот попросил и Присциллу привести полностью оснащённых сопровождающих. — Кажется, все явились подготовленными. В окно, куда указал Зод, они видели, как прибывают короли Союза Западных Королевств. Каждого представителя своей страны сопровождали элитные войска. Что сильно контрастировало с минимальным количеством личной охраны в прошлом году. На сей раз здесь собралось немало элитных солдат. — Хорошо, что мы прислушались к твоему совету и подготовились заранее. Поскольку каждый участник Большого Совета привёл огромное количество элитных войск, собранных сил могло оказаться достаточно, чтобы выстоять против любого нападения, приготовленного Дивайдом. — С их помощью мы вполне можем справиться с Аутсайдерами, что бы они ни предпринимали. Нет, с элитными войсками Союза Западных Королевств в качественном отношении они располагали гораздо лучшими силами. Скорее всего, их численность несравнима с численностью солдат Дивайда, но они лучше с точки зрения качества, так что даже если случится битва, проблем быть не должно. — Все хорошо подготовились. Раздался глубокий величественный голос. Дезир и компания обернулись на голос. «Колора Арс Ф. Вальдерш!» Их взгляды остановились на короле Дивайда, Колоре Вальдерш. — Приветствую короля Дивайда. Они вежливо поздоровались с Колорой. Тот ответил лёгким кивком. — Зод Экзарион, я слыхал, это вы посоветовали остальным королям подготовиться. — Да, ваше величество. — Великолепно. Я ценю вашу предупредительность по отношению к Союзу Западных Королевств. Зод поклонился, и Колора приятно улыбнулся. Это заставило Дезира задуматься. «Неужели сам король непосредственно сотрудничает с Аутсайдерами?» Хотя Дезир мало что о нём знал, на основании того, что он слышал, и имеющейся у него информации, король не вызывал подозрений. Аутсайдеры проникли в Дивайд — это факт, но Дезир так и не выяснил, как именно они пришли к тому, чтобы советник оказался рядом с королём и завоевал его доверие. То, что советник напрямую связан с Аутсайдерами, не представляло сомнений, но Дезир не был уверен, сотрудничает ли с ним король и знает ли, кто он. Эта ситуация напоминала Дезиру увиденное в Магическом Королевстве: нечто подобное происходило с его лидером, Кумо Мерильсоном. Маска Черепа манипулировал королём под псевдонимом «Пророк» и в конце концов уничтожил страну. Однако главное отличие заключалось в том, что, как только эти события получили развитие, король выразил несогласие с целями Маски Черепа и вследствие был исключён из уравнения. Он полностью утратил влияние. — Но если войска останутся в стороне, этого будет недостаточно. Колора вытаращил глаза, услышав неожиданное заключение Дезира. — О чём ты говоришь? — Вся эта военная мощь легко отразит нападение извне, но если атака будет изнутри, они падут сразу. — Уточни. — Аутсайдеры давно сумели проникнуть в Академию Хаврион. Их агенты работали профессорами, и никто ничего не знал. И никакой возможности понять, кому из сотрудников академии и охраны можно доверять, — метафорически объяснил Дезир сложившуюся в королевстве ситуацию. Дезир верил: ему не придётся скрывать свою осведомлённость о том, что Аутсайдеры прячутся в Дивайде. В конце концов, если он об этом заявит, ничего не изменится. Видя, что это именно тот случай, он решил проверить реакцию короля на такой дерзкий ход. — До меня доходили подобные слухи, однако в Дивайде нет никаких признаков активности Аутсайдеров. Но я ценю вашу обеспокоенность. Колора держался слишком естественно. Его интонация и взгляд совсем не походили на игру. «Тут мне лучше отступить». Дезир понимал, что дальнейшее давление на короля ничем не поможет. Если он просто играет, это бесполезно. Если же не играет, то продолжать прощупывать его — не лучшее решение с точки зрения поддержания хороших отношений. — Рад слышать. Если вам нужна помощь, пожалуйста, дайте мне знать, когда пожелаете. — Благодарю. Давайте начнём Большой Совет. Колора пошёл впереди, Дезир и компания — за ним. Прямо перед входом в помещение, где должен был проводиться Большой Совет, их ждала ещё одна проверка. Люди входили, сдав опасные объекты и пройдя идентификацию личности. Дезир и компания прошли проверку и вошли в помещение. — Дезир Арман, у тебя не найдётся минутки? — вдруг отвёл Дезира в сторону Колора. Он был мрачен. А потом очень тихо прошептал: — Вообще-то, в Дивайде есть одна серьёзная проблема. — Какая? Колора с серьёзнейшим видом выглянул в окно. Погода как будто разделяла его настроение — начал накрапывать дождь. — Эти сволочи обычно работают в пасмурные дни, вроде этого. Я изо всех сил пытаюсь справиться самостоятельно, но мне тяжело. — Вы об Аутсайдерах? При появлении этой нежданной возможности узнать что-то об Аутсайдерах, надежды Дезира возросли. Если король Дивайда настроен враждебно по отношению к Аутсайдерам, он сможет легко решить проблему, просто сотрудничая с ним. — Нет, не об Аутсайдерах, о мышах. Дезир прищурился, услышав неожиданный ответ. — Вчера, сегодня. По Дивайду шныряет много мышей. Видишь ли, они в столице повсюду. Так что нам приходится трудно. — Это… действительно огромная проблема. Дезир не знал, что сказать, однако продолжал беседу, кивая в ответ. — Но этот дождь настоящее облегчение. Даже если я их не вижу, я знаю, что они где-то прячутся. Непросто избавиться от мышей, когда они прячутся. — Да, да, вы правы. — Разве это не отличная возможность уничтожить их, как только они высунутся? Если сейчас расправиться со всеми сразу, мне больше не придётся беспокоиться, что я их не вижу. Все мыши повылезали из своих нор, думая, что их не заметят из-за плохой погоды. Колора смотрел в окно. Дождь зарядил по-настоящему. «Наверное, этот человек…» Дезиру их разговор показался подозрительным. — Сегодня мыши не выживут, ни одна. На миг глаза Колоры засияли. Дезир сглотнул. — Надеюсь, всё будет по-вашему, ваше величество. — Спасибо, Дезир, — улыбнулся Колора Дезиру. Дезир тоже ответил улыбкой. «Одно можно сказать наверняка, — лицо Дезира заледенело, — Колора Вальдерш работает на Аутсайдеров». Дезир раскрыл карты, рассказав историю Академии Хаврион, так он намекал на проникновение Аутсайдеров в Дивайд. Потом король отвёл Дезира в сторонку и использовал собственную метафору, дав Дезиру понять, что он прекрасно знает о проникновении Дополнительной стражи и о том, что они рыщут по Дивайду по распоряжению Дезира. Дезир раскрылся, чтобы проверить реакцию короля, а заодно прощупать, в какой мере Аутсайдеры контролируют страну. В итоге он почти ничего не выяснил, но и выдал не так уж много — он был уверен, что Аутсайдеры уже всё знают. Зачем королю так спокойно подтверждать свою связь с Аутсайдерами? Дезир никак не мог понять его мотив. Зачем ему подставляться? Однако он больше не мог себе позволить размышлять о намерениях короля. Если Аутсайдеры узнают, чем занят Дезир, разведчики могут оказаться в опасности. Дезир отчаянно пытался понять, что делать дальше. Он посмотрел на свой коммуникационный планшет. «Я могу отменить всё прямо сейчас». Операция ещё не началась. У них ещё есть время, пока не начался Большой Совет. Можно отменить операцию, связавшись со Свэн прямо сейчас. Но Дезир медлил. «Если я упущу этот шанс, я не смогу узнать истинные цели Аутсайдеров». Аутсайдеры были самым большим препятствием на пути к зачистке Теневого Лабиринта. Если не убрать их с доски, скорее всего, они будут продолжать создавать проблемы и тратить впустую ценные ресурсы. Он не мог упустить возможность получить такие редкие доказательства. «Я верю в способности Свэн». [Аутсайдеры, похоже, знают о наших действиях. Как только решите, что становится опасно, бегите, не мешкая.] После долгих мучительных раздумий Дезир наконец решил начать операцию, как и планировалось. Едва он отослал Свэн сообщение, на Большой Совет собрались все участники. Когда все собрались, заговорил председатель Большого Совета, Колора: — Благодарю всех за терпение. Давайте начнём Большой Совет. ---------- Дивайд (Часть 10) В центре Питтсбурга стояла гигантская башня. Уровень безопасности этого сооружения был сравним с общим уровнем безопасности всего Дивайда. Группа хорошо одетых людей, облачённых в белые халаты, шла к башне. Как только они подошли ко входу, их остановила стража. Эта стража была поистине хорошо оснащена, как магией, так и снаряжением, особенно для обычных привратников. Один человек из группы одетых в белое шагнул вперёд и протянул что-то стражнику. Это был пропуск, служивший удостоверением личности. — Я исследователь Рания Моррисон. Должен войти в 14:00. Только персонал с особым доступом мог войти в башню и только в заранее назначенное время. Любого другого бы развернули и отправили восвояси, кем бы он ни был. Стражник взял пропуск Рании и сверил фото с его лицом. Убедившись в соответствии, стражник вернул карту. — Проходите. Но этим всё не закончилось. Стражник начал проверять сопровождающих Рании. Сверяя фото на пропуске и их лица, сначала он хмурился, а потом сказал: — Стойте! Раздался глухой удар. Едва стражники поняли, что изображения на пропусках и лица не соответствуют, все они повалились на землю. — Ар-р-ргх! — Ой! Весь пост, отвечавший за охрану входа в башню, был полностью выведен из строя. Лазутчики быстро приняли меры, чтобы удостоверится, что следы скрыты. Когда все стражники поп, а дали, Рания и остальные исследователи сняли с них полезное снаряжение, прежде чем затолкать тела туда, где их будет нелегко отыскать. — Следующей смены не должно быть ещё два часа. — Давайте поторопимся и уберёмся отсюда. Лицо Рании Моррисон преобразилось, превратившись из лица молодого, утончённого мужчины, в нежное женское. Он, нет… она. Это была Катарина Свэн. Сопровождавшие её люди в белом на самом деле были секретными агентами Дополнительной стражи. Они действовали быстро. Хотя они справились с человеческим фактором, их ждала ещё как минимум ещё одна проверка безопасности, о которой следовало позаботиться до того, как они войдут в башню. Хорошо обученным агентам Дополнительной стражи потребовалось совсем немного времени, чтобы обезвредить передовые системы безопасности Дивайда. Когда системы безопасности были обезврежены, а стражники выведены из строя, пути отступления освободились. Тихое нападение и уничтожение надёжной системы защиты башни заняло меньше тридцати секунд — доказательство тщательной подготовки, предшествовавшей этой операции. — Всегда впечатляет, когда видишь всё лично, — пробормотала Свэн, глядя на деловитую работу Дополнительной стражи. А она действительно впечатляла. Дополнительная стража начала и закончила все приготовления к проникновению в башню всего за один день. Они быстро обезвредили бесчисленные системы безопасности, а также смогли определить местонахождение человека, который должен был войти в башню именно в этот час, и даже похитить его. Они использовали его настоящий пропуск, чтобы заставить стражу ослабить бдительность. — Сколько бы мы ни готовились, без вас, леди Свэн, мы не смогли бы зайти так далеко. Свэн уже уложила десять стражников, прежде чем они поняли, что на них напали. Невероятно, но она всего за несколько секунд уложила такое количество хорошо вооружённых и обученных профессионалов чистой силой. Пока Свэн и Дополнительная стража расхваливали друг друга, её коммуникационный планшет завибрировал. [Аутсайдеры, похоже, знают о наших действиях. Как только решите, что становится опасно, бегите, не мешкая.] Пришло предупреждение от Дезира. Все эмоции сразу исчезли с лица Свэн. Её губы изогнулись в улыбке. — Какой милый малыш. Свэн чувствовала, как сильно он беспокоится о ней по тем простым словам, что были у неё перед глазами. Пока она улыбалась чему-то своему, к ней с насмешливым выражением на лице подошёл член Дополнительной стражи. — Что случилось? — Похоже, нашу операцию раскрыли. Хотя казалось, никто не заметил проникновения в башню, если враг уже знал об их существовании, у него была хорошая возможность приготовить что-то заранее. — Ничего не изменилось. Это лишь означает, что наше время строго ограничено. Свэн приняла то же решение, что и Дезир. Она не могла оставить Аутсайдеров в покое. Они уже оказались достаточно сильны, чтобы поглотить целую страну, да ещё такую могущественную, как Королевство Дивайд. Она ждала, что они будут только набирать мощь и в ближайшем будущем станут угрозой Империи. Если упустить этот шанс, вернуться в Дивайд, чтобы закончить работу, будет практически невозможно. Нужно выяснить, что они планируют, любой ценой. Свэн вошла в башню, снова задействовав свой артефакт. Дополнительная стража тихо следовала за ней. Они полностью доверяли Королевским Стражам и принимали любые их решения. *** В башне суетились несколько исследователей. Если до сих пор это было неочевидно, теперь стало ясно как день, что башня в Питтсбурге служила своего рода исследовательской лабораторией. «Они, как мы и думали, исследуют химер». Исследователь, которого похитила Дополнительная стража, Рания Моррисон, занимал довольно важную должность в башне. «В том, чтобы быть экспертом биотехнологии, есть свои преимущества». Свэн, надевшую его лицо, нигде не останавливали. Благодаря чему лазутчики быстро смогли установить, какие исследования проводятся в лаборатории. Здесь пытались создать нечто большее, чем простые комбинированные монстры. Изыскания башни были сосредоточены на разработке способов использования высокоуровневых мечников и магов для создания химер. Мысль о том, что они могут столкнуться с несколькими химерами, способными свободно управлять магией и аурой, внушала ужас. — Нашли что-нибудь? [Я нашёл место, где содержится огромное количество химер.] — Примерно сколько? [Трудно сказать точно, но как минимум несколько сотен. Их качество тоже ужасает. Каждая равна по силе мечнику ранга Ладьи, и много таких, что уже на уровне ранга Слона.] Свэн нахмурилась. Цифра в несколько сотен намного превосходила её ожидания. Если в остальных городах есть другие подобные лаборатории, их военная мощь уже может угрожать Империи Хаврион. «А если добавить солдат, наверное, Дивайд и Империя уже равны…» Как бы то ни было, они выяснили истинное назначение башни. Этого более чем достаточно, чтобы уходить, и, наверняка, довольно, чтобы считать миссию успешно выполненной. «Пора уходить?» Ответ очевиден. Однако задание оказалось слишком лёгким. Хотя всё можно было списать на тщательную подготовку, что-то тревожило её тонкое чутьё. «Это лучший момент для побега». Никто как будто ещё не сообразил, что они пробрались в башню. [Леди Свэн, что нам делать?] [Готовьтесь к отступлению. По моему сигналу немедленно отступайте.] [Есть.] А потом. Она посмотрела вверх. Башня была поистине гигантской. Далеко в небо тянулись многочисленные колонны. Вдруг ни с того ни с сего её осенило. «Если они хотели построить здание для содержания и изучения химер, зачем создавать нечто настолько выдающееся? Более того… конструкция этой башни крайне неэффективна для содержания и хранения». Она наконец выделила то, что озадачивало её, обычный агент в пылу миссии мог это упустить. Но Свэн была другой. «Добыть информацию и правда оказалось слишком легко. Мы всё выяснили, просто проникнув в башню и прогулявшись по ней». Она огляделась. «Такое чувство, будто они хотят, чтобы мы спокойно ушли с этой информацией… Или я слишком мнительна?» — Рад вас видеть, господин Рания Моррисон. Вот мы и снова встретились. [Леди Свэн, командир Летящих Драконов вошёл через главный вход.] Она получила это предупреждение только сейчас. Доклад члена Дополнительной стражи, следящего за главными воротами. Одновременно она заметила тень мужчины, входящего в башню, а он заметил её. Мужчина был облачён в серебристые доспехи и держал в руках длинное копьё. Разумеется, он очень отличался от обычных стражников башни, одним своим дорогостоящим на вид магическим снаряжением. Зигфрид. Красивый молодой человек с длинными волосами. Он приветливо обратился к ней. За ним остальные члены дивизии Летящий Дракон тоже вошли в башню. Все они были доблестными рыцарями, даже без своих виверн. Военное подразделение, с самого начала предназначенное охранять королевский дворец, по какой-то причине оказалось в башне. [Я думал, они бывают только в королевском дворце. Не знаю, почему они пришли именно сейчас.] Должно быть, именно это они приготовили заранее. — Без паники. Будьте готовы к отступлению и приготовьтесь к бою. [Да, мэм.] Члены Дополнительной стражи, продолжавшие притворяться учёными, разошлись по всей рабочей зоне, смешавшись с другими исследователями. И хотя выглядели занятыми другими делами, смогли выстроиться в формацию, готовясь при необходимости отреагировать на любую агрессию дивизии Летящий Дракон. Дивизия Летящий Дракон действовала стремительно. Зигфрид повысил голос. — Нас предупредили, что в башне посторонние. Мы проверим всех присутствующих, поскольку ситуация экстренная, — объявил он всем, кто находился в помещении. Исследователи горько сетовали, но не могли ничего поделать. Они начали готовиться к проверке под бдительным оком дивизии Летящий Дракон. Пройти проверку несложно. Нужно просто показать удостоверение, пока Летящий Дракон будет совершать обход. — Прошу прощения за вмешательство, господин Моррисон. Вы, конечно, понимаете, — обратился Зигфрид к Свэн, а точнее, к Свэн с лицом Рании Моррисона. «Чёрт подери» — мысленно выругалась Свэн. Она не знала, что Зигфрид и Рания Моррисон знакомы, но она не могла позволить себе попасться. Он должна быть осторожна. — Полагаю, мы виделись на последней конференции. Как продвигается представленное вами исследование? Всё хорошо? — Рад вас видеть, сэр Зигфрид. Да, конечно. Всё очень хорошо. — Прекрасно. Поскольку у вас много дел, в первую очередь мы проверим вас. Зигфрид дёрнул подбородком, и дивизия Летящий Дракон окружила её. Зигфрид вздохнул: — Зачем мне ходить на эти проклятые конференции, Свэн Катарина? Видимо, он с самого начала узнал Свэн. — Как вы узнали? — Ну, при подготовке к такого рода ситуации мой руководитель дал мне один артефакт. Он демонстративно вытащил какой-то магический инструмент, похожий на очки. — Это «Око Истины». Оно обнаруживает любого, кто маскируется или скрывает свою личность с помощью артефактов. — Безусловно, драгоценная вещица. — Поистине. Это инструмент может выявить большинство секретных агентов. Зигфрид убрал очки и помахал копьём. — Почему бы вам мирно не сдаться? Мы уже знаем о ваших подчинённых. Свэн вздохнула и деактивировала свой артефакт. — Если вы притворитесь, что не видели меня, все останутся живы. Может, вы просто меня отпустите? Зигфрид хихикнул, словно её предложение было полной нелепицей. — Думаете, мы примем такого рода предложение? — Нет, просто предупреждаю вас из вежливости. Свэн вытянула руку. В её руке что-то появилось и изменило форму, прежде чем превратиться в длинное копьё. — Я быстро покончу с этим. ---------- Дивайд (Часть 11) — Мне хотелось бы услышать ваши мнения, прежде чем продолжить повестку. — Моё мнение по этому поводу… Большой Совет шёл гладко. Множество тем уже обсудили и рассмотрели с учётом интересов всех стран-участников. Король Дивайда, служивший координатором встречи, вёл совет весьма толково. Когда обсуждение замедлялось, затормаживаясь на определённых темах, он предлагал каждой стороне разумный компромисс. Когда мнения глубоко конфликтовали, он умело подводил итог долгому обсуждению, позволяя участникам вернуть ясность, и при необходимости успокаивал волнения своей особой харизмой. — Поверить не могу, что он работает на Аутсайдеров, — прокомментировала Присцилла, наблюдавшая за королём по ходу заседания. — Я встречалась с ним всего несколько раз на прошлых советах, но не вижу никакой разницы между его тогдашним и нынешним поведением. Он ведёт себя как обычно. Король Дивайда ничем не отличался от себя обычного. Зод Экзарион с озадаченным видом пробормотал: — Даже если он с Аутсайдерами, ему незачем действовать настолько открыто. Дезир был совершенно согласен и кивнул в ответ. — Именно. Я не понимаю, как Присцилла ещё может сомневаться. С точки зрения Аутсайдеров Колоре Вальдершу не стоило раскрывать свою связь с Аутсайдерами. Это неоправданный риск, совершенно. — Как бы то ни было, он это сделал… Может, они уверены в своей победе? Шах и мат. Аутсайдеры могли позволить себе широкий жест, только если были полностью уверены в победе. Дезир вспомнил тон короля и его открытые угрозы. Тот был так самоуверен, будто считал, что Дезир и компания уже у него в руках. В его голосе звучало превосходство, словно он в любой момент мог их уничтожить. «Но что у них за план, если они так уверены в победе?» Дезир не мог даже предположить, как они поведут себя. Но одно было очевидно. — Если Аутсайдеры действительно уверены в своей победе, значит они уже спланировали как избавиться от нас. Скорее всего, всё случится, пока мы будем здесь, в Дивайде. — Но мы не знаем, как они будут действовать. — Мы можем исключить некоторые возможности. Они не станут брать нас напрямую, это будет глупо. Они почти наверняка что-то замышляют в тени. Не только Дезир сидел как на иголках. Вся группа выказывала признаки растущей тревоги. А совет тем временем продолжался. — Мы вынуждены поднять вопрос о проблеме, с которой в последнее время столкнулся Дивайд, — взял слово король Дивайда, когда настала очередь председателя. — Уверен, вы все прекрасно знаете, что Империя Хаврион недавно потребовала у нас огромную компенсацию по ложному поводу. Хотя неопровержимых доказательств не было, они решили, что мы поддерживаем революционные настроения в Империи. А это ничем не отличается от акта агрессии. Только потому, что Империя сильнее нас, она совершает ужасное насилие над нашим маленьким королевством. Наше королевство неохотно приняло претензии Империи, чтобы предотвратить худший исход, войну. Но это произойдёт снова. Чтобы не дать Империи безжалостно добиваться исполнения любых её требований, предъявляемых другим государствам Союза Западных Королевств, я хотел бы предложить Союзу Западных Королевств объединиться для принятия ответных военных мер, как только повод будет сочтён достаточным. На несколько минут Большой Совет пришёл в смятение. Хотя многие были наслышаны об антиимперской идеологии, тайно назревающей в Дивайде, это стало явным их доказательством. До сих пор они только слышали о ней из косвенных источников. Участники совета зашептались. Дезир не мог разобрать, о чём они говорили. — Что ж, неудивительно, что Дивайд скрежещет зубами. Больше пяти торговых ассоциаций были распущены. — Они враждовали на протяжении всей истории. На этот раз они выглядят весьма решительно. В конце концов, об отношениях между Дивайдом и Империей знали все. По сути, антиимперские настроения процветали там с первых дней основания Союза Западных Королевств и оказывали заметное влияние на все действия Дивайда. А Королевство Дивайд практически председательствовало в Союзе Западных Королевств. Король Колора закончил своё выступление на выразительной ноте. — Я весьма опечален тем, через что пришлось пройти Дивайду в результате этого инцидента, но моё мнение несколько отличается от мнения короля Колоры, — заговорил король Прилеча, Грид. — Король Колора, я слышал, что Дивайд продавал бунтовщикам в Империи Хаврион боеприпасы. Хотя… Никто не может запретить торговой ассоциации вести дела с той или иной силой, — стушевался Грид под гневным взглядом Колоры, но не сдался и продолжил делиться своими убеждениями. — К-конечно. Но с точки зрения Империи, это может выглядеть так, будто Дивайд поддерживает революционные настроения, продавая бунтовщикам боеприпасы. Не зная подробностей, я не могу сказать так это или нет. Полагаю, в данной ситуации Дивайд ответственен за то, что не признал вероятности возникновения недопонимания. Никто и представить себе не мог, что король Прилеча выступит с таким громким заявлением, будучи представителем наиболее слабой стороны. — Если только Империя не станет открыто подавлять меньшие государства, я не вижу причин для вмешательства Союза Западных Королевств. Участники Большого Совета, похоже, были удивлены, что Прилеча выдвигает своё мнение, хотя и является самой маленькой страной Союза. Но Грид оказался не одинок. Когда он закончил говорить, мнения более сильных сторон, совпадающие с его собственным, стали распространяться по залу. — Так и есть. Это предмет спора между Дивайдом и Империей Хаврион. — Мы не можем назвать это общим мнением Союза Западных Королевств. Даже те страны, что были согласны с Дивайдом, продемонстрировали довольно вялую реакцию на возможность подписания такого рода договора. — Что ж, понятно, почему Дивайд так настаивает, но слишком рискованно отворачиваться от Империи Хаврион. Сейчас едва ли нашлась бы страна, готовая помогать Дивайду, хотя они готовы терпеть его выпады против Империи. Если бы это случилось год назад, скорее всего, в данном вопросе они бы заняли сторону Дивайда. Тогда антиимперские настроения имели больший вес. Но благодаря усилиям Дезира отношения между Империей и Союзом Западных Королевств заметно изменились. С тех пор Дезир вступил в Королевскую Стражу, что сделало его лицом, приближённым к императору Хавриона, и продолжал демонстрировать преданность делу улучшения международных отношений. На такой позиции он мог наращивать связи между Хаврионом и Союзом Западных Королевств, которые никогда ещё не были такими тесными. В какой-то момент Союз Западных Королевств даже начал рассматривать возможность сближения с Империей. — Таким образом, можно подвести следующий итог: Союз Западных Королевств не поддержит предложение Дивайда принять ответные меры, но разрешит Дивайду действовать независимо… — Хорошо. Я понимаю… — Колора как будто принял настроения, царившие в комнате, и позицию Союза, — хорошо понимаю, что здесь происходит. Он, улыбаясь, обвёл взглядом помещение. «Что он там понимает?» Словно часы начали обратный отсчёт, Дезир понял, что здесь происходит нечто необычное. Только он хотел встать… Бух Послышался низкий рокот. Здание слегка тряхнуло, словно произошло землетрясение. Все почувствовали дрожь. *** Наконечник копья сломался. Зигфрида швырнуло на землю. Он выглядел просто ужасно. Бело-серебристые доспехи были полностью уничтожены — от них не осталось ни единого целого кусочка. Несколько самых больших дыр, размером почти с кулак, были сосредоточены на груди и области живота. Пол стал скользким от его крови. Рыцарь пустыми глазами смотрел на Свэн. — Ты правда решился напасть на меня с такими ничтожными навыками? — фыркнула Свэн. Ошарашенный Зигфрид не мог выговорить ни слова, только смотрел на неё. Его взгляд скорее выдавал неуверенность в собственном поражении, чем разочарование, которого можно было ожидать от человека, которому так досталось. От надменного, преисполненного гордости рыцаря не осталось и следа. Свэн слегка наступила Зигфриду на шею. — А я предупреждала. Я говорила, лучше притворись, что не видел меня и просто дай мне уйти. Раздался глухой хруст. Она покончила с Зигфридом, просто надавив достаточно сильно, чтобы сломать ему шею. Потом огляделась. Кроме Зигфрида на полу лежало ещё много людей. В башне состоялась великая битва между дивизией Летящий Дракон и Дополнительной стражей, прокравшейся в башню. Результат — полная победа. Сила Свэн Катарины была просто ошеломительной. Когда она вступила в бой, взяв Зигфрида под контроль, никто не смог оказать ей сопротивления. Все рыцари дивизии Летящий Дракон, вошедшие в башню, были убиты, тогда как из Дополнительной стражи погибли только двое. Но они отнюдь не считали, что победили. — Скоро сюда явится вся армия Дивайда. У нас осталось меньше пяти минут. Их операция полностью раскрыта. Необходимо бежать. У них нет такой роскоши, как время на то, чтобы насладиться победой. Она станет полной, только если они смогут передать всю полученную информацию Дезиру. — Да. Нам лучше отступить сейчас же, — пробормотала она и оглядела башню. Следы ожесточённой битвы явно останутся. Чтобы как можно скорее взять ситуацию под контроль, ей пришлось применить всю свою силу. Лестничные клетки были разрушены, ни одна не уцелела. — Странно, — пробормотала Свэн. Приняв удар её невероятно мощной ауры, колонны внешней стены остались невредимы, словно ничего и не случилось. «Может, эта башня построена… для химер?» Она сглотнула. И ещё раз оглядела башню, отметив, что внешние стены сохранились в первозданном состоянии. — Что если создание химер только прикрытие? — Что? Членов Дополнительной стражи потряс такой неожиданный вопрос. А Свэн продолжала рассматривать невредимые стены. Хотя всё, включая лаборатории, было в руинах, первый этаж остался в идеальном состоянии. Фундамент. Она с силой натянула тетиву своего лука, желая убедиться, что оказалась права, и собрала огромное количество ауры. Даже такое прочное здание, как это, не должно выдержать удар ауры Свэн, когда та так плотно сконцентрирована. Она отпустила тетиву. Мощный взрыв смёл всё на своём пути, но поверхность пола осталась невредимой. И не потому, что была настолько прочной. Сила, остановившая её ауру, стояла напротив Свэн. Когда она повернулась к её источнику, показался человек в вороньей маске. — Ты. Свэн вытаращила глаза. Перед ней стоял один из лидеров Аутсайдеров. И она понятия не имела, сколько он уже здесь стоял. — Давно не виделись. — Да, давненько. Это впервые после революции? — с её лица исчезло напряжение. — Ты наблюдал с самого начала? Воронья Маска не ответил. — Единственная причина, по которой ты показался, в том, что внизу есть что-то, что ты не можешь позволить мне увидеть. Воронья Маска начал вызывать заклинание. — Ты всегда такая надоедливая. Тебе следовало уйти, как только ты узнала о химерах. — Спасибо за комплимент. Всё именно так, как она и думала. Химеры — лишь прикрытие. Свэн попятилась. Она хотела использовать коммуникационный планшет, но не смогла выйти на связь. Она недоумённо посмотрела на Воронью Маску. — К сожалению, здесь ты не можешь пользоваться коммуникационной магией. — М-м-м… Тогда там, наверное, интересный секрет. Каково истинное назначение башни? Хотя производство химер — тайна достойная сокрытия любой ценой, значит это ещё ценнее. — Когда я отсюда выберусь, я смогу воспользоваться устройством связи. Свэн снова натянула тетиву. А когда она сконцентрировала свою ауру, вокруг неё начали формироваться синеватые стрелы. — Не переживай. Я убью тебя, выясню, что там внизу и обязательно расскажу всем. ---------- Дивайд (Часть 12) — Что за шум? Снова в зале заседаний. В зале в одночасье воцарился хаос. — Это маленький… но взрыв. — О, боже… опять? Короли обсуждали услышанные взрывы. Заседание Большого Совета замерло. Взрыв был не один. Друг за другом раздалось ещё несколько. Хотя они были не очень мощными и не очень громкими, эффект они произвели немалый. — Должно быть, это ещё одна террористическая атака. Давайте соберём все резервные войска и примем меры предосторожности… — Мы не можем задействовать столько сил из-за чего-то неопределённого. Сначала нужно должным образом изучить ситуацию. Из-за прошлого года граждане Союза Западных Королевств стали весьма чувствительны к террористическим атакам. Они остро отреагировали на звук, хотя у каждого короля было свое мнение о том, что делать дальше. Солдаты каждой из стран-участников начали действовать, присутствующие приготовились бежать. Замешательство росло. Сказать, что начались волнения, значит ничего не сказать. Совет, который бы в полном разгаре, резко прервался. — Пожалуйста, успокойтесь, — заговорил координатор Большого Совета, король Дивайда. Тогда как остальные общественные деятели и короли стран Союза были весьма встревожены, король Дивайда, Колора Вальдерш, сохранял необычайное спокойствие. — Я понимаю вашу озабоченность, но это не террористический акт. Мне уже доложили, что этот взрыв — обычный несчастный случай. После его объявления обстановка на Большом Совете стала спокойнее. Присутствующие хотя бы перестали лихорадочно обсуждать происшествие. — Что вы подразумеваете под обычным несчастным случаем? Колора поднялся, отвечая на этот вопрос: — Похоже, на заводе магических вооружений какие-то проблемы. Они тоже пытаются выяснить, что случилось. И сразу дадут нам знать, когда проведут расследование. Но могу заверить, тут не о чем беспокоиться. Жёсткий тон короля вверг публику в недоумение, но им ничего не оставалось, кроме как поверить ему. В конце концов, он координатор этой встречи. К тому же взрывы прекратились. Один особенно мнительный и скептичный член совета предложил: — Просто на всякий случай, давайте сами убедимся. Зод Экзарион, не могли бы вы проверить, нет ли рядом с нами какой-то активной магии? Зод взял паузу и проверил, прежде чем ответить: — Кроме защитной во дворце нет никакой другой магии. — Ну, теперь всем стало легче? Суматоха наконец утихла. Безопасность дворца и, что важнее, Большого Совета, который в случае чего стал бы первоочерёдной мишенью террористов, подтвердилась. Зод Экзарион, который пользовался самым большим авторитетом во всем, что касалось магии, лично это проверил. — Замечательно, а теперь продолжим Большой Совет. Но Дезир не стал наивно верить словам Колоры. «Это не мог быть просто несчастный случай». Придя к такому заключению, он попросил Дополнительную стражу расследовать причину взрыва. Прошло не так много времени, как те доложили, что им удалось выяснить. [Сэр Дезир, мы смогли отследить источник шума, как вы и просили. Звук донёсся из башни. Леди Свэн в настоящее время внутри, связана боем с вражескими силами.] Та самая башня, куда он послал своих людей собрать информацию. Шум, который они слышали во дворце — последствия битвы внутри башни. — Даже если у них есть резервные силы, они не противники для леди Свэн. Честно говоря, это был неожиданный поворот. Дезир вообще не ожидал, что будет бой. [Н-но внутри ждала засада. Леди Свэн не может уйти даже сейчас. Кажется, она сражается.] «Враг, с которым сражается Свэн?» Дезир подумал, что каким бы сильным ни был враг, даже если Свэн не сможет сбежать, справиться с ним ей будет не так уж сложно. Именно поэтому он и послал Свэн, хотя задание было сопряжено с большой опасностью. «Есть ли среди защитников башни кто-то, кто может сразиться со Свэн на равных?» Насколько Дезиру было известно, в Дивайде всего несколько человек способных на такое. Нет, на всём континенте. — Как идут дела сейчас? [Не сказать, что хорошо.] Член Дополнительной стражи продолжал передавать собранную информацию и докладывать обо всём, что происходило в настоящий момент. Хотя сведения были отрывочными, и он не мог видеть, что происходит внутри башни, он скрупулёзно сообщал каждую деталь того, что ему удавалось увидеть. Как и предвидел Дезир, башня оказалась заводом для массового производства химер. Когда они проникли внутрь, Свэн удалось получить вещественные доказательства их производства. Но внимание Дезира привлекло не это. Свэн вызывала столько разрушений. Но как бы яростно она ни сражалась, само строение почти не пострадало. Даже будучи заводом для массового производства химер здание не могло выдержать её ауру — более чем существенное доказательство того, что башня представляет собой нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Она построена не просто для производства химер, должно быть, там скрывается что-то еще. И это тоже важная часть информации. «Если она построена не для производства химер, по всей видимости, Аутсайдеры готовят что-то ещё…» На данный момент он не был уверен, что бы это могло быть. К сожалению, эти мысли пришлось задвинуть на задний план. Сейчас превыше всего безопасность Свэн, а не информация о том, что Аутсайдеры так тщательно пытаются скрыть. «Они прячут что-то ещё». Свэн заметила их усилия скрыть это, поняв, что здание предназначено для большего, чем простое производство химер. А когда она попыталась выяснить, чего именно, оказалась втянута в бой с неизвестным противником. — Пока имеющейся информации достаточно, мы должны отступить до того, как станет ещё опаснее. Вся Дополнительная стража… [Сэр Дезир, прямые и косвенные взаимодействия с теми, кто находится в башне, затруднены. Не говоря уж о том, что все предпринятые нами попытки связаться с ними, были прерваны. Информация, переданная вам, получена до обрыва связи.] — И ни один член Дополнительной стражи до сих пор не выходил? [Да. Узнать, что происходит внутри, невозможно.] С того момента, как был задействован запрет связи, прошло некоторое время. Ясно одно. «Бой… до сих пор продолжается». Хотя шума больше не слышно, странно, что никто ещё не вышел. Дезир надеялся, что Аутсайдеры использовали звуконепроницаемую магию, чтобы успокоить участников Большого Совета или в попытке скрыть происходящее. Потому что, если нет… «Если нет… Свэн потерпела поражение». Это худший исход из возможных. Но насколько бы сильно Дезир его ни ненавидел, он не мог игнорировать такую вероятность. «Если… Аутсайдеры полностью мобилизовались…» — Сегодня мыши не выживут, ни одна. Дезир не мог не вспомнить слова короля Дивайда, которые тот так злобно выплюнул ему в лицо. Хотя он очень полагался на Свэн, операция всё равно была чрезвычайно опасной. Он был слишком наивен, когда возложил все на ее плечи, заставив Свэн справляться в одиночку. «Мне нужно помочь Свэн». Тем временем Большой Совет близился к завершению. Все участники остались довольны тем, что им удалось высказать свое мнение по темам, касающимся большинства. Поскольку все самые важные пункты повестки были обсуждены в самом начале совета, оставаться до конца не требовалось. Дезир тихо сказал Зоду: — Сэр Зод, у меня появилось срочное дело, которое нужно решить, оно касается башни. Если король Дивайда или его солдаты поведут себя странно… — Не беспокойся. Я прослежу за ними. Оставь это мне. Видя напряженное лицо Дезира, Зод примерно представил обстоятельства и позволил ему уйти, не спрашивая зачем. — Да, я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Если с собравшимися в зале совета что-то случится, там есть могущественные маги, вроде Присциллы и Зода. К тому же, у каждого короля много солдат, готовых защитить его, они, наверняка, справятся с любыми возникшими обстоятельствами без Дезира. Всё, что ему остается сделать — это пойти в башню и помочь Свэн. Разумеется, Дезир не собирался идти один. Аутсайдеры, наверняка, будут ждать во всеоружии. — Если бы я мог, я привел бы все наши войска. Ясно, что Аутсайдеры разместили в башне много людей. Даже если бы он захотел задействовать войска, приведённые Башней Магии, он бы не смог. Потому что пока не мог позволить себе привлекать внимание всего Союза Западных Королевств. Если Дезира поймают на нелегальном расследовании в Дивайде, это подорвет репутацию не только его самого, но и всей Империи. Хотя Свэн нашла неопровержимые доказательства незаконной деятельности Дивайда, явной связи с Аутсайдерами не прослеживается, у Дезира пока нет никаких рычагов воздействия. Поэтому он может распоряжаться лишь горсткой элитных солдат. И лишь одна группа людей соответствует этим критериям. Группа Скворец. Дезир изо всех сил пытался не подвергать их опасности, но в сложившейся ситуации у него не осталось выбора. — Итак… — Что происходит? — набросилась на Дезира Романтика, захватив всё его личное пространство. Она нависла над ним, а её обвиняющий взгляд пронзал Дезира насквозь. Дезир опустил голову. — Мне очень жаль втягивать вас в это. — Такое случается постоянно. Если что-то нужно, мы можем тебе помочь, сэр Дезир. Они были счастливы, что Дезир им доверяет. «Я часто бываю слишком суров с ними». Но они, похоже, уже всё забыли. При виде их реакции Дезира посетило тёплое чувство. — Это будет трудная битва, так что соберитесь, — торжественно сказал Дезир, оглянувшись на помещение, где проходил Большой Совет. Он чувствовал, что за ними кто-то следит: король Дивайда, координатор совета, бросил взгляд в его сторону. Совсем ненадолго. Дезиру показалось, король ухмылялся. Невероятно мерзкой ухмылкой. ---------- Скрытая война (Часть 1) Группа Скворец бежала вдоль залов королевского дворца. Они собирались выйти из здания и отправиться прямиком к башне. Настолько же, насколько Дезир был ограничен в количестве людей, с которыми мог действовать, было ограничено и Королевство Дивайд. Если они снимут всех солдат с охраны Большого Совета, чтобы защитить башню, то раскроют карты. А если охрана башни окажется в приоритете, по сравнению с жизнями лидеров Союза Западных Королевств, что тогда там происходит? Неважно, в какой мере власти Королевства Дивайд в их руках, Аутсайдеры, даже действуя в открытую, должны быть осторожны с тем, что становится известно. Им любой ценой нужно избегать риска раскрыть тайну башни. «Обе стороны не могут себе позволить, чтобы о них узнали остальные». Это напряжённая борьба, которую нужно вести незаметно — скрытая война. Они ускорили шаг, вдруг Романтика что-то заметила. — Там рыцари, Дезир. Дезир остановился. Они все остановились одновременно и выглянули из-за угла. И увидели группу рыцарей, патрулирующую внутренние помещения дворца. Топ-топ-топ Во дворце Дивайда территорию тщательно патрулировало множество рыцарей. Маршруты были спланированы так четко, что не оставалось ни одного слепого пятна — группе Дезира не удалось бы проскользнуть мимо. — Нам нужно их отвлечь. Дай-ка я этим займусь. Активировать маскировочную магию — непростая задача. Во дворце повсюду была установлена разнообразная магия обнаружения. К тому же, оборудование настроено так, чтобы препятствовать использованию магии неавторизованными магами. Почти никто в группе Скворец не смог бы вызвать заклинание. «Она не так хороша, как защитная магия Дворца Леонхардт, но достаточно хороша». Дезир быстро оценил защитные системы, установленные во дворце, закрыл глаза и коснулся пола. От него во все стороны потянулась синеватая мана, пронизывая пол королевского дворца. Распространившись, она вскоре вступила во взаимодействие с огромной магической формацией, установленной в здании. Она вгрызалась в каждую трещину, проникая глубже. Дезиру было несложно аккуратно прочитать магические формулы дворца. Установленные заклинания зачастую поддерживал маг, который их создал. Хотя такая формация на момент её установки была новейшей и лучшей с точки зрения магических технологий, десять лет спустя она будет хорошо изучена и станет не более чем пережитком прошлого. Это было ясно и без обширных познаний Дезира о будущих разработках в данной области из его прошлой жизни. — Освобождение. Ву-у-ун Раздался еле различимый звон. Защитная магия дворца, приспособленная для защиты каждого его уголка и щели, была снята. Экстремальная инверсия стёрла формулы, не оставив и следа, как могла оставить обычная инверсия. Кроме тихого гулкого звука, не осталось вообще ничего. — Серьёзно? Это было так просто? — Похоже, твоя скорость инверсии стала быстрее, чем раньше! Группа ликовала, что проблема решена, но Дезир совсем не казался счастливым. — В чем дело, Дезир? — Что-то не так. Обращая заклинание, Дезир мог идентифицировать магию, установленную в королевском дворце. Ни одно заклинание не обладает достаточной площадью охвата, чтобы укрыть весь дворец. Скорее, в каждом помещении по отдельности было бы установлено несколько одинаковых заклинаний, соединённых в единую цепь и ведущих к центру, откуда они бы и контролировались. А значит, весь дворец был эффективно защищён одним заклинанием, но в таком случае одни области невозможно защитить лучше, чем другие. Если маг хочет соединить части заклинания, они должны быть однородными. То, что обратил Дезир, бесспорно, было достойно защищать королевский дворец. Даже ему пришлось приложить усилия, чтобы справиться с ним. Но одна часть дворца отличалась. — Одна часть королевского дворца защищена совсем другой магией. Центр, а точнее, подземная его часть. Её защищала высокоуровневая магия, которую даже Дезиру нелегко было обратить. Защитные способности этого заклинания казались довольно подозрительными, да и питающая его мана была необычной. — В Дивайде нет ни одного мага, способного выстроить защитное заклинание такого уровня. Теперь ясно, что Аутсайдеры захватили контроль над всем королевским дворцом. Если спуститься в подземелье, вероятно, они найдут дополнительные улики. — Что будем делать, Дезир? — Давайте подумаем об этом позже. А сейчас в приоритете спасение Свэн. Дезир ясно обозначил очерёдность. Во дворец они могли вернуться позже. Действовать начали, помня лишь об одном. [Невидимость] [Тихая поступь] Прозрачность и магия, заглушающая звуки. Романтика и Аджест сами наложили на себя заклинания, а Дезир прикрыл ещё и Прама. Потом все бесшумно двинулись дальше. Дезир применил маскирующую магию высочайшего уровня, так что обычные рыцари не могли их заметить. Изучив планировку королевского дворца, они легко и без задержек пересекли коридоры, что позволило им уйти через задние ворота и выйти в город. Мимо проходили бесчисленные прохожие и ехали повозки. Улица была довольно оживлённой. Группа Скворец, чтобы избежать посторонних взглядов, свернула в переулок. В переулке стояла отвратительная вонь. Несмотря на внешнюю аккуратность и ухоженность города, его задворки оказались весьма запутанными и сложно устроенными. Группа побежала по переулку. Неухоженная дорога была ухабистой, из выбоин, в которые они наступали, брызгала грязь. «Нужно поторапливаться». Разум Дезира лихорадочно работал. Они не могли себе позволить потерять Свэн. Расстояние между королевским дворцом и башней невелико. Если они поторопятся, то легко доберутся туда за десять минут. — Подожди минутку, Дезир! — донёсся до Дезира голос Аджест. [Ледяной заряд] Вылетела ледяная стрела и понеслась вперёд. Яростный напор магии налетел на что-то. Казалось, время еле ползёт. Раздался грохот. Со всех сторон прозвучала череда взрывов, и сотни проводов, скрытых под землёй, поднялись, руша дороги и здания. Если бы они продолжали продвигаться в таком темпе, Дезира бы разорвало в кровавое месиво. Ловушки здесь были установлены по одной простой причине: устроить засаду врагу. [Вздох Кизарда] Аджест моментально развернула простую, но эффективную защитную магию. Бах Мощный взрыв пронёсся по ледяному щиту. Это было только начало. Со всех сторон в них полетели многочисленные кинжалы. Видимо, каждый был зачарован довольно сильным заклинанием взрыва — кинжалы взрывались, едва коснувшись цели, и разбрызгивали повсюду осколки. Бах. Бах Среди всех этих взрывов Романтика закричала: — Почему они нападают?! Кто это делает? — Наверное, Аутсайдеры. Это было не просто предположение. Пока они в Королевстве Дивайд, Дезир решил для себя, что нужно быть готовым к нападению в любой момент. Более того, поскольку они изолированы от остальных сил, это лучшее время для нападения. «Я не ожидал, что они расставят ловушки». Но, похоже, это работало не так просто. — Давайте обезвредим их и как можно скорее отправимся к башне, — крикнул Дезир, снова вызывая защитную магию. Взрывы раздавались ещё долго. Дезиру пришлось спешно развернуть несколько защитных заклинаний. Защитная магия 3-го Круга держалась не более нескольких секунд. Казалось бы, бесконечные взрывы постепенно прекратились через минуту непрерывной бомбардировки. Переулок, хоть и грязный, но различимый, после того, как его охватили взрывы, был полностью уничтожен. Битый кирпич продолжал сыпаться на улицу, а обломки того, что некогда было зданиями, летели во все стороны, превращаясь в шрапнель, разбрасываемую взрывами. От обломков поднимался едкий черный дым. — Хм-м… Не ожидал, что вы выживете после такого, — послышался голос. Перед Романтикой выстроилось несколько магических массивов, направленных на крышу. [Буря Абароссы] Яростный шторм мгновенно сдул дым с улиц. Ветер снёс остатки перекрытий, откуда доносился голос. Остальная часть здания рухнула. — Как я и слышал. В голосе не было и тени смущения. На руинах здания появился человек в маске Пьеро. Вопреки странной маске его голос звучал совершенно обыденно. Дезир огляделся. — Двадцать. Они поняли, что вместе с Маской Пьеро их окружило около двадцати человек, группа Скворец встала спиной к спине друг к другу, ожидая атаки под любым углом. Дезир заговорил: — Будьте начеку. Положение тяжёлое. Из-за лабиринтоподобной застройки этой части города дорога здесь сужалась. Места было мало даже для четырёх человек, идущих в ряд. — Зачем ты послал за нами убийц? — Не пытайся тянуть время. Ты и без того знаешь зачем мы здесь. Он был прав. Человек сделал утрированный жест, словно ему больше нечего было сказать. — Вам придётся умереть прямо здесь. Убийцы, окружившие группу Скворец, одновременно метнулись вперёд. Прам и Аджест обнажили клинки и встретили врагов, обрушившихся на них со всех сторон. Враги разбились на две группы, примерно пополам. Одна половина сражалась лицом к лицу, ограничивая передвижения группы ближним боем. Тем временем остальные обстреливали их дистанционными атаками в бреши, появлявшиеся в защите. Чтобы справиться с ними, группа тоже разделилась пополам. Пока Прам и Аджест сражались в ближнем бою, Романтика и Дезир атаковали магией из заднего ряда. [Удар молнии] Простое заклинание молнии. Заклинание попало прямо во врага, стоявшего на крыше на приличном расстоянии. Но враг, занявший позицию наверху, быстро вытащил кинжал и отбил заклинание Дезира благодаря своей молниеносной реакции. Клинок отливал синевой, указывая на то, что его владелец — мечник. — Сильный мечник, как минимум ранга Ладьи! Поверить не могу, чтобы у Аутсайдера был такой уровень владения клинком! Это мог быть ещё один руководитель Аутсайдеров, который ещё не показывался. «Я хотел как можно дольше поберечь ману, пока мы не найдём Свэн, но ничего не поделать». У Дезира не осталось выбора, кроме как применить в этом бою сильную магию. Теперь он видел, что они столкнулись с действительно ужасным врагом. Бум Среди шквала атак, которые в последний момент обрушились на Прама, раздался взрыв. Прам, сражавшийся с противником, вооружённым мечом, не смог уклониться, не получив повреждений, его настиг взрыв. — Ты в порядке, Прам? — бросилась к нему Романтика. — В порядке. Я в порядке. Думаю, мне как-то удалось остановить его, — опираясь на рапиру, заверил Романтику Прам. Наверняка, форма сыграла лишь второстепенную роль в том, что он выжил после взрыва, но защита была уже не столь эффективна, как в предыдущих битвах, особенно против такого врага. Прам, достигший класса Слона, смог выдержать удар, собрав ауру и вовремя распространив её по своему телу. В свою очередь, солдат, попавший под тот же взрыв, не уцелел. Несмотря на то, что он попытался защититься собственной аурой, взрыв оказался настолько силен, что тот погиб на месте. Такой исход поразил группу Скворец. «Использовать такие заклинания, когда все твои люди сражаются в ближнем бою? Их не волнует, что они могут задеть своих товарищей?» Защититься от магического взрыва непросто. Особенно если не ожидать этого. Однако враги продолжали безжалостно нападать, хотя наносили урон друг другу. И это сильно отличало их от тех врагов, с которыми группе Скворец до сих пор доводилось сражаться. Помимо прочего, эти мечники были далеко не обычными людьми. Все они обладали невероятной силой. «Трудно противостоять таким врагам». Пока они были связаны яростным боем с одним врагом, другой удар мог прилететь откуда угодно. Казалось, каждая предпринятая убийцами атака была отчаянной попыткой убить их, и плевать, если при этом погибнут союзники. Они могли бы справиться, если бы дело было только в фехтовании, но бой становился довольно сложным, учитывая мрачную тактику противника. — Время… на исходе… Требовалось время, чтобы разобраться с ними. Время, которое они могли себе позволить. И тут заговорила Аджест: — Мы возьмем их на себя. Тебе лучше идти вперед, Дезир. — Уверена, что вы справитесь? — Если я использую Центр Льда, смогу как-нибудь справиться. Аджест указала на свой меч, который пока оставался в ножнах, подтверждая свои намерения. Дезир начал вызывать мощное заклинание. — Я пойду вперёд. [Огненный шторм] Огромный взрыв пламени. Одновременно погибло больше трёх убийц. На миг в кольце окружения образовался разрыв. Дезир бросился в него и побежал прочь. Через пролом в крыше над головой Дезира виднелись очертания башни. ---------- Скрытая война (Часть 2) [Ускорение] Дезир наложил заклинание, доводя свое тело до предела. И вскоре показались главные ворота башни. «Пробиться через главную дверь и войти как можно скорее». Время терять нельзя; он итак слишком долго тянул. Он больше не может позволить себе такую роскошь, как забота об имидже или пристальное внимание к тому, что его окружает. Перед Дезиром развернулся массив заклинания, вокруг сконцентрировалось огромное количество маны. — Как трогательно, что ты проделал весь этот путь, чтобы встретиться со мной. Когда Дезир услышал голос, вычисляемый им массив развеялся и исчез. Дезир оглянулся — к нему кто-то шёл из темноты. Это была Свэн Катарина. И выглядела она просто ужасно. Одежда, наверняка заряженная защитной магией, была изорвана и промокла от крови. Остались ли в ней хоть какие-то защитные свойства, вызывало сомнения. Тело Катарины покрывали раны, да и цвет лица оставлял желать лучшего. Дезир поспешил к Катарине и поддержал её. — Что случилось? Едва Свэн открыла рот, её лицо исказилось от боли. — В башне ждал какой-то тип в вороньей маске. Его Дезир считал самым опасным среди Аутсайдеров. — Он был сильнее любого, кого я когда-либо знала. Я хотела разобраться с ним на месте, но оказалось довольно сложно даже выбраться оттуда живой. Дезир вздохнул с облегчением. «И все же, это гораздо лучше, чем-то, чего я так боялся». Им повезло, что Свэн жива. Дезир считал, что этого вполне достаточно. Поддерживая Свэн, он предложил отступать. — Что ж, давай выбираться отсюда. — Да. Развернувшись и шагнув обратно, Дезир почувствовал, как что-то пронзило его спину. Холодное и твёрдое. [Заряженная стрела] Дезир мгновенно направил заклинание себе за спину — несмотря на неожиданный поворот, он не утратил самообладания. Свэн оттолкнулась от земли и увернулась от магии Дезира. — Ты не обескуражен и даже нападаешь на своего товарища. Ты и правда бесчувственный. Дезир поморщился от боли. — Ты не Свэн. — Да, я не тот человек, которого ты ищешь. Может, Дезир и слышал её голос, но эти слова точно не принадлежали Свэн Катарине. Её облик, её интонации и даже самые мелкие и обыденные нюансы — всё совсем как у Свэн. — Тогда, кто ты, чёрт тебя побери? Свэн прикрылась ладонью, пряча выражение своего лица. А когда её рука начала опускаться, лицо, которое только что было лицом Свэн, теперь закрывала маска мима. — Кто я, черт меня побери? Какой скучный способ знакомиться. Зачем мне ограничиваться кем-то одним, когда я могу быть кем угодно? Лицо снова исказилось. А спустя мгновение Дезир вытаращил глаза — он оказался лицом к лицу с давним знакомцем — королём Дивайда. Это было лицо Колоры Вальдерша. Увидев, как растерялся Дезир, Маска Пьеро изогнул губы в кривой улыбочке. Только сейчас Дезир начинал понимать развернувшуюся перед ними цепь событий. Он думал, что Дивайдом управляет некто, известный как Советник, как в Священном Королевстве Артемис и в Магическом Королевстве. Но его предположение оказалось весьма далеким от истины. В отличие от этих двух стран, Королевство Дивайд давно проиграло своего короля Аутсайдерам. Дезир не мог не спросить Маску Пьеро: — Что случилось с королём? — А? А ты как думаешь, что случилось? Он мёртв? Или ещё жив? Для начала, а был ли он вообще? Лицо Колоры исчезло, на нём снова была эта нелепая Маска Пьеро. Маска Пьеро, словно безумец, начал гарцевать вокруг Дезира, вертясь на каблуках своих нелепых туфель. Он, почти наверняка, дразнил его. Юноша совершенно не ожидал, что кто-то из Аутсайдеров умеет так искусно изображать других. Многочисленные мысли мелькали у него в голове, но он решил отбросить все и сосредоточиться на одном. «Нужно найти Свэн». На ум пришло худшее, но он силой подавил эту мысль. Дезир шагнул вперёд. — В сторону. — Давай, поиграй со мной! Вытащив кинжал, Маска Пьеро скользнул во тьму и полностью растворился. Дезир запаниковал. Он пристально следил за Маской Пьеро, но тот легко ускользнул. Дезир огляделся, но не почувствовал никаких признаков чьего-то присутствия. Из ниоткуда перед ним начала появляться размытая фигура. Дезир отреагировал мгновенно и вызвал заклинание. [Вздох Кизарда] Кинжал глубоко вонзился в щит, его смертоносные острие целило прямо в шею Дезиру. [Взрыв огня] Дезир высвободил сразу несколько огненных шаров, направленных в одну цель. Маска Пьеро отскочил назад, чтобы увернуться от жгучего пламени, но потом причудливо закружился вокруг своей оси и снова бросился на Дезира. «Пока мне нужно сосредоточиться на непосредственном противнике». Дезир глубоко вздохнул и успокоился. Хотя ему не терпелось продолжить поиски Свэн, Маска Пьеро был не тем, с кем легко иметь дело, однако Дезир мог себе позволить отвлечься. Он выпустил Рунель из рукава, одновременно вызывая ещё одно заклинание. [Крик извивающейся земли] Дезир применил магию земли 4-го Круга. Поверхность под ним сильно завибрировала, каменная мостовая трескалась и рассып, а лась. Мелкие камни плотно слиплись между собой, и поле боя преобразилось, наполнившись движущимися каменными хлыстами. На лице Маски Пьеро возникла леденящая душу усмешка. Захваченный зрелищем, он в благоговейном восторге смотрел на хлысты. — А вот и ты, Дезир Арман! Вот теперь это поведение того, кто готов поиграть! Хлысты взвились по воле Дезира. Каждый был невероятно стремителен и двигался со смертоносной точностью. Те, что были ближе всех к Маске Пьеро, обрушились на него, угрожая пронзить и изрезать его тело. Раздался грохот. Какая бы масса не оказалась между хлыстами и Маской Пьеро, ей не повезло — ее глубоко исполосовывало, крупные куски камня и дерева обращались в пыль. Но несмотря на все разрушения, ни один хлыст не дотянулся до Маски Пьеро: Маска Пьеро двигался очень ловко, его тело могло скручиваться почти неестественным образом, он легко уворачивался от всех хлыстов. «Вправо!» Дезир нашёл тактическое применение численному преимуществу своих хлыстов, и загнал противника в угол. Ограничивая движения Маски Пьеро, он мог заставить его действовать более предсказуемо. Постепенно Маска Пьеро обнаружил, что оказался в опасном положении, и что оно усугубляется. Маска Пьеро вывернулся в сторону, едва уклонившись от летящего хлыста. Место, где он только что стоял, превратилось в воронку глубиной почти в фут, заполненную битым камнем, которым некогда была вымощена улица. Дезир этого ожидал, сразу несколько хлыстов устремились в то место, куда должен был ступить Маска Пьеро. У него не оставалось пространства для манёвра, чтобы избежать этой атаки. Тем не менее, Маска Пьеро выглядел невероятно спокойным. — Эй, а ты довольно хорош! Маска Пьеро захлопал в ладоши. И вокруг него вспыхнули серебристые росчерки. «Проволока!» С каждым своим движением Маска Пьеро крепил острую, как бритва проволоку, чтобы создать непробиваемую защиту. Бум. Все хлысты, направленные в Маску Пьеро, взрывались, обращаясь в облака пыли. Пусть видимость была затруднена, Дезир не собирался оставлять противнику шанса. [Огненный шторм] Он высвободил одно из модифицированных заклинаний с невероятным разрушительным потенциалом, заклинание было способно похвастаться мощью заклинания 6-го Круга. Бум. Разбушевался неостановимый шторм пламени. И снова у Маски Пьеро не было пространства для уклонения, а заблокировать пламя проволокой невозможно. — Как жестоко, Дезир! Хотя, эта атака была весьма недурна… — раздался голос за спиной Дезира. Дезир торопливо обернулся. Опознав угрозу, Рунель выстрелил во врага. Ба-а-а-м. «Какая скорость!» Маска Пьеро не уворачивался и не блокировал атаку Дезира, он просто кинулся вперёд. Пьеро сумел избежать её, проскальзывая в малейшие бреши, которые обычный человек даже не заметил бы, не говоря уж о том, чтобы суметь ими воспользоваться. И всё же, он осмелился. Это было возможно только благодаря его невероятной скорости. Схватка превратилась в ближний бой. Ближний бой между магом и мечником. В обычных обстоятельствах Дезир оказался бы в абсолютно невыгодном положении в силу самой природы его класса, но Рунель компенсировал это. Жужжа, Рунель двигался со скоростью света и отбивал атаки Маски Пьеро. В режиме многозадачности Дезир попытался вызывать магию, но в конце концов это оказалось невозможно. Атаки Маски Пьеро были чрезвычайно быстры, но прежде всего совершенно непредсказуемы. Трудно было отследить траекторию движения его кинжала, который словно жил собственной жизнью. Для Дезира, привыкшего всему противопоставлять чистый расчёт, это был ужасный расклад. В его, казалось бы, бесконечном натиске Рунель не мог остановить все атаки. Из множащихся ран Дезира текла кровь, форма стала красной от крови. С трудом вызванное заклинание полетело в лицо Маске Пьеро, но тот лишь уклонился. Лицо Аустайдера расплылось в широченной улыбке. Одна и та же ситуация повторялась раз за разом. Когда Дезир проигрывал обмен, Маска Пьеро не наносил ему смертельных ран. Только оставлял лёгкий порез на коже, словно играя с противником. На теле Дезира одна за другой продолжали появляться новые раны. Его форма действительно промокла от крови. Дезир понимал, что не может позволить этому продолжаться и дальше. [Парие Арунде] Ему пришлось выплеснуть все, что у него ещё оставалось. Дезир собрал всю свою ману, почти истощив её запас, прежде чем выстроить это заклинание. [Ледяной…] Видя, что Дезир собирается высвободить мощное заклинание, Маска Пьеро быстро остановил руку. Из нее метнулась окутанная аурой проволока и сокрушила здание за спиной Дезира. Падающие обломки грозили раздавить Дезира, и тот быстро изменил заклинание, чтобы защититься. [Гигамолния] Бум Обломки здания, сыпавшиеся на Дезира, столкнулись с его магией, и смертоносные куски обратились в пыль, безвредно рассеявшуюся по воздуху. Дезир быстро огляделся, пытаясь понять, куда делся Маска Пьеро. И вскоре разглядел того поодаль. Маска Пьеро ссутулился и прислонился к зданию, подпирая голову руками. Дезир вздохнул. — Это уже не смешно, если мы продолжим в том же духе, все станет только рискованнее… Маска Пьеро, показывая Дезиру окровавленный клинок, спросил: — Что скажешь, Дезир? Я сделал свою часть работы? Я бы сказал, я хорошо потрудился, не так ли? Дезир уже был не в том состоянии, чтобы терять время, выслушивая эту чушь. Только он собрался бросить ещё одно заклинание в Маску Пьеро… — Мне становится скучно. Почему бы нам не заключить сделку? — Что? — Я позволю тебе уйти без помех. К тому же, я никогда не был заинтересован в борьбе именно с тобой. Сомнительное предложение. Дезир не понимал, зачем бы ему предлагать такую сделку. В обычных обстоятельствах он бы проигнорировал его слова, но поскольку Дезир торопился… — Каковы условия сделки? — О, да, мудро. Очень мудро. Ты всегда был скептиком, не так ли? Маска Пьеро отбросил свою обычную насмешливую манеру и заговорил серьёзнее, чем когда-либо: — Я хочу увидеть твой бой с Вороньей Маской. Он и правда забавный парень. А бой между вами станет игрой куда более интересной, чем любое другое шоу. Покажи мне эту игру. Это всё, чего я хочу. Абсурдное условие. Очень подозрительное. Но Дезир интуитивно поверил, что Маска Пьеро искренен. Каким-то странным образом Дезир чувствовал, что предложение Маски Пьеро продиктовано чистым желанием, и это не трюк, чтобы ослабить его бдительность. Если это все условия сделки, нет причин не принять её. — А ты забавный ублюдок. — Х-хах. Думаю, это первый комплимент с твоей стороны. Так что скажешь? — Договорились. ---------- Скрытая война (Часть 3) Когда-то те, кто сейчас известен как семья Рогпалас, приняли на себя королевские обязанности, будучи одной из пяти герцогских семей Империи. Это произошло задолго до того, как их назвали императорской фамилией. Ни у одного из пяти благородных домов не было исключительного права на трон, и править Империей они начинали, опираясь на силу нынешнего поколения. Чтобы измерить эту силу, великие герцоги всех пяти домов воспитывали собственных солдат. Естественно, Дом Рогпалас не стал исключением. Однако в отличие от других благородных домов, семья Рогпалас обучала своих солдат уникальным способом. Они собирали сирот со всей страны и растили из них выдающихся солдат. Это давало потрясающий эффект. Для детей, которым некуда было идти, поддержка Рогпаласов становилась хорошей возможностью, и они не могли позволить себе упустить её. Чтобы остаться, дети отчаянно тренировались. И хотя были совсем юными, их глаза горели таким огнём, словно они были одержимы демонами. После строгого обучения избранные становились храбрыми солдатами, всецело посвящавшими себя семье Рогпалас. Одной из них и была Свэн Катарина. Она родилась потрясающе талантливой, с ней не мог сравниться ни один ребёнок. Разглядев талант девочки, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас не пожалел средств на развитие её навыков. Обладая огромным талантом и находясь в лучшей среде, прилагая невероятные усилия, Свэн быстро совершенствовалась. Она изучила тонкости ауры намного раньше сверстников и к двенадцати годам достигла высочайшей вершины мастерства, к которой стремились все, кто изучал боевые искусства — ранга Короля. Всего к двенадцати годам она стала одной из самых могущественных женщин на всём континенте. Вскоре после этого Свэн разделалась с бесчисленным количеством людей в интересах семьи Рогпалас. Она бралась за неисчислимое множество заданий и успешно выполнила все. Встреча с Аджест тоже была своего рода заданием. Единственная дочь семьи Рогпалас, Аджест была бесспорной наследницей дома, демонстрирующей выдающийся талант как в магии, так и в мастерстве владения мечом. Именно поэтому Свэн знала об Аджест. Империя была втянута в революцию, но её отношения с Рогпаласами ничуть не изменились даже после того, как они стали императорской фамилией. И примерно в это же время Империя признала её сильнейшей среди лучников. После завершения гражданской войны Свэн вскоре была назначена на должность Королевского Стража. Такова история Свэн Катарины. Она уже посвятила б о льшую часть своей жизни Империи и была готова умереть в любой момент, неважно, как. Но у неё оставалось нечто, чего она жаждала для себя. Это… *** Воздух наполнился криками. Звенело оружие, активированная магия взрывалась с восхитительным грохотом. Звучало множество громких взрывов — битва между Дополнительной стражей и Аутсайдерами шла яростная. — Без колебаний! — Мы должны прорваться и уйти, провал недопустим! По силе Аутсайдеры не ровня Дополнительной страже, венцу славы Империи. Дополнительная стража состоит из высококлассных рыцарей и магов, каждый из которых очень талантлив. Тем не менее, бой шёл не так гладко, как ожидалось. У Аутсайдеров с самого начала было численное преимущество. Хотя этого следовало ожидать: они находились в тылу врага, и в ближайшее время рассчитывать на подкрепления не приходилось. Для Дополнительной стражи это был невыгодный бой с того самого момента, как их операция по проникновению раскрылась. — Передняя линия, поднять щиты! Направить магическую артиллерию в нарушителей! — Мы должны добраться до безопасного пути отступления! И тут откуда-то вылетел серебристый поток ауры и пронзил шеи сразу нескольких Аутсайдеров. Бах Рассеивающиеся стрелы безжалостно убивали Аутсайдеров, облегчая долю Дополнительной стражи. Так работала аура Свэн. Но Дополнительная стража не могла всё время полагаться на её помощь. Верхняя часть башни. — Куда смотришь? — Я очень ценю своих людей. В отличие от тебя. Схватка между Свэн и Вороньей Маской шла полным ходом. Б-у-у-у-ум Магия сталкивалась с аурой, звуковые волны грозили разорвать барабанные перепонки обоим. За столкновением шла мощная ударная волна, и каждый раз, когда противники обменивались ударами, по башне прокатывалась вибрация. Свэн стремительно выхватила лук и выстрелила стрелой ауры, чтобы нанести точный и смертоносный удар. Бум Воронья Маска не уступал. [Пространственный взрыв] Он вызвал мощную магию. Его правая рука быстро выстраивала формацию. Магия твёрдо противостояла даже Свэн, члену Королевской Стражи. Шла жестокая война. Как только Воронья Маска попытался вычислить ещё одно заклинание, полетели стрелы ауры и прервали его активацию. Свэн никак не могла нанести решающий удар, но могла прерывать его заклинания, не давая противнику расслабиться в ожидании незаметной атаки. Позволив Вороньей Маске войти в ритм, а потом резко прервав его, в него вылетела неожиданная стрела. В попытке отразить направленную в него силу достаточным количеством собственной Воронья Маска начал вычислять ответное заклинание. Но эта атака отличалась от тех стрел ауры, которые Свэн использовала до сих пор. Стрела разорвалась раньше, чем коснулась чего-либо. Аура, заключённая в стреле, вырвалась в виде тонкого тумана и смешалась с маной, собранной Вороньей Маской. Это не могло произойти естественным путём. — Это… Взрыв раздался тотчас же, едва он понял, что это. Бум Здание сильно тряхнуло. Воронья Маска возник чуть поодаль. Прямо перед взрывом он мгновенно вызвал магию и ушёл за пределы его досягаемости. — Нравится? Это мой способ разбираться с проблемными магами, вроде тебя, — фыркнув, сказала Свэн. Ультимативное использование ауры. Аура, аккумулированная в стреле, высвобождалась в нужный момент, и мана, собранная противником, детонировала. Мана, попавшая во взрыв, вела себя как бензин в огне, приводя к чудовищному результату. — Почему бы тебе сейчас не отступить? Такими темпами у Вороньей Маски не будет возможности использовать магию как обычно. Но Воронья Маска только плюнул в ответ, поражённый её наглостью. — Чушь. От его ожерелья исходил яркий свет. Свэн снова натянула лук, но к её удивлению заклинание активировалось раньше, чем она успела выстрелить. Память. Артефакт S-класса, который позволяет использовать заранее подготовленное заклинание. Заклинание проявило себя в полной мере. [Сон пустого мира] Облик Вороньей Маски начал искажаться, словно он был лишь отражением чего-то, находящегося за огромной линзой. Это не просто иллюзия, а искажение самого пространства. Эта магия полностью отличалась от того типа защитной магии, которую обычно использовали маги. Абсолютное защитное заклинание, способное заблокировать всю магию и все физические воздействия, искажая само пространство. — Никогда раньше не видела такую магию. — Конечно, — злорадно ответил Воронья Маска. — Потому что это заклинание я разработал, чтобы разбираться с надоедливыми священными рыцарями. Он создал его несколько месяцев назад, убив Аарона, самого сильного рыцаря Дивайда. Неважно, сколько ауры вложено в обрушившуюся на него атаку, ей ни за что не пробить эту завесу. С такой гарантией Воронья Маска мог неспешно готовить свою следующую атаку. — Это конец. За магическим занавесом, в безопасности, заклинание было завершено без помех. Не было смысла вкладывать столько усилий в защиту, если бы он вызвал заклинание, после которого Свэн выживет. А значит Воронья Маска решил, что стоит немного напрячься, вычисляя заклинание. [Осознание бессилия] Бум На миг огромная гравитация придавила всё вокруг. Свэн оказалась в эпицентре этого явления. Но осталась стоять. Воронья Маска усомнился в собственном зрении, но мгновение спустя понял причину, почему на Свэн она как будто не подействовала: от Свэн исходило лёгкое свечение. Она смогла выстоять, отчаянным усилием собрав всю свою ауру и укрыв ею тело. «Сколько мне ещё придется возиться?» На каждый миг сопротивления тратилось огромное количество ауры. Однако у Свэн действительно не было другого выхода. Если её придавит этой огромной гравитацией, она больше не сможет подняться. А если это произойдёт, победа будет за Вороньей Маской. «Я не могу этого допустить». Свэн ощутила, как её захлёстывает волна усталости. Расход ауры был невероятно огромен. — Как только я наложу это заклинание, можно считать, победа у меня в кармане. Когда Воронья Маска произносил свою победную речь, его волосы чуть заметно трепетали на ветру. «Это ветер? Нет, подождите…» Это же невозможно. «Сон пустого мира — всего лишь магия, искажающая окружающее пространство. Никакие внешние силы не могут повлиять на то, что находится внутри пузыря». Это не может быть ветер. — Если ты единственный, кто чувствует себя нормально в гравитационном поле, должно быть, ты исключил себя из пределов вычислительного диапазона заклинания. А это значит, ты не можешь действовать, так? Свэн демонстративно подняла лук. Как только выпущенная ею стрела, наделённая могучей аурой, коснулась искажённого пространства, аура рассыпалась без следа. Трынь Но… Лицо Вороньей Маски снова обдул порыв ветра. — Посмотрим, закончится ли моя аура раньше, чем развалится твоя чудесная занавеска, чтобы я могла размозжить тебе голову кулаком. Воронья Маска содрогнулся. Он понял, что Свэн начала приспосабливаться к сильной гравитации и поняла, как атаковать через пространственное искажение, воздействуя на него по другую его сторону. Эту битву больше нельзя воспринимать легкомысленно. Может, он и забыл на время, но добыча, над которой он насмехался, вообще-то, была ужасным монстром. Самый сильный лучник Империи, член Королевской Стражи. — Ха-а-а-ах! Воронья Маска снова начал концентрировать ману. Раздался леденящий душу звук. Пейзаж вокруг Вороньей Маски исказился до предела. Пространственное искажение углубилось, указывая на ещё больший уровень защиты. Но несмотря на такое усиление защиты стрелами Свэн по-прежнему нельзя было пренебрегать. Она пыталась пробиться через пространственное искажение чистой яростью, спрессовывая свою ауру в чрезвычайно мощный взрыв. Воронью Маску это совершенно шокировало. Если бы такая атака была единственной, он мог бы её полностью заблокировать. Но… Бум Её неустанные атаки сотрясали искажённое пространство изнутри. Вороньей Маске пришлось блокировать все отвлекающие факторы, чтобы он мог сконцентрироваться на поддержании защиты и увеличенной гравитации. Бум Когда в завесу ударила третья стрела, пространство начало еле заметно нормализовываться, она снова смогла разглядеть силуэт Вороньей Маски. Но гравитационный эффект ещё действовал. Свэн упала на колени. Когда количество ауры, поддерживающей тело, уменьшилось, увеличилось напряжение в костях и мышцах. Всё её тело кричало в агонии. Но Свэн продолжала стрелять из лука. Четвёртая стрела. Пространственное искажение, наверняка, долго не продержится. Придя такому заключению, Воронья Маска отказался от противостояния. Он мгновенно вызвал магию перемещения в пространстве, которую заранее подготовил, сохранив в Памяти, чтобы сбежать. Бум Воронья Маска снова появился на тринадцатом этаже, прямо над Свэн. [Пространственный взрыв] Бум В квадратном артефакте Вороньей Маски было заготовлено ещё одно заклинание. Противник не мог успеть отреагировать на такую атаку. — Этот артефакт… Ты можешь сохранить до пяти заклинаний, да? Голос донёсся откуда-то сверху. Свэн, которая должна была остаться на двенадцатом этаже, предугадала его действия и опередила его. — Так что у тебя осталось ещё два? Интересно, какие ещё заклинания ты сохранил. ---------- Скрытая война (Часть 4) Его план был разгадан. И Воронья Маска без колебаний вытащил туза из рукава. На ладони вытянутой руки Аутсайдера начали формироваться геометрические фигуры. Тессеракт. Не успел он оглянуться, как Свэн оказалась совсем рядом. Учитывая, как она до сих пор сражалась, Воронья Маска решил, что её сила в дистанционном бою. Но это оказалось опасным заблуждением. Лук в руках Свэн изменил форму и превратился в меч. Окутав клинок аурой, она начала жёстко теснить Воронью Маску. Уровень владения мечом, который демонстрировала Свэн, ничем не уступал уровню обычного высокоуровневого мечника. «Она отказалась от своего преимущества в дистанционном бою и вместо этого вступила…» Перед лицом столь неожиданной контратаки Воронья Маска использовал Тессеракт исключительно для защиты. «Это раздражает». Свэн нахмурилась. Она уже имела приблизительное представление о способностях Вороньей Маски от Дезира. Однако Аутсайдер был намного сильнее, чем предполагала Свэн по полученным сведениям. Настолько силён, что его сила оказалась на втором месте после артефакта, которого она так опасалась. «Думаю, у неё есть шанс победить — я уже использовал заклинания, сохранённые в Памяти». Воронья Маска почувствовал приближение смертельного удара и быстро убрал голову в сторону. Удар пришёлся в то место, где только что была его голова, срезав у него несколько прядей. Если бы его реакция хоть чуть-чуть запоздала, он бы потерял голову, а не только несколько прядей волос. Заставив Воронью Маску применить самую опасную магию, Свэн намеренно втянула его в ближний бой. Конечно, её талант предполагал дистанционные атаки, но она и в ближнем бою представляла заметную угрозу. Катарина была убеждена, что обладает преимуществом перед Вороньей Маской — магом. Но это оказалось не так. Воронья Маска держался. И даже набирал преимущество в этой схватке. Свэн яростно ударила ногой. Но это был не просто пинок: с её ноги, словно пуля, сорвалась сжатая аура. И едва она должна была попасть в цель, как возникло мелкомасштабное пространственное искажение, заблокировавшее удар. Тессеракт позволял Вороньей Маске вызывать заклинания в реальном времени. Он выстраивал их куда более эффективно. Его единственный минус заключался в том, что пользователь не мог предсказать, какое заклинание пойдёт в ход следующим. Однако каким бы оно ни было, применялась лишь та магия, которая лучше всего подходила в данной ситуации. Этот артефакт действительно можно было назвать мошенническим. Как будто он каждый раз создавал новое заклинание и вызывал его. А в довершение, каждое заклинание полностью отличалось от предыдущего. «И правда, было бы неплохо, если бы рядом оказался Дезир, как раз для таких моментов». Тессеракт работал совершенно иначе, чем та магическая система наложения заклинаний, которой Свэн учили противостоять — аннулировать магию аурой невозможно. Это был бой на скорость. Кланг Полетели искры, когда клинок, аура и магия столкнулись между собой. После мощного столкновения противники отскочили в разные стороны. И оба прислонились к перилам в центре помещения. Они смотрели друга на друга, как две готовые к прыжку кошки. Вдруг уголки губ Свэн приподнялись, она расплылась в улыбке. — Настоящий скандал. Почему-то твои атаки казались мне знакомыми. Воронья Маска, которого до сих пор не трогали никакие слова, почувствовал, как внутри всё сжалось от тревоги. — Я думала, ты мёртв, но ты сумел выжить… Икар Квирго. Свэн обратилась к нему так, словно они были давно знакомы. Они уже сталкивались в прошлом, так что такое неформальное обращение не выглядело слишком странным. Во время революции Свэн Катарина была на стороне Империи и сражалась против Революционной армии. Примерно тогда же она заслужила титул сильнейшего лучника Империи. А какой-то момент они встретились лицом к лицу. — Где твои благородные идеалы, о которых ты так громко вещал? Зачем ты спутался с Аутсайдерами? Видимо, сарказм Свэн глубоко задел его. Вместо ответа Воронья Маска вызвал заклинание. Заклинание, брошенное в Свэн, несло в себе куда больше маны, чем любая другая из его предыдущих атак. [Сжатие гравитации] Свэн ответила. Она выпустила стрелу ауры и сбила заклинание, вызываемое Вороньей Маской. Её рот не закрывался. — Зачем ты закрываешь лицо этой нелепой маской? Ты не в моём вкусе, но у тебя было очень красивое лицо. Свэн уловила отвращение Вороньей Маски. — Заткнись, Свэн Катарина, — раздражённо ответил Воронья Маска. — У тебя осталось ауры только на несколько выстрелов. Отнесись к своим последним словам серьёзно. — Ты прав. Но на самом деле твоё положение от этого ничуть не меняется, не так ли? Стрела ауры появилась так быстро, что пролетела быстрее самого света и снова обрушилась на Воронью Маску. Воронья Маска активировал Память. Его фигура начала размываться и появляться в другом месте. Он ненадолго ослабил бдительность, успокоенный тем, что едва увернулся. Ошибка дорого ему обошлась. Его отбросило назад, он врезался в стену и частично застрял в ней. В проломе показалась исследовательская лаборатория, построенная на вершине башни. Это могло быть место, где изучали химер. Там лежали в кадках и висели на стенах куски разного мяса. Многочисленное оборудование, предположительно пропитанное защитной магией, разлетелось, не выдержав удара. — Ничего не поделать. Воронья Маска встал и отряхнулся. — Не знаю, что ты там не можешь поделать. Он беспечно посмотрел вверх, не сразу увидев лук Свэн с уже наложенной и нацеленной ему в лоб стрелой ауры. — Ты преследовала меня? — А вот теперь действительно пора прощаться. Глаза женщины холодно смотрели на него сверху вниз. Сжатая аура уничтожила верхнюю часть тела Вороньей Маски. Во все стороны брызнула кровь. — Да. Но почему ты не дал мне уйти, когда я уже собиралась сбежать? — Не мог, — ответил бестелесный голос. [Меч пустоты] Меч из ничего полетел в Свэн. — Ох. Свэн с нечеловеческой скоростью отскочила в сторону, но подобной атаки полностью не избежать: её правая нога упала на пол, больше не прикреплённая к туловищу. Свэн потеряла равновесие, но сразу выпрямилась и, скорчившись от резкой боли, оттолкнулась от пола оставшейся ногой. — Как ты… Свэн растерянно уставилась перед собой. Воронья Маска медленно выпрямился. Его уничтоженный торс полностью восстановился. — Страховка. Его плащ упал на пол. И Свэн увидела огромный, наполовину разбитый камень — устройство со встроенными в него несколькими магическими контурами. Всё встало на свои места. Свэн поняла, что происходит. Технически это было похоже на гомункула, кошмар Союзных Войск. — Обращение причинно-следственных связей, — бессмысленно отметила Свэн. Воронья Маска стёр пережитый предсмертный опыт, инвертировав причину и следствие. Катарина не думала, что у него окажется такое устройство. Никто не мог этого предвидеть. Но в голове возник и закрутился вопрос: «Почему бы не использовать его с самого начала? Наверное, это не та вещь, которой можно пользоваться без крайней необходимости…» Предположение Свэн оказалось верным. Это была последняя страховка, которую дал Вороньей Маске Маска Черепа. Одноразовый предмет. Но такого рода инструмент мог определить разницу между победой и поражением. Свэн зажала рукой культю на месте ноги и собрала ауру, чтобы прижечь рану. Кровотечение остановилось, но положение серьёзное. Ауры у неё осталось совсем мало. «Только на один выстрел». Свэн сконцентрировала ауру, чтобы продемонстрировать силу и не оставить Вороньей Маске времени на ответ. Это решающий момент. После атаки её аура была истощена, Воронья Маска же вмешался в причинно-следственные связи, чтобы восстановиться от смертельной раны. А Свэн полностью утратила мобильность. Воронья Маска, кажется, тоже понял своё превосходство. — Если бы ты тихо убралась отсюда, прожила бы чуть дольше. — Воистину, ненавижу упрямцев. — Ты умрёшь. — Твоё положение ничуть не отличается от моего, не так ли? Жестокая была схватка. Свэн прекрасно знала, сколько ауры истратила до этого момента, то же самое касалось и её врага. — Ничуть не отличается? О чём ты говоришь? — насмешливо спросил Воронья маска. Одновременно Свэн почувствовала ошеломительную силу, исходящую от Вороньей Маски. — Ты… Вокруг него ярился могучий вихрь маны. Он не просто банально сохранял ману в резерве, её уровень был совершенно иным — Воронья Маска достиг 7-го Круга. Круга, недостижимого при обычных обстоятельствах. Это стало последним ударом, поставившим крест на надежде, за которую отчаянно цеплялась Свэн. Улыбка впервые покинула её лицо. Осталось только отчаяние. Воронья Маска сказал Свэн, поглощённой осознанием своего поражения: — Ты устроила весёлое шоу, Свэн Катарина. — Ха, у всего этого и впрямь мерзкий привкус. — Будем считать это привычкой перестраховываться. Перед ним развернулось заклинание. Он вызвал его, не поддерживая защиту, даже после того, как сам видел, что стрелы прервали столько его заклинаний. Это была неприкрытая провокация со стороны Вороньей Маски. Пользуясь своим абсолютным преимуществом, он провоцировал Свэн. И Свэн не могла этого не знать. Она спокойно натянула лук. — Ты в курсе, что играть со зверем на пороге смерти опасно? Знаешь, а ведь зверь может тебя убить. — Чушь. Лук Свэн загудел от наполнившей его мощной ауры. Вскоре в стреле оказалось больше ауры, чем ожидал Воронья Маска. Потом открылась и причина этого. Аура — тип энергии, а люди — настоящий двигатель, производящий энергию. Двигатель может работать, производя фиксированное её количество, но если не заботиться о его долговечности, за определённую цену можно вытянуть из двигателя дополнительную мощь. Свэн сумела извлечь из своего измученного тела больше энергии. И такое её количество нельзя было игнорировать, каким бы сильным ни был маг 7-го Круга. — Собираешься встретить здесь свой конец? — От этого не уйдёт даже такой, как ты, да? У Вороньей Маски пересохло во рту. Стрела ауры, сформированная последним огнём её таланта уровня Короля, была колоссальной. Это сама квинтэссенция женщины, известной как Свэн Катарина. В правой руке Вороньей Маски бешено вращался Тессеракт. Оба понимали, что бой окончен. Игра завершится мгновенно. В неожиданный миг озарения Свэн ощутила, как время растягивается, обращаясь в вечность. Последний обмен. У неё оставалось только два варианта. Первый — использовать свою силу и убить Воронью Маску. И неважно, насколько силён этот маг 7-го Круга, в бою с ней он истратил много сил. Она действительно может нанести ему серьёзный, если не смертельный, удар. Второй вариант — использовать свою силу, чтобы уничтожить башню. Фундамент башни. Там могут быть важные улики, указывающие на назначение башни, но если она так хорошо охраняется, её уничтожение, наверняка, нанесёт тяжёлый удар по Аутсайдерам в целом. А её последней стрелы будет достаточно, чтобы пронзить башню насквозь. Время вернулось к своему обычному ходу, а срок принятия последнего решения быстро истекал. Она должна решить. «Ставлю на это». [Зал бездны] Стрела сорвалась с тетивы. Практически в тот же миг Свэн омыло заклинание Вороньей Маски. От удара она отлетела, как тряпичная кукла, и врезалась в стену позади. Сила была настолько мощной, что тело безжизненно отскочило от стены, прежде чем упасть в углу помещения. Бах Среди обломков и пыли тело Свэн было неразличимо, но Воронья Маска не стал утруждать себя тем, чтобы убедиться, жива она или нет. Он смотрел вниз на результат её выбора. Огромная дыра пробила башню до самого основания. ---------- Скрытая война (Часть 5) Заметив нечто подозрительное, Свэн вместо того, чтобы выстрелить в Воронью Маску, направила выстрел в основание башни. Она эффективно ушла из боя, как и из этой жизни. Всё по наитию. Воронья Маска пробормотал: — Поверить не могу, что ты пробила бланшумовую стену. Башня была построена из бланшума, считавшегося прочнейшим металлом. Цена одного только бланшума, использованного для постройки, составляла годовой бюджет целой страны. Это было беспрецедентное архитектурное решение, и неважно, как оно выглядело. Оно сыграло решающую роль в том, что в Свэн укоренилось тревожное чувство, терзавшее её разум. Она не считала, что есть необходимость строить целое здание из бланшума только ради производства химер. И задумалась, для чего на самом деле построена башня. Она пришла к следующему заключению: «В башне что-то скрыто, для того, чтобы это скрыть, и была выстроена целая бланшумовая башня». Её выводы оказались верными. Но в конце концов её самопожертвование увенчалось ничем. Всё напрасно, если она не сможет поделиться правдой, которую узнала. «Хотелось бы мне спуститься и проверить прямо сейчас, но…» Разумеется, Воронья Маска тоже знал, что в башне есть нечто, куда более неочевидное, чем завод по производству химер. Возможно, именно ради этой цели Маска Черепа присоединился к Аутсайдерам. И хотя Воронья Маска работал с ним днями напролёт, в действительности он ничего о нём не знал. В итоге действия Свэн косвенно помогли ему. — Сначала я должен покончить с этим. Он подошёл к Свэн, подавив в себе желание узнать истинную цель Маски Черепа. По лёгкому мановению его руки обломки собрались в кучу и отодвинулись в сторону. А мгновение спустя он нашёл истерзанную Свэн. Она ещё дышала. — Твоя борьба оказалась напрасной. Дыхание Свэн было таким перывистым и трудным, что грозило в любой момент остановиться. Она не только получила серьёзные раны, состояние усугублялось слишком большим расходом ауры, собрав которую, Свэн выжгла сами свои жизненные силы. [Контроль гравитации] — Это конец. Сказав это, Воронья Маска ощутил, как в его сторону хлынул чудовищный жар — невероятно мощная волна пламени захлестнула башню. Чистый огонь омыл каждый дюйм его тела и испепелил всё на полу. Бу-ум Огненный шторм притих, и Воронья Маска появился чуть в стороне от места, где он прошёл. Его плащ обратился в прах, став платой за его жизнь. Заметив движение огромной массы маны, он торопливо вызвал магию перемещения в пространстве, но немного опоздал. Сейчас он мог полагаться только на заклинание, заранее заготовленное в Памяти. Только одно. — Какого чёрта? — ругнулся Воронья Маска, обнаружив себя в столь неожиданной ситуации. Он увидел незваного гостя, который целился в него следующим заклинанием. Подумав об этом, он задался вопросом, почему он раньше не задумывался, что это за нападение? Здесь снова был тот, кто уже не раз мешал ему. Человек, до сих пор неспособный на такое. Это мерзкое создание сейчас здесь и смотрит на него с презрением. — Дезир Арман. — Ты не мог позволить себе проиграть. Едва Воронья Маска пришёл в себя, услышав голос Дезира, как его, после предыдущей волны жара окатило ужасным холодом — к нему направлялась Аджест, уже активировавшая образную магию. [Отвлекающий манёвр] Воронья Маска поспешно вытянул руку, чтобы не дать Аджест приблизиться. Дезир подготовил заклинание и ждал, когда Воронья Маска, отвечая на атаку Аджест, откроется. [Парие Арунде] Сжатый воздух взъярился и ударил в Воронью Маску. Тот невольно отклонился назад, и его засыпало обломками башни. *** Меч, покрытый синеватой энергией, отсёк голову человеку в маске. Человек, аккуратно разрубивший шею противника, Летрис, стряхнул кровь с клинка. Летрис был из Дополнительной стражи, он вошёл в башню вместе со Свэн, как командир отряда, отправленного на задание. Один враг убит, но времени на отдых нет. Перед ним больше сотни врагов. А представителей Дополнительной стражи всего несколько дюжин. Видя, как враг постоянно прибывает, Летрис, сам того не заметив, глубоко вздохнул. В этом бою не было никаких признаков улучшения ситуации. Со временем Дополнительная стража оказывалась во всё более невыгодном положении. Кр-рак Он отклонился назад, чтобы увернуться от летящего в него пламени. Огромная разница в численности заставляла Дополнительную стражу постепенно сдавать позиции. Они больше не считали, что смогут выстоять в открытом бою против Аутсайдеров. «Мы так здесь и погибнем?» До них донёсся грохот ударной волны, башня загудела и сотряслась. Они больше не чувствовали тугой шар ауры над ними. Что это означало было слишком очевидно: Королевский Страж Свэн Катарина повержена. Боевой дух Дополнительной стражи упал. «Ради чего продолжать это бессмысленное сопротивление?» С того момента, как операцию раскрыли, они сражались в безнадёжной битве. Хотя до сих пор Свэн не раз вытягивала обречённые на провал операции, сейчас, когда она проиграла бой, их шансы близились к нулю. Средств изменить ситуацию нет. К тому моменту, как Летрис пришёл в себя, всех уцелевших членов Дополнительной стражи, включая его самого, загнали в угол. На них была нацелена стена мечей, копий и массивов заклинаний. Короткое затишье в непрерывной битве. Точка, где оборвутся жизни членов Дополнительной стражи. Какой-то Аутсайдер отдал приказ: — Взять живыми только двоих или около того. Остальные подчинились приказу. Летрис крепче сжал меч и хотел выйти вперёд, чтобы оказать отчаянное сопротивление. Пи-и-ип Раздался оглушительный сигнал тревоги. Все подняли головы на шум. — Что это? Почему сигнал тревоги, которого не было слышно даже в разгаре яростной битвы, прозвучал только сейчас? Вскоре этот вопрос разрешился. Из ниоткуда возникла бледная фигура и снесла голову ближайшему Аутсайдеру. С леденящим душу звуком из обрубка шеи фонтаном брызнула кровь, вскоре тело упало на пол. Все застыли как вкопанные. Они смотрели на источник нападения, не в силах произнести ни слова, но узнавая очертания фигуры: крылья летучей мыши и голова льва. Шипы по всему телу прибавляли её облику отвратительности. — Химера? — недоверчиво забормотали Аутсайдеры. В башне было много химер, которые могли сражаться. Должно быть, одна из них сбежала. Аутсайдерам потребовалось время, чтобы успокоиться и скрыть смятение. Но потом они спокойно прикончили химеру. — Ар-р-р-ргх! Со всех сторон раздались жуткие вопли. Башня ещё раз содрогнулась. То, как химера, находившаяся под пристальным наблюдением, смогла сбежать, вызывало вопросы, но сейчас не время задумываться над такими бытовыми мелочами. Сейчас сбежавшая химера не имела значения. Командиры Дополнительной стражи и Аутсайдеров закричали одновременно: — Все подразделения, к бою! И тут химеры буквально обрушились на них, словно водопад. Их формы варьировали, но была одна общая черта: они нападали на любого, кого завидят, будь то Аутсайдер или нет. — Ар-ргх! Химеры бешено заметались. Их как будто никто не контролировал. Безумием химер не управлял разум. Они были созданы искусственно в результате экспериментов. Если их жёстко не контролировать, они ничем не отличаются от диких монстров. Кровь и плоть летели во все стороны. Человек, по всей видимости, командовавший Аутсайдерами, настойчиво кричал. — Использовать пульт управления! — Невозможно! У нас нет доступа к пульту управления! Сложившаяся ситуация, похоже оказалась совершенно неожиданной даже для Аутсайдеров. Летрис отрубил ногу подскочившей химере. Химеры были неуправляемы и атаковали всех без разбора. Среди разверзшегося хаоса чаши весов медленно клонились в пользу Дополнительной стражи. Аутсайдеры загнали Дополнительную стражу в угол, так что химерам, чтобы добраться до них, нужно было пройти через Аутсайдеров. В ходе этой битвы Дополнительная стража чувствовала себя относительно спокойно. Для них это был шанс. У Летриса внутри всё запело. Зазвонил коммуникационный планшет — он связался с планшетом Дезира. [Это член группы Скворец, Романтика. Я вас прикрываю, так что, пожалуйста, сосредоточьтесь на отступлении, пока Аутсайдеры сражаются с химерами.] До сих пор связь в башне была отключена, очевидно, заглушающее заклинание в какой-то момент исчезло. «Они обратили заглушающее заклинание!» Свершилось, казалось бы, невероятное: внезапное буйство химер и восстановление жизненно важной связи, которая до сих пор была бесполезна. Летрис не думал, что все эти события — лишь совпадение. Он полагал, что причиной всему Дезир. ---------- Скрытая война (Часть 6) — Пожалуйста, позаботься о госпоже Свэн. — Хорошо. Прам взвалил Свэн на плечо. Обычно она казалась такой сильной, но сейчас мало чем отличалась от беззащитного ребёнка. Простая экстренная помощь ограничилась наложением компрессионной повязки на рану и применением трав для остановки кровотечения. Но это только первая помощь, не более, чтобы спасти ей жизнь, требовалось надлежащее лечение. Прам нёс Свэн на левом плече, придерживая левой же рукой. Правая рука оставалась свободной, чтобы он мог пользоваться рапирой и применять ауру. Всех ближайших химер он рассёк пополам — перед такой мощной аурой не могли устоять даже они. Другие химеры повернулись, чтобы сразиться с ним. Прам активировал Облачные странники и мгновенно переместился в сторону от непосредственной угрозы. Теперь он мог попытаться доставить Свэн в безопасное место. — Р-роар-р-р-р! В какой-то мере бой уже стихал. Ради этого стоило подавить желание преследовать Воронью Маску и вместо погони спокойно дождаться удобного момента. Выпущенные из клеток, химеры теперь носились по всей башне, словно спеша дать волю накопленной после проведённых на них экспериментах ярости. Тем временем Дополнительная стража убегала под прикрытием Романтики. Свэн была еле жива, так что в первую очередь им следовало доставить её в безопасное место. — Тогда нам осталось… Не успел Дезир закончить мысль, как в него была направлена мощная гравитационная магия. Уловив тонкий поток маны, Дезир проворно откатился в сторону ещё до того, как заклинание активировалось. Оценив увиденное, он слишком легко понял, что это и откуда исходит. — Я убью тебя, — едва различимо пробормотал обозлённый Воронья Маска. — Это собирался сказать я. Это ты должен умереть здесь. Последнее столкновение Свэн и Вороньей Маски произошло незадолго до прихода Дезира. Она не стала тратить последний выстрел на Воронью Маску, а вместо этого выстрелила в фундамент башни, чтобы проделать в нём дыру. Слишком очевидно, что это значило. В подвале находилось нечто, что Дезир должен был увидеть. «Свэн пожертвовала собой, чтобы я всё выяснил. Я не могу допустить, чтобы её жертва оказалась напрасной». Выпустив химер, он вызвал огромный переполох — грубо, но эффективно. Они подготовили пути отступления для Дополнительной стражи, а также создали возможность спасти Свэн и расчистить дорогу. Цель Дезира была проста: выяснить истинное предназначение башни и спастись. А если получится, ещё и убрать Воронью Маску. *** Все, кто превзошёл 6-й Круг, считающийся пределом человеческих возможностей, были достойны называться легендами. За всю долгую историю континента, как и следовало ожидать, людей, считавшихся гениями магического искусства, было много, но и среди этой элиты лишь немногие овладели столь легендарной силой. В нынешнем поколении её достигли только Икар Квирго и Зод Экзарион, первыми в новейшей истории. Лишь эти двое стояли на вершине, они обладали силой, превзошедшей силу рода человеческого. А её достижение иначе не назовёшь, кроме как результатом величайшей одержимости. В конечном итоге Квирго к этому уровню привёл проигрыш Дезиру Арману. Поднялась густая пыль. Воронья Маска встал. У него изо рта текла кровь. — Р-ра-р! Дезир выпустил несметное количество химер. А Воронья Маска свалился прямо в центр группы рыскающих по башне тварей. — Р-роар-р-р-р-р! Химеры, движимые инстинктом, бросились на Воронью Маску. Их было невероятно много. Воронья Маска спокойно вытянул руку в сторону бегущих к нему чудовищ, и в какой-то момент те остановились. Бу-ум Химеры, каждая из которых могла уничтожить целый отряд элитных войск Аутсайдеров, взорвались. Кровь и ошмётки плоти покрыли пол и стены башни. Химеры ему неровня. Взгляд Вороньей Маски, вскоре окружённого группой Дезира, был полон смертоносной энергии. В воздухе, словно знаменуя конец времён, повисло пламенное копьё. Копьё, полетело в Воронью Маску, сжигая по пути химер. Оно неотвратимо приближалось — Ах, ты, крысёныш… Всё вокруг искривило мощное пространственное искажение. Огненное копьё не долетело до цели и просто исчезло. Раздался шорох и треск. Пространство вокруг Вороньей Маски застыло. От этого холода, казалось, трескались кости. Воздух сгустился, всё заволокло белым туманом. — Как ты смеешь прикасаться ко мне. Что-то возникло в непосредственной близости от Вороньей Маски. Белый ледяной клинок, Центр Льда, замер у него перед носом. Маг не мог сдвинуться с места, словно его приклеили к земле. Но и холод не мог до него дотянуться — атака Аджест не пробила защитную магию. — Я тебе не по зубам, — сказал он. Воронья Маска постоянно расходовал ману, но ей как будто не было конца. «А они стали сильнее». Воронья Маска понимал, что группа стала намного сильнее. Во время боя он наблюдал за Аджест, девушка явно владела магическим мечом совершеннее, чем раньше. Её движения были намного точнее, а магия, покрывавшая клинок и улучшавшая её физические способности — сильнее. Набор навыков выглядел завершённым и профессиональным. Дезир тоже стал сильнее. Прошли те дни, когда он использовал исключительно заклинания низкого круга и специализировался на обращении заклинаний. Теперь Дезир легко применял мощные заклинания, вплоть до 5-го Круга. С точки зрения скорости вызова заклинаний и их силы он во всех отношениях достиг 6-го Круга, пока не заметишь, сколько у него кругов на самом деле. Всего за год он заметно усовершенствовался. К тому же, расстроенная тем, что Свэн тяжело ранена, группа сражалась яростнее, чем обычно. Они без устали предпринимали атаку за атакой. Внешне сохраняя ужасающий вид, Воронья Маска, тем не менее, начинал нервничать. Изначально Дезир был не таким уж сильным противником. Он мог стать головной болью, но в конечном итоге был довольно слаб. До сих пор он был полон решимости убить Дезира Армана собственными руками. К сожалению, нынешняя ситуация в его планы не входила. Они не должны были встретиться вот так. Бой со Свэн оказался очень тяжёлым. Битва не на жизнь, а на смерть со Свэн, считавшейся сильнейшим лучником Империи, вымотала его физически и морально. «Уверен, Маска Пьеро болтался где-то поблизости и был наготове». Пока Дезир и Воронья Маска обменивались мощными заклинаниями, Воронья Маска начал изучать противника. Он заметил, что Дезир покрыт ранами. Их так много, что вся одежда покраснела от крови. «Кажется, он вышел из кровавой схватки. Этого клоуна ему оказалось недостаточно?» Не похоже, чтобы Дезир получил какие-то серьёзные ранения. «Если бы он убрал с доски Маску Пьеро, он или тоже был бы мёртв, или получил бы серьёзные повреждения». Бой продолжался. Перед Вороньей Маской развернулось заклинание. Бум Яростный пространственный шторм и огненная магия столкнулись. — У тебя всегда была такая защита? — пробормотал Дезир. Магия Вороньей Маски хлынула в сторону приближающегося Дезира. [Меч пустоты] Дезир попятился. А точнее, отступил назад ровно на два шага. На месте, где он только что стоял, заклинание рассекло само пространство. Но Дезир чётко ушёл из зоны поражения. Он точно рассчитал пределы его досягаемости и, уходя от атаки, не сделал ни одного лишнего движения. Взгляд Дезира вернулся к Вороньей Маске. В его глазах не осталось блеска, они казались тусклыми, как у рыбы. Воронья Маска содрогнулся, ощутив, как его взгляд, сама его душа, погружается в бездну. В воздухе висела мана Дезира. Квирго почувствовал, как Дезир начал просчитывать обращение его защитного заклинания. Пройдёт не так много времени, и мальчишка закончит. Его способность чётко считывать дальность действия заклинания даже одной, последней атаки, уже говорила о многом. Воронья Маска снова наложил заклинание в попытке отвлечь Дезира. Но магия до него не достала. [Вздох Кизарда] Аджест активировала защитную магию, чтобы отвести вражескую атаку и быстро взмахнула Центром Льда в ответ. Воронья Маска отчаянно попытался применить собственную магию, чтобы отбить её удар. «Это только раздражает». Способность Дезира обращать заклинания сама по себе была почти чудовищным преимуществом в любом магическом поединке. В отличие от ауры Свэн, на которую маг мог ответить хоть как-то, Дезирово обращение заклинаний не оставляло противникам-магам вариантов. Со временем, по мере обращения им заклинаний, битва заканчивалась тем, что одна сторона больше не могла их применять. В любом магическом бою против Дезира его противник проигрывал. Используя магию против Дезира, он обрекал себя на поражение. Затягивать такую магическую битву невыгодно. «В таком случае, единственно верное решение — отступить и сбежать». И хотя Воронья Маска тоже стал сильнее, даже для него по очереди иметь дело сначала со Свэн, а потом с Дезиром, было уже слишком. «Но Дезира Армана надо убрать как можно скорее». Дезир разрушил огромное количество его планов. Он был угрозой, которую больше нельзя игнорировать и просто наблюдать со стороны. Тем более, это единственная возможность встретиться с ним на своей родной земле. Он не мог отступить. «Если долгая битва невыгодна, остаётся только одно». Дзынь Семь его кругов странно зазвенели и начали резонировать. Семь кругов маны собрались вокруг Вороньей Маски за считанные мгновения. Просто прогоняя по ним ману, он создал физический феномен. — Тебе лучше подготовиться. Дезир Арман, сосредоточенный на обращении заклинания Вороньей Маски, поднял голову. Он осознал, что дело обретает странный оборот. Почти чудо, что Воронья Маска вызвал заклинание 7-го Круга, одновременно поддерживая защитную магию. Но Воронья Маска сумел осуществить такое чудо, даже не вспотев. ---------- Скрытая война (Часть 7) Аджест чувствовала, как в ней закипает огромная ярость. Когда она вошла в башню и увидела падение Свэн, единственное, о чём она могла тогда думать, это убийство Вороньей Маски. Поэтому она так отчаянно бросилась в атаку. Аджест испробовала все средства, имевшиеся у неё в распоряжении, чтобы убить его собственными руками. Но вскоре поняла, что её возможности ограничены. «Я не могу до него добраться». Воронья Маска силён. Защитная магия, которую он вызвал, на том уровне, что её невозможно пробить, даже если Аджест исчерпает всю свою ману. Внутри пространственного щита Воронья Маска занимался вычислением и вызовом чего-то совершенно ужасающего. Массив заклинания был просто огромен и излучал зловещую ауру. Чтобы достать его, придётся пробиться сквозь эту защиту и нанести один, смертельный удар. «Нужно сосредоточиться». Аджест глубоко вдохнула, успокаиваясь. Она не могла себе позволить дать волю гневу. И могла лишь верить в Дезира. Она всегда верила. Девушка ослабила хватку на рукояти Центра Льда и отступила. [Крик извивающейся земли] Дезир развернул собственную магию. Заклинание 4-го Круга. Со всех сторон вокруг Вороньей Маски сформировались земляные хлысты и сразу набросились на него. Кварк-к-кх Хлысты бессильно опали. Они не смогли пробить защитную магию. «Это не причинило ему вреда». [Крик извивающейся земли] — одно из немногих заклинаний с физическими проявлениями, к тому же, пока в него вливается мана, оно регенерирует бесконечно. Хлысты могут образовываться так же быстро, как ломаются. Но они прекратили появляться. Вокруг щита Вороньей Маски громоздились обломки. Именно это и хотел сделать Дезир. Пока хлысты с захватывающей скоростью поднимались от земли, он продолжал вычислять новое заклинание. Выглядело это зрелищно — ошеломительная демонстрация магических формаций. Любой маг, увидевший такое, был бы ошеломлён и восхищён. Неисчислимые земляные плети вздымались и опадали, создавая гигантские груды обломков. Когда другое заклинание, которое выстраивал Дезир, было завершено, раскрылся его истинный план. Внутри башни появилась огромная тень. [Узы земли] По сути, это была защитная магия 5-го Круга, но Дезир собственноручно усовершенствовал заклинание. В воздухе образовалась гигантская сфера — оружие, способное нанести неизмеримый вред, сила которого будет увеличена неотвратимостью гравитации. Р-роар-р! Раздался рев, заглушающий всё остальное. Вершина башни уже рухнула. У Аджест появилась надежда. «Уверена, на таком уровне мы сможем одолеть магию Вороньей Маски». Сила этого заклинания равнялась силе заклинания 7-го Круга. Стоило попробовать. Воронья Маска завершил своё как раз вовремя. Тессеракт мгновенно замер, показывая, что завершил задачу. [Чертог городской бездны] Воронья Маска потянулся к огромной энергии, устремившейся к нему. Пространство, в общей сложности примерно в тридцать метров, сильно искривилось и начало сходиться в одной точке. Когда частицы материи внутри искажённого пространства обращались в пыль, раздавался зловещий звук. Всё внутри него распадалось на части. Когда зона искажённого пространства начала опадать в себя, дали о себе знать физические проявления, разделявшие область воздействия и её окружение. Словно зона вокруг заклинания пошла волнами, затягиваемая в центр заклинания. Оно сильно отличалось от других пространственных искажений, которые до сих пор создавал Воронья Маска. Заклинание казалось более действенным и вещественным. Складывалось впечатление, что затронутые им области не вернутся в обычное состояние, даже если его развеять. Словно они теперь навсегда останутся искажённым. — Что за чертовщина? Они почти поняли. Если прищуриться, отсекая лишний свет, в центре разрушений можно было различить сферу диаметром меньше луча. Чёрную точку, ведущую неизвестно куда. Дезир крикнул: — Аджест. Аджест, которая полностью сфокусировалась на чёрной точке, заметила, что пейзаж постепенно размывается и тускнеет. «Она всасывает даже свет?» Когда Аджест осознала это, у неё кровь застыла в жилах. — Магия! Она не успела закончить фразу. Заклинание Вороньей Маски полностью активировалось. Сфера меньше луча, наделённая силой притягивать всё. — Ох… Вскоре после оклика Дезира, Аджест догнала его. Её волосы неистово трепал ветер. Она вонзила Центр Льда глубоко в землю и снова ухватилась за него. [Чудесный кристалл] Аджест задействовала магию 4-го Круга. Со всех сторон поднялся лёд, заслонив и её, и Дезира. Динь Защита их формы была выведена из строя из-за чрезмерного воздействия стихии. Заклинание Аджест было настолько сильным, что наносило урон ей самой. Но её сообразительность привела к верному решению. — Между тобой и мной есть одно главное различие, Дезир. Это конец. Как только оба одновременно осознали угрозу, всё вокруг было полностью уничтожено. Они не понимали, что произошло. Не могли интуитивно опознать и понять этот феномен. Они лишь видели невероятное искривление пространства. Для него такие понятия, как огневая мощь и даже время, ничего не значили. Искажение просто всё поглощало. Огромная материальная масса, которую Дезир мог использовать как оружие, поглотившая в процессе создания всю его ману, не стала исключением. Произошло столкновение большой и малой сфер. Но первым не выдержало гигантское оружие Дезира. От него ничего не осталось, оно пропало беззвучно. Полностью разбитое и уничтоженное, исчезло без следа. Поглощённое целиком, ставшее совершенно бесполезным. — Ты всего лишь третьесортный маг, который в лучшем случае лишь имитирует магию. Вот настоящая магия! Магия максимальной мощи, вершина заклинаний 7-го Круга, управляющая пространством. На нижних кругах маг, специализирующийся на магии такого типа, может лишь телепортировать предметы или относительно малоэффективно и без особых последствий манипулировать пространством, но на высших кругах, ничто не устоит против того, кто способен разрывать саму пространственную материю. Бах Около половины башни обратилось в пыль. «Он на таком уровне?» До сих пор Аджест думала, что только Зод Экзарион заслуживает титула сильнейшего из когда-либо живших магов. Но сейчас она изменила своё мнение. Откуда она могла знать, что Воронья Маска скрывает подобную мощь? «Смогу ли я отомстить за Свэн такому противнику?» Аджест прикусила губу. «Мы пришли слишком неподготовленными? Не слишком ли поспешно мы ворвались во вражеское логово?» — Не сдавайся, Аджест. Ещё не всё потеряно, — сказал Дезир, заметив, что её решимость пошатнулась. — Я вижу, что он влил в него всю свою ману. Если нам удастся нейтрализовать это заклинание, ты можешь победить. — Но мы… столько не продержимся. Поддержание укрытия быстро поглощало ману Аджест. Она вытянула весь холод из Центра Льда и почти израсходовала собственную ману. Она могла лишь держаться из последних сил. Они уже в таком состоянии, но даже близко не подошли к Вороньей Маске и вызванным им явлениям. «Если сейчас всё не так плохо, пока это продолжается, темпы расходования маны только растут…» Иными словами ей требовалось всё больше усилий, чтобы не позволить пространственной дыре всосать их. Дезир вытянул руку. У него на ладони вспыхнул свет — он достал из пространственного кармана своей формы некий артефакт. Артефакт А уровня, «Воронка маны», который собирал ману из атмосферы в форме, готовой к поглощению владельцем артефакта. Артефакт заработал, и почти израсходованная мана Дезира начала быстро восполняться. Она полностью восстановилась до максимального уровня раньше, чем Аджест успела понять, свидетелем чего она стала. «Вот Дезир, у него ещё остались неразыгранные карты. А толку-то? Его самое сильное заклинание заблокировано. Против такой магии оно абсолютно бесполезно». На миг их глаза встретились. В глубоких, тёмных глазах Дезира отразились развевающиеся платиновые волосы Аджест. Использовав Воронку маны, Дезир начал медленно продвигаться вперёд. Через разделяющий их слой прозрачного льда Воронья Маска обратился к Дезиру. — Думаешь попытаться что-то сделать? — Да. Лёд рассыпался от одного слова. От Дезира протянулась серебристая нить. Рунель. Шар на полной скорости метнулся к Вороньей Маске. В отличие от обычных предметов, этот артефакт мог хоть как-то противостоять эффектам мощных пространственных разрывов. Но продержался он недолго, полностью остановившись в пяти метрах от Вороньей Маски. С этого момента больше никто не мог ничего противопоставить силе заклинания Вороньей Маски. Рунель начал быстро вращаться вокруг центра разрыва. — Полагаю, ты должен был попробовать хоть что-то. Хотел выбросить этот артефакт? — засмеялся Воронья Маска. — Я начинаю жалеть Свэн, которая доверилась тебе, и оставила всё на тебя. — Я ещё не пробовал своё последнее средство. — Последнее средство? — О, да. Я только что закончил вычисления. Раздался треск. Под воздействием чёрной дыры лёд разваливался на части. Воронья Маска продолжал насмехаться над Дезиром, жалким магом 5-го Круга. — Не надо амбиций, лицемер! Как бы ты ни был хорош, ты не можешь обратить эту магию за такой короткий промежуток времени. — Я подсчитывал, сколько получу за твоё убийство и какую цену придётся за это заплатить. Подсчитав, я пришёл к заключению, что избавление от тебя того стоит, — сказал Дезир таким тоном, будто подразумевал, что в любой момент может просто убить Воронью Маску. На миг воцарилось молчание. Аджест ощутила, как её одолевает зловещее предчувствие. Она встала, чтобы подойти к Дезиру. — Подожди, Дезир! — Держи магию наготове, — резко остановил её Дезир и начал выстраивать замысловатую магическую формацию. Формация была огромной и невероятно сложной. Полностью отличающейся от всего, что он когда-либо применял. Сама магия тоже казалась странной. — Ты… Эта энергия. Её количество и ощущения от неё. Совершенно непривычные. Магия за пределами здравого смысла. Нечто непостижимое. Но Аджест знала, что означает эта формула: она сильнее магии 7-го Круга и достигает небывалого уровня. Аджест напугала магия Вороньей Маски — мощь, превосходящая само понятие силы. И за такой короткий период времени она снова становилась свидетелем чего-то большего. — Стой! — крикнул в ужасе Воронья Маска. Он инстинктивно чувствовал, насколько опасно это заклинание, по одному только ощущению, исходящему от магической формации у него перед глазами. В Дезире и вокруг него, словно втянутое бездонной пустотой, исчезло огромное количество маны и вскоре собралось снова. Маны 4-го Круга не хватало на заклинание, но Дезир, пользуясь Воронкой маны, мог почти непрерывно восполнять её. Естественно, его круги в процессе испытывали колоссальную перегрузку, но цикл опустошения и наполнения был таким быстрым, что большинству магов могло показаться, будто у Дезира неисчерпаемый запас маны. Аджест хотела сказать, чтобы он прекратил сейчас же. Хотя она ничего не знала о накладываемом заклинании, она понимала, что наложение магом лишь 4-го Круга столь мощного заклинания, почти наверняка, закончится для него негативными последствиями. Выполнение такого заклинания повлечёт необычные, а то и катастрофические побочные эффекты. Но, честно говоря, она понятия не имела, что бы это могло быть. Дезир был настроен решительно. Он хотел уничтожить Воронью Маску. И уже зашёл так далеко, словно задался целью убить противника любой ценой. Аджест без колебаний приняла и поддержала его решение. Она верила в Дезира. Всегда в него верила. И… Аджест застонала — расход её маны резко вырос. В отчаянной попытке остановить Дезира Воронья Маска значительно увеличил количество маны в атакующем заклинании, угрожавшем затянуть Дезира и Аджест в пустоту. Аджест так же отчаянно влила больше маны в своё защитное заклинание, чтобы скомпенсировать атаку Вороньей Маски. — Ах, ты, проклятая сучка! Воронья Маска совсем потерял самообладание. Аджест стиснула зубы. «Я никогда не отступлю». Кр-рак Лёд раскололся, Аджест несколько раз укрепляла его и восстанавливала. Всё тело охватил холод, но её это ничуть не заботило. «Я верю в Дезира». Разум предельно обострился, а поле зрения сжалось до одной точки. Вороньей Маске не удалось поколебать решимость Аджест. Он мог только размышлять. Он своими глазами видел нечто очень похожее на его собственное заклинание. Очевидно, это была магия того типа, которую Дезир использовал, чтобы убить одним ударом Дэйдньюта — существо, предположительно, способное уничтожать целые страны. Невероятно, но скорость, с которой Дезир выстраивал заклинание, на этот раз была несравнимо выше, чем тогда. Что бы ни делал Воронья Маска, заклинание Дезира будет активировано раньше. Аджест вдруг почувствовала, что всасывающая сила исчезает. В отчаянной попытке как-то разобраться с заклинанием Дезира, Воронья Маска вызывал другое заклинание. А мгновением позже… — Есть. Дезир произнёс одно единственное слово. И всё вокруг погрузилось в чернильную темноту. ---------- Скрытая война (Часть 8) Земля под ногами, которая всегда считалась чем-то незыблемым и не должна была ни с того ни с сего провалиться, именно это и сделала. Что химеры, что люди, не успевшие сбежать, поп, а дали с ног и вместе провалились в темноту. Крики монстров и людей, исчезающих из виду, эхом разнеслись по башне. Дополнительная стража уже давно эвакуировалась. Прам тоже к этому моменту должен был вынести Свэн на улицу. Сначала Дезир не заметил, что башня сделана из бланшума. Только увидев дыру, проделанную Свэн в полу, он узнал этот серебристый металл, сейчас разбросанный повсюду. И лишь столкнувшись с разрушениями, Дезир идентифицировал материал башни. Защитные свойства бланшума были широко известны. Серебристый цвет, очень высокое сопротивление магии и превосходная прочность. Бланшум не так просто разрушить магической или физической силой. Тем более, если слой металла толстый. «Если это тот самый бланшум, который я знаю, сломать его будет не проблема». План отталкивался от этой отправной точки. Задействовав Рунель, тоже сделанный из бланшума, Дезир создал у Вороньей Маски ложное впечатление, что шар втягивается в пространственный разрыв. Всё просто. Каким бы прочным он ни был, бланшум под ногами уже получил заметные повреждения в результате долгой схватки. Заклинание, которое накладывал Дезир, стало лишь отвлекающим манёвром. Средством заставить Воронью Маску отменить свою магию. И оно превосходно послужило своей цели. Ву-у-у-ун Их смёл бешеный ураган. Они бесконечно падали. Подземная часть здания была настолько глубока, что Дезир затруднялся сказать, сколько этажей они уже пролетели. Дезир и Воронья Маска оба начали вычислять заклинания. Воздух наполнился мерцающим светом, вместе с ними, отражая собранную ману, вниз падали острые обломки бланшума. [Огненный шторм] [Отвлекающий манёвр] Дезир завершил своё заклинание быстрее. Он с самого начала владел ситуацией, точно зная, куда упадёт Воронья Маска — слабое преимущество, но его оказалось более чем достаточно. Аджест почувствовала, как у неё мурашки бегут по спине. «Неужели всё идёт именно так, как ты ожидал?» В магическом поединке даже небольшое преимущество может привести к победе или поражению. Дезир изо всех сил пытался получить его в бою с таким ужасающим противником и преуспел. Снизу поднялся мощный пламенный шторм. Всё живое — люди и не только — закричало от невообразимой боли. Крики изменялись, искажались, сливаясь в жуткую какофонию, этот звук легко мог оставить шрам на душе на всю жизнь. Рёв пламени поглотил ужасающий шум, заглушив крики боли, те, кто остался снаружи, слышали лишь рёв неукротимого огня. Магический шторм был настолько силён, что угрожал обратить в пепел весь мир. Смазанные видения продолжали пролетать перед слезящимися глазами Аджест, а они всё падали и падали, давно достигнув предельной скорости. Аджест напрягла зрение и только сейчас разглядела дно пропасти. Она больше не могла позволить себе бездействовать. Схватив Дезира за руку, Аджест начала вызывать собственную магию. [Ледяной дворец] Лёд выкристаллизовался прямо из воздуха, укрыв Дезира и её саму. Небольшой блок льда быстро оброс несколькими колоннами. А колонны, вонзаясь в стены пещеры, начали образовывать паутину перекрытий. Благодаря этой новообразованной опоре, врезанной в стены, скорость падения Дезира и Аджест начала замедляться. Лёд царапал стены, летели искры. Они скользили вниз, так и не сумев закрепиться, а вдоль стен, словно сложная система кровеносных сосудов, змеились бесчисленные трубки. Скорость падения продолжала замедляться, ни с того ни с сего, четыре или шесть созданных Аджест колонн, соединённых в паутину перекрытий, сломались. Это было воздействие пространственной магии. Сломанные ледяные колонны не выдержали веса и рухнули. Пока они падали, Дезир смотрел в одну точку. Видя лишь тьму, он ясно улавливал в ней чужое присутствие. Следы мощной маны и вызова заклинания висели в одной конкретной точке, чётко указывая тонко улавливающему потоки маны Дезиру на его присутствие. «Как ему удалось нас сбросить?» Видимо, Воронья Маска полностью отклонился от курса столкновения, предусмотренного Дезиром. Дезир допускал, что это как-то связано с его Огненным штормом и безопасной зоной, окружающей его самого и Аджест, которую Дезир исключил. «Магия перемещения в пространстве». Дезир, не колеблясь ни секунды, начал вызывать заклинания. [Смазка] [Огненный шар] Перед ним стремительно выстраивались массивы заклинания. Для мага каждый бой как партия в шахматы. Средний и хороший маг отличаются тем, на сколько шагов вперёд они просчитывают действия противника. А в их ожидании эта разница определяет, сколько заклинаний заготовлено у мага заранее. [Огненный шторм] Дезир настроил его так, чтобы использовать на малой дистанции. Ради сохранения мощи заклинания пришлось сократить дальность и размах, по возможности, минимизировав негативные последствия для себя и Аджест. Дезир выпустил огромный конический поток пламени. В этот момент он понял саму суть огнедышащего дракона. Под напором огненного потока наполовину завершённое заклинание, которое вызывал Воронья Маска, рухнуло. Дезир на этом не остановился. И начал новое заклинание. [Парие Арунде] Сильное, сметающее давление окатило Аутсайдера, повредив маску. Дезир устремился за ним. Почти настигнув противника, он не мог себе позволить его упустить. У него было чрезвычайно сосредоточенное выражение лица и взгляд охотника, почти загнавшего добычу. — Воронья Маска, в какой-то момент я думал, что ты, наверное, прав. Воронья Маска выпрямился. Под разорванной одеждой виднелись многочисленные порезы. Он вытянул руку в сторону устремившегося к нему Дезира. — Я никогда не ошибался. Никогда в жизни. Два заклинания столкнулись — двое магов вызвали их одновременно. [Электрическая волна] [Удар пустоты] Магические формации двух человек разворачивались раньше, чем проявляло себя предыдущее заклинание. Казалось, не проходит и секунды, как вызванная ими магия сталкивается с магией противника. В этом бою проиграет тот, кто уступит в скорости вызова заклинаний. — В одном я уверен: твои благородные цели стоили того, чтобы за них бороться. Вспышка. В Воронью Маску полетело сразу несколько электрических разрядов. — Но твои нынешние методы неприемлемы. — Думаешь, ты в том положении, чтобы поучать меня? Раздался треск. Дезир, на доли секунды, но поздно заметил тончайшее изменение в массиве заклинания Вороньей Маски. И попал в зону поражения, неверно оценив пределы его досягаемости и истинную цель, избранную Вороньей Маской для следующего пространственного искажения. Крошечная ошибка, и катастрофический результат. Всплеск. По помещению разнёсся зловещий звук. Звук того, как кости и мышцы трутся друг об друга, прежде чем разорваться. Кровь брызнула фонтаном, когда правая рука Дезира скрутилась несколько раз вокруг собственной оси. Воронья Маска бросил взгляд на Дезира, который даже не закричал. Дезир оглянулся, но не смог понять выражение лица противника под маской. — Итак, Дезир… Что ты сделал для простолюдинов? Бум Пространство спалось внутрь себя и взорвалось там, где только что стоял Дезир. Заклинание Дезира завершалось слишком медленно. А Воронья Маска не отступал, вливая ману в очередное заклинание, направленное в Дезира, которому снова пришлось попятиться на несколько шагов. Защититься от пространственной магии, так называемого сильнейшего атрибута, привычными средствами было почти невозможно. Рука Дезира пульсировала от боли, прерывая вызываемые заклинания. Всё из-за мельчайших колебаний концентрации, которые случаются, когда человек пытается сосредоточиться, но что-то другое перевозбуждает мозг. Даже такие крошечные отвлекающие факторы могли оказать заметное влияние на то, победит или проиграет маг в магическом поединке. — Что ты до сих пор сделал для простых людей? Ты тоже простолюдин. Но ты ничего не делаешь для простого народа! — Изменения требуют времени. Повышение самосознания требует времени. Переворот только углубит ненависть со стороны знати! — Так вот в чём проблема. Кр-р-рт Сама пространственная материя между ними начала разрушаться. С течением времени тонкая трещина в воздухе бесконтрольно разрасталась. Дезир чувствовал, как её беспощадная всасывающая сила тянет его. — Ты никогда не хотел помочь простолюдинам, никогда. Все твои действия были направлены на достижение собственной грязной выгоды! Ты лишь пользовался преимуществами своего положения талантливого простолюдина и стремился к привилегиям. Повышение самосознания? Постепенные улучшения? Чушь! Всё, что ты сделал — лишь научил знать и императора правильно зарабатывать на одарённых простолюдинах. Ты ничего не рассказал им о борьбе обычного человека! Поэтому ты не более чем лицемер. Воронья Маска дал волю годами копившемуся гневу на Империю. Пока он давил на Дезира каждой каплей своей энергии и ненависти, в его защите появилась брешь. И Дезир этого не упустил. Рунель метнулся к лицу Вороньей Маски, но тот был недостаточно глуп, чтобы дважды допустить одну и ту же ошибку. Раз увидев наносимый Рунелем урон, Воронья Маска не собирался его недооценивать. Он резко отдёрнул голову, позволив Рунелю лишь задеть маску. В результате его маска начала трескаться. — По крайней мере, я действовал во благо простого народа. А не только талантливых простолюдинов. Ради мира, где все равны. Все мои действия приближали нас к такому миру. Я предоставил свою мудрость и опыт этим отвратительным Аутсайдерам и совершил много чудовищных поступков. Но несмотря ни на что моя цель ничуть не изменилась, — его маска наконец рассыпалась, открыв лицо, испещрённое шрамами. — Полное освобождение всех простолюдинов. Половина его некогда более благородного, чем у кого бы то ни было, лица была покрыта ужасными ожогами. Глаза тоже пострадали. Но он и не думал закрываться снова. Он повернулся к Дезиру, его ранее скрытое лицо было видно полностью. Бум — Поэтому я, падший так низко, получил второй шанс. Я пополз. Я использовал все доступные средства. И мой труд окупился: я получил шанс изменить мир. Никого я не презираю больше, чем лицемеров вроде тебя, лицемеров, которые защищают моё дело ради собственной выгоды! Мой труд во имя лучшего мира и неважно, каковы средства… Разве такой как ты имеет право обвинять меня? Последний спор между двумя магами, где оба использовали последние средства. Заклинания, на разработку которых потрачены несчётные часы. Во время короткого затишья сама природа этой схватки стала чем-то более идеологическим. Победа в ней могла дать решающее преимущество. И это был ближний бой. Дезир с трудом открыл рот: — Ты сам знаешь, что твои слова противоречивы. Воронья Маска не отрицал, что встал на неверный путь. Но, пытаясь достичь своих целей, он никогда не претендовал на моральное превосходство. Противоречие. Человек, усугубляющий несправедливость в погоне за высоким идеалом. Таким он был. — Ты сам знаешь, что ты лицемер, не так ли? ---------- Скрытая война (Часть 9) — Дезир! Подул ледяной ветер. Из-за магии Аджест температура окружающей среды опустилась почти до температуры полного замерзания. Аджест попыталась вмешаться в схватку Дезира и Вороньей Маски, но что-то ей помешало. — Нет, нет, нет… Стой, где стоишь. Из темноты к Аджест змеей скользнул кинжал, но со скрежетом столкнулся с мечом девушки. Посыпались искры. Аджест отступила на несколько шагов назад. Перед ней стоял человек в маске Пьеро, внешне поглощённый игрой со своим кинжалом. — Пусть эти маги сами выясняют отношения. — С дороги! Аджест подняла меч, Центр Льда, и температура в помещении снова сильно упала. Она тряхнула серыми от покрывавшей их пыли волосами, и они снова стали характерного серебристо-платинового цвета. Аджест больше не собиралась терять время даром и с самого начала атаковала в полную силу. Она описывала мечом изящные дуги, серии её атак были также мощны, как и прекрасны. Маска Пьеро искусно подставлял кинжал, и каждый его выпад слегка изменял траекторию Центра Льда. — Не в моих правилах отказывать в просьбе прекрасной женщине, но… Он играючи уклонялся от ударов Аджест, от одного за другим, из-за чего её атаки становились похожи на отчаянную борьбу ребёнка. — Но ничего не поделаешь! Больше всего я хочу посмотреть на смертельную битву между двумя магами, двумя сцепившимися идеалистами! А не драться неизвестно с кем, — сказал он со зловещей насмешкой. Аджест нахмурилась. Все стороны его личности были ясны как день. От времени появления до природы навыков и манеры говорить. Ему не стоило доверять. «Не думала, что в самый неподходящий момент появится кто-то вроде него…» Аджест была не в лучшей форме, чтобы сражаться. Её ещё не оставила усталость после боя группы с Вороньей Маской. А это тоже явно непростой противник. Маска Пьеро. «Я слышала о нём от Дезира, но даже так…» По дороге сюда Дезир кое-что рассказал о нём. Но Маска Пьеро превзошёл все её ожидания. «Не ожидала, что он будет настолько силён». Маска Пьеро фехтовал легко и свободно. Он хитро отбивал атаки Аджест, пользуясь малейшими недостатками в её технике, и действовал так, будто заранее знал, что она будет делать. Даже не используя ауру, он продолжал сводить все её усилия к нулю. Маска Пьеро огляделся по сторонам и экзальтированным тоном воскликнул: — О, я очень признателен за ваш труд. Я так легко смог добраться сюда только благодаря вам. — Что? — Мне было интересно не меньше, чем вам, ребятки. Наверное, даже больше? Меня всё время снедало любопытство… что планирует Маска Черепа? Решив, что прорыв принесёт достаточно разрушений, чтобы можно было пробраться вниз, Маска Пьеро отпустил Дезира, не причинив ему особого вреда. Он хотел посмотреть на бой Дезира и Вороньей Маски, да и разгадки этой тайны было более чем достаточно, чтобы возбудить его аппетит. Аджест не нашла слов. Она молча взмахнула мечом. Сейчас она могла думать лишь о том, как помочь Дезиру в бою с Вороньей Маской. Снова раздался скрежет. Их клинки столкнулись, и брызнули искры, на миг озарив пурпурно-чёрное пространство. Бум В поединке между Вороньей Маской и Дезиром столкнулись два заклинания, вызвав могучий порыв ветра, обдувший Аджест. «Я больше не могу терять время!» Едва Аджест попыталась сбежать, чтобы помочь Дезиру. Кла-анг Ей снова пришлось скрестить меч с кинжалом Пьеро. Ее меч задрожал. Маске Пьеро, который до сих пор коварно атаковал из тени, пришлось столкнуться с ней в открытом бою. Самое неожиданное, что в этом обмене атаками именно Аджест отступала. Маска Пьеро был изящен и текуч, она даже не могла толком его рассмотреть. — О, да! Вы, ребятки, очень помогли мне пробраться сюда. Я дам вам приз! Когда меч и кинжал снова столкнулись, он начал вливать в кинжал ауру. Синеватая аура осветила всё вокруг. Валявшийся на полу кусок бланшума отразил свечение, распространив его дальше. Только теперь Аджест смогла отчётливо увидеть. — Ах. У неё вырвался печальный вздох. Вокруг были расставлены многочисленные кожухи, соединенные между собой, и установлены бесчисленные механические устройства — перед Аджест предстала невообразимая коллекция продвинутых технологий, назначение которых оставалось загадкой. Весь подвал огромной башни был сложен подобными структурами. А в центре каждой… Это же… *** Маги продолжали обмениваться заклинаниями. Настала очередь Дезира отступать. Он подумал: «Какая ирония». Как ни странно, но между ним и Вороньей Маской было много общего: чисто-чёрные волосы и глубокие тёмные глаза. Оба были выпускниками Академии Хаврион. Оба были простолюдинами. И оба действовали во благо простого народа. Но их методы в корне отличались. Им никогда не сойтись во взглядах, и ни малейшего шанса принять сходные методы с самого начала. Потому что они выросли в разном окружении. И конечная цель у них разная. Икар мечтал о мире, где все равны. Дезир мечтал спасти мир. Они могли стать только врагами, потому что между ними с самого начала было это крошечное, но значимое отличие. Ради изменений в долгосрочной перспективе Икар мог нанести вред, но перед лицом тех событий, которые ждали человечество, Дезир не мог позволить ему этого. Впервые в этом бою один из магов начал одерживать верх. Небольшие преимущества, которыми обладал Воронья Маска, постепенно накапливались, приводя к ключевым изменениям в ходе боя. Всего на миг Дезир задержался с вызовом заклинания. В таком трудном бою для Икара это стало решающей возможностью. И он её не упустил. Бум Разбушевалась пространственная магия. Дезир сразу понял параметры заклинания, и ему пришлось снова отступить. Больше это не был бой на равных. Воронья Маска долго ждал такого шанса. Не отказываясь от преимущества, он начал выстраивать заклинание кругом выше, чем все те, что использовал до сего момента. Подобного заклинания будет достаточно, чтобы серьезно ранить Дезира. — Меня, того, кто на все готов ради достижения цели, тебе, не совершившему столько преступлений, не победить — это невозможно. Наконец, его магия была готова к активации. Эта пространственная магия уничтожила бы всё без исключения в пределах досягаемости. И сколько бы ни было у Дезира артефактов, количество оставшейся у него маны после такого тяжёлого боя приближалось к нулю. Руки Вороньей Маски дрожали от напряжения, но он совладал с собой. Он только что победил в яростном бою со Свэн. Следующая схватка почти лишила его оставшихся сил. Помещение наполнил гул. И в этом вихре маны Икар, следивший за каждым движением Дезира, вдруг вытаращил глаза от изумления: он увидел лицо человека, готового к смерти. Очевидно, Дезир понял, какое заклинание он вызвал. Должно быть, он знал, что не выживет, если попадет в зону его действия. Это было равносильно самоубийству. «Заклинание?» Формация, словно сама собой возникала в невредимой левой руке Дезира. Для этого Дезир должен был быть уверен: то, что он вызовет, хоть как-то ранит Воронью Маску, и неважно умрет он или нет. Лицо Икара исказилось. «Глупо». Он понял, что это, но отступать не стал. Магическая формация разрасталась, пока не стала достаточно велика, чтобы заслонить собой всё в поле его зрения. Заклинания двух магов прошли по воздуху. [Огненный шторм] [Аннулирование света] Завершились они почти одновременно. Бу-у-у-ум Столкновение под землей двух заклинаний сотрясло весь Питтсбург. Невообразимое пламя поглощало всё вокруг. Всё, чего оно касалось, обращалось в пепел, словно само солнце спустилось с небес. Воронья Маска отлетел, как тряпичная кукла. Пролетев довольно большое расстояние, тело шлёпнулось, отскочило и замерло, ударившись о стену. — Ар-рх. У Вороньей Маски вырвался хрип. Маг попытался встать, но не удержал равновесие. Его руки неконтролируемо дрожали. Сильный жар сжёг кисти, спину и другие незащищённые участки кожи. Его швырнуло на землю, отчего он закашлялся и несколько раз сплюнул кровь. Внутренние повреждение были не менее серьезны, чем внешние. Он поднялся, опираясь на стену. Круги маны болезненно пульсировали, словно готовые разорваться. «Я… выжил». Чтобы выжить после атаки Дезира, Воронья Маска заслонился непосредственно собственной маной. Эффективность маны, используемой без вычисления заклинания и построения массива, чрезвычайно низка, это могло привести его к поражению в любом другом бою. Но несмотря ни на что, он сумел защититься, потратив взамен всю свою оставшуюся ману. Икар больше всего ненавидел такой способ защиты. Это неэлегантно, немощно и дальше всего от той эффективности, к которой должны стремиться все маги. Это воплощённое отчаяние. Тем не менее, он воспользовался недостойным способом. И смог сохранить свою жизнь. Разумеется, маг 4-го Круга был не в состоянии использовать такой способ. Воронья Маска вгляделся в пламя. Он призвал одно из своих самых сильных заклинаний. На таком расстоянии он не мог промахнуться. «Дезир мёртв». — Ты не единственный, кто готов пожертвовать всем. Икар уставился за стену пламени. Сначала Икар его не узнал. Фигура за колеблющимся огнем казалась зыбкой тенью. Дезир вышел. — Я тоже. Воронья Маска понял, что в конечном итоге его заклинания было обращено тем самым магом, который сейчас стоял перед ним. «Ты расшифровал заклинание, даже впервые увидев, как я его применяю?» Икар хотел по привычке вызвать ответное заклинание, но вскоре опустил руку. «Когда всё пошло не так? Когда я попался на просчёте Дезира, который он допустил намеренно? Или когда меня смело невероятно сильным заклинанием, и я прервал свое, чтобы защититься? Или ещё в башне, когда я решил, что могу победить Дезира, несмотря на своё состояние?» — вспоминал Икар, но найти ответ было непросто. Тогда он подумал, что ошибался с самого начала. Он начал славную революцию, вдохновлённую и ведомую его невероятным в и дением мира. Когда она не состоялась, он безнадёжно пытался не погрузиться в отчаяние. «Мне еще… многое предстоит сделать…» Обезображенные ожогами глаза неотрывно смотрели на Дезира Армана. Дезир встретил его леденяще-холодным взглядом. — Ах-х, — Икар закрыл глаза, словно, увидев его решимость, что-то понял. — Совсем плохо. Безжалостное пламя заглушило сухой голос Икара, прежде чем целиком поглотить его самого. ---------- Скрытая война (Часть 10) [Предупреждение. Осталось меньше 10% маны. Защитные свойства заметно снижены] Среди неприятного жара раздался предупредительный сигнал его формы. Дезир скорчил болезненную гримасу. Всё болело. Но хуже всего правая рука, искалеченная заклинанием Вороньей Маски. Во всём теле давали о себе знать различные побочные эффекты от запредельной борьбы. Конечности с надорванными мышечными волокнами, закреплёнными маной, отекли и покраснели. Круги маны болезненно пульсировали, угрожая распасться. Порезы, оставленные Маской Пьеро, тоже нельзя было игнорировать. «Ещё не всё кончено…» Дезир отчаянно огляделся. Повсюду продолжало гореть пляшущее пламя, бросая неверные тени. Ему предстояло ещё много работы. Они находились под землей. А точнее, в том месте, которое, пожертвовав собой, показала Свэн. Ему нужно было получить информацию оттуда, пока они не вернулись. Дезиру казалось, будто он спустился в утробу гигантского зверя. Непонятные трубы тянулись по всему помещению, как сложная сеть кровеносных сосудов. В самом конце помещения, где заканчивались остальные трубы, оставалась одна небольшая. Там стояли тысячи контейнеров, наполненных материалом, излучавшим голубой свет. А механическое оборудование вдоль стен соединялось с обоими рядами труб и контейнеров. Дезир мог лишь догадываться, что по сравнению оборудованием, которое он видел в личной лаборатории Зода, это было на столетия более продвинутым. Он прищурился. Мана как будто собиралась в самую маленькую синюю трубку в конце помещения. «Похоже на магический камень…» Магические камни. Побочный продукт зачистки Теневых миров. Единственный материал, способный хранить и самостоятельно накапливать ману. Можно без преувеличения утверждать, что магические камни — корень современной цивилизации. Дезир снова огляделся. Сейчас, когда ему представился шанс тщательнее изучить окружающую обстановку, увиденное им количество магических камней казалось невообразимым. Одних только камней второго уровня были дюжины. Камни такой редкости обычно считались национальным достоянием. Он даже заметил один камень первого уровня, а они настолько редки, что истории известно о существовании только пяти подобных камней. Учитывая общее количество маны в этих камнях, если наложить заклинание с применением их всех, по мощи оно бы превзошло 7-й Круг. А в Королевстве Дивайд не одна подобная башня. По разведданным Дополнительной стражи в стране их ещё несколько. По спине Дезира пробежал холодок. «Я забыл кое-что невероятно важное». Самой главной целью организации, известной как Аутсайдеры, был сбор магических камней. Королевства не слишком беспокоили Аутсайдеры, пробирающиеся в случайные Теневые миры и забирающие странные магические камни. Считалось, они собирали их, только чтобы потом продать или зарядить свои магические инструменты. В прошлой жизни Дезира Аутсайдеры в целом вели себя так же. Что привлекло его внимание ещё на одной из первых лекций, прослушанных после возвращения. Аутсайдеры всегда собирали магические камни. И даже Дезир списывал их поведение на товарную ценность магических камней. Но увидев комнату, он начал думать, что это, наверное, не тот случай. Если они собирали магические камни не только ради их цены, возможно, именно поэтому Маска Черепа присоединился к Аутсайдерам. Ему требовалось огромное количество магических камней для какой-то гнусной цели. В обезумевшем от боли мозгу Дезира словно повернулись шестерёнки, и на него снизошло еще одно озарение. Он вдруг понял странное распределение магических камней, которое в последнее время наблюдал в Королевстве Дивайд. Маска Черепа не только использовал Аутсайдеров для сбора магических камней, он направил на это мощь целого королевства. «Теперь это обретает смысл. Не ожидал, что Аутсайдеры сами соберут столько магических камней». Теперь вопрос в том, для чего они планировали использовать магические камни. Они всего лишь материал для хранения маны, как батарейка. «Странно, Аутсайдеры приложили столько усилий, чтобы запасти огромное количество маны». Дезир решил быстро осмотреть оборудование и поискать ещё какие-то улики. Удивительно, но окружающая обстановка была ему знакома. И Дезир вскоре понял почему. «Тут всё устроено, как в лаборатории для создания гомункула». Гомункулы. Монстры, обладающие способностью управлять причинно-следственными связями. Они получают свою чудовищную силу, используя внутреннюю систему хранения маны, подобную человеческим кругам маны. Ключевое различие в том, что их тела используют в контурах мощные магические камни, предназначенные для хранения маны и запуска генерации собственного круга маны. Дезир поморщился и нахмурился. «Не может быть, чтобы они производили столько гомункулов, но это также может…» — Глядя на твою физиономию, я начинаю думать, что ты что-то узнал! — прервал его мысли расслабленный голос. Два клинка скрестились, во все стороны брызнули искры. Аджест заблокировала кинжал Маски Пьеро, сделала шаг вперед и оттолкнула противника. Маска Пьеро, не сопротивляясь, отступил. Хотя это больше походило на намеренное отступление, чем на результат победы Аджест. Он легко приземлился и поднял свой кинжал, показывая клинок. Тот блестел от крови. Х-хах-х-х Аджест глубоко вздохнула. По всему ее телу виднелись порезы. Маска Пьеро небрежно сказал: — Настолько же, насколько я люблю смотреть на кровь, настолько же я ненавижу причинять вред такому ценному инструменту. Вам обоим будет намного легче, если вы сложите оружие и сделаете то, что я просил! — Ни за что. — Что ж, так я и думал. Но очень скоро вам придется несладко, и вы с радостью выложите всё, что знаете, — Маска Пьеро языком слизал кровь с кинжала. — Ассасины специализируются на пытках. Хорошие ассасины могут вытянуть информацию из кого угодно. — В этом нет необходимости. Кто-то вышел из темноты. Атмосфера стала невероятно тяжёлой. Он носил маску черепа. Дезир потрясённо посмотрел ему в лицо. Жизнь в его глазах мгновенно померкла, словно в предчувствии огромной трагедии, которая вот-вот должна произойти. «Он появился очень вовремя…» Налитые кровью глаза Маски Черепа как будто смотрели на всё и всех свысока. Словно он видел перед собой лишь жалких муравьёв. Он излучал грозную ауру, и та была гораздо мощнее, чем у Маски Черепа, с которым Дезир столкнулся в Теневом мире. Этот Маска Черепа был крепок, а его тело — намного крупнее. Предыдущий Маска Черепа излучал ауру медленной смерти, словно умирающее дерево. Сейчас Дезир чувствовал ошеломительную жизненную силу. От него ощущалось отчетливое присутствие, которое он никак не мог определить. — Я не знал, что вы проделали весь путь сюда. Маска Пьеро до сих пор разговаривал лениво, но утратил всю свою небрежность перед лицом этого Аутсайдера. Маска Черепа ответил, даже не удостоив его взглядом: — У меня не было причин не приходить. На подготовленной мной сцене бушуют незваные гости, похоже, придётся их вышвырнуть собственноручно. Он поднял воронью маску, валявшуюся на полу. От полуразбитой маски откололся кусок и упал. Развеянные ветром черные обломки осыпались под ноги Дезиру. Взгляд Маски Черепа остановился на обгоревшем теле Икара Квирго. — Почему ты его не убил, Дезир Арман? — Потому что у меня к нему было много вопросов, — ответил Дезир, пока Маска Черепа удовлетворённо смотрел на фигуру, в которой с трудом узнавалось тело. — Бесплодные усилия. Он не знал ничего важного. Ты бы предпочёл более ценную информацию. Но, в конце концов, ты встретился со мной лично, — Маска Черепа говорил так, словно они с Дезиром обсуждали что-то, понятное им обоим без объяснений. — Дезир Арман, я следил, какие Теневые миры ты зачистил на данный момент. И обнаружил несколько связанных со мной, и больших, и малых. Отдам тебе должное, ты далеко зашел, преследуя меня по оставленным в прошлом следам. «Откуда он взял эту информацию?» Её могли знать только самые высокопоставленные лица в Империи. Осведомленность Маски Черепа потрясала, хотя Дезиру не стоило удивляться тому, как глубоко тот запустил свои щупальца за прожитые века. — Таких, как ты, Дезир, было много. За сотни лет многие восставали против меня. Большинство не представляло угрозы, но был и тот, кто нанес мне серьезный удар. Он владел вот этим оружием. Маска Черепа перевел взгляд на меч, который держала в руках Аджест. Центр Льда. Меч, оставленный загадочным человеком как средство противостояния великой катастрофе, которая однажды случится. — Но в итоге и он не смог помешать моему плану. За Маской Черепа появился пространственный разрыв, и из него вылетел серебристый предмет. Артефакт S-ранга, Брионак. Копьё, которое могло разъединяться и выстреливать лучами света во врага своего обладателя. — Именно поэтому великая богиня Артемис со мной. — Что? Дезиру ничего не оставалось, кроме как поддаться панике. Богиня Артемис. Покровительница Церкви Артемис, религии, широко распространившейся по континенту, вследствие чего ей поклонялось больше половины его населения. «Почему это имя открылось только сейчас?» — У каждого есть его или её идеалы. У сражённого тобой Вороньей Маски они тоже были, есть они и у меня. В мире существует бесчисленное множество идеалов, — он говорил фанатично, будто заворожённый собственными словами и голосом. — Но не все они ведут по верному пути. Так и творится история. Мир полон неопределенности, невероятной злобы и смятения. Маска Черепа говорил так, словно был непосредственным свидетелем всей истории человечества. Дезир замер как вкопанный, охваченный эмоциями сродни панике. Единственная мысль, которую он не мог выбросить из головы, была о том, что, возможно, Маска Черепа действительно видел всё собственными глазами. Они уже знали, Маска Черепа живет сотни лет, вполне вероятно, что существует он гораздо дольше. — Истинные идеалы осуждены и подавлены. Лучшее решение проблемы — предание её смерти. Лучшая история существовала. Например, Воронья Маска мог бы указать человечеству верный путь. Я и Богиня, зовём это «приемлемым будущим». Дезир очень тихо пробормотал: — Великая вероятность, которая могла осуществиться. Он слышал такое послание после зачистки Теневого мира. Дезир растерялся, поняв, что это могло означать: Теневой мир лишь отражает вероятность. Из Брионака засочился свет и полетел в них. Преградив ему путь, Аджест подняла Центр Льда. Она бросала вызов не только атаке Маски Черепа, но и его словам. — Кто ты такой, чтобы решать, что есть «приемлемое будущее» для нас? Хочешь сказать, ты единственный, кто может судить нас? — Разве ты еще не знаешь, тупая сучка? Маска Черепа посмотрел в небо. — Скажите мне, вы когда-нибудь задумывались над природой Теневых миров? Всё это время вы следовали чьим-то командам, меняя эти миры, чтобы получить другое будущее. Вы «исправляли ошибки» прошлого, разве нет? Вы когда-нибудь задавались вопросом, что определяет «правильный курс действий» в событиях, изменяющих мир? Почему люди должны достигать «правильного будущего» в этих мирах? — Бесполезно! — Теневые миры — это точки пересечения с правильным миром, который идёт к приемлемому будущему. Результат божественного суда Богини Артемис. ---------- Скрытая война (Часть 11) — То, каким должен быть мир, в представлении Богини? Я уже понял, что ты захвачен каким-то фанатичным движением, но на самом деле это нечто иное, — заговорил Маска Пьеро, но у него на лице больше не было улыбки. — Сейчас имеет значение, Маска Черепа, что ты собираешься делать. Для чего ты построил эту башню? Сцена, которую ты мне обещал, действительно существует? — Я без проблем подготовлю тебе сцену, которую ты хочешь. Башня существует в том числе и для этого. Не нужно сомнений. Я обязательно сдержу своё слово, пока ты справляешься со своими обязанностями. Маска Пьеро слушал молча. В итоге он узнал о подробностях плана Маски Черепа ничуть не больше. — Возвращайся во дворец и урегулируй ситуацию там. Лидеры Союза Западных Королевств начинают что-то понимать. — Как пожелаете. Пока. Маска Пьеро растворился в темноте. Маска Черепа, отослав Маску Пьеро, снова посмотрел на Дезира. — Осталось только двое. — Трое, если быть точным. — Это бессмысленное сопротивление. Внешне Маска Черепа был совсем не таким, как в Теневом мире. Но внутри он, по всей видимости, ничуть не изменился, оставшись всё тем же безумцем, каким его помнил Дезир, когда тот изображал Пророка. Маска Черепа был настолько отравлен собственными словами, что легко мог сойти за фанатика. «О чём он говорит, чёрт его побери?» Дезир мог понять сами слова, но смысл, который Маска Черепа в них вкладывал, ускользал от Дезира. Маска Черепа утверждал, что Теневые миры создаёт богиня Артемис. Подобной доктрины придерживалась в прошлом и Церковь Артемис. Дезир видел в Маске Черепа только бредящего безумца. Должно быть, тот сошел с ума. Но Дезир, как ни старался, не находил слов, чтобы возразить ему. Даже он, кто почти дошел до конца Теневого лабиринта, ничего не знал об образовании Теневых миров. И не только он, никто из живущих в текущей эре не знал, почему появляются Теневые миры. Но не Маска Черепа. Условия зачистки Теневого мира. Причина их появления. Он говорил так уверенно, словно знал о них всё. Если бы кто-то другой, не Маска Черепа, поднял этот вопрос, Дезир просто бы пропустил его слова мимо ушей, как бред сумасшедшего. Но об этом бреде с жаром говорил Маска Черепа, загадочное существо, живущее веками. «Я могу найти ответ позже. А сначала нужно выбраться отсюда живыми». Дезир собрался. Взглянув вверх, он увидел сочащийся сверху свет. Слишком высоко, такое расстояние невозможно преодолеть обычными средствами. Дезир не умел пользоваться пространственной магией, так что единственное, что им оставалось — магия левитации, но он понимал, в его нынешнем состоянии практически невозможно отразить Брионак и использовать магический побег. Зная это, Маска Черепа действовал, ничего не опасаясь. — По-вашему в Теневых мирах происходит именно то, что должно? — продолжил разговор Дезир. Он решил вытянуть из Маски Черепа хотя бы толику информации. Маска Черепа кивнул. — Именно. В отличие от записанной истории этого мира, пестрящей многочисленными переменными и жестокостью, мир, который показывает Богиня — истинный. Это идеал, утопия. Так это правда, единственное условие зачистки Теневого мира — изменение истории и направление исторических событий по верному курсу. Но в его словах был один изъян. — Теневой мир — лишь повторяющаяся реконструкция истории прошлого. Какой бы великой ни была возможность, она уже утрачена. Какой смысл в понимании где что-то пошло не так, если мы не можем этого исправить? — Это границы невежества. В конце миллиардного часа мой план почти воплощён. Вскоре я обрету силу перекроить само прошлое. Маска Черепа вдруг протянул руку Дезиру. — Дезир Арман, я даю тебе выбор. Ты можешь создавать великие возможности вместе со мной. Услышав неожиданное предложение Маски Черепа, Дезир вытаращил глаза. — Ты умное создание, так что должен знать, насколько неправильным стал мир. Я могу исправить этот неправильный мир. Я создам мир, где все идеалы будут воплощены правильно, — Маска Черепа продолжал свои сладкие речи, одновременно изучая Дезира, словно пытался понять его потенциал. — Я довольно высоко ценю тебя. В прошлом многие досаждали мне, но ты особенный. Удивительно, что ты смог освоить язык забытой эпохи. Драконий язык. Магия, которой никто в этой эпохе не мог овладеть. Дезир понял основы лишь после того, как дракон применил ее прямо у него на глазах. Конечно, это произошло в его прошлой жизни, когда он так и не смог закрыть Теневой лабиринт. Однако Маска Черепа, кажется, заметил, что Дезир использует этот язык в своей новой магической системе. — Ты величайший маг человечества, Дезир Арман. Присоединяйся ко мне. Мой план почти завершен, и все, что мне осталось — претворить его в жизнь. Удивительная история, но даже если это правда, ответ Дезира был неизменен с самого начала. — Боюсь, я должен отказаться. Маска Черепа, кажется, не сомневался, словно зная, какой ответ даст Дезир. Брионак начал двигаться. — Ты до сих пор не понимаешь, в каком положении оказался. Я заставлю тебя понять. Серебристое копьё полетело в Дезира и Аджест. Неожиданно, но Дезир и Аджест не теряли бдительности. [Ледяной дворец] Загудело. Воздух стал морозным. Из земли выросли колонны, и великолепный ледяной дворец мгновенно заполнил всё пространство подземелья. Бесконечная расчётная область. Внутри неё Аджест вычисляла бесчисленные защитные заклинания. [Вздох Кизарда] [Зимний кристалл] [Зимний покров] Магия Аджест создавала многочисленные щиты, а с заклинанием Дезира вокруг них развернулся целый ряд щитов, мощный, как скала. Но Маска Черепа, словно глядя на старания беспомощных младенцев, безразлично произнёс. — Вы не понимаете. [Наступление Брионака] В этот миг из единого Брионака выстрелил ослепительный свет. Бум Частички разбитого льда рассеялись в воздухе. Только миг. Всего за миг дворец понёс непоправимый урон. Кей Хазумарюн, считавшийся сильнейшим мечником своего поколения, справился с этой атакой. Атакой, которую тяжело отбить даже сильнейшему. Дезир и Аджест, которые после успешных боев были на пределе, наверное, не смогли бы защититься. Дезир вздохнул. Его трясло. Это было неконтролируемое состояние из-за перерасхода маны. Заклинание, которое вызвал Дезир, было лишь жалкой тенью себя прежнего, удар Брионака сдул щит, как паутину. В итоге Брионак разрезал всю их защиту, как нож масло. — Ох… Аджест продолжала вливать ману в Ледяной дворец, даже вонзила Центр Льда в основание, чтобы укрепить его. Бум Ударные волны разошлись во все стороны, и земля слегка содрогнулась. Аджест почувствовала облегчение, видя, что мифический артефакт был остановлен без особых проблем, но вскоре на её лице отразилось отчаяние. Брионак разделился на множество частей, на этот раз каждый осколок излучал волны света. Она знала об этой его способности, после того, как увидела его в Теневом мире, но справиться с ней не могла. Брионак мгновенно нейтрализовал все усилия Дезира и Аджест и продолжил движение, целя им в шеи. Дезир ощутил зловещий холод клинка и тепло, которое излучал его свет. Маска Черепа медленно подошёл к Дезиру. — Ты не передумаешь? Дезир не поддался страху смерти. Маска Черепа решил сменить тактику. — Если не хочешь увидеть, как погибнет твой товарищ, лучше передумай. Острие Брионака слегка задело затылок Аджест. Кровь непрерывной струйкой текла из небольшой ранки. — Аджест! Другого выхода не было. — Обещай мне одно. — Что? — Я согласен, отпусти её. — Не могу, Дезир. Но я ее не трону, пока ты подчиняешься моим приказам. Шах и мат. — На колени, Дезир Арман. Дезир взял Аджест за руку. И медленно начал опускаться на колени. Маска Черепа, думая, что они склонят перед ним головы, радостно улыбнулся. Но вскоре заметил что-то странное. Дезир не отпускал руку Аджест. Странно, что они встают на колени вместе. Маска Черепа понял, что это за странное явление. — Ты… И тут тело Дезира стало медленно обращаться в пыль или, скорее, распадаться на частицы. Брионак, подчиняясь воле своего господина, снова начал двигаться. Воздух гудел. Сильный и громкий звук. Но копью некуда было бить — Аджест, Дезир и Воронья Маска исчезли. Маска Черепа подошёл ближе, но он упустил возможность прикончить их. Судя по частицам, рассеянным повсюду, это была пространственная магия. Присмотревшись, Маска Черепа выяснил, что кто-то задействовал телепортацию. Он искренне рассмеялся. Его смех эхом разнесся в тишине подземного мира. — Ты отверг Священный Грааль, ты действительно предпочитаешь отравленную чашу? ---------- Скрытая война (Часть 12) У каждого есть последняя карта, которую можно разыграть. Особенно у тех, кто оказывается на грани поражения, способного привести к гибели. У Дезира этой картой стала магия перемещения в пространстве. Магия перемещения в пространстве. Одно из самых продвинутых заклинаний в современной магической системе. Магия такого класса позволяет своему обладателю полностью игнорировать ограничения самого пространства. Формула у неё запутанная, и расход маны огромен. Даже самый опытный маг, если он не имеет дело в основном с пространственной магией, и думать не должен о её вычислении. Ву-ву-у-у-ун *** Лаборатория в башне. Изначально она была разработана для тестирования магического оборудования. Сейчас ее наполняли многочисленные магические массивы и вычислительные инструменты в помощь заклинателю. Это были временные врата телепортации. В центре стоял Зод Экзарион. Перед ним разворачивался вычислительный массив. Заклинание такого масштаба Зод вызывал впервые с того раза, как сражался с гомункулом в войне против Аутсайдеров. Оно было на несколько уровней сложнее, чем любая другая пространственная магия, и во время вызова переносило мишень к заклинателю, а не наоборот. Отзывающая телепортация. По сравнению с обычной магией перемещения в пространстве, для её применения приходилось учитывать намного больше переменных и других факторов, что было невероятно сложно. Такой способ наложения заклинания возможен только для мага уровня Зода. Его вычисление, пусть и нацеленное, обременительно, и требует столько маны, что даже маг 7-го Круга, Зод, едва мог её обеспечить и при этом выдержать эффект. Он ставил на кон всё. Вокруг Зода закружилась мана. Одновременно на полу в центре массива одна за другой начали собираться частицы. Заклинание активировалось. Когда запас маны Зода был исчерпан, из частиц стали формироваться фигуры. Появились Дезир, Аджест и Воронья Маска. Заклинание оказалось успешным. Дезир и Аджест упали на пол — у них в ногах не осталось сил. — На этот раз вы действительно были на волоске. — Очень вовремя. — Рад, что вы в порядке, но я бы предпочел больше не оказываться в ситуации, когда мне придётся снова вызвать это заклинание. Зод Экзарион вздохнул с облегчением. Отчасти от того, что сложность самой магии была высока, но и ситуация складывалась чрезвычайно опасная. — Если бы вы не получили наш сигнал, нам пришёл бы конец. Сразу же после появления Маски Черепа Дезир связался с Зодом через коммуникационную магию. Проблем с этим не возникло, потому что глушащее заклинание сняли раньше. Дезиру не пришлось ничего говорить, он лишь послал заранее оговорённый сигнал. Поэтому он затягивал разговор с Маской Черепа, сколько мог, выигрывая время, необходимое Зоду для завершения заклинания отзыва. — Зод, я должен вам сказать что-то важное… ох. — Думаю, нам лучше начать с твоего лечения, — ответил Зод, глядя на искаженное болью лицо Дезира. Хотя Дезир притворялся, будто все в порядке, чтобы не показывать своей слабости Маске Черепа, его раны были серьёзными. — Вход и те. Дверь открылась, и в лабораторию ворвалась небольшая армия медперсонала. Они осторожно ждали снаружи, чтобы не мешать Зоду накладывать заклинание. — Все получилось, старик? Вместе с медиками вошла Святая. Она просияла, поняв, что магия сработала, но увидев раны Аджест и Дезира, резко побледнела и сразу приготовилась применить свои силы. Медики деловито снимали с них остатки почти разорванной формы, промывая и дезинфицируя раны. Святая взяла Аджест и Дезира за руки. Она могла быстро восстановить любого, намного быстрее, чем все медицинские технологии или практикующие медики. Ее способности казались почти чудотворными. Фактически именно чудом их и считало большинство. Многочисленные раны заживали на глазах. Даже правая рука Дезира выпрямилась и восстановилась. Если не считать головокружения от потери крови, их состояние стабилизировалось. Когда лечение практически завершилось, Зод указал на человека, которого Дезир притащил с собой. — Кто он? Человек был обезображен ожогами, его тело чудовищно скорчено. Медики осмотрели его, но понятия не имели с чего начинать. Никто бы не удивился, если бы дыхание пострадавшего замерло в любой момент. Святая машинально протянула руку к его груди, чтобы начать лечение. — Воронья Маска. Когда Присцилла услышала эти слова, её рука замерла. — Что? — Воронья Маска? Зод и Присцилла не смогли скрыть смущения от того, что не сразу узнали его. Кем был Воронья Маска? Он постоянно преследовал Западные Королевства и Империю и являлся самым разыскиваемым человеком на континенте. По сути, он — величайший враг. Только благодаря ему Аутсайдеры стали такой большой угрозой. И вот Воронья Маска, один из их величайших врагов, лежит перед ними совершенно беззащитный. — Если ты победил Воронью Маску, разве с Аутсайдерами на данный момент не покончено? — Даже если ты не получишь нужную информацию, у нас будет больше шансов оказать давление на Королевство Дивайд, когда откроется, что мы схватили там Воронью Маску… — Времени нет. Нам нужно убираться из Дивайда, немедленно. Когда они услышали настойчивый, почти безумный тон Дезира, это лишь разожгло их любопытство. Они и представить не могли, что же произошло в башне. — Какого черта тут происходит? Прежде чем начать действовать, им нужны были хоть какие-то объяснения. И с этим ничего не поделать. — Ситуация сейчас нестабильная, так что я расскажу вкратце. Дезир коротко сообщил Присцилле и Зоду о случившемся. Он рассказал, как победил в бою Воронью Маску, и о появлении Маски Черепа. Он также сказал, что у башни есть дополнительное назначение, скрытое за очевидным производством химер. Последнее и самое важное: он раскрыл истинную цель Маски Черепа и насколько тесно тот связан с Теневыми Мирами. Зод и Присцилла, которые внимательно слушали Дезира, раскрыли рты от изумления. Но стоило им что-то уяснить, как следующее ошеломляющее откровение снова выбивало их из колеи. Дезир понимал, что они чувствовали. Он тоже удивился, когда узнал. Хотя Дезир делился с ними нужными сведениями, это была лишь часть всей полученной им информации. Погружаться в подробности по-прежнему было некогда. — Больше расскажу потом. Прямо сейчас нам нужно как можно скорее убраться из Дивайда. — Ясно. Теперь, зная столько, я не собираюсь бездействовать. Разобравшись в ситуации, Зод кивнул и согласился с мнением Дезира. До сих пор Маска Черепа не мог делать того, что пожелает. Всё изменилось, когда Аутсайдеры запустили когти в Союз Западных Королевств, маскируясь под Королевство Дивайд. Но сейчас Маска Черепа в курсе, что Дезир знает о башнях и даже сумел схватить Воронью Маску, больше ему не имело смысла прятаться за Дивайдом. Находиться здесь особенно опасно. После исчезновения каких бы то ни было ограничений Аутсайдеры могли стать непредсказуемыми, ведь им больше нет необходимости действовать осторожно. Тяжёлый бой закончен, но от этого не легче. — Так вот почему они начали действовать именно так… — Что случилось? Зод рассказал, что случилось после того, как Дезир ушел выручать Свэн. Из-за боя в башне звуконепроницаемая магия была снята, и участники Большого Совета поняли, что в Питтсбурге полным ходом идёт какое-то сражение. Король Дивайда остановил заседание, объявив, будто это опять работа Аутсайдеров. — А потом они заблокировали возможность покинуть страну через врата телепортации. Всё произошло около получаса назад. — В оправдание он заявил, что обеспокоен вероятностью нападения террористов на VIP, если те попытаются уйти через врата телепортации. «Он не собирается никого выпускать». Цель Аутсайдеров слишком очевидна. А врата телепортации — самый простой способ покинуть страну. «Маска Пьеро тогда был с нами». Без применения пространственной магии пересечь границы Дивайда невозможно. Если Аутсайдеры мобилизовали армию Дивайда, войскам Союза ни за что не победить. — А где остальные короли? — Все ждут у него, сохраняя спокойствие по просьбе короля Дивайда, пока Дивайд подавляет террористическую атаку. Теперь общая картина сложилась. Дезир и Аджест подготовились, переодевшись в новую форму, которую припасли для них сотрудники Башни Магии. Когда они были готовы, лечение Вороньей Маски тоже почти завершилось. Святая намеренно не стала восстанавливать его здоровье полностью. Пока Квирго не пришел в сознание, Дезир положил руку ему на спину, нащупывая круги маны. А потом наложил на них ограничение, влив часть своей восстановленной маны. После такого Воронья Маска больше не сможет предпринимать никаких поспешных действий. «Я должен забрать его». Дезир делал это не из доброты. Воронья Маска — один из основных руководителей Аутсайдеров, Дезир был уверен, ему удастся вытянуть из него немало информации. Это единственная причина, по которой Дезир решил взять с собой Воронью Маску, несмотря на угрозу безопасности, которую тот представлял. — Нам нужно спасти руководителей Союза Западных Королевств и выбраться из Дивайда через врата телепортации. Дезир начал раздавать инструкции. — В итоге, к этому всё и идёт. — Я так рад, что вы заранее подготовили войска. Королевство Дивайд располагало серьезной военной мощью, и они бы не решились провернуть все это, если бы заранее не подготовили собственные войска. — Наш уровень силы практически одинаков. Мы можем победить. — Даже если так, терять бдительность нельзя. Неважно, сколько подразделений у Союзных войск, их ровно столько, чтобы справиться с неожиданностями в столице. Но недостаточно, чтобы воевать. Если в столице соберется больше вражеских солдат, ситуация может быстро выйти из-под контроля. Кроме того, силу самих Аутсайдеров тоже нельзя недооценивать. ---------- Скрытая война (Часть 13) — Зод, нам нужно магическое оборудование, чтобы отличить союзников от врагов. Они находились в Башне Магии, месте, единственным назначением которого являлась разработка и продажа всевозможного магического оборудования. Естественно, в ней было полно оборудования, разработанного для боя. — Маска Пьеро начнёт действовать всерьёз. Если честно, он беспокоит меня больше всего. Мы не знаем, на что он способен. Маска Черепа тоже сильный противник, но его способности до определённой степени понятны. Однако им почти ничего не известно о Маске Пьеро. Единственное, что они знают: он умеет изменять своё лицо, превращаясь в кого захочет. И даже больше. Притворяясь Свэн перед Дезиром, Маска Пьеро перенял у неё всё до мельчайших подробностей, став почти неотличимым от настоящей Свэн. Весьма непростая способность, судя по всему, включающая очень многое. — Пока мы были в башне, король Дивайда находился в королевском дворце. Уверен, он умеет гораздо больше, чем просто изменять лицо. Дезир продолжил, уже увереннее. — Одна из его способностей — умение по желанию маскироваться под кого-то другого. — Хорошо, сделаю всё, что в моих силах. — При необходимости можете воспользоваться этим. — Дезир? Это… Дезир протянул Зоду кольцо. Память — артефакт S-ранга, которым пользовался Воронья Маска. В руках Зода он, наверняка, станет значительной боевой поддержкой для мага. — Время не ждёт. Всё должно быть готово через тридцать минут. — Понимаю. Зод спешно покинул комнату. — Присцилла, пожалуйста, свяжитесь с помощниками всех королей. Первым делом нужно защитить их. Чтобы облегчить продвижение к вратам телепортации необходимо действовать как единое целое. — Сказать им что делать нетрудно. Но не знаю, поверят ли они мне… — Это послужит доказательством создания химер. Их должно быть более чем достаточно, по крайней мере пока. На носителе была вся информация, добытая Дополнительной стражей и Дезиром в рейде на башню. Фотографии и собранные данные станут неопровержимым доказательством того, что король Дивайда как минимум изучал создание химер на государственном уровне. Исследования в области создания химер запрещены на всём континенте, так что этого должно хватить, чтобы привлечь королей на свою сторону. — Не думаю, что все страны согласятся с нами даже после предоставления доказательств, но если мы убедимся, что Аутсайдеры действуют, позднее нам поверят все. С этим ничего нельзя поделать. Другого способа оценить ситуацию нет, не сейчас, когда главное действовать безотлагательно. — Сделаю всё, что в моих силах. Я прикажу рыцарям, которых привела с собой, быть наготове. — Что с леди Свэн, Присцилла? Больше всего Дезир хотел спросить о ней, но положение было слишком напряжённое, и он не мог улучить момент для вопроса. Свэн Катарина. Дезир начал действовать только для того, чтобы спасти её. Прам эвакуировал Свэн, так что Святая должна была успеть позаботиться о ней. Выражение лица Присциллы не предвещало ничего хорошего. Аджест, которая всё это время сидела, уставившись в одну точку на полу, тоже повернулась к Присцилле. — Как она? — Я позаботилась обо всех её физических травмах, но от удара серьёзно пострадали внутренние органы. Она в критическом состоянии и больше никогда не сможет пользоваться аурой. Дезиру показалось, что его сердце разорвалось надвое. Лицо Аджест покинули все краски. *** Близился вечер. Час заката. — Не могу поверить, что им хватило наглости устроить такое в Дивайде. Группа людей спешно покидала посольство Прилеча. — Я всё время вспоминаю, как свирепо король посмотрел на меня, когда я высказался против. Мне не понравился его взгляд, словно он смотрел на меня свысока. Король Прилеча Грид. Круглолицый мужчина вразвалку вышел из посольства и направился вниз по коридору. Вместе с ним шла толпа людей — элитные войска сопровождения Прилеча. Большинство, не считая нескольких человек из рыцарей Прилеча, носило разные доспехи и цвета. Они совсем не походили на регулярную армию. Потому что большинство было наёмниками, нанятыми через гильдию. Ввиду слабой подготовки собственной армии, король Прилеча использовал своё богатство для найма лучших солдат удачи, которых только мог найти. По уникальной системе ранжирования гильдии наёмников все присутствующие были выше A класса. Каждый из них сам сделал себе имя в наёмничьем мире. Называть их просто элитным подразделением, значит недооценивать. — Ваше величество, думаю, ещё рано принимать подобную информацию на веру. Человек с густой бородой, который шёл сразу за королём Прилеча, был известен, как король наёмников. Воин ранга Слона, он мог похвастаться способностями, превосходящими всё, что обычно можно купить за деньги. Наёмник тревожно огляделся. Улицы Города Драконов пустовали. Всего несколько часов назад на улицах Питтсбурга было полно народу. Причина в том, что всех граждан эвакуировали вскоре после получения вестей о нападении. Когда мимо проходил король Прилеча, в глазах горожан можно было заметить страх. Он продолжал говорить: — Не хочу плохо отзываться об этом молодом человеке, Дезире, но, откровенно говоря, нельзя исключать, что доказательства были сфальсифицированы. Если не придерживаться инструкций Дивайда и настаивать на самовольной мобилизации войск, можно попасть под подозрение, что ты на стороне террористов. Этот вопрос вызывал большую озабоченность. Король имел в виду именно то, что говорил. А для наёмников обязанности по сопровождению короля своей страны — тяжёлая ноша. Тому, кто известен как король наёмников, действовать приходилось на свой страх и риск — на кону вся его наёмничья карьера. Ясно одно, им следовало избегать опрометчивых действий, предоставив рисковать другим. Если их в Королевстве Дивайд примут за террористов, и они будут вынуждены сражаться со всеми силами королевства, худшего исхода он и придумать не мог. — Вы правы, но Дезиру совсем невыгодно распространять такую ложь. Король Прилеча обладал острым чутьём торговца и, проанализировав слова Дезира, тоже пришёл к такому заключению. — Естественно, я верю ему, потому что Святая относится к нему благосклонно. Прежде всего, я решил безоговорочно верить этому молодому человеку после того, как он защитил столицу моего королевства. — Но он сказал, что будет присутствовать на конференции как представитель Союза Западных Королевств, а тем временем оказалось, что на самом деле он тайно раскапывал информацию о Дивайде. Он уже доказал свою нечестность, как вы могли… — Может, он знал, что в Дивайде действует Аутсайдер, ещё до приезда? Когда группа проходила через особенно тёмную часть улицы, затенённую зданием, три наёмника упали. Они были в самом центре группы, и внезапно поп, а дали, кровь растеклась по щелям между плитками мостовой. Бум Раздался взрыв — ловушка захлопнулась. — Убийцы! — Держать строй! Вскоре после взрыва появились ассасины, но не раньше, чем наёмники выстроились в формацию. Как у опытных наёмников, у них была превосходная скорость реакции. Они очень быстро приспособились к изменениям. Встав между нападающими и тем, кого их наняли защищать, наёмники выставили прочную защиту. Маги, расположившиеся внутри защитной формации, уже вычисляли заклинания и выпускали их в убийц. Ассасинов было больше тридцати. Загудело. Основа быстрого убийства в том, чтобы прикончить жертву до того, как она успеет заметить. Но поскольку они уже раскрыли своё присутствие, в прямом столкновении у ассасинов не оставалось шансов на победу. Таково общепринятое мнение. Однако ассасины не отступали. После короткой стычки убийцы на левом фланге прорвали защитный строй. Их уровень владения боевыми искусствами оказался очень высок, по сравнению с обычным ассасином. Наёмники, разбираясь с убийцами, потеряли строй и в итоге пропустили нескольких. — Боже! Прорвав строй, убийцы побежали, на ходу бросая в короля Грида кинжалы. — Они целятся в короля! Все сюда! — закричал капитан наёмников. Но то там, то здесь, наёмники реагировали всё медленнее. — О, гос… — Зачем вы здесь! — Не стой на пути заклинания! Это была крошечная заминка в организации, но она стала фатальной. Ассасины, целившие в короля, снова прорвали защиту. Взрывная магия и заряженная аурой проволока уничтожили всех оказавшихся поблизости наёмников. Маги погибли первыми, не успев даже выпустить очередной залп заклинаний. — Чёрт! Капитан наёмников вытащил меч. Меч, напитанный аурой, зарубил одного из убийц. Но клинок смог дотянуться только туда. Он не мог остановить всех. Метнув очередную порцию кинжалов в Грида, убийцы вдруг остановились. Всё изменилось так быстро, что Грид даже не успел отреагировать. Он просто замер на месте, его разум помутился от вихря проносившихся в голове мыслей. Бум Отовсюду доносились страшные звуки. Вскоре ассасины, поднявшие оружие на короля, упали все разом. В груди каждого зияла дыра размером с кулак. — Аргх-х-х-х! Мгновением позже Грид очнулся и с криком повалился на спину. Утерев с лица кровь, он наконец смог подняться на ноги. Его тело безостановочно дрожало. Бум. Бум Заклинания вылетали одно за другим. Каждое убивало одного из ассасинов, наседавших на наёмников. Точнейшая магия, не только мощная, но и обладающая чрезвычайно узким охватом. Она была настолько точна, что настигала любого ассасина, хотя двигались убийцы очень быстро. Уцелевшие наёмники-маги не могли скрыть своего восхищения таким применением магии. — Что тут, чёрт побери, происходит… — пробормотал Грид. — Я рад, что не опоздал. Кто-то спустился с крыши. — Зод Экзарион? Как вы оказались… что ж, в любом случае, спасибо огромное. Зод взял ещё находившегося в шоковом состоянии и несущего тарабарщину Грида за плечи. — Минуточку, мне нужно кое-что проверить. Сказав это, Зод бросил перед ним свою трость. Вспыхнул непонятный свет. — Вы король Грид. — Да, я… Но в чём дело? — Ни в чём, ваше величество, — маг просиял и продолжил. — Он сказал, что Аутсайдеры в первую очередь нацелятся на вас. Ваши войска состоят из талантливых наёмников, но они никогда раньше не сражались вместе. Врагу слишком легко этим воспользоваться. Закончив говорить, Зод посмотрел на капитана наёмников. Тот склонил голову. Он ничего не мог ответить, даже если бы у него было десять ртов. — Как мудро. Кто это сказал? — А вы как думаете? — О… Довольный тем, что наёмник предположил верно, Зод Экзарион повернул голову. — Я провожу вас. У нас есть место встречи. — Какое облегчение. Сколько королей уже собралось? — На данный момент вы единственный. Короля продолжало трясти. Где-то вдалеке раздался сильный шум, его далеко разнёс ветер. — Но остальные вскоре присоединятся к вам. ---------- Скрытая война (Часть 14) Король Прилеча был единственным из королей, кто начал действовать сразу, как только услышал слова Дезира. Прошло не так много времени, и другие короли один за другим стали собираться в специально подготовленном месте. Причина была проста: Аустайдеры начали действовать. Они решили использовать убийц под командованием Маски Пьеро. Убийцы были весьма умелы. Нападали точно, стремительно и что, пожалуй, особенно неприятно, очень дерзко. Охрана, ответственная за защиту особо важных персон Союза Западных Королевств, быстро оказалась практически беспомощной перед ними. Солдаты гибли слишком легко. Если бы Дезир не поддержал их, наверное, всех королей западных государств уже бы уничтожили. К счастью, Дезир понял намерения Маски Пьеро и пустил в ход все силы, которыми располагал. Паладины Церкви Артемис действовали весьма решительно, а маги Башни Магии были невероятно сильны, так что все попытки Маски Пьеро убить королей сорвались. До сих пор всё шло так, как спланировал Дезир. Когда Аутсайдеры начали действовать в открытую, у лидеров западных королевств не осталось выбора. Всё, что они могли сделать — как можно скорее последовать за Дезиром. Им больше не за кем было следовать. Только Дезир предоставил доказательства, что Аутсайдеры находятся в тесном сотрудничестве с Дивайдом, и даже предложил план выживания перед лицом неотвратимой угрозы. Для человека естественно отбрасывать все предрассудки, столкнувшись со смертельной опасностью. Когда угроза стала очевидной, не осталось никого, кто бы не прислушался к Дезиру. Однако Дезир чувствовал, что он предотвратил лишь наихудший вариант развития событий. Но он точно мог сказать, что это к лучшему. Многих второстепенных правителей и ключевые фигуры можно было спасти, тем не менее, они погибли. Мучительно осознавать, но Дезир ничего не мог поделать. Аутсайдеры действовали очень согласовано, они подготовились к этому моменту, а ресурсы Дезира были ограничены. Другого выбора не оставалось, кроме как постараться сделать всё возможное, располагая тем, что у него есть. Он не мог отделаться от чувства неудачи. Некоторые короли медлили с присоединением, тратя время и ресурсы, которые он мог бы с большей пользой применить где-то ещё. Именно так произошло с Анасом, президентом Арунбета, страны, что находилась ближе всех к Империи. [Ни в коем случае, Дивайд не может быть настолько агрессивен. Я хотел бы незамедлительно поговорить с королём Дивайда.] — Даже если вы прямо сейчас получите доказательства, что в Дивайде небезопасно, и что он, скорее всего, связан с Аутсайдерами? После тяжёлой битвы Дезир не мог свободно передвигаться, поэтому говорил с Анасом через канал связи. [Большое тебе спасибо за спасение от убийц, но не может ли оказаться, что это всего лишь недопонимание? Королевство Дивайд могущественно. Оно не могло пасть так низко и взяться за изучение химер. Даже если так, подобная реакция может привести лишь к дипломатическим конфликтам.] — Если вы так считаете, не стану вас останавливать. [Что?] Дезир ощутил укол жалости, увидев растерянное лицо Анаса, но не показал виду. — Возможно, вы и правы, с дипломатической точки зрения. Поступайте, как считаете нужным. Я предоставил доказательства сотрудничества Дивайда и Аутсайдеров, только президенту решать, заслуживают они внимания или нет, — сказал Дезир, уважая выбор собеседника. — Но если вы сделаете свой выбор, мы больше не сможем вас защитить. [Я имею в виду, что есть вероятность…] — Вероятность очень низкая, господин президент. Я говорю о реальном положении вещей. Ситуация складывалась напряжённая, у всех нервы были на пределе, так что Дезир ничего не мог с собой поделать, он говорил вежливо, но язвительно. А у Анаса не было такой роскоши, как возможность заострять на этом внимание. Дезир просто говорил правду. — Я делаю это не из обязательств, это лишь жест доброй воли. Если он вам не нравится, вы не обязаны принимать его и можете остаться здесь, в Дивайде. Я уважаю ваше мнение. Утверждая, что дело совсем плохо, Дезир намекал, что всё может стать гораздо хуже, если Анас не примет его предложение. Анас огляделся. Только сейчас реальность настигла его. В глазах президента мелькнул страх. Разбросанные по земле тела рыцарей, повсюду мешанина отсечённых конечностей и отрубленных голов. Если бы не помощь Дезира, он бы стал одним из тел. [Хорошо. Где собираемся?] — Я хотел бы, чтобы вы следовали инструкциям, которые я дал посланным к вам солдатам. Паладины, закованные в белые доспехи, пришли спасти президента Арунбета и то, что осталось от его личной охраны. Их обязанностью было удостовериться, что цель в безопасности, и препроводить её в убежище, если она того пожелает. Так все уцелевшие короли Союза Западных Королевств, кроме короля Дивайда, собрались вместе. Когда все наконец прибыли, Дезир начал незапланированную встречу. Вероятнее всего, король Дивайда мёртв. Аутсайдеры захватили контроль над Дивайдом. И хотя они не обязаны верить Дезиру, ясно одно: в Дивайде больше не безопасно. Дезир рассказал больше о полученных доказательствах. Он не спешил с выводами, и даже не предлагал анализировать или комментировать услышанное, он просто перечислял факты: что он видел и через что ему пришлось пройти перед въездом в Королевство Дивайд. Предъявив все доказательства, делать выводы он предоставил другим. — Что скажете? Дезир продолжал настаивать на том же, что и раньше. Дивайд захвачен Аутсайдерами, и оставаться в Питтсубрге небезопасно. Короли должны покинуть страну. — Хм-м… Понятно. Изменить чьё-то мнение за считанные минуты — чрезвычайно сложная задача. Хуже того, Дезиру предстояло уговорить лидеров нескольких государств, людей, которые в силу титулов и того, что они являются представителями своих государств, известны гордостью и не склонны принимать поспешные решения. Но они один за другим высказывались в поддержку предложения Дезира покинуть Дивайд. Последний пункт, приведённый Дезиром, стал решающим, он неоспоримо связывал Королевство Дивайд с Аутсайдерами: пока на лидеров Союза Западных Королевств охотились и пока их убивали, солдат Дивайда нигде не было видно. А аутсайдерские убийцы буйствовали, нанося огромный урон и городу, и охране лидеров Союза. Как ни посмотри, это странно. Слишком странно, что Дивайд так ничего и не предпринял, хотя в стране преступники разгуливали на свободе, а важные лица со всего континента опасались за свои жизни. В конце концов, короли согласились с Дезиром. — Думаю, на данный момент нам лучше убраться отсюда. Нам придётся повременить с тем, чтобы призвать Дивайд к ответу. Даже скептики молчали, Зод выдвинул экран, который показывал, где собрались войска Дивайда. Трансляция шла непосредственно от приборов дальнего наблюдения, солдаты Дивайда стояли вокруг врат телепортации — самого быстрого пути из Питтсбурга. У врат было представлено огромное количество войск, словно они не собирались и близко подпускать кого-то к вратам. Если прорываться через них, это неизбежно приведёт к конфликту. Дезир объединил всю личную охрану лидеров Союза Западных Королевств, священных паладинов Церкви Артемис и магов Башни Магии. Когда мощные подразделения собрались вместе, естественно, число войск под командованием Дезира возросло. Каждый из присутствующих был весьма силён — настолько, что ему доверили благородную миссию защищать главу своего государства. Среди них были самые элитные войска религии, широко распространённой по всему континенту, и самые обученные маги лидера в области изучения и разработки магических технологий, которые только мог предложить мир. [Все вооружённые силы Дивайда, размещённые в столице, собрались возле врат телепортации.] И хотя они имели дело с крупными войсками, это лишь те подразделения, что служили в столице Дивайда, Питтсбурге. Даже объединённой мощи, собранной их новоиспечённым союзом, ни за что не сравниться по силе со всей армией Дивайда. Они могли бы что-то сделать, только если бы столкнулись с теми войсками, что присутствуют в Питтсбурге. [Войска из всех городов страны направляются сюда, в Питтсбург.] Времени нет. Тянуть больше нельзя. Небольшая армия у врат телепортации уже наготове. Солдаты Дивайда, наверняка, собрались, чтобы остановить их, именно так, как они видели через наблюдательное оборудование. Но произошло кое-что непредвиденное. — Вы, благородные господа, лично проделали весь путь сюда, — вежливо обратился к ним какой-то мужчина. Его лицо скрывал чёрный шлем, однако энергия, излучаемая чёрными, как смоль, доспехами, была невероятной — это, определённо, воин ранга Короля. На всём континенте только несколько мечников ранга Короля, что уж говорить о единственной стране. Даже если он не открыл свою личность, Дезиру понадобилось не так много времени, чтобы сузить список. — Я Брепон, временный предводитель армии Виверн, действую от лица Зигфрида, командира янычаров. Мы здесь, чтобы предотвратить террористическое нападение. Янычары. Вооружённые силы, действующие от имени королевской фамилии Дивайда. Их считали сильнейшим подразделением Дивайда. Некогда командиром янычаров был Аарон. «Он стал преемником Аарона и занял его место?» Острота силы, исходившей от Брепона, текла не как ей вздумается, а аккуратно дозировалась. Дезир подмигнул солдатам, которые стояли у него за спиной. — Разве вы не должны защищать от этих террористов собственного короля? Уверена, вы бы тогда тут не стояли, — взяла инициативу в свои руки Присцилла, возмущённая, что ей препятствуют те, кто лучше её должны знать свои обязанности. Брепон поклонился и ответил: — Потому что наш король уже в безопасности. А теперь я задам вам встречный вопрос. Почему вы здесь, а не в безопасном месте? — Это наше дело, не так ли? Если соизволите уйти с дороги, я буду вам очень признательна. — А вы красноречивее, чем я думал, Святая Церкви Артемис. Но я не могу. Есть опасность, что террористы нападут через врата телепортации или сбегут через них. Он со свирепым видом изучал войска западных королевств. Словно пытался охватить своим взглядом всех и каждого. — Хотите сказать, что террористы среди нас? — Мы не можем исключать эту возможность. У нас нет доказательств, но мы должны быть готовы к худшему. Его взгляд переходил с одного на другого и наконец остановился на одном человеке. Дезир Арман. — Я говорю, что это только вероятность, но, может быть, настоящий террорист здесь? Брепон с любопытством уставился на Дезира. Не один Дезир понял значение его взгляда. Зод выступил вперёд. Он намеренно сделал своё присутствие ощутимым, усилив циркуляцию собственной маны — Мы не хотим сражаться с войсками Дивайда. Убийство — не лучшее решение. Пожалуйста, эвакуируйтесь. Это ваш последний шанс сохранить свои жизни. У Брепона едва заметно дёрнулась бровь. Каким бы сильным ни был мечник ранга Короля, угрозу, которую представляет собой Великий Мудрец, нельзя игнорировать. — Я тоже не хочу затевать бой с королями Союза Западных Королевств, но не могу и отступить. Даже для кого-то вроде вас сражение со всеми войсками Дивайда — непростая задача. Разговор резко оборвался. Никто не собирался отступать. Первую искру высек Брепон. — Как командир янычаров, настоятельно рекомендую вам отступить. Если не подчинитесь в течение десяти секунд, вы не оставите нам другого выбора. Нам придётся сразиться. — Как грубо! Здесь короли Союза Западных Королевств. Как вы смеете?! Солдаты, охранявшие королей, не снесли откровенной грубости командира янычаров и расшумелись. Дезир уловил едва слышные крики виверн в небе. Судя по всему, в воздухе ждала целая армия. — Десять. Брепон ровным голосом начал отсчёт. Никто из солдат не отступил. ---------- Скрытая война (Часть 15) Отовсюду доносились звуки. С которыми солдатские мечи и копья ударяли в доспехи и пронзали плоть. С которыми коалесцировала мана, порождая всевозможные явления перед тем, как разбиться о стену вражеской магии и стали. С которыми обрушивались здания и гибли люди. В центре Питтсбурга, столицы Дивайда, разыгралась жестокая битва. Битва между теми, кто хотел пройти через врата, и теми, кому было приказано не пропускать их. — Прорвите передовую линию во что бы то ни стало! — Остановите их! — Они Аутсайдеры! — Они террористы! Никакой пощады! Две группы считали друг друга теми, кем не являлись ни те, ни другие. Схватка была неизбежна. По мере боя границы между ними становились всё более размытыми. Бум Ударная волна от взрыва пронеслась по обеим группам войск. Хотя соотношение сил было одинаковым, сама битва явно склонялась в пользу армии Королевства Дивайд. В какой-то мере этого следовало ожидать. Войска Дивайда уже выстроились в формацию, заблаговременно установив баррикады, препятствующие ответному удару Союза Западных Королевств. Они предвидели, что Союз попытается прорваться здесь, и взяли область под контроль задолго до стычки. Союз Западных Королевств, в свою очередь, был вынужден действовать без подготовки. Более того, все участники объединённых сил, насколько бы они ни были близки на дипломатическом уровне, оставались представителями отдельных государств. Союзные войска не могли действовать как единое целое — слишком много лидеров, отдающих каждый свои команды. Пусть подавляющего количественного или качественного преимущества не было, то, что должно было обернуться лёгким снижением эффективности, в столь невыгодном положении заметно повлияло на ход ближнего боя. — Защищайте его величество! — Укрепить центральную защиту! Даже во время боя войска Дивайда непрерывно обстреливали ключевых представителей Союза Западных Королевств заклинаниями. Это приводило солдат объединённых войск в бешенство: Дивайд действовал слишком радикально, чтобы его действия можно было считать попыткой подавить членов дипломатической миссии. И лишь укрепляло веру в то, что Дивайд всецело перешёл на сторону Аутсайдеров. В конце концов, у Союзных войск не осталось выбора — им пришлось сосредоточить усилия в центре, чтобы защитить ключевые фигуры Союза. Это катастрофически сказалось на боеспособности всего строя, а также заметно ограничило выбор доступной тактики и действия отдельных подразделений. Уверенность Союзных войск в собственном поражении укреплялась. Тем удивительнее, что всего несколько атак смогли вернуть им надежду. — Вторые войска! Готовьтесь к… Один из командиров Дивайда уже приготовился приказать солдатам стрелять, но вдруг повалился на землю. Из дыры в груди хлынула кровь. Когда командир внезапно упал, солдаты Дивайда начали испуганно озираться. Мощная атака не оставила никаких следов, кроме безжизненного тела. Что-то пробило его защитную магию, словно бур. Солдаты Дивайда поняли, что это снайперская атака, и незамедлительно вызвали магию обнаружения, но не нашли никаких следов снайпера. Что, впрочем, совершенно естественно — работала Романтика Эру, носившая артефакт, который скрывал её присутствие. «Синяя Роза». Маскирующий артефакт делал её не только невидимой невооружённым глазом, но и обладал дополнительной функцией, обманывающей магию обнаружения. Благодаря этим двум свойствам он был достоин называться артефактом A-ранга. Бах Сухой звук пронзил тишину, охватившую войска Дивайда. На этот раз резко наклонился вперёд рыцарь, командовавший солдатами в первом ряду; его голова упала не землю. От такой атаки невозможно увернуться. Цепь командования Дивайда, потерявшая своего командира, быстро распалась. Прам тоже не бездействовал. Он рубил и крошил, пробивая себе путь через вражеский лагерь. Его маневренность, усиленная способностью телепортироваться на короткие дистанции, была феноменальной, никто в рядах Дивайда не поспевал за ним. — Аргх! — По-подожди! Всплеск. Там, где внезапно появлялся Прам, фонтанами брызгала кровь, солдаты Дивайда падали один за другим. Совершенно неразличимыми движениями, демонстрировавшими искусный контроль над своим телом, Прам эффективно отнимал жизни многочисленных врагов. Очень немногие успевали хоть как-то защититься от точнейших атак Прама. Во многом благодаря его умелому использованию артефакта — Облачных Странников. Совсем скоро Прам оказался далеко за передовой линией врага. Но его отношение к этому нельзя было назвать легкомысленным, он заметил несколько человек, достаточно искусных, чтобы сразиться с ним один на один. Небольшая брешь, пробитая в строю солдат Дивайда группой Скворец, постепенно становилась всё больше и больше. Солдаты Союзный войск продвинулись на десятки метров вглубь вражеского строя и за баррикады. Вдалеке медленно вырастало здание врат телепортации. — Хватит. Рыцарь в чёрных доспехах остановил продвижение Прама. Лязгнули клинки. Звон, с которым меч остановил рапиру Прама, отличался по тональности от звона обычного металла. Клинок был напоён аурой, какой мог пользоваться лишь мечник, достигший высочайшего уровня владения мечом. Снова раздался лязг. Клинки скрестились, и возник миниатюрный взрыв света. Прам, сохраняя дистанцию в бою с рыцарем, одновременно улучил момент для того, чтобы осмотреться. Но не успел он оглянуться, как рыцари в чёрных доспехах окружили его. Чёрные рыцари быстро одолевали наступающих. Их было немного, но разница в мастерстве с обычными солдатами оказалась ошеломительной. Прам закусил нижнюю губу. — Янычары… Ещё во время перебранки, предшествовавшей началу боя, Прам догадывался, что их мастерство будет впечатляющим. Но когда увидел это мастерство собственными глазами, янычары превзошли все его ожидания. — Пока главные силы организовывают оборону, думаю, этого хватит, чтобы выиграть время, — неожиданно пробормотал рыцарь, остановивший Прама. Очевидно, Союзные войска сумели продвинуться так далеко только благодаря группе Скворец. Противник был достаточно силён, чтобы свести бой к ничьей, но перед лицом группы Скворец, они стали не более чем соломенными чучелами. Однако ситуация снова в корне изменилась, янычары начали наступление. — Ох… Рыцари Союзный войск, пробившиеся к ним вместе с Прамом, беспомощно падали в результате контратаки янычаров. Пусть они могли гордиться своим мастерством, разница оказалась слишком велика: янычары были намного сильнее любого другого рыцаря. Если их не остановить здесь, общие потери, которые понесут Союзные войска, стремительно вырастут. В какой-то момент Прам попытался использовать Облачные Странники, чтобы зайти за спину рыцарю, стоявшему перед ним. Это могла быть идеальная внезапная атака, от которой невозможно защититься, если не знать точное время нападения. — Я ждал, что ты это сделаешь! Янычар развернулся с нечеловеческой быстротой. Но Прам уже собрал существенное количество ауры, и та начала материализовываться, предательски выдавая ранг Слона. На острие рапиры собрался свет. Невероятно плотная аура слетела с него, как метеор, поразив рыцаря раньше, чем тот успел отреагировать. Белый поток света пронзил меч рыцаря, а потом и его самого со сверхзвуковой скоростью. Осколки разбитого меча разлетелись во все стороны, словно шрапнель. Янычары, окружившие Прама, казались растерянными: мальчишка, какой-то подросток убил одного из лучших рыцарей Дивайда мгновенно. Когда они попытались взять Прама в клещи, чтобы отомстить за товарища… — Я разберусь с этим пацаном. Вы, ребята, займитесь остальными, — раздался тяжёлый голос. Прам ощутил впереди движение огромного количества ауры. И спешно поднял клинок. Лязг. Сила отбросила Прама назад, хотя он успел защититься. Пальцы онемели. Прам быстро встал в стойку и поднял голову, чтобы увидеть источник атаки. Перед ним стоял командир янычаров Брепон. Он поманил Прама пальцем. — Иди сюда. Прам стиснул зубы. Брепон — мечник ранга Короля. Прам неровня такому противнику. У него не было припасено никаких трюков, как у Аджест, которая умеет усиливать свои физические возможности. Он не мог, сохраняя дистанцию, обстреливать его издалека, как Романтика. И не мог спланировать загодя весь бой, превратив врага в марионетку в руках судьбы, а потом прикончить его невиданным заклинанием, как Дезир. Но Прам не мог и отступить. Если он не остановит Брепона сейчас, урон, нанесённый войскам у него за спиной, будет весьма серьёзным. «У меня с самого начала не было другого выбора, только сделать всё возможное». Прам предельно сконцентрировал свою ауру. Аура собралась вокруг клинка и ослепительно засияла. Если бы это было обычное железо, оно бы мгновенно рассыпалось от такой силы, но рапира накапливала ауру без проблем. Потому что была выкована из бланшума. — Весьма неплохое оружие. — А-ах-х! Прам с криком оттолкнулся от земли. Все движения Прама, как мечника, достигшего ранга Слона, находились за пределами понимания и способности нормального человека их повторить. А движение, усиленное максимальным использованием ауры, несравнимо с тем, что он использовал во всех предыдущих боях. Прам не отказывался от использования Облачных Странников. Задействуя их в идеальный момент, он моментально менял угол нападения так, что казалось, он бросает вызов самой физике. Приблизившись ещё на десять метров, Прам сделал прямой выпад рапирой, высвободив собранную ауру. Два клинка столкнулись. Бум Взрыв ауры вызвал громоподобный шум. Настолько громкий, что чудилось, будто это сработала магия, а не столкнулись два клинка. — Удивительно. Не думал, что ты в таком возрасте смог достичь подобного уровня. Брепон был очень расслаблен и без усилий блокировал атаку Прама. — Но то, что ты быстр и силён, не означает, что ты сильный фехтовальщик. Брепон оттолкнул Прама и взмахнул мечом, потом провёл несколько рубящих ударов и отбросил противника. Праму пришлось отказаться от мыслей об атаке и уйти в глухую защиту. «А он силён». Каждый удар мог стать смертельным. Если бы Прам не вкладывал все усилия в защиту, в этой схватке он бы уже несколько раз погиб. Удивительно, но Брепон сражался даже не в полную силу. Он размахивал мечом с совершенно расслабленным выражением лица. — Ох-х… — простонал Прам. «Но если я собираюсь продержаться…» В этот момент Брепон, словно прочитав мысли Прама, сказал: — Не надо думать, что твои действия как-то повлияют на ход битвы только потому, что ты отвлекаешь меня. Несколько световых арок упали вокруг Прама и Брепона — они прилетели с воздуха. Прам взглянул вверх. И увидел, как магия безостановочно льётся вниз. «Армия виверн!» Дивайдская Армия виверн полностью заполнила небо. Они постоянно обстреливали Союзные войска с воздуха, едва ли заботясь о защите. Остановить атаку, которую они продолжали, быстро перемещаясь на вивернах, было непросто. Маги из Башни Магии с Зодом во главе вложили все свои ресурсы в защитную магию, так что этот удар не стал смертельным для Союза Западных Королевств. Но они едва держались. Мощнейшим магическим силам Союзных войск, участвующим в этой битве, пришлось полностью посвятить себя защите. ---------- Скрытая война (Часть 16) На земле ситуация была не лучше. Солдаты Союзных войск смогли выстоять под натиском янычаров, но ничего удивительного, если бы их в любой момент опрокинули. Очевидно, это полное поражение. В любой другой битве поражение Союза Западных Королевств было бы неизбежно. Если бы это была «любая другая битва». Загудело. Всё началось со случайной Стрелы молнии — магии 2-го Круга, нацеленной в одного из королей Союза Западных Королевств. Если бы на неё не обратили внимания, заклинание, наверняка, отняло бы его жизнь. Стрела прочертила воздух, её не остановило даже защитное заклинание, но вдруг распалась на сгустки маны и бесследно исчезла. В таком непредсказуемом бою едва ли кто-то заметил бы её исчезновение. Для заклинаний нормально промахиваться или распадаться по различным причинам, когда люди сражаются не на жизнь, а на смерть. К тому же, это всего лишь одно заклинание в океане ему подобных. Но когда множество заклинаний, сотни или даже тысячи, распались на частицы маны, только самый непонятливый солдат мог не заметить, что что-то происходит. — Что? Магические бомбы, сыпавшиеся с неба, исчезли без предупреждения. Даже активированные магами заклинания массового уничтожения на земле распадались на частицы маны. Словно некое сверхъестественное создание полностью перевернуло ход битвы. Это было нечто неосязаемое, что не так просто измерить, просто сравнив боевую силу или количество целей, поражённых соответствующими сторонами. В Союзе Западных Королевств такое могли проделать только двое. И один из них Дезир Арман. — Что за… Магические подразделения Дивайда стали совершенно бесполезными. Их круги маны дестабилизировались, отчего они были не в состоянии вызвать другие заклинания. Способность Дезира инвертировать сами заклинания сыграла огромную роль в том, что ход боя кардинально изменился. Его скорость вычисления инверсии, необходимой для обращения заклинаний, которые он видел впервые, достигла поистине чудовищного уровня по сравнению с последним разом, когда он сражался на поле боя. Все заклинания, основанные на современной системе магии, были нейтрализованы. — Сейчас. Как только Дезир закончил инверсию, маги Башни, до этого момента связанные необходимостью защищаться, начали вызывать заклинания для контратаки. Мощная магическая артиллерия прочертила воздух, словно они давали выход своему гневу после того, как противник чуть не задушил их. Бум Армия виверн даже не могла толком вызвать защитную магию. Огромное количество виверн было ранено, многие падали с неба, сопровождаемые криками ужаса людей и чудовищ. Строй распался так же быстро, как был сформирован. Когда Армия виверн больше не представляла угрозы, Союзные войска сконцентрировали свою магию на наземных силах Дивайда. Посреди этого хаоса раздался голос: — Назад. Другой голос пронзил шум. [Конец пепла] Этот голос принадлежал Зоду Экзариону, магу 7-го Круга. Уровень разворачивающейся перед ним магии был настолько высок, что обычные маги почувствовали, как их захлёстывают бесконечные волны благоговения. Зод вызвал только одно заклинание, и всё в радиусе сотен метров было опустошено: баррикады, блокировавшие улицы, разбились, здания обрушились и рухнули на войска Дивайда — его наземная армия начала гибнуть, как и Армия виверн. В Дивайде не было мага, который мог бы сравниться с Зодом. Поэтому, чтобы остановить Мудреца, пришлось вмешаться мечнику ранга Короля — Брепону. Поняв, что ситуация изменилась, Брепон оттолкнул Прама и повернулся к Зоду. Прам бросился к нему, преградив Брепону дорогу. Раздался лязг. — Ты сказал, что даже если я задержу тебя, это ничего не изменит. Так куда ты собрался? Брепон небрежно рассмеялся и собрал ауру. Прам не стал уворачиваться и тоже сконцентрировал свою ауру, хотя разница между ними была слишком велика. «Я должен его как-то остановить». Если Брепон со своим рангом Короля покажет всё, на что способен, Прам со своим рангом Слона никак не сможет ему помешать. Но Прам не был слабаком. Невзирая на разницу между Королём и Слоном, Прам, посвящавший себя бесконечным суровым тренировкам, не собирался сдаваться без боя. «Я достаточно силён, чтобы задержать его, пока господин Зод вызывает новое заклинание». Прам сжал рукоять рапиры так, что из-за вложенного в хватку усилия костяшки побелели. — В конце концов, это всё, что я могу сделать. Он улыбнулся, словно насмехаясь над самим собой, его голос звучал так, будто он заранее знал, что всё могло пойти именно так. — Как насчёт того… — Брепон отказался от мысли добраться до Зода и отпустил ауру, Прам даже предположить не мог, что тот собирается сделать. — …чтобы прекратить этот бессмысленный бой? Брепон вложил меч в ножны. Это смутило Прама. До сих пор Брепон, казалось, жаждал боя. — Надеюсь, когда мы снова встретимся, ты не откажешь мне в удовольствии. Не успел Прам что-то предпринять, как Брепон закричал во всю силу лёгких: — Назад! Как только он отдал приказ, янычары, сражавшиеся храбрее кого бы то ни было, начали отступать. Другие командиры войск Дивайда один за другим командовали отступление. Солдаты отступили по улице и растворились в переулках. Армия виверн, наполовину разбитая магами Башни, давно исчезла. Они отступали в идеальном порядке, словно планировали это с самого начала. В течение минуты все войска Дивайда исчезли. Если бы не следы битвы и не раненые, трудно было бы догадаться, что всего несколькими минутами раньше здесь кипела отчаянная схватка. Хотя Союз Западных Королевств выиграл битву, она казалась странной не только Праму. — В каком бы невыгодном положении они ни оказались, через врата телепортации, наверняка, должны были подойти другие войска, — отменив заклинание, сказал Зод Экзарион тоном, полным недоверия к такому неожиданному развитию ситуации. — Похоже, он разрабатывал стратегию, заранее предполагая проигрыш. Дезир кивнул, соглашаясь с его замечанием. Другого объяснения столь быстрому и чёткому отступлению не было. — Одной из причин намеренного отступления могло быть то, что они с самого начала не собирались останавливать нас. Как будто их блокировали, но намеренно не прилагали всех усилий. Солдаты Союза Западных Королевств не стали преследовать отступающих. В текущей ситуации важнее всего благополучно выбраться из Королевства Дивайд со всеми королями и другими важными представителями государств. Здание, где были установлены врата телепортации, осталось невредимым. Оно напоминало стеклянную трубу, что позволяло разглядеть его обитателей снаружи. В воздухе стояла тяжёлая тишина. Когда они проходили их впервые, это было относительно оживлённое место, полное богатых путешественников, пограничников, охраны и даже магов, чьей задачей было поддержание врат. Но подойдя ближе, силы Союза Западных Королевств увидели совершенно пустое здание и его безжизненные окрестности. На случай скрытых войск или ловушек они тщательно обыскали округу, но ничего не нашли, кроме нескольких заклинаний обнаружения, призванных следить за их действиями. В центре помещения было установлено множество врат телепортации. Но их нельзя было использовать сразу. Врата блокировало охранное заклинание. — Откровенно говоря, я думал, они разрушат врата. — Я тоже так думал. Они отчаянно старались не пропустить нас сюда. Конечно, они подготовили план, чтобы разобраться с подобной ситуацией. Однако план только что потерял всякий смысл. Минуту назад Дивайд был готов на всё, невзирая на цену, но в следующую минуту отпустил их без боя. Его действия оставляли странное ощущение несообразности. — Полагаю, нам придётся сделать то, ради чего мы сюда пришли. Необходимо расшифровать и обратить охранное заклинание на вратах телепортации, а потом установить координаты места назначения. Поскольку магия телепортация сама по себе относилась к магии высокого круга, большинство магов не могло и думать о том, чтобы ассистировать в процессе. Нужен маг, который понимает формулы телепортации, а также обладает более чем шестью кругами силы и умением вычислять требуемые изменения. Зод и Гефест, глава Башни Магии и его заместитель, а также Дезир, приступили к делу. Каждый взял на себя одни врата телепортации и начал одну за другой расшифровывать установленные на них системы безопасности. Тем временем, медики Союза Западных Королевств занялись ранеными. — Лечение прежде всего! — Сюда перенесите серьёзно раненых! — Нужно просто оказать всем помощь. Поторопимся. Бой продлился всего несколько минут, но он был жарким. Не удивительно, что было много раненых и убитых. Дезир Арман с головой погрузился в расшифровку формулы врат телепортации, когда его отвлёк крик солдата. Дезир оглянулся на шум. Там лежали солдаты, раненые и несколько убитых. Дезир остановил инверсию. — Ладно. Довольно, Дезир. Зод смотрел на него с редким для себя выражением беспокойства. — О, я… почти закончил. — Ты не торопишься. На тебя не похоже. — У меня немного кружится голова. Последствия боя, кажется, серьёзные. — Лучше отдохни, потом продолжишь. — Но господин Зод! Я успешно снял с них охранное заклинание. Пожалуйста, помогите мне настроить координаты пункта назначения. Прошло не так много времени, как они втроём смогли завершить настройку трёх врат телепортации. Поскольку времени на разблокирование и перепрограммирование всех врат не было, не говоря уж о том, чтобы устанавливать координаты всех стран Союза, из трёх ближайших государств они выбрали врата Королевства Адейна. Врата успешно сработали, и вскоре они покинули Королевство Дивайд. Дезира снова посетило ощущение несообразности, но он не мог определить его источник. «Почему они так легко нас отпустили?» Неделей позже Дезир выяснил почему. ---------- Скрытая война (Часть 17) Запах больницы, который раньше казался Дезиру незнакомым, теперь был слишком знаком. Ощущая этот запах, он чувствовал себя странно. И вполне естественно: в своей прошлой жизни он посещал больницу раз в год, но в этой жизни попадал туда чуть ли не каждый сезон. Прошло лето, наступила осень, но по редкому стечению обстоятельств на этот раз в больнице оказался не он. Дезир пришёл кое-кого навестить. Он смотрел на лежащую перед ним пациентку. Миниатюрная женщина с бледным лицом, которую на первый взгляд можно было принять за девочку, лежала на белой кровати, погружённая в глубокий сон, больше похожий на смерть. Свэн Катарина. После нескольких дней лечения она никак не могла выйти из комы, и её лицо казалось таким же белым, как простыня. Все видимые повреждения давно зажили. — За прошедшую неделю многое изменилось, — сказал Дезир, ни к кому конкретно не обращаясь. Он вытащил из пространственного кармана газету и медленно начал читать. От первой страницы, до самой последней, все статьи были о Королевстве Дивайд. Страница за страницей, во всех газетах. — Короли Союза Западных Королевств бежали из Королевства Дивайд целыми и невредимыми. Во время побега, раскрыв многочисленные преступления, совершённые Дивайдом, они на себе почувствовали власть, которую Аутсайдеры захватили в стране. С этого момента Дивайд был исключён из Союза Западных Королевств. На королевство наложены санкции. Ни одному государству впредь не дозволено иметь дело с Дивайдом. Аутсайдеры больше не смогут наносить вред, используя Дивайд. Дезир выбрал несколько газетных и положил их на прикроватный столик. Обнародованные Дзеиром данные вызвали ажиотаж. Дивайд всё отрицал, высказывая мнение, что это очередная уловка Империи и попытка расколоть Союз Западных Королевств. Однако при тесном сотрудничестве с Союзом, одно за другим раскрывались многочисленные нелегальные исследования, над которыми работал Дивайд. — Я всё больше и больше начинаю понимать главный план Аутсайдеров. В настоящее время Башня Магии пытается на основании строения гомункула выяснить цель Маски Черепа. Теперь, когда один из главарей Аутсайдеров, Воронья Маска, у нас, мы можем выяснить, какова их истинная военная мощь и узнать, как организованы их войска. Он слышал лишь поверхностное дыхание Свэн. — Это стало возможно только благодаря тебе. Свэн измотала Воронью Маску, дав Дезиру возможность победить его. Она заметила аномалии в башне, показала скрытые помещения в её основании и спрятанную там технику. Дезир положил газету на прикроватный столик. Может быть, Свэн никогда не прочтёт её. Вызванная Вороньей Маской пространственная магия была невероятно чудовищной, медицинскую помощь Свэн оказали слишком поздно. Высока вероятность, что она никогда не очнётся. «Врач сказал, чудо, что она вообще осталась жива». Дезир вздохнул, его охватили смешанные чувства. Каждый раз, когда он видел Свэн, эти чувства выходили на поверхность. Она давно значила для Дезира гораздо больше, чем просто боевая единица. Он сожалел, что втянул её в это. Операция была чересчур опрометчивой? Я не должен был вовлекать её. Или, может быть, нам следовало пойти вместе, а не сидеть на Большом Совете? Он слишком доверял Свэн и думал, что она не пострадает. Но вмешались две неизвестные переменные. «Выбор…» Всегда приходится делать выбор. И чем лучше результат, тем вернее выбор. Когда кто-то делает выбор, он делает его, веря, что выбор правильный. Независимо от силы веры на тот момент, лучший выбор становится понятен только задним числом. Он потерял не только Свэн. «Много солдат погибло в результате моего решения силой пробиваться из Дивайда». Каким бы коротким ни был тот бой, потери оказались огромными. Если бы они прервали сам Большой Совет, они бы не смогли добыть информацию, но сохранили бы жизни многим. К тому же, он превратил Дивайд во врага. Теперь трудно рассчитывать на его силу, когда появится Теневой Лабиринт. И тут Дезир вспомнил, о чём говорил Маска Черепа. [Мир, следующий праведным путём.] [Всё происходит именно так, как д о лжно…] Он настаивал, что всё можно исправить. Он хотел вернуться и исправить допущенные человечеством ошибки. Его слова продолжали вертеться в голове Дезира. [Изменить историю.] [Великая История.] «Может быть…» Раздался скрип. Этот звук вывел Дезира из глубокой задумчивости. Он удивился, потому что не думал, что кто-то войдёт. Чтобы удовлетворить своё любопытство, Дезир посмотрел на дверь. И вытаращил глаза. Мир как будто замер. Дезир открыл рот. — Аджест. Наступила странная тишина. Дезир не понимал, почему Аджест здесь. Это не дворец, точно не дворец, если она, обычная студентка Хавриона, смогла войти. Топ-топ Аджест сделала несколько шагов вперёд и села рядом с Дезиром. Дрожащими руками робко коснулась пальцев Свэн, а после долгого молчания заговорила: — Когда она пошла в башню, она сделала это добровольно? Дезир кивнул. Аджест, словно уже зная ответ, тоже кивнула. — Я так и думала. Она всегда делала только то, что хотела, — сказала она, словно была хорошо знакома со Свэн. — Она успешно выполнила задание? — Благодаря ей многие смогли выжить. — Какое облегчение… Ей бы понравилось, что ты так говоришь. Аджест никогда не рассказывала Дезиру о своём прошлом, так что он понятия не имел, ни о чём она думает, ни о том, что привело её сюда. Оба молча смотрели на Свэн. Свэн казалась такой умиротворённой, словно вот-вот очнётся, ст о ит им отвернуться. — Ты знаешь Свэн? — Она была моим учителем. — Это великая честь, быть ученицей Королевского Стража. Наверное, она тебя любила. — Вообще-то, она учила меня ещё до того, как стала Королевским Стражем. Дезир уже знал, что Свэн Катарина стала Королевским Стражем во время революции, около десяти лет назад. Это была настолько знаменитая история, что даже попала в учебники. Семья, к которой принадлежала Свэн Катарина до того, как стать Королевским Стражем, была тесно связана с её назначением. Рогпалас. — Я не хотела этого скрывать, — сказала Аджест, и её голос надломился. Девушка опустила голову, её светлые волосы растрепались. Аджест так и смотрела на Свэн, не меняя позы. Дезир просто молчал. Оба не сводили глаз со Свэн. Им всё время казалось, что та очнётся, ст о ит им отвернуться. Так прошло много времени. Небо потемнело, в любой момент угрожая излиться дождём. *** Дневной диапазон температур, как и ожидалось, был довольно широк. Этот осенний день после заката стал необычайно холодным. Навестив Свэн, Дезир всё время кружил по общежитию. Откровенно говоря, он был растерян. Он догадывался, что Аджест из высокопоставленной семьи. Её поведение и манера говорить были такими изысканными, что она просто излучала ауру благородства и изящества. «Аджест есть Аджест. Ничто не изменилось». Разумом он это понимал, но сможет ли он относиться к ней как раньше? Это ещё предстояло узнать. Он был смущён. Голова была готова взорваться. «Сейчас не время для таких банальных размышлений». Дезир тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Он чувствовал себя потерянным из-за потока непредсказуемых событий, случавшихся в последнее время одно за другим. Слова Аджест постоянно отвлекали его от остальных размышлений. Он уже не помнил, сколько часов прошло в мыслях о ней. «Давай пока забудем об этом». Дезир на время отогнал от себя все мысли об Аджест. Потому что из-за них не мог придумать ничего хорошего. «Я должен подумать, что мне теперь делать». Он всегда проверял свои планы на остаток года. В первую очередь нужно было посчитать время, оставшееся до финальной цели — появления Теневого Лабиринта. Единственной целью этой жизни Дезира была подготовка к Теневому Лабиринту. Аустайдеры — то, что необходимо убрать с дороги, чтобы спокойно зачистить Теневой Лабиринт. До сих пор только это им и двигало. Однако Дезир изменил своё мнение, после того, как выслушал Маску Черепа. «Маска Черепа сказал, Теневые Миры создаются, чтобы показать, как человечество должно действовать ради достижения лучшего будущего. Он явно хочет превратить весь мир в Теневой». Теневые Миры и Маска Черепа точно связаны между собой. Должно быть, он действовал и в прошлой жизни Дезира. Наверное, он сделал что-то, о чём Дезир не знал. Маска Черепа претворял свой план в жизнь и тогда. «В моей прошлой жизни…» В прошлой жизни Дезира существование Аутсайдеров было почти незаметно. Таким образом, Маске Черепа не пришлось раскрывать себя, действуя тайно… во тьме. Должно быть, он без помех воплотил свой план. «Может, он имел отношение к Теневому Лабиринту…» Размышляя над этим, Дезир вскоре покачал головой. Теневой Лабиринт не был похож на другие Теневые Миры. Это неконтролируемая катастрофа, невиданный бич человечества. «Пока, лучше учитывать это, как одну из возможностей». Дезир хлопнул в ладоши. В ответ включилась магическая лампа. Ранний вечер только миновал, и снаружи было исключительно темно. «Но есть дело поважнее, чем расследование связи между Теневым Лабиринтом и Аутсайдерами… Почти подошло время для третьей волны Теневых Миров». Прямо перед появлением Теневого Лабиринта, должна была быть последняя волна Теневых Миров. Они появятся грядущей осенью. Их сложность довольно сильно увеличится, но как все Теневые Миры, они должны быть пройдены. «Мне нужно несколько артефактов. Я пометил Теневые Миры, которые необходимо зачистить». Дезир не знал, какую цель преследует Маска Черепа, но при тщательном планировании, он, наверняка, сумеет перехитрить такого фанатика. Все страны континента пришли в движение, и Дивайд оказался в крайне невыгодном положении. Скоро Аутсайдеры, контролирующие Дивайд, останутся беспомощными и бессильными. «В первую очередь нужно полностью устранить Аустайдеров, пока не пришла третья волна Теневых Миров». Когда он об этом подумал… Раздался звон стекла. Окно разлетелось, но не осталось никаких следов того, что это вызвало. Дезир был застигнут врасплох, поэтому засмеялся. — Окно не может взять передышку. Отбросив размышления, Дезир подошёл к окну. Осмотрев разбитое стекло, он выглянул наружу, думая, что кто-то мог что-то бросить. И его лицо застыло: озеро перед общежитием почернело. [Студенты, пожалуйста, скорее эвакуируйтесь.] Бип-бип-бип Одновременно в академии раздался сигнал тревоги, предупреждающий о проникновении Теневого Мира. «Не может быть…» Дезир покачал головой. Все его планы и идеи на следующие несколько месяцев мгновенно выветрились из его головы. Мозг уже обрабатывал происходящее, задолго до того, как включился разум. «Нет, этого не может быть». Он продолжал отрицать реальность. Это было невозможно. Этого не должно было случиться, никогда. Но сигнала тревоги оказалось достаточно, чтобы вырвать Дезира из плена отчаяния. [Обнаружен глобальный переворот. Студенты, пожалуйста, скорее эвакуируйтесь. В настоящее время идёт проверка уровня Теневого Мира.] В считанные мгновения трещина расширилась. [Возник Теневой Мир второго уровня.] ---------- Скрытая война (Часть 18) Ужасно. Спокойствие, овладевшее всеми в последние несколько недель, мгновенно слетело. Неожиданное появление Теневого Мира второго уровня в самом сердце Дрездена накрыло Академию Хаврион. Дезир смотрел на академию, будто не веря своим глазам. «Как? Теневой Мир второго уровня уже здесь?» Прорыв Теневых Миров первого и второго уровня был признаком скорого открытия Теневого Лабиринта. Это могло означать, что на подготовку у них осталась всего пара дней, Дезир знал это слишком хорошо. Однако в расписании до часа икс было ещё очень далеко. Проблема, с которой они столкнулись сейчас, заключалась в том, что им нужно было что-то с этим сделать. До открытия Теневого Лабиринта оставалось больше года, но после появления ранних признаков не следовало ли ожидать, что и сам Лабиринт появится раньше? Прежде всего, это против правил. Теневые Миры объединяла одна закономерность. Если они и появлялись, то все одновременно и только раз в год. Дезир чувствовал, как его захлёстывает отчаяние, он запутался. — Как вышло, что Теневые Миры появились так рано?! Чей-то крик резанул слух. На улицах Дрездена суетились тысячи людей, Дезир тоже был там. Студенты, в одночасье лишившиеся почвы под ногами, растерялись. — Теневой Мир второго уровня? — Это невозможно! Проблема даже не в том, когда всё произошло. Сложность Теневого Мира, с которым они столкнулись, была второго уровня. Все, кроме Дезира, были совершенно сбиты с толку таким рейтингом, для них это было нечто давно не виданное. Последний раз такое случалось в Ловеллиусе, в 3614-м году. Никто из ныне живущих не сталкивался с опасностями Теневого Мира второго уровня. Конечно, исключения есть всегда. Маска Черепа живёт веками. Он, скорее всего, знает, что такое второй уровень. Все казались встревоженными наступлением катастрофы, о которой они лишь читали в исторических трудах. — Мы можем зачистить Теневой Мир второго уровня… да? Если они не справятся, он поглотит часть реального мира. После публикации разработанного Зодом метода зачарования при помощи магических кристаллов общая мощь человечества возросла, и люди почти избавились от пораженческих настроений, травмировавших мир б о льшую часть его прошлого. Но до сих пор они сталкивались с Теневыми Мирами максимум третьего уровня. В мирную эру никто не знал, что именно их ждёт и чем придётся пожертвовать, чтобы ликвидировать такую катастрофу. — Спокойно, всем успокоиться! Профессора пытались успокоить студентов, в панике выскочивших на улицу. Но это было совсем непросто. Становилось только хуже, потому что в столь неожиданной ситуации профессора сами выглядели растерянными. *** С появлением Теневого Мира в Академии Хаврион гостиницы Дрездена претерпели внезапный бум. Если только попытка зачистить его не провалится, размыв будет прогрессировать не так быстро. Однако многие переселились в гостиницы из-за тревоги, словно в попытке успокоиться в окружении знакомых. Но группа Скворец остановилась в поместье профессора Бриджит, а не в гостинице. Профессор считала, что даже если в этом хаосе все возьмут себя в руки, им удастся успокоиться. В переполненных отелях найти пустые комнаты было непросто, так что группа с готовностью приняла её предложение. — У меня достаточно места, так что не стесняйтесь и чувствуйте себя, как дома. Если что-нибудь понадобится, дайте мне знать. Бриджит отвезла студентов в своё поместье и поспешила обратно, узнать, нет ли чего-то срочного, в чём она могла бы быть полезной. Кажется, она хотела помочь с тем, что связано с собственно появлением Теневого Мира. — Почему вдруг появился мир второго уровня? — лицо Романтики было непривычно напряжённым. — За последние сто лет сложность Теневых Миров не превышала третьего уровня. Никто не ответил. Потому что все задавались тем же вопросом, что и она. Они тоже никак не могли понять, что сейчас происходит. Не исключая Дезира. Он всегда предлагал решение раньше, чем кто-то вообще понимал, что они оказались в критической ситуации, но на этот раз всё было по-другому. Он просто молча переписывался с кем-то через планшет. Видя его поведение, Романтика почувствовала, что встревожилась ещё больше. — Мы же не проиграем? На вопрос Прама, кивнув головой, ответила Аджест: — Даже если это Теневой Мир второго уровня, человечество сильно продвинулось по сравнению с тем, что было сто лет назад. Думаю, это возможно. Говоря, Аджест всё время посматривала на Дезира. С тех пор, как они встретились, он ещё ни разу не взглянул ей в глаза. Аджест зажмурилась. Ронде попытался её успокоить, думая, что она волнуется из-за зачистки Теневого Мира. — Не волнуйся, сестра. Как-нибудь справимся! В этот момент Дезир, который до сих пор молчал, наконец открыл рот: — Это не так просто. При виде застывшего лица Дезира члены группы поняли: он что-то выяснил. И почувствовали, что это серьёзно. — Смотрите. Дезир перенастроил планшет, показав голографическую карту континента. Она вся была покрыта красными точками. Только тогда члены группы узнали, чем был занят Дезир. Он компилировал новости со всего континента из всех доступных источников. Должно быть, он занимался этим с самого появления Теневого Мира. — Дезир, что это за красные точки? — По всему континенту открылось больше сотни Теневых Миров второго уровня. Они погрузились в молчание. Не было слышно даже дыхания. Остальные члены группы Скворец, которые разбрелись по всему поместью, начали собираться один за другим. Пришедшие первыми объясняли ситуацию тем, кто пришёл позже, и каждый раз новоприбывшие потрясённо вскрикивали. Красных точек было слишком много. Появление в Академии Хаврион только одной из них дезориентировало, но, похоже, им трудно было поверить, что это случилось по всему континенту. Однако видя серьёзное лицо Дезира, они принимали реальность. Хотя, наверное, все ожидали чего-то подобного. И просто гнали от себя эту мысль. Академия Хаврион привлекала со всего континента людей из разных стран. Группа Скворец не была исключением. Все надеялись, что эта аномалия не случится у них на родине, где живут их семьи. Романтика стискивала зубы, глядя на красные точки в Прилеча. Другие члены группы смотрели на карту точно так же, и их лица становились жёсткими. Но Аджест проанализировала карту с совершенно другой точки зрения. — И причина этого в Дивайде. Взгляды всех членов группы обратились к одной части карты. К единственной стране, где не было ни одной красной точки. К Королевству Дивайд. Хотя многочисленные Теневые Миры испятнали весь континент, в Дивайде не было ни одного. И неважно, насколько закрыта информация, они не могли скрыться от мощных методов обнаружения, применяемых для определения местоположения Теневых Миров. По полученной Дезиром информации было ясно, что в Дивайде нет Теневых Миров. Какова вероятность, что Дивайд избежит этого явления, когда Теневые Миры появились повсюду? Как ни посмотри, это странно. Дезир предположил, что Маска Черепа специально открыл Теневые Миры — это объясняло, почему Дивайд смог избежать их появления. Дезир почувствовал жгучую боль в животе. «Всё пошло не так». Происшествие в Дивайде вызывало тревогу, но он гнал её от себя, потому что сию минуту это не влекло за собой никаких значимых последствий. Сражаясь со знакомым врагом, Дивайдом, Союз Западных Королевств стал един как никогда, Империя Хаврион тоже выражала готовность к сотрудничеству. Жителей Дивайда жаль, но ради высшего блага приходилось идти на жертвы. Они могли пострадать из-за того, что позволили Маске Черепа захватить власть в их стране. Но внезапное появление Теневых Миров заставило Дезира круто изменить планы. Романтика усомнилась в предположении Дезира. — Как он мог искусственно вызвать появление Теневых Миров? — Всё из-за тех башен. Огромные башни, которые Дивайд возвёл по всей своей территории. За их поверхностным назначением, таким как изучение и производство химер, скрывалась куда б о льшая тайна. Благодаря самопожертвованию Свэн Дезир смог получить представление о ней. Фундамент башни, куда они проникли, был построен так же, как и лаборатории по производству гомункулов. Кроме того, там было обработано и запасено огромное количество камней маны. — Может, они искусственно создают Теневые Миры, используя накопленные камни маны. Камни маны по-прежнему оставались принципиально неизвестными объектами, чья структура ещё до конца не понята. Пока неясно, почему они появляются после зачистки Теневых Миров. Фактически их можно было применить на благо человечества только после того, как Зод разработал метод зачарования с помощью камней маны. Чаще всего камни маны использовались для создания магического оборудования и виртуальных Теневых Миров для практики. — Маска Черепа, похоже, много знает о Теневых Мирах. Может быть, то, что сейчас происходит — шаг за пределы простого создания виртуальных Теневых Миров с помощью камней маны. Вы так не считаете, глава Башни Магии? Свою последнюю фразу Дезир обратил к коммуникационному планшету. Оказывается, он с самого начала разговаривал с Зодом. ---------- Скрытая война (Часть 19) Из коммуникационного планшета Дезира донёсся голос Зода. [Да. Если говорить точнее, возможно, камни маны применены так же как и в случае с гомункулом.] Когда ему в руки попало одно такое создание, Зод с головой погрузился в его изучение. Сейчас его слова прозвучали так, словно исследования, наконец, принесли свои плоды. [Проведя длительное исследование, я узнал несколько больше о том, как гомункул манипулирует причинно-следственными связями. Дезир, ты знаком с теорией параллельных вселенных?] — Нет, никогда о ней не слышал. Теория параллельных вселенных была скорее эзотерической и не относилась к тем вещам, ради понимания которых Дезир свернул бы с пути, тем более когда он так стремился зачистить Теневой Лабиринт. [Ах, полагаю, этого следовало ожидать… Существует множество гипотез о параллельных вселенных, но если вкратце, это теория о том, что одновременно существует несколько версий нашего мира.] Дезир молчал. Зод со вздохом объяснил ещё раз, его как будто немного раздражало, что Дезир и члены его группы не понимают. [Мы не знаем принципов, лежащих в основе Теневых Миров, но они воспроизводят важные события нашего прошлого. Но это всего лишь воспроизведение, которое не оказывает никакого влияния на реальность. Гомункул использует причинно-следственные связи сходным образом, чтобы изменить прошлое и создать новую реальность, сделав другой выбор. Это истинная сущность силы гомункула.] У Дезира засияли глаза. — Не может быть, когда Маска Черепа говорил об изменении прошлого, он имел в виду… [Он не преувеличивал. И, полагаю, то, что сейчас происходит — это шаг к достижению его цели.] — Если силу гомункула можно расширить, установив по всей стране множества башен, повлиять на весь континент возможно. Ширина охвата способностей гомункула ограничена. Время, которое можно изменить, и область их воздействия невелики. Но если структуру значительно расширить, придав ей форму гигантской башни и поддержав множеством меньших башен, а потом, используя огромное количество камней маны, задействовать одновременно… Очевидно, её потенциал в отличие от потенциала гомункула несравнимо увеличится. Наконец, цели Маски Черепа и средства их достижения становились понятны. Пока положение было каким угодно, но только не хорошим. Когда Дезир снова обрёл цель и понял, как действовать дальше, его лицо смягчилось, а в глазах сверкнула решимость. — Но уничтожив башню, мы сможем избавиться от созданных ею Теневых Миров, даже не зачищая их. [Не только. Мы также воспрепятствуем основной цели Маски Черепа. Но будет непросто.] Уничтожение башни могло решить все проблемы, но само уничтожение в нынешнем хаосе будет сложно осуществить. [Союз Западных Королевств мобилизовал все свои силы, чтобы зачистить Теневые Миры. Если на вас сейчас нападут, вы не сможете защититься, не говоря уж о том, чтобы атаковать Дивайд. Империя здесь не исключение.] Зод прекрасно представлял себе ситуацию. Будь то Союз Западных Королевств или Империя Хаврион, после внезапного прорыва Теневых Миров первого и второго уровней войска не могли себе позволить действовать необдуманно. Если нет гарантии, что башня будет уничтожена быстро, Теневыми Мирами пренебрегать нельзя. Усиливать таким образом искусственно созданные Теневые Миры просто отвратительно. «Когда, чёрт его побери, он овладел подобными навыками?» Снова и снова Дезир не мог не удивляться тому, какими превосходными навыками владеет Маска Черепа. Технологии, которыми разбрасывается Маска Черепа, несомненно, превосходят технологии Зода, так называемого величайшего магического инженера человечества. Дезир давно считал Аутсайдеров, а в последнее время Маску Черепа, самым крупным препятствием на пути к закрытию Теневого Лабиринта. Вдруг он подумал, что Маска Черепа раздражает его не меньше, чем сам Теневой Лабиринт. Тогда Дезиру в голову пришла ещё одна гипотеза. «Погодите. Теневые Миры первого и второго уровней, которые внезапно начали появляться в моей прошлой жизни, тоже создал он? Если так, то Теневой Лабиринт…» Его передёрнуло от этой мысли. Теневой Лабиринт — проблема совершенно другого класса, по сравнению с Теневыми Мирами первого уровня, не говоря уж о втором. Их просто нельзя сравнивать, как яблоки и апельсины. Но даже если так, выбросить из головы засевшую в сознании вероятность, было непросто. «Пока лучше действовать, помня об этом». Дезир быстро собрался с мыслями, прежде чем снова заговорить с Зодом. — Думаю, пока лучше остановить появление Теневых Миров. [Согласен. Мы не можем так всё оставить. Дивайд нужно вывести из игры.] Итак, с ближайшими целями разобрались, но остальные члены группы смотрели на Дезира с ужасом. Хотя они теперь видели потенциальное решение, в помещении никто не испытывал и намёка на облегчение. — Наша деревня будет в порядке? — Судя по карте, Теневой Мир открылся и в моём родном городе. Дезир обвёл взглядом членов своей группы. Все с тревогой смотрели на карту. Романтика тоже вздыхала, глядя на красные точки в Прилеча. Как ни посмотри, на территории слабейшего члена Союза Западных Королевств их было немало. Никакой уверенности, что Прилеча со своими текущими силами сможет их зачистить. — Давайте подождём и посмотрим, как отреагирует Академия Хаврион. Тон Дезира положил конец встрече. *** Бриджит вернулась через несколько часов. Она вымоталась, под глазами появились тёмные круги. — Я должна вам кое-что сказать. Королевская семья вызвала весь профессорско-преподавательский состав Академии Хаврион, и Бриджит принимала участие в совете. Студентам она сообщила, что по приказу императорской семьи Теневой Мир, который появился неподалёку, должен быть зачищен в первую очередь. Само собой разумеется. Поскольку Академия Хаврион попала в область прорыва, все её объекты оказались под угрозой. Следовательно, сейчас не только невозможно использовать многочисленные объекты Академии, но и системно координировать действия участников зачистки Теневого Мира. «Это не тот уровень сложности, который может взять на себя студент». С увеличением уровня экспоненциально росла сложность Теневого Мира. Третий уровень — тот максимум, с которым имела дело Академия Хаврион. Но даже с такими Теневыми Мирами следовало быть очень осторожными. Дезир поднял руку. И когда профессор Бриджит взглядом предложила ему говорить, спросил: — Так что собирается делать Академия Хаврион? Этот вопрос хотели услышать все. — Я знала, что ты об этом спросишь… — профессор прикрыла глаза. — С одобрения ректора Академия Хаврион временно будет закрыта. — Что?! Закрыта. Академию не закрывали, даже во время войны с Аутсайдерами. Это был совершенно беспрецедентный шаг. — На данный момент приоритет допуска студентов Академии Хаврион в Теневые Миры истёк. Продолжать действовать разрешено только группе Лазурной Луны, Красному Дракону и группе Скворец, полномочия которых равны полномочиям почётных рыцарей. Взяв отпуск, студенты могли сохранить привилегии, положенные учащимся Академии Хаврион. Но закрытие академии было равносильно тому, что заставить их отказаться от всех студенческих привилегий Хавриона. — Как вы думаете, когда академия снова откроется? — Не знаю. Нам неизвестно, когда Теневые Миры закончатся и когда появятся снова. От безнадёжного ответа Бриджит члены группы Скворец помрачнели. *** Как и сказала профессор Бриджит, на следующий день, ровно в десять часов утра, объявили о закрытии Академии Хаврион. Студенты увидели объявление в своих коммуникационных планшетах. Реакции на него разнились. Около трети студентов ушло добровольцами в армию. Многие восприняли это как возможность возвыситься. Среди тех, кто вызвался добровольцами, были и граждане Империи, и иностранцы. Внося свой вклад в борьбу, они могли быть уверены, что Империя вознаградит их соответственно. Какой бы трагичной и пугающей ни была сложившаяся ситуация, многие студенты поступали в Академиюи Хаврион с намерением завербоваться в Имперскую армию. И на самом деле для них это стало невероятной удачей. Империя с радостью брала их добровольцами, обещая особое отношение студентам Академии. Военная мощь Империи велика, но повышение боевой мощи после принятия такой талантливой молодёжи — желанный результат. В большинстве своём студенты Академии Хаврион были великолепны и вступали в армию, уже обладая превосходным опытом в зачистке Теневых Миров. Около трети вернулись в свои родные города. В поисках покоя они бросали всё. Но никто не мог их винить — всего несколько часов назад они были самыми обычными студентами. Последняя треть вернулась на родину, чтобы присоединиться к силам обороны. — Давно не виделись, Дезир Арман. Примерно в обед в доме Бриджит объявилась Радория Дорис. Немного поболтав с ней, Дезир узнал, что Радория — аристократка из маленькой страны. Такой маленькой, что та даже не смогла присоединиться к Союзу Западных Королевств. — Я везде тебя искала, чтобы попрощаться, — небрежно бросила она. Всё обретало смысл. Дезир слышал, что в её стране открылся Теневой Мир второго уровня. — Собираешься завербоваться в армию? — расслабленно спросил Дезир, словно привычно разговаривая с другом во время войны. Радория кивнула. — Да. Она склонилась к своему коммуникационному планшету, показав вызов, пришедший от короля её маленькой страны. Цель вызова была слишком очевидна, учитывая ситуацию. — Думаю, это необходимо. Как маг 4-го Круга, я буду для них бесценной боевой силой. Разумеется. По всему континенту не более тысячи магов, достигших четвёртого круга и выше. Но, откровенно говоря, Дезиру не хотелось её отпускать. Риск был слишком велик, к тому же, сейчас она доросла до такого уровня, что стала магом стратегического значения. Даже если бы она была не настолько сильна, он ненавидел саму мысль о возможной потере друга. — Тебе не стоит думать о войне с Аутсайдерами. В последней битве мы превосходили их мощью, было много людей такого же, как у тебя, уровня и выше, они защищали тебя. Но на этот раз, не думаю… — Я знаю. Просто выбора нет, — Радория мягко улыбнулась. — Я не считаю себя такой уж патриотичной. Моя страна ничего для меня не сделала. Но я не могу отвернуться от своей родины в такой ситуации. У каждого есть что-то, что он хочет защитить. Дезир понял, что не сможет её отговорить. — Величайшее счастье в моей жизни, что ты стал моим наставником. Если никогда больше не услышишь обо мне, скажи Келту, что я его любила. Произнеся эти меланхоличные слова, она повернулась к Дезиру спиной. — Я не стану говорить. Радория не ответила. — Пожалуйста, возвращайся и скажи ему сама. Губы девушки изогнулись в улыбке. — Так вот каков твой ответ. Радория была из той трети студентов, что отправились защищать свою родину. Восприятие учащихся Академии было искажено, потому что в своём окружении они видели много людей такой силы, но по стандартам небольших стран маги и рыцари уровня этих студентов — бесценная мощь государственного масштаба. Тянулись часы. Члены группы один за другим уходили. Дезир не пытался их останавливать. Вместо этого он просил каждого кое-что ему пообещать. — Обязательно возвращайся. Он заставлял их пообещать, что они воссоединятся. А когда Дезир простился с очередным членом группы, к нему шагнула Романтика. ---------- Скрытая война (Часть 20) Романтика неподвижно стояла перед Дезиром, её лицо было напряжено. Девушка долго пыталась сосредоточиться и, стиснув руки, наконец заговорила. — Меня вызвали в Прилеча на помощь. Один из Теневых Миров, появившихся в Прилеча, был первого уровня — такой Теневой Мир достаточно силён, чтобы поглотить целую страну. Фактически последний Теневой Мир первого уровня именно это и сделал: поглотил королевство, которое считалось сильнейшим государством своей эпохи. Какими бы продвинутыми ни были его технологии, Теневой Мир был настолько сложен, что требовал особого внимания. — Да. Я слышал новости. Армия Авалона полностью мобилизована, но Королевство Прилеча всё равно испытывает нехватку боевой силы. У него не осталось другого выбора, кроме как призвать всех, кого только было возможно. В конце концов, Прилеча страна небольшая, и силы, которые она может мобилизовать, ограничены. — Правда, я не знаю, почему у нас столько случаев. Моя страна снова в опасности, она может быть стёрта с лица земли, — Романтика вздохнула. — Люди по-настоящему устали. Если бы могла, я бы эмигрировала. — Ты собираешься покинуть Прилеча? Романтика досадливо надула губы, очевидно, пытаясь разрядить обстановку. Романтика повернулась и заглянула ему в глаза. — Ты итак знал, что я собираюсь сделать. — Лицо тебя выдаёт. — Как тебе удаётся каждый раз так легко читать меня?! Я выгляжу как обычно. — Ты обеспокоена. Я вижу, потому что ты кусаешь губы, когда тебя что-то беспокоит. Дезир действительно хорошо её знал. Эту привычку даже она не замечала. — Аджест и Прам останутся, да? — Может быть. В конце концов, они отсюда. — Я им завидую. Мне тоже хотелось бы остаться. Когда мы увидимся снова, если я сейчас уйду? Романтика замолчала и посмотрела на Дезира. Казалось, молчание будет вечным. У неё потрескались губы. Она не находила слов, чтобы сказать что-то ещё. — Я понимаю, Романтика. Ты беспокоишься о своей родине, — нарушил молчание Дезир, думая, что она просто потеряла дар речи, погрузившись в свою печаль. Романтика оцепенела и с минуту стояла, как статуя, потом кивнула, восстановив некоторое подобие рациональности. — Ну, это очевидно. Там бизнес моей семьи. Разве я не должна его защищать, если хочу унаследовать? Романтика тоскливо улыбнулась. Она поняла, что Дезир просто уважает то, что, по его мнению, ей дорого. В конце концов, именно она должна принять решение. Но одно чувство вытесняло все остальные мысли, прорастая в сознание. Пытаясь это скрыть, Романтика засмеялась. Со стороны всё выглядело как обычно: они болтали и смеялись. Но для Романтики это было совсем не обычно. — Надеюсь, всё будет хорошо. Возвращайся целой и невредимой. — Спасибо, Дезир. Им приходилось расстаться, это естественно. Посмотрев в окно, Романтика увидела, что солнце уже начинает свой путь к горизонту. Оно миновало зенит, и всё, что оставалось после — неизбежная ночь. Был полдень. Романтика подпрыгнула и заключила Дезира в медвежьи объятия. — Романтика? Сначала Дезир показался смущённым, но вскоре улыбнулся. На него всегда можно было положиться. Опора группы Скворец. Он погладил Романтику по волосам, наконец успокоив напуганного члена своей группы. Девушка позволила ему прикоснуться к её волосам. И неважно, что причёска, на которую она потратила столько времени, была безнадёжно испорчена. — Не бросай тренировки только потому, что уезжаешь. — Не ходи вокруг да около, Дезир. Он испортил момент, и Романтика обиженно отстранилась. — Я вернусь сильнее, чем когда бы то ни было. «Обещаю, я всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя. Пусть сейчас ты не видишь во мне женщину, надеюсь, однажды ты посмотришь на меня с нежностью». *** Вскоре после ухода Романтики Дезир связался с Дополнительной стражей. [Это весьма полезная информация, господин Дезир.] Альфред выслушал Дезира. Он был главой Дополнительной стражи, группы, сформированной, чтобы поддерживать Королевских Стражей, и важной фигурой, приближённой к императору. Через Альфреда Дезир сообщил императору, что прорыв Теневых Миров связан с Маской Черепа и что, по его мнению, будет лучшим шагом на пути к разрешению ситуации. — Это величайшая угроза Империи. Нам следует сосредоточиться на поиске более подробной информации, углубляя своё понимание башни. Лучше подготовить соответствующие меры. Также нам нужно выяснить организацию и численность войск Дивайда. Возможно, придётся вступить с ними в полномасштабную войну. Мне особенно хотелось бы, чтобы вы по возможности узнали о нынешнем командире янычаров всё. — Я учту мнение господина Дезира. Кстати, не могли бы вы подождать минутку? Альфред остановил Дезира раньше, чем тот успел прервать связь. — Дезир Арман, сожалею, что мне приходится об этом сейчас говорить, но у меня приказ Императора. — Какой? — Прежде я должен вам кое-что сказать. Имперская семья отзывает одного из членов группы Скворец. При необходимости оставшимся членами группы будет оказано неограниченное содействие, включая тех, кто уехал. Это было необычно. Большая компенсация означала, что просьба тоже трудная. — Мне многое нужно сделать. Надеюсь, это не займёт слишком много времени. — Что ж, это… не займёт много времени. Альфред нервно постучал по столу. — Господин Дезир, одна из членов вашей группы, Аджест Кингскроун — законная наследница Дома Рогпалас. Дезир уже слышал об этом от самой Аджест и знал, что так оно и есть. — Когда приняли решение временно закрыть Академию Хаврион, Альфа класс, куда требовалось зачислить принцессу, фактически был распущен. Опять же, это означает, что недостаток человеческой силы будет восполнен, а принцесса всего лишь вернётся туда, где должна быть. Так что, пожалуйста, не воспринимайте это как оскорбление… — Какой в этом смысл? Прежде чем снова заговорить, Альфред вздохнул. — Принцессу отзовут во дворец. Император, видимо, посчитал, что если она испытывает привязанность к группе Скворец, это будет её отвлекать. Господин Дезир, не уговорите ли вы её незамедлительно вернуться во дворец, чтобы она не сожалела о группе? *** Карета беспрестанно гремела по неровной брусчатке мостовой. Определить пункт её назначения было нетрудно — на дверцах и крыше красовалось изображение золотого льва, символизирующего императорскую семью. Через полуоткрытые занавески девушка смотрела, как постепенно приближается королевский дворец. Она с самого начала ждала чего-то подобного. Что касается причины, Аджест понятия не имела, как всё было. Это из-за того, что она открыла Дезиру свою личность? Может, отец решил, что ситуация стала опасной? В конце концов, никто не ожидал появления Теневых Миров. Аджест тупо смотрела в потолок. В любом случае её ждёт простой финал. Расставание. Какое незнакомое слово. Аджест не хотела этого. Впервые прибыв в Академию Хаврион и оказавшись в Альфа классе для знати, она никому не открывала своё сердце. Но встреча с Дезиром стала для неё поворотным моментом. Едва она познакомилась с ним, многое изменилось. «Многое?» Всё. Даже Свэн заметила, насколько изменилась сама Аджест. Она опустила глаза. Дезир смотрел в окно, положив подбородок на руку. Перед остекленевшим взглядом девушки проплывала пустынная столица без единого человека на некогда оживлённых улицах. По странному совпадению именно Дезир вёз её во дворец. Так решил её отец. Жестоко, но разумно. Наверное, отец хотел, чтобы она в его присутствии хоть как-то выразила свою готовность покинуть группу. Может, он хотел увидеть, что она действительно порвала все связи со своей жизнью в академии. «Когда я последний раз разговаривала с Дезиром? Такое ощущение, что вечность назад, но прошло меньше суток». Визит в больницу к Свэн стал началом конца. Аджест попала в затруднительное положение. Она никогда не собиралась творить историю и хотела, чтобы Дезир это знал. С тех пор, как Аджест сказала ему, что она принцесса, они больше не разговаривали. Отношения стали натянутыми. Они не могли найти ни одной общей темы для разговора. Аджест этого не понимала. Носить титул принцессы отнюдь не легко. Она намеренно ничего не говорила, зная всё заранее. — Дезир, — первой нарушила молчание Аджест. Она всю поездку набиралась смелости. Дезир, который всё это время смотрел в окно, повернул голову и посмотрел на неё. Сначала их глаза встретились, но не более того. Дезир просто молча смотрел на Аджест. От этого странного молчания девушка почувствовала, как кольнуло в сердце. — Ты злишься? — с трудом выдавила Аджест. Дезир не ответил. «Как он не понимает? Расформирование Альфа класса означает, что я больше не студентка, но преемница, наследница престола Империи Хаврион». Это не то, от чего она могла отказаться ради зачистки Теневых Миров. Они в последний раз сидят рядом как лидер группы и её участник. Хотя она могла встретиться с Дезиром, членом Королевской Стражи, когда захочет, когда придёт время, она будет уже не Аджест Кингскроун, но Аджест Джедгар Ф. Рогпалас. — Я этого не хочу. Она не хотела, чтобы всё было вот так. Она не хотела возвращаться в одинокое прошлое, где не было никаких привязанностей, и она никогда не встречалась с Дезиром. Аджест представить себе не могла, что до конца своих дней будет жить вот так. — Пожалуйста, скажи что-нибудь… — У меня нет причин злиться на вас, ваше Королевское Высочество принцесса. Королевское Высочество принцесса. Услышав это, Аджест ощутила, как что-то, что до сих пор удерживало её рассудок, вдруг сломалось. Она почувствовала, как разболелось сердце. — Дезир. Не должно всё так закончиться. Их отношения не могли закончиться вот так. — Ваше величество, вы приняли великое решение. Это мудрый шаг, убедиться, что наследница в безопасности. [В экипаже установлена прослушивающая магия.] На потолке. Синяя мана собралась на потолке и образовала буквы, которые вскоре бесследно исчезли. Дезир кивнул на них, чтобы заметила только Аджест. На миг тягостное чувство отпустило, в голове прояснилось. Она неровным тоном спросила. — Ты так думаешь? Аджест попыталась повторить способ, использованный Дезиром: попробовала собрать и сконцентрировать ману, прикидывая, как её применить, чтобы показались буквы, которыми она отчаянно желала поделиться. Это было нелегко, но её желание поговорить оказалось гораздо сильнее. [Как ты понял?] Едва возникнув, её буквы исчезли. Синяя мана быстро собралась в буквы снова. [Мне было приказано убедиться, что у тебя не осталось привязанности к группе Скворец. Они хотят знать, удовлетворю ли я их просьбу.] Догадка Аджест оказалась верной. Но это не имело значения. [Дезир, я не хотела тебя обманывать. Я просто…] — Что ж, в любом случае, всё кончено. Сказал Дезир вслух, но его слова прозвучали фальшиво. А на потолке экипажа появились буквы. [Я знаю.] — Единственное, что сейчас имеет значение, это то, что вы принцесса, — продолжал лгать Дезир, в то время как на потолке появлялись буквы, отражающие его истинные мысли. [То, что ты принцесса, неважно. Ты это ты. Рогпалас или нет, ты всегда была Аджест. Ничего не изменилось. К такому выводу я пришёл.] [Почему? Как?] Теперь ситуация складывалась так, что Аджест не могла не спросить. [Потому что я такой же, как ты.] Их взгляды встретились. [Думаю, у каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Я должен скрывать это и от тебя тоже. Ты поделилась своей тайной, а я свою ещё не открыл. Но ты веришь мне, а я верю тебе.] Должно быть, он о тайне своей личности. Дезир никогда ни слова не говорил ей о своём прошлом. И никому больше. [Но ты… даже виду не показала.] [Мне всё равно.] Это было не просто оправдание. [Я всегда так. Всегда считал тебя лишь коллегой, сильным товарищем и всецело был сосредоточен на нашем будущем.] Он всегда думал лишь о будущем. Как экипаж, который едет вперёд, видя только место назначения. Без отдыха, без остановки. Движимый единственной целью. Вероятно, это как-то связано с его прошлым. Аджест могла лишь смутно догадываться. [Я очень тебя уважаю.] «Ему не было неловко». Нелегко раскрыть тайну, которую скрывал так долго. Аджест боялась, что правда изменит их отношения. Она боялась этого больше всего. «Я была такой дурой». Дезир не мог так себя вести. Аджест почувствовала себя счастливой. У неё затрепетали ресницы, глаза покраснели. [Когда мы с тобой встретимся снова, я расскажу тебе свою историю, Аджест.] Перед глазами проносились те несколько лет, что они провели вместе. Мана сконцентрировалась ещё несколько раз, рассеиваясь и снова собираясь. Экипаж остановился. Не успела она оглянуться, как они прибыли во дворец. Мана посыпалась с потолка кареты, как снег. Аджест подняла руку к волосам. Острая льдинка отрезала серебристую прядь. [Я вернусь как Аджест Кингскроун.] Словно залог этого обещания, Аджест протянула прядь Дезиру. ---------- Воссоединение (Часть 1) — Капитан Курос, сэр? Курос в глубокой задумчивости ехал на лошади, услышав голос, капитан встрепенулся. Определив его источник, он увидел парнишку в капюшоне, который пристально смотрел на него. — Вы в порядке, сэр? Я понимаю ваше беспокойство, в такой ситуации любой бы чувствовал напряжение. Если этот Теневой Мир распадётся, пять городов Королевства Келин окажутся в зоне риска. — М-м, я в порядке. Я просто ещё раз прокрутил в голове план, который мы разработали вместе с Имперской армией. Два всадника замерли на вершине туманного холма. Обычно запах утренней росы и пение птиц, возвещавшие начало нового дня, дарили ощущение лёгкости; но этот рассветный туман был пропитан запахом крови, а крики и звон стали вдалеке заглушали птичье пение. Рыцарей Королевства Келин направили зачистить появившийся там Теневой Мир второго уровня. Следующим шагом они должны были расчистить поле боя перед ним. — Мы должны подойти на достаточное расстояние, чтобы начать атаку, сэр. Парнишка, который продолжал разговаривать с Куросом, капитаном Рыцарей Келина, единственный из присутствующих был из Академии Хаврион. Келин королевство небольшое, так что ему не хватало сил успешно зачистить Теневой Мир второго уровня. Оказавшись между молотом и наковальней, они были вынуждены запросить помощи Империи Хаврион. К счастью, Империя выделила им двух человек при условии, что те будут пользоваться полной свободой действий, а Рыцари Келина — подчиняться их приказам. Парнишка рядом с Куросом был одним из этих двоих. Договорённость не вызвала недовольства Королевства Келин, и его не раздосадовало то, что им выделили лишь двоих. Эти двое были широко известны в королевстве не только своими боевыми навыками, но и способностями к командованию. Тем не менее Курос с тревогой смотрел на мальчишку рядом с собой. «Этот паренёк действительно Клинок Серебряного Света?» Империя Хаврион гордилась тем, что у них есть столь прославленный фехтовальщик, известный под прозвищем «Клинок Серебряного Света». Курос заранее его уважал, но неужели этот юнец действительно заслуживает такого громкого титула? «Ну… Что ж, скоро увидим». Курос раздал приказы своим подчинённым. — Майя, пожалуйста, обеспечьте видимость. — Предоставьте это мне. Майя, маг 4-го Круга, начала выстраивать крупную магическую формацию. Как только магия была активирована, сильный ветер стал разгонять клубящийся туман. С вершины холма Рыцари Келина отчётливо видели то, с чем им предстояло столкнуться. — Что? Видимость стала чёткой, и когда всплыло сообщение о Теневом Мире, лица рыцарей застыли. [Перед вами орки под командованием Валхалда Ракунташа, Владыки Орков. Армия Валхалда тренировалась с одной целью — захватить континент и передать его в руки своего Владыки. От природы орки обладают невероятной физической мощью. А эти орки ещё сильнее благодаря тренировкам и превосходному стратегическому таланту своего командира. Бесчисленные страны пали под натиском их силы и его хитроумия] Туманный холм покрывали зелёные волны. Орочьи шеренги простирались насколько хватало глаз. Казалось, их тут бесконечное множество или хотя бы сотни тысяч. [Начало финального задания, «Истребление». Лорд Валхалд Ракунташ объединил под своей рукой орков, стремясь уничтожить человечество и захватить власть на континенте. Защитите человечество от армии Валхалда] Рыцари Келина вошли в Теневой Мир, проведя предварительное исследование и почитав об этом историческом событии, но явившаяся им реальность по сравнению с тем, что они представляли после подготовки, была совершенно иной. Одно присутствие этой огромной армии орков подавляло. Не удивительно, что рыцарей маленького королевства парализовал страх. А промедление смерти подобно. — Люди! Ш-ш-шк! — Они там! Они разогнали наш туман! После того, как туман рассеялся, рыцари смогли разглядеть орков, но и орки разглядели рыцарей. — Племя Волчьего Клинка, идите вперёд! Задержите их, пока мы выстроим линию обороны! Орки подняли копья и бросились на рыцарей, пока остальные спешно перестраивались с щитами в руках. Орк, выкрикивавший приказы, был намного сильнее остальных, скорее всего, это и есть командир. Если не проконтролировать ситуацию, орки выстроят свою оборонительную линию и Рыцарям Келина не останется выбора, кроме как отступить. — Мы должны напасть до того, как они закончат выстраивать оборону! Клинок Серебряного Света бросился в атаку, сняв капюшон, чтобы тот не ограничивал видимость. Миру явились небесно-голубые волосы, трепещущие на ветру. Теперь, когда открылось его лицо с немного женственными чертами, его легко можно было принять за прелестную женщину. Твёрдый взгляд ясных голубых глаз, смотревших на Куроса, не дрогнул, даже когда парнишка оказался лицом к лицу с сотнями тысяч орков. В его глазах отражалась непоколебимая вера в успех этой операции. — Как командир Дополнительной стражи я открою дорогу. Сделайте всё, что в ваших силах, чтобы последовать за мной, сэр. Юноша из Империи Хаврион, Прам Шнайдер, начал свою одиночную атаку в сердце орочьей армии. Лицо Куроса стало жёстким. Слепо бросаться на стотысячную орду орков — не более чем самоубийство. Все приросли к месту, торжественно выражая соболезнования по поводу невероятного самопожертвования красивого юноши. Прам нёсся на стену орочьих копий, каждое из которых было направлено в его сторону. Он скакал туда, где находился командир орков. Едва Прам приблизился к нему, как от рапиры поднялась серебристая аура. Мгновением позже многочисленные серебристые росчерки разошлись во все стороны, а его оружие стало размытым. Казалось, замедлилась сама вечность, тела орков расчертили красные кровавые дорожки. Клинок зажужжал. Время вернулось к своему обычному течению, вокруг лежали аккуратно разрезанные тела орков. Они распадались на тысячи окровавленных кусков, вырезанных так чётко, что гарантировали быструю смерть. Перед глазами орков и рыцарей развернулась сцена настоящей бойни. Сравнивать реакцию обеих групп было бы нечестно по отношению к оркам. Те, кто выжил, став свидетелем этой жестокой резни, застыли, потрясённые. Страх укоренился в их душах так глубоко, что тела забыли, что они вообще умеют двигаться. — Какого чёрта! Ш-ш-шк! — Наши братья мертвы! Ш-ш-шк! Но не только они были поражены. Рыцари Келина тоже не могли поверить своим глазам. Курос, мечник ранга Слона, смотрел на Прама выпученными глазами. Теперь Курос понимал, почему его зовут Клинком Серебряного Света. Он мог провести сразу шквал ударов, слишком многочисленных, чтобы сосчитать, потому что его аура создавала метеоритный дождь атак. Обычный мечник не уследил бы за их траекториями. Единственное, что он мог различить — сплошную серебряную линию, словно сам свет ауры нёс смерть. Через некоторое время ни один орк больше не пытался преградить Праму дорогу: Прам всего несколько минут размахивал клинком, но тысячи орков уже погибли. Оркам не понадобились дальнейшие демонстрации доблести, чтобы понять, что это не тот уровень, с которыми они могут справиться. — Ш-ш-шк! — Силён! Ш-ш-шк! Орки всё больше терялись. А вот боевой дух рыцарей рос взрывными темпами. Курос поднял меч. Он ничего не сказал вслух, но все знали, что значит это движение. Ву-у-у-у-у-ун Холм загудел. Тысячи лошадей, как одна, скакали по земле. Холм дрожал, словно началось землетрясение. Воодушевлённые Рыцари Келина ринулись на орков с флангов. — Уа-а-а-ак! — А-а-акх! БААМ За кавалерийской атакой в орков ударило сразу несколько заклинаний. Рыцари Келина столкнулись с армией, намного превосходящей их численностью. Откровенно говоря, в этой битве нельзя было победить. Но орков напугала демонстрация силы Прама, и в итоге они не смогли показать свою истинную боевую мощь. Передовая линия начала поддаваться задолго до того, как разрушительная кавалерийская атака врезалась в их ряды с флангов. Благодаря, казалось бы, безрассудной атаке Прама ход битвы был предрешён. Первый натиск завершился, и кавалерия приготовилась ко второй, решающей атаке. — Вы создали большую суматоху, самоуверенные людишки! Разнёсся оглушительный голос над орочьими войсками, вдруг заступившими кавалерии выбранную дорогу. Это заявил о себе громадный, словно башня, орк с непроглядно-чёрной повязкой на глазу. Орк, куда более внушительный, чем любой другой — наверняка, лорд. У него в руках был двуручный меч длиной в несколько метров, оружие казалось достаточно мощным, чтобы пробить сталь. Если бы не его ужасающие размеры и облик, красный знак на могучем плече, подтвердил бы, что это далеко не рядовой орк. Не удивительно, что раздался предупредительный сигнал Теневого Мира. [Вы столкнулись с Владыкой Орков Валхалдом Ракунташем. Орки признают Валхалда Ракунташа своим лордом. Он выдающийся командир и самый сильный орк в истории] Курос с шумом вдохнул воздух. Присутствие Валхалда давило гораздо сильнее, чем встреча с сотнями тысяч обычных орков, с которыми им предстояло сразиться. У него была аура существа, обладающего абсолютной силой. Но несмотря на тревогу, никто не был застигнуть врасплох. — Поверить не могу. Всё происходит именно так, как он сказал. Похоже, рыцарь утратил дар речи. Валхалд почувствовал, как уголки его губ поползли вверх в лёгкой усмешке. Демонстрируя своё ошеломляющее превосходство, Валхалд взял двуручник наизготовку и провёл ещё более впечатляющую демонстрацию ауры. Когда он явил свою ауру, всё вокруг задрожало, и лица Рыцарей Келина исказил ужас. Они никогда раньше не видели силу такого уровня. Курос отдал приказ своим рыцарям: — Защищайтесь! БАХ Когда Валхалд взмахнул своим мечом, земля с глубоким гулом задрожала. Пласт земли больше десяти метров в поперечнике разорвался на части и взлетел на воздух. Эта атака не различала союзников и врагов. И орки, и люди были раздавлены или сметены. Рыцари мгновенно остановились, они упустили момент. А что им оставалось перед лицом такой атаки, кроме как остановиться? К счастью, этим всё и ограничилось. Урон, нанесённый рыцарям, оказался не таким серьёзным, как ожидал Валхалд. — А? — слегка воскликнул Валхалд. Его двуручник был остановлен раньше, чем он завершил удар, его движение задержала тоненькая рапира — благодаря быстрому вмешательству Прама атака Валхалда высвободила лишь половину своей обычной разрушительной силы. Хотя критический момент миновал, ситуация была далека от идеала. Когда пласт земли рухнул, многие рыцари потеряли своих коней и оказались в ловушке в яме с крутыми стенками, окружённые врагами. Орки постепенно приближались, лишая их надежды на спасение. — Я восхищён силой духа, которую вы показали, встретившись со мной лицом к лицу! Валхалд оттолкнулся от земли, когда он взлетал в воздух, поверхность продавилась под ним. — Но поскольку я здесь лорд, вы, человеческие существа, проиграете, что бы ни делали! БУ-У-УМ Валхалд двигался со скоростью, совершенно не соответствующей размерам, его меч снова скрестился с рапирой Прама. Прама отбросило концентрированной силой атаки орка, и Валхалд воспользовался этим, чтобы безжалостно потеснить его. Они обменивались десятками ударов в секунду, каждый обмен завершался ужасающей ударной волной. Серебряная и красная аура переплелись, словно вальсирующая пара. БА-АМ Когда клинки снова скрестились, Прам наконец ответил: — До тех пор, пока мы гоним вас, победа за нами. — Что? — В тот момент, когда ты оказался передо мной, мы победили. — Какая наглость! Решив больше не играть с похожим на куклу человечком, Валхалд вложил в следующий удар всю свою силу. Его аура отреагировала на эту перемену настроения: от него самого и от его меча заструился красный туман. Кланг Рапира Прама не выдержала ауры Валхалда и сломалась под напором. Валхалд мгновенно провёл следующую атаку. Его удар попал в юнца, то есть он так думал. Прам отскочил так быстро, что Валхалд упустил момент, когда он прыгнул, вместо него меч орка встретил пустоту. Разумеется, Валхалд не мог заметить этот прыжок: Прам использовал Облачные Странники ровно в тот момент, когда это было необходимо. Когда Прам, отступив, вытянул руку, появилась новая рапира, излучающая серебристый свет. Она красноречиво заявляла о себе, как об оружии, выкованном из бланшума. Тонкий клинок загудел. Его окутывала аура, несравнимая с той, что Прам демонстрировал раньше. — Ты сдерживался? Валхалд был не настолько глуп, чтобы спокойно стоять и ждать, пока противник наберёт силу. Он покрыл всё своё тело аурой и бросился на Прама, словно громадный снаряд. Едва он это сделал, тысячи серебряных росчерков устремились к нему. В атаку Прама было вложено невероятное количество маны, по крайней мере по сравнению с тем, что он использовал раньше. Но это всё. Изменилось только количество ауры. В остальном она была идентична его предыдущей атаке. «Как он… Он сдерживал такую силу?» Аура, на которую мог рассчитывать Валхалд, как мечник ранга Короля, была на несколько лиг выше той, с которой мог справиться Прам. Какими бы многочисленными и мощными ни были удары Прама, его рапира не могла нанести Валхалду решающий удар. Разумеется, итог этого поединка был очевиден. Едва Валхалд начал расслабляться, как вдруг снова напрягся, инстинкт подсказывал ему, что что-то не так. Серебряные огоньки, разбросанные повсюду, вдруг начали собираться в одну точку. А когда их концентрация достигла пика, в глазах у Валхалда побелело. Поле боя залил серебряный свет. Всех, кто следил за боем, ослепило. Они ничего не видели, даже когда ослепительный свет померк. И задолго до того, как они смогли что-то увидеть, всё заглушил лязг ломающегося двуручника. — И хотя я побеждён… — из тела Валхалда хлынула кровь. — Мои легионы восторжествуют… и поглотят вашу землю… Гигантский орк упал. Словно вопреки его показному поведению, кровь тихо текла из пробитой груди, смачивая землю. И даже испустив последний вздох, Валхалд не разжал хватку на рукояти своего сломанного меча. ---------- Воссоединение (Часть 2) [Валхалд Ракунташ погиб] — Владыка мёртв! Ш-ш-шк! Отомстим! — Убейте всех людишек! — Напьёмся человеческой крови! Орки пришли в бешенство, разъярённые гибелью своего достопочтенного лорда. Валхалд пал, но его орочья армия численностью в сотни тысяч осталась. Однако Прам не замечал их. Его внимание было обращено к небу над головой. [Всё готово, Дезир.] [Хорошая работа, Прам.] После краткого обмена сообщениями посредством коммуникационной магии, в небе кто-то появился: молодой человек с посохом в руках, облачённый в чёрный мундир, парил над полем боя. Дезир Арман. Он направил посох на землю, орки и люди увидели выстроенный им сложный массив заклинания. Замысловатые матрицы были начертаны на самом мире, на небесах, словно на холсте. Над головами завис сверхкрупный массив заклинания, и даже сами облака понеслись прочь, чтобы спастись. Вж-ж-жух До тошноты пугающее количество маны хлынуло на поле боя. Те, кому не повезло взглянуть в небо, застыли, как истуканы, они не могли отвести от него глаз, словно безвольные зомби. Как будто что-то пленило их души. Некогда шумное поле боя, наполненное лязгом сталкивающегося оружия, криками побеждённых, завываниями победителей, накрыла тишина. Осталось только птичье пение. Никто не мог найти в себе силы открыть рот, не говоря уж о том, чтобы поднять оружие, когда они увидели над собой огромное заклинание. Тишина, какой бы прекрасной она ни была, продлилась недолго. Дезир закончил вычисление и произнёс. [Узы Земли] Вроде бы защитная магия в исполнении Дезира выглядела совершенно иначе. Заклинание активировалось. Земля задрожала, и по ней побежали глубокие трещины. В самом центре орочьей армии начал подниматься земляной пласт длиной в несколько сотен метров. Орки, стоявшие там, оказались в ловушке, они ничего не могли сделать, только столпиться в центре поднимающейся платформы. — Ч-что это?! — Я-я убью тебя! Ш-ш-ш-шк! Я непременно отомщу! Орки громко бранились. Однако звук их голосов не достигал ушей Дезира. Пласт начал заворачиваться к солнцу, сжимаясь в гигантский шар. Лицо Дезира оставалось бесстрастным, его действия не терпели колебаний. Раздался громкий треск. Ужасающий звук эхом разнёсся над полем боя. Камень и плоть впечатывались друг в друга. Поле боя накрыла тень, отбрасываемая оружием размером почти с луну. [Контроль гравитации] Дезир активировал ещё одно заклинание. Орки, оказавшиеся там, куда указывал его посох, одновременно упали на колени — они больше не могли стоять под тяжестью внезапно увеличенной гравитации. Снова раздался треск. Гравитация продолжала расти. Самых слабых размазало по земле, от них не осталось ничего, кроме кровавого пятна. — П-помогите! Ш-ш-шк! — Ш-ш-шк! Хватит! Я умру! Орки отчаянно кричали перед лицом смерти. Но это было только начало. Дезир плавно опустил посох к земле. И гигантская сфера начала падать. — А? БУМ Их раздавило. Орков раздавило чудовищной тяжестью, расплющило; они погибли мгновенно. Всё произошло так быстро, что большинство не успело даже вскрикнуть. Те немногие, кто успел… Ну, кричали они недолго. В эпицентре падения метеора земля провалилась. Ударная волна сбила Рыцарей Келина с ног. Они не могли шагу ступить, несмотря на то, что столкновение произошло на большом расстоянии от места эвакуации. Спустя некоторое время всё стихло, предоставив свидетелям достаточно времени, чтобы насмотреться на то, что осталось от орочьей армии. Майя, одна из Рыцарей Келина, глядя на грибообразное облако пыли, пробормотала: — Это невозможно… У неё расширились глаза, но больше от страха, чем от восхищения. Хотя они были союзниками, она не могла испытывать ничего, кроме страха, по отношению к этому мальчику, парящему в небе. И не могла даже представить, что почувствовали орки. Орки больше не сопротивлялись. Все уцелевшие опустились на колени, глядя в небо. — Помилосердствуй! Ш-ш-шк! — Души великих воинов, спасите нас! Выжившие молили Дезира о пощаде. К несчастью для них сообщение о завершении задания по зачистке Теневого Мира так и не появилось. [Вой магмы] Из трещин в частично разрушенной земле в воздух рванулись горячие потоки. Ву-у-уш Это была магма. Она изливалась, взлетая вверх, как гейзер. Дезир шевельнул посохом, и половина холма запылала красным. Летящая магма омыла землю, словно цунами. Гр-р-р-р За её шипением, наполнившим поле боя, крики орков больше не были слышны. Быстро остывающая магма захватила внимание всех присутствующих, и живых, и почти мёртвых. Среди криков, шипения магмы, треска раскалывающейся земли и мольбы о пощаде, казалось, на земле возродился сам ад. Орки проиграли. Даже минимальная численность, требуемая для наступления на скромную армию, на этом поле боя была потеряна. Валхалд Ракунташ погиб, разбитые орки не могли перегруппироваться. [Вы успешно завершили финальное задание «Истребление"] [Награды распределяются] — Так можно предсказать появление Теневых Миров, искусственно созданных Маской Черепа, — сказал мужчина с лёгкими серебристыми волосами, отпив чаю. Из средства связи донёсся женский голос: [Благодаря вам нам легче справляться с Теневыми Мирами.] — Счастлив помочь. Если подготовиться к появлению Теневого Мира до того, как он себя проявит, понесённый ущерб и ресурсы, необходимые для его закрытия, значительно сократятся. Это важно, чтобы план Дезира сработал. На вид мужчине было лет сорок, но его глаза излучали ауру глубокомыслия и мудрости: того, что можно накопить, только прожив целое столетие. Это несоответствие между внешним обликом и аурой вызывало странное чувство у всех, кто с ним сталкивался. Это был маг 7-го Круга и глава Башни Магии, Зод Экзарион. — Как идёт война, Присцилла? Через устройство связи с Зодом разговаривала Присцилла Хэйсилкайт, Святая Артемис, глава Церкви Артемис. Присцилла твёрдо ответила: [Плохо. Даже оптимисту придётся постараться, чтобы сказать, будто всё хорошо. Мы делаем всё возможное, только чтобы продержаться.] — Как только начнётся наша операция, война будет окончена. [Надеюсь. Не знаю, сколько мы ещё продержимся.] Закончив звонок, Зод вздохнул и уставился в одну точку. Там транслировалось видео, показывая происходящее на фронте. Увидев флаг, которым размахивали враги, Зод погрузился в глубокую задумчивость. На флаге был изображён дракон. «Мощь Дивайда ужасает. Наши худшие опасения оправдались». Все страны континента были втянуты в бескомпромиссную войну. Их общим врагом стало Королевство Дивайд. Немыслимо, чтобы одна страна развязала войну против всего мира. Это немыслимо даже для могучей Империи Хаврион. Но Дивайд не только справлялся, но и процветал. Даже при огромной разнице в военной мощи Дивайд раз за разом одерживал верх. «Нет, это не Дивайд, всему виной Маска Черепа». Маска Черепа. Один из самых гнусных лидеров преступной группировки, известной как Аутсайдеры. На протяжении всей истории человечества он тайно внедрялся во многие страны и действовал исподтишка, скрывая свои истинные цели. Не будет преувеличением, если сказать, что только благодаря ему Дивайд смог восстать против всего мира. На самом деле всему миру объявила войну не одна страна, а один единственный человек. «Всё было бы гораздо проще, если бы не Теневые Миры». Маска Черепа обладал властью искусственно создавать Теневые Миры. Некоторые из созданных им миров были даже первого и второго уровня… катастрофы, подобных которым человечество не видело уже очень давно. Эта сила пугала даже больше, чем любое стратегическое вооружение. Теневой Мир первого уровня в записанной истории появлялся ещё только трижды. И каждый раз поглощал самое сильное государство той эпохи. Как будто положение представлялось ему недостаточно серьёзным, Маска Черепа заставил Дивайд мобилизовать все свои войска и начать вторжение в соседние страны. Военная мощь Дивайда, усиленная химерами и гомункулами, которых создал и существенно усовершенствовал Маска Черепа, просто поражала. Время и ресурсы, вложенные им в свои исследования, должно быть, были колоссальными. К счастью, королевства смогли быстро объединиться благодаря недавно сформированному альянсу и предыдущим битвам против Аутсайдеров. Ответ был скорым, стремительно установилась хорошо структурированная цепь командования. Благодаря этой удаче урон, нанесённый армией Дивайда, удалось минимизировать — огромное достижение, учитывая, что б о льшую часть войск пришлось бросить на зачистку Теневых Миров. Хотя подобный образ действий казался естественным, за этим достижением стоял один человек. Без него, какой бы опыт союзники не получили, сражаясь с Аутсайдерами, они не смогли бы ничего добиться так же быстро. «И всё равно, положение далеко не лучшее…» Всё, что они смогли сделать — уменьшить понесённый ущерб. Со временем станет только хуже. Удивительно, но даже в такой ситуации Зод не казался отчаявшимся. Его глаза сияли, ища все доступные ходы, несмотря на то, что его противнику до мата оставался всего один ход. Пока Зод собирался с мыслями, дверь в его кабинет открылась, и вошёл юноша. Зод, словно ожидая этого необъявленного визита, сказал: — У тебя какие-то проблемы с зачисткой Теневых Миров? — Всё оказалось довольно просто, мне нужно было разобраться только с вражескими войсками. Их лидер действовал именно так, как я ожидал, так что Прам сумел уничтожить его первым. Зод усмехнулся про себя. — Наверное, ты единственный человек на континенте, способный так говорить о Теневом Мире второго уровня. Зод просиял, с гордостью глядя на этого паренька, Дезира Армана. «Если бы тебя здесь не было, сегодня мы бы не смогли этого сделать». Размышляя над ситуацией, в которой оказался, Зод снова приходил к выводу, что без Дезира весь континент уже бы оказался в руках Маски Черепа. Дезир смог воплотить в реальность то, что другие отвергали, как бесплодные мечты. Он предпринял значительные шаги, чтобы погасить бесконечный конфликт между простолюдинами и знатью в Империи Хаврион. Он урегулировал отношения между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств, которые большую часть записанной истории испытывали враждебность друг к другу. Он сумел заключить союз с племенем восточных варваров, защитников мира, до сих пор придерживавшихся политики изоляционизма. Они бы не справились с многочисленными Теневыми Мирами, искусственно созданными Маской Черепа, если бы Дезир не достиг хотя бы одной из этих вех. И даже сейчас, урон, который они могли понести с самого начала битвы, был бы гораздо значительнее, если бы не руководство Дезира. — Итак, ты получил, что хотел? — Ага. Дезир вытащил из пространственного кармана своей формы некий объект и показал его Зоду. Это был флаг с голубыми гортензиями. На флаге от руки была написана следующая фраза. [Капитан Рыцарей Келина, Курос Пахинк, дарует сей флаг спасителю моей страны, Дезиру Арману] Дезир помог Рыцарям Келина и получил флаг с дарственной надписью, как залог дружбы. Дезир подошёл к стене, где было развешено много таких флагов. — Двести пятидесятый. Надписи и символы на многочисленных флагах были уникальными. Каждый из них представлял определённую группу. [Магическая научно-исследовательская группа 13 Звёзд] [Рыцари Волны] [Наёмники Неварта] Все эти силы пользовались значительным влиянием по всему континенту, независимо от страны происхождения. Дезир помог им зачистить Теневые Миры, и они, в свою очередь, обещали ему своё содействие. Он не ограничивал свои действия крупными государствами, вроде Империи Хаврион или членов Союза Западных Королевств, но налаживал отношения со всеми влиятельными группами по всему континенту. Объединённые силы могли дать начало разрушительному военному союзу. Под именем Дезира Армана собиралась межнациональная военная коалиция. «Теперь мы можем решать проблемы по мере их поступления в любой точке континента». Зод знал, Дезир действует именно с такой целью, его восхищало, что парень действительно сумел это провернуть. Но кое-чего Зод не знал. «Я собираю только тех, кто показал свои умения в Теневом Лабиринте и смог продержаться больше пяти лет. В такой ситуации одна сила бесполезна: умение приспосабливаться — вот что станет их силой». Людей, собранных Дезиром, можно было бы назвать элитой человечества, обладающей силой и способностью выживать в худшей из катастроф, с которой оно сталкивалось. «На этом подготовка к появлению Теневого Лабиринта почти завершена». Даже сейчас, когда ныне представленное человечество имело дело с величайшим кризисом, Дезир продолжал смотреть в будущее, будущее, которое могло оказаться гораздо ближе, чем он изначально думал. — Итак, войска готовы. Глава Башни, как дела с моей просьбой? Это была ещё одна часть плана, направленного на то, чтобы окончательно свалить Маску Черепа. — Всё готово. Флагман воздушного флота готов поднять паруса. — В таком случае, сцена готова. Они почти завершили воплощение секретного плана для того, чтобы разом переломить ситуацию. — Пора собрать последних актёров, и начать спектакль. ---------- Воссоединение (Часть 3) В поле было белым-бело после снегопада, шедшего всю ночь. С каждым шагом над пустынным пейзажем раздавался хруст снега. И хотя в это время уже должны были проклюнуться набухшие почки, а поле — усыпать цветы, перед ними лежал только снег. — Почему зима так затянулась? При каждом вдохе воздух царапал лёгкие. — Снова с неба сыпется этот мусор, — сказала девушка, оглядев заснеженное поле — мусором она назвала снег. «Мусор», скорее всего, нанесло ветром во время метели, разыгравшейся над ближайшим городом — Джаветом. «Тогда я была счастлива увидеть снег…» Она вспомнила свои дни в Академии Хаврион. Сейчас вместо ярких цветов перед ней простирались замёрзшие поля. Она была не одна, её окружали люди, которым она глубоко доверяла. Прошло всего шесть месяцев, но дни в Академии Хаврион казались такими далёкими. — Давайте вернёмся к работе. Романтика тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Снег, засыпавший ей голову, полетел во все стороны. Немного пройдясь, она остановилась и огляделась. Нигде никого не было видно. Романтика вытянула руку. Движение воздуха замерло. Снежинки, падавшие с неба, остановились. Странное зрелище. Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что остановилось само время. Но это случилось потому, что девушка умела управлять потоками воздуха вокруг себя. [Вызов торнадо] Когда Романтика активировала заклинание, воздух вокруг неё начал вращаться. Снег, наваленный слоем в несколько дюймов, взметнулся вверх. В считанные мгновения Романтика полностью скрылась под белой мантией. Ярящийся воздух рванулся к небу, неистово разрывая облака. А несколько секунд спустя пасмурное небо расчистилось. — Достаточно? Снегопад, который, казалось, покрывал весь мир, прекратился. Магия управления погодой. Романтика только что изменила погоду, взяв под контроль потоки воздуха при помощи своей магии. Изменение погоды в определённой зоне — непростая задача даже для мага 5-го Круга. Но и после наложения такого заклинания её это словно не волновало. Она потянулась, разминая затёкшее тело. И вдруг услышала шаги по снегу. Лицо Романтики стало жёстким. Идущий был совсем близко. БАМ Она выстрелила пулей из сжатого воздуха туда, откуда доносились шаги. Романтика вычислила, выстроила и активировала своё заклинание буквально за секунду после того, как их услышала. Даже если бы она потеряла бдительность, ни один другой маг на континенте не смог бы сравниться с ней в скорости наложения заклинаний — она прошла особые тренировки. Когда снежное облако осело, показалась прочная стена из грязи, камня и снега. «Заблокировано?» Снайперское заклинание Романтики обладало огромной скоростью, защититься от него или увернуться было непросто. Она невольно вздохнула и снова начала собирать концентрированную ману. — А ты молодец! — крикнул кто-то, выскочив из-за земляной стены. Брови Романтики удивлённо приподнялись, когда она услышала этот расслабленный мужской голос. — Ты… Она пошла ему навстречу. И чем ближе она подходила, тем отчётливее проступала его фигура. Изогнутые брови. Тонкие чёрные волосы, развевающиеся на ветру. Глубокие тёмные глаза и, как обычно, дружелюбная улыбка. Улыбка, которую Романтика так хорошо знала и по которой постоянно скучала с момента расставания. — Давно не виделись, Дезир. *** В кабинете Романтики было уютно, в полном соответствии с её вкусом. Джавет — город у самых границ Прилеча, расположенный не так далеко от столицы, Дельтахейма. Военный узел, который за историю Прилеча прошёл не одну войну. Здесь происходило немало исторических событий, не удивительно, что вокруг него концентрировалось столько Теневых Миров. Романтика обосновалась в нём, чтобы как можно лучше послужить Прилеча. — Уверен, до тебя доходили слухи, так что перейду сразу к делу. Ты мне поможешь? Дезир лучше других знал, почему Романтика вернулась на родину. Тем не менее, он уговаривал её незамедлительно уехать из родной страны. — Твой план… Сколько времени, по-твоему, уйдёт на то, чтобы полностью уничтожить Маску Черепа? — Одна неделя, — Дезир сразу выдал точный ответ на вопрос Романтики. — Что? — Королевство Дивайд будет уничтожено в течение недели. Победить Маску Черепа — всё равно, что победить весь Дивайд, учитывая насколько прочно он там закрепился. Весь континент объединился и на данный момент уже больше полугода сражался с Дивайдом. Но даже сотрудничая, они всё равно чувствовали, что единственный враг постепенно теснит их всех. Однако Дезир был уверен, что опрокинет Дивайд всего за неделю. Даже в устах кого-то, столь же опытного, как он сам, это утверждение казалось совершенно невероятным. Услышав его ответ, Романтика, ничего не спросила. Только мягко улыбнулась. — Ты всегда таким был? М-м. Не обращай внимания, можешь не отвечать. Романтику захлестнули воспоминания об Академии Хаврион, о лучших временах, которые они провели вместе. Дезир всегда добивался того, что остальные считали невозможным. В последние полгода их пути разошлись, и он путешествовал по всему континенту, верша великие дела. — Но для успешного воплощения плана мне нужна ты. Романтика вытаращила глаза и моргнула. Дезир всегда всё делал сам, она не ожидала, что он скажет нечто подобное. После долгой паузы девушка улыбнулась. — Ха-ха, неужели? Она тряхнула головой, пытаясь сдержать смех, но у неё ничего не вышло. Открылся платяной шкаф и из него вылетела висевшая там форма. Одновременно из сундука под кроватью выскочила багажная сумка. Словно работали чьи-то невидимые руки. Тем временем Романтика активировала коммуникационную магию и связалась с лордом Джавета. — Как я уже упоминала, мне нужно уехать. Меня не будет только неделю. [Вы наконец решили.] — Здесь останутся наёмники и помогут лордам. Я сама подготовила этот отряд на случай, если мне потребуется уехать, так что вам не нужно беспокоиться о моём отсутствии. Она завершила коммуникационное заклинание. Когда с этим было покончено, Романтика приготовилась к отъезду. Поправив воротник своей формы, она сказала Дезиру, который сидел, оцепенев: — Чего ты ждёшь? Я готова. — Ты уже закончила все приготовления? — Да. Я чувствовала, что ты в итоге придёшь и попросишь, так что всё время готовилась. Если бы попросил кто-то другой, я, возможно, отказалась бы. В конце концов, твои планы никогда не проваливаются. Дезир радостно улыбнулся словам Романтики. — Спасибо, что веришь в меня, Романтика. Романтика приняла решение и воссоединилась с группой. Он встал и вышел из комнаты. Когда он вернулся, озорное выражение с лица Романтики исчезло. «Ты не знаешь, как я готовилась к этому дню, Дезир». — Я вернусь сильнее, чем когда бы то ни было. С тех пор, как они расстались полгода назад, Романтика всецело посвятила себя тренировкам, отчаянно стараясь стать сильнее. Хотя бы чуть-чуть. Она испытала многое из того, чего не испытывала в безопасной Академии, и в результате стала намного сильнее. На данный момент её возросший боевой опыт был намного ценнее любого повышения круга. «Всё ради того, чтобы стать нужной тебе». Приняв неизбежное решение покинуть Прилеча, она поставила перед собой задачу подготовить отряд наёмников из Джавета. Романтика связалась с наёмниками, а чтобы финансировать свою цель, воспользовалась помощью торгового конгломерата Эру. Всего за полгода она набрала прилично высококлассных бойцов. Отряд наёмников под её руководством, известный как Наёмники Мидаса, теперь закреплялся на континенте. Это был результат усилий Романтики по разрешению сложившейся ситуации и одновременно страховка на случай, если придётся покинуть Прилеча. Собравшись с мыслями, Романтика обратилась к Дезиру: — А теперь, когда ты меня заполучил, твой план готов к воплощению? — Нет, остался ещё один человек, — решительно сказал Дезир. — Аджест Кингскроун. *** Самое могущественное государство современности, Империя Хаврион. Дворец Леонхардт, резиденция императора, считался сердцем Империи и центром континента. В императорском дворце светловолосая девушка преклонила колено. — Наследная Принцесса Аджест Джедгар Ф. Рогпалас приветствует Ваше Величество, Великое Солнце Империи. Император Империи Хаврион, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас, сидя на троне, смотрел на Аджест с довольно сухой улыбкой. При помощи Дезира Гилтиан полностью уничтожил своих врагов внутри страны, аристократов, желавших свергнуть его, и в итоге завладел небывалой властью. Империя Хаврион и раньше была сильнейшей на континенте, но сейчас, без преувеличения, с ней не могло сравниться ни одно другое государство. — Что привело вас сюда? — Я знаю, что Дезир Арман обратился к Вашему Величеству с просьбой. Как и говорила Аджест, в последние дни Дезир обращался к Гилтиану с несколькими просьбами. Но это был разговор между императором и его рыцарем, Королевским Стражем. Его никто не мог подслушать, он не мог просочиться. Но Аджест точно знала, что произошло. — И я сама, и Копьё Лонгина, необходимы для воплощения плана Дезира. Я хотела бы узнать, почему вы не удовлетворили его просьбу. Трудно было поверить, что это был разговор с правителем Империи, человеком облечённым величайшей властью и влиянием на континенте. Так смела говорить с ним только Наследная Принцесса, Аджест. — Подними голову. Когда Аджест по приказу Гилтиана подняла голову, она ощутила, как её окатила огромная аура. Сила, исходящая от него, доказывала, император по-прежнему в самом расцвете сил. — Как ты думаешь, для чего я вызвал тебя в императорский дворец? — Для того чтобы защитить наследницу императорской фамилии. — Именно. Поэтому шесть месяцев назад Аджест разорвала все связи и вернулась во дворец. — По той же причине просьба Дезира не может быть удовлетворена. — Какое эгоцентричное решение. Несмотря на дерзость Аджест, Гилтиан даже глазом не моргнул. — Только ты можешь называть его эгоцентричным. Это решение принято ради Империи, ради её народа. Единственной наследнице престола непозволительно первой подвергать себя опасности. — Даже если Империя будет уничтожена таким самоотверженным решением? Я не намерена править пепелищем на месте своей страны. ---------- Воссоединение (Часть 4) Гилтиан с недовольством смотрел на Аджест сверху вниз. — Это было невероятно грубо. Возражая Гилтиану, Аджест чувствовала ошеломительное давление ауры. Хотя внешне она не подала виду, внутренне у неё сердце оборвалось. «Я не должна отступать. Нет, я не могу отступить». Аджест выпрямилась. Прикусив губу, она посмотрела Гилтиану прямо в лицо, не пытаясь избегать его взгляда. — Сожалею, ваше величество. Однако… В обычно бесстрастных глазах Аджест начало появляться странное выражение. Она смотрела на Гилтиана пылающим взглядом. — Во имя нашей Империи план Дезира должен быть реализован. А для претворения его в жизнь требуется Копьё Лонгина и моя королевская кровь. Будь на её месте кто-то другой, никто бы не удивился, если бы после открытого выступления против воли императора его бы обезглавили. Даже Наследной Принцессе не избежать серьёзных последствий. Но зная это, Аджест всё равно отказывалась отступать. — Хочешь сказать, что проигнорируешь мой приказ и уйдёшь? — В конечном итоге, даже если вы мне не позволите, я сделаю то, что должна сделать. Атмосфера была опасная, Аджест ходила по тонкому льду. Один неверный шаг и лёд треснет. — Ха-ха-ха-ха-ха! Гилтиан, который всё это время сурово смотрел на Аджест, вдруг расхохотался от души. Что-то исчезло, а смех полностью снял напряжение. — Этот парнишка просто нечто. Должно быть, ты тоже веришь в него. Аджест не понимала, что только что произошло. На её лице было написано желание спросить. — Если ты присоединишься, план Дезира наверняка будет успешным. Гилтиан встал и начал прохаживаться по тронному залу. — Тебе не о чем беспокоиться. Я с самого начала собирался удовлетворить просьбу Дезира. — Что вы… — Рафаэль сказал тебе по моему приказу. Аджест вытаращила глаза. — Но прежде чем удовлетворить просьбу, я хотел узнать, что ты думаешь на самом деле. Видя, что ты пришла в тот же день и так сильно настаивала на своём, я могу сказать, что ты действительно хочешь присоединиться к нему. Так, шаг за шагом, Гилтиан наконец остановился возле Аджест. — Я знаю, что твои навыки великолепны. Но после случившегося со Свэн Катариной я понял, что слишком легкомысленно относился к сложившейся ситуации. Поэтому вызвал тебя в императорский дворец, я хотел быть уверен, что ты в безопасности. Вдруг Гилтиан опустился на колени, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Аджест. — Но ты не поняла, что чувствовало отцовское сердце, и продолжала бороться. Небеса даровали тебе великий талант, поэтому у тебя просто не осталось выбора, ты должна выйти на поле боя. Аджест обладала выдающимся талантом, как в мастерстве владения мечом, так и в магии, а также талантом командира — у неё были поразительные стратегические способности. Можно было без преувеличения утверждать, что среди всего человечества она наделена наилучшим потенциалом. К тому же, Дезир отшлифовал её талант. В ближайшем будущем она, без сомнения, станет сильнейшим представителем человечества всех времён. И Гилтиан знал это лучше, чем кто бы то ни было. Но кто сможет спокойно смотреть, как его родная дочь подвергает себя опасности, оказываясь между жизнью и смертью? Гилтиан не мог смириться с тем, что Аджест рискует жизнью на поле боя, поэтому вернул её в императорский дворец. — Но сейчас… я рад тому, как ты повзрослела. Я благодарен Дезиру, что он так изменил тебя. Гилтиан, определённо, знал, насколько важен план Дезира. Такой человек, как он, не мог не понимать. Однако разыграл эту сцену, чтобы Аджест сама приняла решение — он не хотел заставлять её. Аджест должна была сама выбрать свой путь. Придя к такому выводу, он отпустил её. — Ты можешь идти, Аджест. Иди и докажи, что сделала правильный выбор. Аджест заметила теплоту, вложенную Гилтианом в свои действия, даже если он был слишком горд, чтобы выразить её открыто. Она благодарно поклонилась. — Я исполню приказ императора. *** — Мы почти на месте, ваше высочество, — объявил Рафаэль, и Аджест выглянула в окно повозки: вдали вырастала цитадель. В грохочущей по дороге повозке было только два пассажира: Аджест и Рафаэль. Аджест изначально не знала, но просьба Дезира включала не два, а три пункта: её, Копьё Лонгина и Рафаэля Чериджера. Королевский Щит наслаждался пейзажем за окном. Поскольку его основным долгом была защита императора, ему нечасто доводилось покидать дворец Леонхардт. В конце концов, его взгляд остановился на цитадели. — Все уже собрались. Мы последние. — Ясно. Несмотря на то, что до цитадели ещё оставались сотни миль, Рафаэль отчётливо ощутил, кто там внутри. Но для Аджест демонстрация этой удивительной техники была не в новинку. Вместо того чтобы удивляться, она задумалась. «Все здесь». Аджест медленно вспомнила слова, которые сказала перед расставанием. И вдруг её сердце трепыхнулось. «Я наконец увижу тебя». Последние полгода показались ей вечностью. Когда Аджест поняла, что они скоро встретятся, её наполнило предвкушение. «Но…» Оставалась одна проблема. Нерешаемая, сколько бы она над ней ни билась. — Вы нервничаете… — будничным голосом констатировал Рафаэль. — Вы боитесь, что окажетесь недостаточно полезны Дезиру? Аджест изумлённо повернулась к Рафаэлю, так легко понявшему её чувства. Когда их глаза встретились, тот слегка склонил голову. — Пожалуйста, простите мне мою дерзость. — Всё в порядке, сэр Рафаэль. Вы совершенно верно заметили, — Аджест нервно коснулась рукояти Центра Льда у себя на поясе. — Я не уверена, что могу быть полезна ему. Я боюсь, что в конечном итоге буду ему только мешать. — Такого никогда не случится, — покачал головой Рафаэль. — Будьте уверены в своих силах. Вы сильный маг и учились фехтованию у одного из Королевских Стражей. Жан Эвремрин. Лучший фехтовальщик Империи, человек, которого признал сам император и даровал ему пост меча в Королевской Страже. Хотя титул Грандмастера, который присваивали величайшему мечнику поколения, носил Рафаэль, лучшим мечом Империи Гилтиан признавал именно Жана. С точки зрения фехтования Жан превосходил Рафаэля. Было бы совершенно ошибочно полагать, что Жан оказался слишком стар для того, чтобы носить титул Грандмастера Меча, и Рафаэль получил его по чистой случайности. Всё было далеко не так, Рафаэль полностью заслуживал своего титула. — Я могу лишь сказать, что мой меч ничто по сравнению с его мечом. Вы учились у лучшего мечника на континенте. Аджест кивнула. Эти полгода в императорском дворце она в свободное время тренировалась под руководством Жана Эвремрина. Эту возможность Аджест получила только потому, что Жан вернулся домой, чтобы разобраться с внезапным появлением Теневых Миров в Империи Хаврион. Загромыхало. Повозку тряхнуло. — Никому ещё не доводилось тренироваться у него. Его мастерство загадочно, только гений среди гениев способен его постичь. Вы смогли. В настоящее время на континенте мало кто смог бы одолеть нынешнюю вас в бою. Аджест знала, что он не преувеличивает и не пытается ей польстить. Рафаэль Чериджер никогда не лгал. — Благодарю вас, сэр Рафаэль. — Не за что. Рафаэль улыбнулся. — А. Похоже, кто-то вышел встречать её высочество. Когда он договорил, повозка подъехала к главным воротам цитадели. Всадник, сопровождавший повозку, дважды постучал в окно — сигнал, что они прибыли. Дверца повозки открылась, и Аджест вышла. Поискав глазами того, кого упомянул Рафаэль, она заметила знакомую фигуру. — Давно не виделись, Аджест. Это был Дезир. В голове сразу стало пусто. Сердце остановилось. Разумеется, она думала, что скажет ему, встретившись спустя столько времени, но сейчас ей ничего не приходило в голову. Она металась между нерешительностью и этикетом. — Я соскучился, — с мягкой улыбкой сказал Дезир. И тут Аджест поняла, что все её опасения были напрасны. Беспокоиться не о чем. Она только что услышала то, что так мечтала услышать, хотя ей казалось, будто прошла целая вечность. — Я тоже, — с улыбкой ответила Дезиру Аджест. И услышала жалобный голос Романтики: — Нет, правда, ты почему так поздно?! Аджест было приятно видеть, что Романтика ничуть не изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз полгода назад. — Давно не виделись, Аджест! — Сколько лет, сколько зим, сестра! За Романтикой шли Прам и Ронде. Члены группы Скворец один за другим собирались вместе. Аджест улыбнулась. — Рада вас видеть, всех. Это было долгожданное воссоединение спустя шесть месяцев разлуки. Навёрстывая упущенное, они немного порасспрашивали друг друга, как кто поживал. Но они не могли себе позволить тратить время впустую. Когда Рафаэль, подождав, наконец вылез из повозки, члены группы Скворец, увидев его, удивлённо замерли. Рафаэль Чериджер, Грандмастер Меча этого поколения, сильнейший рыцарь континента. Почти каждый гражданин любой развитой страны знал его имя, не говоря уж об Империи Хаврион. Ввиду особой близости к столице, он был особенно популярен среди подающих надежды студентов Академии. Трудно было найти кого-то, кто не слышал о нём. — Император позволил мобилизовать и Рафаэля? — Да, его позвал Дезир. Поскольку Прам стал командиром Дополнительной стражи, у него было предостаточно возможностей поговорить с Рафаэлем. В отличие от остальных, которые не ожидали его увидеть, Прама больше удивило, что Рафаэлю вообще было позволено оставить Его Величество. Выйдя из повозки, Рафаэль подошёл к Дезиру. — Давно не виделись, Дезир. Прошло два месяца с тех пор, как мы зачистили Теневой Мир в Дрездене. Они пожали друг другу руки. — Рад вас видеть, сэр Рафаэль. И снова надеюсь, что вы с удовольствием сможете показать все свои способности. — Давайте постараемся. Я хотел бы подробнее ознакомиться с планом. — Самое время. Поскольку все уже собрались, я собирался перейти к операции. Зайдём внутрь? Дезир пошёл вперёд. Он направился к цитадели и повёл за собой Аджест и Рафаэля. «Теперь все актёры здесь». В цитадели собрались люди, тщательно отобранные Дезиром. После прибытия Аджест и Рафаэля труппа была в полном составе. Дезир улыбнулся, глядя на собравшихся. Не хватало лишь нескольких человек из тех, кому он доверял. Это были сильнейшие люди континента, ну, прямо сейчас может и нет, но они станут сильнейшими через несколько лет в Теневом Лабиринте. Его товарищи по оружию, его друзья… даже если они пока этого не знают. ---------- Воссоединение (Часть 5) Внутри цитадели царил хаос. И не удивительно, потому что в одном месте собралось столько людей. Дезир на миг остановился, разглядывая этот шумный улей. Первое, что пришло ему в голову: как же странно снова быть окружённым соратниками, с которыми он столько времени пробыл в Теневом Лабиринте в своей прошлой жизни. Великий Мудрец, Зод Экзарион. Святая Артемис, Присцилла Хэйсилкайт. Правитель Севера, Донаиф Аслан. Грандмастер Меча, Рафаэль Чериджер. И Аджест Кингскроун. Именно эти пятеро занимали особое место в его сердце. В Дезире шевельнулось некое чувство, которого он не испытывал даже в своей прошлой жизни. Пятеро, с кем он объединял силы, чтобы убить Бромье Наполитана, Дракона Разрушения, пятеро, кому он снова и снова помогал в бою, пятеро, с кем они почти очистили Теневой Лабиринт. Но здесь были не только они. Дезир продолжал наблюдать за истинной элитой из тех, кому он помогал на протяжении последнего полугодия. Он даже собрал студентов Академии Хаврион, обладавших потенциалом и волей, чтобы пройти его пресловутый режим тренировок. «Это сильнейший союз человечества». Согласно изначальной временн о й линии, соединения таких сил удалось достичь только ближе к концу Теневого Лабиринта. Человечество не смогло объединиться, несмотря на то, что столкнулось с величайшей в мире катастрофой. Империя Хаврион и Союз Западных Королевств продолжали противостоять друг другу до горького конца, а варвары севера не хотели взаимодействовать с другими странами. Это был вынужденный союз, который образовался только после того, как они поняли, сколько всем предстояло потерять. Но в конце концов это оказалось бессмысленно: они собрались слишком поздно. Однако сейчас дело другое. Они собрались и объединились не слишком поздно. У них ещё достаточно времени, чтобы расстроить планы Маски Черепа. Дезир, чувствуя, как что-то разрастается в его сознании, заговорил: — Тысячелетия истории человечества можно без преувеличения назвать тысячелетиями кровопролитий и войн. Разговоры в комнате медленно замолкали, вскоре наступила такая тишина, что можно было расслышать, как падает булавка. — Все государства очень разные. Совсем недавно ваша страна могла воевать со страной, того, кто сейчас сидит рядом с вами. Было так тихо, что собравшиеся слышали дыхание друг друга. — Но в этот исторический момент мы собрались, чтобы хоть ненадолго отказаться от ненависти. Дезир обвёл взглядом аудиторию, чтобы заглянуть в глаза всем и каждому. — Для меня большая честь находиться здесь. Я начну заключительное совещание. Дезир вытащил из пространственного кармана указку и постучал по столу. С её кончика сошла небольшая волна, и появились три объёмные карты континента, что позволяло всем сидящим за большим круглым столом их рассмотреть. На карту были нанесены синие точки — линии фронта вдоль границ Королевства Дивайд. — Наше нынешнее положение в войне с Дивайдом далеко не благоприятно. Благодаря химерам и гомункулам войска Дивайда чрезвычайно сильны. По сути, мы едва держимся. Никого из собравшихся это не удивило. Все слишком хорошо это знали. — Как вам известно, дело в том, что Дивайд использует в качестве оружия Теневые Миры. Перед началом вторжения Королевство Дивайд применило неизвестные технологии вызова множества Теневых Миров по всему континенту, заставив страны разделить свои армии между зачисткой Теневых Миров и боями с силами вторжения. Каждый раз, вступая в битву, наши армии оказывались в невыгодном положении и в результате несли огромные потери. Карта замерцала, переключаясь с масштаба всего континента до масштаба Королевства Дивайд. Примечательно, что на всей его территории было отмечено сорок семь башен. — Чтобы разорвать замкнутый круг, мы должны помешать Дивайду создать ещё больше Теневых Миров. А для этого нужно захватить башни, построенные в Дивайде, которые и есть причина возникновения Теневых Миров. Одновременно на карте повсюду начали вспыхивать красные точки — места расположения Теневых Миров, которые за пару дней мог создать Маска Черепа. — Но наши технологии продвинулись. Теперь мы можем предсказывать появление искусственно созданных Теневых Миров Дивайда, а значит, можем ответить на появление Теневых Миров оптимальным распределением сил. Раньше мы этого не могли. В отличие от Теневых Миров, возникающих естественным путём, искусственные, созданные Маской Черепа, появлялись в непредсказуемых местах в непредсказуемое время. Из-за этого каждой стране приходилось резервировать значительное количество вооружённых сил на случай появления Теневого Мира высокого уровня. В итоге Союзные войска оказывались в такой ситуации, что значительная часть всей армии была просто связана. Однако это решалось разработанным Зодом продуктом. — Благодаря чему можно освободить как минимум сто пятьдесят тысяч солдат, которые смогут уйти на передовую. С таким подкреплением у нас появится возможность начать контратаку, а не сидеть и ждать, пока Дивайд сотрёт нас с лица земли. — Сто пятьдесят тысяч это, конечно немало. Но… — раздался густой величественный голос. Крупный мужчина, закованный в тяжёлые доспехи с меховыми наплечниками, выразил своё мнение, его взгляд был прикован к карте. — Но разница сил между Дивайдом и нашими войсками по-прежнему слишком велика. Не думаю, что мы сможем переломить ситуацию лишь благодаря этим подкреплениям. В конечном итоге главное, что нам нужно сделать — это избавиться от башен, но нам по-прежнему не хватает войск, чтобы настолько углубиться в Дивайд. Всем государствам придётся свести войска, которые выделены на борьбу с Теневыми Мирами, к минимуму, только чтобы у нас появился шанс, и что хорошего это даст, если страна в любом случае проиграет? Точка зрения Донаифа была достаточно обоснованной, чтобы большинство с ним согласилось. Дезир кивнул. В конце концов, это было разумное мнение. — Верно. Даже если мобилизовать сто пятьдесят тысяч, их силы несколько уступают в численности силам Дивайда. Пока существуют резервы для противостояния Теневым Мирам, мы можем выжать ещё немного боевой силы. Однако если мы хотим продвинуться, Союзным войскам нужно… Дезир улыбнулся и отставил палец. Шахматные фигуры на столе, изображающие нынешние позиции армий, начали двигаться. Помещение погрузилось в тишину, все сосредоточенно наблюдали за движением фигур. Они поняли, что имел в виду Дезир. — Отказаться от окружения. В настоящий момент Союзные войска взяли Дивайд в окружение. Смысл столь масштабного окружения в том, чтобы, взяв противника в кольцо, втянуть его в бои одновременно на нескольких фронтах. Это эффективный способ сдерживания врага, поскольку тот вынужден растягивать свои силы на большой территории. Если какая-то их часть окажется слишком слабой, её сразу зажмут в клещи, и она падёт. В таком варианте развития событий есть и дополнительная выгода: Союзные войска могут поддерживать связь на обширной территории. Пока окружение не снято, их коммуникационные технологии в безопасности, они защищены, поскольку находятся за линией обороны. Для Союзных войск это самая разумная стратегия, учитывая, что весь континент вынужден защищаться от одного единственного королевства. Отказ от этой стратегии означает одно: больше не пытаясь замедлить продвижение Дивайда на всех фронтах, им придётся бросить все силы в одну заключительную схватку. Карта мигнула и вернулась к отображению всего поля боя. — Поддержав северный и южный фронты минимальными силами, мы сможем сосредоточиться на наших войсках на восточном фронте. С войсками, наступающими оттуда, и стопятидесятитысячными подкреплениями, мы должны прорвать восточный фронт. Дезир расставил все шахматные фигуры, независимо от класса и размера, в одном месте — в ключевой стратегической точке: узком проходе на пересечении границ Дивайда, Хавриона и Лемтона. Заговорил Донаиф, его голос выдавал волнение: — Это большой риск. Рисковать, когда ты в невыигрышном положении — плохая идея. — Вы совершенно правы, Донаиф. Нас прижали к стенке. Однако… — уверенно сказал Дезир, глядя в глаза Донаифу, — поскольку нас теснят, это единственный путь, при котором у нас есть шанс на победу. Мы находимся в невыигрышном положении, если бы у нас был шанс, мы должны были бы разделить силы и надавить на Дивайд сразу со всех сторон. Так мы и сделали. В самом начале войны, с той информацией, которой мы владели, это было толковое решение. Однако вскоре стало очевидно, что ни одному из наших фронтов не сравниться по силе с Дивайдом — не с их химерами и гомункулами. Мы разделили свои войска и с тех пор не одержали ни единой победы. Против превосходящих сил противника у этой стратегии не было ни единого шанса. Это могло переломить ситуацию. Если удастся прорваться через линию фронта, скорее всего, они смогут уничтожить одну-две башни. Если разрушить хотя бы одну из них, Союзные войска получат столь необходимую передышку; а замедление или предотвращение создания новых Теневых Миров высвободит ещё немного резервных сил, что, в свою очередь, поможет им поднажать и уничтожить другие башни. — Маска Черепа умён. Он поймёт, каков наш план. Это был поворотный момент. Дезир посмотрел на карту. Он был похож на рыбака, всматривающегося в поверхность воды с удочкой в руках. — Маска Черепа будет смотреть на восток. Он поймёт, какова наша цель, и остановит нас всеми доступными средствами. Это выльется в тотальную войну. Король Дивайда поведёт все войска на восточный фронт, чтобы дать нам отпор. Дезир повернулся к Святой. Присцилле Хэйсилкайт. Она обладала способностью Божье Чудо, которая позволяла ей быстро исцелять любые раны. Что доказывало своё решающее значение в Теневом Лабиринте снова и снова. — Главные силы Дивайда будут направлены на восточный фронт. Так что отсюда… Дезир Арман снова направил свою указку на карту и опустил её к левому нижнему краю: Западный Дивайд. Там карта была окрашена синим. Море. — Мы контратакуем. Все собравшиеся здесь нападут на неподготовленный запад Дивайда и уничтожат все башни. Таким был окончательный план Дезира. — План позволит нам действовать максимально эффективно с минимальным количеством сил. Вы станете его ядром. Вы лучшие, кого может предложить человечество. И это делает вас лучшими кандидатами на то, чтобы быть на острие атаки. Дезир говорил твёрдо и уверенно. — Ключ к этой операции — скорость и скрытность. Мы с главой Башни Магии хорошо подготовились, сконструировав модернизированный воздушный корабль специально для этой операции, он позволит нам проникнуть в Дивайд незамеченными. На голограмме появился силуэт огромного летающего корабля. Довольно многие в помещении восхищённо вздохнули, два или три человека даже зааплодировали. Зод Экзарион чуть заметно пожал плечами, словно это пустяк. Легко было забыть, что он не только лучший практикующий маг, но и лучший изобретатель. Но он не без причин заслужил пост главы Башни Магии. — Паладины Артемис и сама Святая помогут нам в операции. Её целительные силы обеспечат нам выживание. Дезир Арман перевёл взгляд на Святую. Святая улыбнулась, когда их глаза встретились. — К тому же, атаку возглавят могучие воины севера. Великие охотники севера прикончат добычу, известную как Дивайд. Взгляд Дезира обратился к здоровяку — королю великих охотников севера, Правителю Севера. Выслушав план Дезира, Донаиф кивнул. — Щит Империи защитит всех вас. Ни одна атака не причинит вам вреда. Мужчина с красивой светлой шевелюрой смущённо засмеялся. Разумеется, это был Рафаэль Чериджер, капитан Королевской Стражи, а также тот, кто носил титул Грандмастера Меча. На континенте нет мечника сильнее. — Мы собрали здесь немало талантливых людей со всего континента. Я знаю, что все вы будете сражаться храбро. Аджест Кингскроун. Величайший магический мечник всего человечества. Женщина, которая однажды достигнет вершины мастерства владения мечом и магией. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать тебя. И, наконец, Дезир Арман, выдающийся антимаг человечества. — Нам необходимо в кратчайшие сроки атаковать башни, разбросанные по всему королевству. Поэтому мы должны как следует мобилизоваться. Сначала… Дезир, отдавая приказ за приказом, не мог не погрузиться в свои мысли. «Перед лицом общего врага человечество сплотилось сильнее, чем когда-либо». Здесь не было отдельных государств, но была единая армия. «Наши технологии продвинулись настолько, насколько нужно, у нас есть полноценная стратегия». Дезир склонил голову. «Что ж, пока мы не можем позволить себе утратить бдительность». ---------- Воссоединение (Часть 6) На Питтсбург, Город Драконов, сыпались сотни тысяч листовок. Брепон, глава янычаров, а теперь и официальный командир дивизии Летящий Дракон, сидел в помещении командного поста и смотрел на трепещущие листовки. Секретное оружие, созданное под руководством Его Величества, Колоры Арс Ф. Вальдерша, проложило Дивайду путь к победе. Скоро война закончится, ее исход очевиден. «Секретное оружие». Брепон улыбнулся с тенью самоиронии. Если не обращать внимания, что секретным оружием являются запрещенные химеры, и гомункулы, абсолютное оружие Аутсайдеров, народ порадуется тому, каким сильным стало их королевство. Хотя именно Дивайд ответственен за Теневые Миры, наводнившие континент в невиданных ранее количествах. Он обрушил на человечество худшую катастрофу. Брепон посмотрел в небо и заметил листовки, которые отличались от тех, что сыпались раньше. В последние полгода местные СМИ Дивайда сосредоточились на обсуждении двуличия других государств Союза Западных Королевств и на зубовном скрежете по поводу злодейств Империи Хаврион. Они говорили о том, как прогнали злобные Союзные войска, которые, движимые одной лишь жадностью, охотно допускали преследование других стран. «Со всем этим что-то не так». Королевская фамилия Дивайда ограничила поток информации для своего народа. Не удивительно, что граждане Дивайда принимали эти фальшивки за чистую монету. Им не с чем сравнивать. Это всё равно, что отнять у них способность мыслить, объединяя вместо этого ненавистью к мнимому врагу. «Всё пошло не так с момента казни капитана Аарона». Пока Брепон пребывал в глубокой задумчивости, вошел солдат и доложил, что идет король Дивайда, Колора Арс Ф. Вальдерш. Брепон и другие офицеры вытянулись по стойке смирно. Вскоре на командный пост явился Маска Пьеро в обличье Колоры Арс Ф. Вальдерша. Войдя внутрь, он перед тем, как заговорить, поймал взгляд Брепона. — Я пришёл собственными глазами взглянуть на ситуацию. — Ваше величество, вы главнокомандующий армии. Вам всегда здесь рады. — Спасибо. Оставив это, Маска Пьеро подошел к огромному зеркалу, висевшему в центре командной комнаты. Зеркало, Хранящее Тени. Благодаря этому артефакту S-ранга Аутсайдеры смогли исчезнуть и продолжить тайно действовать из теней. Артефакт собирал информацию о любом событии, происходящем на континенте. Ни один другой артефакт по дальности, детальности и скорости сбора информации не мог даже приблизиться к Зеркалу, Хранящему Тени. «Благодаря этому артефакту мы смогли узнать, что Союзные войска собираются в одном месте». Брепона, который даже не подозревал, что зеркало — артефакт Аутсайдеров, немного обеспокоило внезапное появление предмета такой силы. В конце концов, он никогда не слышал о его существовании в королевской семье. Но этим его сомнения по данному поводу ограничивались. Сейчас для его операции артефакт был просто бесценен, и Брепон испытывал больше благодарности, чем любопытства. Без него их бы, наверное, потеснили внезапной атакой Союзный войск. Зная обо всех действиях Союзных войск благодаря этому артефакту, Дивайд оказался в выигрышном положении и поспешил соответственно перестроить собственные войска. Если к восточному фронту подойдут подкрепления, они смогут победить Союзные войска раз и навсегда. В Зеркале Теней они увидели не только это. — Они ещё не объявились? Брепон сразу понял, что имел в виду Маска Пьеро. — Мы будем начеку, ваше величество. — Пора бы им уже прийти. *** Совет в Республике Арунбет. Элитные войска всех стран вторгаются, а Дивайд на западном побережье, используя воздушный корабль. *** Дивайд уже раскрыл план Дезира и подготовил достойный ответ. Пока остальные укрепляли оборону, чтобы сдержать прорыв Союзных войск на восточной границе, магов отправили на перехват воздушного корабля, туда, где он, вероятнее всего, будет пролетать. Это можно было назвать ошибкой Дезира: он не учёл существование такого артефакта, как Зеркало Теней. — Интересно, какая физиономия у него будет, когда его последняя отчаянная попытка сорвётся. Губы Маски Пьеро изогнулись в лёгкой улыбке. Победа Дивайда ясна как день. Все планы противника раскрывались и встречали противодействие. Если атака Союзных войск и даже внезапное нападение на летающем корабле провалятся, война закончится полной победой Дивайда. Все офицеры в помещении согласились. Волнение росло, атмосфера становилась всё более оживлённой, возможность победить в войне весь остальной мир была почти у них в руках. — К-командир! Офицер связи торопливо открыл дверь, нарушив атмосферу. Он был бледен. — Что такое? Брепон почувствовал, как его гложет изнутри тревога. Взгляды всех присутствующих обратились к нему. Офицер связи заговорил: — Одна из башен, генерирующих Теневые Миры, разрушена. — ЧТО?! Брепона выдернуло из доброго расположения духа. Атмосфера на командном посту застыла. — Отряд магического наблюдения выявил очень мощную волну маны. Происшествие зарегистрировано в Башне 2. Кто-то сломал башню мощной магией. — Это, наверное, Союзные войска! Башня 2 находилась на пути следования летающего корабля, как они и предсказывали. Очевидно, отряд Союзных войск действовал в соответствии с ожиданиями. — Но доклада от отряда, наблюдавшего за этим путём, не было… Вдоль всего пути предполагаемого следования корабля были расставлены маги. Им было приказано перехватить летающий корабль и, завидев противника, немедленно доложить командованию. Однако доклад не поступал, значит они ничего не обнаружили. Брепон пытался разобраться в ситуации. — Это же гигантское воздушное судно! Как они могли его не заметить?! Похоже, корабль довольно быстр, его двигатель должен быть оснащён магическим реактором, использующим в качестве топлива камни маны, а это очень громко. Они не могли понять, как Союзные войска прошли незамеченными, хотя они заранее знали маршрут следования судна и внимательно за ним следили. «Вместо воздушного корабля они применили другой метод?» Чем больше они над этим размышляли, тем больше подозревали, что информация, полученная от артефакта, оказалась фальшивкой. Если так, тогда произошло что-то, что бросает вызов самому здравому смыслу. — Вы выяснили, где сейчас находится противник? Брепон намеревался решать ситуацию здесь и сейчас, а не беспокоиться о том, чего не мог понять. Но на его вопрос последовал отчаянный ответ. — Они они до сих пор выясняют местонахождение противника. — Проклятье… Брепон еле сдерживал другие, более грубые ругательства. Ясно, что враг существует, но они не могут его найти. Они что, призраки? «Как они проникли и куда испарились?» Не только у Брепона был чрезвычайно встревоженный и обескураженный взгляд. Колора Вальдерш, то есть Маска Пьеро, тоже обманулся. — Почему из всех башен они выбрали Башню 2… Маска Пьеро проверил номер башни, которая была уничтожена. Однако, как бы он ни пытался отрицать реальность, ничего не изменилось. Он тревожно пробормотал: — Это простое совпадение… или… Голос Маски Пьеро потонул в хаосе, распространившемся среди офицеров. *** — Твоя магия достигла потрясающего уровня. Воздушный корабль. Кто-то подошёл к Дезиру, который смотрел в окно. Подошедший был достаточно крупен, чтобы отбросить тень, полностью накрывшую Дезира. Дезир узнал это огромное тело и склонил голову. — Благодарю за комплимент. Владыка Севера. — Это не просто лесть. На всём континенте трудно найти мага твоего уровня. Донаиф рассыпался в похвалах Дезиру, увидев его заклинание, которое только что одним махом уничтожило целую башню. Разбросанные по всему Дивайду башни, на которые они нацелились, были сделаны из Бланшума, так что уничтожить их было почти невозможно. Однако Дезир сумел это сделать. — Это заклинание намного сильнее всего, что я видел до сих пор, — сказал Донаиф, помня Дезира, с которым столкнулся на своей земле, как ему казалось, буквально на днях. — Но я не могу не похвалить и этот корабль. Он настолько огромен и способен летать? Никогда бы не подумал, что однажды увижу такое. Судно, на котором они летели, было слишком велико, чтобы называть его воздушным кораблём. Ему больше подошло бы название воздушного авианосца. — Это поистине потрясающая технология, — вмешался в разговор новый голос — подошла Святая Присцилла. — Кто бы мог подумать, что воздушный корабль однажды будет двигаться быстрее поезда, оставаясь при этом незамеченным? Небесный флагман «Валькирия» был летательным аппаратом, созданным с использованием вершины технологий, доступных Башне Магии, его максимальная скорость превышала 190 узлов. К тому же благодаря стелс-технологии, разработанной на базе Синей Розы, которую Дезир отдал Романтике, его невозможно было заметить человеческим глазом или ухом. Он также мог избегать магии обнаружения, но, увы, лишь на короткий отрезок времени. Глядя вниз, на проносящуюся под ними землю, они заметили марширующих мимо солдат Дивайда, которые и не догадывались, какое огромное воздушное судно пролетает над ними. Это служило лучшей демонстрацией того, насколько превосходны стелс-характеристики Валькирии. — Этим ты превзошёл самого себя, Дезир. — Я лишь помогал. Раньше или позже, только глава Башни Магии мог создать нечто подобное. Дезир засмеялся, вспомнив всё, что происходило последние полгода. Небесный флагман, Валькирия, был величайшей целью, которой хотел достичь Зод Экзарион, как инженер. В прошлой жизни Дезира Зод часто сетовал, что не может посвятить свою жизнь инженерному делу. Когда возник Теневой Лабиринт, он был вынужден отказаться от поста Мастера Башни и носить титул единственного мага 7-го Круга. Дезир помнил эти приступы разочарования, словно они были вчера. Чаще всего Зод разглагольствовал во время игры в шахматы. Вооружённый только общей идеей разработки, Дезир передал все, что помнил, Зоду, а в последние полгода Зод использовал ее, чтобы сконструировать и построить Валькирию. Постройку Валькирии Зод из прошлого отрицал, как нечто невозможное, нечто, чего ему не завершить за всю свою жизнь. А теперь Зод, сам того не подозревая, исполнил мечту своей прошлой жизни, без проблем закончив единственное в своём роде судно. Благодаря целеустремлённости Зода, которого Дезир знал в Теневом Лабиринте, они без помех смогли проникнуть в современный Дивайд, играючи обойдя все усилия остановить их. ---------- Воссоединение (Часть 7) Хотя Дезир успешно проник в Дивайд, то, как их встретили, заставило его глубоко задуматься. «Почему вдоль нашего маршрута расставлено столько солдат?» Он ожидал, что охрана дорог будет ослаблена из-за полномасштабного наступления Союзных войск, однако, вопреки его предположениям, Дивайд тщательно её поддерживал, словно по какой-то причине знал о нападении. Они не только расставили войска вдоль пути следования воздушного корабля, но также мобилизовали противовоздушную оборону в лице магов, постоянно сканирующих небо в поисках судна. Если бы у Валькирии не было режима скрытности, его план был бы сорван. «Они знают о наших действиях». Дезир быстро проработал все возможности: Первая — шпионаж. Наличие шпиона было чрезвычайно маловероятно. Дезир практически сразу отмёл этот вариант. Имена всех участников операции сохранялись в тайне вплоть до последнего совета, то есть информация никак не могла просочиться раньше. Во время посадки на Валькирию он тщательно проверил все устройства связи. Убедившись в процессе, что никто из присутствующих не контактировал ни с кем из Дивайда и не заслуживает подозрений. Они никак не могли связаться с Дивайдом, если только… «Это не работа артефакта». У Маски Черепа много артефактов, силы которых превосходят пределы разумного. Раз уж никто не использовал артефакт, чтобы связаться с Дивайдом, Дезир допустил существование артефакта, отслеживающего действия противника. Это было наиболее вероятное вмешательство. Есть артефакт или нет, понятно, что перемещения Валькирии раскрыты — пришел он к единственно возможному выводу. Дезир развернулся и сказал Присцилле и Донаифу: — До сих пор всё шло гладко, но с этого момента будет непросто. Присцилла занервничала. — Ты имеешь в виду… мы начинаем сейчас? — Пора переходить ко второй фазе плана. На сцену должны выйти все, так что, пожалуйста, подготовьтесь. До сих пор им удавалось избегать столкновений благодаря режиму скрытности, но эта функция будет действовать недолго. Когда она отключится, у них не останется выбора — придется развязать полномасштабные бои в тылу врага. Их цель — быстрое уничтожение башен, отвечающих за создание Теневых Миров, пока полномасштабная атака Союзных войск ограничивает действия Дивайда. Дезир решил, что для её достижения лучше разделить силы и уничтожать башни по отдельности. Общее количество башен, построенных в Дивайде, сорок семь. Поскольку одна уже уничтожена, осталось сорок шесть. Уничтожать по очереди все сорок шесть башен времени нет. Они уже в отчаянном положении и вскоре потеряют возможность путешествовать в скрытном режиме. Однако Дезир не казался подавленным. — Я предоставляю три оставшиеся башни вам. Если уничтожить хотя бы четыре из них, Дивайд в дальнейшем потеряет способность создавать Теневые Миры. Вообще, если бы мы этого не знали, операция была бы невыполнимой. — Без него мы бы не смогли провести операцию. Отряду Дезира удалось выяснить, где в Дивайде установлены башни, благодаря информации, которую они получили кое от кого. Во-первых, все сорок семь башен на территории Дивайда подключены к одному центральному источнику энергии. Если его уничтожить, можно остановить создание искусственных Теневых Миров, не уничтожая все башни. А значит, покончить с ними можно, разрушив лишь источник. Во-вторых, источник энергии скрыт внутри Теневого Мира. По тем или иным причинам Маска Черепа поместил его в Теневой Мир, спрятанный в Питтсбурге. Чтобы уничтожить источник, нужно зачистить этот Теневой Мир. В-третьих, четыре из сорока семи башен играют ключевую роль в поддержании Теневых Миров, пока источник энергии действует. Эти четыре башни не создают Теневые Миры, а отвечают за поддержание Теневого Мира в Дивайде. Именно в нем спрятан источник энергии, а четыре башни — это своего рода барьер. «Я рад, что одна из них оказалась неподалеку». Башня 2, уничтоженная Дезиром несколько минут назад, была одной из четырех ключевых. Без этой ценной информации им пришлось бы действовать неэффективно и уничтожать все башни по порядку. «Теперь осталось только три башни». Чтобы быстро разрешить ситуацию, необходимо напасть на все три башни одновременно. Для этой задачи Дезир выбрал Донаифа, Присциллу и Зода. Каждый должен был уничтожить одну башню. Донаиф Аслан и северные воины возьмут на себя башню на северо-западе Питтсбурга, Присцилла Хэйсилкайт поведет Святых паладинов к башне на юге, а Зод Экзарион с магами Башни Магии уничтожит сооружение на востоке. Тем временем главные части под командованием Дезира отправятся в Питтсбург и уничтожат башню, в которой скрыт источник энергии. Таков был порядок атаки. Дезир взял на себя самую большую ответственность за окончание всего этого. — Пора действовать. Я пойду первым. Донаиф весело рассмеялся. — Дезир Арман, я объявлю об этом заранее. И на этот раз буду следить за твоим выступлением. — Надеюсь, ты не пострадаешь в этой войне. Присцилла подошла за Донаифом и тоже пожелала Дезиру удачи. — Сделаю всё, что в моих силах. Оставшись один, Дезир со странным выражением уставился на свой палец, на котором сияло на свету синее кольцо. Артефакт S-ранга, Память. Артефакт высшей силы, сохраняющий пять заклинаний и позволяющий владельцу накладывать их мгновенно, как обычные заклинания, но без затрат маны и времени. Этим артефактом владел Воронья Маска, Икар Квирго. То есть он завладел им после того, как украл у Империи Хаврион. Глядя на яркий синий свет, Дезир вспоминал день, когда получил эту информацию пять месяцев назад. *** Подвал Башни Магии. В помещении, ранее используемом как исследовательская лаборатория по сдерживанию и изучению гомункулов, сейчас находился закованный в цепи человек. Его содержали там же, что и гомункула. Вокруг было расставлено оборудование, к человеку были подключены всевозможные провода и устройства. Они предназначались для постоянного поглощения маны цели. Икар Квирго. Человек, некогда известный как Революционер, преступник, осуществивший множество террористических актов по всему континенту и носивший воронью маску, как один из руководителей Аутсайдеров. Икар, второй маг 7-го Круга текущей эры, стоял на коленях и казался совершенно бессильным. Дезир смотрел на него сверху вниз. На его лице застыло весьма холодное выражение. — Чего ты хочешь? — презрительно спросил Икар. — Казни. Дезир был слишком спокоен, чтобы обречь его на лёгкую смерть. Но Икар совсем не казался взволнованным, словно уже ждал этого. Он слишком хорошо знал, что совершённое им непростительно. — Если так, то убей меня прямо сейчас… Давай. Почему ты ещё меня не убил? — Мне нужно, чтобы ты перед смертью рассказал мне всё, что знаешь. Услышав это заявление, Икар скривился. — Думаешь, я тебе что-то скажу? — Если ты действительно веришь в мир, где все равны, если ты действительно веришь своим убеждениям, то да. — Что? Икар был сбит с толку. Дезир включил что-то на своём коммуникационном планшете и показал ему. Карта, покрытая синими точками. Она отображала местонахождение Теневых Миров, появившихся по всему континенту, и городов, не сумевших их зачистить, городов, подвергшихся эрозии. Икар некоторое время рассматривал карту и понял, что за информация на ней отражена, хотя Дезир не сказал ни слова. — Башни, построенные в Дивайде, создают Теневые Миры? — Именно. Икар и раньше пытался понять планы Маски Черепа, но в конце концов сам оказался глубоко вовлечён в строительство башен, так что он просто сложил два и два и получил ответ. — Если так будет продолжаться и дальше, Маска Черепа уничтожит человечество. Твои идеалы невозможно будет реализовать, если мы не выживем. А для этого мне нужно больше информации. Икар не ответил. Он молча читал информацию, выведенную на планшет. В ней подробно освещались действия каждой страны. Он внимательно изучил их перед тем, как заговорить тоном, выдающим, что происходящее превзошло все его ожидания. — Все страны континента объединились ради одной цели. Сильные и слабые страны. Северяне и жители континента. Враги и союзники. Когда разразилась катастрофа, угрожающая всему континенту, человечество объединилось, временно отбросив все, что стояло между ними. Увидев это, Икар всего на миг смог разглядеть проблеск воплощения некоторых идеалов, которые он безуспешно преследовал, платя огромную цену. Единение знати и простолюдинов. Утопия, где все могли быть счастливы без дискриминации. «Теперь ясно, кто был прав». Тьма вокруг этих двоих сгустилась. Две пары глаз (в какой-то степени), тёмных и глубоких, словно бездна, отразились друг в друге, как в зеркале. Казалось, молчание тянулось целую вечность. Икар ещё раз взглянул на карту, а потом поднял голову. — У меня есть информация, которая может тебе помочь. Немного помолчав, он наконец заговорил. — Когда Аутсайдеры поглотили Дивайд, я позаботился обо всех внутренних делах королевства. Таким образом, башни были построены в том числе и моими руками. Когда Маска Черепа закладывал башни, я изучал их, пытаясь выяснить, каково их истинное назначение и функции. Я узнал одно. Сотрудничая, Икар и Маска Черепа всё равно относились друг к другу с подозрением, отказываясь полностью довериться. Всё-таки отношения между Аутсайдерами строились на эгоизме людей, стремившихся к сходным целям. — У башен в Дивайде нет собственного источника энергии. В Питтсбургском дворце установлено устройство, которое питает все остальные башни. Я зову его источником. В этот момент Дезир кое-что вспомнил, и его лицо стало жёстким. Заметив это, Икар сказал: — Ага. Вижу, тебе это знакомо. Проходя через многочисленные защитные барьеры королевского дворца во время операции по спасению Свэн Катарины, Дезир почувствовал мощный поток маны под дворцом. И хотя он уловил лишь малую его часть, энергия, которой обладала мана, была чрезвычайно велика. Когда Дезир пересказал свои воспоминания, Икар кивнул. — То, что ты почувствовал, и было источником энергии. Остальные башни перестанут работать, если ты его разрушишь. Но это почти невозможно. Икар попросил Дезира вывести карту на планшет и указал на четыре башни. — Эти четыре башни сконструированы несколько иначе, чем остальные. Тогда я не понимал почему, но сейчас уверен в их истинном назначении. Они отвечают за охрану источника энергии под Питтсбургским дворцом. Это была ключевая информация, которую Икар сообщил Дезиру. Он делился всем, что знал, поскольку уже ничего не мог сделать сам. Поделившись своими знаниями, Икар не мог не спросить Дезира о том, что его беспокоило больше всего. — Ты правда мне веришь? Почему ты не проверяешь меня вопросами, пытаясь выяснить, не дурачу ли я тебя? — Хм? О, уверен, в этом нет необходимости. Дезир прекрасно знал, что ради своих убеждений Икар пойдёт на всё. Иными словами, пока Дезир следует пути, соответствующему его убеждениям, у Икара нет причин ему лгать. — Тогда ладно. Дезир отошел. Разговор был окончен. Ему здесь больше делать нечего. — Эй, Дезир Арман. Обернувшись на оклик, Дезир заметил, как изуродованное шрамами лицо Икара исказила то ли усмешка, то ли улыбка. Он инстинктивно почувствовал, что так Икар мог бы улыбаться старому другу. — Надеюсь, у тебя всё получится. Такой была последняя воля Революционера. ---------- Разделяй и властвуй (Часть I) В гористой местности в Восточном Питтсбурге стояла огромная башня. Одна из четырёх, что отвечали за поддержание барьера, скрывающего источник энергии остальных башен. К ней на большой скорости направлялся корабль Валькирия. — Видимо, мы в нужном месте. Зод бросил беспечный взгляд на размещённые под ними войска, охраняющие башню. Похоже, они ждали появления воздушного корабля: там было несколько высокоуровневых магов и множество орудий противовоздушной обороны, основанных на высвобождении в цель огненной магии высокой мощности. Рядом с развёрнутыми внизу многочисленными хорошо оснащёнными и подготовленными войсками стояло дымящееся орудие. Это явно важное место. Когда подозрения подтвердились, Зод вытащил из пространственного кармана свою трость. — Я атакую цель, остальные сдерживайте противника. — Да, сэр! Когда Зод отдал приказ, маги Башни Магии, находившиеся на борту, начали вызывать заклинания. Режим скрытности Валькирии отключился, и солдаты Дивайда, увидев приближение колоссального воздушного судна, поспешили подготовить собственные заклинания. Бам! Бах! Бесчисленные заклинания сталкивались в воздухе, расцвечивая унылое питтсбургское небо красочными клубами магического пламени. В обычных обстоятельствах войска Башни Магии оказались бы в стратегически невыгодном положении. С такими размерами корабль давно бы утратил преимущества элемента неожиданности, и, по сути, представлял собой огромную мишень, на которой удобно практиковаться в стрельбе. Магам Башни пришлось бы не столько отвечать на огонь, сколько сосредоточиться на защите судна. В бою против подготовленного противника поражение было бы обеспечено. Зная об этом, командующий Дивайда отдал приказ своим солдатам: — Сосредоточить ману на уничтожении воздушного корабля! Уничтожить корабль и победа будет за нами! Из башни вылетело множество заклинаний, полных решимости сбить Валькирию, но ни одно из них пока не возымело никакого эффекта. Система Аврора. Корабль был защищён мощнейшим щитом человечества, гениальным изобретением, которое благодаря Дезиру было создано на несколько лет раньше и модернизировано Зодом на основе идей Дезира. Но дивайдский командующий не утратил самообладания. — Положение не изменилось! Система Аврора разработана для защиты от коротких силовых взрывов! Мы развернули свои системы, когда они развернули свои. Когда их защита ослабнет, победа будет за нами! Не удивительно, что командующий знал функции системы Аврора и её слабые места — у Дивайда была собственная система. Во время войны против Аутсайдеров всем крупным представителям Союза Западных Королевств для самозащиты было выделено хотя бы одно устройство. Обе стороны продолжали обмениваться заклинаниями, но столкновение продолжалось, и ни одна из сторон не могла пробить защиту другой. — Их система вот-вот отключится! Обладая невероятными защитными свойствами, система Аврора расходовала столь же невероятное количество маны, а её внутренняя батарея не могла работать долго. В конце концов обе системы отключатся, и Дивайд сможет перехватить инициативу. — Вызвать тактическую магию! Рассчитав время готовности, маги Дивайда заранее выстроили массив тактической магии и выжидали, собираясь воспользоваться моментом, когда вражеская система отключится. [Триединая молния] Сначала магический круг сформировался на земле, но вскоре массив принял форму треугольника, заключив в себя корабль. Ударила молния, основная её сила была нацелена на корабль, оказавшийся в самом центре формации. Судно окутали мощные разряды. Треск электрического тока оглушал. Это было заклинание 6-го Круга, созданное магами Дивайда. — К-как?! Когда разрушительные последствия заклинания прекратились, командующий дивайдских войск, не в силах ничего с собой поделать, потрясённо уставился на цель. Несмотря на прямое попадание магии тактического класса, воздушный корабль был невредим. Его система Аврора продолжала работать. — Они думали, что технологии Башни Магии будут стоять на месте? — осклабился Зод, глядя на солдат Дивайда, растерянно провожающих глазами корабль. Их реакция на такое развитие событий была не более забавной, чем если бы он смотрел скучную комедию. Установленная на воздушном корабле система представляла собой заметно усовершенствованную новейшую модель. Кроме того, что она обладала повышенной прочностью, теперь благодаря улучшенной регуляции маны она могла до двух раз выдержать магию 7-го Круга. А её производительность находилась на принципиально ином уровне по сравнению с системой, созданной полгода назад. Командующий Дивайда, удручённый своей ошибкой, смотрел на корабль, мрачно осознавая всю серьёзность ситуации. Судно могло показаться лёгкой мишенью для его магов, ввиду своих размеров, но если они не смогут пробить его защиту, всё изменится. У них полное воздушное превосходство. Если вражеский воздушный корабль и маги способны подавить наземные войска, это только вопрос времени, когда они окажутся совершенно беспомощными, и тогда поражение не за горами. Направление ветра изменилось. После чего Зод отдал приказ: — Начать атаку. Раздался оглушительный треск. Солдаты Дивайда были сметены непрекращающимся артиллерийским обстрелом магов Башни Магии. Оставалось лишь уничтожить цель. Зод направил на неё свою трость. И хотя башня ещё была вне досягаемости, продолжил неспешный вызов заклинания. Перед ним формировался мощный вычислительный массив, сильно отличающийся от необычных расчётов Дезира. Он был систематичен и точен — самая продвинутая демонстрация магии, известной на сегодняшний день человечеству. Таким был Великий Мудрец Зод Экзарион, сильнейший маг человечества. [Взрыв ядерного потока] Когда его магия активировалась, территорию охватила яркая вспышка света. Вскоре последовал мощный взрыв. Несколько уцелевших химер и солдат, размещённых возле башни, были сметены, мгновенно испарившись в огненной вспышке. Эта ошеломительная сила подтверждала, что Зод заслуженно носит титул сильнейшего мага человечества. Через миг после того, как свет погас, ко всем вернулось зрение. Маги Башни Магии остолбенели. Магия была достаточно сильна, чтобы уничтожить всё вокруг, но башня уцелела. Даже если она была изготовлена из бланшума, она не могла выдержать удар магии 7-го Круга. Вдруг Зод ощутил мощное движение маны на вершине башни. Там кто-то стоял. Поняв, что это гомункул, и он заблокировал его заклинание, Зод яростно крикнул: — Поднять уровень защиты системы Аврора на максимум! — Да, сэр! Вр-р-р-р Вскоре после того, как защита была включена на полную мощность, в корабль ударил луч света. Бах Этот луч света намного превосходил по силе тактическое заклинание, наложенное всеми магами Дивайда. Система Аврора не выдержала и заметно ослабла от такого напряжения. Но даже сейчас Зод не дрогнул. Они учли, что Маска Черепа может предугадать их действия, и ожидали появления гомункула в башне. Им удалось уничтожить первую башню, не сталкиваясь с врагом, но только благодаря тому, что она была разрушена прежде, чем у Дивайда появилась возможность что-то заподозрить. Уничтожить оставшиеся башни, не победив гомункула, будет невозможно. «Он сумел заблокировать магию 7-го Круга?» Гомункул, с которым он столкнулся год назад на Равнинах Адейны, был далеко не так силён. Если бы Зод вызвал магию 7-го Круга, не заботясь о сопутствующем ущербе, он бы легко уничтожил его одним ударом, опустив наконец занавес битвы. Но Маска Черепа в последние шесть месяцев тоже не прекращал свои исследования. Результат был очевиден: гомункул, несравнимо сильнее предыдущего. — Сосредоточиться на защите, я разберусь с гомун… БАХ Зод, не успев договорить, потерял равновесие — гомункул без предупреждения провёл ещё одну атаку. В невидимом барьере появилась огромная трещина. Заблокировав этот удар, система Аврора потеряла б о льшую часть своих защитных свойств. — Ха-ах. Еле удерживая себя в вертикальном положении благодаря трости, Зод взглянул на гомункула. Тот улыбался. Увидев эту холодную улыбку, маги Башни медленно попятились в страхе, больше напуганные его садистским выражением лица, чем угрозой, которую представляли его атаки. — Как самонадеянно. Перед Зодом развернулось ещё одно заклинание. Намного быстрее, чем всё, что он накладывал до сих пор. Почти инстинктивно реагируя на поток маны, гомункул повернулся лицом к её источнику. Но на секунду позже, чем следовало. Зод телепортировался за спину создания как раз в тот момент, когда заклинание было завершено. БА-БАХ Вершину башни охватил мощный взрыв. Гомункул торопливо поднял руки, чтобы защититься, но не выдержал давления, и его руки просто разлетелись. Если бы регенерация занимала чуть больше времени, он бы не отделался одними руками. Мощь, превосходящая все пределы разумного. Никогда не сталкивавшийся с настолько сильным человеком, гомункул почувствовал страх. Он ощутил, что в его присутствии есть что-то, что отличает этого человека от остальных. — Когда я в последний раз встречался с одним из вас, я повёл себя довольно глупо. Как будто судьба даёт мне шанс всё исправить. Заклинание Зода активировалось раньше, чем заклинание гомункула, маг 7-го Круга с трудом опередил монстра, обладающего мошеннической способностью пропускать б о льшую часть процесса наложения заклинания. — На этот раз твоя очередь чувствовать беспомощность. [Вечный покой] Ледяная магия высшего уровня, останавливающая всю молекулярную активность внутри области поражения. Башня моментально замёрзла, перед тем, как стать хрупкой, такой хрупкой, что даже обычный человек мог её разбить. Ситуация в корне изменилась. Год назад Зоду пришлось сражаться, защищая Союзные войска, но на этот раз, сражаться приходилось гомункулу, защищая башню. БАМ. Гомункул бросился защищать башню — его главный приоритет. Когда Зод активировал свою магию, создание ни перед чем не останавливалось, блокируя его атаки. Зод постоянно обстреливал башню серией низкоуровневых заклинаний, вызов которых не требовал много времени. В обычной ситуации гомункул принял бы эти атаки непосредственно своим телом и мгновенно контратаковал, но когда башня рушилась от малейшего воздействия, он не мог себе этого позволить. В такие моменты низкоуровневая магия была не менее действенной, чем высокоуровневая. Чтобы убедиться, что ни одно заклинание не заденет башню, гомункулу приходилось тратить немыслимое количество маны. Непрерывный вызов атакующих заклинаний требовал значительного расходования маны и от Зода, но гомункулу приходилось тратить ещё больше. В такой битве исход будет предрешён эффективностью, а в этом между двумя её участниками была огромная разница. КР-РАК. БАМ. Прошло немало времени, наконец звуки взрывов стихли. И не потому, что у Зода закончилась мана. Несмотря на то, что у гомункула запас маны был намного больше, первым его истощил именно он. Гомункул хватал ртом воздух. Он сосредоточился только на защите, но часть башни всё равно была уничтожена после того, как ему не удалось заблокировать несколько заклинаний. — Невозможно, чтобы оружие, созданное для уничтожения, могло защитить. Зод холодно смотрел на гомункула. Теперь, когда гомункул больше не мог себе позволить манипулировать силой управления причинно-следственными связями, Зод снова начал заклинание высокого круга. Гомункул почувствовал, насколько огромное количество маны собирается у него перед глазами. — Давайте доведём дело до конца. Башня рухнула с оглушительным грохотом. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 2) Облака заслонили лунный свет, обширная равнина погрузилась во тьму. В центре этого чуждого ландшафта стояла башня, выстреливая в воздух странными огнями. Их свет освещал гротескные фигуры, рыскающие вокруг башни. — Как и ожидалось, охрана очень строгая. Спрятавшиеся в траве люди перешёптывались глухими голосами. Это были Присцилла и её Святые паладины, получившие задание уничтожить башню на юге Питтсбурга. Они посадили свой корабль незадолго до того, как приблизиться к башне. Их отряд полностью состоял из рыцарей: без единого мага их стратегические возможности были ограничены. Уловив во время изучения территории необычный поток маны, Присцилла посмотрела на северо-восток. — Кажется, старик начал свою битву. Огромное количество маны шло с востока Питтсбурга. Единственным, кто мог справиться с таким количеством маны, был Великий Мудрец Зод Экзарион. Облака своевременно разошлись, и лунный свет осветил землю. Присцилла встала. — Нам тоже следует начать. Святые паладины зашевелились. Их действия были ловкими и хорошо отработанными. Даже при том, что одновременно задвигалось множество людей, ничто не нарушало тишину. Однако кое-что их заметило: химера с улучшенным слухом реагировала на малейший шорох, возможно, на сам звук человеческого дыхания. Вдруг… УДАР Брызнула кровь. Голова химеры упала на землю, ознаменовав начало битвы. — КР-РА-А-А! Режущие слух вопли доносились со всех сторон, оглашая равнины, земля задрожала. Химеры, разбросанные по всей территории, бросились на Святых паладинов. Зрелище многосотенной стаи химер, несущейся на них, было весьма пугающим, но Святые паладины не выказывали ни малейших признаков испуга. Они спокойно, чётким строем продвигались вперёд, заслонившись щитами. Окружённые щитами и огромным количеством ауры, они походили на движущуюся крепость. КР-РАК. БАМ Химеры, резво летевшие на паладинов, не смогли пробить щиты и лишь впустую разбили головы. Подобравшиеся сзади твари попытались их перепрыгнуть, но Святые паладины не позволили: чудища напарывались на всевозможное оружие и падали, сражённые. Взмах. Треск. — КРА-А-А-А-А! Треск сломанных костей и разорванной плоти потонул в шуме, охватившем поле боя. — Хр-р-р! Но даже самая прочная стена рано или поздно рушится — строй Святых паладинов пошатнулся. Они продолжали получать ранения, когда химерам удавалось найти брешь и схватить их когтями. Хотя каждая тварь платила за это своей жизнью, их было неисчислимо больше. Химеры заметно проредили строй Святых паладинов, и если бы так продолжалось и дальше, рыцари пали бы первыми. Но в их действиях не было и намёка на отчаяние. — Вторая шеренга! По команде капитана рыцари, стоявшие за линией щитов, вышли вперёд, занимая место своих товарищей. В положении, когда они окружены врагами, тактика, не решающая главную проблему — не более чем отсрочка, позволяющая выиграть время. Так было бы, если бы на их месте оказалось обычное подразделение. — Исцеление. Присцилла, наблюдавшая за ситуацией из заднего ряда, вытянула руку, и ослепительный свет окутал раны рыцарей. Спустя несколько мгновений, все рыцари полностью восстановились и выглядели точно так же, как в самом начале боя. — Первая шеренга! Святые паладины повторили манёвр. Благодаря поддержке Святой из Церкви Артемис и безупречной защите самих рыцарей, они образовали неуязвимый строй. Взмах. Треск. Паладины продолжали своё неспешное наступление и вскоре подошли к основанию башни. Бросив взгляд на сооружение, чтобы оценить расстояние, Присцилла встретилась с кем-то глазами: у входа в колоссальную башню стояла девушка с серебристыми волосами и пристально смотрела на наступающих. Святые Паладины и Присцилла сразу поняли, что перед ними гомункул. Словно приветствуя новоприбывших, гомункул быстро собрала ошеломительное количество маны. Сверкнула вспышка белого света — магическая артиллерия 7-го Круга. Какой бы прочной ни была стена щитов дивизии паладинов, заблокировать такую атаку невозможно. Однако Присцилла умела исцелять раны. Пока рыцари дышали, Святая могла излечить даже самые серьёзные раны, но после прямого попадания белой вспышки, они, скорее всего, не отделались бы лишь серьёзными ранениями. Иными словами, тактика, которую они использовали против химер, против гомункула не сработает. Вскоре вылетела белая вспышка. Чрезвычайно горячая энергия рванулась навстречу дивизии паладинов, уничтожая всё на своём пути. А потом произошло нечто неожиданное. Траектория вспышки резко изменилась, она свернула в сторону, описала дугу и взорвалась в воздухе. БАХ Вечерняя тьма развеялась, стало светло, как днём. И в этом свете все отчётливо увидели, что паладины невредимы. Гомункул моргнула. Она не могла понять, что только что случилось. Атака, которая, без сомнений, была направлена прямо в цель, резко изменила направление. В полученной ею обширной базе данных, содержащей сведения обо всех битвах за последние сто лет, не было упоминаний о подобном явлении. Чтобы выправить ситуацию, гомункул начала готовить ещё один артиллерийский удар. И тут ей на глаза попался один из рыцарей. Он концентрировал ауру в своём оружии, её плотность была настолько велика, что чувствовалась на расстоянии сотен футов. Но об этом не стоило беспокоиться. Ясно, что вспышка будет выпущена раньше, чем рыцарь успеет приблизиться. Однако гомункул просчиталась. Раздался громкий треск. Шея гомункула с ужасающим звуком надломилась. Когда её поле зрения перевернулось, она увидела того самого рыцаря, завершающего взмах булавой. Они, бесспорно, были очень далеко друг от друга. Намного дальше досягаемости любого оружия ближнего боя. Но рыцарь это проигнорировал и ударил так, словно стоял совсем рядом. Когда феномен, не зарегистрированный в базе данных о битвах, снова проявил себя, гомункул растерялась, пытаясь проанализировать ситуацию, но сколько ни старалась, не могла его понять — это не похоже на ауру, такая сила противоречит самой логике мира. Благословение света. Те, кто получает это благословение, обладают силой, которая изначально происходит из естественного порядка вещей. Она может выражаться в невероятных способностях к исцелению, как у Присциллы, или, напротив, давать совершенно иной эффект. Изменение траектории белой вспышки и умение попадать в цель, независимо от расстояния до неё, оказались лишь другими проявлениями благословения. Святые паладины, которыми так гордилась Церковь Артемис, набирались из рыцарей, получивших Благословение света. Пока гомункул восстанавливалась, Святые паладины успели сократить дистанцию. Рыцарь, командовавший первыми рядами, снова замахнулся булавой. БАМ В этот момент гомункулу ничего не оставалось, кроме как упасть колени от неожиданного удара. Этот паладин был благословлён силой агрегации. Каждая проведённая им атака обладала стократ большей разрушительной силой, чем любое оружие, из-за чего его атаки были достаточно мощными, чтобы их не выдерживал даже гомункул. Пока гомункул временно была выведена из строя, напали остальные рыцари. Волна ударов не заканчивалась. Повторяя синхронные атаки, они сочетали все проявления Благословения света, взаимно усиливая друг друга, и обрушивали их на гомункула. Продолжительные атаки, проводимые паладинами ранга Слона, и поддерживающие друг друга различными проявлениями Благословения света, выглядели чрезвычайно пугающе. Принимающая эти бесконечные атаки гомункул оказалась загнана в угол и ушла в глухую защиту. Но её способность управлять причинно-следственными связями всегда на шаг опережала их. Принимая многочисленные атаки, гомункул наконец приблизилась к одному из рыцарей, мгновенно восстановила отсечённую руку и пронзила паладину грудь. — Хр-р-р… Рыцарь сплюнул кровь и начал заваливаться назад, но ране не хватило глубины: он ещё не перестал дышать. Пока гомункул готовилась нанести ещё один удар, чтобы добить рыцаря, оружие другого рыцаря полетело ей в голову. Она попыталась уклониться, но её сковала невидимая сила. Раздался треск. Кровь брызнула во все стороны. Гомункул отчаянно нуждалась в восстановлении, и раненый рыцарь воспользовался моментом, чтобы отступить. Сияющий свет начал окутывать рыцаря. Перед лицом целительных способностей Присциллы даже смертельная рана ничего не значила, пока он не испустил последний вздох. Гомункул поняла, что оказалась втянута в бессмысленную войну на истощение. Продираться сквозь бесконечные атаки паладинов, стремясь нанести смертельный удар, было чрезвычайно сложно, а её артиллерийскую магию, более чем подходящую для их истребления, легко нейтрализовало непонятное Благословение света. У гомункула заканчивались варианты. Святые паладины, непоколебимые в своей решимости, продолжали теснить противника, снова и снова осыпая её смертельными ударами. В результате запас маны гомункула постепенно истощался, тогда как Святые паладины оставались такими же сильными. Снова послышался влажный треск. Когда ей в пятый раз разбили голову, гомункул решила, что с неё хватит. Чем дольше продолжалась битва, тем хуже могла стать ситуация. Даже если это потребует огромного количества маны, вернее всего будет использовать свой козырь. Гомункул начала прорицать будущее, быстро просчитывая все возможные варианты, и действовать в соответствии с расчётами, чтобы создать самую благоприятную ситуацию. Взмах. Гомункул ускользнула и парировала удар, каждая направленная против неё атака становилась бесполезной или сильно ослабевала. БА-БАХ Только гомункул собиралась выпустить вспышку, едва уйдя из-под натиска Святых паладинов, её снова сбила с ног невидимая сила. Этим всё не закончилось. Поднявшись на ноги, она увидела прямо перед собой паладина с окутанной булавой аурой. Поняв, что это тот самый рыцарь, который, игнорируя разделявшее их расстояние, достал её, гомункул бросилась в сторону, чтобы увернуться от атаки. Она моментально разорвала дистанцию между ними, надеясь уйти из поля его зрения. И хотя он, невзирая на расстояние, собирался продолжить атаку, если она увернётся, всё будет кончено. Треск. Но атака попала в цель. Совсем как в прошлый раз, гомункул упала на землю: ей оторвало ноги. — Ты правда думала, что можешь избежать такого удара, просто уклонившись? Над ней навис другой рыцарь. Он обладал силой решимости. Любая атака, которую он нацеливал с применением своей способности, могла настигнуть врага, невзирая на расстояние. Гомункул поверхностно вздохнула. Она уже потратила невероятное количество маны, восстанавливаясь после бесчисленных ран, и столько же потратила на попытки управлять причинно-следственными связями, чтобы заглянуть в будущее, но все они провалились. Целью атак было сокращение её маны — сил для решающего удара, способного разом покончить с противником, не хватало — и в этом паладины преуспели. Теперь гомункул была в таком состоянии, что могла восстановиться ещё всего пару раз. Животное становится особенно опасным, когда загнано в угол, а его жизнь под угрозой. Гомункул свирепо уставилась на Присциллу: если убрать ту, что наделена силой превратить эту схватку в битву на истощение, у неё появится шанс на победу. Приняв это решение, гомункул оттолкнулась от земли. Со свежевосстановленными силами она взлетела, как пушечное ядро. Только её кулак был готов пробить Присцилле голову… КР-Р-РТ Быстро движущееся создание вдруг разлетелось вдребезги, осколки усыпали землю. — Фу-фу. Не знала, что Дезир окажется настолько точен в своих предсказаниях развития ситуации. Голос был мягким, но отнюдь не приятным. Присцилла бесстрастно смотрела на восстанавливающегося гомункула. И только тогда гомункул поняла, что с ней произошло. Способность наносить урон, независимо от расстояния. Способность всегда попадать точно в цель. Способность нападать с такой скоростью, что атаку невозможно заметить. Способность максимизировать урон. Многочисленные благословения паладинов соединились в одну атаку, чтобы нанести неотвратимый удар чистейшей силы. А чтобы провести его, Присцилла послужила наживкой. Она заставила гомункула плясать под свою дудку, направляя её по заранее заданному пути. Губ Присциллы коснулась улыбка. Гомункул, едва восстановившись, попыталась подняться с земли, готовая снова броситься на Присциллу. БА-БА-БА-БАХ Мечи, копья и дробящее оружие рубили, пронзали и дробили тело гомункула — в какой-то момент Святые паладины окружили её. Глядя сверху вниз на кровавое месиво, в которое превратилась гомункул, Присцилла сказала: — Давай, продолжай борьбу. В любом случае, это ничего не изменит. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 3) Зод и Присцилла осуществили свою часть операции таким образом, чтобы их подчинённые использовали свои возможности как можно эффективнее. Но способ, выбранный Донаифом, был весьма далёк от того, что можно назвать максимальной эффективностью. Раздался треск. Донаиф включил защиту системы Аврора на максимум и полетел к башне на полной скорости. В итоге воздушный корабль наполовину врезался в башню, что совсем не походило на тщательно спланированную стратегию. — Ч-что за… Это застигло охрану врасплох. От неожиданности силы противовоздушной обороны Дивайда, расставленные снаружи, чтобы сбить корабль на подлёте, оказались бесполезными. Именно так северные воины и проникли внутрь. Увидев их, солдаты Дивайда, на мгновение застыли. — Н-нам придётся сражаться с этими людьми? Их очень напугал отряд варваров, каждый из которых был намного крупнее среднего человека. Самый храбрый рыцарь, выйдя вперёд, сказал: — Не нужно бояться, солдаты! Может, эти варвары и велики ростом, но они недостаточно умны! Эти ублюдки… Но этот самый рыцарь вскоре утратил дар речи, увидев развернувшееся перед ним зрелище. В первом ряду стояла женщина, чьё лицо было наполовину разрисовано зловещим чёрным узором, оружие сочилось сильной аурой, а в глазах светилась огромная энергия. Все, кто шёл за ней, одновременно активировали свою ауру. И эта аура была отнюдь не обычной. Вид ауры, фейерверком расцветающей на каждом предмете оружия, делал их похожими на демонов ада. Увидев такое, один из рыцарей пробормотал: — Охотничья стая. Варварские охотники. Элитные воины Севера, прославившиеся в войне против Аутсайдеров. Хотя их число сократилась после последнего столкновения с гомункулом, они всё равно оставались чрезвычайно сильны — все воины были как минимум ранга Слона. За последние полгода сражений с Королевством Дивайд они стали пугающей силой, известной своей безжалостностью в уничтожении врага. Внутри башни возникла суета. Варвары скалились, хохоча, кажется, им доставляло удовольствие видеть страх в глазах врагов. Всю жизнь они оттачивали своё мастерство и теперь не могли скрыть восторга перед предстоящим боем. А когда витавший в воздухе страх достиг своего пика… — Начнём охоту! — закричала Чёрная Волчица Юрия, и башню огласил громогласный рёв. Вся Охотничья стая разом ринулась на солдат Дивайда. Солдаты крепче сжали оружие дрожащими руками, но, скованные страхом, не могли сражаться как следует. Боевые кличи и испуганные возгласы эхом пронеслись по башне. — У-удерживать позиции! — Ч-что бы ни происходило, не нарушать строй! И хотя это были элитные подразделения Дивайда, получившие задание защищать башню, всё, что они могли сделать — слегка задержать продвижение Охотничьей стаи. Остановить её было невозможно. — Хм-м? Юрия, рубя первые ряды войск Дивайда, резко развернулась, чувствуя, что что-то пошло не так — на противоположной стороне от места прорыва Охотничьей стаи стояла группа дивайдских магов. Юрия нахмурилась. — Это… Разделаться с артиллерийской магией на таком близком расстоянии будет довольно проблематично. Разумеется, они не станут покорно стоять под обстрелом, но дело в том, что среди магов есть среброволосый парнишка. «Они так просто не сдадутся, да?» Если среброволосый парнишка, то есть гомункул, собирается выстрелить белой вспышкой, значительные потери неизбежны. Конечно, врагу, скорее всего, всё равно, что надземная часть башни рухнет, потому что основное оборудование находится под землёй. Юрия решила покинуть поле боя, чтобы предотвратить это. — Я с ним разберусь, — вышел вперёд мускулистый мужчина, протиснувшись мимо Юрии. Это был Донаиф Аслан, Король Севера. — Сосредоточьтесь на собственной схватке. Донаиф, не дожидаясь ответа, вызвал свою ауру. Его начала окутывать красная дымка. БА-А-АХ Миг, когда Донаиф оттолкнулся от земли, и миг, когда маги Дивайда были практически уничтожены, оказались практически неразличимы. Между моментом толчка и моментом приземления почти не было задержки. Это была настоящая демонстрация ошеломляющих физических способностей. Донаиф совершенно иначе использовал свою чистейшую ауру. Пока остальные мечники ранга Короля хвалились многочисленными техниками использования ауры, Донаиф применял самый простой способ, который имел для него смысл: увеличивал собственные физические способности до предела. Глядя на него, Юрия горько улыбнулась. — Он действительно крутой парень, скажу я вам, — пробормотала она про себя, словно в трансе, и вскоре вернулась к командованию Охотничьей стаей. При виде доблести короля боевой дух Охотничьей стаи поднялся до небес. — Я в долгу перед вами. Тем временем Донаиф хладнокровно смотрел вперёд. Когда магов Дивайда смело импульсом его силы, а тела изуродовало до неузнаваемости или сбросило к основанию башни, гомункул остался невредим. Первым начал действовать Донаиф. Топор, заряженный мощной аурой, полетел в гомункула. Гомункул быстро укрепил свою руку и подставил её, чтобы заблокировать удар. КЛАНГ Топор Донаифа и рука гомункула столкнулись. В схватке между неудержимой силой и неподвижной стеной уступил гомункул, не выдержав удара Донаифа. Пусть благодаря расширению исследований тело гомункула было укреплено, преодолеть силу Донаифа оказалось невозможно. Король достиг максимальной силы даже среди варваров и освоил искусство применения ауры для дальнейшего усиления тела. Отброшенный на десятки метров, гомункул спешно вызвал артиллерийскую магию, чтобы ответить Донаифу, который бросился за ним. По сравнению с белой вспышкой эта магия была значительно слабее, но атака оказалась отнюдь не слабой. Её концентрированная сила была направлена точно в Донаифа. Однако Донаиф просто встретил её своим телом и использовал возможность нанести гомункулу ответный удар. [Печать гор] Этот удар почти уничтожил башню. Окрестности обратились в прах, а гомункула разорвало на части. Но в сотнях метров от Донаифа он регенерировал. Тогда гомункул понял, что в открытом бою у него нет шансов на победу. Раздался треск. Ноги гомункула начали видоизменяться. Они изогнулись под странным углом, прежде чем принять нечеловеческую форму. Закончив трансформацию, гомункул приготовился к бою. Он уже занёс ногу, чтобы ринуться вперёд, но каким-то образом преодолел разделяющую их дистанцию ещё до того, как Донаиф успел что-то заметить. КЛАНГ И снова топор Донаифа столкнулся с рукой гомункула. Но на этот раз результат оказался другим — назад отлетел Донаиф. Он сразу попытался контратаковать, но гомункул исчез. — Хм-м? Во время секундного замешательства Донаифа на него с неожиданной стороны обрушилась артиллерийская магия. А когда он её заблокировал, с другой стороны вылетело другое заклинание. КР-РА-А-АК Аура и мана столкнулись много раз, оглашая башню взрывами. Как будто одновременно существовала дюжина гомункулов. «Похоже, у меня непростой противник». Из состязания силы эта схватка превратилась в состязание скорости. Столкнувшись с таким сильным врагом, гомункул пришёл к единственно верному заключению. Атакуя, он прыгал от стены к стене. А когда Донаиф пытался контратаковать, уже выстреливал с другой стороны — нерационально, но эффективно. Донаиф, который привык всегда атаковать, был вынужден защищаться. Но даже при этом варвар выглядел совершенно спокойным. Блокируя непрерывные залпы маны, он медленно улыбнулся. БАХ В миг, когда Донаиф оттолкнулся от земли и обеими руками замахнулся топором, башню сотряс мощный взрыв. — Хр-р-р! Под грудой обломков в эпицентре взрыва оказался не кто иной, как гомункул. Гомункул поморщился и, быстро восстановившись, снова кинулся на Донаифа. Он явно был застигнут врасплох. Гомункул допускал вероятность, что Донаиф раскроет его стратегию и сможет предвидеть его действия, а также способы атаки. Чтобы смягчить последствия, он начал действовать иначе. До сих пор его перемещения были быстрыми, но ритмичными, теперь гомункул намеренно сбил ритм. Снова раздался треск. Выпустив в Донаифа очередное заклинание, он почувствовал, что всё его тело разрушено — Донаиф рассёк его пополам. Восстанавливаясь при помощи силы управления причинно-следственными связями, он потрясённо смотрел на Донаифа. Ему ничего не оставалось, кроме как признать, что этот человек предвидит все его действия заранее. Но он не мог просто отступить. Едва восстановившись, гомункул сразу исчез и снова появился за спиной у Донаифа, словно был там с самого начала. Предсказать действия, игнорирующие причинно-следственные связи, невозможно. Подумав об этом, гомункул почувствовал уверенность, зная, что атака позволит ударить противника в спину. БАМ Перед глазами закружилось. Гомункул с силой врезался в стену, всё тело пульсировало от боли. Не успел он понять, что его отшвырнули ударом ноги, как вдали сверкнуло окутанное огненной аурой лезвие топора Донаифа. Гомункул спешно пустил в ход все свои способности, чтобы убраться подальше. В какой-то момент Донаиф одним прыжком сблизился с ним. А вскоре гомункула окатило волной ауры. БАХ Донаиф не узнавал и не предсказывал все его действия. Зрение, способное уследить за самым быстрым движением. Слух, который улавливает даже самые тихие звуки, невольно производимые во время движения. Обоняние, способное определить даже слабейший запах химических веществ на теле гомункула. Вместо того, чтобы рационально продумывать всё заранее, этот монстр реагировал мгновенно, руководствуясь невероятно острыми, почти звериными инстинктами. Это ближе к быстроте реакции, чем к предвидению. Он реагировал со скоростью, превышающей человеческую, отчего казалось, будто он предсказывает будущее. Обращая эффекты причинно-следственных связей, гомункул продолжал расходовать ману, но никак не мог оторваться от Донаифа. Раз за разом Донаиф настигал его. — Причина, по которой ты раньше был настолько силён… Голова гомункула отлетела. Гомункул попытался регенерировать, управляя принципом причинности и одновременно рассчитывая оптимальную серию действий на этот случай. Его тело качнулось к противоположной стене башни. В этот момент гомункул понял: лучший вариант, что он может создать — бежать от Донаифа. Но когда он остановился, над ним снова нависла тень. Гомункул поднял глаза. В них медленно зарождался страх. — Потому что мы ничего не знали. Зрение заполнила пылающая, красная, как огонь, аура. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 4) Королевский дворец Дивайда в столице, Питтсбурге. На террасе стоял беловолосый человек, окутанный тревожной темнотой. Пока он любовался видами Питтсбурга, из теней кто-то вышел. Это был Маска Пьеро. — Старик, думаю, сейчас не время праздно наслаждаться пейзажем. Беловолосый, которого только что назвали стариком, Маска Черепа, медленно кивнул. Хотя Маска Пьеро по привычке продолжал звать его «стариком», этот старик больше не заслуживал такого прозвища. Хотя его волосы были по-прежнему белы, без своей маски, скрывавшей лицо, он на самом деле выглядел как красивый молодой человек. Все гомункулы, приставленные к башням, потерпели поражение. Скоро те, кто уничтожил башни, будут здесь. Выслушав Маску Пьеро, Маска Черепа фыркнул от нелепости его слов. — Кто знал, что перед самым концом Воронья Маска примет такое глупое решение. Благодаря точности, продемонстрированной Союзными войсками, с которой те уничтожили всего четыре из множества разбросанных по Дивайду башен, Маска Черепа убедился, что Воронья Маска предал их. С момента его поимки прошло полгода, но информация, которую он дал Союзным войскам, была ещё актуальна. Маска Пьеро медленно подошёл ближе и спросил: — И что ты теперь планируешь? — Мы используем трансцендентных химер. Возьми их и перехвати этих подонков. Главное условие победы Союзных войск — уничтожение источника энергии в фундаменте королевского дворца. В конце концов им придётся собраться в Питтсбурге. А если известно, как будет действовать противник, разработать стратегию защиты легко. Маска Черепа собирался стянуть все войска страны в столицу и напасть. Союзные войска проникли в Королевство Дивайд очень небольшими силами. Хотя они сильны, а в их рядах самые искусные и опытные люди, Маска Черепа не беспокоился. Если связать войска вторжения боем со всей армией Дивайда, с ними легко будет справиться. Проблема заключалась в том, что силы Союзных войск объединятся до того, как его подкрепления доберутся до Питтсбурга. Для её решения Маска Черепа и послал в башни гомункулов: задержать прибытие противника в Питтсбург. Гомункулы, способные похвастаться столь невероятной боевой мощью, использовались лишь для того, чтобы выиграть время. Маска Черепа не ждал, что хоть один из них сумеет защитить башню от такого врага. Но никогда и не недооценивал их. Просто для него гомункул был не более чем оружием, которое при необходимости можно создать снова. Он применял тактику, позволяющую отразить нападение минимальными силами. — Я позабочусь об остальном. Маска Пьеро чувствовал: у Маски Черепа припасён туз в рукаве, а на большем он и не настаивал, на собственном опыте зная, что Маска Черепа всё равно не ответит. И спокойно кивнул, когда тот отозвался. — Да, конечно. Маска Пьеро исчез, скрывшись во тьме, точно так же, как при появлении. Маска Черепа развернулся и посмотрел с террасы. Глядя на как никогда тихий Питтсбург, он пробормотал: — Он станет вашей могилой. *** В горах, возвышающихся над Питтсбургом, в каньоне приземлилась Валькирия. Поскольку они больше не могли скрыть своё присутствие, приближение к Питтсбургу на воздушном корабле равносильно самоубийству. Работает система Аврора или нет, пробиться сквозь защиту столицы невозможно. Отряд Дезира заканчивал последние приготовления, прежде чем вызвать магию скрытности. Одни проверяли свои расчёты, другие полировали снаряжение. Прам и Рафаэль сошлись в тренировочном поединке. В качестве разминки, они обменивались ударами, не вредя друг другу. — С нашей прошлой встречи ты стал намного лучше, — размахивая мечом, сказал Рафаэль, явно довольный. — Базовый контроль ауры великолепен. Особенно способность накапливать ауру! Ничего не скажешь. Это был лёгкий поединок, поскольку они не могли рисковать, тратя силы перед важным боем, но Рафаэль заметил прогресс Прама по одной лишь демонстрации. — Слышал, тебя сейчас называют Клинком Серебряного Света. КЛАНГ Клинки столкнулись, полетели искры. Рафаэль сражался не в полную силу, и Прам легко парировал удары Грандмастера Меча. — Я не заслуживаю такого прозвища. Рафаэль, который до сих пор непринуждённо болтал, словно и не вёл тренировочный поединок, вдруг стал серьёзным. — Заслуживаешь ты его или нет, судить мне. — Простите? — Ударь меня им. Своим Серебряным Светом. Они ждали важного боя. Прам не мог не разволноваться, когда ему сказали показать свою силу во время лёгкой разминочной схватки. Однако и не мог отделаться от мысли: что бы он ни ответил, Рафаэля, известного как лучший защитник на континенте, это не остановит. — Сейчас. Прам шагнул вперёд и сделал особый выпад: укол. Серебристая аура слетела с клинка со скоростью света. Рафаэль выставил свой меч. Одновременно его аура окутала клинок и начала вращаться. КР-РИ-И-И Раздался жуткий скрежет. А когда вращающаяся аура и серебристый луч столкнулись, серебристая светящаяся нить намоталась на появившиеся колёса. Её траектория исказилась. — Ах. В следующий миг меч Рафаэля оказался приставлен к лицу Прама. Схватка закончилась мгновенно. Безоговорочной победой Рафаэля. Убрав меч в ножны, Рафаэль восхищённо сказал: — Подумать только, такой простой выпад может быть таким мощным. Впечатляет, Прам. Это были не пустые слова. Он изначально не собирался применять защитное колесо, но в итоге невольно применил, инстинктивно поняв, что по-другому не сможет заблокировать атаку. — Значит, предельно накопив ауру, ты сжимаешь её в спираль. Впечатляет. Не знал, что она так хороша в обучении других. С усмешкой сказал Рафаэль, и Прам кивнул. — Если бы не леди Свэн, я бы не достиг такого уровня. Свэн Катарина. Одна из сильнейших людей, отобранных самим императором Империи Хаврион. Получив серьёзные ранения в схватке с Икаром, Свэн больше двух недель пролежала в беспамятстве. Из-за ран и сильного напряжения она утратила способность использовать ауру и в конце концов уволилась из Королевской Стражи. Несомненно, потерять то, чему она собиралась посвятить всю оставшуюся жизнь, было невыносимо. «Если Дезир не оправдает ожиданий Свэн, она может жалеть об этом выборе до конца своих дней». Свэн не изменилась. Она открыто заявляла, что это был её собственный выбор и что она ни о чём не жалеет. Даже напротив, она утверждала, что продолжит работать на Империю, как делала это до сих пор. Конечно, она больше не сможет сражаться в первых рядах, но её навыки ранга Короля и опыт никуда не делись. Она может уйти с передовой, но остаётся важной фигурой в Империи. Первое, что сделала Свэн, объявив о продолжении своей работы на Империю — взяла несколько учеников. И первым её учеником стал Прам. Прам и без того был очень талантлив. А когда Свэн всерьёз занялась им, начал совершенствоваться быстрее прежнего. Он сумел перенять её технику накопления маны, на которую она так полагалась. — Она всё такая же? — Ничуть не изменилась. После тренировки всегда идёт напиваться в таверну. — О, как я ей завидую, — улыбка тронула уголки губ Рафаэля. — Наверное, она так расслаблена, потому что её ученик заметно продвинулся. — Но я проиграл. Услышав, как Прам бормочет себе под нос, Рафаэль не удержался от смешка. Юный парень-подросток злится, что проиграл Грандмастеру Меча. — Уверен, рыцарей, которые способны произвести такую же силу, как твоя Серебряная Нить, можно пересчитать по пальцам одной руки. На всём континенте. Настолько силён был удар Прама, но для Рафаэля всё обстояло так. — Однако ни один мечник ранга Короля не проиграет такой способности. Рафаэль махнул рукой в сторону Питтсбурга, столицы Королевства Дивайд, где жил рыцарь ранга Короля Брепон. Прам, не понимая, что он имеет в виду, буркнул: — Почему… — Твоё оружие движется очень быстро, это хорошо известно, как и твоё прозвище «Клинок Серебряного Света». Серебристый свет, конечно, грозен, но его слабость в том, что он направляет ауру по траектории удара. Рафаэль продолжал. — Прямой выпад очень прост, независимо от манеры исполнения. Даже чересчур прост, из-за чего слишком очевидно, куда попадёт твой свет. Рыцари высокого уровня легко это считывают, а против воина ранга Короля он совершенно бесполезен. Несмотря на всю суровость, это замечание могло очень пригодиться Праму в будущих сражениях. В Питтсбурге, куда они направлялись, служило много славных рыцарей, включая янычаров и тому подобных. Все они были уважаемыми рыцарями. Их не провести широко известной техникой. — Но разве не у любого навыка есть своя слабость? — В этом и заключается очевидное различие между рангами Слона и Короля. Рафаэль вытащил меч и создал колесо. Количество колёс постепенно увеличивалось, пока они не образовали цепь. — У тебя два варианта. Научиться компенсировать слабость своей способности или продвинуться до того уровня, когда от неё можно будет избавиться, даже если знаешь, как это работает. Тогда ты сможешь сказать, что достиг класса Короля. Рафаэль довёл вращающиеся колёса своей ауры до совершенства и теперь был на том уровне, когда мог использовать их не только для защиты, но и для нападения. Поэтому он одновременно носил титул «Величайшего Щита Империи» и Грандмастера Меча. Рафаэль убрал ауру с меча и хлопнул Прама по плечу. — Прам, я жду не дождусь, к каким ответам ты придёшь. Уверен, Свэн думает точно так же. Ни один рыцарь не остался бы равнодушным, услышав, что величайший рыцарь его поколения, Грандмастер Меча, возлагает на него большие надежды. Прам, просияв, ответил. — Да! И тут раздался сигнал. Сигнал к сбору. Подготовка окончена, наконец настало время битвы. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 5) [На западе столицы обнаружен враг. Он приближается по земле, не на воздушном корабле!] Гавини, ответственный за защиту западной части столицы, не верил своим ушам. Ранее ему сообщили, что враг будет наступать на воздушном корабле: трудно поверить, но он вдруг резко передумал и теперь наступал по земле. «Они приближаются по земле?» Гвини не смог сдержать смеха. Это странное решение привело его в замешательство, но ещё больше он был ошеломлён тем, насколько беззащитными остались при этом враги. Питтсбург располагался на равнине. А поскольку на равнинах нет укрытия, перехватить неприятеля, приближающегося по земле, не составляло труда. Гавини громко раздал приказы: — Подготовить магическую артиллерию! Дадим урок псам Союзных войск! Как только он отдал приказ, на крыше питтсбургского замка, словно цветы, расцвели бесчисленные магические расчёты. Их количество и качество впечатляло. С точки зрения эффективности 7-я Магическая дивизия, размещённая в замке, заметно отличалась от любого другого подразделения. Все маги в ней были 3-го Круга и выше. Это магическое подразделение Королевство Дивайд взращивало с особой заботой. — Мы не можем упустить такую возможность. Вр-р-р-р Гавини, стоя на крыше замка, тоже начал вызывать заклинание. Магия, что он выстраивал, выглядела куда сложнее того, на что были способны его подчинённые. Заклинание 6-го Круга. Гавини был одним из немногих магов 6-го Круга на континенте. Маска Черепа тщательно спланировал оборону Питтсбурга. В обычных обстоятельствах столь сильный маг, как Гавини, остался бы в резерве, готовясь сыграть роль козыря в этой международной войне. Но сейчас он стоял в первых рядах, защищая свою столицу. — Враг продолжает продвижение! Что-то было не так. Хотя сложные расчёты 6-го Круга были завершены, и наблюдался огромный всплеск маны, указывающий, что сверхмощное заклинание скоро активируется, Союзные войска не отступали, продолжая своё продвижение. Они не могли продвигаться так уверенно, не припася пару трюков. Эти мысли нахлынули на Гавини, заставляя встревожиться. Он задвинул их подальше, не позволяя своей решимости покачнуться. «Даже если у них есть Дезир Арман и система Аврора, не может быть, чтобы они успели инвертировать всю нашу магию». Прошло не так много времени, и он понял, что ошибся. *** — Войск больше, чем я думал. Это было первое, что сказал Рафаэль, увидев бесчисленные массивы заклинаний у себя над головой. Почувствовав, что уровень магии, которую вызывали дивайдские маги, является настоящей угрозой, он уже собирался вытащить меч, когда кто-то подошёл к нему сзади. — Я пойду первым, — сказал Дезир. По мановению его руки воздух вокруг отряда начал искажаться, бесчисленные заклинания активировались мгновенно. Мана в окружающей среде, взъярилась водоворотом. Дезир сосредоточился на ней — по движению маны он мог довольно многое рассказать о вражеских заклинаниях: о типе магии, которая была активирована, и формуле, применённой для её активации. «Кажется, я уловил суть». Он быстро определил уровень врага. Подразделение магов, все выше 3-го Круга, их можно сравнить с элитными войсками Магического Королевства. Но это относилось лишь к обычным магам. «Проще простого». На фоне магов, окружавших Дезира, Зода, например, или его заклятого врага, Икара Квирго, эти маги выглядели жалко. Потому что он лучше других знал, насколько искусны маги 7-го Круга, и теперь ничего не мог с собой поделать — Дезир смотрел на магов, вызвавших эти заклинания, свысока. Мана Дезира направилась в сторону магов Дивайда. Один из магов 7-й Магической дивизии, почуял, что что-то не так. Магические расчёты, выстроенные перед ним, начали исчезать, а потом вдруг полностью дезинтегрировались. Это было только начало. Десятки магических расчётов, вызванных на крыше замка, начали с пугающей скоростью обращаться. — Заклинания инвертируются! Цветы маны, украшавшие крышу замка, быстро меркли — Дезир полностью обратил магию всей 7-й Магической дивизии. — Все усилия 7-й Магической дивизии пропадут впустую? — пробормотал себе под нос Гавини, наблюдая, как все их заклинания обращаются с поразительной скоростью. Он был наслышан о навыках Дезира, но не верил, что они, будучи лучшим магическим подразделением Дивайда, не смогут ничего ему противопоставить. Но его уверенность давно пропала. Вместо неё в голове осталась только одна мысль: «Магия бесполезна против стоящего перед нами человека». Гавини скрипнул зубами. Их заклинания быстро инвертировались, но это не значило, что все они уничтожены. 7-я Магическая дивизия поспешила завершить расчёт своих заклинаний. Поскольку их цель изменилась: вместо скоординированного магического огня, они должны были любой ценой завершить заклинания — время их активации стало странным, рассредоточенным. По сравнению с первой попыткой, когда они старались вызвать магию по старинке, можно было сказать, что сейчас в их рядах царил хаос. В ответ на спорадический обстрел Союзные войска активировали систему Аврора. БА-АХ Бесчисленные заклинания столкнулись с системой Аврора прямо перед Союзными войсками, оставляя после себя ударные волны и грохот взрывов. Завершённые второпях магические расчёты не возымели особого действия, поглотив при этом несравнимое количество маны. Дезир продолжал обращать заклинания, и запасы маны 7-й Магической дивизии истощились до тридцати пяти процентов от своего обычного количества. Могло показаться, что Дивайд оказался совершенно беспомощен перед Дезиром, но 7-я дивизия по-прежнему оставалась самым элитным магическим подразделением. Раздался треск. Под ударами бесконечной магии высокого круга щит системы Аврора Союзных войск начал трескаться. Сильнейший щит человечества не был неуязвим. БА-А-А-АМ Бесчисленные заклинания сталкивались, повсюду раздавался грохот. Защитные способности системы Аврора уменьшались пропорционально количеству нейтрализованной магии Дивайда. Щит постепенно ослабевал, трещины становились больше. Зазвенело. Истратив всю свою энергию, система Аврора Союзных войск вышла из строя. После долгой борьбы маги Дивайда наконец пробили её. Но к этому моменту б о льшая часть вызванной ими магии была обращена, осталось только одно заклинание. Заклинание одного единственного человека. В 7-й Магической дивизии лишь один человек был в состоянии вызывать магию, но они не отчаивались, потому что последним выстоявшим оказался маг 6-го Круга, Гавини. Гавини испытывал сокрушительно чувство краха, но, с другой стороны, не мог скрыть своего восторга от того, что его заклинание завершалось. Вся их магия, за исключением его заклинания, была обращена, но заклинания 6-го Круга, которые наложил он, были полностью готовы к активации. Это его звёздный час. Наложенное им заклинание было достаточно сильным, чтобы сдуть целую гору. Даже если ему не удастся уничтожить Союзные войска, это, наверняка, будет сокрушительный удар. [Адское пламя] Пламя, которое никогда не прогорит и не погаснет. Высочайший уровень огненной магии, названный так из-за побочных эффектов, обращающих всю область поражения в выжженный ад. — Полагаю, сейчас моя очередь. На Союзные войска обрушились тёмно-красные огненные шары, когда щит, защищавший их до сих пор, отключился. — Ты используешь довольно опасную магию. Увидев это, Рафаэль вышел вперёд. Глядя на огонь, он вытащил свой меч и медленно подошёл ближе. Меч был тяжёлый и изогнутый, словно из океана похитили волну и выковали из неё клинок. Грам. Артефакт S-ранга, пожалованный Рафаэлю императором, когда тот стал щитом Королевской Стражи. Вир-р-р-р В отличие от меча, использованного Рафаэлем во время тренировочного поединка с Дезиром, который, казалось, был вечность назад, Грам мог выдержать всю силу, вливаемую в него хозяином. Вокруг клинка вращалось огромное количество ауры, со всех сторон доносился оглушительный шум. Вскоре начали материализовываться колёса ауры. Их было только три, но они оказались как минимум в два раза больше и ярче тех, что Рафаэль демонстрировал ранее. Вспышка. Двигаясь по траектории меча, колёса разошлись во все стороны. Союзников Рафаэля накрыл мощный щит, обещающий защитить их от любой атаки. КР-Р-РАК Вылетел огромный огненный шар, и колёса Рафаэля сцепились между собой, вызвав взрыв и ударную волну. Пламя, словно намотанное на колёса, пыталось проскользнуть в просветы между ними, но в конце концов погасло, не выдержав вращения колёс. Эта материализация превосходила по силе цветы ауры, которые демонстрировал в Теневом Мире Кей Хазумарюн. В мире, где мечники и маги признавались равными, мечники времён Рафаэля обучались со всей гордостью и серьёзностью. А дух соперничества заставлял каждого человека на планете становиться как можно сильнее. Но даже среди них способности Рафаэля к материализации ауры достигали высочайшего мастерства. Каким бы сильным ни был Кей Хазумарюн, он был мечником, сдерживаемым своим временем. Даже не используя всю свою силу, Рафаэль слишком легко заблокировал магию 6-го Круга. — Ч-что за… Как он… Гавини сыпал проклятиями — атака, которая, как он ожидал, должна была нанести серьёзный удар Союзным войскам, полностью заблокирована. Но Дезир не был так добр, чтобы оставить ему время для паники. Гавини почувствовал сильный поток маны, исходящий от Союзных войск. А когда повернулся к его источнику, увидел Дезира. Дезир вытащил трость и направил на него. Обычно вызов магии такого уровня занимал много времени, не говоря уж о вычислении её массива. Однако заклинание Дезира почти завершилось. И тогда Гавини осознал. Причина, по которой его магия не была обращена, заключалась не в том, что Дезир не смог этого сделать. «Он прекратил инверсию, потому что…» Собирался наложить собственное заклинание. [Землетрясение] Началось мощное землетрясение. Земля перевернулась со зловещим рокотом, доносившимся из-под поверхности. Кр-ра-а-а-ак Словно разверзлась огромная пасть, и поглотила всех. От такого удара стены замка, защищённые магией высокого круга и системой Аврора, рухнули. Гавини пустыми глазами смотрел на развернувшееся перед ним зрелище, стоя на крыше рушащегося замка. «Так вот на что похожа магия 7-го Круга?» Он посмотрел вниз. Земля под ним тоже начала трескаться. А западные стены Дивайда с грохотом исчезли, не оставив и следа своего существования. Отряд Дезира вошёл в Питтсбург. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 6) [На западе столицы обнаружен враг. Он приближается по земле, не на воздушном корабле!] Когда Союзные войска подошли к Питтсбургу с запада, штаб командования, получив доклад, не смог скрыть своей тревоги. — Мы спланировали стратегию, исходя из того, что они будут приближаться на воздушном корабле… — Это хорошо. Нам так даже выгоднее. — Но враг не стал бы наступать по земле, не разработав стратегию. Никто в помещении не возражал. Некогда оживлённый штаб командования погрузился в молчание, все обдумывали, какие варианты есть у противника. Заговорил Брепон: — Возможно, это отвлекающий манёвр. Пошлите к 7-й Магической дивизии воздушные войска, размещённые в столице, чтобы задержать корабль. Приказы Брепона поступали быстро и мгновенно рассылались всем частям Дивайда посредством коммуникационной магии. — Какова ситуация с тремя башнями, подвергшимися нападению? — Они долго не продержались. — Неужели? Глазами полными подозрения Брепон посмотрел на зеркало, поблёскивающее в его тени. В зеркале отражалась информация обо всём происходящем в Дивайде. «Зачем противнику дворец?» Трудно было понять, почему враг так настойчиво углубляется в Питтсбург всего с горсткой людей. Эта война не из тех, что можно прекратить, просто захватив вражескую столицу. Но даже так, если бы у них ничего не вышло, риски, с которыми могли столкнуться Союзные войска, слишком велики. «Главным приоритетом Союзных войск должно быть уничтожение башен, создающих Теневые Миры…» Зная это, вместо наступления на Питтсбург, было бы разумнее продвигаться к башням, разбросанным по всему Дивайду. Но Союзные войска нацелились всего на четыре башни, остальные шли в Питтсбург. «У них есть цель важнее разрушения башен». Это исключительный враг, он не станет действовать без веских оснований. Брепон был уверен, наступлению Союзных войск на столицу есть причина, которая на данный момент ему неизвестна. Ни с того, ни с сего… Вдруг раздался глухой гул. Всё здание содрогнулось. Чашка, стоявшая на столе, упала, и документы разлетелись по всему помещению. В Питтсбурге никогда не было землетрясений такой силы. Да ещё так вовремя. Это точно не простое землетрясение. Загрохотало. После толчка Брепон, едва устояв на ногах, выглянул в окно. Там было слишком темно, чтобы обычный человек смог разглядеть хоть что-то, но это не проблема для зрения мечника класса Короля. Он увидел дымную пелену, затянувшую город. Она шла с запада. Брепон крикнул: — Свяжитесь с 7-й Магической дивизией и выясните, что происходит! Немедля! — М-мы потеряли связь. Согласно докладам наблюдателей враг пробил стену. После таких новостей штаб командования загудел. Один из командиров, побледнев, крикнул: — Мы обнаружили Союзные войска всего пять минут назад, и они уже уничтожили 7-ю Магическую дивизию?! Они ни на миг не ослабили бдительности, признавая, что их враг весьма талантлив, поэтому разместили там подразделение магов. Однако трудно было поверить, что стены замка так легко сломались. «Их невероятности должен быть предел». Брепон нахмурился, отдав приказ: — Если ситуация соответствует информации, полученной через артефакт, Союзные войска нацелились на дворец Дивайда. Каллитус, возьмите отряд виверн и остановите врага, заставьте их потратить энергию. Каллитус, новый командир дивизии Летящий Дракон, с поклоном ответил: — Предоставьте это мне! Союзные войска сильнее, чем они до сих пор думали. Можно сказать, что информация, которой они владеют на данный момент, бесполезна. Силы врага и их мотивы неизвестны. Положение безнадёжное. Но именно поэтому Брепон считал, что им придётся приложить все усилия. «Если мы не знаем численности врага, это не означает, что мы можем ждать, пока всё выяснится». Сидеть в штабе, придумывая тактику и стратегию, не для него. Брепон встал с места и сказал: — Я тоже поведу янычаров к первой линии обороны. *** — Первая линия обороны не должна пасть! На поле боя. Ожесточённая битва шла полным ходом. Солдаты Дивайда прилагали все усилия, сражаясь с силами вторжения. По команде руководства они вытащили мечи и вызывали магию, чтобы защитить свой город. Взмах. — ХР-Р-Р! Но несмотря на ожесточённую борьбу Союзные войска спокойно пробивали их оборону. Деваться некуда. Военная организация, которая сейчас входила в Питтсбург, представляла собой коалицию мощных вооружённых формирований. Даже если исключить сильнейших, таких как Дезир Арман и несколько других, уровень войск, входящих в Питтсбург, был совершенно невиданным. Потому что они были сформированы из рыцарей высочайшего класса и магов, которых Дезир лично отбирал по всему континенту. Они доверились Дезиру и пришли по его просьбе. Хотя их было мало, силам Дивайда их не оттеснить. Со свежеиспечёнными дивайдскими солдатами победить армию Дезира почти невозможно. «Я смогу оплатить наш долг перед ним» — так думал Курос, командир Рыцарей Келина. Вместе с остальными он вызвался подавить сопротивление войск Дивайда. Когда первые ряды вражеской армии рухнули, он активировал коммуникационный планшет. — Авангард почти пал. [Хорошая работа, командир Курос.] Его звонок принял Дезир Арман. [Мы собираемся нанести артиллерийский удар по соответствующим подразделениям, так что, пожалуйста, дождитесь дальнейшего продвижения.] На самом деле Силы Дивайда прорывали осаду. С точки зрения качества Союзные войска были сильнее, но бесконечные подкрепления Дивайда препятствовали их продвижению ко дворцу. Если так будет продолжаться и дальше, наступление сильно задержится. — Всем магам Хавриона! Огонь! Те, кто составлял магическое подразделение Союзных войск, были отнюдь не обычными магами. — Я сожгу их дотла. — Буду ждать. Среди собранных Дезиром многочисленных талантов были: Радория фон Дорис, Келт Найфлик и многие другие — все воспитанники Академии Хаврион, лучшего учебного заведения на континенте. Их навыки можно было сравнить с навыками самых достойных высокопоставленных магов. Мощные заклинания обрушивались на прибывающие подкрепления. БА-А-АМ Подкрепления несли тяжёлый урон от обстрела со стороны магов Академии Хаврион. Среди магов Хавриона один выделялся больше остальных — Ронде Физзлбанг. У него было только три круга маны, но использованная им магия взрыва — его заклинание особого типа — превосходила огневую мощь магов 4-го Круга. [Цепная бомба] Ронде вызвал заклинание на определённом участке. Сразу ничего не случилось — на месте наложения заклинания лишь собралась пыль. Но вскоре вспыхнула искра, вызвав мощный взрыв. После взрыва на участке образовалось ещё больше пыли, это запустило цепную реакцию, при которой собравшаяся пыль детонировала, и каждый последующий взрыв порождал новый. Бесконечное пиршество взрывов поглощало едва выжившие остатки оборонительных сил Дивайда. Подкрепления понесли тяжёлый ущерб, и в линии обороны Дивайда образовался огромный разрыв. Союзные войска ринулись вперёд. Они были безжалостны. За всем стояло хитроумное командование Дезира Армана. [Галлиан, с обеих сторон наблюдаются биореакции. Постарайтесь нанести удар первыми, пока они не заметили Союзные войска.] [Вас понял.] Люди в масках начали действовать. Приписанные к разведывательному отряду, они были умелыми убийцами. С того момента, как они начали операцию, прошло меньше минуты. [Цель устранена.] Каждый отданный Дезиром приказ заканчивался сообщением об успехе. Армия Дивайда пыталась остановить Союзные войска, устроив несколько засад, но каждый раз Союзные войска справлялись с ними. Дезир чётко представлял ситуацию и использовал самые подходящие войска самым разумным образом. Это было бы практически невозможно, если бы он не проанализировал всю информацию для выяснения желаемого. Он хорошо знал сильные и слабые стороны всех мобилизованных подразделений. Несмотря на многочисленность войск, в которых каждая часть привыкла действовать независимо, их связь и координация были безупречны. Обычно во время войны страны вербовали одну-две группы наёмников и давали им полную автономию на поле боя, потому что пытаться управлять многочисленными наёмниками одновременно с регулярной армией было невозможно. Только человек вроде Дезира, проведший годы в Теневом Лабиринте с подобными отрядами, мог командовать таким союзом, словно это было порядке вещей. Под его умелым руководством они продолжали продвигаться вперёд, но даже в трезвом уме Дезира нарастала тревога. «У нас нет преимущества». Когда они начали одерживать верх, никто этого не обсуждал. Но если смотреть на ситуацию в целом, их положение нельзя было назвать хорошим. «Войска, разбросанные по всему Дивайду, продолжают объединяться. Чем дольше мы ждём, тем больше сил придёт». На сей раз это была внезапная атака, предпринятая небольшой группой людей. Но какими бы искусными они ни были, противостоять всем силам Дивайда с такой горсткой людей практически невозможно. У них был ещё один недостаток. Дезир резко поднял глаза и, встретившись взглядом с гражданским, который наблюдал за ним из-за занавески, от неожиданности попятился. «Гражданские ещё не эвакуированы». Они остались в здании. «Раз так, использовать магию 7-го Круга нельзя». На открытом месте, например, на площади, можно было бы применить магию высокого круга. Но при такой концентрации зданий вызвать заклинание без значительного сопутствующего ущерба будет невозможно. Союзные войска впервые прекратили атаку, но не потому, что собирались осадить очередной защитный заслон. — Перекрёсток, — сказал Рафаэль. — Нужно выбрать, по какой дороге идти. Дорог было две. Конечно, обе они вели в одну сторону — к дворцу. Но левая шла прямо к главным воротам, проходя через центральную площадь, тогда как правая направлялась к задним, через торговый район на юге. — Что будем делать? — Поскольку янычары ещё не объявились, лучше разделиться. Янычары ещё не вступили в бой, а значит, они чего-то ждут где-то в строю. Это лучшее подразделение Дивайда. Столкнувшись с янычарами, они, скорее всего, победят, но такой ценой, что в конечном итоге потеря времени приведёт к поражению. — Янычары будут ждать на одной из дорог. Если разделимся, то хотя бы половина наших сил доберётся до дворца быстро. — Разумно, но тогда другой половине придётся сражаться с янычарами? — А в чём дело? Только не говори мне, что не уверен в своих силах. После этого замечания Рафаэль улыбнулся. — Конечно, нет, я высказался только потому, что беспокоюсь о тебе. — Ах, вы подонки! — прервал их дивайдский командир, который с нетерпением ждал, когда они разделятся. Его возмутил вид Дезира и Рафаэля, которые непринуждённо болтали прямо у него под носом, но они как ни в чём не бывало продолжали разговаривать. — Я возьму рыцарей и хаврионцев. — Тогда со мной будет Дополнительная стража. О, а Прам с ними? — Прам долго был под моим руководством, так что ему лучше остаться в моём подразделении. Не мог бы ты взять главу Дополнительной стражи вместо него? — Справедливо. Видя, что эти двое спокойно продолжают разговор, командир Дивайда пронзительно завопил: — Если вы, подонки, настоящие солдаты, вы не станете… Это раздражало. Прервав разговор, Дезир и Рафаэль взялись за оружие. — Давай позаботимся об этом надоедливом парне, прежде чем решить, кто по какой дороге пойдёт. — Давай. Активировались магия и аура. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 7) Хаврионская группа, включая Дезира, прорвалась через линию обороны на перекрёстке и направилась вправо. Правая дорога вела через торговый район. Узкие торговые улочки были запутанными, вдоль них плотно выстроились дома — предостаточно мест для засады. Вся застройка представляла собой идеальное место для ловушек. Хаврионцы не могли себе позволить тратить ни минуты и потому оказались в весьма невыгодном положении, но продвигались они гораздо спокойнее, чем ожидалось. Дезир и остальные маги обезвреживали ловушки заблаговременно, а засады легко прорывали Прам и остальные рыцари. По всему Питтсбургу возвышались здания с тёмноокрашенными крышами, словно бросая вызов самому небу. Где-то там сидела Романтика, отдельно от войск, направляющихся ко дворцу. Дивайдский командир, который готовился нанести артиллерийский удар по Хаврионской группе, привлёк её внимание. К несчастью для него, он был совершенно беззащитен перед прямым попаданием. — Как глупо. Романтика щёлкнула пальцами, и воздух вокруг неё неестественно закружился. Волосы дивайдского командира затрепетали на ветру. К сожалению, он заметил неестественно сильный ветер слишком поздно. — Что? Давление воздуха вокруг него выросло на несколько порядков. ХЛОП Командир с жутким хлопком взорвался. От него остались лишь лоскуты разорванной на мелкие кусочки формы. — Пять. С ним количество вражеских командиров, убитых Романтикой, выросло до пяти. Её магию трудно было назвать просто разновидностью снайперской магии. Управляемый Романтикой ветер сканировал территорию, передавая ей информацию об обстановке, а как только она находила цель, давление воздуха возрастало, убивая жертву — Романтика буквально превратила в оружие сам ветер. Её магия не знала, что такое слепая зона. Пока цель находилась в потоке ветра, избежать смерти было невозможно. — Шесть. ХЛОП Она не применяла пули, так что определить её местонахождение, проанализировав траекторию полёта снаряда, не представлялось возможным. — Все полевые командиры под прицелом, немедленно отыщите снайпера! — Не прекращайте использование магии обнаружения! Солдаты Дивайда поспешили вызвать поисковую магию, чтобы найти Романтику, но Синяя Роза, которую она носила, полностью блокировала все их попытки. — Подключили высокоранговых магов… наверное, они в бешенстве. Но это было далеко не всё. В конечном итоге они лишь раскрыли Романтике местонахождение своих главных сил. Пока многочисленные маги продолжали применять магию обнаружения, чтобы выследить снайпера, вокруг одного из высокоранговых магов резко выросло давление воздуха. — С этим семь. Когда даже маги, призванные найти снайпера, начали погибать, дивайдские командиры отказались от поисков и начали перестраховываться. К сожалению, страх неведения от того, что они не могли сказать, куда и откуда будет нанесён следующий удар, совершенно уничтожил боевой дух армии. Благодаря чему Дезир и Хаврионская группа под его командованием смогла добраться до Дивайдского дворца без особых потерь. Но Дивайд не собирался мириться с таким позором. — КИ-ИА-А-АК! — донёсся откуда-то пронзительный визг виверн. Несомненно, это прибыла дивизия Летящий Дракон, элитное подразделение регулярной армии Дивайда. [Совиное зрение] Когда Дезир, использовав магию, посмотрел вверх, он увидел сотни виверн с всадниками на спинах, которые неслись по небу — дивизия Летящий Дракон. Каждый её рыцарь был вооружён копьём в шесть с половиной футов длиной, окутанным мощной аурой. Они кружили в небе, как грифы, нашедшие добычу. Их целью был Дезир, командир Союзных войск. «Только не говорите мне…» Один из рыцарей дивизии метнул своё копьё в Дезира. Набирая скорость, оно летело чудовищно быстро. С хлёстким звуком Рунель, артефакт A-ранга, изготовленный из бланшума, заблокировал копьё. Дезир заметил угрозу. КЛАНГ Раздался резкий скрежет, брызнул сноп искр. И хотя копьё было заблокировано до того, как долетело до земли, бросок оказался достаточно сильным, чтобы по земле прошла ощутимая ударная волна. Сверху продолжали сыпаться копья Летящего Дракона. Они сотнями летели с небес и ударяли метеорами в землю. Дезир окликнул стоящего рядом человека: — Аджест! — Предоставь это мне. Аджест вытащила Центр Льда, и вокруг неё начал распространяться холод. [Ледяной дворец] Аджест активировала свою фирменную образную магию, позволявшую быстро накладывать многочисленные заклинания вокруг себя и Дезира. Сотни защитных заклинаний сталкивались с сотнями копий. Между зданиями выросли толстые ледяные преграды, воздух стал морозным. БА-А-А-А-АХ Сотни копий врезались прямо во дворец, повредив его ледяные перекрытия. Дворец задрожал от боли перед тем, как обрушиться внутрь себя. Когда первая атака была отбита, дивизия Летящий Дракон снова взлетела выше и закружила над ними. Они не собирались отступать. Бомбардировка скоро повторится. А если она повторится, у Дезира не останется шансов на победу. Ледяной дворец ненадолго продемонстрировал свою взрывную силу, но это потребовало огромного количества маны. Аджест не сможет применять его постоянно. Рыцари верхом на вивернах вытащили из пространственных карманов новые копья и приготовились к следующей атаке. Видя их настойчивость, Дезир горько усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что они станут такой головной болью? Сбить виверн заклинаниями низкого круга невозможно. Они печально известны своей ловкостью и маневренностью в воздухе. Заклинание высокого круга, вероятно, с ними бы справилось, но учитывая урон, который оно могло нанести городу, это тоже не выход. Единственная причина, по которой Дивайд мог их сдержать, заключалась в огромных усилиях, вложенных в повышение функциональности армии виверн. Приручение виверн требовало от рыцарей огромного мастерства и немалого количества времени, только Дивайд выделял ресурсы на обучение рыцарей, которые оказались достаточно искусными, чтобы приручить виверн и эффективно их использовать. «Правая дорога была ловушкой?» Если бы с Летящим Драконом столкнулся Рафаэль, это бы стало лёгкой прогулкой. Дезир специализировался на обезвреживании магов, а окутанные аурой копья не инвертировать. Не в состоянии спокойно атаковать или нормально защититься Дезир почти отчаялся. Он неотрывно следил за армией виверн, кружащих над головой. «Впечатляет». Они были врагами, но Дезир не мог не восхищаться ими. Стратегия с использованием маневренности виверн для избегания вражеских атак и нейтрализации противника дождём копий впечатляла. Армия виверн, несомненно, уже доросла до того уровня, который наблюдался на момент появления Теневого Лабиринта. Тем более Дезиру казалось позором проиграть сейчас. «В обычных обстоятельствах они бы были на нашей стороне…» Он не мог не сожалеть о таком печальном стечении обстоятельств, потому что собирался объединить все самые сильные военные подразделения, чтобы сразиться против Теневого Лабиринта. Но сожалений недостаточно, чтобы он отступил. Ради нынешней цели — остановить планы Маски Черепа — он должен их уничтожить. Отбросив раздумья, Дезир активировал коммуникационный планшет и сказал: — Романтика. — КИ-ИА-А-АК! Раздался крик виверн. Дивизия снова кинулась на Дезира. На их копьях цвела аура. Спустя всего несколько мгновений они снова накрыли отряд Дезира. Вдруг невероятный ветер начал сносить армию виверн в сторону. Он был достаточно силён, чтобы его можно было назвать тайфуном. Виверн, боровшихся с ветром, разметало в стороны, они не могли контролировать собственные тела. Не справившись с внезапным изменением давления ветра, они закувыркались в воздухе. Повсюду рыцари дивизии, сталкиваясь друг с другом, падали на землю. — Сложить крылья! Вас не должно снести ветром! Даже после этого более опытные рыцари пытались удержать равновесие и восстановить строй. В ответ на их попытки сохранить порядок раздался пугающе точный выстрел. [Штормовой выстрел] Дивизия Летящий Дракон была оснащена лучшим защитным снаряжением, имевшемся в распоряжении Дивайда, специально разработанным для того, чтобы выдерживать артиллерийский огонь. А ради десятикратной безопасности они поддерживали высоту, превышающую ту, куда мог добить заклинанием маг выше среднего. Благодаря своим доспехам, высоте полёта и маневренности дивизия Летящий Дракон была почти неуязвима. Но против этого оппонента они ничего не могли сделать… Бам Через их ряды прошла атака Романтики. Благодаря специальным тренировкам и винтовке, которой она так дорожила, с точки зрения силы и точности её выстрелы превосходили заклинания 5-го Круга. Каллитус скрипнул зубами. Из-за завихрений воздуха почти половина его подразделения была обездвижена, а несколько человек разбились. Полный решимости не допустить дальнейших потерь, Каллитус отдал приказ своим людям. — Набрать высоту! Армия виверн изменила направление полёта и синхронно взмыла ввысь. Они планировали избежать обстрела, набрав высоту. И вскоре достигли максимальной высоты, которую могли выдержать. В итоге выстрелы прекратились. Каллитус развернулся и крикнул: — Бросок! Он планировал обстрелять Дезира, спикировав с высоты. Брошенные с высоты тысяч метров, копья набирали дополнительное ускорение. Так они могли осуществить атаку максимальной мощности, избегая при этом снайперского обстрела до самой последней секунды. Сотни всадников одновременно ринулись к земле. И очень удивились, когда она пришла за ними. — Ч-что-то приближается! Это была беловолосая женщина. Аджест Кингскроун. Раздался грохот. Каждый раз, когда Аджест топала ногой, под ней появлялась точка опоры. Используя её для толчка, она подпрыгивала выше, пока не настигла армию виверн. На это ушло всего мгновение. Усовершенствованная Ледяная императрица повышала её физические способности до уровня ранга Короля. Увидев это, Каллитус не смог скрыть своего восхищения. Он и представить не мог, что кто-то способен на такое. Но вскоре к нему вернулось самообладание. «Это небо. Даже если ты смогла сюда добраться, неужели ты думаешь, что устоишь в схватке с химерой?» Пусть они оказались на одной сцене, это не сделало их равными. Такая сцена предназначена лишь для подготовленных. А подготовленные — это химеры. — Бей её! По команде капитана Каллитуса армия виверн переключилась на другую цель. Они бросились на Аджест, которая вторглась в их вотчину. Но как только они изменили образ действий, Аджест перестала подниматься и начала вызывать магию. [Ледяной дворец] Каллитус ощутил, как холод пробирается под его холодостойкую форму, пронизывая всё тело. Перед Аджест начали материализовываться ледяные щиты. Бесконечный поток щитов закрывал её от армии виверн. Словно создавался мощный ледяной барьер. Армию виверн несколько удивили его невероятные размеры. Но не более. — Это… Вздох Кизарда? — Она пытается нас остановить жалким защитным заклинанием 3-го Круга? Члены Летящего Дракона дружно насмехались над Аджест. Не стал исключением и Каллитус. — Эта женщина спятила? Вздох Кизарда был известен, как сильнейшее защитное заклинание 3-го Круга. Однако это всего лишь заклинание 3-го Круга. И сколько его ни вызывай, заблокировать им копья, несущие настолько мощную ауру, невозможно. Армия виверн, не задерживаясь, ринулась на Аджест. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 8) ВЗМАХ Когда армия виверн подлетела к ледяному барьеру, Каллитус заметил, что скорость снижения пугающе высока. И вскоре понял причину: их затягивал нисходящий поток воздуха, настолько сильный, что не мог быть природным. Поток будто стремился пригвоздить их к земле. — Что? Так началась трагедия. Когда армия виверн была уже на подлёте, сотни ледяных щитов, материализованных Аджест, начали раскалываться одновременно. Один из осколков чиркнул по доспехам Каллитуса. КЛАНГ Его задел только один осколок, но магия 4-го Круга, наложенная на доспехи, мгновенно разрушилась. Это было странно. Даже с учётом ускорения, единственный ледяной осколок не мог быть настолько разрушительным. Каллитус прищурился. И увидел, что сотни тысяч ледяных осколков, летящих в армию виверн, еле заметно светятся. — Это… У Каллитуса перехватило дыхание. Он не мог поверить своим глазам. Если его догадка верна, это без сомнения… «Аура!» Магия была прерогативой магов, а аура — прерогативой рыцарей. Посредственности пришлось бы непросто при попытке освоить что-то одно. Но эта женщина освоила и то, и другое. Такое возможно только для Аджест Кингскроун, сильнейшего магического мечника человечества. — КИ-ИА-А-АК! — ХРА-А-А-АГХ! Небо наполнилось хором человеческих криков и воплей виверн, мгновенно превратившись в ад: армия виверн влетела в поле пронизанных аурой осколков, и их начало рвать на части. Быстрый набор высоты и резкий спуск во избежание снайперских атак, привёл дивизию к гибели. С их точки зрения десятки тысяч острых, как лезвия, осколков, каждый из которых был заряжен аурой, появились ниоткуда. Ни одному рыцарю или магу не выстоять против такой атаки. Видя, что его войска вот-вот будут растерзаны в клочья, Каллитус ошеломлённо проговорил: — Бред какой-то. Это были его последние слова. Сметённый потоком бесчисленных ледяных осколков, Каллитус был разорван на части вместе с виверной, на которой летал. С неба посыпались не только копья воздушного подразделения, но и кровь и внутренности. *** Центральная площадь Питтсбурга. Разделённые фонтаном в форме дракона, Дополнительная стража и янычары стояли друг напротив друга. Атмосфера, царившая внутри двух групп, была совершенно разной. Пока рыцари Дополнительной стражи готовились к битве, словно бесчувственные роботы, янычары смотрели на них свирепыми глазами диких зверей, которые не могут сдержать своего нетерпения. Рафаэль подавился смехом от абсурдно резкого контраста между двумя группами: стражами и янычарами. Естественно, за века непрекращающихся войн между Хаврионом и Дивайдом эти две группы постоянно соперничали за звание сильнейших на континенте. Обе были ориентированы на рыцарей, обе служили императорской фамилии Империи Хаврион и королевской фамилии Дивайда соответственно. Что делало их предметом национальной гордости и символом силы их стран. А теперь двум группам, претендующим на звание сильнейших на континенте, предстоял решающий поединок. — К бою. Начиная с Брепона, все янычары одновременно активировали свою ауру. На площадь и её окрестности обрушилось чрезвычайно мощное давление. Дополнительную стражу, судя по всему, такая демонстрация силы не впечатлила — они вытащили оружие и направили его на янычаров. После короткой паузы рыцари бросились друг на друга, так что невозможно было понять, кто стал первым. БАМ! БАХ! Они столкнулись, отовсюду раздавался оглушительный рёв. Когда аура, окутывающая их оружие, зазвенела друг об друга, и раздался магический взрыв, просторная площадь мгновенно была уничтожена. Закипела яростная битва. Численность янычаров составляла всего несколько десятков человек, но все они были достаточно сильны, чтобы командовать любым регулярным военным формированием. Рыцари Дополнительной стражи, в свою очередь, были не так сильны, но недостаток сил компенсировали выдающейся командной работой с высокоуровневыми магами. Состав обеих групп был совершенно различен, но в сражениях они ничуть не уступали друг другу. Между ними завязалась напряжённая битва, и ни одна из сторон не выказывала ни малейшего желания сдаваться. Но чем дольше продолжался бой, тем яснее становилось, что в невыгодном положении именно Дополнительная стража. У магов постепенно заканчивалась мана, а в состязании мечей, скорее всего, восторжествуют янычары. Но даже в таком положении Дополнительная стража продолжала бесстрашно сражаться. Они сохраняли спокойствие благодаря присутствию одного человека, который сейчас бился в первых рядах плечом к плечу с остальными. КЛАНГ Рафаэль, вращая ауру, окутывающую Грам, смотрел только вперёд. К нему устремилось сразу пять мечей. Но хорошая командная работа многократно умножала силы одного воина. А если это лучшие из лучших, что говорить об их общей силе. Янычары действовали, исходя из того, что даже мечник ранга Короля не сможет отразить их атаку. Однако Рафаэль вышел вперёд. И в краткое мгновение, когда янычары оказались застигнуты врасплох, меч Рафаэля начал своё движение. Сверкнул клинок. Характерное колесо ауры Грандмастера Меча легко рассекло ближайшего рыцаря. — Что? — глупо спросил воин, стоявший за погибшим. Рафаэль пнул его в живот. Несмотря на то, что янычар собственными глазами видел, как его товарища зарубили, его лицо оставалось бесстрастным, и думал он только о победе. БАМ Хотя Рафаэль сосредоточился на материализации ауры, это не означало, что он отказывался использовать её другими способами. Когда он ударил противника ногой, окутанной аурой класса Короля, ближайшие солдаты обернулись на звук, который приняли за взрыв бомбы. БАМ Сложившись пополам, рыцарь врезался в фонтан и взорвался. Не стоило и проверять, жив ли он ещё. — Э-это чудовище… Когда двое янычаров были мгновенно повержены, строй сломался ещё до того, как остальные смогли скоординировать ответные действия. Рафаэль, сделав шаг, наклонился. ВЗМАХ Янычар атаковал, прикинув, куда двинется Рафаэль. К сожалению, его атака пропала впустую: Рафаэль почувствовал, как лезвие клинка скользнуло мимо его головы. И, не колеблясь, махнул Грамом в сторону. Напавший на Рафаэля рыцарь не успел понять, что произошло, и был рассечён пополам задолго до того, как у него появился шанс вернуться в стойку. — Отслеживаешь атаки глазами? У тебя ещё долгий путь. Рафаэль сделал полуоборот и махнул мечом вниз, отбивая удар, нацеленный в нижнюю часть его тела слева. Раздался громкий треск. Клинки столкнулись, по земле прокатилась мощная ударная волна. Кровь плеснула во все стороны. Рыцарь, принявший этот удар, разлетелся на ошмётки. Рафаэль стёр кровь со щеки и поднял меч перед последним вражеским рыцарем, который ещё стоял на ногах. КЛАЦ Раздался резкий металлический лязг. — Ух! — невольно воскликнул Рафаэль. Брепон, командир янычаров, отреагировал мгновенно и вмешался, чтобы остановить его клинок. Зазвенела сталь. Брепон, оттолкнув меч Рафаэля, сказал: — Я хотел бы обменяться любезностями с Грандмастером Меча. Едва он закончил говорить, как от его меча пугающе заструилась аура. Тогда же на клинке Рафаэля образовались три колеса и начали вращаться. Раздался треск. Аура столкнулась с аурой, по окрестностям прокатился мощный взрыв — схватка между двумя мечниками ранга Короля, не походила ни на одну другую. И даже среди взрывов эти двое не прекращали размахивать мечами. Противники ежесекундно обменивались множеством ударов. Вопреки своей должности щита Империи, Рафаэль полностью вкладывался в нападение, тогда как Брепон был вынужден отступать под его натиском, уходя в глухую защиту. КЛАНГ — Позвольте спросить, — обратился Рафаэль к Брепону, скрестив с ним меч. — Почему вы следуете приказам Дивайда? Простой, но очень глубокий вопрос. Брепон без проблем понял подоплёку этого вопроса, но ответил, проигнорировав суть: — Всё очень просто. Потому что я рыцарь Дивайда. Брепон оттолкнул меч Рафаэля. Мгновенный прилив ауры позволил ему на секунду одолеть силу Рафаэля. — Рыцарю, поклявшемуся в верности королевской семье, не нужна другая причина, чтобы следовать приказам своей страны. Я лишь верно служу своему господину. Когда Рафаэль услышал такой ответ, выражение его лица стало холодным. — Это худший ответ. Его тон тоже был леденяще холодным, а настрой стал серьёзнее, чем когда-либо. Число колёс, окружавших Грам, выросло, вращение ускорилось. А количество ауры, которую впитал меч, пугало. Ошеломительное давление. — Мне больше не нужно разговаривать с тем, кто перестал думать. Давай покончим с этим быстрее. Вскоре на его мече было уже шесть колёс. Вид шести колёс, кружащихся с такой скоростью, словно они собирались поглотить всё вокруг, ясно давало понять: Рафаэль достиг той высоты, когда не осталось сомнений, что он заслуживает титула Грандмастера Меча. Но Брепон даже перед лицом столь потрясающей демонстрации лишь молча поднял свой меч. — Это будет не так просто. Взметнулось синее пламя и обернулось вокруг меча. Мощь, которую он излучал, ничуть не уступала мощи Рафаэля. Сильнейшие рыцари Империи Хаврион и Королевства Дивайд снова скрестили мечи. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 9) Королевский дворец Дивайда располагался в самом центре столицы, у него было два входа: северный и южный. Уничтожив дивизию Летящий Дракон, Дезир и его отряд быстро добрались до южных ворот дворца. До сих пор всё шло довольно гладко, но Дезир чувствовал, что что-то не так. Всевозрастающее чувство несоответствия продолжало его беспокоить с того самого момента, как они победили дивизию Летящий Дракон. Никто больше не пытался их остановить. Учитывая, что Дивайд применял стратегию постоянных засад и ловушек, это всё казалось очень подозрительным. — Уверен, они не сдались… Маска Черепа не мог не знать, куда направляется Дезир. Он, наверняка, использует все имеющиеся под рукой средства, чтобы не дать Дезиру помешать его планам. — А если он решил, что нас не остановить… Отряд Дезира легко прорвался через заслон дивизии Летящий Дракон, элитного подразделения Дивайда. Тогда им остаётся только одно. — Они мобилизуют химер. Ввиду нехватки разумности, химеры нападали на всех без разбора. Разумеется, их нельзя было использовать одновременно с регулярной армией, поскольку высока вероятность, что они создадут значительные неприятности. Если они хотят выпустить химер, тогда то, что рядом не видно ни одного дивайдского солдата, обретает смысл. — Романтика, я знаю, что это может быть трудно, но не могла бы ты насколько получится увеличить охват магии обнаружения? [Понятно.] Отряд Дезира, до сих пор продвигавшийся довольно быстро, замедлил шаг, чтобы удостовериться, что их не застанут врасплох. «Может, химеры и не намного сильнее, чем дивизия Летящий Дракон…» Дезир резко одёрнул себя. Недооценить Маску Черепа самый простой путь к гибели. Если он считает, что химеры смогут победить там, где не смогли виверны, этому должна быть причина. Собранные Дезиром члены отряда бесценны, в ближайшем будущем им предстоит сыграть значительную роль в Теневом Лабиринте. Он не мог себе позволить утратить бдительность и допустить ошибку, способную привести к потере хоть одного члена этого отряда. — Стоп! Отряд медленно продвигался вперёд, когда Дезир вдруг остановил их. Он почувствовал неравномерное истечение маны. Раздался звон, словно разбился кусок стекла. В этот момент они почувствовали невероятное количество маны, струящейся через дворец Дивайда. То же ощущение, как после зачистки Теневого Мира. — Кажется, у них наконец получилось. Дезир узнал, что это явление, скорее всего, результат обнаружения Теневого Мира, в котором находится источник энергии. А значит, все четыре башни, отвечающие за барьер, наконец разрушены. Пока всё шло по плану. Проблема возникла позже. До этого момента они могли продвигаться, ориентируясь по собранной информации. Но впереди их могли ждать неожиданности. Хотя, конечно, это не помешало Дезиру подготовиться ко множеству ситуаций. Он обратился к стоявшей рядом Аджест: — Аджест, приготовь копьё, чтобы мы могли при необходимости воспользоваться им. — Есть. Копьё Лонгина. Артефакт, который мог стать центральным элементом всей операции. Он кивнул, ещё раз подтверждая его существование. Пройдя немного дальше, они вскоре оказались у входа во дворец. Ворота были прочными, но недостаточно, чтобы выдержать магию Дезира. Бум. Они перешагнули через кучу обломков, словно это место принадлежало им. Вдруг Романтика сообщила по связи: [Дезир, что-то приближается.] Дезир почувствовал движение до того, как она договорила. Топ. Топ. Топ. К ним на большой скорости приближалась огромная фигура. Каждый её шаг сотрясал землю под ногами. Существо было не одно. Их были дюжины. [Свет] Фз-з-з. Появилось несколько десятков светящихся сфер, осветив бегущие к ним комки плоти, чей вид вызывал глубочайшее отвращение. Эти несчастные походили на куски разных монстров, кое-как слепленные между собой. Предположение Дезира о появлении химер оказалось верным. Но это были необычные химеры. — Н-невероятно! — Аура! От конечностей химер струилась аура. Дезир прищурился. — Кра-а-а-ак! Среди кусков плоти вперемешку с фрагментами всевозможных монстров были человеческие тела, кричащие, словно звери. Дезир понял, что это за химеры. Группа Скворец сражалась против одной такой в Нордине. — Аарон… Дивайд создал первую из этих химер, использовав бывшего капитана янычаров, Аарона, как основной материал. И хотя она была не слишком искусной, тварь могла пользоваться астрономическим количеством сырой ауры. Даже при скрупулёзном планировании и превосходном командовании Дезира группе Скворец в сражении с ней пришлось нелегко. Сила химер заключалась в их ошеломительных базовых физических возможностях, которые сильно превосходили возможности обычного рыцаря. Когда их потенциал повысился благодаря способности использовать ауру, родился поистине ужасающий монстр. — Они и правда сумели наладить массовое производство этого? Дезир прикусил губу. Вполне возможно, Аарон был только началом подобных экспериментов. — Проклятье. В сложившейся ситуации не было ничего хорошего. Дезир был в ярости от того, что Маска Черепа легко приносил в жертву людей, словно их жизни ничего не стоили. — Скоро я освобожу вас от боли. Их тела уже не исправить. Единственное, что он мог сделать для них — минимизировать дальнейшее осквернение. Глядя на бегущих к ним химер, Дезир крикнул: — Поднять щиты! Держать строй! Рыцари быстро окутали свои щиты аурой и заслонились ими. Комки плоти и металл столкнулись. Гулко загрохотало. Когда ударились два источника ауры, раздался громкий шум. — Мы как-то выдержали. Химеры неустанно бросались на них, но отряд Дезира не уступал ни клочка земли. Замедлив продвижение, Дезир успел расставить своих людей на боевые позиции до настоящего столкновения с химерами. Пока рыцари с щитами и аурой в первом ряду блокировали химер, маги в тылу вызывали заклинания, изо всех сил стараясь смести тварей, одна волна за один раз. Это была наиболее эффективная стратегия прямо по учебнику. — Они приближаются с запада! — Первый ряд, не отходить далеко, держать строй! Проблема заключалась в численности противника. Битва развернулась в саду на открытом месте. Единственный положительный момент — не приходилось беспокоиться за свои спины, потому что сзади были руины разрушенных дворцовых ворот. Однако химеры роем валили из самого дворца. Казалось, им нет конца. Под руководством Дезира отряд без потерь смог далеко зайти. Но сейчас дело другое. Бам. Ба-а-ам. Химеры пугали не только своим количеством. Каждая тварь была очень сильна. Они постоянно трансформировали свои тела в соответствии с ситуацией и могли пользоваться аурой — справиться с ними было невероятно трудно. Люди постепенно уставали, кто-то сломал строй и вышел вперёд. — Пожалуйста, вернись. — Что? Бесчисленные серебристые клинки посыпались на химер. Взблеск. — Киа-а-а-ак! Когда Прам вышел вперёд, Аджест и Романтика смогли вмешаться и помочь ему несколько изменить ситуацию. Их способности, за последние шесть месяцев отточенные индивидуальными тренировками, потрясали на фоне способностей остальных студентов Академии Хаврион. Химеры, которые могут применять ауру, несомненно, сильны, но рыцари, чьи тела использовали для их изготовления, оказались ужасающе слабы, по сравнению с Аароном. Рыцари ранга Короля, вроде Аарона, не растут на деревьях. Дивайд не мог заполучить большое количество подобного материала. При массовом производстве химер навыки рыцарей, использованных в таком качестве, неизбежно должны были стать ниже. «Они и правда стали сильнее». Для остальных химеры представляли большую опасность, но для ключевых членов группы Скворец, которые за время своего роста много раз едва избегали гибели, они не являлись угрозой, с которой не справиться. Сейчас они без особого труда могли скомпенсировать слабые места друг друга. Как только Дезир, подумав об этом, оценил ситуацию. Кр-рак Снова раздался звук, похожий на звон битого стекла. [Обнаружена инверсия мира.] Средства связи, разработанные Академией Хаврион, делали такие предупреждения, когда рядом с их владельцем происходили определённые события. И это событие могло быть лишь… «Они собираются создать Теневой Мир прямо здесь…» Маска Черепа использовал четыре башни, чтобы создать Теневой Мир и спрятать источник во дворце. А значит, можно создавать Теневые Миры с точно заданным местоположением и областью охвата. «Это худший из возможных исходов». Худшая вероятность, какую только мог помыслить Дезир — создание Маской Черепа Теневого Мира, который накроет весь Питтсбург. Но даже если такой Теневой Мир будет создан, зачистить его не особенно трудно. Но его зачистка займёт много времени, а значит их план провалится. Дезир неотрывно смотрел на постоянно наступающих химер и думал. «Эти химеры всего лишь задерживают нас, пока не откроется Теневой Мир». Какими бы сильными они ни были, химерам ни за что не остановить элиту континента, включая Дезира. Химер мобилизовали, только чтобы замедлить их продвижение, пока не появится Теневой Мир. Дезир торопливо окликнул Аджест, которая яростно билась в первом ряду: [Аджест, мы с тобой прорвёмся сквозь них.] Аджест стремительно пробилась к нему по первому зову. Следуя его приказу, перед Дезиром сформировалось заклинание. [Огненный шторм] Посреди сада взревел огромный шторм пламени. Бум Всё вокруг окрасилось красным. Ему не было нужды сдерживать свою боевую мощь, как в городе. Впечатляюще огромная площадь сада в мгновение ока обратилась в пепел. — Рар-р-р! Крик химер отозвался болезненным эхом. Химеры внутри области поражения бесследно исчезли, части тел других опалило остаточное тепло, обездвижив тварей. Поскольку химеры использовали для самозащиты ауру, их уничтожило не полностью. Однако их число значительно сократилось. Этого хватило. Дезир и Аджест пошли по дороге, которая теперь была совершенно пуста. — Прам, оставляю командование войсками тебе. — Я не подведу. Прам сразу понял намерения Дезира и кивнул головой. — Прости, не думаю, что могу тебе позволить так легко уйти. Кланг. Два клинка столкнулись, создав резкое эхо. Аджест, крепко сжав меч, оглянулась на нападающего, который целился в Дезира. Мужчина в маске Пьеро. Узнав его издалека, Дезир крикнул: — Маска Пьеро! Маска Пьеро попятился, видимая часть его лица исказилась от чего-то, что, скорее всего, было невероятно широкой и жуткой усмешкой. — Придётся тебе провести некоторое время со мной. ---------- Разделяй и властвуй (Часть 10) Бах Яростный ветер с пронзительным звуком подул посреди сада. Снайперский выстрел Романтики бесшумно мелькнул в воздухе. — Ох, да ладно. Дай мне хоть немного поболтать. Несмотря на то, что выстрел был нацелен прямо в Маску Пьеро, он оставался совершенно невозмутим. И невредим. — Не нужно так спешить. Что бы вы ни делали, вам отсюда всё равно не уйти. Маска Пьеро вытянул перед собой руку, и к Дезиру, словно атакующая добычу змея, полетела проволока. Кланг. Кланг. Серебристая сфера, парившая рядом с Дезиром, Рунель, отразила атаку. Во все стороны брызнули искры. Серия атак и контратак была проведена так быстро, что присутствующие едва различили этот обмен ударами. Маска Пьеро свободно управлял тонкой проволокой с помощью ауры. Проволок было не одна и не две, но дюжины, которыми он владел так, словно они были продолжением его собственного тела. Дезиру казалось, он сражается с целым отрядом. Нужно было как можно скорее добраться до места, он не мог себе позволить вечно стоять и защищаться. Рунель отразил все атаки дюжин проволок, но с большим трудом — не удивительно, если его защита будет пробита в любой момент. Дезир, предоставив защиту Рунелю, закончил заклинание. У него за спиной возникло множество огненных шаров. Хотя форма заклинания была совсем простой, его мощность значительно увеличилась благодаря модификации Дезира. [Взрыв огня] Хс-с-с Все шары слились, образовав один особенно крупный огненный шар. Маска Пьеро, неустанно размахивая своей проволокой, отступил и приостановил атаку, чувствуя яростный жар, собирающийся за спиной Дезира. Отозвав своё оружие, он готовился заблокировать предстоящую атаку. И тут. «А теперь сжать!» Свистнуло. Дезир в последний момент перед активацией изменил заклинание, сжав его. Огненный шар быстро спался внутрь себя, превратившись в чрезвычайно плотную массу, размером не больше наконечника стрелы. Однако заклинание ещё не было закончено. Плотный шарик треснул, и из него вылетело несчётное количество огненных стрел, каждая с собственной скоростью, и непредсказуемой траекторией. — Что… Глядя на это, Маска Пьеро улыбнулся, словно его позабавило происходящее. По щелчку смотанная проволока распуталась, подчиняясь движениям кончиков его пальцев. Благодаря выдающемуся динамическому зрению Маска Пьеро отследил траектории всех огненных стрел. Но для заклинания Дезира это был не предел. Хс-с-с Траектории стрел снова изменились. Они ловко уклонились от проволоки Маски Пьеро и, обогнув препятствия, направились к своей истинной цели. Умение контролировать направление и скорость множества заклинаний было ближе к божественному мастерству, чем к таланту. Лицо Маски Пьеро исказилось. Бум Все пламенные стрелы взорвались от столкновения, вызвав цепную реакцию. Рунель проворно отбивал осколки, летевшие в Дезира. — Да, вот так, — пробормотал Маска Пьеро, словно чем-то обрадованный. — По сравнению с тем, чтобы сидеть и скучать, сражаться не на жизнь, а на смерть намного интереснее. Поднялось облако пыли, Маска Пьеро стоял на проволоке, словно в воздухе, и смотрел сверху вниз на Дезира. — Как насчёт того, чтобы поиграть и подождать, пока не увидим, что задумал Маска Черепа? Дезир не ответил. Ничего не сказав, он глубоко задумался. «Это проблема». Коммуникационный планшет предупреждал о появлении Теневого Мира. Обычно Теневые Миры появлялись не сразу после того, как их засекли. Но учитывая необычность нынешней ситуации, думать так было, в лучшем случае, наивно. «Времени нет, но…» Дезир никак не мог прорваться. С силой Маски Пьеро приходилось считаться. Кроме того, у Дезира было мало информации о нём. Они уже несколько раз встречались раньше, но никогда не вступали в реальную схватку. Он не знал, какие ещё трюки заготовлены у Маски Пьеро, так что одно неверное движение, могло резко обострить ситуацию. «И тогда…» В какой-то момент на Дезира и Аджест снова напали химеры. Возможно, они сочли двух человек не в строю лёгкой добычей. Расчищенная дорога снова закрывалась. «Проклятье». Одна из химер бросилась на Дезира. Её когти окутывала синеватая аура. Только Дезир хотел бросить в неё заклинание. — Предоставь это мне. Взмах. Химера, приблизившаяся к Дезиру, была убита в мгновение ока. За скоростью сверкнувшего клинка трудно было уследить невооружённым глазом. Брызнула кровь, полетели куски плоти. Это Прам покинул строй и пробивался к ним, убивая по пути химер. Его небесно-голубые волосы потускнели от крови. Прам встал между Маской Пьеро и Дезиром. — Госпожа Аджест, господин Дезир, пожалуйста, убирайтесь отсюда. Быстро. Прам собирался сам разобраться с Маской Пьеро. Истинные возможности Маски Пьеро ещё только предстояло узнать, так что это было слишком рискованно. — Я… Хорошо. Дезир просто больше ничего не смог придумать. Если они сейчас же не прорвутся и не остановят Маску Черепа, ситуация может быстро ухудшиться. Ему ничего не оставалось, кроме как довериться Праму. — Пожалуйста, продержись немного. Дезир дал знак Аджест, она кивнула. [Сила] [Ускорение] Дезир наложил усиливающие заклинания. И волосы Аджест стали серебряными. Видя это, Маска Пьеро фыркнул. — Думаете, я вас просто так отпущу? Он щёлкнул пальцами. Бах. Кр-рак. Проволоки, рассекающие всё на своём пути, снова атаковали Дезира и Аджест. Их количество, должно быть, превышало сотню. Или две? «Он всегда был настолько силён?» Истинная сила Маски Пьеро превосходила все его ожидания, отчего Дезира вдруг охватила паника. Они не могли бежать. Проволока полностью окружила их и теперь больше напоминала сеть. От такой атаки не уклониться. И тогда начал действовать Прам. Фз-з-з От этого жуткого звука свербело в ушах. Бесчисленные серебристые траектории соткали в воздухе настоящую сеть. Мелькнул серебристый взблеск. Бах! Бах! Сталкиваясь с проволокой, серебристый свет взрывался. Прам целился в естественные слабые места, появившиеся от того, что Маска Пьеро сосредоточил свои атаки именно на Дезире и Аджест. Всё заняло не больше мгновения. Но они, заранее усилив свои тела магией, двигались чрезвычайно быстро. «Чёрт!» Маска Пьеро отвёл свою проволоку и уже хотел преследовать их, растворившись в темноте… Клац Маска Пьеро подставил кинжал, блокируя удар. И уставился на Прама, который не дал ему броситься в погоню. — Хорошо, в последнее время ходит много слухов о маленьком мальчике, которого прозвали Клинком Серебряного Света. С его лица исчезла усмешка. Снова взвилась проволока. Она напоминала клубок живых змей. Маска Пьеро продолжал говорить: — Ты всего лишь так же силён, как говорят слухи. Если бы у меня было время, я бы медленно вытягивал из тебя жизнь. Но, к сожалению, у меня сегодня нет времени на игры с тобой. Раздался треск. Проволоки брызнули во все стороны. И одновременно обрушились на Прама. — Я прикончу тебя быстро. Когда Прам шагнул вперёд и поднял меч, мир вокруг него словно потемнел из-за яркого света, который излучали серебряные лучи его ауры. Проволоки, летевшие в Прама, начали путаться в серебряных лучах. Раздался треск. Линии, тонкие, как ниточки, чётко сталкивались с проволокой и взрывались. — Возможно, я действительно слабее тебя. Взмах. Звуковой удар, возникший в результате постоянного обмена атаками и блоками, выбил ближайшие окна. Каждая атака оказывалась быстрее, чем успевал отреагировать воздух. Прам и Маска Пьеро были исключительно талантливыми скоростными бойцами. Они обменивались десятками ударов мгновенно. И каждый раз, когда это происходило, по окрестностям прокатывался взрыв. Они зашли в тупик, Маска Пьеро реагировал на одних рефлексах. Бах Он едва успевал вовремя поднять короткий клинок, чтобы заблокировать атаку, которая почти доставала его. — С-с! Не выдержав, он отскочил. Удар Прама был так быстр, что Маска Пьеро не успел даже как следует отреагировать. Прам, размахивая рапирой, заявил Маске Пьеро: — Но мой клинок сможет проткнуть твоё горло. ---------- Зверь откровения (Часть 1) «Почти закончили». [Огненный шторм] «Когда мы помешаем планам Маски Черепа, все приготовления будут завершены». Всё то, что Дезир так тщательно воплощал, стремясь воспрепятствовать планам Маски Черепа в рамках подготовки к зачистке Теневого Лабиринта: страны континента объединились, а лучшие представители своих народов показали рост, превзошедший их собственные способности из прошлой жизни Дезира. Пока приготовления шли гладко, единственным препятствием оставался Маска Черепа. «Чтобы минимизировать ущерб, мы должны подавить его как можно скорее». Ба-а-ам Волна жара взорвалась. Химер, преградивших дорогу, смело. Во дворце не было мобилизованных войск, словно они слишком полагались на возможности химер, так что Дезир и Аджест смогли без особых проблем войти во дворец. — Аджест, подожди. Дезир выстроил заклинание и начал изучать внутреннюю планировку дворца. Вскоре ему удалось локализовать огромное сооружение, которое он не смог обнаружить во время Большого совета. Размеры этого сооружения, расположенного под дворцом, были практически равны самому городу. Дезир предположил, что это и есть источник энергии, открывшийся после уничтожения четырёх башен, или центр управления источником. — Сюда. Уточнив дорогу к источнику, Дезир и Аджест ускорили шаг. «Времени пока достаточно». Коммуникационный планшет постоянно предупреждал о появлении Теневого Мира, и хотя время истекало, по оценкам Дезира оно ещё было. Звук их шагов эхом разносился по пустым коридорам. «Они так легко нас не пропустят». После долгого перехода им преградили путь не химеры, но солдаты-люди. Подчинённые Маски Пьеро и рыцари Дивайда. Они использовали все доступные средства: перекрывали коридоры, обрушивая потолки, внезапно нападали из ниоткуда и так далее. Всё, чтобы схватить Дезира и Аджест. Иметь дело с теми, кто не испытывал ни малейших угрызений совести, кто шёл на всё, ради достижения цели — задержать их — было неприятно. — Аджест, не могла бы ты установить блокаду? — Есть. Аджест кивнула, и перед ней, словно само собой, выстроилось заклинание. [Ледяная сеть] Раздался треск. Ледяное образование, напоминающее паутину, протянулось во всех направлениях. Оно без конца расширялось и вскоре заблокировало проходы у них за спиной, оставив лишь путь вперёд. После установки ледяной сети вероятность окружения или того, что их задержит что-то, кроме открытого боя, сильно сократилась. Загудело. Ледяная сеть мгновенно принимала форму копья, когда кто-то пытался пробиться через неё силой. Это не исключало возможности её уничтожения, но за время, которое для этого потребуется, всё уже должно закончиться. Таким образом они значительно сокращали количество возможных врагов — оставались лишь те, кто ждал впереди. — Убить их! — За Его Величество! Они не могли не знать, кто такие Дезир и Аджест. Скорее всего, солдаты прекрасно понимали, что не смогут остановить этих двоих своими навыками. Но несмотря ни на что атаковали без колебаний. Поистине верные рыцари. Дезир нацелил на них готовое заклинание. [Контроль гравитации] Мощное гравитационное поле придавило рыцарей, приближавшихся к Дезиру и Аджест. Крак. Кр-ра-ак-к Они одновременно либо упали на колени, либо распластались на земле. — Акх! — Х-хар-р-р! Коридор заполнили крики, скрип сминающейся брони и хруст костей. Смешиваясь, эти звуки порождали гротескную симфонию. Дезир и Аджест шли мимо тех, кто лежал на полу. Тем, кто пытался встать, глядя, как они проходят мимо, Дезир пригрозил. — Если будете сопротивляться, я удвою давление. Услышав его холодный голос, лишённый малейших эмоций, никто больше не отважился попытаться остановить их. Дезир и Аджест вышли из положения, попытавшись при этом никого не убить, вместо этого Дезир решил их просто нейтрализовать. Не похоже, чтобы какие-то другие враги, кроме самого Маски Черепа, могли бы их остановить. Б о льшая часть элитных сил противника уже развёрнута снаружи. Довольно скоро Дезир и Аджест добрались до покоев короля Дивайда. Согласно их информации здесь был проход, ведущий к источнику энергии. Дезир с лёгкостью инвертировал защитное заклинание, наложенное на вход в покои. Если бы кто-то хотел его остановить, пришлось бы подготовить физические средства, чтобы у них хотя бы появился шанс. Войдя в покои, Дезир осмотрел книжные полки и вытащил несколько книг в определённом порядке. Если бы не содействие Вороньей Маски, они бы потратили впустую огромное количество времени. Книжная полка застонала и скользнула в сторону, открыв бесчисленные ступеньки, ведущие куда-то глубоко под землю. Дезир и Аджест молча переглянулись и кивнули. В конце концов сюда смогли дойти только они вдвоём. Пусть сейчас они несравнимо сильнее, чем в свою первую встречу, похоже, справиться с грядущими событиями без участия остальной группы Скворец будет непросто. Но такова ситуация, с этим они и будут работать. Укрепив свою решимость, они начали спускаться по лестнице. По мере спуска затхлый запах и темнота становились глубже, а неравномерный звук работающих машин — громче. Вскоре показалось помещение, которое Аутсайдеры использовали как зал совещаний. Однако эта часть дворца была совсем не такой, как раньше, не только по своей структуре, но и по ощущению мрака, наполнявшего помещение. Дезир изучил эту огромную, похожую на лабиринт, зону. И тут коммуникационный планшет снова издал предупредительный сигнал. [Прогресс глобального реверсивного феномена превысил 80%.] [В настоящий момент вы находитесь в потенциальной области возникновения Теневого Мира. Эвакуируйтесь как можно скорее…] Дезир расстроился. Он не ожидал, что помещение под дворцом окажется в зоне воздействия Теневого Мира. Очевидно, именно здесь они и должны находиться. Источник энергии — ключевой элемент осуществляемого Маской Черепа плана, наверняка, скрыт здесь. Но почему они добровольно разместили настолько важный объект в зоне Теневого Мира? «Разве всё вокруг не будет уничтожено, если Теневой Мир не зачистить?» Дезир пытался найти в этом рациональное зерно. У него недостаточно информации, чтобы делать какие-то выводы. Трудно предполагать, какими скрытыми мотивами руководствовался Маска Черепа. — Давай поторопимся, Аджест. Они точно знали, в чём их цель, которой необходимо достичь, и неважно, сколько для этого придётся сделать. До места назначения оставалось только несколько сотен метров. Дезир и Аджест заспешили. Однако не прошли они и пяти шагов, как снова раздался сигнал уведомления. [Прогресс глобального реверсивного феномена превысил 80%.] Вдруг Теневой Мир перешёл в завершающую фазу, заканчивая своё формирование со скоростью намного большей, чем начинал. Пространство начало искажаться. Дезир никогда не слышал о мирах, которые резко ускорялись, как этот. Маска Черепа явно провернул какой-то трюк. — Это… Вдруг всё потемнело. [Вы вошли в Теневой Мир] Последнее уведомление прозвучало не от коммуникационного планшета. Дезир уже устал от этого тошнотворного голоса, который слушал много лет подряд. И всё равно ему не понадобился многолетний опыт, чтобы понять: этот Теневой Мир не такой, как уже знакомые. «Что за чёрт?!» Он огляделся, но увидел только темноту. Сколько бы он ни ждал, других уведомлений не было. Только чёрная как смоль тьма. Кругом не было ничего. Дезиру казалось, что он попал в ловушку вечной тщеты. Пытаясь сориентироваться в ситуации, он услышал рядом голос: — Это правда Теневой Мир? Аджест. Дезир незаметно вздохнул с облегчением, когда Аджест оказалась рядом. — Не уверен… С этого момента придётся смотреть в оба. Они одновременно начали строить заклинания обнаружения, попутно убеждаясь, что с применением маны проблем нет, но ничего не нашли. — Учитывая, что других форм жизни не обнаружено, думаю, мы в этом Теневом Мире одни. Аджест в противовес своей обычной собранности выглядела очень расстроенной. — Я не знаю, что делать. Никогда не слышала о существовании такого Теневого Мира. Однако они, несомненно, вошли в Теневой Мир. Первый услышанный ими сигнал уведомления это подтверждал. Аджест глубоко задумалась. «Наверное, сеттинг этого Теневого Мира — некогда существовавшее место». Насколько она знала, Теневые Миры воспроизводили историю человечества. Учитывая этот факт, данное место должно находиться где-то, где существовали люди. Но как бы она ни напрягала зрение, вокруг не было абсолютно ничего. Мир ничего, совершенно одинокое место. Это наводило на мысль, что мир так выглядел до своего создания. И тут… [Важнейшая переломная точка в истории человечества] [Материализация «Зверя откровения» разрешена] «Важнейшая переломная точка в истории человечества?» Услышав ещё один сигнал уведомления, Аджест снова задумалась. Фраза, которую даже она, прочитавшая и получившая многочисленные эзотерические знания из учебников, хранившихся в Имперской библиотеке, никогда не слышала. — Дезир, как ты думаешь, что за важнейшая точка… Голос Аджест прервался, когда она повернула голову к Дезиру. Кап Что-то капнуло. Это была бисеринка пота — Дезира прошиб холодный пот. [Предупреждение. В данной переломной точке реконструкция истории невозможна, учитывая уровень развития человеческой цивилизации на данный период.] [Вмешательство системы.] [Предупреждение проигнорировано, запуск Фазы материализации.] — Это… Нет, не может быть… Таким Дезира никто никогда не видел. Человек, который сохранял самообладание перед лицом любых ситуаций, был бледен как полотно и что-то бормотал себе под нос. [Предупреждение. Ошибка передачи команды. Поддержание Фазы материализации.] После предупреждения появилось пятно света. Потом оно превратилась в нить, наконец, нити образовали контур, и возникла некая форма. Процесс был впечатляющий, он привёл к созданию мира — чудесное зрелище. Однако в глазах Дезира не было удивления. Вместо него там отражался только страх. Когда мир был завершён, Дезир и Аджест оказались на вершине парящего здания. Это строение было не таким, как холодные чёрные башни, построенные Маской Черепа, отличалось от Башни Вольфганга в старом Магическом Королевстве и от современной Башни Магии. Дезир понятия не имел, какие материалы использованы в его постройке, или какова техника, ответственная за его сооружение. Пейзаж, видневшийся внизу, больше напоминал цивилизацию будущего, чем прошлого. «Очевидно, это…» Дезир знал этот город. Он никогда не смог бы его забыть. Такое невозможно забыть. Он хранил это воспоминание в мельчайших подробностях, словно выжженное клеймо. Дезир не мог стереть его из своего сознания. «Теневой Лабиринт». [Важнейшая переломная точка в истории человечества.] Вы вошли в мир «Зверь откровения». ---------- Зверь откровения (Часть 2) К-кланг! Ба-а-анг! Бесчисленные схватки были в самом разгаре, звук взрывов уже стал привычным. Взрывы происходили из-за столкновения ауры, а бой между Прамом и Маской Пьеро, судя по всему, достиг равновесия. Это была настолько скоростная битва, что сам звук не поспевал за атаками. Клинки неустанно скрещивались. Б-б-бах! Прам отражал атаки, одновременно налетая отовсюду, и при каждой возможности храбро нападал на Маску Пьеро. «Мне так не победить». У него на теле было множество ран — заблокировать все из сотен и тысяч атак Маски Пьеро невозможно. Время шло, количество ран увеличивалось. Это было неизбежно. Между Маской Пьеро, представителем ранга Короля, и Прамом, представителем ранга Слона, стояла неодолимая стена. Решающим фактором было общее количество ауры, и чем дольше длилась схватка, тем проигрышнее становилось положение Прама. Проволока пронзила его серебряные нити, со свистящим звуком рассекая воздух. Прам проворно откатился в сторону. Ба-ам Он едва увернулся от атаки. Из-за мощного движения он стал уязвим — всего на миг, но учитывая, насколько скоростной была схватка, эта ошибка могла стать критической. Раздался свист. Маска Пьеро не спешил наказывать за неё Прама. Он аккуратно сохранял дистанцию: когда Прам приближался, он отступал. Установив разрыв, он отказывался сближаться, даже когда Прам оказался в уязвимом положении. А делал он это по одной причине. «Он опасается моего последнего удара». Тычок, вероятно, был лучшей атакой, имевшейся в распоряжении Прама. Быстрый удар мощным скоплением ауры, сконцентрированной в одной точке. Его единственное средство одолеть Маску Пьеро. Однако Маска Пьеро не позволял Праму воспользоваться этой возможностью, постоянно держась вне досягаемости. Если так будет продолжаться, поражение Прама неизбежно. Маска Пьеро поддразнил его: — Похоже, ты нервничаешь. В любом случае, уже слишком поздно. Наверное, он уже мёртв. Прам бросил взгляд за спину Маски Пьеро. Там клубилось нечто, похожее на тёмный туман. Теневой Мир. Он появился, поглотив почти весь дворец Дивайда. Тогда же Прам потерял связь с Дезиром и Аджест — доказательство того, что они попали в Теневой Мир. — Ваши планы провалились. Прам покачал головой. — Нет. Я верю в Дезира. — Хм. Неужели? Что ж, этот ход событий не так уж и плох, — насмехался Маска Пьеро. — Интересно, какое у него будет лицо, когда он вернётся и увидит твой труп? Б-б-бам Прам бросился вперёд. Он минимизировал количество используемой в бою ауры, и перешёл в атаку, усилив своё тело неожиданным всплеском энергии. К-к-кланг Форма, приняв атаку, превышающую предел её прочности, попыталась сделать предупреждение прежде, чем она разрушится. Проволока хлестнула Прама, оставив глубокий порез. Кровь окрасила оружие Маски Пьеро. Но атака Прама тоже не пропала даром. К-к-кланг Получив мощный удар, Прам всё равно сумел сократить дистанцию. Свистнула рапира. Протянувшиеся во все стороны серебряные нити начали концентрироваться вокруг её клинка. Высокоплотная, конденсированная аура. Он быстро накопил огромное её количество, которое могло превысить предел прочности любого клинка, сделанного не из бланшума. Сократив дистанцию между собой и Маской Пьеро, Прам, наконец, провёл атаку, момента для которой так терпеливо ждал. Он выбросил клинок вперёд, пронзая сам воздух. Послышался треск. — Причина, по которой я так отчаянно старался не приближаться к тебе… Рапира Прама пронзила воздух, Маска Пьеро вытащил кинжал и слегка отклонил удар противника. На словах это может показаться легко, но на самом деле отразить такой укол рапиры непросто. Требуется невероятный контроль и точность. Однако Маска Пьеро, мечник ранга Короля, сумел проделать этот трюк, словно самую тривиальную задачу. На его лице играла кривая улыбка. — …в том, что мне скучно. В Прама брызнули многочисленные проволоки. Серебряная нить разорвалась в нескольких местах. Прам бросился за Маской Пьеро, который снова хотел отступить. Если Маске Пьеро позволить увеличить разрыв, он больше не сможет с ним сблизиться. У Прама потемнело в глазах. Он понимал, что, возможно, допустил фатальную ошибку, видя, что из-за потери крови и перенапряжения долго не продержится. Количество ран росло, боль накапливалась. К-кланг! Кла-а-анг! Поскольку сближение потребовало напряжения всех сил, его положение только усугубилось. Когда последний козырь пропал втуне, Прам начал понимать слабые стороны своего мастерства. Не оправдалась не только его тактика. Казалось, все усилия, вложенные в тренировки за последние несколько лет, были перечёркнуты, а его одурачили. Праму Шнайдеру… «…не победить Маску Пьеро». Маска Пьеро воспользовался секундным замешательством. Клинок скользнул по щеке Прама. Хотя ему казалось, что он уклонился в последний момент, щёку саднило. Кап По нижней челюсти побежала горячая струйка крови. «Это мой предел, — пришла в голову мысль. — Может быть, я сделал своё дело, выиграв время в бою с мечником ранга Короля». Он, достигший ранга Слона, сумел так долго продержаться против оппонента ранга Короля. «Разве нет? Разве не превосходный результат, учитывая, что у меня всего лишь ранг Слона? Несмотря на все усилия, вложенные в изучение фехтования, удивительно, что такой полоумный, сумел столько продержаться». Его таланта хватало на овладение только одной техникой. Поэтому Прам тренировал и оттачивал именно её. Любой настоящий мечник раскритиковал бы его за то, что он искусственно повышает свой ранг, идя кратчайшим путём. Так Прам достиг своего нынешнего уровня, но никто бы не смог далеко продвинуться, сосредоточиваясь на столь узкой тропе. Хотя Прам был членом группы Скворец, он отличался от Дезира и Аджест. Лучшее, что он мог делать — прикрывать их с флангов. Но… «Я буду довольствоваться этим? Нет». Сосредоточься. Прам опустошил своё сознание. И снова сосредоточился на острие своей рапиры. Снова появились серебряные нити и начали собираться вместе. Решив, что это его отчаянная последняя попытка, Маска Пьеро фыркнул. Вдруг клинок Прама разрубил Маску Пьеро. «Как?» Повеяло запахом крови. Маска Пьеро еле слышно щёлкнул языком. Прам принял стойку и продолжил свою безрассудную атаку, словно его не волновала реакция противника. Он влил в своё тело почти всю доступную ауру, а остаток сконцентрировал в острие рапиры. Клинок застонал, когда аура приблизилась к своему пределу. Она текла, словно полноводная река. «Быстрее и сильнее. Я должен победить». Дезир всегда верил в Прама. А он всегда шёл по его стопам. Кла-а-анг Этот колющий удар был единственным, освоенным им в совершенстве. Только в этой атаке никто не мог с ним сравниться. Вот почему он смог продвинуться выше, чем кто-либо ещё. Прам мог только продолжать. Он должен пойти на это. Стремительная атака, с которой, как он надеялся, не справится даже Маска Пьеро. Снова свистнула рапира. Удар со свистом поразил Маску Пьеро в область рёбер. Однако Прам был недоволен: недостаточно быстро, недостаточно сильно. Он должен достигнуть пика, иначе умрёт, не сумев отточить хоть одно движение. Нанести удар без промаха, смертельный удар. Его рапира сделала ещё одно движение. Свист. Первый удар по диагонали. Маска Пьеро уже собирался увернуться. Как снизу последовал второй удар. Но Маска Пьеро не отреагировал — на самом деле просто не смог. Третий удар был прямым. Словно временного разрыва почти не существовало, каждый из них наносился сразу с трёх направлений. Кр-р-р-рак — Как ты… Маска Пьеро отступил на шаг. Алая кровь текла из его пробитого плеча и ноги. Ему не хватало воздуха. То, что он выжил, было почти чудом. Достигнув ранга Короля, единственное, что он смог сделать — на волосок уклониться от выпада, направленного в шею, лишь благодаря божественной удаче. Он дрожащим голосом пробормотал: — Какого чудовищного уровня ты достиг. Вместо ответа Прам поднял рапиру. Ему почему-то стало легче двигаться. А когда он хотел нанести ещё один удар… Раздался грохот. Прам и Маска Пьеро обернулись на звук. Тёмный туман, покрывавший дворец Дивайда, развеялся, и область начала принимать привычный облик. Прам просиял: Дезир и Аджест благополучно зачистили Теневой Мир. А теперь, если он позаботится о Маске Пьеро, операция будет завершена. Его лицо оживилось, словно его охватила эйфория. — Ха. Маска Пьеро расхохотался, посмотрел в небо и оступился. — Ха-ха-ха, ха-ха-ха. Правда. Неужели? Я всегда знал, что ты псих, но на этот раз ты превзошёл сам себя. Аха-ха-ха-ха! Видя, как истерически смеётся Маска Пьеро, который явно не в лучшем положении, Прам почувствовал себя странно. Снова раздался треск. Небо раскалывалось, как стекло. Из трещины что-то показалось. — Что это? Всё вокруг вдруг стихло. Прам ощутил ошеломительное давление, исходящее от загадочного нечто. Его невольно охватила дрожь. — Судя по всему… — тело Маски Пьеро медленно поглощала тьма, он как будто мерк. — Мы победили в этой битве. ---------- Зверь откровения (Часть3) Уголки его губ приподнялись в усмешке. Былая тревожность исчезла, сознание полностью опустело. Гр-р-р-р Земля задрожала. Разрушительный звук, словно одновременно затрубили тысячи трубачей, прокатился по миру. Дезир тихо застонал от того, что перед ним разворачивался мир из его воспоминаний. «Это правда он?» Аутсайдеры. Маска Черепа. Аутсайдеры прославились, потому что с ними не могла сравниться ни одна другая криминальная организация. Однако их дурная слава не поднималась выше определённого уровня, они никогда не создавали неприятностей, которых бы хватило, чтобы во всех странах считать их врагом номер один. Аутсайдеры совершили множество преступлений, но их основная деятельность заключалась в краже магических камней. Хотя камни были ценным и ограниченным ресурсом, их похищение означало, что Аутсайдерам приходилось зачищать Теневые Миры… такая деятельность в масштабах всего континента представлялась почти похвальной. Захват странного Теневого Мира — не то, что могло привлечь внимание общественности. Никто не хотел тратить впустую усилия, требуемые для зачистки, и в последнюю очередь этого хотел бы Дезир, занятый подготовкой к появлению Теневого Лабиринта. Это оказалось его фатальной ошибкой. Проблема в том, что он утратил бдительность, думая, что Аутсайдеры больше не стоят внимания и не вызовут крупных неприятностей. «Маска Черепа… Так это ты искусственно создал его». Маска Черепа укрылся среди Аутсайдеров и неустанно собирал магические камни. Потом использовал их, чтобы без помех сгенерировать Теневой Лабиринт. Зарокотало. Услышав раскат грома, Дезир посмотрел в небо. Небо, которое всего мгновение назад было синим, начало окрашиваться красным. Луна утратила свой свет и померкла. Дезир очнулся от задумчивости — после открытия Теневого Лабиринта ему пришло уведомление о новом задании. [Крах человечества начался] [Защитите цивилизацию и выживите в бою со Зверем Откровения] «Наши шансы на успех исчезающе малы». Дезир, переживший в своей прошлой жизни немало трудностей, на миг растерялся, но потом быстро взял себя в руки. Его разум стремительно подсчитывал шансы на успех. Теневой Лабиринт. К счастью? К несчастью? Дезир не был уверен, но они находились в начале задания, которое появилось только спустя девять лет в Теневом Лабиринте. Тогда тысячи элитных подразделений вместе атаковали Теневой Лабиринт и с трудом завершили это задание, принеся огромные жертвы. Если рассуждать здраво, они не могли выполнить это задание вдвоём. Тем не менее, Дезир рассудил, что шанс на победу есть. «Есть один способ, — он до последнего приберегал один метод. — Не знаю, можно ли его осуществить, но другого пути нет». Дезир вздохнул. «А чтобы использовать его…» Дезир огляделся, сравнивая окружение с тем, что помнил. Он должен спокойно вспомнить, как проходило это задание, а потом решить, как действовать. — Аджест, — окликнул он Аджест, пустыми глазами уставившуюся в небо. В предчувствии скорой гибели её взгляд был полон страха. — Возьми себя в руки. Не нужно беспокоиться. Встретившись глазами с Дезиром, Аджест почувствовала, как страх, заполнявший ее разум, начал утихать, она ощутила умиротворение. Возможно, это была вера. Непоколебимая вера, которую Дезир так легко возродил в ней в сложившейся ситуации. Аджест кивнула, ожидая приказа, которым могла бы заняться. — Что мне нужно сделать? — Отступаем к югу. Когда я дам сигнал, накладывай защитное заклинание. Это был странный приказ, но Аджест, не сказав ни слова, вытащила Центр Льда. [Ледяная императрица] Дезир тоже вызвал заклинание. [Усиление мышц] [Ускорение] Первым начал действовать Дезир. Он пошёл впереди, Аджест за ним. Покрывая по несколько метров одним прыжком, они начали свой побег. Пейзаж приближался со скоростью полёта стрелы, потом отступил. Через несколько минут Аджест уловила резкое изменение в атмосфере. Ба-а-а-а-ам Прошла мощная ударная волна. Аджест на миг потеряла равновесие и пошатнулась. Несмотря на то, что они находились в сотнях метров от источника, их омыла остаточная сила, отчего девушке было трудно сохранять равновесие. — Что за… Едва удержавшись на ногах, Аджест оглянулась назад. Здания видневшегося вдали города были частично разрушены и начали падать. Что-то было в самом центре пейзажа — над землёй взлетела огромная рука в несколько метров длиной. Снова послышался рокот. Начиная от местонахождения парящей руки земля раскалывалась, громоподобный грохот эхом отзывался повсюду. Когда туча пыли, почти заслонившая небо, осела, появилось нечто гигантское. Аджест никогда раньше не видела монстра такого типа. Показались чёрные ноги и согнутый торс. У него за спиной мелькали семь хвостов. Один венчала розетка шипов. Аджест онемела. Такого монстра можно было найти только в мифах. От него исходило ошеломительное давление. Пока Аджест таращилась, Дезир крикнул: — Приготовь защитное заклинание, Аджест! Сразу после окрика Дезира от гигантского тела монстра что-то хлынуло, расползаясь во всех направлениях. Скорость его распространения была настолько высока, что все, включая место, где они стояли, покрылось тёмными облаками. Если они не бросятся прочь во все лопатки, их сметёт. — Давай! Дезир дал сигнал. Аджест активировала заготовленное заранее заклинание. [Ледяной дворец] Потом она начала выстраивать все известные ей защитные заклинания. Дюжины защитных заклинаний перекрывались между собой, образуя гигантскую куполообразную стену. Стена излучала мягкий свет. Аджест увеличила уровень защиты, укрепив заклинания аурой. [Узы Земли] Дезир добавил свое заклинание. Прилежащие здания разметало, словно они были сделаны из картона. Аджест внесла в защитную стену последние штрихи, сжав множество заклинаний, чтобы увеличить их плотность. Прошло не больше пяти секунд, когда серия процессов была завершена. Раздался треск. С громогласным звуком все вокруг загорелось. Из тёмных туч, покрывавших город, посыпались грозовые разряды. Аджест, чувствуя невероятную силу, масштабы которой превосходили всё, что они испытывали раньше, ощутила, как тончайшие волоски у неё на спине и шее встали дыбом. Свистнуло. Пусть удары задевали их вскользь, мощь каждого разряда была огромна. «Если бы мы уловили их чуть позже, нас бы уничтожило…» Когда Аджест подумала об этом, её охватила дрожь. Непрекращающиеся раскаты грома наконец стихли, тёмные тучи разошлись, великолепная цивилизация исчезла, оставив после себя лишь колоссальный кратер. Но что-то ещё стояло — огромный монстр в центре кратера. И смотрел на Дезира и Аджест. Он заметил их. Но это неизбежно — во всем мире только они оставались стоять. И тут, когда Дезир уже хотел перейти к следующему шагу… [Начинается последовательная реорганизация реальности] [Образование Теневого Мира насильственно прервано] «Что?» Все резко закончилось. Колоссальный кратер перед глазами, гигантский зверь, само воплощение закона и принципа причинности, а также существенное давление, которое ошеломило их — всё погрузилось во тьму. Когда свет снова осветил мир, Дезир увидел крышу дворца, частично уничтоженного в прошлый раз. Оглядевшись, он увидел через ближайшее окно Питтсбург, который как ни в чём не бывало стоял на своем месте. — Мы вернулись в реальность? — Не знаю. Понять ситуацию было невозможно. Такое случилось впервые. Вдруг пришло коммуникационное заклинание от Романтики: [Вы, ребята, в порядке? Зачистили Теневой Мир?] Ясно, что они вернулись в реальность. Однако… — Нет. [Что? Тогда как вы вернулись, чёрт побери?] Вопрос на миллион долларов. Единственный способ вырваться из Теневого Мира — выполнить задание. Нынешняя ситуация противоречила здравому смыслу, на который все опирались. Когда Дезир уже поверил, что понял истинную цель Маски Черепа, возник другой вопрос. «Если подумать, этот Теневой Мир не такой, как Теневой Лабиринт». Место, где только что побывали Дезир и Аджест, было не Теневым Лабиринтом, но всего лишь одним из Теневых Миров, формирующим Теневой Лабиринт. Согласно временн о й линии его прошлой жизни, Теневой Лабиринт появился на шесть месяцев позже. Это могло случиться, если бы ему позволили формироваться без помех, но в этой жизни, поскольку помех было много, очевидно, ему потребуется больше времени для полного формирования. Если бы Маска Черепа смог ускорить воплощение своего плана, он бы уже это сделал. Ему незачем от него отказываться. А потом… «Они стараются избавиться от нас, потому что мы встали на пути к их главной цели?» Маска Черепа был единственным препятствием на пути Дезира, а Дезира можно было назвать единственным препятствием на пути Маски Черепа. С точки зрения Маски Черепа, избавившись от Дезира, он благополучно завершит свой план, даже если в конечном итоге его воплощение отложится. «Тогда как вышло, что Теневой Мир вдруг исчез сам?» Пока Дезир обдумывал свои сомнения на этот счёт… Крак! Кр-р-р-рак! Раздался хруст битого стекла. Подняв голову на звук, Дезир устремил взгляд в небо. — Это… Небо раскололось, из трещины показалась черная как смоль рука. Зверь Откровения. Катастрофа, которая, как считалось, могла существовать только в Теневых Мирах, начала прорываться в реальность. Наконец Дезир понял. «Они изучали, как переместить Теневые Миры, способные воспроизводить исторические события, в реальность?» Должно быть, Маска Черепа, говоря о силе изменять саму историю, имел в виду именно это. Кр-р-р-рак Увидев, как гигантские когти пробили трещину в небе, Аджест побледнела. [Что за черт!] Наблюдавшая за ситуацией Романтика была поражена. — Худший вариант развития событий. Слова Аджест были разумными и рассудительными. Даже если все присутствующие к ним присоединятся, им ни за что не справиться с таким монстром. Поскольку Аджест частично испытала на себе его силу в Теневом Мире, она лучше ее чувствовала. Наверное, Маска Черепа думал так же, считая, что сможет уничтожить Союзные Войска. — По крайней мере, сейчас лучше, чем мгновение назад. — Почему? — Потому что наш шанс на победу выше в несколько раз. Маска Черепа не знал одного: Дезир Арман уже доходил до конца Теневого Лабиринта. «Ты ошибся, Маска Черепа». Их шансы на победу существенно выросли. Наложение Теневого Мира на реальность с целью уничтожения Союзных войск привело к тому, что Дезир смог вызвать подкрепления. Разумеется, даже при этом условии победа далеко не гарантирована: монстр перед ними не из тех, кого можно завалить только потому, что Дезир однажды это уже делал. С такой мыслью Дезир выстроил коммуникационное заклинание. — С этой минуты приказываю всем отставить все операции. Заклинание было доставлено всем членам Союзных войск, вошедшим в Питтсбург. В голосе Дезира звучала уверенность. «Нынешняя история изменилась». Сейчас они были в гораздо лучшем положении, чем когда он столкнулся с бедствием в своей прошлой жизни. Потому что, помимо прочего, изменился он сам. «Мы можем это сделать». Он заговорил: — Я начну инструктаж по поводу новой операции… нет… заключительной. ---------- Зверь Откровения (Часть 4) Центральная площадь была частично разрушена после схватки между мечниками, представляющими Империю Хаврион и Королевство Дивайд, которые сами по себе были главными военными силами всего континента. Все здания в радиусе десятков метров рухнули. В конце схватки Брепон сдался. А после его поражения завершилась битва между Дополнительной стражей и янычарами. «Всё было напрасно?» И хотя он постиг множество тонкостей техники владения мечом и десятилетиями оттачивал её, он не смог преодолеть высочайшую стену на континенте — Грандмастера меча. Брепон улыбнулся, посмеиваясь над собой. Рафаэль, выйдя с кем-то на связь, кивал. Легко догадаться, что они обсуждали, как поступить с побежденными янычарами. Щёлк. Похоже, собеседники пришли к соглашению; Рафаэль подошёл к Брепону. Меч в его руке ярко блеснул в рассветном свете. «Так и думал». Для Союзных войск Питтсбург был центром вражеской территории. В таком месте нельзя брать пленных. «Могло быть и хуже». Встретить смерть в схватке с лучшим мечником континента, Грандмастером меча, при всей его силе — чего ещё желать. Командир янычаров закрыл глаза и опустил голову. «Наверное, я подсознательно ждал подобного конца с того самого момента, как понял, что власть захватили Аутсайдеры…» Свистнул клинок. Как он и ожидал. Но меч рассек совсем не то, что он ожидал. — Почему ты отпускаешь меня? Меч Рафаэля рассек цепь, сковывающую Брепона. Указав в сторону дворца, Рафаэль ответил: — Посмотри туда. Брепон молча повернул голову, как ему было велено, и не смог скрыть изумления. Потому что свершалось невероятное: небо раскололось надвое, из расщелины протянулась огромная рука. — Ч-что за чёрт?! — Это результат твоего слепого подчинения приказам. Разворачивалась беспрецедентная катастрофа. Ветер донёс слабые крики — с каждой минутой, без сомнения, умирали десятки людей. Гигантская рука неотвратимо изменяла их город, превращая его в мешанину пыли, криков и фрагментов плоти. «Как такой монстр попал в Питтсбург?» Брепон бросил взгляд на Дополнительную стражу, наблюдая за их реакцией. Дополнительная стража обычно отличалась холодным рассудком, но сейчас на их лицах не осталось и следа былого хладнокровия. Они напряглись и застыли с открытыми ртами. Заметно встревоженные, они никак не могли понять, что им делать дальше. По крайней мере, это не работа Союзных войск. «Тогда это, наверняка, сделали Аутсайдеры». Не удивительно. Брепон подавил необоснованное подозрение, что Королевство Дивайд и Аутсайдеры тайно заключили договор. Ничего не зная о способностях Маски Пьеро, он мог лишь предположить, что король как-то связан с Аутсайдерами, но думал, что Колора Вальдерш ещё заинтересован в благополучии страны. Когда появился такой монстр, и даже Главнокомандующий армии Дивайда не знал об этом, Брепон понял, что его использовали. Тогда он пришёл к единственному разумному заключению. — Похоже Аутсайдеры намерены уничтожить и Союзные войска, и Дивайд, используя эту тварь. Бу-ум Эхом разнесся громоподобный грохот. Словно подтверждая догадки Брепона. Грозовые разряды накрыли город, уничтожая все без разбора. — Если ты действительно верен королевской фамилии Дивайда, полагаю, у нас нет больше причин сражаться. — Хочешь сказать, что мы должны объединиться и уничтожить монстра? Рафаэль кивнул. Брепон подскочил. Невозможно. Он подавился словами, которые уже готов был произнести. Множество солдат Дивайда, включая армию виверн, были уничтожены Союзными войсками. В сто раз лучше славно погибнуть, чем присоединиться к вражеским войскам, к врагу, убившему его подчиненных. Однако Брепон не мог с порога отмести предложение Рафаэля. А причина была проста — часть его признавала, что требования Рафаэля разумны. «В Питтсбурге остались сотни тысяч неэвакуированных гражданских». Если этот гигантский монстр целиком вылезет из расщелины, наверняка, потери и ущерб будут невообразимыми. Он не мог отвернуться от них. Брепон взял себя в руки. Фактически, у него не осталось выбора. Он должен сделать именно тот выбор, который поможет в сложившейся ситуации, а значит решено. — Ты принял решение? — спросил Рафаэль. Брепон кивнул в ответ. — Убийство этой штуки наша приоритетная задача. До тех пор армия Дивайда будет сотрудничать с Союзными войсками. *** Лязг сталкивающегося оружия замер, остался лишь звук шагов, наполнивший Питтсбург. Армия Дивайда, помогая Союзным войскам, эвакуировала город, изо всех сил стараясь поддерживать порядок. Некоторые солдаты обследовали обломки близлежащих домов. Среди них начал подниматься ропот. — Серьезно? Почему мы уничтожаем собственные здания? Это же гордость Дивайда! — Я знаю. Несмотря на недовольство, что приходится следовать приказам, которых они не понимают, солдаты неукоснительно подчинялись. И хотя приказ сотрудничать с врагом, с которым они до сих пор сражались, можно было счесть возмутительными, беспорядков было меньше, чем ожидалось. — Сотрудничать с Союзными войсками. Приказ главнокомандующего. Просто следуйте полученным распоряжениям. Такое было возможно лишь в королевстве, вроде Дивайда, где сам порядок правления был выстроен на военной основе. И даже в таком хаосе цепь командования оставалась ясной и хорошо отлаженной. «Итак, первые приготовления завершены». Глядя на занятых солдат, Дезир почувствовал облегчение. Он доверился перемирию, заключённому между Рафаэлем и Брепоном, но его не оставляли сомнения, что это действительно возможно. Трудно простить того, кто лишил жизни твоих товарищей, не говоря уж о совместных действиях. Однако всё прошло хорошо. Это не тот случай, когда возражений быть не может, но ввиду обстоятельств, в которых они оказались, солдаты, хоть и сетовали про себя, молча приняли перемирие. «Возможно, мы успели вовремя». Кр-р-рак! Кр-р-р-р-р-рак! Расщелина в небе увеличилась. К счастью, она росла не очень быстро, так что времени на эвакуацию граждан было предостаточно, они начали приготовления. — Дезир. Дезир повернул голову. — Вы наконец прибыли. Сзади к нему подошли трое. Это были Рафаэль, Аджест и Брепон. Дезир протянул руку Брепону. — Давайте пока забудем о вражде и сделаем для жителей Питтсбурга всё, что в наших силах. — Я на это надеюсь. Командиры Дивайда и Союзных войск пожали друг другу руку. Дезир обвёл всех троих взглядом и сказал: — Перейду сразу к делу, потому что положение тяжелое. Вы нам нужны, чтобы взять на себя важную миссию. Дезир включил коммуникационный планшет и показал карту. По ней он начал объяснять план, разработанный для уничтожения Зверя Откровения. Все трое не перебивали. Пока они слушали Дезира, было довольно любопытно следить за выражениями их лиц, которые постоянно менялись. Особенно лицо Брепона. В самом начале в его сердце не было ничего, кроме сомнений. И не только потому, что Дезир был врагом. То немногое, что он знал о плане, казалось ему не очень хорошо продуманным. Откровенно говоря, он вообще не доверял Дезиру, и это не было преувеличением. — Вот и все. Однако когда Дезир закончил излагать план, Брепон, не в силах справиться с собой, раскрыл рот. Он понимал, что не следует так себя вести пред тем, кто некогда был врагом, но он не мог скрыть своего удивления. Брепон осторожно спросил: — Все эти сведения получены из надежного источника? Как, чёрт вас побери, вы смогли заполучить такую информацию? — Мы с Аджест столкнулись с таким монстром в Теневом Мире. И сделали выводы из этой встречи. Для тех, кто не до конца понимал ситуацию, это был убедительный ответ. — Ты весьма подробно описал все его атаки. Твое умение собирать информацию и планировать — просто нечто, Дезир. Можно подумать ты уже убивал его раньше. Рафаэль похлопал Дезира по плечу. — Благодаря тебе наша задача становится гораздо проще. — Я лишь сделал то, что должен был, — с горькой улыбкой отстранился Дезир. — Невероятно. С такой информацией его действительно возможно убить. Пока Рафаэль и Брепон восхищались планом Дезира, Аджест молчала. Она безмолвно смотрела на Дезира. Уголок её рта дрогнул, она колебалась. А когда она, не решаясь до сих пор заговорить, наконец открыла рот… Раздался треск. Расщелина быстро раскрылась, заслоняя небо: явился Зверь Откровения. ---------- Зверь Откровения (Часть 5) Крак Наконец Зверь Откровения полностью вырвался из расщелины в небе и открыл глаза. Перед ним лежал город, залитый рассветным светом. Зверь различил длинную нить дороги и высокое, чёрное как смоль здание. Он посмотрел вниз. Бесчисленные люди окружали столичный дворец. Они напряженно смотрели на него, но их глаза были полны решимости. [Интересные существа вы, люди. Вы всячески стараетесь выживать после разрушений.] В сознании собравшихся раздался низкий голос — Зверь Откровения говорил с людьми телепатически. [Посреди катастрофы вы нашли в себе силы подняться и продержались так долго. Великолепно. Я уважаю ваши усилия.] Похоже, он понимал человеческий язык и был разумен. Людей это очень смутило. Происходили сразу две невозможные вещи: перед ними стоял монстр ростом около двухсот футов, зверь бедствия, и ясно говорил на человеческом языке. [Один из вас призвал меня, манипулируя причиной и следствием, силами, которые вам не по плечу. Какая самонадеянность.] Тон его голоса проникал в самые глубины сознания. Все семь хвостов Зверя двигались в разных направлениях. Хотя после того, как расщелина закрылась у него за спиной, небо стало обычным, это продлилось недолго: небо быстро окрашивалось пугающе чёрным. [Из-за его самонадеянности всё на этом континенте подлежит разрушению.] Облака выцвели, похожая на пустоту аномалия заслонила солнце и с пугающей скоростью начала расползаться. Вскоре небо укрыла пелена облаков. Проскакивая между тучами, сверкнула электрическая дуга, единственное, что можно было различить — небольшие токи электричества. Люди инстинктивно чувствовали опасность, глядя на это ошеломительное зрелище, они утратили дар речи. Послышался раскат грома. Световой удар поразил землю. Гром, угрожающий разорвать небо, эхом прокатился по всему континенту, мир накрыла мощная вспышка света. Неужели весь мир будет расплавлен? Но кое-что казалось странным. Хотя вниз из тёмных туч, заволокших небо над Питтсбургом, били молнии, разрушения оказались не такими, как ожидал Зверь — намного слабее, чем до его выхода из Теневого Мира. Зверь просканировал город. Довольно странно, но электрические заряды били только в строго определенные области. [У-у-ух.] Зверь невольно воскликнул. Повсюду были установлены громоотводы, образовавшие нейтрализующую сеть, которая благополучно останавливала все крупные разряды и равномерно рассеивала их по площади города. Люди тоже были удивлены. — Значит, установленные нами громоотводы… — Он предвидел такое развитие ситуации! Когда все сомнения разрешились, солдаты армии Дивайда, сомневавшиеся в приказах Дезира, восхитились. — Действуйте! — П-подождите! Так какой был приказ? Все обратились к Дезиру. Раньше они подчинялись приказам командования против воли, но сейчас их настрой полностью изменился. — Скорее восстановите громоотводы! — Уменьшите нагрев! Мы не можем позволить стали оплавиться! Громоотводы, которые притягивали и обезвреживали электрические разряды, быстро восстановили заранее размещённые неподалеку маги. [Маги! Открыть огонь!] Союзные войска открыли ответный огонь. Военные силы, осаждавшие столицу, одновременно начали выстраивать заклинания. Заклинания объединялись, создавая странный поток маны. — Первый Магический корпус, подготовка заклинаний завершена. — Второй Магический корпус… — Третий Магический корпус… Элитные маги Дивайда и Союзных войск завершили массивы и открыли огонь. Артиллерийские заклинания, выпущенные людьми в полную силу, привлекли внимание Зверя Откровения. [Превосходно, однако…] Кр-р-р-рак Земля дрогнула, и равнины затряслись настолько сильно, что казалось, будто они переворачиваются вверх дном. Потом с земли что-то взлетело. Раздался свист. Огромное облако какого-то порошка воспарило над землей, собираясь перед Зверем, и закружилось, образуя красный щит — железный песок. Зверь воспользовался своей возможностью управлять электричеством, чтобы, как магнитом, притянуть железный песок и построить щит. [Недостаточно.] Вскоре произошло столкновение. Бах! Кр-р-р-рак! Артиллерийские заклинания и красный щит столкнулись, могучие потоки ветра, образовавшиеся после взрыва, грозили сдуть солдат. Когда щит начал пропускать заклинания, не в состоянии выдержать непрекращающийся обстрел, он вдруг восстановился — Зверь притянул больше песка и укрепил поврежденные или разбитые участки. — Н-не могу поверить… — Это невозможно. Полномасштабная бомбардировка, устроенная магами Дивайда и Союзных войск, даже не долетела до Зверя. Пока они не оправились от потрясения, железный песок, формировавший красный щит, начал двигаться. Он разделился и собрался в сгустки, образовав десять гигантских пуль — метр в диаметре каждая. По каждой пробегали яркие электрические дуги, Питтсбург погрузился в гробовое молчание. Даже птицы не смели петь свои утренние песни. Электромагнитная ускорительная пушка. Пули выстрелили со сверхзвуковой скоростью, звук распространился только спустя несколько секунд. Бах! Ба-ба-бах! Эта катастрофа, которую невозможно остановить человеческими силами, сама заслуживала названия стихийного бедствия: чёрные как смоль высотные здания, гордость и символ Питтсбурга, расс ы пались в прах, когда в них попали пули — сердце Питтсбурга было мгновенно стёрто с лица земли. Но даже в такой тяжёлой ситуации одна область оставалась невредимой. — Вычислить траектории пуль! — Пересчитать углы попадания пуль с тридцати до тридцати двух градусов! Упреждение неидеально! Маги Дивайда и Союзных войск прицелились и отклонили пули от изначальной траектории. Результат неидеальный, но невосполнимый урон предотвратить удалось. Бух! Бу-бух! Снова раздался грохот, как будто рвалась сама атмосфера. Железный песок снова собрался в пули. Атаки Зверя ничто не ограничивало, они не могли закончиться одним залпом. Маги неустанно вычисляли атакующие заклинания, отчаянно пытаясь изменить траектории пуль. — Защитить позиции! Любой ценой! Такую задачу не назовешь простой. Чтобы предсказать направление полета пуль, вылетающих со сверхзвуковой скоростью, и скомпенсировать их силу, приходилось безошибочно вычислять заклинания эквивалентного уровня и силы. На такое способен не каждый маг на континенте, но теоретически это единственная возможная мера противодействия атакам Зверя. И один маг восполнял недостатки других — Романтика Эру. Каждый раз, когда выстреливала электромагнитная ускорительная пушка, она нажимала спусковой крючок своей винтовки. Ба-ба-бам С каждым выстрелом Романтика точно вычисляла траектории полета пуль по их воздействию на воздушные потоки и направляла свой выстрел так, чтобы они столкнулись в воздухе. Её талант действительно заслуживал звания чрезвычайного снайперского мастерства. Но выстраивание заклинаний на предельной скорости влекло серьёзные последствия: Романтика почувствовала, как по её лицу стекает струйка крови. Времени вытереть кровь из носа не было. Они могли потерять сотни жизней, если она отвлечётся хотя бы на миг. Романтика продолжала отчаянно накладывать заклинания. Ба-ба-бам Однако ситуация казалась безнадёжной. Атакам Зверя не видно конца, а Романтика всего лишь человек. Она может утратить бдительность, и для человечества это будет означать конец. Союзные войска понемногу ослабевали, больше не в состоянии прилагать столь невероятные усилия. Зверь Откровения, напротив, с самого начала поддерживал один уровень атак. Казалось, его силы нескончаемы. Он мог использовать их бесконечно, пока атакующие не делали ничего особенного. Но несмотря на обстоятельства, Дивайд и Союзные войска отчаянно сопротивлялись. Зверь Откровения с любопытством наблюдал за тем, как эти жалкие человечки, дрожат, но отказываются бежать. Столкнувшись с силой, превосходящей все мыслимые стандарты, они впали в отчаяние, но не сдались. Не отступили. Как это возможно? Они не хотят отступать, даже зная, что не смогут победить? Или… они думают, у них есть шанс? Шанс уничтожить его? Врум-м-м-м Зверь Откровения почувствовал что-то со стороны, противоположной той, где собрались люди. Менее чем в трехстах метрах к Зверю стремительно приближалась группа людей — Аджест, Рафаэль и Брепон. Зверь Откровения, заметив их, взмахнул хвостом. От его тела отделились тёмные тучи и начали распространяться с огромной скоростью. Они мгновенно окружили троицу, заключив их в клубящийся купол. Фз-з-з-зт Из купола вырвались электрические разряды, наружу ударили те, что, скорее всего, не достигли цели. Рафаэль вовремя взмахнул Грамом. Восемь материализованных колёс закружились вокруг меча, вытягиваясь и формируя щит. Это была величайшая сила, какую мог продемонстрировать Рафаэль, Щит Империи. Тучи выпускали десятки тысяч электрических разрядов, плавя все, до чего могли дотянуться. Обломки уничтоженных и обрушенных зданий расплавились, когда сама земля забурлила, словно магма. Из туч продолжали бить молнии, казалось, им не будет конца. Спустя тридцать секунд, тучи разошлись. От города не осталось и следа — всё вокруг превратилось в плоскую оплавленную породу. Но три человека остались невредимы. Низко пророкотал голос Зверя Откровения. [Что это?] Его сомнения исчезли: они — надежда человечества. Люди выдержат, веря, что эти трое способны одержать победу. Когда тучи рассеялись, троица на огромной скорости бросилась к Зверю Откровения. Рафаэль и Брепон оба были ранга Короля, а Аджест не сильно от них отставала. Усилив свое тело с помощью Образной магии, она за секунду пробегала сотни метров. Времени ждать, когда снова соберутся тёмные тучи, не было. [Интересно. Продолжайте, покажите мне силу людей этой эры.] Из рога Зверя ударила молния. Электрические заряды вылетали без четкого ритма и летели с такой скоростью, что человеку не уследить. Даже сильнейшие представители человечества не обладали скоростью реакции, необходимой, чтобы заблокировать подобную атаку. Кр-р-р-р-р-рак Зверь предугадал их курс и выпустил встречный заряд. Между ними вспыхнуло пламя — электрический заряд послужил запалом для пыли, которая по-прежнему висела в воздухе. Но пламя не настигло никого. Брепон, командир янычаров, отразил заряд мечом. Ощутив онемение в руке, он вздохнул с облегчением. «Как он и говорил». Брепон вспомнил инструктаж Дезира, проведённый непосредственно перед боем. «Электрический заряд всегда вылетает из тела Зверя в том направлении, куда указывает его третий хвост». Эта информация оказалась бесценной. Если атака уже проведена, ее нельзя отразить, как быстро ни двигайся. Но если знать когда и где, отвести её нетрудно. По крайней мере мечнику ранга Короля, который добился высочайшего уровня мастерства в своем деле. «Прямо как сейчас!» Фз-з-з-з-зт Брепон отразил новый электрический разряд. Рука онемела. Он только трижды заблокировал атаку, но уже почти истратил всю свою ауру. «Всё идёт по плану». Столкнувшись с Зверем Откровения, он сухо сглотнул. С близкого расстояния тварь высотой двести футов казалась ещё больше. «Всё как планировал Дезир». Брепон не боялся. «Грандмастер Меча заблокирует сильнейшие тучи, а я — электрические разряды большой скорости. А тем временем…» В этот момент повсюду распространился горький холод. Оплавленная и вспененная земля мгновенно застыла — Аджест Кингскроун высвободила свою силу. [Магический меч: Замерзающий мир] Аджест влила б о льшую часть Образной магии, которую могла наложить, и всю имеющуюся у нее ауру в Центр Льда в форме Магического меча. Вр-рум! Вр-рум! Образная магия и уникальная техника Магического мечника слились воедино. С добавлением ауры сила, излучаемая Центром Льда, намного превысила силу мечей Рафаэля и Брепона. Серебристые волосы затрепетали, когда Аджест начала новую атаку. Взмах. Послышался жуткий звук, и Второй хвост Зверя был отсечен. ---------- Зверь Откровения (Часть 6) На окраине Питтсбурга в нескольких милях от Дивайдского дворца высилась серебристая башня — одна из тех, что Маска Черепа построил по всему королевству для создания Теневых Миров. Несколько месяцев назад она была полностью уничтожена в бою между Свэн Катариной и Икаром Квирго, с тех пор её восстановили, чтобы она могла выполнять своё предназначение. Дезир находился в серебристой башне, которая в настоящий момент представляла собой высочайшее строение в Питтсбурге. Он наблюдал за ситуацией с её крыши и неустанно раздавал приказы, накладывая коммуникационные заклинания. — Пехота, отступайте! Подразделение Дивайда, прикрыть отступление! Заклинания Магической артиллерии одновременно полетели в Зверя Откровения. Человеческую магию заблокировал щит из железного песка, и Зверь не понёс никакого урона. Ба-ба-бах На этот раз всё было иначе. Пусть лишь частично, но заклинания магической артиллерии пробили щит и дотянулись до Зверя. «Теперь это только вопрос времени». Семь хвостов Зверя Откровения давали ему разные способности. Второй хвост, отсечённый Аджест, отвечал за бесконечный запас маны. Дезир знал особенности каждого хвоста и разработал план, опираясь на трёх сильнейших мечников в своём распоряжении: Аджест, Рафаэля и Брепона. [Откуда ты так хорошо меня знаешь?] Тактика оправдалась. Все трое преуспели в исполнении своей части плана, и второй хвост был отсечён. Зверь больше не мог так беспечно пользоваться своей сверхъестественной силой. — Всем магическим корпусам! Продолжать обстрел! Но это не означало, что справиться с противником стало легче. Их усилия почти ничего не дали, только «закрыли кран». Источник не пересыхает, когда подключённый к нему кран закрыт, у Зверя Откровения по-прежнему было огромное количество маны, и даже Дезир не знал, сколько её ещё осталось. «Поскольку запасам его маны есть предел, Зверь может принять лишь одно решение». Короткий, решительный бой. Он не станет беречь силы в бою с людьми, которые выдерживают столь мощные атаки. [Что ж, это не имеет значения.] Фз-з-з Зверь Откровения снова заискрился, его тело, словно одетое в чёрные доспехи, светилось всё ярче. [Я отвечу на ваши методы борьбы, которые, вы, глупцы, предлагаете.] Двухсотфутовая гигантская чёрная фигура стала самим воплощением грозы, бушующей в полную силу. Дезир помнил, с чем имеет дело. «Он обретает свою изначальную форму». Артиллерийские заклинания не прекращались, но теперь, когда Зверь Откровения стал воплощением грома, они были бесполезны. Когда заклинание почти достигало цели, тело Зверя моментально искажалось, и магия бессильно пролетала насквозь. Всего несколько заклинаний действительно попали в цель, но они не могли ничего сделать против его изначальной формы. Фз-з-з-зт Физический объект, подлетевший к Зверю, расплавился. Одним взмахом хвоста Зверь смёл армию Дивайда и Союзные войска. Ба-ба-ба-бах Тем не менее, артиллерийский обстрел продолжался. — Не сдаваться! Поддерживать огонь! Совсем немного, но размеры изначальной формы Зверя постепенно сократились — поглощая разряды, они уменьшали его силу. Учитывая потери, понесённые ради этого ущерба, битва явно была неэффективной. Люди не сдавались. Зверь Откровения явил свою изначальную форму и продемонстрировал даже б о льшую силу, но вместо того, чтобы сдаться, они горели яростной решимостью, жертвуя жизнями. «Зверь рассчитывал закончить бой быстро, и, похоже, израсходовал на поддержание изначальной формы б о льшую часть своей маны. Тем не менее, мы выжили. Без своего запаса маны он будет вынужден искать варианты…» Фз-з-з-з Дезир задержал дыхание. Он выжидал. Шанса в корне изменить ситуацию. «Совсем скоро Зверь поймёт, что он в опасности и должен победить любой ценой». От Зверя Откровения тёк мощный электрический ток. «Если он хочет быстро закончить бой, ему придётся уничтожить большинство врагов одним ударом. Тогда, возможно, я попробую…» Загрохотало. Как только Дезир подумал об этом, по небу прокатился оглушительный раскат грома. Из всех способностей Зверя Откровения наибольшим охватом обладали традиционные молнии. До сих пор Дезир минимизировал ущерб, установив громоотводы по всему Питтсбургу. Но после всех повреждений, полученных во время боя, они были уничтожены. А установить новые невозможно. В сложившейся ситуации, столкнувшись с большим количеством врагов, разумнее всего было сократить их количество. «Поэтому его действия так легко предсказать». Вот она, возможность. Дезир закрыл глаза. И ощутил идущий от Зверя Откровения поток маны. Даже при невероятном уровне силы мана обладает базовыми недостатками, которые даже Зверю Откровения не обойти. Дезир Арман достиг вершин в анализе и нарушении таких правил. Ни одному существу не сравниться с его умением обращать заклинания. Даже драконьи заклинания распадались перед ним. Зверь Откровения не стал исключением. Однако это не означало, что инверсия — всемогущая техника. Чем мощнее заклинание и сложнее его массив, тем больше времени занимает обращение. Сила, которой пользовался Зверь Откровения, была поистине сложной, во много раз сложнее, чем человеческая система кругов маны. Она не дотягивала до уровня драконьих заклинаний, но явно превышала человеческую. Даже Дезир не мог быстро инвертировать всю силу Зверя. Если он хотел полностью аннулировать атаку Зверя, для преодоления этого разрыва, ему бы потребовалось или больше времени, или что-то ещё. «Так я и думал». Он сам создал такую ситуацию. Основываясь на воспоминаниях своей прошлой жизни, Дезир заставил Зверя Откровения действовать предсказуемо. Время, выбор заклинаний и цель. Если заранее знать, когда Зверь нападёт, какое заклинание он выберет и когда его активирует — это совсем не то, что инвертировать заклинание с налёта. Снова раздался грохот. В землю били грозовые разряды, угрожая стереть с лица земли все войска Дивайда и Союза. Громогласный грохот эхом отдавался в горах, над головой нависли тёмные тучи. Вдруг всё исчезло. [Что…] Зверь Откровения поднял голову и посмотрел на серебристую башню. Дезир Арман демонстративно встал. [Это был ты.] Огромное тело пылало молниями. Глядя на сверкающую громадину, Дезир без колебаний указал на Зверя Откровения посохом. [Так ты и есть надежда человечества.] Взметнулся огромный поток маны. Дезир начал активировать заклинание на глазах у Зверя, словно говоря: «Твой противник здесь». [Контроль гравитации] Кр-р-р-рак Гравитация над тем местом, где стоял Зверь, увеличилась в тысячи раз, земля провалилась. И хотя он трансформировал своё тело в сплетение молний, оно всё равно обладало массой, поэтому Зверь не мог полностью выйти из-под воздействия гравитации. Его движения стали скованными, а то, что он не смог быстро убраться, сыграло критическую роль. Кр-р-рак На месте провала образовалась огромная каверна, Зверь погрузился в неё с головой. Но этим всё не закончилось. Перед Дезиром снова развернулось заклинание. Красное кольцо у него на пальце заискрилось. Память. Дезир щедро высвобождал заклинания, сохранённые в кольце. [Вой магмы] [Узы Земли] Заклинания 7-го Круга, каждое из которых могло расколоть мир, активировались одно за другим. В итоге мощь его атаки намного превысила мощь всех артиллерийских заклинаний, которые, исчерпывая ресурсы, выпускали армия Дивайда и Союзные войска. Раздался взрыв. В яму, сдерживающую Зверя Откровения, словно во время извержения, хлынула магма. Из провала вырвался могучий огненный поток, выстрелив в небо почти на сто футов. Вскоре в воздухе начала формироваться гигантская сфера. Она заслонила солнце, отбрасывая огромную тень. Дезир качнул посохом вниз, и сфера полетела в каверну, куда провалился Зверь Откровения. Ба-а-а-ам Солдаты оглохли. В результате столкновения поднялся резкий ветер. Рыцарей, которым не повезло оказаться слишком близко, подхватило и с силой швырнуло на землю. Даже на том расстоянии, на котором находился Дезир, ветер оказался достаточно силён, чтобы разметать его волосы и мантию. Он в одиночку сумел отрезать все пути отступления Зверю Откровения, существу, которое можно было остановить, только если бы огромное количество людей вложило в это все свои силы. Дезир дождался правильного момента. Момента, когда после обращения удара молнии огромной силы образуется мощный вакуум. [Невероятно!] Коммуникационное заклинание донесло восхищённые голоса союзников. — Не терять бдительности! Выстроить артиллерийские заклинания! Дезир знал, что это ещё не конец. Ба-а-а-а-ам Молния выстрелила из-под земли, где был погребён Зверь Откровения. Жар электрического разряда расплавил сферу, закрывшую яму, и её окрестности. Нарастающий поток напряжения вскоре снова принял форму Зверя. Его размеры заметно уменьшились, однако тот всё равно выглядел угрожающе. Хотя Дезир наложил три заклинания 7-го Круга, это лишь помогло им выиграть время, не более того. Но Дезир не беспокоился. «Мне удалось нанести ему заметный урон, но я и не думал, что этого достаточно, чтобы убить его». Дезир уже встречался с таким монстром и никогда не считал, что его атака сможет нанести ему смертельный урон. «Я тебя прикончу». ---------- Зверь Откровения (Часть 7) Число молний, формировавших тело Зверя Откровения, заметно уменьшилось. Люди неустанно выпускали артиллерийские заклинания, не желая упускать свой шанс на победу. Многочисленные искры и канонада ледяных взрывов вырывались из тела Зверя. Бам Зверь Откровения нервно топтался на месте. А потом из его тела вырвалась мощная волна электрических зарядов. Фз-з-з-з-з-з Вспыхнул ослепительный свет, от него во все стороны прокатилась ударная волна. — Ки-и-и-и-иак! Количество артиллерийских заклинаний, непрерывно захлёстывавших Зверя, уменьшилось из-за направленной во все стороны атаки. В этот момент Зверь Откровения двинулся к Дезиру, рассудив, что величайшая угроза именно он. Бах! Ба-бах! Тело, сотканное из молний, плавило все препятствия на своём пути, словно электрическое цунами. Дезир увидел, что электрический монстр идёт к нему, и резко опустил посох. Бам Когда посох коснулся крыши башни, на его навершии начало разворачиваться заклинание. Заклинание быстро окутывало башню, покрывая её, как капля чернил, растекающаяся в луже. От верхушки башни оно вскоре распространилось до самого её основания. [Контроль системы] Башня — структура, разработанная с использованием огромного количества магических камней, ради создания феномена, превосходящего всё, на что были способны люди. Дезир взял под контроль саму суть исследования, которому Маска Черепа посвятил всю свою жизнь. Кр-р-р-рак Источник энергии, который применялся для создания искусственных Теневых Миров, начал действовать под контролем Дезира. Вру-у-у-у-ум В этот момент из его рта вырвался звук, словно сотни людей выдохнули одновременно. Перед ним развернулся неописуемо прекрасный массив заклинания. Сначала символы массива заклинания проступали один за другим, но вскоре начали появляться с невероятной скоростью. Потом начали принимать определённую форму. Дезир воспроизвёл эту технику в современности, расшифровав трансцендентную силу тех, кто в этом мире давно вымер. Он продолжал читать заклинание, и массив становился всё плотнее. «Киак-к-к…» Дезир давился собственным голосом, ему казалось, что горло скоро взорвётся. Он испытывал сильную боль, словно его рвали на части. Пока это лишь боль, но если так продлится хоть немного дольше, он не отделается одной болью. Тело говорило ему остановиться. Использовав многочисленные магические камни башни, Дезир накопил достаточно маны, чтобы наложить драконье заклинание, но рядом не было Присциллы, которая бы восстанавливала его распадающееся тело. Без её помощи он, наверняка, не отделается потерей глаза. Но Дезир не останавливался. «Я не хотел его использовать, потому что не было возможности протестировать, но…» [Синхронизация круга] Кри-и-и-и Возникло другое заклинание, совершенно отличное от разворачивающегося перед ним — заклинание Зверя Откровения, которое он подготовил заранее, прежде чем войти в мир. Заклинание, созданное душой и сердцем Дезира, начало разворачиваться в полном масштабе. Кр-р-рт Послышался треск ломающихся костей. Дезир почувствовал острейшую боль, способную затмить боль рвущегося на части тела. Чудовищное её количество гнездилась в кругах его маны, органе, сродни второму сердцу мага. Это была непредставимая боль. Но Дезир терпел. Если он, не выдержав боли, остановится, всё, что они прошли до сих пор, будет напрасно. Эта возможность получена ценой бесчисленных жертв. Он не мог позволить ей ускользнуть из его рук. Ассимиляция круга. Заклинание, придуманное Дезиром, чтобы реконструировать собственные круги маны и подключить один внешний. Он создал его по единственной причине: заклинание позволяло применять драконью магию — трансцендентную силу, намного превышающую человеческие возможности. Из-за того, что в Дельтахейме Дезир выстраивал драконье заклинание на базе собственных кругов маны, всю нагрузку ему приходилось выдерживать в одиночку. Но с помощью этого заклинания он мог распределить нагрузку. Дезир чувствовал, как разница между искусственным кругом маны, созданным в башне, и его собственными кругами исчезает. Благодаря чему нагрузка при построении драконьего заклинания значительно уменьшилась. Однако этого по-прежнему было недостаточно. Бух Дезир упал на колени. По всему его телу лопались кровеносные сосуды, текла кровь. Зрение стало смазанным, Дезир начал терять его. Предел заклинания ассимиляции — единственный круг. Даже если части разделят нагрузку, им будет непросто выдержать её. Тем не менее, Дезир не бросал начатое, продолжая выстраивать драконье заклинание. Затуманенными кровью глазами он смотрел прямо перед собой. Зверь Откровения продолжал неуклонно приближаться. Разрушение города — лишь предвестие уготованного Дезиру и остальному человечеству. «А теперь…» Зверь шёл с большим трудом. Дезир развернул последнее заклинание, которое подготовил, пока выстраивал драконье. [Жертвоприношение Нирваны] Боль утихла, разрушение его тела остановилось. Потому что остановилось вычисление драконьего заклинания. Все побочные эффекты применения драконьей магии исчезли. Кр-р-р-рак Башня закричала. Жертвоприношение Нирваны. Заклинание перенаправило нагрузку на башню, ассимилированную кругами маны Дезира. То есть драконья магия теперь вычислялась на базе кругов башни, работающих параллельно с кругами Дезира. И ничто не отвлекало его от расчётов. Дезир вытер кровь и встал. «Конец». Зверя Откровения не пугали массивы драконьего заклинания под носом. [Ха-а-а-а-аргх!] Фз-з-з! Фз-з-з-з-зт! Зверь зарычал, вокруг него ярились молнии. Шесть хвостов извивались синхронно. Зверю пришлось призвать все свои силы, чтобы сразиться с одним человеком. Но он прекрасно понимал, что выстроенное перед ними заклинание не сможет его уничтожить, если он сохранит оставшиеся силы. Крак! Гр-р-р-р! Поднявшиеся молнии начали сталкиваться в одной точке. Прошло ещё немного времени, и они постепенно начали формировать сферу. Сфера напоминала солнце, составленное из молний. И тогда. *** — Не экономьте магические камни! Поддерживайте максимальную скорость! В сторону Питтсбурга быстро летел воздушный корабль. На борту были Зод и другие представители Башни Магии под его командованием. Зод, прикасаясь посохом к палубе, использовал свою ману, чтобы усилить корабль. Пусть этот корабль был не так быстр, как Валькирия, но его всё равно построили в Башне Магии по последнему слову техники, он мог развивать огромную скорость. А когда к уравнению добавилось огромное количество магических камней и мана Зода, двигатель корабля буквально разрывался от мощи. В настоящий момент корабль бил все рекорды скорости, доступные подобному устройству, но перед следующим использованием двигатель, почти наверняка, придётся полностью заменить. «Магический монстр, само воплощение грозы…» Благодаря коммуникационной магии Зод был в курсе положения, сложившегося в Питтсбурге, и не мог скрыть своей тревоги. Ему сообщили, что сила Зверя Откровения больше, чем у Дэйдньюта. Зод уже сталкивался с Дэйдньютом, и поэтому лучше других знал, насколько это ужасающее создание. «С подготовленными на данный момент заклинаниями Дезира что-то предпринять можно. Но нет никакой гарантии, что нам удастся победить». Зод подавил мрачные мысли. Первоначально он хотел воспользоваться заклинанием телепортации, чтобы быстрее добраться до Питтсбурга. Однако это привело бы к истощению запаса его маны, и он стал бы обузой для своих союзников. Зод не мог рисковать, делая что-то, что только усложнит ситуацию. Лучшее, что он мог предпринять — это поддерживать мощность корабля и двигаться как можно быстрее. Согласно его расчётам, до Питтсбурга оставалось десять минут. Зод постоянно сверял время. На его хрустальный шар пришло коммуникационное заклинание. [Хозяин Башни, мы присоединились к Донаифу.] Это был звонок от Присциллы. — Вы только сейчас добрались до него? Зод, ворча, слегка повысил голос. Присцилла ответила: [Ничего не поделать. У нас нет никого, кто мог бы запасти столько же маны, сколько вы, Глава Башни.] Это правда. Зод понял, что слегка перегнул, и спокойно сказал: — Я был бы очень признателен, если бы вы немного поторопились. Мы объединимся с Дезиром первыми, свяжитесь с нами, как только… Вдруг замолчав, Зод посмотрел в небо. [Глава Башни?] — Присцилла, взгляни в небо. [Что вы имеете в виду? Зачем мне смотреть…] Присцилла удивлённо подняла глаза и заметила ту же аномалию, что и Зод. Небо, которое всего мгновение назад было ясным, постепенно темнело. Но не из-за облаков и даже не из-за затмения. Что-то в корне изменилось. [К-какого чёрта! Что здесь творится?] — Не уверен. Никто не мог ответить на её вопрос. Слишком мало подсказок, чтобы делать какие-то выводы. — Но ясно одно… Зод поднял голову и посмотрел в сторону Питтсбурга. Даже на таком расстоянии он чувствовал скопление огромного количества маны. Иными словами… — Битва в Питтсбурге… подходит к концу. Солнце погасло, и вскоре весь мир погрузился во тьму. ---------- Зверь Откровения (Часть 8) Свет померк. Солдаты продолжали маршировать по центральной улице Питтсбурга, погрузившегося во тьму — армия Дивайда и Союзные войска, обстреливавшие Зверя Откровения, начали отступление. Когда Зверь высвободил свою силу, Дезир приказал всем отступать. Солдаты не могли не оглядываться, бросая на Зверя встревоженные взгляды. Молнии продолжали собираться в огромную сферу. Трудно даже предположить, какая сила таилась в этой сфере. Кр-р-рак! Кр-р-р-рак! Молнии били из источника, сияющего, как маленькое солнце. Это походило на скончание веков. — Как он собирается в одиночку остановить его? Большинство думало об одном и том же. Дезир уже доказал, что его искусство не оставляет места для сомнений, но люди представить не могли, как ему удастся остановить Зверя. А когда они уже впали в отчаяние, в серебристой башне что-то изменилось: там выстраивался странный массив заклинания, и появлялись неисчислимые символы. Кри-и-и-и Свет принял форму как нельзя вовремя. — Лук? Все оглянулись на чьё-то бормотание, и Зверь Откровения зашевелился. Фз-з-з-з-з-зт Электрическая сфера исказилась и вдруг с ужасающей скоростью метнулась к Дезиру. Ба-а-а-а-а-ам Выстрелила предельно сжатая молния, Питтсбург, погружённый в темноту, осветило ослепительное сияние. Молнии превратились в волну, поглощающую всё на своём пути. Солдаты могли только смотреть, их парализовал страх. Однако Дезир, спокойно глядя на надвигающуюся катастрофу, безразлично произнёс. [Стрела разрушения] И из лука, сформированного перед Дезиром, вылетела стрела света. Кр-р-р-р-р-р-рак Почти одновременно раздался рёв. Стрела, которая выглядела так, будто могла расколоть мир, прочертила линию, от которой поднималось красное пламя. Всё, чего оно касалось, бесследно исчезало. Не стали исключением и волны электрических разрядов. Кр-р-р-рак Люди не верили своим глазам. Пылающее пламя пожирало волны электричества. Огромные молнии теряли форму и исчезали в жаре красного пламени, поднимавшегося от стрелы. Сердце огромной волны рассеивалось. Стрела пролетела дальше и пронзила Зверя Откровения. Ба-а-а-а-ам Когда стрела попала в Зверя, в месте удара в небо взмыл чудовищный столб пламени. Обжигающий жар накрыл весь Питтсбург. — Боже мой… — пробормотал кто-то. Все, кто это видел, чувствовали то же самое. Отступающие застыли на месте, не в силах отвести глаз от столь потрясающего зрелища. Заклинание Дезира явно превышало 7-й Круг — уровень, считающийся максимальным из доступных человечеству. — С этим… — Всё возможно. Жар давно опал, пламя исчезло. Люди искренне желали увидеть пустоту среди плотных клубов дыма. [Вы меня не разочаровываете снова и снова, — раздался низкий голос, развеяв надежды. — Но этого всё равно недостаточно.] В угасающем пламени стоял Зверь Откровения, ставший вдвое меньше своего первоначального размера. Мифическое чудовище не остановила даже невероятная сила, превосходящая человеческие пределы, которую продемонстрировал Дезир. — Это конец. Надежды людей рухнули, они погрузились в ещё большее отчаяние. Битва по-настоящему затягивалась. Зверь Откровения шёл к серебристой башне, чтобы положить ей конец. Но скоро остановился. Раздалась его потрясённая мысль. [Что…] На вершине башни снова сконцентрировался свет и принял форму лука. Ба-а-а-а-а-ам Колоссальный столб пламени взмыл вверх, почти одновременно раздался рёв, похожий на крик. А на вершине серебристой башни, глядя на пронзительно кричащего Зверя Откровения, заговорил Дезир: — Если этого недостаточно, я просто выстрелю ещё раз. С его руки снова слетела стрела. Стрела разрушения — заклинание, которое использует энергию солнца, величайший источник энергии в мире. Пока в небе есть солнце, его неисчерпаемую силу можно использовать снова и снова. Свет над Питтсбургом опять померк, когда Дезир обуздал его. Ба-ба-ба-ба-бах Грохот взрывов не стихал. С каждым выстрелом небо раскалывала очередная колонна пламени. Размеры Зверя Откровения постепенно уменьшались под воздействием жара, сжигавшего даже молнии. Мифическое чудовище. Мифическое существо, уничтожившее несчётное количество цивилизаций, убивал один единственный человек. «Есть два способа уничтожить Стрелу разрушения». Первый — обратить технику наложения заклинания, саму суть Стрелы разрушения. В своей прошлой жизни Дезир с товарищами применил его в бою с Бромье Наполитаном, товарищи сдерживали дракона, чтобы дать Дезиру необходимое время. Это стало возможно лишь потому, что его применил именно Дезир. То есть для Зверя Откровения этот выбор невозможен. Второй способ проще. Нужно убить мага, наложившего заклинание. Убийство Дезира, человека, вычислившего массив заклинания, или уничтожение самой башни, используемой для поддержания заклинания, положит ему конец. По сравнению с первым, этот способ намного проще. «Однако…». Б-бах Хвост молний выстрелил, с грохотом пробив столб пламени. Но до Дезира не дотянулся. Хвост постепенно дезинтегрировался и вскоре исчез, словно испарился. «Это тоже невозможно». Когда снаряд был остановлен и огонь начал опадать, показалась чёрная как смоль, оплавленная фигура — Зверь серьёзно пострадал и не мог поддерживать свою Изначальную форму. Он истратил б о льшую часть своей маны, и сил для нападения не осталось. — Вот и конец. Непосредственно перед выстрелом Зверь и Дезир обменялись взглядами. Наступил миг затишья. Зверь Откровения больше не сопротивлялся: может, у него закончились варианты, а может, нет, но он признал поражение. [В конечном итоге я оказался недостаточно хорош.] Дезир снова натянул лук. *** Питтсбургский дворец. В тысячах футов под дворцом находилась просторная пещера. — Это невозможно, — пронеслось по пещере бормотание Маски Черепа. Пещеру переоборудовали, в ней установили многочисленные тестовые тубы и научное оборудование футуристического вида, а также множество артефактов. Вдоль помещения тянулись массивы архаичных заклинаний. Маска Черепа смотрел в зеркало. Зеркало, Хранящее Тени, которое перенесли из командного центра. Внутренности пещеры тряхнуло, когда раздался взрыв, слышный даже глубоко из-под земли. И всё. Несмотря на крупное столкновение Зверя Откровения с Дезиром, пещера осталась невредимой. В конце концов, это и есть источник энергии. Самый важный объект в Дивайде. Самый важный объект на континенте. Здесь, в этой комнате, находился источник энергии, питающий все построенные им башни, важнейший инструмент достижения его цели. Маска Черепа усилил защитную систему объекта, использовав все имеющиеся в распоряжении средства, только чтобы обезопасить источник. Однако все предпринятые меры могли утратить смысл. Какой бы сильной ни была система защиты, если Союзные войска непосредственно атакуют пещеру, остановить их будет невозможно. Маска Черепа проворчал: — Как им удалось уничтожить Зверя Откровения с технологиями этой эры? Сколько бы ни готовился Дезир Арман, никто не знал о Звере Откровения больше, чем Маска Черепа. Чтобы раз и навсегда уничтожить своих врагов, аутсайдер откладывал свой план, хотя тот уже почти принёс плоды. — Дезир Арман… Дезир превзошёл все его ожидания. Хотя он учёл его, как непредсказуемую переменную, оказавшуюся в состоянии уничтожить Дэйдньюта и совершить другие невероятные подвиги, Союзные войска не должны были победить Зверя. Зеркало, Хранящее Тени предупредило, что к Питтсбургу приближаются два воздушных судна. «Глава Башни Магии, Святая и Король Севера?» Ситуация становилась всё хуже. Его почти одолели жители Питтсбурга, но скоро придётся сразиться с сильнейшими людьми континента. Остановить армию Дивайда уже невозможно. Всё усложнялось из-за Брепона, главнокомандующего, повернувшего против Маски Черепа. Дивайд больше не на его стороне. Маска Черепа не думал, что сможет выступить против армии Дивайда и Союзных войск, каким бы сильным он ни был. Но источник энергии нужно защитить любой ценой. Если в бою ему не победить, он должен бежать и составить план на будущее. Дезир Арман. Если только Дезир исчезнет, его никто не сможет остановить. Было бы неплохо уничтожить парня на месте, к тому же у Маски Черепа, бессмертного, есть другой путь: даже Дезиру не одолеть ход времени, потому что он человек. Всё, что нужно сделать Маске Черепа — дождаться, пока Дезир умрёт от старости, и снова начать планировать. Однако Маска Черепа не стал этого делать. Он затаил сильную злобу. За всю свою долгую жизнь он никогда не испытывал такой ненависти. Чтобы пройти путь к воплощению воли Богини, нужно отбросить все личные чувства… Но не сейчас. — Я убью тебя прямо здесь. Маска Черепа решительно встал. И подошёл к источнику энергии. Потом положил на него руку. Безумные глаза горели в темноте. В недрах пещеры слабо засветился массив заклинания. За спиной Маски Черепа возникла чья-то тень. ---------- Зверь Откровения (Часть 9) В центре Питтсбурга повсюду виднелись следы ожесточённой битвы. Сильный жар ещё не остыл, земля оставалась текучей, как лава. Трудно поверить, что раньше здесь стоял королевский дворец. К дворцу шли пятеро: Дезир, Аджест, Прам, Романтика и Рафаэль. Аджест с помощью ледяного заклинания создала безопасную тропу из застывшей лавы, а Рафаэль защищал группу от жара, превратив остатки своей ауры в полусферу. Среди них не было никого, кто бы не пострадал. Всех пятерых с головы до ног покрывали раны. Но их лица сияли. Дезир на ходу оглядывался по сторонам, вдруг что-то привлекло его внимание. Оно не расплавилось в лаве. Осколок тела Зверя Откровения. Осколок пробудил воспоминания из прошлой жизни Дезира. Тогда, чтобы исполнить приказ уничтожить Зверя Откровения, потребовались огромные жертвы. Монстр перебил почти все войска. Все, кого смогло собрать человечество, отчаянно сражались. В итоге погибли десятки тысяч человек. «Мы смогли его победить». Сейчас Зверя Откровения удалось уничтожить небольшими силами, совсем не как в его прошлой жизни. Более того, потери измерялись лишь сотнями. Тоже немало, но если сравнивать результат и масштаб потерь после атаки на Зверя Откровения в его прошлой жизни, это великое достижение. — Впечатляет, мощная магия, — Рафаэль, глядя на пылающее красное пламя, вдруг обратился к Дезиру. — Не представляю, как бы мы с ним справились, если бы не ты. Мы живы и здоровы только благодаря тебе. Ты проделал огромную работу, Дезир. — Это стало возможным лишь потому, что все объединили усилия. Сам я бы ничего не сделал. Его слова — не пустая лесть, он был совершенно искренен. Даже с драконьим заклинанием победить Зверя Откровения задача непростая. Остальные успешно исполнили все распоряжения Дезира, поэтому он смог атаковать беспрепятственно. Сразу после возвращения, когда Дезир наконец вырвал победу, за которую так боролся, он испытал восторг, но сейчас не время праздновать. Пусть они взяли огромную высоту под названием «Зверь Откровения», битва не окончена. «Нам ещё нужно разобраться с Маской Черепа и источником энергии». Их цель не Зверь Откровения, а источник питания башен. Пока существует источник, Маска Черепа может угрожать континенту, чем именно, они не могли даже представить. Пройдя ещё немного, Аджест вдруг замерла. — Думаю, здесь, Дезир. Они остановились в той самой точке, из которой Дезир и Аджест попали в Теневой Мир и где впервые увидели Зверя Откровения. Они стояли у входа в поземный тоннель, расположенный в королевских покоях. Хотя всё вокруг было разрушено, под кучей мусора сохранилась лестница. Они начали спуск. Маска Черепа установил в тоннеле всевозможные ловушки, но все они оказались бесполезны: Дезир обезвредил магические, а с физическими разобрались Прам и Рафаэль. В конечном итоге это позволило Маске Черепа лишь выиграть время, но ловушки их не остановили. Проход казался бесконечным, словно был построен специально, чтобы эмоционально подготовить путешественников к грандиозному открытию колоссального объекта. Они прошли лестницу только за полчаса ходьбы глубоко под землёй. Показалось огромное открытое пространство с установленной в центре цилиндрической структурой. — Кажется, мы на месте. Цилиндрическая структура уходила глубоко под землю, нижняя часть башни была устроена так же, как в башнях, расставленных по всему Дивайду. Дезир понял, что это и есть источник энергии, главный объект, питающий все остальные башни. — Аджест, готовь копьё. Аджест кивнула и подчинилась. Она вытянула руку, и из пространственного кармана появилось копьё. Копьё Лонгина. Артефакт S-ранга, который правящая фамилия Империи Хавриона хранила под прочным замком. Аджест прокусила себе безымянный палец и уронила каплю крови на наконечник, из которого сочилась хаотическая красная энергия. Когда копьё впитало кровь члена императорской фамилии Хавриона, излучаемая им энергия стала несравнимо сильнее. Невероятная энергия. Раздался гулкий грохот. Аджест сделала выпад. Копьё Лонгина высвобождало свою силу, направленную в источник энергии, уже всерьёз. Кр-р-р-рак Поверхность источника энергии окутал серебряный свет. Пронзив цилиндр, копьё начало исчезать, оставляя после себя лишь прозрачный лёд. Превращение любого объекта, поражённого копьём, в ту субстанцию, которую захочет его владелец — такова была сила Копья Лонгина. Аджест применила её, чтобы обратить источник энергии в лёд. Теперь реактивировать устройство невозможно. На этом и основывался план Дезира по полному уничтожению источника энергии — главного элемента плана, разработанного Маской Черепа. «У Маски Черепа не осталось путей отступления». Все средства в распоряжении Маски Черепа обезврежены: от Зверя Откровения до источника энергии, представлявшего сердце плана. Больше у Маски Черепа ничего нет. Шах и мат. Губы Дезира тронула улыбка. «Так мы остановим Теневой Лабиринт». Зная новые факты, можно предположить, что это был искусственный Теневой Мир, созданный по плану Маски Черепа. Со дня возвращения и до сегодняшнего дня все усилия Дезира и плоды его трудов были направлены на зачистку Теневого Лабиринта. Теперь, когда планы Маски Черепа разрушены, Теневой Лабиринт не появится, Дезир добьётся своей цели. «Нам не придётся снова проходить этот ад». Осознав это, Дезир почувствовал, как его распирает от гордости. И тут. Бам Раздался взрыв и подземелье тряхнуло. Мощнейший толчок исходил из-под земли. Наверняка, там отсиживается Маска Черепа. Если так, вполне вероятно, что толчок вызван его действиями. Аджест вовремя выдернула Копьё Лонгина из источника. С его наконечника больше не сочилась хаотическая энергия. Энергия копья истощилась, сейчас оно совершенно бесполезно. Хотя беспокоиться больше не о чем, звук подземного взрыва тревожил. — Давайте ускорим шаг. Отряд пошёл быстрее. Холодная и серьёзная атмосфера мгновенно вытеснила положительные эмоции. Все разволновались, их охватила тревога. Топ-топ-топ Раздавался в тишине звук шагов пяти человек. Перед тем, как спуститься глубже, они вошли в промороженную насквозь цилиндрическую башню. Шаг за шагом, фут за футом. Наконец группа добралась до основания башни. Оно лежало в тысячах футов под поверхностью. Огромное сооружение заледенело после удара Копья Лонгина. У входа в сооружение группа встала в строй и сбавила скорость. Что бы им ни устроил Маска Черепа, они готовы дать бой. Вдруг Романтика что-то заметила и крикнула: — Дезир, сюда! Она показала ему пятна крови. Кровавая дорожка тянулась к человеку, лежащему на полу. У Дезира расширились зрачки. Человек в чёрной мантии и в до боли знакомой маске. — Маска Черепа. Дезира сбил с толку тот факт, что Маска Черепа, главный виновник событий, мёртв. Неужели он предпочёл умереть сам, лишь бы не от рук Дезира. Покончил с собой, когда его загнали в угол? Нужно проверить. Возможно, это ловушка. Приказав остальным сохранять бдительность, Дезир медленно подошёл к телу. Подняв маску, он увидел мертвеца с широко открытыми глазами. Его лицо несколько отличалось от того, что помнил Дезир, но это определённо Маска Черепа. На миг Дезир растерялся, но потом начал проверять состояние тела. «Его убили. Одним ударом. Из засады». Работа весьма искусного убийцы. Какой-то умелец одним ударом убил Маску Черепа в самом секретном объекте Аутсайдеров. Дезир вспомнил одного человека. «Маска Пьеро». Простейший ответ, однако Дезир ничего не понимал. Разве Маска Пьеро не задерживал его, чтобы Маска Черепа мог спокойно довести дело до конца? «Но почему он вдруг предал Маску Черепа?» Разозлился из-за того, что план провалился? Нет, не может быть, всё не так просто. Хотя он явно сумасшедший, Маска Пьеро всегда руководствовался извращённым здравым смыслом. Чем убивать Маску Черепа, он, скорее, должен был помочь ему уйти, восстановить силы и попробовать снова. Провести отвлекающий манёвр, чтобы дать Маске Черепа сбежать. У него должны быть веские основания. Поразмыслив, Дезир вспомнил одну странность. «Что стало источником недавнего взрыва?» Маска Черепа убит чётким ударом, скорее всего из засады. Это не стыкуется со звуком взрыва, который изначально списали на отголоски битвы. Дезир обыскал помещение. Найти источник взрыва не составило труда. — Это… В кожухе источника энергии зияла огромная дыра — Маска Пьеро что-то сделал, пока устройство не превратилось в лёд. Дезир заглянул в дыру. Пусто. Ничего. Маска Пьеро предал Маску Черепа, чтобы извлечь что-то из источника энергии. «Так его не просто использовали?» Он думал, Маска Пьеро всего лишь подчинённый Маски Черепа, но, видимо, ошибся. Маска Пьеро мог с самого начала дожидаться удобного случая. — Немедленно связаться с внешним миром. Вскоре снова послышался звук взрыва. Каким бы быстрым ни был Маска Пьеро, он ещё не мог покинуть Питтсбург. Дезир спешно активировал коммуникационное заклинание. — Необходимо перкекрыть все выходы из Питтсбурга. Скорее! ---------- Банкет (Часть 1) От полностью уничтоженных колоссальных зданий в центре Питтсбурга остались лишь безобразные оплавленные остовы. Питтсбург больше нельзя было назвать Стальным городом. На обломках стоял человек. Надевая маску, он бросил взгляд на ревущее пламя, которое только предстояло погасить. Оно пылало на месте королевского дворца. Глядя на обломки, Маска Пьеро пробормотал: — Какой бесславный конец. Проиграть, загнав в угол целый мир, — насмехался он. — Изначально я не собирался тебя убивать здесь. Убить Маску Черепа он планировал с самого начала, но не предполагал, что это произойдёт так рано. Старик должен был прожить чуть дольше. Однако у Маски Пьеро не осталось выбора, кроме как изменить план. И всё из-за одного человека, Дезира Армана. Когда Маска Черепа проиграл, всё пошло наперекосяк. Послышалось потрескивание. Искра, принесённая ветром, опустилась на его одежду. На воротнике затлел огонёк. Маска Пьеро посмотрел на него и с улыбкой смахнул. — Ну, не расстраивайся, старик. Мы ещё извлечём пользу из твоего проваленного плана. И тут. — Скорее! — Он должен быть недалеко! Солдаты носились как угорелые. Они перекрывали дороги, что-то ища. — Цель умеет изменять внешность, используйте заклинания обнаружения! Губы Маски Пьеро скривились в улыбке. Если солдаты начали его искать, значит Дезир добрался до центра источника энергии. Он был высокого мнения о Дезире. И предвидел, что тот легко поймёт, кто убил Маску Черепа, и какую цель преследовал. Нетрудно предположить, что он начнёт его искать. — Меня ищете, полагаю. Он вытащил из-за пазухи карту. Внешне обычная бумажная карта на самом деле представляла собой артефакт A-ранга — карманное измерение. Среди магического снаряжения, включая всевозможные униформы, многие предметы обладали свойствами пространственных карманов, но был у них один общий недостаток: созданные благодаря магическим заклинаниям, они не могли запасать больше маны, чем было использовано при их создании. В этом плане его артефакт намного превосходил другое магическое снаряжение. Каким-то образом он накапливал ману, намного превышающую его возможности. И хотя карта могла похвастаться такой способностью, мана из неё понемногу вытекала. Маска Пьеро собирался использовать её как источник энергии для подпитки своего плана. Огромное количество маны, запасённой в карте, не сравнить с тем, что запасается в любом магическом камне. Раздался шорох. Маска Пьеро щёлкнул пальцами, и карта исчезла из его руки. Как человек, имевший непосредственное отношение к этому делу, он, пожав плечами, сказал: — Я столько лет провёл среди Аутсайдеров, только чтобы заполучить это. Не могу же я просто его отдать, не так ли? Он выглядел расслабленным и спокойным, словно и не было толпы солдат, медленно блокирующих все пути отступления. Им ни за что не поймать Маску Пьеро. Битва против Зверя Откровения только что закончилась. Солдаты вымотались, а большинство магов совершенно бесполезно — они израсходовали свою ману. Трудно даже предположить, какой урон понёс город. Наводнённый всевозможными людьми, занятыми разными задачами, Питтсбург погрузился в хаос. «Давай разберёмся в следующий раз, Дезир Арман». Маска Пьеро снял маску, и его лицо начало меняться, вскоре обретя черты, совершенно отличные от его изначальных черт. Он принял облик одной из множества жертв. Ж-ж-ж-жух Его форма начала исчезать, и вскоре он смешался с остальными солдатами. *** Тук-тук Услышав стук, Дезир открыл глаза. Первое, что он увидел, проснувшись — элегантный белый потолок. На миг он растерялся, не понимая, где находится, но вскоре вспомнил, что уснул в отделении Башни Магии Королевства Дивайд. — Проснулся, Дезир? — спросил Зод Экзарион, Глава Башни Магии, открыв дверь. Дезир встал с кровати. Одеяло, которым он был укрыт, соскальзывая, щекотало кожу. — Я специально не стал тебя будить. Присцилла сказала, что тебе нужно отдохнуть. Хотя Дезир использовал недавно разработанное заклинание, чтобы уменьшить тяжесть драконьего заклинания, этим всё равно нельзя было пренебрегать. Единственная причина, почему он проснулся целым и невредимым, заключалась в немедленном лечении, которое он получил от Присциллы по прибытии. Чувствуя себя заметно отдохнувшим, Дезир спросил: — Сколько я спал? — Около двенадцати часов. Дезир выглянул в окно. Солнце уже поднялось высоко. Для обычного человека такой долгий сон сочли бы избыточным, но не для Дезира. — Должно быть, ты долго не высыпался. Дезир кивнул. — Шесть месяцев. Каждое мгновение бодрствования он посвящал подготовке и планированию войны с Дивайдом. После Большого Совета работал, жертвуя сном и едой. Готовясь к решающему сражению, оттачивал свои заклинания, зачищал многочисленные Теневые Миры, изучал древние записи и размышлял над тем, каков истинный план Маски Черепа и его цель. Его усилия окупились. Операция прошла успешно, Маска Черепа мёртв. Это несколько облегчило тяжёлую ношу, которая давила на него, дав взамен чувство свободы и позволив предаться заслуженному отдыху. От действия, в котором никто другой бы не увидел ничего особенного, Дезир чувствовал себя подавленным, боясь, что мог что-то проспать. — Сдача Дивайда прошла успешно? — Всё прошло гладко. Война между Дивайдом и Союзными войсками официально завершена. Сразу после завершения битвы с Питтсбургом Дивайд объявил о сдаче. Так решил главнокомандующий Брепон, когда король исчез. Возможно, после сотрудничества с Дезиром и столкновения со Зверем Откровения, он что-то понял. «В любом случае, этот результат был неизбежен, предопределён». Дивайд смог развязать войну против всего континента только благодаря башням, создающим Теневые Миры, и созданным Маской Черепа гомункулам. Поэтому, когда Дезир их уничтожил, у королевства не осталось ни единого шанса. Но стотысячные войска Дивайда никуда не делись, если бы война продолжалась, Союзным войскам всё равно пришлось бы заплатить определённую цену. Смелое и быстрое решение Брепона предотвратило ненужные жертвы с обеих сторон. — Какое облегчение. Но расслабляться ещё рано. Прошло полгода, и Маска Черепа погиб, но это не означало, что все проблемы решены. — Правильно. Как бы то ни было, Маска Пьеро крайне опасен. Насколько им удалось выяснить, Маска Пьеро украл то, что Маска Черепа использовал в качестве источника энергии. Наверняка, устройство невероятно мощное, если оно было в состоянии поддерживать более сорока башен. Никто не знал, зачем он его взял, но помня о непредсказуемой натуре Маски Пьеро, это явно что-то опасное. Дезир был уверен, объект как минимум стал причиной появления Теневого Лабиринта. Он не мог спокойно спать, пока этот объект не будет возвращён, а сам он не убедится, что появление Теневого Лабиринта предотвращено. Дезир не хотел пренебрегать ни малейшей вероятностью его появления. — Теперь в приоритете разработка и распространение нового поискового оборудования. Маска Пьеро мог превратиться в кого угодно. Опознать его невооружённым глазом невозможно, он может пройти даже самую тщательную проверку. Он неизвестно сколько скрывался под личиной короля Дивайда, и даже самые близкие ничего не знали. — Мы уже работаем над завершающими штрихами. Как только работа будет окончена, поставим устройства на испытательные полигоны во все страны Союза Западных Королевств. Если проблем не будет, добавим эту функцию на коммуникационные планшеты Хавриона. — Как быстро. — Ну, ты уже довольно долго поддерживаешь подобные исследования. Узнав о способностях Маски Пьеро, Дезир и Зод в первую очередь начали разрабатывать меры противодействия — его умение маскироваться под кого-то другого было слишком опасно. Если оснастить таким оборудованием все страны, Маска Пьеро больше не сможет выдать себя за высокопоставленное лицо и попытаться устроить государственный переворот. — Было бы весьма неплохо, если бы вы взяли на себя эту часть. А что с артефактами? Маска Черепа владел множеством первоклассных артефактов. Они оказались разбросаны по всему Питтсбургу и после долгих обсуждений, как ими лучше распорядиться… — Мы решили временно сохранить артефакты Маски Черепа в Башне Магии. Нам нужно время на изучение и выяснение их функций. Мы понятия не имеем, как пользоваться большей частью. В этой области не было никого компетентнее, чем представители башни. Справедливое решение. — Его артефакты могут оказаться большим подспорьем для укрепления нашей военной мощи, — горько улыбнулся Зод. — Среди них много интересного. Однако проблема в том, что изучать их трудно. Некоторые вообще не удаётся проанализировать. — Я помогу. У меня есть немного времени. — Хорошая мысль. Я хотел попросить тебя о помощи, но… Пока Зод говорил, у Дезира зазвонил коммуникационный планшет. Посмотрев на имя отправителя, Дезир улыбнулся. — Тебе пока стоило бы отдохнуть. ---------- Банкет (Часть 2) Кабинет императора. Альфред, закончив доклад, склонил голову. Гилтиан слушал молча. Уголок его губ дёрнулся, а потом он рассмеялся. Это был весёлый смех — редкое явление для человека, известного своей немногословностью. Альфред докладывал чудесные новости о победе. Затянувшаяся полугодовая война против Дивайда за одну ночь завершилась победой Союзных войск. — Превосходно, — вырвалось у Гилтиана восхищённое восклицание. Дезир Арман. Он стал ключом к перелому в неблагоприятной военной ситуации. Герои — элита, созванная из множества стран — приняли участие в войне и добились замечательных результатов. В конце концов, именно Дезир закончил войну, и это не преувеличение. — Разве он не вступил в эшелон лучших магов континента? В Питтсбурге слишком много людей собственными глазами видело, как Дезир одолел Зверя Откровения. Эта история быстро разошлась по всему континенту, и народ признал Дезира сильнейшим магом континента, поставив его даже выше Зода Экзариона. Все страны искренне желали назвать сильнейшего мага своим. А Империя обрела не только сильнейшего мечника в лице Грандмастера Меча Рафаэля Чериджера, но и сильнейшего мага в лице Дезира Армана. Однако это означало больше, чем просто силу. «Они настоящее национальное достояние». Когда Гилтиан пожаловал пост Королевского Стража простолюдину Дезиру, он навлёк на себя гнев множества аристократов. Однако когда Дезир добивался результатов, повышая престиж Хавриона, влияние императорской фамилии значительно возрастало. Гилтиан всецело поддерживал Дезира, простого студента. Естественно, люди по всей Империи восхваляли Гилтиана за его проницательность. А теперь Дезир считался незаменимым человеком для Империи. «В таком случае, обращаться с ним придётся соответственно». *** Обычно у врат телепортации постоянно толпились торговцы, но сегодня их наводнили люди со всего мира: Союзные войска собирались в башне перед возвращением. Они откликнулись на просьбу Дезира о помощи, потому что раньше он им помог. — Это был бесценный опыт, сражаться бок о бок с вами, — поклонился Дезиру Королевский рыцарь Королевства Дельфиния. — Я в жизни не мог представить, что приму активное участие в столь эпической битве. Хотя большинство из них обладало исключительными талантами, они томились в крошечных, малоизвестных странах. И смогли прославить свои имена только после появления Теневого Лабиринта. Однако Дезир специально отыскал их и призвал на войну, где они могли в полной мере применить свои навыки, позволив им собственноручно сковать победу. Теперь их судьбы будут совсем не такими, как прошлой жизни. Не только Королевский рыцарь Дельфинии, герои всех стран лично прощались с Дезиром и входили во врата телепортации. — Пожалуйста, зовите нас в любое время, если случится нечто подобное. — Хорошо. Они кланялись Дезиру и возвращались домой. Когда все ушли, во врата вошла группа людей с необычайно крупными телами. Это были Донаиф Аслан, Король Севера, и сильнейшие воины под его командованием — Охотничья стая — со своим вице-капитаном Юрией во главе. — Я хотел бы поболтать с тобой ещё немного… — с мрачным выражением сказал Донаиф, подойдя к Дезиру. — Однако мне нужно уходить, я не могу отсутствовать слишком долго. — Для меня было великой честью сражаться рядом с вами, сэр. Дезир уже хотел склонить голову, но Донаиф быстро протянул ему свою мясистую руку, размером с крышку котла — для рукопожатия. Поняв намерения Донаифа, Дезир вместо поклона пожал ему руку. И они, посмотрев друг другу в лицо, одновременно улыбнулись. — Наша земля, Хэрроувинд, всегда открыта для тебя, так что, пожалуйста, не стесняйся, и приходи в любое время, если тебе понадобится помощь. — Взаимно. Я никогда не стану игнорировать сложности, с которыми может столкнуться Север. — Ты по-прежнему дерзок. Но у тебя есть такое право. Его слова прозвучали как упрёк, но Донаиф улыбался. С этими словами Донаиф и те, кто пришёл с ним, отбыли на гору Калкарус. После них явились Святые паладины Церкви Артемис. «Особенные рыцари, каждый из которых наделён уникальными способностями…» Паладины Церкви Артемис сражались с врагом не только с помощью магии или ауры, но и с помощью Благословения света. Они встали в строй, казалось, рыцари очень напряжены. Потом строй разделился, образовав коридор, по которому со счастливым лицом шла Присцилла. Дезир счёл это естественным. Пока война продолжалась, она тщательнее кого бы то ни было обходила огромный фронт. Её усилия ничуть не уступали усилиями Дезира. Освободившись от такой нагрузки, она не могла не почувствовать, что сбросила тяжёлое бремя. — Ты проделал хорошую работу, Дезир. — Вы тоже проделали хорошую работу, Святая Присцилла. Присцилла тихонько рассмеялась и взяла Дезира за руку. Не успел он отреагировать, как мягкий свет окутал его. И тут он ощутил, как усталость покидает тело. — Слышала, ты по-прежнему очень занят. — Приходится, но это ничто по сравнению с тем, что я делал во время войны. Несмотря на его слова, нынешняя задача Дезира была совсем не лёгкой. Начиная от концов, которые следовало подобрать, до сортировки артефактов Маски Черепа — ему предстояло решить множество проблем, возникших после войны. Зная об этом, Присцилла горько улыбнулась и отпустила его руку. — От принцессы империи пока ничего не слышно? — Ничего заслуживающего внимания. Вскоре после окончания боевых действий Дезир хотел встретиться с Аджест, но её уже не было. Когда Дивайд сдался, она вернулась в Империю. Как ни печально, но у неё были обязанности в Хаврионе. — Жаль, что мне не удалось с ней встретиться. — Полагаю, ты можешь по-настоящему наслаждаться покоем, только когда она рядом. — Что вы имеете в виду? — Ха-ха. Именно то, что сказала. Присцилла со странной улыбкой отошла. Только тогда Дезир понял, что она имела в виду, и, отводя глаза, прочистил горло. — Надеюсь, ты насладишься нынешним миром, — посмотрела на него Присцилла и улыбнулась. А потом она вернулась в Храм Артемис в Адении вместе со своими Святыми паладинами. Все разъехались по домам. Попрощавшись, Дезир отправился в свой кабинет, размышляя, как будет разбираться с неоконченными делами. И тут к нему с противоположного конца коридора подбежала Романтика. — Почему так поздно? — У нас был долгий разговор. Что такое? В последнее время Романтика редко обращалась к Дезиру напрямую. В конце концов, сейчас она была занята не меньше, чем он. Найдя торговую группу, она взвалила на себя непосильный груз административных задач. — Я примчалась, потому что у меня хорошие новости. Приглашение из имперского дворца Хавриона, — радуясь за Дезира, весело сказала Романтика. — Они просят, чтобы ты в качестве почётного гостя принял участие в торжестве в честь триумфа. Герой. *** — Это торжество запомнится как самое зрелищное торжество в истории. Торжество, куда пригласили Дезира на этот раз, отличалось от всех предыдущих по размаху и бюджету. На него съехались многочисленные маги, чтобы наполнить улицы ослепительным светом, а простые граждане чествовали юного героя Империи. Город переполнял праздничный восторг, блестящее торжество прошло успешно. — Сэр Дезир, что вы чувствуете после того, как закончили войну и стали главным героем торжества? Дезир находился в офисе Эюлс Ньюс, где проводилось живое интервью, транслируемое в реальном времени на всю Империю Хаврион. Смочив пересохшее горло стоящим перед ним чаем, Дезир ответил: — Я очень благодарен, что граждане столь приветливы со мной. В знак признательности за поддержку я продолжу усердно трудиться, чтобы оправдать ваши надежды. — С нетерпением ждём ваших будущих свершений. Следующий вопрос. Мне хотелось бы спросить о слухах… Репортёр с большим энтузиазмом задавал вопросы Дезиру. Казалось, он нервничал даже больше, чем сам Дезир, интервьюируемый. Возможно потому, что собственными глазами видел человека, о котором столько слышал. Дезир умело поддерживал репортёра во время интервью, и через несколько вопросов оно завершилось. Когда интервьюер закончил, и Дезир вышел на улицу, к нему подошёл человек, который как будто его ждал. — Ты никогда не волнуешься… как я обычно ожидаю. — Ну, я уже несколько раз это проходил, благодаря вам, директор. Ванг Зар усмехнулся. Обращение «директор» поднимало ему настроение, когда бы он его ни услышал. Связавшись с Дезиром и наладив с ним отношения, сразу после церемонии награждения, он становился всё влиятельнее. Но это не всё. Благодаря содействию Дезира Ванг стал директором, а сама компания Эюлс Коммуникэйшн смогла выйти за пределы Империи Хаврион и разрастись как самое влиятельное СМИ на континенте. Дзынь Зазвонил коммуникационный планшет Ванга. — Похоже, остальные интервью тоже завершились. Он имел в виду интервью с Романтикой и Прамом. После того, как общественность узнала об их вкладе в завершение войны в качестве соратников Дезира, внимание естественным образом обратилось к ним. Благодаря договорённостям Дезира Эюлс Ньюс взяли у них эксклюзивные интервью. — Я надеялся поужинать с вами, поскольку мы давно не виделись, но имперский дворец устраивает банкет, так что, полагаю, на этот раз я должен вас отпустить. — Договоримся как-нибудь потом. Наконец вышли Романтика и Прам. Они кивнули Дезиру, показывая, что готовы идти. — Что ж, тогда мы с нетерпением ждём хорошей статьи. — Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы две другие статьи были не хуже. Ванг Зар казался своим сотрудникам холодным и строгим директором. Однако рядом с Дезиром он становился совсем не таким, как его описывали. «Поразительно». «Никогда бы не подумал, что увижу, как директор идиотски улыбается». Репортёры Эюлс Ньюс дивились, видя, что есть кто-то, с кем директор держится так скромно. ---------- Падение (Часть 3) Дворец Леонхардт являлся резиденцией императора Хавриона. Вечером во дворце давали банкет, чтобы отпраздновать победу. Торжество получилось особенно масштабным и не только потому, что его проводили в императорском дворце. Аристократия из всех уголков страны съехалась сюда, надеясь лично встретиться с императором, а также с героем — Дезиром Арманом. Как и следовало ожидать, банкет отличался роскошью. Дорогие ликёры и коктейли лились рекой, по всему дворцу звучали выступления знаменитых музыкантов. От такого размаха пришли в восторг даже самые богатые аристократы. Дезир и его группа отдыхали вне банкетного зала. Очевидно, они устали. Романтика с глубоким вздохом сказала: — Я без сил. — Хоть я этого и ожидал, не думал, что будет настолько утомительно. Дезир не пытался скрыть усталость. Едва он входил в банкетный зал, многочисленные аристократы начинали толпиться вокруг, как будто только его и ждали, лёжа в засаде. Банкет это не просто приём, где можно выпить и хорошо провести время, для аристократов это ещё и элитный общественный клуб. Ибо личные связи намного ценнее любых других сокровищ, особенно для тех, у кого уже есть всё, что можно купить за деньги. Как и следовало ожидать, банкет был крупный, так что сбежать оттуда и передохнуть было непросто. Дезир горько улыбнулся. — Мы так быстро устали, потому что все были к нам слишком внимательны. Обычно Дезир прикладывал все усилия, чтобы наладить добрые отношения со знатью, но сегодня не собирался этого делать. Несмотря на окончание войны, он продолжал усердно работать, испытывая огромные нагрузки. Провести время с членами своей группы и сделать такой нужный перерыв он мог только сегодня. Он хотел выбросить всё из головы и насладиться покоем и комфортом. К счастью, гости, по всей видимости, понимали его чувства. Так что когда они ушли, никто не стал их беспокоить. Но Романтика хмурилась. — Я всё равно волнуюсь. — О чём? — Об интервью. Я не помню, что отвечала на вопросы. Надеюсь, я выглядела не слишком глупо. Прам вздохнул, как будто его это тоже беспокоило. — Я тоже. Не уверен, что отвечал нормально, я так нервничал. Дезир хихикнул, слушая их. — Не беспокойтесь. Я сказал репортёру, что мы с нетерпением ждём хороших статей. Пока они непринуждённо болтали, Романтика потянулась к шампанскому, стоявшему перед ней. Увидев это, Дезир встревожено спросил: — Тебе можно пить? — О, Небеса, за кого ты меня принимаешь? Это же ерунда! — Подожди, Романтика. Сколько там алкоголя… Романтика быстро опустошила свой бокал, не успел Дезир договорить. — Ах, — слегка вздохнула она. Алкоголь был довольно крепкий, но чувство выполненного долга затуманило её рассудок. Романтика гордо поставила пустой бокал на стол. — Видишь? Я могу пить… Глядя на едва сдерживающих смех Прама и Дезира, Романтика умолкла. Вскоре она поняла, что её рука, сжимающая бокал, стала ярко-красной. И не только рука. Она вся покраснела. Уморительное зрелище. — А-а-а, не смотрите на меня, — простонала смущённая Романтика, закрыв лицо обеими руками. Она была такой забавной, что Дезир не удержался. — Не смейся! Романтика всё время щипала Дезира под рёбра. Но тот не мог перестать хохотать. — Думаю, ты очень плохо переносишь алкоголь. — Вы тоже должны выпить. В наказание. Прам, не делай вид, будто ты тут не при чём. Ты тоже надо мной смеялся, да? — Ох, она меня подловила. Подавив смех, Прам и Дезир спокойно опустошили свои бокалы. Когда алкоголь подействовал, обстановка стала более расслабленной. Захмелев, Романтика почувствовала себя на удивление хорошо. Сейчас она чувствовала себя так, словно могла бы сказать то, чего обычно не говорила. — Дезир, мне любопытно, — она опустила бокал и прямо посмотрела Дезиру в лицо. — Что ты собираешься делать в будущем? — Что ты имеешь в виду? С чего бы… — Хотя мы не закончили академию вовремя, у нас всё равно будет выпуск. Ты должен хотеть чем-то заниматься в будущем, должны быть мечты и тому подобное. Прам выпрямился и повернулся к Дезиру, как будто его это тоже интересовало. — Ну, это… Дезир открыл и закрыл рот. Он считал, что вопрос простой, но тот оказался сложнее, чем он думал. После возвращения в прошлое его единственной целью была благополучная зачистка Теневого Лабиринта. Он был слишком занят, пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу, поэтому постоянно думал, что будет после. «Рафаэль задавал похожий вопрос, не так ли?» Уничтожив Дракона разрушения, Бромье Наполитана, они с Рафаэлем отдыхали, и Рафаэль спросил, что он собирается делать в будущем. Но даже тогда Дезир не смог дать удовлетворительный ответ. Дезир задумался, сложив руки на груди. В настоящее время его главный приоритет — выследить Маску Пьеро, укравшего источник энергии у Маски Черепа, а что потом? «Есть ли что-то, чем я действительно хотел бы заниматься?» — Не уверен… — наконец выдавил Дезир, так и не найдя нормальный ответ. Романтика удивилась. — Так ты никогда об этом не задумывался? У тебя, такого основательного, командира, у которого всегда есть план на случай непредвиденных обстоятельств, нет плана на собственное будущее? Не могу поверить. — Я знаю. Иронично, да? Романтика взглянула на задумчивого Дезира. — Не беспокойся, если не знаешь своего будущего. Если ты или Прам захотите присоединиться к наёмничьему отряду, мы с радостью вас примем. Шутка Романтики вызвала лёгкий смех. — Разве тебе не трудно будет нанять бывшего Королевского Стража? — Ты не стал сразу отказываться. Значит ли это, что тебя можно купить за деньги? — пожала плечами Романтика. — Ну, погоди. Я накоплю столько денег, что тебе придётся работать на меня всю оставшуюся жизнь. — Жду с нетерпением, — улыбнувшись, сказал Дезир. Романтика вспыхнула и стала ещё краснее. Обстановка становилась немного неловкой, к счастью, из глубины дворца донёсся зычный голос: — Великое Солнце Хавриона, Его Величество Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас! Аристократы, следуя этикету, опустили глаза. Спустя некоторое время открылась дверь, и Гилтиан, одетый в белоснежный наряд, прошествовал в банкетный зал. Стоило ему войти, как оживлённая атмосфера стала тяжелее — сила духа императора подавляла всех, даже когда он просто шёл. Раздался приветственный гул. — Кто там? Банкетный зал, погрузившийся в молчание в присутствии императора, снова оживился. Всё из-за идущей за ним девушки. У неё были изящные руки и ноги, глаза смотрели холодно, но вежливо, а платиновые волосы великолепно сочетались с роскошным белым платьем. — Аджест?! — восхищённо воскликнул Прам. Он во все глаза смотрел на Аджест, забыв даже склонить голову. — Как вышло, что она… Романтика тоже была сбита с толку. Она растерялась и утратила дар речи. Естественно, они удивились; они думали, Аджест дочь дома Кингскроун, благородного семейства с окраин Империи. Дезир со вздохом объяснил: — По традиции императорская фамилия скрывает истинную личность наследника, который поступает в Академию Хаврион на обучение по особой программе. Он становится единственным учащимся курса в классе преемника. Эта традиция тайно передавалась из поколения в поколение с момента основания Академии Хаврион. Академию основала императорская фамилия. Она представляла собой нетипичное учебное заведение, где знать и простолюдины вместе получали образование, а наследники знакомились с теми, кем ему или ей предстояло править, независимо от класса. — Фамилию Кингскроун Аджест носила временно. Так что она… — Аджест наследница? — Именно. Романтика снова утратила дар речи. Любой на её месте испытал бы потрясение. Подруга, с которой они всегда общались, как с самой обычной подругой, внезапно оказалась наследницей Империи Хаврион. «Не думал, что они приведут Аджест сюда». Дезир тоже был удивлён, но по другой причине. Гилтиан до сих пор старался не открывать публике, как выглядит Аджест. Тот факт, что сейчас она сопровождает его на приёме, где собралось множество аристократов Империи, мог означать лишь одно: Гилтиан официально признал её своей наследницей. И объявлял об этом всем и каждому. Некоторые представители знати и приближённые императора знали Аджест, но провинциальные аристократы, оказавшиеся не в курсе, очень удивились. — Эй, разве она не член группы Скворец? — Только не говорите, что она… Пока все шептались, Гилтиан занял место во главе стола. И оглядел банкетный зал пронзительными глазами, сияющими, как золото. — Наша Империя прошла бесчисленные войны, — он говорил негромко, но его речь разносилась по всему огромному банкетному залу. — И каждый раз мы одерживали победу. Кем бы ни был враг, мы всегда выходили победителями, сильнейшими, мы правили. Поэтому мы Империя. Гилтиан поднял бокал. — И мы снова одержали победу. Это была великая победная речь под стать банкету. Короткая и ёмкая, она вселяла гордость в сердца людей. Атмосфера при появлении Аджест и сейчас разительно отличалась. Один из аристократов поднял бокал, поддерживая императора. Остальные один за другим тоже гордо поднимали бокалы. Когда все выпили, Гилтиан снова сказал: — Запомните этот день и запечатлейте славу Империи в своих сердцах. — Да здравствует император! Сотни бокалов опустели одновременно. Гилтиан сел, и музыканты возобновили свою игру. Банкетный зал снова заполнила весёлая музыка. ---------- Падение (Часть 4) — Его Величество хотел вас видеть. Едва Гилтиан завершил речь, к Дезиру кто-то подошёл. Император, наверняка, хочет поговорить о чём-то важном. В противном случае отзывать Дезира в сторону не пришлось бы. — Я отойду ненадолго. И сразу вернусь. Дезир пошёл к Гилтиану, оставив до сих пор не оправившихся от потрясения Прама и Романтику. Возле императора никого не было, даже Аджест, вместе с отцом вошедшей в банкетный зал. Возможно, Гилтиан заранее отослал всех перед приходом Дезира. — Я к вашим услугам, Великий Император. Гилтиан улыбнулся и предложил ему кресло напротив. — Садись. Кажется, он был в хорошем расположении духа. Дезир сел, Гилтиан протянул ему золотой бокал. — Я достал немного отличного вина и хотел бы выпить его с тобой, поэтому позвал. — Для меня это большая честь. Гилтиан сам налил Дезиру вина, и они тихонько чокнулись бокалами. — Ого… Пригубив, Дезир не мог не восхититься. Поистине отличное вино. При деликатном вкусе оно обладало богатым ароматом, горьковатым и чистым. Гармоничное сочетание ароматов давало понять, что вино превосходное. Хотя Дезир не слишком разбирался в алкогольных напитках, даже он смог это оценить. Гилтиан с довольным видом посмотрел на Дезира и снова заговорил: — Ты проделал исключительную работу. В этой войне ты отличился сам и прославил Империю. Благодаря твоей преданности Империя смогла пережить моменты куда более яркие, чем когда-либо ещё. Наполнив свой бокал, он продолжил. — За выдающуюся службу полагается достойная награда. Дезир Арман, я хотел бы пожаловать тебе герцогство. Дезир ошеломлённо замер. Он предполагал, что получит некую награду, но это было совсем неожиданно. После того, как он стал Королевским Стражем, с ним уже обращались как с герцогом. Однако сама суть его статуса простолюдина не изменилась. Хотя Дезир был Королевским Стражем, между ним и остальными сохранялось явное различие — он не мог похвастать благородным происхождением. Но сейчас Гилтиан предлагал ему герцогство. Ему, жалкому простолюдину! Беспрецедентное предложение в истории Империи, даже Дезир, прошедший огонь и воду, растерялся. Всего в Империи Хаврион четыре герцога, если Дезир станет пятым, он окажется в числе лучших благородных семей, всего на одну ступень ниже императорской фамилии. «С-спокойно». Рука Дезира, державшая бокал, невольно задрожала. Хотя его не особенно интересовала власть, он не мог не почувствовать искушение. — Для меня подобная награда чрезмерна, даже если я сослужил выдающуюся службу. Она слишком велика за приведение войск к победе. Слишком необычное предложение. Дезир не мог сразу принять его. Нужно сомневаться во всём, что слишком хорошо, чтобы быть правдой. К тому же император не из тех, кто добровольно сделает что-то без выгоды для себя. — Ваше величество, я считаю, это чрезмерная награда за то, что я сделал. — Может быть. Разумеется, многие будут против. Но моё решение неизменно, — Гилтиан опустошил свой бокал. — Ты ещё очень юн, но ты лучший маг континента и превзошёл даже Великого Мудреца Зода Экзариона. Хотя твою выдающуюся службу этим не измерить, я верю, что в будущем ты достигнешь большего. — Вы имеете в виду… — Я хотел бы, чтобы ты служил Империи как её герцог. «Он очень прямолинеен». После этих невероятных слов Дезиру вдруг пришло в голову, что не всякий может стать императором. По сути герцогство было наградой, залогом которой становилось его будущее. Гилтиан не скрывал своих истинных намерений и в то же время демонстрировал, что уважает и ценит Дезира. Благодаря его откровенности Дезир не чувствовал себя оскорблённым, хотя для любого другого беседа могла принять неудобный оборот. «Нет причин отказываться от предложения. Странно не принять его». Империя Хаврион делит континент с Союзом Западных Королевств. Кто откажется от титула могучего герцога в такой стране? Дезир на миг прикрыл глаза и задумался. «Я смогу защитить больше людей, если стану аристократом». Мысль кому угодно могла показаться соблазнительной, тем привлекательнее она была для Дезира. В своей прошлой жизни Дезир до скончания дней оставался простолюдином. Каждый его шаг был тяжёлым, обременённым ненужными препятствиями. Его с самого начала определили в Бета класс, он так и не получил надлежащего образования. Зачищая Теневой Лабиринт, он постоянно досадовал на недостаток сил, поскольку не смог научиться большему. Его приводило в бешенство, что он не в состоянии защитить товарищей. Он ненавидел свою проклятую жизнь простолюдина. «Но…» Дезир открыл глаза и решительно ответил: — Ваше величество, я благодарю вас за щедрое предложение, но вынужден отказаться. Гилтиан молча смотрел на Дезира. Он не гневался. Его глаза переполняло любопытство. — Хотелось бы узнать причину. — Не то чтобы я не хотел стать герцогом. Просто другого я хочу намного больше. Вместо герцогства я хотел бы попросить этого, ваше величество. — И чего же ты хочешь? Дезир глубоко вздохнул и ответил: — Я хотел бы основать собственную академию, ваше величество. — Этого ты хочешь? Для тебя это ценнее герцогства? Гилтиан казался смущённым. Титул герцога Империи означал положение, близкое по влиятельности к королевскому. Нет ничего смешнее, чем вместо такой власти просить основания академии. Не в состоянии понять намерения Дезира, но видя его искренность, Гилтиан впал в замешательство. — Для чего тебе это? Дезир выпрямился и ответил: — Чтобы превратить случайность в неизбежность. — Превратить случайность в неизбежность? Не та причина, которую легко понять. Дезир продолжил: — Я смог столько достичь лишь благодаря удаче. В прошлом Дезир Арман был сиротой из простолюдинов, который ничего не знал о магии. Это проклятая судьба, обречённая вести в никуда, но я по чистой случайности встретил профессора Бриджит. В большинстве случаев простолюдины Империи Хаврион так и не узнавали, есть ли на них Благословение маны. И не пытались выяснить, и никто даже не пробовал им сказать. Такой была их жизнь. — Однако большинству простолюдинов, и я здесь не исключение, не улыбается удача. Они рождаются и умирают, не зная о своём даре. И даже узнав, умирают, так и не успевая расцвести. До того, как стать вернувшимся, Дезир испытал это на собственной шкуре. Он стал магом по чистой случайности, но постоянно подвергался дискриминации, потому что был простолюдином. Академия Хаврион, куда он поступил, затратив неимоверные усилия, ничем ему не помогла, сразу изгнав простлюдина в никчёмный класс за грех рождения без статуса. Ненадлежащее образование обрекало блестящие навыки на жалкое существование. В прошлой жизни Романтика встретила преждевременную смерть, потому что не смогла реализовать свой талант в полной мере. «Теперь я могу ответить на их вопрос». На вопрос Рафаэля из его прошлой жизни и сегодняшний вопрос Романтики. — Я надеюсь, что благодаря расширению системы образования и предоставлению простолюдинам свободного доступа к обучению, я смогу создать место, где моё существование было бы неизбежностью, а не случайностью. Пройдя Теневой Лабиринт, Дезир понял, что среди простолюдинов много выдающихся личностей. Таких как Романтика и Прам. — То есть ты хочешь основать вторую Академию Хаврион. — Этого недостаточно. Я хочу, чтобы все граждане Империи, а не только избранные, могли получить равные возможности образования. Озвучивая свою просьбу, он немного лукавил. Прося основать академию, на самом деле Дезир хотел не просто создать одно учебное заведение. Истинное значение его просьбы… — Я надеюсь, что минимальное образование, иными словами, система государственного образования, будет введена для всех граждан Империи. Закончив объяснение, Дезир сглотнул. Гилтиан, который внимательно слушал, продолжал молчать. По выражению его лица невозможно было прочесть его мысли. Видя, что он медлит с ответом, Дезир решил, что император рассматривает его предложение всерьёз. Так оно и было. Однако введение государственной системы образования, о которой просил Дезир, означало строительство академий по всей Империи. Содержание одной Академии Хаврион требовало огромных затрат государственного бюджета. А для того, чтобы расширить систему и содержать сотни, если не тысячи учебных заведений, очевидно, потребуются астрономические деньги. Это не невозможно, но ставки высоки. «Если удастся найти больше таких людей, как он, тогда это, определённо, стоящее вложение, но…» Дезир Арман. Ему нет цены. Предлагая ему герцогство, Гилтиан делал всё, что в его силах, чтобы держать Дезира поближе к себе. По сути, Дезир был инвестицией с риском для жизни. — Одно условие, — после долгих размышлений наконец смог открыть рот Гилтиан. — Я исполню твою просьбу с одним условием. — Каким? — Отвечать за это будешь ты. Видя озадаченное лицо Дезира, Гилтиан слабо улыбнулся. — Уверен, только ты сможешь полностью воплотить эту идею. Упорно трудись ради достижения своих идеалов до последнего вздоха. Только тогда Дезир понял. «Так вот оно что». Гилтиан пытался всучить ему герцогство, чтобы удержать в Империи. Но когда Дезир отверг предложение, он использовал цели самого Дезира, чтобы заставить его остаться. «Потребуется время, чтобы должным образом внедрить систему. Ему придётся остаться в Империи на несколько десятилетий». В конце концов Гилтиан добился своего. «Для меня это довольно неплохой исход». Всё равно Дезир собирался остаться в Империи. А если он сможет ввести новую систему сам, опираясь на свои идеалы как основу дальнейшего роста, это даже больше, чем он рассчитывал. — Сделаю всё, что в моих силах, ваше величество. На этом разговор закончился. Оба получили то, на что надеялись. Дезир получил возможность воплотить свои идеалы, а Гилтиан прочно привязал лучшего мага на континенте к Империи. Дезир отставил свой бокал и поклонился Гилтиану. Когда он уже развернулся, чтобы уйти. — Дезир. Услышал он голос Гилтиана. Это был самый ласковый голос, какой он когда-либо слышал от императора. — Пожалуйста, позаботься об Аджест. Перед глазами метнулись платиновые волосы. ---------- Падение (Часть 5) — Дезир, — послышался нежный голос. Дезир оглянулся и увидел обворожительную девушку с платиновыми волосами, гордыми золотистыми глазами и длинными белыми пальцами, и замер, казалось, на целую вечность. — Аджест. На её лице расцветала улыбка. Как странно. Они не виделись всего несколько дней, но как будто гораздо дольше. — Жду с нетерпением… Аджест мягко взяла Дезира за руку. Её нежное прикосновение и тепло передавалось по соединённым рукам. Аджест с улыбкой продолжила: — Жду с нетерпением нового сотрудничества, Дезир. Тогда-то Дезир понял, что происходит, и что имел в виду Гилтиан. Он мог ответить лишь одно: — Давай вернёмся. Все ждут. — Хорошо. *** — Простите, — первое, что сказала Аджест, встретившись с Прамом и Романтикой. Её платиновые волосы закрыли лицо, когда она склонила голову. Прам и Романтика с минуту смотрели на неё. Они больше не казались удивлёнными, должно быть, успели успокоиться с того момента, как Дезир видел их в последний раз. — Разговаривать стоя неудобно, почему бы нам всем не сесть? — сказала Романтика, предлагая Аджест стул. Аджест подтянула его к себе и села. — Я хотела спросить. Время пришло. Аджест сглотнула. Она готовилась к любым упрёкам. Однако последовавших после этого слов Романтики не ожидала. — Тебе шампанского или апельсинового сока? У Аджест округлились глаза. — М-м, ну… — А, просто выпей шампанского. Я уже принесла. Романтика протянула Аджест бокал раньше, чем та успела ответить, шампанское плеснуло в стекле. Аджест рассеянно заглянула в бокал. Романтика снова спросила: — Ты не пьёшь, Аджест? Оно слаще, чем кажется, и вкусное. Или ты хочешь сок… — Странно. — Что странно? Реакция Прама и Романтики была совсем не такой, как ожидала Аджест. — Почему вы обращаетесь со мной как обычно? Я вас обманула. Почему вы ничего не спрашиваете? Узнав, что она скрывала свою личность, они должны были расстроиться. Аджест готовилась принять любую критику. Однако Прам и Романтика вели себя как всегда. Они отнеслись к ней так, как обычные люди относятся к друзьям, с которыми давно не виделись. — Потому что Аджест есть Аджест, — ответил Прам, горько улыбаясь. — Кем бы ты ни была, тот факт, что с нами ты всегда Аджест, не изменился. — Н-но… — Какая ты упёртая, Аджест, — перебила её Романтика. — Спрошу для верности, ты специально скрывала свою личность, чтобы внезапно произвести на нас впечатление? — Нет, клянусь. Аджест решительно отвергла это предположение. Оно никак не могло быть правдой. — Тогда считай, что мы просто притворяемся, как будто не знаем, и забудь. — Вы не удивились? — Удивились. Правда удивились, ну и что? Ты же не собиралась нас обманывать, с нами ничего не случилось, мы ничуть не пострадали. Так в чём проблема? Романтика пожала плечами, словно показывая: «Я же сказала». — Так что не нужно извинений. Она отвернулась, как будто считала разговор оконченным. Аджест просияла. «Как хорошо». Дезир был доволен. — Почему бы нам всем не выпить? Тост за возвращение Аджест. — Звучит заманчиво! — с энтузиазмом откликнулся на предложение Дезира Прам. Романтика и Аджест в ответ подняли бокалы. — За вечную славу Её Высочества, Принцессы Аджест! — Да! Друзья чокнулись бокалами и выпили. Атмосфера разрядилась, началась оживлённая болтовня. У Романтики всё тело снова покраснело. На этот раз не сдержали смеха уже трое. Всего несколько месяцев назад они учились в Академии Хаврион. Дезир вспоминал те времена, когда они вчетвером болтали в штабе группы. Это были приятные воспоминания. Они никогда не были так счастливы и беспечны, как тогда. «Мы смогли защитить свою обычную жизнь». Дезиру казалось, что этот момент — награда за все его труды. Вдруг снаружи стало светло. Они одновременно повернули головы в одну сторону. — Какое чудесное зрелище. — Фейерверк! — Ух, ты. Как красиво. Фейерверки, взлетающие вверх, разукрасили тёмное ночное небо. Разные цвета переплетались, создавая гармонию, отчего сад казался пейзажем, сошедшим с великолепной картины. — Подумать только, вся столица празднует. — Да. Думаю, это празднование даже масштабнее, чем в День Основания, — ответил Дезир. Вдруг, ему в голову пришла одна мысль. — Вспомнил, я слышал, на фестивале будут давать «Хроники». — О, я тоже слышал. Говорят, для участия в представлении приглашены знаменитые актёры, — радостно подхватил Прам, хлопая в ладоши. Дезир обвёл их взглядом, одного за другим, и продолжил: — Ребята, помните, мы собирались посмотреть «Хроники» в День Основания, но в итоге всё пропустили? — Ты ещё помнишь? Романтика удивилась не без причины. В конце концов, это было относительно незначительное событие, случившееся почти два года назад. — Ну, да. Я был очень расстроен. Тогда Дезиру пришлось уйти, чтобы посетить бал в императорском дворце. Масштаб постановки был значителен и так впечатлял, что даже иностранцы приезжали посмотреть. Хотя на балу он наладил связи с Гилтианом, то, что ему не удалось посмотреть знаменитую пьесу, оставалось для него неутешительным воспоминанием. — Полагаю, во дворце Вечерней Звезды начинается четвёртый акт. — Нет, Дезир, ты… Романтика поняла, что он пытается сказать. — Ах, да, конечно. Думаю, мы можем успеть посмотреть с четвёртого акта, если слегка поторопимся. Что думаете, ребята? Все четверо переглянулись. Но никто не возражал. Их переполняло предвкушение. Идея исправить давнее разочарование, которое они все затаили, показалась им чрезвычайно заманчивой. — Что ж, думаю, банкетов нам хватило на всю оставшуюся жизнь. Пойдёмте, повеселимся! Уговаривать никого не пришлось. Когда к ним через несколько минут подошёл официант, все четверо уже испарились. *** Академия Хаврион официально объявила день своего переоткрытия. Прошло семь месяцев с момента закрытия академии, и две недели — после окончания войны. Услышав эту новость, студенты, рассеянные по всему континенту, начали собираться один за другим. Академия Хаврион, погрузившаяся в мёртвую тишину после отъезда студентов, начала оживать. Но многие вскоре планировали покинуть её. Церемонию выпуска Келта, Радории и других старшекурсников собирались провести незамедлительно. И это касалось не только старшекурсников. После всех испытаний войны многие второкурсники превзошли уровень, который им могла дать академия. Если они останутся, это лишь замедлит их рост. Чтобы помочь таким студентам, Академия Хаврион подготовила выпускной экзамен, определяющий уровень их навыка. В экзамене приняли участие на удивление много студентов, и большинство тех, кто испытал на себе тренировочный режим Дезира, его сдали. Разумеется, в том числе и Дезир. Академия больше ничему не могла его научить. Он добился всех поставленных целей, и ему не было нужды оставаться. На выпускном экзамене Дезир занял первое место среди магов, а среди мечников никто из лучших студентов не смог сравниться с Прамом. Прам, оказавшийся на пороге достижения ранга Короля, поднял свой потенциал до того уровня, который Дезир видел в нём в своей прошлой жизни. Его рейтинг был совершенно естественен, тем более что Аджест уже выпустилась. Церемония выпуска проводилась после экзаменов. — Поздравляю, Дезир. — Благодарю вас за всё, что вы сделали для меня, профессор. Бриджит подошла ближе и погладила Дезира по голове. Её прикосновение было мягким и тёплым, как всегда. Дезир чувствовал себя ребёнком, каждый раз, когда оказывался рядом с ней. — Я всегда буду на связи. И приглашу тебя провести лекцию, как только появится возможность. — В любое время, профессор. Дезир пообещал навестить её и попрощался. Едва они закончили разговор, к нему подошёл Ронде. Дезир улыбнулся и сказал: — Позаботься о группе за нас. — Конечно! Ронде Физзлбанг посмотрел на Дезира и с глазами, полными зависти, ответил то же, что и при поступлении в академию. Теперь, когда б о льшая часть талантливых второ- и третьекурсников выпустилась, Ронде автоматически стал одним из лучших студентов академии. Он пошёл по стопам Дезира и взял на себя роль следующего лидера группы Скворец. — Я обязательно сделаю так, чтобы мы, во что бы то ни стало, остались на первом месте, и передам твою волю всем членам группы! — Не переусердствуй. Дезир отослал Физзлбанга и столкнулся с профессором Пагманом, лидером знатных преподавателей. В прошлом Дезир часто конфликтовал с ним, но их отношения наладились к концу обучения Дезира в академии. Взгляд Пагмана упал на Дезира, губы профессора дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но промолчал, по-видимому, передумав. Вместо этого он снял шляпу и склонил голову. Это лучшее что он мог сделать, чтобы выразить своё уважение. Дезир усмехнулся. Он не раз конфликтовал с профессором, но за последние несколько лет заметно вырос. Дезир был не настолько жалок, чтобы таить обиду. — Жду с нетерпением, когда вы станете выдающимся руководителем академии, профессор. Этими словами Дезир положил конец любой неловкости между ними. Его вторая церемония выпуска официально завершилась. Не успел он и глазом моргнуть, как пролетело три недели. ---------- Падение (Часть 1) На 39-м этаже Башни Магии находилось помещение, набитое всевозможными магическими устройствами и единственными в своём роде редкими артефактами — лучшая лаборатория в мире, специально оборудованная Зодом Экзарионом для Дезира. С ней ни одна организация не могла даже надеяться соперничать. Не удивительно, что Дезир был там. В настоящий момент он изучал большое стеклянное зеркало, размещённое в центре помещения — Зеркало Хранящее Тени — один из множества артефактов S-ранга, которыми владел Маска Черепа. Когда Дезир подошёл и коснулся его рукой, артефакт ожил. Обычное зеркальное стекло сменилось тёмным экраном, отображающим весь континент. Вскоре его заполнили многочисленные персонажи: зеркало предоставляло подробную информацию о каждом событии, происходящем на континенте. Ву-ву-ун Дезир тревожно погрузился в обрушившийся на него поток информации. Спустя полтора часа он вздохнул, убрал руку от зеркала и отошёл. — Х-ха… С церемонии выпуска прошло три недели. Три недели Дезир Арман тратил всё своё время и усилия, преследуя Маску Пьеро. Как бы ему ни хотелось начать свою образовательную программу, нет ничего важнее сохранения будущего мира. Маска Пьеро представлял не меньшую угрозу, чем Маска Черепа, они почти не знали, кто он на самом деле и на что способен. А если он сумел убить Маску Черепа, скорее всего, Маска Пьеро даже опаснее. Таким образом, нужно собрать все доступные крупицы информации. Установление истинной природы зеркала показало, что это лучший инструмент для подобных целей, который когда-либо оказывался в его распоряжении, но не только. Дезир мобилизовал разведывательные отряды по всему континенту, а Прам, Романтика и Аджест прочёсывали землю в поисках хоть какого-то следа. — И все усилия… впустую. Три недели весь континент и до абсурдного мощный артефакт разыскивают одного человека и ничего. Дезир снова вздохнул, в его сердце укоренилось мрачное предчувствие. — Как вижу, всё идёт не очень хорошо, — раздался знакомый голос, и Дезир по привычке вежливо поклонился. Вошёл Зод Экзарион. Дезир уныло отозвался: — К сожалению, да. Не думаю, что этот артефакт будет очень полезен против того, кто знает, как он работает. Зеркало Хранящее Тени, несомненно, артефакт выдающийся, но у него есть ограничения. Оно может дать информацию о событии, как бы далеко событие ни происходило, но применение информации зависит от того, как истолкует её человек. Даже если Маска Пьеро начнёт действовать, заметить это будет невозможно, если он полностью скроет личность и не выдаст своих намерений. Дезир с горечью сказал: — У меня в руках только та информация, что была получена неделю назад. До сих пор он нашёл лишь один фрагмент информации, предположительно связанной с Маской Пьеро. В Адении произошло тринадцать убийств. Все жертвы убиты разными способами, их тела чудовищно изуродованы — обезображены так, что не подлежат опознанию. Работать приходится с ничтожным количеством информации, и власти не нашли между жертвами никакой связи. Дезир допускал, что это работа Маски Пьеро. За короткий отрезок времени произошло слишком много убийств, все убиты разными способами, возможно, не случайно. Такого рода действия полностью соответствуют странностям Маски Пьеро. Дезир предполагал, что он превратил личности этих тринадцати человек в тринадцать уникальных тел для себя самого, но от этого выследить его было не легче. Поскольку тела изуродованы до неузнаваемости, Маска Пьеро может выглядеть совершенно обычным человеком, и никто ничего не заподозрит. Зеркало могущественно, но не всесильно. Оно сообщало Дезиру, что инцидент произошёл, но не давало никакой информации о жертвах или убийце, только как они умерли и какие действия по расследованию предприняты на местах. В итоге опознание жертв становится невероятно тяжёлой задачей, требующей много времени. — Полагаю, нам придётся установить личности тринадцати жертв и сделать всё, что в наших силах, чтобы найти хоть какие-то следы. Пока Дезир говорил, у него пульсировало в голове. Задача предстояла крайне неприятная, но это не самая большая проблема. — Если мы потратим слишком много времени или он поймёт, что мы напали на след, он просто замаскируется под кого-нибудь другого. Мы можем находить изуродованные тела месяцами. Если не поторопимся, никогда его не найдём. — Дезир, думаю, у меня есть хорошие новости, — сказал Зод, подходя к артефакту. Он положил руку на зеркало, и в нём отобразилась подробная информация об ещё одном происшествии. Она относилась к убийству солдата Союзных войск вскоре после решающего сражения в Питтсбурге, хотя там всё давно закончилось. Очевидно, Маска Пьеро замаскировался под того солдата. — Узнав об этом, я сразу провёл расследование, чтобы выяснить под кого именно замаскировался Маска Пьеро. Определить жертву оказалось нетрудно, потому что предположительно погибшего солдата не нашли вместе с остальными погибшими в битве. Но поскольку Маска Пьеро, вероятно, уже замаскировался под одну из тринадцати новых жертв, даже если они выяснят, кем он был три недели назад, это им сейчас не поможет. Тем не менее, Дезир внимательно слушал. Зод не из тех, кто будет рассказывать никому не нужные истории. — Что-то нашли? — Взгляни. Зод обратился к артефакту. Отображаемая информация изменилась, показав время убийств в Адении. — Это убийство произошло семь дней назад, да? — Да. Примечательно, что оно случилось почти сразу после установления личности погибшего солдата. Дезир понял, что пытается сказать Зод. — Вы хотите сказать, с нашей стороны идёт утечка информации. — Может быть. Это может оказаться обычным совпадением, но не стоит исключать такую вероятность. Зод продолжил. — Думаю, Маска Пьеро намного опаснее Маски Черепа. Он ничего не делает просто так. Должно быть, он с самого начала собирался предать Маску Черепа и украсть источник энергии. — Если в Союзных войсках, как вы полагаете, есть предатель, который сотрудничает с Маской Пьеро, он должен слышать всё, что происходит в Союзных войсках и среди Аутсайдеров. А значит каждое его действие основано на этой информации. Дезир никак не мог отделаться от мысли, что войной между Королевством Дивайд и Союзными войсками с самого начала могла дирижировать чья-то незримая рука. Если худшие предположения оправдаются, Маска Пьеро, как и сказал Зод, может оказаться большей угрозой, чем Маска Черепа. — Если предатель существует, тогда кто это? Не исключено, Маска Пьеро замаскировался так же, как маскировался под Колору Вальдерша в Королевстве Дивайд. Если прецедент имел место в Дивайде, нет никакой гарантии, что другие страны справятся лучше. Более того, если у Маски Пьеро есть сообщник, предавший Союзные войска… это может оказаться один из их доверенных товарищей, сражавшихся бок о бок с ними. Дезир думал об этом, и его мысли становились всё бессвязнее. И чем больше он думал, тем хуже ему становилось. «Успокойся» — мысленно одёрнул себя Дезир, но это было непросто. Тревога поглотила его. — Не стоит торопиться с выводами, — сказал Зод, взяв Дезира за отчаянно трясущуюся, сжатую в кулак руку. — Всё может оказаться совпадением. Стоит предполагать худшее, но не позволяй домыслам затуманить тебе зрение. Рука Зода была жёсткой, но надёжной и тёплой. Дезир почувствовал, как поднявшаяся в его сердце тревога начала медленно таять, тёплая рука растапливала лёд, невольно сковавший его сердце. — Будем действовать по порядку. Сначала выясним, чью личину принял Маска Пьеро. — Хорошо. Поняв, что Дезир сразу предположил худшее, а его разум поглотило желание выяснить, кто это, Зод поспешил успокоить Дезира. Зод всегда был таким, даже в прошлой жизни Дезира. Был его опорой, тем, кто поддерживал его в час нужды. Поэтому Дезир доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Дезир испытывал благодарность за то, что Зод рядом. — Ну, хватит серьёзных разговоров, — сменил тему Зод, видя, что Дезир немного успокоился. — У меня есть хорошие новости. Вообще, я зашёл, чтобы поделиться ими. Взгляд Зода изменился. Мудрый взгляд, который, казалось, видел всё, исчез, мгновенно сменившись взглядом восторженного ребёнка. «Вот и хорошо». Зод инженер, его взгляд преображался, когда он говорил о вещах, которые ему интересны. Сколько бы времени ни проходило, Зод Экзарион оставался надёжной константой. С такими мыслями Дезир заметил: — Должно быть, вы что-то узнали. — Я узнал две важные вещи. Во-первых, я расшифровал ещё один артефакт из коллекции Маски Черепа. Зод что-то вытащил из своего пространственного кармана. Кулон в виде глазного яблока. — Это… Дезир помнил артефакт. Один из тех, которые пока не использовались, поскольку выяснить, для чего они предназначены, только предстояло. На нём была дополнительная защита. В расшифровке толку от Дезира оказалось немного, вопреки тому, чего следовало ожидать от прославленного антимага, способного распутать любое наложенное до него заклинание. Разблокировка и определение артефактов — напряжённая и длительная работа. Уйдёт много времени, пока артефакты станут полезными. Маска Черепа серьёзно относился к безопасности своих артефактов: он наложил мощную защиту на б о льшую их часть. Дезир вспомнил, что конкретно на этот артефакт была наложена невероятно сильная защита. — Что это за артефакт? — Чем пытаться объяснить, я лучше покажу, чтобы ты увидел собственными глазами. Дезир жестом обвёл экспериментальные инструменты, наполнявшие помещение. — Прямо здесь и сейчас? Зод преувеличенно пожал плечами, словно это ерунда. — Артефакт не наступательный, за лабораторию не беспокойся. Я знаю, сколько это пространство значит для тебя, и не стану его разрушать. Дезир успокоился, взял артефакт и надел его. Зод спокойно объяснял, как им пользоваться. Процесс был настолько сложен, что пришлось сконцентрироваться и постараться не упустить ни единого слова. — …и трижды поверни камень рубинового цвета в центре глазного яблока. Когда Дезир закончил, у него померкло в глазах. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел себя в белом пространстве ничего, которому не было ни начала, ни конца. Дезир посмотрел вниз. Артефакт исчез. ---------- Падение (Часть 2) — Добро пожаловать. Голос был знакомый. Нельзя не узнать голос, который слышишь снова и снова. Тот самый голос, что предупреждает о появлении Теневых Миров. «Но что-то… не так». Тембр, без сомнения, тот же, но есть одно отличие. Если голос, слышанный ранее, можно было назвать скучным, сейчас от него исходила невероятная жизненная сила. Дезир побродил по белой пустоте и вскоре увидел источник звука: на него смотрела девушка с волосами до пола. Дезир с первого взгляда понял, что она не обычный человек. Её облик был далёк от обычного. В ткани чёрного платья отражались десятки тысяч кругов, а открытые участки шеи и икр густо покрывали письмена, напоминающие руны. Дезир осторожно задал существу вопрос: — Кто ты и что это за место? Девушка ответила весьма оживлённым тоном: — Я Луния, ассистент Артемис. Это виртуальное пространство создано для предоставления доступа к системе, также у вас есть доступ к моему хранилищу информации. Ассистент Артемис. Доступ к системе. Хранилище информации. Бессмысленные слова, но Дезир понял, что этот артефакт значит гораздо больше, чем он думал. Он решил разбираться в непостижимом по порядку. — Что такое система, и что ты имеешь в виду, говоря, будто это место создано для доступа к ней? Артемис. Название религиозного культа, к которому относится Присцилла, известная как Святая, и имя богини, в которую они верят. У Дезира вызывали вопросы слова «система и соединение», которые, насколько ему известно, не имели никакого отношения к Артемис. — Временное пространство искусственной реальности для постоянного поддержания идеального сценария. Также известное как система A.R.T.E.M.I.S. — Что? Такой быстрый ответ смутил Дезира ещё больше. — Система Артемис это искусственный интеллект, способный воспроизводить прошлое, предоставляя вошедшим возможность внести в него изменения, необходимые для процветания разумной жизни. Доступ к системе означает власть над историей. В глазах Дезира отразился ужас. — Воспроизведение прошлого для его исправления? Воспроизведение истории. Очевидно, это как-то связано с Теневыми Мирами, слова Лунии были для Дезира не в новинку. Использовать Теневые Миры, чтобы перекраивать историю… «Цель Маски Черепа». Дезир посмотрел на Лунию. Артефакт, с которым он сейчас работает, наверное, способен в одиночку привести план Маски Черепа в исполнение. Это значит одно. — Артефакт центральный элемент плана Маски Черепа? Дезир рассчитывал получить информацию от Лунии. Хотелось бы ему вытянуть побольше из Маски Черепа, но, к сожалению, после его смерти это было невозможно. — Луния, у тебя есть информация о естественном воспроизведении прошлого в нынешней эпохе? Маска Черепа преуспел в искусственном создании Теневых Миров, но обычно Теневые Миры представляют собой естественное бедствие, которое случается ежегодно в одно и то же время. До сих пор никто так и не выяснил почему. Теперь понятно, что Маска Черепа использовал свои артефакты для получения информации о существующих Теневых Мирах, чтобы искусственно создавать собственные их версии. Если Дезир получит такую информацию, вполне возможно, он сумеет предотвратить массовое открытие Теневых Миров в будущем. Он не скрывал своего воодушевления от того, что вдруг может получить столь неожиданные сведения. Но сколько бы он ни ждал, ответа не было. Луния, которая до сих пор отвечала на вопросы, прикусила губу и замешкалась, а потом с запозданием ответила: — Полагаю, мне не остаётся другого выбора, кроме как запустить функцию воспроизведения прошлого, чтобы ответить на этот вопрос. Применяю Историческое Воспроизведение. Пожалуйста, не пугайтесь изменений в окружающей среде. Как только Луния договорила, в пространстве, до сих казавшемся бесконечной белой пустотой, начал появляться пейзаж. *** Дезир увидел мириады ярких цветов. Очень знакомый ему пейзаж. Благородный Фрей. Город в его первозданном виде. Он был ослепительно красив и чист, совсем не похож на полностью уничтоженную версию из его прошлой жизни. Там они победили Дракона Разрушения. Благородный Фрей, без сомнения. — Эта эпоха давно стёрлась из памяти современного человечества. Человечество тех времён наслаждалось изобилием и процветанием, живя в гармонии с самыми разными видами. Город, который видел сейчас Дезир, на сотни лет опережал современную цивилизацию, возможно, даже на тысячи. Гражданами были и другие существа, загадочные и непостижимые. Было в них что-то неестественное, но они точно не люди. — Причина, по которой данная цивилизация так продвинулась в том, что она обладала властью изменять историю — системой Артемис. «Я этого ожидал, но видеть его таким. Потрясающе». Когда Дезир увидел Благородный Фрей в своей прошлой жизни, он подумал, что это величайшая цивилизация прошлого. Он знал, что она должна была существовать, но видеть её воочию — совсем другое дело. Но его удивило не только это. «Не знал, что эта безумная идея появилась так давно…» Идея создавать и использовать искусственные Теневые Миры, чтобы переделать историю родилась не у Маски Черепа. — Они использовали систему Артемис, чтобы получить всё, что пожелают. Исправляя прошлые ошибки, они создавали желаемую историю и в итоге смогли построить высокоразвитую цивилизацию. Ни один человек не может всегда делать правильный выбор. Все ошибаются, проигрывают и пытаются преуспеть, используя неудачи как ступень на пути к дальнейшему росту. Но в этом нет необходимости, если прошлое можно изменить. Можно совершать ошибки, а потом заставить эти ошибки исчезнуть. Их ошибки исправлялись. И они смогли достичь таких высот. — Но откуда им знать какое будущее правильное или нет? Бесполезно изменять историю, если оцениваешь её неправильно. Луния ответила: — Позволяя изменять историю, Артемис одновременно ведёт и направляет разумные виды к самому идеальному будущему, учитывая стремящееся к бесконечности количество переменных, в том числе текущую численность и социальное положение разумной жизни, а также будущие технические достижения. Вести и направлять. Вспоминая бесчисленные Теневые Миры, которые он прошёл, Дезир понял, что выдаваемые в Теневых Мирах задания в конечном итоге всегда приводили к лучшему исходу для человечества. Такова сила системы под названием Аретемис. — Значит ли это, что богиня Артемис, о которой говорил Маска Черепа, судья? Дезир, наморщив лоб, смотрел на представшее перед ним зрелище и вскоре понял одну вещь. — Я знаю, почему ты показываешь это мне. Система Артемис имеет отношение к беспорядочному воссозданию прошлого в нашем мире, не так ли? — Да, ежегодная реконструкция человеческой истории, происходит из-за работы системы Артемис. Только тогда Дезир узнал, что Луния пыталась ответить на его вопрос. «Сама постановка вопроса была неверной». Короче, Теневые Миры открываются под контролем системы Артемис, «естественного появления» Теневых Миров просто не существует. Но, наверняка, есть отличия. — Я не понимаю, — Дезир собрался с мыслями, прежде чем продолжить. — Реконструкция истории Артемис предназначена для изменения прошлого. Но Теневые Миры никогда не влияли на настоящее. Почему? — Потому что функции системы Артемис понесли серьёзный урон. Бум Пейзаж радикально переменился. Раздался мощный взрыв, до них докатилась ударная волна и крики бесчисленного количества людей. Высокоцивилизованный город рухнул в мгновение ока и начал превращаться в тот бесплодный адский пейзаж, который помнил Дезир. Это ошибка системы? Или бог действительно существует, чтобы наказывать людей за высокомерие? Никто не знает. Даже Артемис. — Они думали, они нашли то, чего так долго искали, построив Царствие Божие. Эта иллюзия стала началом всех проблем. Перед глазами Дезира прошло несколько пейзажей. «Дэйдньют». Золотой океан почернел, и на поверхность начала выходить магма. Землю охватило пламя, небо покрылось пеплом. «Зверь Откровения». Мир накрыла вспышка света, в землю ударила молния. Всё, что существовало на земле, обратилось в пепел, не оставив и следа. Промелькнуло ещё несколько пейзажей, в каждом появлялся другой монстр. И все они существовали в памяти Дезира. Но был среди них и тот, кто привлёк особое внимание. — Наполитан, Дракон Разрушения! Финальный босс Теневого Лабиринта. Дракон Разрушения Метеоритного ранга, Бромье Наполитан. Гигантский дракон, уничтоживший человечество потоком драконьих заклинаний, которые не смогла отразить человеческая сила. Любой из них, мог положить конец человечеству, но однажды десятки таких монстров появились одновременно и начали атаковать человечество. — Артемис пыталась привести всех в лучшее будущее. Но какой бы выбор они ни делали, как бы ни боролись, последствия уничтожения их цивилизации не менялись. Предотвратить падение цивилизации невозможно. В конце концов даже Благородный Фрей, последний оплот человечества, пал, и цивилизация, которая хвасталась, что создала Царствие Божие, была буквально стёрта с лица земли. — Система Артемис записала это, как «крупнейшую точку падения человечества». Пейзаж продолжал меняться. Бесконечно. — Цивилизация была уничтожена, но горстка людей нашла способ выжить. Цивилизации возрождались из пепла и в конце концов падали, обращаясь в прах, но всегда находились те, кто выжил. Когда монстры исчезали, выжившие стремились вернуть золотой век, которого достигли. Дезир нашёл среди них знакомое лицо. Он узнал Маску Черепа. «Так вот какова его история…» Идеал, о котором говорил Маска Черепа. Вот что это означало с точки зрения людей его эры. — Создания, уничтожавшие цивилизации исчезли, и человечество вновь обретало мир. Но оставалась одна проблема. Проблема. Дезир чувствовал, что это и есть ответ на его вопрос. — Артемис пострадала и застряла в петле событий. Она постоянно повторяет свои вычисления, пытаясь достичь будущего, которое сейчас невозможно. Сколько бы она ни повторяла расчёты, стремясь избежать крупнейшего падения, создать будущее, которого больше не существует, нельзя. Но Артемис не останавливалась. Даже сейчас она продолжала воспроизводить будущее, пытаясь создать новую цепь событий, способную открыть новые возможности, и всё для того, чтобы найти единственное будущее давно погибшей цивилизации. И поэтому появляются Теневые Миры. *** Зод отставил чайную чашку, на его лице играла озорная улыбка. По кулону в форме глазного яблока текла еле заметная слеза. — Наверное, он сейчас очень смущён. Зод легко понимал чувства Дезира. Пережив этот опыт, он тоже был потрясён. «Это будет восхитительная дискуссия». Обсуждение утраченной истории, знания, которое осталось незаписанным. Величайшее удовольствие для мага, который считает знание счастьем. Пока он смеялся в предвкушении, кто-то постучал в дверь лаборатории. Зод знал только одного человека, который так стучит. — А, это вы. Входите, — пригласил Зод человека, вошедшего с ярким светом. — Что заставило вас прийти так внезапно? Если бы вы связались со мной заранее, я бы всё подготовил… Лицо Зода вдруг стало жёстким. Странно. Он не мог прийти просто так, и Зоду не доложили, что он собирается нанести визит. Но когда Зод это понял, было уже слишком поздно. Он попытался уйти, но пришедший оказался на шаг впереди него. ---------- Падение (Часть 3) Артемис создавала Теневые Миры, чтобы изменить прошлое. Однако даже если Теневые Миры зачищались, реальность оставалась неизменной. Система лишь показывала лучший из возможных путей развития свершившихся исторических событий. Теперь Дезир знал, почему по-прежнему создаются Теневые Миры, но почему прошлое не меняется? — После падения система Артемис была серьёзно повреждена. Не все её компоненты функционируют надлежащим образом. Пусть Дезир не знал всех аспектов системы Артемис, он смог найти ответ на свой вопрос. — То есть функция воспроизведения исторических событий прошлого осталась, но способность изменять прошлое утрачена? Луния кивнула. Дезир немного подумал, потом спросил: — Значит, эрозия в случае неудачной зачистки Теневого Мира тоже происходит из-за этого? — Да, верно. «Так вот что случилось». Артемис умела воссоздавать прошлые события, позволяя людям изменять их на своё усмотрение, а потом внедряла новый сценарий в реальность. Однако какой бы великолепной ни была человеческая цивилизация прошлого, нельзя безупречно зачистить все без исключения Теневые Миры. У них должна была быть возможность переигрывать или как-то иначе перепроходить Теневые Миры, в которых люди потерпели поражение. Артемис представляла собой искусственную систему, запущенную человеком для собственных целей. У неё должна быть функция, предотвращающая неизбежные неудачи в Теневых Мирах. Но, видимо, она тоже была утрачена, во время величайшего падения, как и функция актуализации изменённой истории. С тех пор неудачи при зачистке Теневого Мира приводят к эрозии. Лучше бы Артемис утратила все свои функции. По крайней мере тогда бы люди не страдали от Теневых Миров. Некогда она была мощным инструментом, но в конечном итоге именно она привела человечество к гибели. Пытаясь помочь человечеству, она могла лишь воссоздавать историю, не в состоянии оценить негативное воздействие системы на мир. «Теперь я понимаю действия Маски Черепа». Поэтому Маске Черепа не удалось воплотить свой план, хотя он владел артефактом, имеющим прямой доступ к системе Артемис. Это невозможно, если проблема с утратой функций системы не решена. Должно быть, чтобы как-то восполнить недостаток функций, он нашёл решение в использовании гигантских башен. — Этого было достаточно, чтобы ответить на ваш вопрос? — Достаточно. Зашумело. Дезир кивнул, и пейзаж начал рассеиваться. Потом снова превратился в бесконечную белую пустоту, которую увидел Дезир, оказавшись здесь впервые. «Из этого разговора я довольно многое извлёк». Дезир узнал, как появились Теневые Миры. И у него возникла новая цель. «Возможно, мы сможем избавиться от Теневых Миров насовсем». До сих пор человечеству ничего не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать за катастрофой, потому что оно не догадывалось, как и зачем появляются Теневые Миры. Но Дезир наконец узнал стоящую за этим тайну. Теневые Миры создаются системой Артемис. Если научиться управлять системой или остановить её, можно окончательно решить проблему появления Теневых Миров. И из этих двух способов Дезир решил выбрать второй. Артемис создана, чтобы помогать человечеству и развивать его, но в конечном итоге она сама стала угрозой и привела его к гибели. Если неизвестно, когда она снова станет проблемой, лучше её уничтожить. К тому же, если злоупотребить столь огромным могуществом, пути назад не будет. «Может появиться второй и третий Маска Черепа». Дезир только укрепился в своём решении, потому что уже видел существо, уничтоженное им. Но он не мог привести его в исполнение прямо сейчас. «Если бы только я мог ею управлять…» Если научиться правильно управлять системой Артемис, её можно было бы использовать для помощи человечеству. Более того, восстановить территории, подвергшиеся эрозии. И хотя уничтожение системы — самый очевидный выбор, трудно отказаться от всех благ реконструкции. Если бы только можно было исправить систему. «А пока я должен поговорить с Зодом». Неважно, что он там решил один. Дезир хотел поговорить с Зодом и выбрать дальнейший образ действий. — Луния, что мне сделать, чтобы выйти отсюда? — Нужно просто подумать, что хотите выйти, и вы вернётесь туда, где оставили кулон. Дезир кивнул, но, уже собираясь уйти, вдруг понял. — Я не представился. Меня зовут Дезир Арман. Луния, ты очень мне помогла. Луния мягко улыбнулась и чуть приподняла подол своей юбки. — С нетерпением жду нашей следующей встречи, господин Дезир. — Что ж, до скорой встречи. В конце концов ему придётся вернуться, чтобы получить доступ к Артемис, независимо от того, решат они её уничтожить или починить. Попрощавшись, Дезир закрыл глаза, а спустя мгновение его тело окутал ослепительный свет, и он исчез. Луния пристально смотрела туда, откуда давно исчез Дезир. *** — Зод, нам нужно поговорить… Слова Дезира умерли на губах, когда он увидел… Дезир активировал артефакт, находясь в своей лаборатории в башне, так что ожидал, что снова появится там же. Но место, где он открыл глаза, обмануло его ожидания: он стоял перед вратами телепортации. — Какого чёрта здесь происходит? — услышал бормотание Дезир. Когда он повернулся, вокруг него стояло множество магов. Дезир узнал многих присутствующих и быстро понял, что что-то пошло не так: маги башни были в ужасе, многие ранены. Особенно странным было отчётливое ощущение в воздухе или, скорее, его отсутствие. При таком скоплении магов он должен был ощущать мощный поток маны, но атмосфера ничем не отличалась от таковой, если бы его окружали обычные люди. «Пока меня не было, в башне произошла битва?» Видя бесчисленные раны магов и их измотанность, Дезир легко пришёл к самому логичному заключению, но оно казалось неубедительным. После исчезновения Маски Черепа Аутсайдеров наконец окончательно уничтожили, а другой силы, достойной начать войну, нет. В Башне Магии собираются величайшие маги континента. Даже если их можно победить в прямом столкновении, Башня хорошо защищена и оснащена мощным вооружением. Только безумец мог додуматься осадить её. Но Дезиру больше ничего не приходило в голову, когда он услышал стоны и увидел раны товарищей-магов. — Ты наконец вышел! — подошёл к Дезиру какой-то человек. Это был Второй Господин Башни, Гефест. Его тоже покрывали раны. В глубоко запавших глазах притаилось страдание. Дезир тревожно спросил: — Что случилось, чёрт побери? Вместо ответа Гефест протянул Дезиру что-то — кулон в форме глазного яблока. — Почему у вас… — На башню напали. Гефест был чрезвычайно серьёзен. Да ему и незачем лгать — как и предполагал Дезир, на башню напали. Он огляделся. — Главная башня пала? Гефест со страдальческим выражением кивнул головой. Невероятно. Достаточно трудно поверить, что кто-то вообще напал на башню в Алтейе, но что их победили? Растерянность Дезира начала принимать зловещую форму. — Кто, чёрт побери… Нет, важнее, по какой причине?! Его лицо исказилось. — Почему вы не вызвали меня?! Дезир пробыл в артефакте не больше часа. Какого-то часа. Рассудок Дезира трещал по швам, разумные мысли сменились шквалом неконтролируемых эмоций. Смущение из-за полного провала всех защитных систем башни; растерянность, потому что никто не должен был на них нападать; гнев от того, что он благополучно всё пропустил, потеряв голову, как школьница, поглощённая давно утраченной историей, когда здесь разверзся ад. Он был в артефакте всего несколько жалких секунд назад. Он мог бы его остановить. — К тому моменту, когда мы сообразили, что произошло, мы уже утратили контроль над ситуацией. Как сказал Глава Башни… Гефест умолк, его лицо исказилось от ярости, смущения и страдания, проступающих изнутри. Выражение его лица настолько озадачивало, что Дезира понесло в бездну отчаяния. А мгновение спустя, он понял почему. Он нигде не видел… Ни следа Зода. Это могло означать лишь одно. Дезир повернулся к вратам телепортации и, не мешкая, зашагал к ним. — Нет, господин Дезир! Вы хотите вернуться в Башню? Гефест поспешил преградить Дезиру дорогу. Дезир отодвинул его, его глаза были пусты, из зрачков полностью исчез свет. Глаза, глубокие, словно бездна, угрожающие засосать душу любого, кто окажется достаточно глуп, чтобы заглянуть в них. — С дороги. Однако Гефест не сдавался. Взяв себя в руки, он подошёл к Дезиру, но не смог ничего сделать. Дезир концентрировал немыслимое количество маны в появившемся перед ним массиве заклинания. Ки-и-и Врата телепортации могли похвастать сложнейшими охранными заклинаниями, когда-либо изобретёнными человечеством, некоторые наложил сам Великий Мудрец. Магия телепортации на большие расстояния чрезвычайно сильна и опасна в ненадёжных руках, так что доступ к ним строго ограничен, а мощные заклинания берегут их от любых посягательств тех, кому доступ не дозволен. Но Дезир за секунду обратил защиту. Завладев контролем над вратами, он сразу изменил введённые координаты на координаты основного отделения Башни Магии. ---------- Падение (Часть 4) Врата телепортации не открылись. — Не сработает, Дезир. Врата Башни уничтожены, — печально сказал Гефест вслед озадаченному Дезиру. — И даже если ты туда попадёшь, не поможет. — Что это значит? В голосе Дезира прорезались резкие нотки. Гефест, сглотнув, объяснил, хотя во рту совсем пересохло: — Я как раз собирался сказать, пока ты не убежал. Дезир, у врага есть артефакт, ограничивающий потоки маны. Поэтому все маги оказались бессильны. Дезир вспомнил, что уже сталкивался с таким артефактом. Дворец Леонхардт, где жил император Хавриона. Уже побывав в антимагическом поле, он хорошо представлял, насколько отчаянной казалась ситуация. Так же, как рыцарь, заботящийся о своём оружии, или кузнец, дорожащий своим горном, маги тесно связаны с окружающей их маной. Атмосферная мана для них, как вторая кожа или третья рука: нечто, что было с ними с рождения, как часть сознания. Когда её постоянный поток резко замирает или застывает в воздухе, это может до глубины души потрясти любого мага. Чем сильнее маг, тем глубже его связь. Такой опыт нелегко забыть. Если у врага есть артефакт с похожими функциями, их поражение понятно. Маги должны были превратиться в беспомощных младенцев, а магическая защита — стать бесполезной. — Тогда почему Господин Башни ещё там? В конце концов, Зод — маг. Великий Мудрец или нет, если его доступ к мане ограничен, Зод ничем не отличается от любого другого человека. — Кто-то должен был остаться и защитить ворота, чтобы предотвратить погоню. Глава Башни вызвался… — Почему? Разгневанный Дезир замолчал. Он понял почему. И не усомнился, что Зод добровольно взял это на себя. — Кто, чёрт побери, наш враг? У кого артефакты могущественнее, чем у королевской фамилии Хавриона? И почему он напал на Башню Магии? За короткий промежуток времени какие только догадки не пронеслись у него в голове. — Враг… — мрачно начал Гефест. А когда он договорил, Дезир побледнел как полотно. *** Оглушительный рёв, крики и стоны наполнили Алтею. Всё началось в башне, достаточно высокой, чтобы пронзить облака. Когда рухнула любимая магами Башня Магии, осколки полетели на землю. Бум! Бум! Взрывы как будто не собирались прекращаться. Снова и снова небо озаряли вспышки, поглощая окрестные здания. На фоне взрывов тяжело дышал Зод. Сжав левой рукой свою трость, он почувствовал себя одновременно неуязвимым и неуклюжим. Потому что был правшой и никогда раньше не брал трость в левую руку. Но ничего не поделать. Правая рука уже не поможет. Дзынь В него что-то полетело. Меч, окутанный аурой. Зод спешно выстроил перед собой массив заклинания. [Железные цветы] Защитное заклинание 6-го Круга. В мгновение ока у него перед глазами расцвели сотни тысяч цветов, каждый из которых переполняла магия — каждый лепесток обладал защитой заклинания 3-го Круга. Бу-у-ум Как только цветы полностью распустились, заряженная аурой атака столкнулась с лепестками, вызвав взрыв. «Это ещё не конец». Зод взмахнул рукой. Цветы изящно сплелись под его контролем. Преимущество заклинания заключалось в том, что для защиты большей площади многочисленные цветы можно было выстроить по-другому. Бу-у-у-ум Раздался ещё один взрыв. Вражеские атаки с флангов и сзади были заблокированы. «Врагов трое… нет, четверо, — отведя удары, оценил силу противника Зод. — А поскольку они используют ауру, стоит быть благодарным, что среди них нет никого ранга Короля». Нападающие были довольно искусны и прекрасно работали вместе. Однако если бы дело было только в них, башня бы не пала. Зод неожиданно перестроил цветы. Лепестки затрепетали вокруг него. Воздух отяжелел. Но лепестки, не выдержав быстрого роста давления, распались на части и развеялись по ветру. Словно увял и осыпался распустившийся цветок. Зод изумлёно приподнял брови, увидев, как что-то уничтожило их за секунду. Если это результат заклинания, заклинание должно быть как минимум 5-го Круга. Но во время атаки Зод не почувствовал никакого движения маны. Это не результат магии. «Это способность, а не заклинание». Внутри определённого пространства все движения маны блокировались, только враги могли свободно передвигаться и атаковать. Если бы не безупречная командная работа, он к этому времени, скорее всего, бы уже победил. Дзынь Защитная магия Зода чуть было не дрогнула, и он подвергся нападению. Три разные атаки ауры последовали с разных направлений. Между проявлением этой способности и атаками с использованием ауры образовался небольшой промежуток. Конечно, Зод его не упустил. [Вечный сон] Заморозка. Он ответил мощной магией льда 6-го Круга. От Зода распространился жуткий холод. Всё, что с ним соприкасалось, мгновенно замерзало — ледяная атака. На этом магия Зода не закончилась. Он указал тростью на землю, словно был богом, навлекающим божественное наказание на грешника. [Адское пламя] Бу-у-ум Воздух взвыл. Негасимое пламя омыло город. Обжигающий жар слился с ледяным холодом, и мощная ударная волна сбила нападающих с ног. Горячий ветер разметал волосы Зода и разорванные полы его одеяния. Этот шаг давал ему шанс на победу. В атаке соединились два заклинания 6-го Круга. Каким бы сильным ни был противник, он не мог остаться невредимым. — Впечатляет, но этого не достаточно, старик, — донёсся с другой стороны нежный голос. У Зода в глазах побелело. Благодаря огромному боевому опыту он инстинктивно вызвал защитную магию. Бум Как только защитное заклинание было завершено, раздался громогласный взрыв. Вспышка света расколола защитную магию, и Зода отбросило, он не выдержал удара. Зод ударился об стену. Три яростные атаки, уничтожили остатки построек Башни Магии. Подавив стон, он встал, опираясь на трость. Он казался таким же измученным, как разрушенная башня. Ветер развевал блестящие чёрные волосы. Едва завидев её, Зод ощутил фантомную боль в отсутствующей правой руке. Именно она отсекла её. «Присцилла…» Они с Дезиром допускали возможность предательства, и хотя Зод изо всех сил старался успокоить Дезира, с того момента, как это пришло ему в голову, он не переставал перебирать подозреваемых. Но по-прежнему отметал вероятность того, что предатель — Присцилла. Пусть она глава Церкви Артемис, она была очень близка с Зодом, намного ближе, чем с Дезиром, с которым познакомилась относительно недавно. «Подумать только, она…» Зод огляделся. Работа всей его жизни, разбитая и разрушенная, лежала у его ног. Многочисленные долгосрочные исследования были уничтожены, а многие сотрудники Башни — жестоко убиты, включая детей, проходивших обучение. И всё из-за стоящей перед ним женщины. Глаза и губы Присциллы чуть улыбались. Её нынешняя улыбка мало чем отличалась от той, с которой она всегда смотрела на Зода, заставляя его снова чувствовать себя подавленным. Знала она или нет, как жестоко разбила ему сердце, но Присцилла с лёгким удивление заговорила: — А ты хорош, старик. Я уже применила Хоровой Припев, а ты всё равно продолжаешь сражаться. Раздался звон. Тихий звон колокольчика. Артефакт, который она называла Хоровым Припевом, ограничивал поток маны, не позволяя магам накладывать заклинания. Его можно было назвать естественным врагом магов. Ужасающее оружие, особенно для Башни Магии. Артефакт был достаточно силён, чтобы большинство не смогло вызвать ни одного заклинания. Единственным исключением стал Зод Экзарион. Как у единственного мага 7-го Круга, у него был доступ к огромному запасу маны, который позволял защищаться, не привлекая атмосферную ману. Но и этот колодец можно исчерпать. Дыхание Зода давно стало прерывистым. Запас маны почти закончился, осталось всего несколько вёдер. Тем не менее, он использовал гораздо больше маны. Примерно десять минут назад Зод снабжал заклинания из камня маны первого уровня, предмета настолько могущественного, что его часто считали национальным достоянием. Но даже этот источник иссох. — Все эти смерти, все разрушения… — с трудом заговорил Зод. — Зачем ты это сделала, Присцилла? Взгляды Зода и Присциллы переплелись. — Возникла вероятность вмешательства. — Что? — Дезир, который знает драконий язык, и ты, кто лучше всех разбирается в современных магических технологиях — наибольшая угроза моему плану. Так что у меня не осталось выбора, кроме как убить вас. Они могли помешать её планам. Услышав такой ответ, Зод Экзарион молча смотрел на Присциллу. Ему очень хотелось верить, что Присцилла испытывает чувство вины. Зод желал понять её, и согласиться с ней. Он не хотел её ненавидеть. Надеясь, что за этим стоит веская причина. Хотя она лишила его правой руки и уничтожила всю башню, Зод давал ей последний шанс. Но своим жёстким голосом она доказала только два факта: Присциллы, которую он знал, больше нет, и Зод Экзарион больше не друг ей. Он угроза, которую необходимо устранить. В душе поднималось невыносимое чувство. Возможно, это был гнев. Но Зод боролся с ним, не позволяя проявиться. Теперь зная, что он должен сделать. Из разговора с Присциллой необходимо извлечь информацию. Ради того, кто продолжит этот бой. — Чего ты добиваешься, Присцилла? — Спасения мира. — Спасения мира? — Зод скривился. — Присцилла, ты сошла с ума? Ты совершила злодеяние. Ты обрекаешь человечество на гибель и говоришь, что спасаешь мир?! — Ты не понимаешь, по крайней мере сейчас. С такой точки зрения тебе никогда не понять, что это необходимая жертва. Поэтому я не прошу твоего понимания, — невозмутимо продолжала Присцилла. — Но когда мир будет спасён, в истинном смысле слова, ты поймёшь, почему я это сделала. Зод вспомнил, что уже где-то слышал её доводы. Та же цель, которую преследовала система Артемис. Спасти человечество любой ценой. Скорее всего, нечто подобное Маска Черепа слышал от Лунии. — Итак, ты всего лишь ещё одна Маска Черепа? Борешься за восстановление давно погибшей цивилизации, даже если это означает гибель человечества? Улыбка исчезла с лица Присциллы. Она впервые выказала признаки недовольства. — Маска Черепа. Неприятный тип. Он хотел оживить прошлое, теша собственное самолюбие, — её голос был полон презрения. — Но я другая. Я стремлюсь к спасению. К лучшему миру для всего человечества: в прошлом, настоящем и будущем. В этот момент Зод заметил жар в её холодных глазах. — Так что, пожалуйста, не прощай меня. Проклинай меня до конца своих дней. А теперь не мог бы ты оказать мне услугу и умереть? К концу разговора, Зод почти закончил заклинание. ---------- Падение (Часть 5) Когда Зод услышал ответ, его решимость только окрепла. Присциллу необходимо остановить здесь и сейчас. Но сначала нужно прорвать окружение. Он мог бы бежать, но едва он это сделает, Присцилла восстановит врата и начнёт охоту на Дезира. Так что такой вариант не подходит. [Тройная молния] Зод вызвал одно из сильнейших заклинаний 6-го Круга. Над головой Присциллы образовался треугольник молний. Почти сразу на неё обрушился каскад света, способный вызвать приступ эпилепсии, создав такое ослепительное зрелище, что даже Зоду пришлось отвести глаза. И хотя его зрение не пострадало, уши заложило от раздавшегося потом оглушительного рёва. — Разве я тебе не говорила, что это бесполезно, старик? Когда последствия удара стихли, Зод увидел четырёх рыцарей, закрывших собой Присциллу. Они стеной встали на её защиту, заслонив заряженными аурой щитами. И ни один не получил смертельных ран. «Неужели их защита равна или даже сильнее защиты системы Аврора?» Благодаря Благословению света, ауре и командной работе они оказались чрезвычайно грозным противником, с которым даже Зоду не хотелось бы столкнуться в серьёзном бою. Хотя был потрясён, Зод не колебался. Он начал выстраивать новое заклинание, ещё когда не улеглась буря. [Магический взрыв] Магия взрыва 6-го Круга. Бум По земле прокатился мощный взрыв, но рыцари не сдвинулись с места и только усилили свою защиту. Святые паладины спокойно отразили атаку, но не сразу нанесли ответный удар. До сих пор они стремились скорее решить ситуацию, надеясь быстро победить Зода и начать преследование Дезира, но поняли, что это не работает. Контратака Зода стала только сильнее, а поспешность в сражении с Великим Мудрецом, скорее всего, привела бы к поражению. В данный момент Дезир мог оказаться в любой точке континента, а значит лучше убедиться, что Зод уничтожен, даже если это займёт много времени. Зод был вынужден сражаться, применяя ограниченное количество маны, оставшееся внутри его собственного тела, потому что Хоровой Припев не позволял ему извлекать её из атмосферы. Но выбора не было, приходилось мириться с невыгодными условиями. Он не мог себе позволить прекратить наложение заклинаний. Как только он перестанет, враг восстановит врата и погонится за Дезиром. Каждый момент сражения — дополнительные секунды, необходимые Дезиру, чтобы придумать и воплотить план. Присцилла со своими паладинами могла победить, просто защищаясь от атак и дожидаясь, когда у него закончится мана. Но несмотря на невыгодное положение Зод сохранял спокойствие. «Следовало ожидать». Он начал этот бой, прекрасно понимая, что окажется в невыгодном положении. Но, полный решимости, был спокойнее, чем когда-либо. [Казнь стихий] Зод Экзарион — единственный маг на континенте, способный накладывать мультистихийные заклинания. Материалы с разными свойствами гармонично отозвались на призыв. Пламя и ветер взревели в унисон, сопровождаемые огромными глыбами льда, летящими со всех сторон. Бум Заклинание 7-го Круга несравненной, ошеломляющей разрушительной силы, тряхнуло город. Еле стоявшие до сих пор остатки Башни Магии рухнули. Но паладины не дрогнули, хотя пострадали уже сильнее. Присцилла легко взмахнула рукой в сторону рушащегося здания. Гало петлёй охватило башню и вернуло в прежнее состояние прежде, чем заклинание обрушило её окончательно — она восстановила здание. Зод хотел обрушить здание и нанести удар, но её способности ему помешали. Вз-з-з Зод отчаянно пытался наложить как можно больше заклинаний, прерывистое дыхание царапало горло, но заклинания не срабатывали. Взмах. Во все стороны брызнула кровь, и тело Зода вдруг завалилось на бок. Из отсечённой левой ноги хлынула кровь. Может быть, из-за непрерывного наложения заклинаний, но последнее сработало с задержкой, и паладины не упустили свой шанс. — Какая непозволительная ошибка, — в голосе Присциллы звучала насмешка. — Ты продолжаешь безнадёжный бой, не похоже на расчётливого старика. — Не похоже. Зод подумал, Присцилла не так уж неправа. Он не стал бы сражаться, если бы шансы оставались неясными. Из обрубков двух конечностей текла кровь. Одежда окрасилась красным, пол стал скользким от крови. Ничего удивительного, если бы он уже испустил дух, учитывая огромную кровопотерю. [Дорога молний] Хотя шансов на победу не оставалось, он не сдавался. Зод сумел встать, опираясь на трость в левой руке, и продолжил вызывать магию, решив держаться до конца. Он на пороге смерти. Даже просто продолжать жить, должно быть, больно. Святая вскинула брови, глядя на его безмятежное лицо. В глазах Зода мерцало воодушевление человека, готового вырвать победу, при, казалось бы, неизбежном поражении. Как ему удаётся сохранять такую безрассудную храбрость? — Я действительно не понимаю. — Присцилла, мы давно знакомы, но, очевидно, ты меня не знаешь. Присцилла молча смотрела на Зода. — Ты правда думаешь, что я стал бы сражаться в безнадёжном бою? Когда он договорил, атмосфера изменилась. Точнее, изменился поток маны вокруг него. Взревело. Это невозможно. Хоровой Припев должен был полностью перекрыть поток маны. Все четыре паладина, ждавшие его следующего шага, почувствовали надвигающуюся опасность и бросились в атаку. Но слишком поздно. Зод давно закончил все приготовления. Бум Снова разыгралась буря. Огромное количество маны начало собираться вокруг Зода, каждая её капля гудела от энергии. Даже Святые паладины, не обладающие сродством к мане, почувствовали, как по коже поползли мурашки. Слабое движение маны создавало сильное давление. Атакующих начало пригибать к земле. Бег замедлился до шага, а потом свёлся к одиночным шагам, пока они не упали на колени, не в состоянии пошевелиться. — Не может быть… разве такое возможно? Как тебе удаётся управлять маной? И откуда, чёрт возьми, ты столько её взял? Проклятье, ты не мог остановить моих людей сырой маной! Как?! — разразилась непривычным гневом Присцилла, но её лицо было бледно как полотно. На самом деле она пришла в ужас. Она так уверилась в своём неоспоримом преимуществе, что оказалась в абсолютных дураках. Зашуршало. Она ощутила что-то странное, глаза невольно обратились вниз. Крошечный кусочек серебра впился ей в ногу. Это был осколок Хорового Припева, который начал трескаться: артефакт не выдержал предельной нагрузки, не в состоянии остановить мощнейший поток маны, и начал распадаться. Глаза Присциллы расширились от ужаса. Хоть и повреждённый, Хоровой Припев ещё работал, но от Зода исходила огромная мана. И хотя это единственное объяснение происходящему, оно невозможно. Старик явно уже истратил всю свою ману. «Как, чёрт побери?» Присцилла получила ответ. От Зода слышался треск ломающихся костей, он морщился от невыносимой боли. «Он просто… использовал свой круг?» Точно. Именно к такому решению пришёл Зод, но стоило ему открыть рот, у него вырвался крик боли, и Зода вырвало кровью. В итоге он ответил одними глазами. Круги маны — орган, представляющий собой ультраплотную ману. Чтобы расширять контроль над маной и исполнять свою роль батарей, позволяя владельцу накладывать заклинания, они должны быть образованы маной. Для создания нового круга требовалось, чтобы количество маны росло по экспоненте, а это, в свою очередь, позволяло магам притянуть больше маны для более сильных заклинаний. Всего за мгновение до того, как запас маны полностью опустел, Зод высвободил шквал заклинаний, готовый принести свой важнейший орган в жертву, чтобы высвободить невообразимое количество маны. Он перетасовывал свои магические круги. Зод зашёл слишком далеко, и все его приготовления теперь завершены. Раздался треск. Семь кругов начали падать, как костяшки домино. Первым разрушился седьмой круг, потом шестой и пятый. Круги маны дезинтегрировались, превращаясь в сырую ману. В то же время мана, вырвавшаяся из его тела, становилась всё сильнее. Кха Кровь, которой он кашлял, теперь смешивалась с ошмётками внутренних органов. Зод попытался собраться. Боль больше не была болезненным уколом страдания, она превратилась в агонию. Каждый миг тело молило о смерти, само его существо давно позабыло такие наивные глупости, как сохранение тела. Даже такой человек, как Зод, оказался не настолько силён, чтобы выдержать её. И он не выдержал. Из глаз хлынули слёзы, язык давно позабыл как это, не чувствовать вкуса крови. Зод открыто принимал волну страдания, а в награду едва сохранял рассудок. «Я была беспечна» — укорила себя Присцилла. Слишком долго она смотрела на человеческую решимость свысока. Думала, что если лишит Зода, мага, маны, то сможет подчинить его и бросить к своим ногам. Она ошиблась. Её противник — самый выдающийся маг на континенте. С её стороны слишком самонадеянно считать, что у неё будет шанс на лёгкую победу. Даже если они понесут потери, решать нужно быстро. «Это опасно». Мана, которую вызвал Зод, складывалась в одно единственное заклинание, настолько же сильное, как использовал Дезир против Зверя Откровения или по меньшей мере то, что он применил против Дэйдньюта. В любом случае, новая атака в корне отличается от любых заклинаний, которые до сих пор вызывал Зод. Присцилла приняла решение. Ведь эта магия превосходит всё, на что способны люди, нечто беспрецедентное как до, так и после падения. ---------- Падение (Часть 6) Зод смотрел на Присциллу, перед глазами начинало плыть. Она торопливо отзывала рыцарей, приказывая им защищать её. «Когда начались эти отношения?» — мысленно возвращался в прошлое Зод. Они впервые встретились на Большом Совете больше десяти лет назад и знали друг друга по сей день, их отношения можно было назвать какими угодно, только не краткосрочными. Вместо того чтобы злиться из-за предательства, Зод был удручён — он потерял старого друга. На самом деле, когда он понял, что предатель среди них, первой пришла на ум именно Присцилла. Маска Черепа некогда был Папой Церкви Артемис. Священное Королевство, очевидно, как-то связано с той древней цивилизацией, и так сложилось, что название системы, «Артемис», намного пережило саму цивилизацию. Маска Черепа, скорее всего, узнал о системе Артемис, выполняя обязанности Папы. А Присцилла Хэйсилкайт — Святая Церкви Артемис, дожившей до сегодняшнего дня. Естественно, при слове «Артемис» он подумал о Присцилле. Доказательств не было, хотя обстоятельства заставляли усомниться в давней подруге. Тем не менее, Зод не осмеливался этого признать. В глубине сердца нарастала тревога, но он силой подавлял её. Сейчас игнорировать и отрицать подозрения уже не представлялось возможным. Приходилось признать: у него больше нет подруги, которая с мягкой улыбкой звала его стариком. Зод Экзарион вызвал очередное заклинание. Синяя мана, слишком обильная, чтобы быть только его, сконцентрировалась перед тростью и, кружась, начала встраиваться в массив заклинания. Он был кольцеобразным: один огромный круг охватывал семь меньших. Зод Экзарион достиг 8-го Круга, увы, неестественным путём. Десятилетиями он считался единственным живущим магом 7-го Круга, а недавно разделил этот титул с Вороньей Маской. Но сейчас он превзошёл даже этот предел, достигнув уровня, незафиксированного в истории. «Атака Фегателло». Шахматный термин. Пожертвовав конём, можно заставить противника передвинуть своего короля в невыгодное положение. В партии против опытного противника незащищённый король означает неминуемое поражение. «Ха-ха…» Провести атаку Фегателло и создать цугцванг. Зод слабо улыбнулся, когда понял, что постоянно рассматривает сложившееся положение с точки зрения шахматной стратегии. Теперь, когда ему пришлось пожертвовать пресловутым конём и сделать вражеского короля уязвимым, настала очередь противника. Противник отчаянно искал решение, но любой шаг ставил его в невыгодное положение: цугцванг. А в шахматах пропускать ход нельзя. Даже если это означает навредить своему королю, игрок вынужден сделать ход. «Мне снова кажется, что мы играем в шахматы». Дезир Арман. Если подумать, их знакомство было странным. Когда юный студент остановил атаку Аутсайдеров в отделении Башни Магии Эллуэли, в награду ему предложили небольшое состояние. Но он отказался от нескольких лет финансовой поддержки группы, попросив взамен сыграть в шахматы с Зодом. Заинтригованный нелепым предложением, Зод согласился. Однако он принял его не потому, что ему было интересно, кто выиграет. Результат был предрешён, потому что за несколько десятков лет игры Зод оставался непобеждённым. Но мальчик, которого он видел впервые, обыграл его. Дезир словно читал мысли Зода, как свои собственные, и предвидел ход ещё до того, как противник его сделает. Зод не сдержал улыбки. Та партия в шахматы сдружила их, а со временем они привыкли к сверхъестественному ходу своих игр. Им было интереснее попытаться предугадать действия оппонента, чем выиграть партию. И это не ограничивалось шахматами. Дезир, без преувеличения, был единственным, кто мог поделиться с Зодом своими мыслями во всех сферах его компетенции, и непринуждённо болтать с ним. Это оказалась относительно короткая дружба, но только Дезир понимал Зода. «Я сделал свой последний ход». Когда Зод закрыл глаза, часть его маны закружилась вокруг трости. Трость поднялась в воздух и рассыпалась пылью, перед тем, как развеяться. «Твой ход, Дезир». И… Магия завершилась. *** В военном аэропорту Республики Арунбет собралось немыслимое количество воздушных кораблей. В одном месте стояли корабли не только вооружённых сил республики, но и Башни Магии. Когда дали сигнал, взревели одновременно несколько сотен двигателей. Воздух вокруг аэропорта вибрировал от энергии. — Вперёд! Многочисленные корабли были полны солдат. Войска направлялись в Алтею. Взглянув вниз, Дезир прикусил губу. «Мы говорили дольше, чем я думал…» Враг обладал загадочной силой, нейтрализующей магов и следующие за ними войска. Чтобы подавить врага, им нужны были рыцари, способные пользоваться аурой. На сбор войск, требуемых для сражения с врагом, ушло много времени. К тому же, из-за уничтожения врат телепортации в Алтее подкрепления будут запаздывать, придётся использовать другие способы транспортировки. Дезир нервничал. «Я хотел действовать сам, но…» Он не мог себе этого позволить. Он думал о том, что заставило Зода в первую очередь эвакуировать их. Не в состоянии пользоваться магией, Дезир мог лишь искренне молиться, чтобы подкрепления не слишком опоздали. А потом… — Опасность! — Это может оказаться вражеской атакой, всем приготовиться к удару! За вратами телепортации Арунбета вспыхнул сгусток света, приняв форму странного стержня, тело которого было изготовлено из бланшума, а на конце виднелся объект со встроенным магическим камнем синего света. Увидев его, Дезир бросился вперёд. — Стойте! Это не опасный объект! Он рассмотрел трость и сдержал солдат, готовых вступить в бой в случае крайней необходимости. Трость Зода Экзариона. А световое шоу, которое они только что видели — это, определённо, магия телепортации. Дезир пришёл к единственно возможному выводу: Зод послал свою трость сюда с помощью магии телепортации. Однако в голове засели два вопроса. Зачем? И как? Зачем Зоду во время сражения с врагом отсылать куда-то свою трость? Алтея и Арунбет находились по соседству, но их столицы с точки зрения расстояния располагались не так близко. Каким бы сильным ни был Зод, отослать что-то на такое расстояние с помощью магии телепортации невозможно. Тем более, когда враг применяет артефакт, ограничивающий движение маны. Дезир с минуту смотрел на трость, а потом пошёл куда-то быстрым шагом: к месту хранения Зеркала Хранящего Тени. В спешной эвакуации высокопоставленные должностные лица Башни Магии смогли переместить всего несколько особо важных артефактов, которые хранили в своих пространственных карманах. Одним из них было Зеркало Хранящее Тени. Арунбет предоставил Башне Магии большое пространство для восстановления. Внутри него имелось безопасное место, куда поместили Зеркало Хранящее Тени и другие артефакты. Дезир подошёл к зеркалу и без колебаний включил. «Если что-то случилось…» Ву-у-ун Сначала в зеркале было пусто, оно не отображало происходящее в Алтее. «Что происходит? Мы до сих пор не знаем, как работает зеркало… Неужели нехватка маны не позволяет ему собирать информацию?» Внезапно появилось несколько уведомлений. [Артефакт Хоровой Припев уничтожен. Поток маны восстановлен.] «Это…» Дезир просиял. Поскольку именно Хоровой Припев отвечал за обездвиживание маны, это значит, что враг побеждён или скоро будет. Зод справился. Маг преодолел их самую большую слабость. Великий Мудрец поистине не знает границ! Дезир незамедлительно сообщил новости Гефесту. Информация оказалась весьма полезной. После восстановления маны маги смогут спокойно вернуться в Алтею. Их контратака будет куда эффективнее с их огневой поддержкой. Но прежде всего его осчастливил тот факт, что он может вернуться к Зоду и помочь. [Маги, пожалуйста, вернитесь в строй.] [Перегруппировка займёт слишком много времени. Я организую второе подразделение.] [Маги Башни Магии готовы приступить к боевым действиям.] Члены Союза Западных Королевств начали перегруппировку, а маги башни занялись подготовкой к битве. В зеркале отразилось новое событие. [Гибель Великого Мудреца.] [Зод Экзарион мёртв.] Наступила тишина. Окружающий шум казался миражом. Он ничего не слышал. Дезир читал и перечитывал буквы, появившиеся в зеркале. Голова опустела, мозг пытался удержать одну мысль. Он водил глазами из стороны в сторону, снова и снова перечитывая короткое предложение. Снова и снова. Он перечитал его десятки раз, но предложение не изменилось. Оно никогда не изменится. Зеркало Хранящее Тени лишь передавало информацию, которая останется абсолютной. У Дезира вырвался болезненный гортанный стон. Он понял, зачем Зод отправил свою трость. В этот миг у него в голове что-то щёлкнуло. Дезир больше не мог думать рационально. Его охватили жгучие эмоции, гнев затуманил голову. Он молча направился к аэропорту, где ждали воздушные корабли. Минутой позже командованию Арунбета доложили о несанкционированном взлёте. ---------- Падение (Часть 7) Грохот. Земля дрожала, как будто началось землетрясение. Это был один из множества побочных эффектов обрушения материнской породы. Когда-то Алтея боролась за звание жемчужины континента. Величественная башня, центр всех магических исследований и разработок, давала городу-государству силу, теоретически равную силе члена Союза Западных Королевств. Теперь это удивительное зрелище сменилось другим: огромным бездонным кратером. Присцилла смотрела на яму со смешанными чувствами. Её лицо было бледным, губы посинели. Ноги утратили силу, она могла стоять, только опираясь на ближайшую кучу обломков. Но она выжила. Она победила величайшего мага континента. Её жизнь висела на волоске. Если бы в этой атаке было хоть на толику больше магической силы, её бы смело, как стоявшую здесь башню — в конечном итоге крошечная разница определила исход. Присцилла перевела взгляд на свою крепко сжатую руку. Когда она осторожно раскрыла ладонь, в ней оказалась горсть серебряного порошка — единственное, что осталось от Хорового Припева, некогда имевшего форму серебряных колокольчиков. Присцилла с минуту смотрела на него, потом закрыла глаза. В воздухе зароились сгустки света, пролетая через порошок. Сила начала действовать, и всего несколько мгновений спустя артефакт почти восстановил свою изначальную форму. Когда связка колокольчиков наполовину оформилась, внезапно свет померк и исчез. Колокольчики снова рассыпались в прах — порыв ветра налетел в самый неподходящий момент, и серебряный порошок безвозвратно развеялся над полем боя. Присцилла смотрела на него с медленно деревенеющим лицом: её явно что-то беспокоило. Вдруг сзади послышался шум. — Вы успешно нейтрализовали всю Алтею, Святая, — раздался лукавый голос. Присцилла обернулась — у неё за спиной стоял человек в маске Пьеро, держа в руке чью-то голову. Хотя Присцилла не узнала лицо, она предположила, что это голова главнокомандующего Алтеи. — Кажется, всё пошло не по плану. Как и сказал Маска Пьеро, план провалился. Цель не достигнута, она потеряла тайный артефакт, её свита погибла. Тем не менее, Присцилла выглядела спокойной. — Нам повезло, что мы победили. Целью атаки было уничтожение Дезира и Зода, которые давно стали самым большим препятствием на пути к воплощению её плана. Хотя цена оказалась высока, они выполнили половину задач. Присцилла решила не жадничать. Однако её больше всего беспокоила одна вещь. «Последнее заклинание, которое он наложил…» Присцилла тряхнула головой. Сколько догадок ни строй, бесполезно. Зод уже мёртв, прошлого не вернуть и не узнать, что это было за заклинание. Снова раздался грохот. Земля кричала. Магия, вызванная Зодом, нанесла серьёзный удар земле, на которой был построен город. Странно, что она окончательно не развалилась, понеся колоссальный урон. Центр магической инженерии, Башня Магии, и город-государство Алтея сегодня исчезнут, обречённые стать частью истории. Присцилла развернулась. — Готовьтесь к отступлению. — Мы уже готовы. Ву-ву-у-ун Как только Маска Пьеро замолчал, она услышала оглушительный гул: над ними, окружая Присциллу, парили десятки воздушных кораблей. Но в её лице не было тревоги — прибыл флот Артемис. — Моя свита погибла. Каковы потери? — Их нет. — Хоть какие-то хорошие новости. Губы Присциллы изогнулись в лёгкой улыбке. Поразительно, что они не понесли серьёзных потерь в битве против Алтеи. Конечно, они с самого начала предполагали победу, но не ожидали, что так легко возьмут город. — Как только всё будет готово, ни одна армия не сможет нас остановить. План выполнен лишь наполовину, но они уже уничтожили одно из двух препятствий. Победа не за горами. А здесь дело сделано. Флагман Бригант приземлился, готовый принять на борт пассажиров. Грохот. Повсюду с ужасающим рёвом взметнулся огонь. Волна жара в несколько тысяч градусов, оплавила землю, докрасна раскаляя обломки. Летучее пламя превратилось в приливную волну и захлестнуло войска Церкви Артемис. Точнее, устремилось к Присцилле, сжигая всё на своём пути. Паладины Артемис отреагировали стремительно. В ответ сотни рыцарей быстро материализовали занавес сверкающего света и укрыли корабль. Затрещало. Но занавес, вспыхнув, распался, не продержавшись и мгновения. Правый борт флагмана, омытый волной пламени, полностью растаял и исчез. — Немыслимо! Послышались крики со всех сторон. Обычная реакция. Все собравшиеся здесь Святые паладины были невероятно талантливы. Трудно поверить, что их объединённая защита распалась, не выдержав и мига. Присцилла посмотрела в небо: к Алтее на огромной скорости нёсся воздушный корабль. Она узнала мальчишку, стоявшего на палубе. Лицо Присциллы исказилось. — Дезир… Дезир стоял на палубе и смотрел вниз. Его взгляд пробирал до костей. Он продолжал разгонять двигатель корабля, в лицо ударила буря. Его волосы и полы одежды безумно трепетали, укреплённые магией волокна грозили разорваться. Дезир смотрел в одну точку. На Присциллу. Когда он увидел её рядом с Маской Пьеро, малейшие колебания бесследно исчезли. С каждым мгновением воздушный корабль набирал скорость, держа курс на столкновение с Присциллой. Десятки кораблей Церкви Артемис завибрировали, одновременно включив магические двигатели. — Защитить Святую! — Не подпускать его! Святые паладины делали всё, что в их силах, чтобы остановить незваного гостя. Они вновь активировали свои способности и выставили защиту. Начал появляться сияющий золотой щит. Уцелевшая половина Бриганта скрылась за стеной чистого золота. Но по предыдущей атаке они понимали, что этого недостаточно. Одновременно они приняли другие защитные меры. Это была ошибка. Глаза Дезира округлились, когда он увидел полупрозрачный экран, окутывающий каждый корабль. Система Аврора. Первый заслуживающий внимания проект, которые Дезир и Зод разработали в этом мире. Они вместе изучали, развивали и шлифовали систему. Эти убийцы, подонки без малейших колебаний посмели применить их общую разработку против него, после всего, что случилось. Разум давно покинул Дезира. В голове щёлкнуло. Дезир почувствовал, как внутри что-то извергается, словно вулкан, и полностью поддался своим чувствам. Обычно гнев вызывает эмоциональное возбуждение, фатальное для наложения любого заклинания, но к Дезиру, гению вычислений, это не относилось. Если что-то, пусть даже гнев, вызывало всплеск адреналина, он позволял ему превзойти свои обычные пределы. Дезир летел вперёд с налитыми кровью глазами. И мог думать лишь об уничтожении противника. Он крепко сжал трость, потекла мана, окутывая корабль. Снова загрохотало. От земли оторвалась огромная пульсирующая глыба и воспарила в небо. А потом начала спадаться в себя, сжимаясь в сферу почти сто футов в диаметре. — Это… Все Паладины Церкви Артемис знали, что это за комбинация заклинаний. Потому что магическая техника Дезира, считавшегося весьма опасной персоной, глубоко запечатлелась у них в памяти. — Подразделение пространственных манипуляций, вперёд! Отразите обломки, укрыв щит аурой, — быстро отреагировал командир флота. Паладины заторопились, спеша исполнить приказ. Они немного нервничали, но внешне не выказывали страха. Планировать ответ на хорошо задокументированную атаку легко. Магия тщательно проанализирована, меры противодействия подготовлены заранее — они не явились бы убивать Дезира Армана без подготовки. Приготовления не закончились, как что-то изменилось. В небо взлетело ещё несколько гигантских земляных глыб. По рядам Святых паладинов прокатился недоумённый вздох. Они были застигнуты врасплох, умы охватила паника смятения. Рыцари тупо смотрели в небо, напрочь позабыв о защите, пока кто-то не нарушил молчание: — Оно другое… Что-то было иначе. Магия, разворачивающаяся у них перед глазами, находилась на совершенно другом уровне, чем тот, к которому они готовились. Количество сфер превысило десять, солнце скрылось, небо потемнело. Кто-то попытался запоздало сориентироваться в ситуации и что-то предпринять, но было уже слишком поздно. Закончив последнюю фразу, Дезир указал тростью перед собой. [Удар метеорита] — Огонь. Действие было простым, но его последствия оказались совсем не простыми. Загудело. По небу разнёсся тяжёлый гул. Когда вниз обрушились бесчисленные метеориты, золотые стены, во много раз сильнее, чем их первый щит, разорвало на части. Щиты, системы Аврора и сами боевые корабли были сметены. Перед Дезиром зияла огромная пустота. ---------- Падение (Часть 8) С неба обрушились обломки кораблей — жуткий град деревянных и металлических капель, усыпающих разбитую планету. Больше десяти судов были разнесены в щепки одним заклинанием, ещё несколько — серьёзно повреждены, а их строй полностью разорван. Дезир быстро прорвал окружение. Обломки врезались в борт его корабля, но он не обратил внимания, сосредоточившись на первом двигателе. Тот продолжал работать, превосходя все пределы, и уже готов был выйти из строя. Когда двигатель полыхнул, посылая последнее предупреждение, Дезир перевёл взгляд на беззащитные остатки Бриганта. На его борту Присцилла, а значит никаких колебаний. Пустив в ход все свои знания и магию, Дезир выстроил вокруг себя огромный хаотический массив заклинания, казалось, совершенно бессмысленный и бессистемный. Боевой корабль Бригант стоял в тылу разбитого строя. Сам корабль и Присцилла остались без прикрытия. Медлить нет причин. Дезир продолжал готовить своё заклинание. [Контроль гравитации] Магия гравитации высочайшего уровня. Раздался грохот. Со стороны Дезира хлестнул гигантский поток маны, волна гравитации крушила Бригант и всё вокруг него. Может, он и флагман Церкви Артемис, оснащённый сильнейшей защитной магией, известной человечеству, но против гнева Дезира это ничто. Корабль буквально смяло, как листок бумаги. Крылья согнуло, корпус раздавило и сплющило, искорёженное судно стало неузнаваемым. Лишь вопрос времени, когда падут остатки защитного заклинания, и судно будет полностью уничтожено. Но Присцилла, стоявшая на палубе, была совершенно спокойна. С её руки слетела вспышка света, сияющая, как несколько солнц, после чего последовало абсурдное зрелище. Бригант окутал свет, и тот быстро начал восстанавливаться. Сломанные крылья, раздавленный корпус, разбитый двигатель — все они принимали свою первоначальную форму, словно время повернуло вспять. Даже другая половина корабля, расплавленная Огненным штормом, восстанавливалась. Трещало и скрипело. Заклинание Дезира продолжало действовать. Могучая сила гравитации продолжала довлеть над Бригантом и рвать его на части. Каждый раз, когда защитное заклинание уже готово было рухнуть, корабль быстро восстанавливался, магия не прекращала своего воздействия. С каждым таким циклом Дезир оказывался всё дальше от уничтожения заклинания. Вывод очевиден: сопротивление Присциллы сильнее атаки Дезира. Не может быть. Никогда, ни в своей прошлой жизни, ни в нынешней, он не видел, чтобы Присцилла проявляла свои способности в таком масштабе и таким образом. «Всё… было ложью?» Должно быть, она всегда им лгала. Присцилла из его прошлой жизни, даже столкнувшись с Драконом Разрушения, скрывала силу Благословения света до самого конца. Затрещало. Разрушение Бриганта остановилось. И корабль быстро вернулся к своей изначальной форме. — Х-ха… х-ха… Дезир тяжело дышал. Последствия наложения заклинания, сила которого равна силе заклинания 7-го Круга, огромны. Дезир чувствовал, что его ноги в любой момент могут подкоситься. Тем не менее, только благодаря навязчивому желанию отомстить он ещё мог стоять. Возникало много вопросов, но его разум затмевала беспримерная ярость. Дезир стиснул зубы и опёрся на перила. Вскинув голову, он посмотрел вперёд: полностью восстановленный Бригант взлетел, удаляясь от почти лишившегося двигателя корабля Дезира. Взгляды Присциллы и Дезира, стоявших на палубах своих кораблей, встретились. Она улыбнулась. [Прости.] Простить? За что? За ложь? За смерть Зода? Или за предательство? У Дезира выступила кровь, когда ногти впились в ладонь, слишком сильно сжавшую трость. [Однажды ты поймёшь.] Нет. Никогда. Бригант уносился прочь, а Дезиру ещё предстояло прорваться через восстановленный заслон, прежде чем появится возможность догнать её. Очевидно, что он упустит Присциллу, если будет разбираться с каждым кораблём вражеского флота. Противник не особенно сложный, но сражение с ними отнимет жизненно важное время и даст Присцилле возможность возместить потери. Ситуация складывалась наихудшая. Но способ был. Дезир с помощью трости канализировал ману: Дыра маны позволяла быстро собрать её из атмосферы. Опустевшие круги маны начали стремительно наполняться, из его рта заструились странные звуки. Драконий язык — исключительный дар древней расы драконов, сильнейшая и в то же время опаснейшая магия из всех, доступных Дезиру. Использовать её сейчас сродни самоубийству. Его тело потрёпано так же, как его корабль. Он не подготовил ни одного искусственного круга маны, с которым можно разделить нагрузку. Но ему было всё равно: само существование той, кто отняла жизнь Зода Экзариона, что она ещё дышит, неприемлемо. Это беззаконие подпитывало гневную решимость Дезира. Изо рта Дезира исходили загадочные звуки, и перед ним появлялась сверхмассивная структура заклинания. То, как замысловатые фиолетовые знаки переплетались, образуя массив, представляло собой само воплощение красоты. Мана вливалась в массив заклинания из тела Дезира, чья плоть проводила почти бесконечный её запас через Дыру маны. Человеческое тело не особо упругая среда, Дезир чувствовал, как его мышцы и связки, удерживающие тело, начинают рваться от давления. Выход маны оказался достаточно силён, чтобы прижать Святых паладинов к их кораблю. Но была одна проблема. Заклинание, вычисляемое таким огромным массивом, требует до неприличия много маны и длительного времени наложения. Тем не менее, выстроено оно не без веских причин. Сила такого заклинания превысит всё, что может наложить человек, использующий современную магическую систему, в одиночку. Святые паладины, прекрасно осведомлённые об ограничениях, накладываемых драконьей магией на Дезира, не упустили шанса покончить с ним. Флот ринулся в сторону Дезира. В мгновение ока около дюжины кораблей встало между заклинанием и Присциллой, ещё больше парили вокруг. Они обстреливали Дезира, окружая корабль со всех сторон — всё ради того, чтобы не допустить завершения его магии. Бум Раздался ужасный грохот. Тело Дезира непрерывно тряслось. Улучшенная система Аврора, установленная на корабле, пока держалась, хотя это долго не продлится. Но и противостоять их атакам невозможно. Как бы он ни был силён, невозможно завершить заклинание, одновременно сражаясь с флотом. — Это наш шанс! — Нападайте сейчас, он не сможет ответить! Церковь Артемис прекрасно это знала. Бум Воздушный корабль снова тряхнуло. Эффективность системы Аврора заметно снизилась. Они непрестанно атаковали, и Дезир уже отчётливо ощущал давление. Нет ничего хуже врага, который знает твои слабости. Тем не менее, он не прекращал накладывать заклинание. В ответ… Дезир согнул указательный палец левой руки и активировал заклинание, сохранённое в Памяти. Послышался треск. Со свободной руки Дезира сорвалось электрическое заклинание. Сначала молния была одиночной, но вскоре разделилась на несколько ветвей, число которых только увеличивалось от столкновения с потоком вражеских атак. К тому моменту, как оно пересекло расстояние до цели, в ней уже было несколько сот ответвлений — каждый корабль оказался под ударом почти двадцати зарядов. Дезир сохранил модифицированное заклинание в Памяти. Оно представляло собой усовершенствованную версию Цепной молнии — заклинания 4-го Круга, которое он изменил, чтобы применить против Маски Черепа. Сразу пять кораблей были полностью уничтожены и беспомощно разбились о землю. Но оставшиеся продолжали теснить Дезира. — Память ограничена только пятью заклинаниями! Не останавливаться! — Осталось четыре! Шесть кораблей в атаку! Несколько кораблей сблизилось с Дезиром, преодолев минимальное расстояние, требуемое для поддержания стрельбы. Они использовали свои суда как оружие, чтобы сбить его корабль. Это могло показаться безрассудством, но Дезир не мог себе позволить их проигнорировать. У него не осталось выбора, кроме как использовать магию, сохранённую в Памяти, чтобы ещё раз защититься. Корабли, оставшиеся в тылу, продолжали стрелять в промежутках, изо всех сил стараясь вывести из строя и без того истощённую систему Аврора. Трудно отразить атаку, выстроенную на готовности к самопожертвованию. Такая наступательная тактика чрезвычайно эффективна, если нужно заставить врага израсходовать свои ограниченные ресурсы. Паладины решили провести быструю битву на истощение. Первыми будут уничтожены корабли Церкви Артемис, или у Дезира закончатся заклинания, сохранённые в Памяти? Дезиру приходилось подстраиваться под них. Он прицелился в приближающийся корабль и развернул заклинание из Памяти. Огонь. Тысячи огненных стрел вылетели одновременно, и небо окрасилось красным. Бум [Взрыв огня] Усиленная перестройкой формулы магия 4-го Круга, где каждый заряд равен по силе заклинанию 4-го Круга. Ближайшие корабли сгорели дотла и рассыпались в считанные мгновения. Но они не отказывались от своей стратегии. Словно мотыльки, летящие на открытое пламя, корабли беспрестанно роились вокруг Дезира. Корабль Дезира накапливал повреждения — в конечном счёте решающий удар сделает своё дело. В эту минуту Дезир со всей остротой ощутил недостатки драконьих заклинаний. И заключались они не только в том, что время их наложения огромно — к тому моменту, когда массив заклинания будет завершён, его тело окажется на пределе. Дыра маны, до сих пор накапливавшая ману, перестала работать, и нагрузка на тело Дезира многократно возросла. Начали разрушаться его круги маны. Кости и органы скрутило, открылись множественные кровотечения: кровеносные сосуды не выдерживали и лопались. Его тело больше не выдерживало наложения заклинания. В глазах постепенно туманилось, стало трудно визуально отслеживать Присциллу. Даже если получится, конец близок. Заклинание почти завершено. Когда Дезир активировал четвёртое заклинание из Памяти, от изначальной численности флота Артемис осталось меньше двенадцати процентов. Раздался треск. Им больше и не нужно, только эти двенадцати процентов. Система Аврора Дезира вышла из строя, силовое поле распалось, со звоном разбитого стекла. В корабль попал сразу десяток выстрелов, а два из четырёх вспомогательных двигателей взорвалось. ---------- Падение (Часть 9) Корабль тряхнуло, Дезира отбросило, и он покатился по палубе. Ему удалось остановиться, вцепившись в перила, однако почти завершённый массив заклинания исчез. От удара Дезир утратил концентрацию. А вычисление массива заклинания требует аккуратного применения маны: несколько небольших мазков, последние штрихи, но он только что разлил всю банку на свой шедевр. Дезир прикусил губу. Хотя он не смог завершить заклинание, сама попытка в процессе почти уничтожила его тело. Половина корабля была разрушена постоянным обстрелом: на нём больше невозможно летать. Судно начало стремительно терять высоту. Дезир сжал кулак. Вцепившись в перила, он отчаянно пытался устоять. Он не мог просто так сдаться. Его битва ещё далека от завершения. Пусть он больше не в состоянии накладывать заклинания, он не позволит Присцилле уйти. Если этот корабль уничтожен, ему нужно взойти на борт другого. Взгляд Дезира задержался на чём-то, направляющемся в его сторону: к нему летела небольшая флотилия воздушных кораблей. Дезир приветственно вытянул руку. Хотя массив заклинания не появился, он пустил в ход все свои способности к вычислению, чтобы захватить контроль над движением корабля, и в какой-то момент сумел инвертировать систему его управления. Развернулось последнее заклинание, сохранённое в Памяти. Невероятно сильный ветер обрушился на поле боя. В него выпускали артиллерийские заклинания, но корабль, контроль над которым захватил Дезир, ринулся к нему. И тут… Бах Корабль взорвался прямо у Дезира под носом. И не в результате его действий. «Самоуничтожение». Когда экипаж понял, что Дезир захватил контроль, он без колебаний взорвал собственный корабль. Дезир утратил дар речи от бессмысленности этого акта. А когда пришёл в себя, ему оставалось лишь одно. Но горящий корабль разбился, а мана к этому моменту полностью закончилась — последний отчаянный план захватить вражеский корабль рухнул. Дезир отпустил трость и криво усмехнулся. Приходилось признать, преследование Присциллы невозможно. Но он не сдался. И вдруг заметил что-то вдали. «Сейчас я отступаю, но однажды, обязательно…» Затрещало. Корабль Дезира содрогнулся: его протаранил корабль Артемис, нанеся серьёзный урон. Машинный отсек был уничтожен. Судно носом вниз понеслось к земле, выкопав им собственную могилу, когда врезалось в грунт. В глазах потемнело. Это было последнее воспоминание Дезира. *** Когда он снова открыл глаза, стояла поздняя ночь. Комнату освещал тусклый магический свет. Три гиацинта, кремовые занавески и белые стены — он очнулся в больничной палате Государственной больницы Адейны. Дезир лежал на кровати. Оглядев себя, он увидел, что весь замотан в повязки. Он попытался приподняться, но вскоре сдался. Попытавшись пошевелиться, Дезир медленно начал ощущать боль, превосходящую всё, что он когда-либо испытывал. Он невольно застонал от такой боли, словно всё тело разрывали на части. — Тебе лучше не двигаться слишком много, у тебя довольно серьёзные раны. По большому счёту, ты уже должен был умереть. Кто-то вышел из тени. С телом, миниатюрнее, чем у остальных, яркими розовыми волосами и по-волчьи острыми чертами лица. Свэн Катарина. — Ты чудом выжил. — Сколько дней прошло? — перебил Катарину Дезир, словно не хотел ничего слышать. Свэн приподняла брови. — Три. Дезир наморщил лоб. Больше, чем он думал. Падение Алтеи, смерть Зода Экзариона, бегство Присциллы Хэйсилкайт у него из-под носа. Дезир стиснул кулак, вспомнив последние события, свидетелями которых стал. — Что с Присциллой? — Тебе следует беспокоиться только о собственном состоянии. — Леди Свэн… но… — повысил голос на несколько тонов Дезир. Его душил невыносимый гнев. Но Свэн вместо ответа спокойно вытащила откуда-то сигарету и закурила. — Успокойся, Дезир. Встретив её холодный взгляд, Дезир понял, что слишком разволновался. Он разжал кулак, сделал глубокий вдох, и, подавив гнев, снова спросил: — Что с Присциллой? Свэн выпустила облачко дыма и наконец ответила: — Мы её упустили. Боюсь, она ещё жива. Услышав ответ, Дезир почувствовал, как у него повышается давление, голову снова туманила ярость. Стараясь сохранять спокойствие, он сказал: — Не понимаю. Что сделала Присцилла, должно быть, уже широко известно, по крайней мере об этом знают лидеры всех государств. И хотя они позволили ей уйти, воздушный флот Артемис понёс серьёзные потери. Трудно поверить, что её не поймали даже через три дня. — Эта змея улыбалась нам в лицо и вела себя как сторонница мира, а сама интриговала у нас за спиной. — О чём ты говоришь… Так и не договорив, Свэн открыла коммуникационный планшет. Возникла голографическая карта — карта Империи Хаврион. Свэн пометила на карте несколько городов. — Там сейчас настоящий ад. Больше пяти городов полностью стёрты с лица земли. Количество погибших превысило триста тысяч. А ущерб только растёт. Империя в настоящий момент сталкивается с самой большой угрозой со дня своего основания. С минуту Дезир не осознавал, о чём она говорит, но вскоре понял, что она имеет в виду, и вытаращил глаза. — Церковь Артемис. *** Канзас — город-крепость, расположенный в восточной части Империи Хаврион. Один из городов, которым позволялось содержать собственную армию внутри Империи. Важный пункт, напрямую связанный с Дрезденом, столицей государства. Его стены, построенные с применением лучших технологий Империи, стали чем-то вроде легенды. Неприступные, они уже доказали, что в состоянии отразить любую вражескую атаку. Ни один другой город Империи не мог похвастаться хотя бы близкими достижениями. Но эти стены пали. — Какого чёрта церковь Артемис напала на нас?! Солдаты Канзаса были уничтожены, сбитые с толку непредвиденными обстоятельствами. Организация вооружённых сил в Канзасе наилучшим образом дополняла мощь стен, напоминая её в крепости Сусончжон. Учитывая невероятное количество чрезвычайно сильных лучников и магов, попытка осадить город грозила вылиться в самоубийство. — Мы засекли поток маны от второго храма… — Подкрепление! У Церкви Артемис, которую фактически можно было назвать общей религией континента, были святилища почти в каждом городе, не стал исключением и Канзас. Церковники тайно установили врата телепортации в канзасском отделении. Церковь располагалась в центре города. Канзас, ждавший традиционной осады, был уничтожен изнутри, не сумев дать надлежащий отпор. — Не могу дышать, не могу дышать, не могу дышать! В силе двух армий было очевидное различие. И прежде всего в силе между отдельными их солдатами — неодолимое. Даже хорошо обученным рыцарям не сравниться с паладинами, получившими Благословение света. Церковь Артемис всегда считалась символом мира. Паладины были её продолжением, никто не мог предвидеть, что однажды придётся столкнуться в бою с ними. Задним умом такая точка зрения представлялась не более, чем наивной. — С-спасите! — Аргх! Со всех сторон раздавались крики. Жуткие звуки и взрывы не прекращались. Взметнулось пламя и поглотило поля и города, которые некогда казались окрашенными в золото. Через горящий город скакала группа людей. Двадцать пять всадников на лошадях двигались не то, чтобы очень быстро, но ловко лавировали по узким улочкам. Таким образом им удавалось скрываться от наблюдения и быстро пробираться к месту назначения. Пользуясь преимуществом знания географии Канзаса, они двигались к нему самым коротким путём. Конечно, обойти всех врагов не удалось. Топот скачущих галопом лошадей не скрыть, даже если постараться. — Они идут сюда! Тридцать паладинов ждали в строю. По мере сокращения дистанции они понемногу поднимали щиты. В тесном проходе и в присутствии огромного количества противников избежать их было невозможно. Придётся сразиться лицом к лицу или свернуть с дороги. Командир небольшого конного отряда нахмурился. «Они читают наши мысли?» Рыцари отважились прорваться в тыл врага и уничтожить врата телепортации в церкви. Они предполагали, что Церкви Артемис не предугадать подобный шаг, особенно когда битва уже серьёзно склоняется в её пользу. Но несмотря на все усилия церковники как будто точно знали о каждом их движении и приняли меры, чтобы помешать им. Теперь избежать боя будет трудно. Один из рыцарей спросил: — Сделаем ещё один крюк? В ответ командир вскинул копьё. — На этот раз идём на прорыв. Когда он закончил инструктаж, остальные рыцари подняли копья. И в тот же миг на копьях расцвели многочисленные ауры разного цвета и формы. Зрачки Святых паладинов, преградивших путь рыцарям, расширились. Только сейчас они поняли: эти люди отличаются от солдат, с которыми им до сих пор доводилось иметь дело. Назвать их просто другими, означало бы недооценить их. Только такие солдаты могли победить Церковь Артемис, даже если ситуация на поле боя пока складывается не в их пользу. Рыцари Канзаса — мощное кавалерийское подразделение, почти дошедшее до конца Теневого Лабиринта. Бум Концентрированная аура разорвала на части щит паладина, толстая сталь сменилась кровью. Упавшее тело было втоптано в землю пронесшимися по нему копытами, на его месте осталось бесформенное кровавое месиво. — Скорее!!! Хотя они прорвались легко, командир казался встревоженным. Через канал связи постоянно поступали отчаянные мольбы о помощи — для Канзаса ни одна схватка не увенчалась успехом. Поражение очевидно. «Жаль, но ожидаемо». Даже перед лицом поражения командир не сдавался. Его тело не выказывало ни малейших признаков страха. «Если мы уничтожим врата телепортации, пусть сегодня они возьмут город, в будущем мы сможем его отбить». Аргерия Дж. Рогран Нимбиас, командир Рыцарей Канзаса, в очередной раз укрепился в своей решимости. ---------- Падение (Часть 10) «Мы не допустим развития ситуации по наихудшему сценарию». Не позволим Церкви Артемис захватить город без серьёзных потерь. Если Канзас падёт, а врата уцелеют, враг захватит прямой путь в столицу, Дрезден. «Если сможем уничтожить церковь…» Если врата телепортации удастся уничтожить, рано или поздно победа придёт. Даже если сегодня Канзас оккупируют, он окажется в изоляции, окружённый морем Хаврион и имперскими войсками. Без врат телепортации у Церкви Артемис закончатся припасы, численность её войск ограничится теми силами, что размещены в городе. Отбить город будет трудно, но возможно. Таким образом, Рыцарям Канзаса остаётся только одна цель: они должны уничтожить церковь. От этого зависит судьба всей империи. — Огонь! Бум Ауры столкнулись. Послышались крики. Копыта топтали доспехи. Звуки войны преследовали Рыцарей Канзаса, куда бы они ни направлялись. Снова и снова они прорывались через защитные силы Церкви Артемис. Колебания по поводу участия в схватках давно исчезли. Они отказались от своей скрытной тактики и ринулись по улицам в открытую. Церковь Артемис раскрыла их планы, так что оставалась единственная действенная стратегия. Аргерия поднял копьё и крикнул: — На прорыв! Верховой отряд устремился к некогда прекрасной торговой площади. Копыта грохотали по разбитым стендам. Дул ужасающий ветер, рвущий барабанные перепонки, но ничто не сравнится с ужасами войны. Когда они приблизились к церкви, вражеские войска сомкнули ряды. «Так мы и думали». Даже если это означает потери, единственная действенная тактика — прорываться как можно скорее. Если враг послал войска на перехват, значит у них достаточно сил, чтобы защитить врата телепортации. Теперь это только вопрос времени. Бум Каждый раз, когда они прорывались через вражескую линию обороны, Аргерия отдавал своим людям один и тот же сигнал. Рыцари передней линии замедлялись, позволяя арьергарду нагнать их, и те шли в первый ряд. Таким образом, авангард всегда оставался в лучшей форме и мог не тратить последние силы на прорыв обороны. Взмах. Аргерия не ограничивался ролью командира. Он скакал впереди, посылая свою ауру во врага ещё до того, как они успеют сблизиться. Любой рыцарь ранга Слона способен выдержать бой на средней дистанции, демонстрируя уровень боевых навыков, эквивалентный уровню мага 3-го Круга. — Осторожнее, лорд Кроу! Бу-ум Аргерия выпустил свою ауру, застав врасплох небольшой отряд церковников, спрятавшийся за ближайшим зданием. Церковь Артемис оказалась бессильна перед кавалерией. Ясно, что этот мечник, сидя в Канзасе, не размяк даже в такой прекрасно защищённой крепости. Столкнувшись с неожиданной контратакой, силы Артемис рассеялись, и их ответ неизбежно получился неэффективным. Невозможно остановить рыцарей с помощью наспех подготовленной защиты. — Вижу церковников, там! — радостно крикнул один из рыцарей. Как он и сказал, вдали показались солдаты Артемис. Но Аргерия был мрачен. Его канал связи, до этого момента доносивший отчаянные призывы, умолк. Не трудно догадаться, что произошло. Канзас уничтожен. Они — единственные уцелевшие солдаты Империи в городе. — Поскольку наша армия уничтожена, есть небольшой шанс, что нам удастся выжить, даже если всё получится. Аргерия повернул голову на голос, пытаясь найти его обладателя. Это был лорд Кроу, старый ветеран войны, которому Аргерия подчинялся, когда только прибыл в Канзас. Аргерия отвернулся и, глядя вперёд, спросил: — Сожалеете? — О чём? — О том, что присоединились ко мне. Подчинялись командам новичка в безумной операции. — Сопливый новичок… Что ж, не могу этого отрицать, — ухмыльнулся лорд Кроу. — Но не сожалею. Копьё лорда Кроу скользнуло у бока Аргерии, светя крошечным огоньком ауры на острие. Огонёк мгновенно образовал большую полусферу, создав щит, прикрывший Аргерию — восхитительная демонстрация тончайшего владения аурой. Молодой командир немного смутился, но в конечном итоге понял ответ, когда спустя мгновение после столкновения с аурой Кроу, последовала вражеская атака. Прокатилась мощная ударная волна. Лорд Кроу вытащил из пространственного кармана запасное копьё и бросил его туда, откуда прилетела атака. Копьё точным ударом пробило грудь врагу. — Если эта операция провалится, Дрезден останется беззащитным, а его жители пострадают. Лорд Кроу, как ни в чём не бывало, вытащил из пространственного кармана ещё одно копьё. — Новичок ты или нет, я понимаю значение операции и решил следовать за тобой до самого конца. Так что отбрось сомнения и сосредоточься на том, что происходит прямо сейчас, командир. Решимость. Он был преисполнен решимости следовать указаниям Аргерии. Это касалось не только лорда Кроу. Кроме Рыцарей Канзаса в городе было ещё несколько сильных людей, превосходивших Аргерию не только в силе, но и в опыте. Но все они беспрекословно подчинялись его приказам. Именно Аргерия спокойно предложил операцию, пока остальные паниковали из-за неожиданной атаки из церкви. Он единственный смог сохранить спокойствие в непростой ситуации, а остальные последовали за ним, потому что поняли всю важность успеха этой миссии. «Два года назад я тоже растерялся». Он ещё помнил тот день. Великая Матка Червей. Он повёл себя как некомпетентный командир, спасовав перед лицом сильного врага и не сумев ничего сделать. Аргерия восхищался тем единственным человеком, который вмешался и спас его, когда Аргерия впал в отчаяние. Идеальный командир спокойно руководит всеми, не оглядываясь на их личный опыт и сохраняя решительность даже в самой отчаянной ситуации. «Я сравнялся с тобой, Дезир?» Аргерия очнулся от своих грёз. Оглядевшись, он увидел обширное пустое пространство. Поляну украшали статуи Богини, однако взгляд притягивала чистенькая церковь в центре. Всадники поскакали быстрее, одновременно вызывая свою ауру. В воздухе витала тревога, когда они галопом устремились к зданию. Кто-то вышел поприветствовать их. Святой паладин, закутанный в белое. Свет струился сквозь цветные стёкла витражей и отражался в его доспехах, словно от него исходило священное сияние, такое же ощущение исходило от его ауры. «Нам нельзя терять бдительность, хотя враг только один». К этому моменту Церковь Артемис уже бы выяснила, насколько силён отряд всадников. Если им навстречу вышел один человек, это свидетельствует, что церковники уверены в его силе. «Враг только один. Мы слишком далеко зашли и не можем отступить!» Как бы силён он ни был, они не могут отступать. В первую очередь это опасная для жизни операция. Возможности к отступлению просто нет. Разумеется, они так считали, потому что думали, будто смогут одержать верх. Их противник, каким бы сильным он ни был, не может оказаться сильнее рыцаря ранга Короля. Объединённые силы Рыцарей Канзаса опасались меряться силами с представителем ранга Короля, но их сопровождали лорд Кроу и ещё несколько человек. Не говоря уж о том, что они полны сил. Даже если у него ранг Короля, сражение потребует времени, рыцари были уверены, они смогут победить. Послышался треск. На оружии Аргерии, словно пламя, вспыхнула аура. Он влил в неё всю свою энергию, думая только о том, чтобы победить. Остальные думали о том же. Дистанция между белым рыцарем и всадниками быстро сокращалась, как только она свелась к нулю, все направили свою ауру в сторону рыцаря в белоснежном облачении. На землю брызнула кровь. Аргерия застонал. В какой-то момент он обнаружил, что лежит на земле, глядя в небо. В памяти не сохранилось ничего, кроме момента, когда он напал на паладина с мечом, но он не мог сказать, что было потом, словно само время просто прыгнуло вперёд. Он посмотрел в сторону и увидел лежащего рядом лорда Кроу. «Что… Что происходит?» Вдруг Аргерия вытаращил глаза, словно не мог поверить: у головы Кроу не было тела. Аргерия сплюнул кровь и попытался повернуться. И оказался в аду: повсюду кровь. Десятки расчленённых лошадиных и человеческих тел. И не разобрать, какая рука принадлежит какому торсу, а какой торс — какой голове. Все были мертвы. Все до единого. Послышался звук шагов. Повернувшись, Аргерия увидел, как к нему идёт рыцарь в белом — на нём не было ни царапины. Аргерия не понимал. Это не поддавалось никакому объяснению. Их без усилий перебили, а враг остался совершенно невредим. Но он представить не мог, что же произошло, и это тревожило его больше всего. Топ-топ-топ Шаги становились всё громче. Он не мог просто лежать и спокойно ждать смерти. Аргерия попытался подняться. Но сил встать не хватало, сколько он ни старался. И только оглядев своё тело, Аргерия понял: там, где должны были быть его ноги, нет ничего. На миг шаги замерли. Рыцарь в белом остановился прямо над ним. Их взгляды встретились. И меч, который держал в руке рыцарь в белом, медленно начал подниматься. — Я не могу умереть вот так! Удар. ---------- Падение (Часть 11) — Итак Канзас и некоторые другие города пали. Дезир потемнел лицом. Положение, о котором рассказала Свэн, ужасное. «Проклятье. Не могу поверить, мы даже не заметили, как они построили врата телепортации…» Силу мгновенной транспортировки припасов и солдат невозможно переоценить. Независимо от того, начинаешь ты осаду или отчаянно защищаешься, наличие врат телепортации может в корне изменить ситуацию. Стараясь не допускать злоупотреблений, каждая страна строго ограничивала доступ к вратам и соблюдала чрезвычайную осторожность, чтобы предотвратить вторжение вражеской армии в столицу. Но Церковь Артемис тайно установила врата внутри нескольких церквей, построенных по всему континенту. Как правило, церкви действовали вне юрисдикции любых государственных ограничений, поэтому никто ничего не замечал. В большинстве крупных городов Империи Хаврион больше одной церкви, а в большинстве меньших — хотя бы одна. Даже если бы они точно знали, в каких именно церквях есть врата телепортации, ответить сразу на несколько одновременных внезапных атак почти невозможно. Но Империя всё равно оставалась сильнейшей страной континента. Трудно понять, как религиозной группировке удалось решительно превзойти её. — Центральное командование полагает, церковники прячут что-то ещё, — без лишних слов продолжила Свэн, заметив недоумённый взгляд Дезира. — В некоторых городах ополчение достаточно сильно, чтобы отбиться от налётчиков ранга Короля. Даже от внезапной атаки. Трудно поверить, что небольшой рейд сумел их уничтожить. Дезир спросил первое, что пришло в голову: — Столица в порядке? — Пока. Её охраняет сильнейший щит Империи. Сильнейший щит Империи. Значит Рафаэль на месте. Услышав это, Дезир почувствовал облегчение. — Мы уже обеспечили безопасность других городов. Все церкви Артемис, оставшиеся в Империи, уничтожены, о новых внутренних рейдах можно не беспокоиться. Проблема в том, что будет дальше. Свэн опустила взгляд и соединила города, помеченные на голографической карте. Все захваченные города располагались вокруг Канзаса. Убедившись в этом, Дезир понял, какова цель Артемис с самого начала. — Их цель — Дрезден, да? Свэн кивнула. — Да. Артемис собирает силы вокруг Канзаса. Они действуют быстро. Центральное командование предполагает, наступление начнётся меньше чем через день. На карте появилось размытое изображение: крупная флотилия воздушных кораблей. Среди них Дезир заметил знакомый — Бригант. Быстро успокоив забившееся сердце, он попытался систематизировать всю полученную информацию. Артемис действует слишком быстро. Взять имперские города внезапными налётами оказалось легко, но они должны были понести значительные потери. Тем не менее, они готовятся к большому штурму, как будто их единственная цель — захват Дрездена. Странно, что они сосредоточились на столице Хавриона. Пусть оккупация нанесёт тяжёлый удар Империи, они не смогут долго его удерживать. В налётах церковники понесли большие потери, и понесут ещё больше, когда нападут на Дрезден. Если они не собираются его сжечь, временная оккупация столицы невыгодна. В таком случае, зачем Присцилла пытается захватить столицу? От установки врат телепортации до последовавшего за ней быстрого развёртывания сил — очевидно, Присцилла довольно долго планировала операцию. Но её действия вызывали множество вопросов. — Войска Империи рассеяны по всей территории. Мы не можем позволить себе сосредоточить все силы в столице — не тогда, когда несколько городов ещё подвергаются атакам, а остальные нуждаются в защите. Мы не можем потерять ни одного мага. Особенно когда один из них — величайший маг континента. Закончив говорить, Свэн посмотрела Дезиру в глаза. С упрёком. — Это я во всём виноват. Дезир чуть заметно кивнул. Свэн неожиданно сказала: — Ты в курсе, да? Придя в себя, Дезир понял, какие ошибки допустил. «Я был ослеплён гневом». Какой бы критической ни была ситуация, он должен был спокойно оценить её и выбрать наилучшее решение. Однако он полностью потерял рассудок от гнева и в одиночку бросился за Присциллой, которая в конце концов и привела его к поражению. Если бы он действовал иначе, сейчас всё могло сложиться по-другому. Нет, нужно забыть об этом. Если бы он не потерял голову, возможно, ему удалось бы уничтожить Присциллу на месте. — Что ж, я могу понять твои чувства. Просто я так зла на эту суку. Свэн медленно подошла к Дезиру и щёлкнула его по лбу. — Но помни, так же как ты, потеряв Зода, опечалятся другие, если мы потеряем тебя. Только тогда Дезир вспомнил о тех, кто беспокоится о нём, и о своём обещании. Выйдя из себя, он нарушил это обещание. Дезир сжал кулак. — Я не стану терять голову. И глубоко вздохнул. «Я должен сделать всё, что в моих силах. В первую очередь должен вернуть себе самообладание». Теперь он понимал, что одной мести недостаточно. — В первую очередь тебе нужно поправиться, — припечатала Свэн, словно прочитав мысли Дезира. — Ситуация не лучшая, но Хаврион не так жалок, чтобы пасть за несколько дней. Сначала тебе нужно сосредоточиться на выздоровлении, а потом как можно скорее вернуться к нам. — Но на восстановление до такого состояния, чтобы вернуться в строй, уйдёт время. Дезир чётко представлял свои раны. Хотя он так и не вызвал заклинание и избежал худших травм, раны всё равно тяжёлые. Свэн не шутила, говоря, что он должен был умереть: кости расколоты, а внутренние органы серьёзно повреждены. Но самое главное, Дезир подверг огромному напряжению свои круги маны, нужно время, чтобы они восстановились, пока он опять сможет ими пользоваться. Возможно, потребуются месяцы, чтобы начать самостоятельно передвигаться, не говоря уж о сражении в первых рядах. — Поэтому я здесь. Свэн усмехнулась и потянулась к шее Дезира. Дзынь Раздался отчётливый звон металла. — Подарок от его величества. Дезир почувствовал мощную энергию, исходящую от ожерелья, которое Свэн надела ему на шею: стало легче дышать, состояние постепенно улучшалось. «Он позволил забрать этот артефакт…» Дезир знал, что это за ожерелье. Шнурок украшали красные бусины, вместе образующие крест у него на груди. Из всех артефактов, представленных на континенте, он один мог излечивать своего носителя. Бессмертный Розарио. Он заметно уступал целительным способностям, которыми могла похвастать Присцилла, но всё равно наделял носителя непрерывным регенеративным эффектом, превосходящим возможности современной медицины. Несмотря на ценность, его редко использовали. Артефакт скрывали, передавая от императора к императору. Бессмертный Розарио никогда не покидал дворец Леонхардт, ведь неизвестно, когда он понадобится. Чтобы такой артефакт не только вывезли из дворца, но передали в другую страну и отдали Дезиру… Сказать, что это удивительно — ничего не сказать. — Ты поправишься за два дня. И ещё одно. Свэн вытащила что-то из пространственного кармана. Когда Дезир увидел это, у него пересохло во рту: трость Зода, которую он послал Дезиру в последние мгновения своей жизни. — Гефест обнаружил на ней особый код. Дезир взял трость у Свэн. В отличие от последнего раза, когда он держал её в руках, кровоподтёки исчезли. На ощупь трость была холодной и показалась Дезиру тяжелее, чем он помнил. — Уверена, Глава Башни оставил её, чтобы сообщить тебе что-то важное. *** «Теперь я знаю точно». Когда Свэн ушла, оставшись в тёмной комнате один Дезир ненадолго задумался. «Она работала над этим очень долго». Врата телепортации не такое простое оборудование, которое можно просто взять и установить. Их невозможно построить без тщательного планирования, а скрыть их существование чрезвычайно трудно. «В моей прошлой жизни она скрывала свою силу». В его прошлой жизни способности Присциллы во время зачистки Теневого Лабиринта были бесценны, но они не шли ни в какое сравнение с силой, продемонстрированной ею в этой битве. Сила, применённая при восстановлении Бриганта в Алтее, находилась на совершенно другом уровне. Скорость, тщательность и даже умение восстанавливать неживые объекты… в своей прошлой жизни Дезир не видел ничего подобного. Почему она скрывала свою силу? «Возможно, временн, а я линия не изменилась. Она могла спланировать всё, что делала сейчас, и в том мире, но ей пришлось ждать зачистки Теневого Лабиринта». Понятно, что он в ней ошибался. В двуличной Присцилле Хэйсилкайт. Очевидно, она с самого начала и до последнего момента носила маску. Но неразрешённым оставался один, самый важный вопрос. Дезир просто не мог понять, чего она пыталась добиться, вторгшись в Империю Хаврион. Даже если церкви удастся захватить Дрезден, это не значит, что они смогут управлять Империей. Это всего лишь сиюминутная победа, и вскоре её могут отнять. Более того, вторгшись в Алтею и Империю, Церковь Артемис выступила против всех государств континента. При таком раскладе она быстро потеряет больше, чем приобрела. Присцилла, наверняка, хорошо знает, что Церковь Артемис падёт, независимо от исхода. «Ответ только один. Это не завоевательная война». ---------- Рапсодия (Часть 1) Дезир слишком хорошо знал, что Присцилла совсем не дура. «Наверное, она считает будто, взяв Дрезден, справится со всем, что последует потом». Дезир не мог надумать ничего конкретного, но у нее должны быть причины для столь безрассудных действий. С доступными ей ресурсами, после захвата Дрездена Присцилла не сможет продолжать войну. А если война не завоевательная, значит в Дрездене есть что-то, что позволит ей продолжить боевые действия… Вдруг Дезира осенило, он вспомнил план Маски Черепа: нечто, способное превзойти физическую военную мощь, сделать войну в настоящем бессмысленной. «Система Артемис». Дезир торопливо вытащил кулон из своего пространственного кармана и активировал его. Окружение сразу начало меняться и искажаться, пока не заместилось белой пустотой. Оглядевшись, Дезир нашёл искомое: Луния. Увидев Дезира, она вежливо поприветствовала его, сделав легкий реверанс. — Вы вернулись, пользователь. — Рад тебя видеть, Луния, — просто поздоровался Дезир. — Луния, я хотел бы узнать, существуют ли в городе Дрездене средства, способные управлять системой Артемис. Даже если Присцилла выиграет это сражение, её поражение неизбежно. Применив систему Артемис, можно изменить прошлое и исправить последствия. Но сейчас система Артемис совершенно нефункциональна. В этой игре есть и другие переменные. В Алтее Присцилла явно действовала заодно с Маской Пьеро, предавшим Маску Черепа. В текущих обстоятельствах Дезир был уверен, что Маска Пьеро украл источник энергии вскоре после убийства и планировал использовать его, чтобы активировать систему Артемис. Луния прикрыла глаза. Узоры, украшавшие её одеяние, и рунический алфавит на её коже, засветились. Веки помощника затрепетали, она распахнула глаза и заговорила. — Оно существовало. — В прошедшем времени? Оно больше не существует? — Если точно, там, где сейчас находится Дрезден, некогда существовало оборудование, способное активировать систему Артемис, но при падении человечества оно было уничтожено. Так вот о чём она думает, вот её цель. «Маска Черепа был здесь во время падения человечества, и должен был знать об оборудовании в Дрездене». Однако Маска Черепа не смог их использовать. Он неустанно работал над основой своего плана и зашел так далеко, что несколько государств плясали под его дудку. Иными словами Маска Черепа взялся за строительство нового фундамента, чтобы восстановить систему Артемис. Но Присцилла — другое дело. У неё невероятные способности к восстановлению, которые она до сих пор маскировала под выдающиеся целительские способности. Они достаточно сильны, чтобы за секунду восстановить целое воздушное судно. «Возможно, она попытается восстановить управляющее оборудование системы Артемис». Захватив Дрезден, Присцилла может вернуть оборудование в рабочее состояние. Когда систему починят, ей потребуется средство, чтобы зарядить ее, а источник уже захватил Маска Пьеро. «Наверняка, она давно знает о системе Артемис». Думать, что Церковь Артемис никак не связана с системой Артемис, в лучшем случае, слишком оптимистично, в худшем — наивно. Похоже, Присцилла знала о системе Артемис с того самого момента, как стала Святой или даже раньше. Собравшись с мыслями, Дезир продолжил задавать вопросы: — Подобные устройства есть где-то ещё? — Всего существовало четыре места, откуда можно было управлять системой Артемис. К несчастью, три других недоступны, после всех ошибок воспроизведения истории. Она говорила об эрозии, вызванной неудачной зачисткой Теневого Мира. Поэтому Присцилла нацелилась на Дрезден. Дезир кивнул и попросил: — Назови мне точное местонахождение оборудования для системы Артемис в Дрездене. Белое пространство исказилось, и появился пейзаж. Чём четче становилось изображение, тем сильнее округлялись глаза Дезира. Озеро в окружении ив. Общежитие с розовыми стенами. Слишком знакомо. «Каковы шансы?» Место, где располагалась система Артемис, место, куда нацелилась Присцилла… Это Академия Хаврион. Оправившись от удивления, Дезир быстро успокоился и собрался с мыслями. Время терять нельзя. — Луния, мне нужно проверить еще кое-что. *** Выяснив всё что смог, Дезир вернулся в реальность и связался с кем-то при помощи коммуникационного планшета. После чего добрался до отделения Башни Магии в Адейне. Благодаря Бессмертному Розарио Дезир достаточно восстановился, чтобы самому передвигаться, но о сражениях по-прежнему не могло быть и речи. Добравшись туда, Дезир спустился в подвал. В многочисленных отделениях Башни Магии здания были спроектированы немного по-разному. Одни специализировались на определённом типе исследований, другие использовались как прославленные хранилища, но их объединяло одно: в подвале каждого отделения был научно-исследовательский отдел, посвящённый изучению Теневых Миров. Когда двери лифта открылись, Дезир оказался лицом к лицу с впечатляющим набором технического оборудования, занимающего огромное пространство. Магические транспортные трубы устремлялись вверх и вниз по стенам, несколько консолей сосредоточенно жужжали, неустанно работая, чтобы обнаруживать открывающиеся Теневые Миры или вычислять уравнения, введенные любым из работающих здесь исследователей. Когда он вошел, кто-то заметил его и вышел навстречу. Второй Господин Башни Магии, Гефест. — Я тебя ждал. — Всё готово? — Конечно. Дезир, следуя указаниям Гефеста, подошел к строению в центре лаборатории, напоминающему по форме дверь. — Начнем прямо сейчас? — Да, пожалуйста. Когда Дезир кивнул, Гефест дважды ударил в пол тростью. Исследователи, уже суетившиеся вокруг, задвигались вдвое быстрее. Оборудование начало активироваться, издавая мелодичные звуки. Изучив активированные врата, Гефест сказал Дезиру: — Все параметры выставлены именно так, как ты просил. Введено дополнительное условие: двойной щелчок пальцами позволит тебе уйти, когда закончишь. Гигантская структура представляла собой врата, связанные с виртуальным Теневым Миром. Хотя Гефест изображал беспечность, Дезир превосходно знал, каких огромных усилий и усердной работы потребовала его просьба. — Спасибо вам, Второй Господин. — По завещанию Зода Экзариона ты унаследовал все права предыдущего Главы Башни Магии. Следовать его инструкциям — часть моей работы как Второго Господина. Гефест низко поклонился Дезиру. Дезир поклонился в ответ, выказывая свою признательность, и подошёл к воротам. В глазах потемнело. [Вы вошли в Теневой Мир.] Послышалось знакомое предупреждение, но на этот раз оно казалось каким-то странным. Дезир впервые входил в Теневой Мир после встречи с Лунией, и мысленный образ стал несколько непривычным. Однако обращать внимание на столь незначительные странности времени не было. Дезир потянулся, зная, с чем ему придётся столкнуться. Вообще, Теневой Мир, куда он собирался войти, был создан по его спецификации, для него это прекрасная возможность потренироваться. И хотя в любой момент могло начаться сражение между Церковью Артемис и Империей Хаврион, он не мог откладывать. «Давай сделаем всё, что в моих силах». Хотя благодаря эффекту Бессмертного Розарио его тело восстановилось достаточно, чтобы он мог стоять, идти в бой ещё рано. Нужно окрепнуть и подготовиться, используя своё время с максимальной пользой. С таким настроем Дезир решил потратить ограниченное время на дальнейшее совершенствование своей магии. «Нужно стать сильнее, чем я есть сейчас». Недавно разработанное им заклинание было намного запутаннее, чем-то, что он модифицировал впервые, используя свою систему. [Огненный шторм]. Дезир интегрировал структуру тессеракта в драконью магию и в результате смог накладывать куда более мощные заклинания. Но Дезир мучительно осознавал, что этого недостаточно. После тяжёлого столкновения в Алтее, он почувствовал, что в своём нынешнем состоянии не сможет сравняться с Присциллой. «Драконья магия — единственное, что может превозмочь её неодолимую силу регенерации». По сравнению с обычной, драконья магия находится на совершенно ином уровне. Она оказалась достаточно сильна, чтобы победить древнего демона Дэйдньюта и Зверя Откровения. Однако, обладая мощным эффектом, она также давала мощнейший откат. Невероятная нагрузка на заклинателя превышала всё, что может выдержать человеческое тело, а длительное время наложения подвергало его огромному риску. Дезир с самого начала знал об откате и пытался усовершенствовать заклинание. И хотя он научился переносить нагрузку, используя другое заклинание, он ничуть не продвинулся в увеличении скорости наложения. Похоже, он наткнулся на фундаментальное ограничение, присущее драконьей магии, которое никак не мог преодолеть. В какой-то мере Дезир сдался, не в состоянии справиться с этой ситуацией. Пока не расшифровал код Зода, оставленный в трости. Р-р-р Дезир вытащил из пространственного кармана трость Зода. Ее украшал кроваво-красный камень в форме цветка. Зод трансформировал камень маны, чтобы тот напоминал его любимый цветок, впоследствии камень прославился, как Красная Паучья Лилия. Зод зашифровал Красную Паучью Лилию сложным кодом, чтобы никто, кроме Дезира не смог его расшифровать. Это заняло несколько часов, но когда Дезир расшифровал его, он обнаружил послание от Зода. ---------- Рапсодия (Часть 2) Взгляд Дезира задержался на Красной Паучьей Лилии. Когда он положил на неё руку, из камня засочилась красноватая энергия, и Дезир услышал голос, который думал, больше никогда не услышит. [Прости, что связываюсь с тобой таким образом, Дезир.] Дезир прикрыл глаза, слушая голос. Перед ним медленно появлялось лицо Зода, словно нарисованное на ткани мироздания. Синие глаза, мягко смотревшие на Дезира, были глубокими, как открытое море. Волнистые волосы казались средоточием всей мудрости, которую может предложить этот мир. Его присутствие ошеломляло, в манере держаться проглядывало что-то обезоруживающее. Чуть улыбающиеся губы с головой выдавали озорной нрав. Зод Экзарион. Сподвижник Дезира, его лучший друг и учитель. Они спиной к спине прошли Теневой Лабиринт до самого конца, всегда побуждая друг друга сделать все возможное. — Простите, Зод, — с усилием выдавил Дезир, но ответа не было. Сердце заныло, желая последнего откровенного разговора. [Жаль. Я многое хотел сделать вместе с тобой и многому хотел тебя научить.] У Дезира покраснели глаза. Хоть и понимая, что ответа не будет, он сказал: — Вы обращались со мной, как с ребёнком. [Думаешь, я обращался с тобой, как с ребёнком?] — Конечно. Но я взрослый мужчина. Нить разговора странно совпала — эти двое понимали друг друга лучше, чем себя самих. Дезир по одной интонации живо представил, какими глазами Зод бы смотрел на него: в его воображении учитель ласково улыбался. [Но ничего не поделать. Я всегда надеялся, что если бы у меня был сын, он был бы похож на тебя.] Из плотно сомкнутых губ Дезира вырвался вздох. На этот раз ему нечего было ответить. Он боялся, что если откроет рот, даже чуть-чуть, вся скопившаяся в его сердце горечь выплеснется наружу. «Я…» В глубине души он тоже так считал. Зод был не только его сподвижником, учителем, но и кем-то большим. Дезир уже хотел ответить, когда Зод продолжил. [Поэтому я не хотел тебя перегружать.] Кап Последняя мана Зода, влитая в Красную Паучью Лилию, скопилась вокруг Дезира. Она взметнула его волосы, словно пытаясь погладить по голове. [Это моя последняя просьба. Последняя надежда.] Кап Что-то продолжало капать с лица Дезира. «Вы до самого конца думали о других, вы правда…» Зод прочистил горло, словно пытаясь изменить настроение, и весело сказал: [Что ж, это будет нелегко. Ты всегда готов переусердствовать, если тебя не остановить.] — Я постараюсь все исправить. Дезир горько улыбнулся, вспомнив, как погнался за Присциллой, не подумав о будущем. [Полагаю, пора перейти к сути. Сейчас ты, наверняка, пытаешься выяснить, что там произошло.] С этого момента сообщение должно было перейти к истинным причинам, почему Зоду пришлось зайти так далеко, чтобы связаться с Дезром. [Целительские способности Присциллы намного больше, чем мы думали. В этом времени с ними не сравниться никакой магии. Боюсь, она может превзойти даже твою драконью магию.] Дезир отреагировал на эту фразу кивком, потому что уже видел способности Присциллы. [В последние мгновения, Дезир, я принёс в жертву свои круги маны и временно превзошёл 7-й Круг. Я нашел то, что позволит тебе одолеть её. И выделил часть маны, чтобы закодировать это сообщение и телепортировать свою трость к тебе.] В голосе Зода прозвучал нескрываемый восторг. [Я постиг… саму квинтэссенцию магии.] *** Снаружи шёл проливной дождь. В чёрном как смоль небе непрерывно гремел гром. Военная ситуация была такой же малоприятной, как погода. Церковь Артемис полностью окружила Дрезден, взяв город в осаду — Империя Хаврион столкнулась с тяжелейшим кризисом в своей истории. По всему городу суетились высокопоставленные должностные лица, изо всех сил пытаясь отразить атаку, не стала исключением и Академия Хаврион. Профессора, одноранговые и значительная часть командиров групп собрались на срочное совещание. «Атмосфера тяжёлая». Ронде Физзлбанг пришел как представитель группы Скворец. Он запавшими глазами оглядел аудиторию. На лицах присутствующих была написана тревога. Можно понять. Они впервые столкнулись с подобным кризисом после стольких побед, которых было больше, чем поражений. Даже Ронде, считавший себя довольно смелым после нескольких битв не на жизнь, а на смерть, не мог справиться с волнением. Армия Церкви Артемис могуча. Такая военная сила просто немыслима для простой религиозной общины. Её солдаты побеждали рыцарей, которыми гордилась Империя, и продолжали продвигаться к Дрездену. Больше всего жителей Империи пугала их жестокость. Вырезать тех, кто уже сдался — это не вписывалось в идеалы, проповедуемые Церковью Артемис: добродетели милосердия и великодушия. «Они стремятся запугать нас?» Если такова их тактика, они преуспели, заставив граждан Империи дрожать от страха. — Какова текущая ситуация, профессор Платвик. — Под руководством группы Красный Дракона эвакуация проходит гладко. Благодаря Его Величеству императору, открывшему второй дворец, думаю, мы без проблем разместим всех. Хотя внутренне все были встревожены, внешне сохраняли спокойствие. Теперь, когда они помогли людям укрыться в имперском убежище, армия могла сосредоточиться на защите. — Как проходит подготовка щита в академии? — Мы готовы активировать все защитное оборудование, установленное в академии. — Мы строим ловушки на путях вторжения и укрепляем защитные печати. Помогая населению укрыться в убежище, Академия Хаврион параллельно готовилась защищаться. Студентов, не способных сражаться, эвакуировали, а группы, у которых было достаточно боевой силы, собрались вместе. Они готовились защищать Академию Хаврион, вместо того чтобы присоединиться к имперской армии, из-за одного единственного сообщения. Ронде крепче сжал свой коммуникационный планшет и задумался. «Брат…» Сообщение от Дезира Армана. В нем содержалась невероятная информация. Там говорилось о многом, но если кратко: Церковь Артемис нацелилась на академию. Получившие его люди растерялись, но действовать начали быстро, как будто это был неоспоримый факт. Невероятно, но они полностью доверяли отправителю, Дезиру. И действовали в полном соответствии с планом, расписанным Дезиром в сообщении. — Если мы собираемся действовать по плану Дезира, нужно укрепить северный деловой район. — Я об этом позабочусь. Я хорошо знаю место, так что я тот, кто вам нужен. — Я возьму на себя контроль за башней. — Спасибо, что вызвались добровольцем. Вы идеальная кандидатура, профессор Эссенбланк. Видя с какой готовностью люди следуют инструкциям Дезира, Ронде почувствовал, как у него забилось сердце. Но не все складывалось безупречно. — Думаю, руководство основной частью плана должен взять на себя профессор Пелстар. — Боюсь, я не могу… — Что вы имеете в виду? Профессор Пелстар с горькой улыбкой поправил очки. — Чтобы проделать такую работу, нам нужны квалифицированные люди и высококачественное оборудование. С тем, что у нас есть, это практически невозможно. Мы пытаемся сделать нечто посложнее, чем выход из искусственного Теневого Мира. И это… намного больше, чем я могу сделать в одиночку, — ответил Пелстар, сдерживая гнев. Когда заговорил ведущий авторитет в области изучения Теневых Миров сомнений не осталось. — Какая жалость. Тогда нужно подстроиться, укрепив восточный… — Профессор Лафон, а с моей помощью это возможно? — раздался голос откуда совсем не ждали. Это вмешался до сих пор молчавший профессор Пагман. — Вы многое знаете об искусственных Теневых Мирах? — Опосредованно. Но я могу быть весьма полезен, когда дело доходит до магических камней. — Вы правы, но… Пагман фыркнул и продолжил, словно прочитав опасение в голосе Пелстара: — Однажды я чуть не потерял свою плоть и кровь. Разумеется, все об этом знали. Никто из присутствующих не мог забыть резню, устроенную Аутсайдерами. — Тогда я разочаровался в себе, оказавшись совершенно бессильным. И понял, как мало знаю. Когда Пагман упомянул тот случай, вся аудитория погрузилась в молчание, внимательно слушая его. — Поэтому я бесконечно учился и учился. Чтобы быть готовым, если подобная ситуация повторится. Пагман говорил под аплодисменты собравшихся. — В настоящий момент я способен справиться с Теневым Миром третьего уровня в одиночку. Как думаете, этого достаточно? После такого заявления Пелстар вытаращил глаза: Пагман приписывал себе навыки, которые не уступят его собственным. — Тогда… думаю, можно попытаться. — Приятно осознавать. Пагман с улыбкой сел, повергнув Пелстара в шок. Ронде показалось, что он видел глаза Пагмана в этот момент. «Он всегда был таким?» Когда Ронде поступил в академию, Пагман Найфлек пользовался дурной славой. И хотя она поблёкла, об этом ещё шептались. Человек перед ним был совсем не таким, как он слышал. Ронде даже немного успокоился. «Я… не могу просто сидеть и ждать». Юноша стиснул кулаки, укрепившись в своей решимости. — На этом основная повестка закончена. Джастин трижды ударил молоточком, и совещание завершилось. — Подробности я разошлю всем на коммуникационные планшеты. А теперь возвращайтесь на свои позиции! Академия Хаврион приступила к работе. ---------- Рапсодия (Часть 3) Бригант, флагман Церкви Артемис, летел по тёмному небу, невзирая на проливной дождь и режущий ветер. На носу корабля стояла Присцилла Хэйсилкайт в полуденном церемониальном облачении, украшенном малиновой отделкой и накидкой глубокого чёрного цвета. Она бесстрастно смотрела вниз. Огни, освещавшие имперские дороги, издалека казались размытыми. Город хорошо защищал колоссальный массив заклинания, укрывший его целиком. Многочисленные рыцари стояли в строю, готовые преградить путь наступающим паладинам. — Наконец-то… Пришло время действовать. Присцилла десятилетиями трудилась над своим планом и тайно налаживала связи, наращивая силу Церкви Артемис по всему континенту. Могучие рыцари покидали свои королевства, торговые компании предлагали хорошие сделки, она даже заручилась поддержкой Аутсайдеров. Усилия дали свои плоды, и вот они маршируют к финалу. — Мы готовы, Святая. У Присциллы за спиной стояли трое. Один — высокий красивый мужчина в сияющих серебристых доспехах. Если бы ангел спустился на Землю, он бы выглядел именно так. Это был лидер паладинов, уже очень долго командовавший войсками Церкви Артемис. Рядом стоял ещё один человек. Мужчина в маске Пьеро. Он опасно перегнулся через перила и смотрел на Святую, не обращая внимания на смертельную угрозу. И, наконец, одна женщина, одетая в традиционное монашеское одеяние. Она битый час ходила на цыпочках, в каждом её движении сквозила робость, при этом монахиня крепко сжимала в руках священное писание, а у неё на груди красовалось изображение перевёрнутого креста — знак инквизиторов Церкви Артемис, её самых фанатичных и преданных последователей. — Они такие жалкие, — не оборачиваясь, сказала Присцилла. Весьма великодушно для врага, так великодушно, что почти трогательно. — Стадо овец. Они дрожат от постоянного страха крошечных потрясений и внутренней борьбы. Их жизнь — прямое доказательство отсутствия Богини. Если бы её услышал хоть один священник Церкви Артемис, он пришёл бы в ужас. Но никто ей не возражал, хотя этого было достаточно, чтобы посчитать Присциллу служительницей какой-то секты. Напротив, она считалась Святой. — Настало время истинного искупления, которое человечество некогда пыталось совершить. — Но, Ваше Преосвященство… — заговорила монахиня. — Меня беспокоит только одно, я не уверена, правильно ли… использовать столь жестокие методы. Её взгляд тревожно метался по сторонам, в глазах читался страх перед Святой. — Сестра Реа, вам не нужно бояться. Я понимаю вашу тревогу. Я бы с радостью выбрала другой путь, если бы он был. Присцилла улыбнулась. Когда монахиня уже хотела робко улыбнуться в ответ, она спросила: — Но сестра. Взгляните на этот мир. Вы знаете, сколько в нём боли? От неожиданного вопроса Реа растерялась. Улыбка Присциллы постепенно померкла. Её взгляд стал ледяным. — Ожоги, колотые, резаные, рваные раны, ссадины и контузии. Боль от рассечённой и разорванной кожи, вываленные внутренности, отсечённые головы и раздробленные конечности. На миг взгляды лидера Святых паладинов и Присциллы встретились, потом они резко отвели глаза. — Есть боль больше, чем та, что исходит от человеческих чувств. Эпидемии, голод, природные катастрофы. Не говоря уж о рукотворном бедствии ради выгоды и идеологии — войне. Этот мир поистине полон страданий. Кап Дождь закончился. Лунный свет пробился сквозь облака, которые вскоре разошлись. — Считаете, этот мир справедлив, сестра? — Нет, — замотала головой Реа. Страх на её лице постепенно исчезал. Более того, его медленно сменял экстаз. Присцилла улыбнулась, прежде чем продолжить: — Этот мир несправедлив. Для начала сами его основы несправедливы. Нам нужно искреннее искупление. Ради него это и началось. Это правильно. Это священная война, могучая священная война, которая искупит грехи человечества. Она всем сердцем верила в это. Ради этого она отдала всё. Статус религиозной организации, честь, дружбу, эмоции. Всё. Потому что верила в свою правоту. — Верь мне, Реа. Я очищу этот мир, и он возродится снова, как совершенный, идеальный мир без боли. — Ах, Ваше Преосвященство. Реа застонала и улыбнулась. До ушей. Её большие, испещрённые капиллярами глаза, полнились безумием. — Итоги войны покажут, как мы можем даровать искупление этому миру. Средства и жертвы не имеют значения, искупление станет наградой всем, кто сможет насладиться им. Реа, как Святая, я приказываю тебе поступать с любым, кто встанет у тебя на пути, как с еретиком. — Я с радостью подчиняюсь приказу, Ваше Преосвященство, — быстро ответила Реа, улыбаясь до ушей и облизывая губы. Присцилла отвернулась от монахини и огляделась по сторонам. Медленно обведя взглядом соратников и посмотрев им в глаза, она снова заговорила: — Сегодня настало время покончить с этим фальшивым миром. *** Над восточным бастионом Дрездена небо очистилось. Было тихо, только холодный ветер трепал светлые волосы. Мужчина средних лет излучал ошеломляющее присутствие, соответствующее его могучему телосложению и пронзительным голубым глазам. Он уже спас Империю Хаврион от гражданского бунта и не собирался позволять своему последнему оплоту пасть. Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас. Его взгляд скользил по первым рядам армии, медленно растворяющимся во тьме. До сих пор тяжёлые тучи заслоняли лунный свет, защищая его армию. Ветер продолжал дуть, развевая его светлые волосы, словно гриву льва, лежащего в засаде. — Они идут? Послышался грохот. От колебаний земной коры под ногами задрожала стена бастиона. И хотя сначала толчок был слабый, постепенно его сила нарастала. Серебряный свет начал пробиваться сквозь светлеющую тьму — характерное сияние Святых паладинов Церкви Артемис. Когда показался противник, тишина, окутывавшая бастион, сменилась суматохой. Это естественно: любой, кто знал, насколько силён враг, отреагировал бы так же. Армия противника в двадцать раз сильнее, а каждый её солдат — хорошо обученный рыцарь, способный использовать ауру. Ни одна армия не сравнится с ними по силе. Но пугали не только их боевые навыки. Паладины несли Благословение света, которое наделяло их способностями на грани сверхъестественного, намного превосходящими обычное использование ауры. Благословение выражалось по-разному, но эта непредсказуемая сила выходила за рамки любой классификации, используемой в мире. Их сила лежала в совершенно иной плоскости бытия. «Фактически, это всё равно что сражаться одновременно с рыцарем и магом и иметь дело с непредсказуемыми переменными». Мирские стратегии против них бесполезны, потому что они не поддаются обычным правилам. Одно это делает их сильнее, чем любой другой иностранный противник, нападавший на Дрезден в прошлом. Они мгновенно захватили несколько городов, но здесь их продвижение закончится. — Свэн, — окликнул Гилтиан, и из темноты вышла Свэн и преклонила колено. — Готовься. — Ваше желание закон. Свэн растворилась во тьме. И тут. Зажужжала сирена. По бастиону прокатился сигнал тревоги, послуживший сигналом и тем, кто расположился на пяти ближайших сторожевых башнях. На каждой башне стояло по четыре мага, все 6-го Круга. Вместе они составляли больше половины магической военной силы, которую могла привлечь Империя Хаврион. Когда дали сигнал, маги начали вызывать заклинание, образованное странно непривычным массивом. Хотя построение должно было завершиться, заклинание продолжало распространяться, словно разумные лозы переплетались друг с другом, опутывая сами башни. Массивы заклинания королевских магов охватывали небо над Дрезденом. — Это… Остальные маги поняли, что это значит, и поразились. Невероятно сложные массивы, выстроенные несколькими магами, органично переплетались, словно оркестровая мелодия, соединяясь друг с другом и завершая единое заклинание. — Начать перехват, — приказал Гилтиан. Вспышки света засверкали на каждой смотровой башне. [Крещение гибели] Луч хлестнул по земле и скользнул вдоль армии Церкви Артемис, каждый солдат которой с такого расстояния казался не больше муравья. БАМ Раздался ужасный взрыв. Солдаты Империи подтянулись, чтобы не нарушить строй. Вскоре прокатившаяся поверху взрывная волна стихла. И они, едва восстановив строй, увидели мощный взрыв. БУ-У-УМ Ошеломительный грохот эхом разнёсся над горным хребтом, окружающим Дрезден. Жар был настолько силён, что ледяные ветры отнесло в сторону, когда волна тепла омыла укрепления. — О-о-о… — тихо удивлялись маги. Они стали свидетелями того, как двадцать магов 6-го Круга объединили усилия, чтобы провести заклинание 7-го Круга — сильнейшую атаку, на которую способно человечество. Хотя наложение заклинания прошло безупречно, Гилтиан был мрачен. Это ещё не конец. Он спокойно произнёс: — Приступим. [Взрыв ядерного потока] Невероятно, но сработало не одно, а сразу два заклинания 7-го Круга. А то, что они оставили после себя, стало настоящим бедствием. Кто-то усмехнулся. — Хм, наверное, после такого нам придётся рисовать новую карту. До появления Дезира Армана единственным магом в высших эшелонах власти был Зод Экзарион, который никому не подчинялся. Гений, дар, ниспосланный небесами, оставалось только ждать прихода высшего существа. Причина, по которой Гилтиану пришлось остановиться, была проста. Количество. Если бы среди них не оказалось единственного на миллион гения, двадцати одарённым магам пришлось бы сражаться в соотношении один против пятидесяти тысяч. Объединив усилия, они смогли вызвать заклинания, какими владели лишь Зод Экзарион и Дезир Арман. Б-А-А-АМ Пока шёл обстрел, обречённость на лицах солдат постепенно исчезала. Армия, прежде проклинавшая свою судьбу, воспрянула духом. Тем временем Гилтиан снова заговорил: — Они предали наше доверие. Все взоры обратились к Гилтиану. Его мрачный голос доносился с бастиона. — Они вторглись на землю, где живут наши семьи, причинили вред нашим гражданам и пожелали захватить власть над великой империей. Кто они в ваших глазах? Они заслужили милосердие? Он поднял меч. И провозгласил: — Сегодня эти фанатики заплатят за посягательство на нашу империю. Солдаты Хавриона издали яростный боевой клич. Солнце Хавриона сделало свой первый ход. ---------- Рапсодия (Часть 4) — Чего и следовало ожидать от Империи. Маска Пьеро по-настоящему восхищался своим врагом. Он ожидал, что сильнейшая страна на континенте будет доблестно защищаться, но это превзошло все его самые смелые ожидания. БАМ Каждый момент, каждую секунду атмосфера рвалась на части, казалось, кричит сама планета. Маги Империи продолжали фонтанировать заклинаниями 7-го Круга, уровня, считавшегося высочайшим из доступных человечеству — грандиозная демонстрация силы, превышающей всё, на что способны другие государства. Если бы Церковь Артемис тщательно не подготовилась, после такого натиска она бы уже бесследно исчезла. БУ-УМ Несколько гигантских крестов в десятки метров шириной воспарили в небо перед силами Артемис. Взор Отца. Вершина сотен Благословений света, гармонично соединённых воедино, сила, способная отразить и отвести любой удар. Однако столь мощной защите не хватало практичности: для неё нужно собрать сотни паладинов, способных скоординироваться друг с другом ради одной техники — легче сказать, чем сделать. Но если выполнить обременительные условия, множество рыцарей будет благословлено невероятной защитной мощью, превосходящей мощь системы Аврора — сильнейшей защитной системы противника. Благополучно избежав истребления, войска Артемис получили некоторую свободу действий. Проблема заключалась в том, что сила Империи оказалась больше, чем они предполагали. При всех своих оборонительных способностях они не смогли полностью заблокировать несколько выпущенных друг за другом заклинаний 7-го Круга, не понеся потерь. — Мы не можем потерять Взор Отца! — Рыцари 3-й дивизии, очерёдность! Когда на крест обрушился поток заклинаний, крест начал трескаться. А значит, щит частично уничтожен. С каждым ударом с флангов доносились крики. Не успев дойти до места назначения, войска Артемис понесли значительные потери в предыдущих схватках. «Что ещё удивительнее, они продолжают поддерживать такой уровень обстрела». Магия 7-го Круга, так называемая сильнейшая магия человечества. Её мощь огромна, но и расход маны умопомрачительный. Даже Зод Экзарион в целях сохранения эффективности редко применял магию 7-го Круга: если можно добиться того же эффекта, использовав несколько заклинаний меньшего круга, нет смысла тратить ману на высокоуровневое заклинание. [Развернуть силы.] [Берите всех, осторожничать незачем!] Несмотря ни на что Империя продолжала выпускать заклинания 7-го Круга снова и снова. Как же она компенсировала недостатки? Магические камни. Империя Хаврион собрала невероятный запас камней, в которых хранилось значительное количество маны. Один такой камень стоил больше золота, чем весил, но и расходовались они с пугающей скоростью. С каждым заклинанием маги поглощали количество камней общей стоимостью, превышающей годовой бюджет небольшого королевства. Не самый изысканный способ борьбы, но единственно возможный для такого государства, как Империя Хаврион, которое издавна считалось сильнейшим человеческим государством, скопившим за века своего существования огромные богатства. «Под командованием Солнца Империи столица возродила славу неприступной крепости». Дрезден действительно был крепостью, наделённой природными преимуществами. На севере город защищал Лагран — третий по величине горный хребет на континенте, не позволяющий чужаками вторгнуться с этой стороны. С запада и юга столицу огибала полноводная река, берущая начало на хребте Лагран. Русло реки глубоко и широко, и чтобы его пересечь, любой пехоте нужен мост или лодки, что сделает её лёгкой добычей. Единственный доступный подход к Дрездену — восток. К сожалению, город-крепость Канзас уже пал. Между ним и Дрезденом лежали открытые равнины, на которых армии наступления не укрыться. Если бы вражеская пехота хотела напасть на Дрезден, ей бы пришлось пройти по ним. При наличии единственного пути наступления со стороны могло показаться, что войска Церкви Артемис ввязываются в невыгодное сражение. «Чтобы преодолеть эти сложности мы подготовили воздушный флот, но…» Присцилла неустанно трудилась над созданием военно-воздушных сил, с которыми не сравниться даже Империи Хаврион, но из-за инцидента с Дезиром потеряла в Алтее больше половины флота: её армия утратила преимущество перед Дрезденом. И им ничего не оставалось, кроме как силой пробивать себе путь с востока. Они были вынуждены наступать, зная, что положение невыгодное. Такой была военная ситуация на данный момент. Смешок. Хотя они оказались в невыгодном положении, Маска Пьеро ликующе улыбался. — Всё это стоило усилий. Бесспорно, ситуация неблагоприятная. Им едва удалось защититься от непрерывного обстрела со стороны Империи, но, очевидно, долго они не продержатся. Однако Маска Пьеро не собирался столько ждать. Он безумно зажестикулировал в воздухе, и у него в руках появились десятки игральных карт. С виду это были обычные бумажные карты, но каждая представляла собой артефакт A-ранга с огромным подпространством. Когда карты начали вращаться вокруг него, наружу пробились странные отростки. Отростки извивались и видоизменялись, вытягивались и занимали свои места, вызывая отвратительную какофонию ломающихся костей и терзаемой плоти. А когда это омерзительное зрелище закончилось, обрели человекоподобную форму. — Итак, начнём. Маска Пьеро улыбнулся человекоподобным фигурам. Злобная усмешка, украшавшая его лицо, заставляла нервничать даже союзников. — Каприччо. Пора начинать пьесу. *** Гилтиан стоял на смотровой вышке, глядя на крепость, сооружённую за пределами Дрездена. За ним выстроились никто иные, как Королевские Стражи. — Что-то приближается. Первым заметил внезапные изменения Жан Эвремрин, Меч Королевской Стражи. Это был мужчина как минимум лет сорока с чёрной повязкой на глазу и седой бородой по грудь. Жан быстро собрал свою ауру и разглядел явление раньше, чем можно было наложить простейшее заклинание обнаружения. — Около четырёх тысяч… солдат. Добавил Рафаэль, заметив их несколько позже, чем Жан. Лицо Рафаэля застыло. Проблема очень серьёзная: численность вражеской армии увеличилась, а внезапный прирост военных сил, наверняка, повлияет на ход сражения. Гилтан сказал: — Это что, отборные солдаты, которых они до сих пор прятали? — Не думаю. Для этого они слишком неумелы, — спокойно возразил Жан Эвремрин. — Слишком медлительны для авангарда, на них нет ничего, что бы указывало на принадлежность Церкви. Они не держат строй, не думаю, что это вообще организованное подразделение. Его слова изумили всех присутствующих. Жан точно различил движение противника на таком расстоянии, когда разглядеть что-то невооружённым глазом просто невозможно. Даже Рафаэль был потрясён: он лишь чувствовал приближающееся присутствие и не мог определить такие подробности. Но сейчас не время восхищаться. Если Жан прав, ответ только один, и для Империи это худший вариант развития событий. — Прекратить обстрел. По приказу Гилтиана интенсивный обстрел мгновенно прекратился. Когда заслонивший небо магический круг деактивировался, массивы заклинаний рухнули, и фрагменты маны рассеялись по небу, освещая поле боя. Рафаэль смотрел на приближающуюся орду, не в силах скрыть тревогу. Даже вокруг Гилтиана, казавшегося более собранным, чем обычно, витала нервозность. Их самые худшие опасения оправдались. [Ваше величество, это… граждане Империи Хаврион.] Пришёл официальный доклад имперских магов — цели, наконец, оказались в пределах досягаемости заклинаний обнаружения. — Точно? [Это… можно подтвердить. Должно быть, они из имперской армии тех городов, которые были захвачены.] Хотя Гилтиан сомневался в достоверности информации, это ничего не меняло. Рафаэль пробормотал: — Я думал, все погибли. Так думали все. Когда расстояние между ними сократилось, люди на стенах крепости услышали голоса. Их сограждане со стенаниями убегали от чего-то и молили о помощи. Они действительно бежали к городу из последних сил. Между ними и Церковью Артемис оставалось небольшое расстояние. Разрыв, который как будто давал шанс спасти беглецов, и в то же время был так узок, что грозил возмездием, если защитники города попытаются. Рафаэль застонал, поняв намерения Церкви Артемис. «Отвратительно». Какая отвратительная, ядовитая стратегия. Их заставляли выбирать: спасти заложников, которых они считали погибшими, или проигнорировать их и убить собственными руками, возобновив обстрел. «Мы должны их спасти». Он хотел открыть ворота и требовать спасения. Но не мог озвучить своё желание. Есть разница между идеалами и реальностью. Пришлось бы не только прекратить обстрел, но и открыть ворота, чтобы принять беженцев. Это бы уничтожило линию обороны Империи. Прекратив обстрел, они и без того понесли огромные потери. Восстановление массива заклинаний 7-го Круга потребует времени, а пока они не сдерживают Церковь Аретмис, её войска могут приближаться вдвое быстрее, а наполовину разрушенная вражеская защита заметно восстановилась. Если трезво оценить ситуацию, Империи лучше всего проявить бессердечие. Они должны забыть о заложниках, бросить своих сограждан и остановить врага. Гилтиан поднялся до своего нынешнего положения, потому что лучше других умел принимать бесстрастные решения и каждый раз обеспечивать лучший результат из возможных. Он никогда не поддавался своим чувствам. Рафаэль молчал, потому что слишком хорошо это знал. — Открыть ворота. Рафаэль застыл. Потрясение повергло сторожевую башню в молчание. Император, который всегда стремился лишь к укреплению Империи, шёл на колоссальный риск, чтобы спасти заложников? «Какого чёрта?» Не успел Рафаэль что-то спросить, как имератор продолжил. — Забавно, — цинично улыбнулся Гилтиан, в его улыбке сквозил лёд. — Они думают, что смогут победить, используя такую бесчестную тактику? Все молчали. Император не дрогнул. Он принял это решение не из опрометчивости — он сохранял своё стоическое спокойствие, прославившее его на весь мир. Рафаэль улыбнулся. «Да. Это мой господин». — Рафаэль, Жан. — Да, ваше величество. Оба стража преклонили колено. — Пора показать, что наша мощь не ограничивается одной лишь магией. ---------- Рапсодия (Часть 5) План Церкви Артемис увенчался успехом. Используя заложников, как наживку, они вынудили имперскую армию открыть ворота крепости. Более того, защитники Дрездена перестали использовать магию 7-го Круга, скорее всего, опасаясь убить собственных товарищей. Они забыли о преимуществах защиты и отложили оружие ради того, чтобы спасти несколько тысяч жизней. — Пора. Паладины ринулись вперёд: лидер дал сигнал, которого они так долго ждали. Несмотря на тяжёлые серебристые пластинчатые доспехи шли они так же быстро, как лёгкая пехота — их обычную скорость увеличивали сверхъестественные силы. — Отомстите за своё горе! — скомандовала паладинам главный инквизитор Реа. Вскоре имперскую армию накрыли сверхъестественные силы. Странные огни, вспыхнувшие в небе, замерцали то там, то здесь, пока не врезались в стены Дрезденской крепости, сняв огромную часть защитной магии. Имперские маги стремительно контратаковали. [Снежная буря] [Разгул молний] Бам! Ба-а-ам! Воздух замёрз. Разрываясь вспышками света и освещая поле боя, в небе заметались грозовые разряды. Бесконечная магия и сверхъестественные силы опустошали всё вокруг, ночью стало светло как днём. Во время войны победителя обычно определяет исход перестрелки. Империя Хаврион всегда вкладывала огромные усилия в обучение магов, и когда бы Хаврион ни вступал в войну, это стоило всех приложенных усилий. Но в этом бою империя утратила инициативу. — Их… невозможно победить? — Если мы продолжим тратить столько сил, в конце концов… Если имперские маги захотят ответить, не задев заложников, им придётся вернуться к заклинаниям высокого круга. Они очень рисковали. Но нет смысла быть магом высокого круга, если не можешь накладывать соответствующие заклинания. Из-за заминки Взор Отца смог восстановиться и остался невредимым в ходе дальнейшей перестрелки. Если бы Империя сосредоточилась на нападении, всё сложилось бы иначе. Сверхъестественные силы крушили дрезденскую крепость своей необычайной природой и ошеломительной мощью. Трудно защищаться или нападать, не понимая фундаментальных возможностей врага. К тому же, война началась без предупреждения — защитникам не хватало подготовки. [Анафема Гавилель] Бам Когда защитная магия, окружавшая крепость, треснула и частично пала, трёх магов убило на месте. Пусть это была лишь часть, её падение послужило ясным предупреждением, что защита Империи вот-вот рухнет. Ситуация представлялась не менее неутешительной, чем когда дело коснулось спасения заложников. Людей вырвали из лап Церкви Артемис, однако на поле боя царил полный хаос. Крики и стоны смешивались в ужасную какофонию. — У нас раненые! Пожалуйста, помедленнее! — Прочь! Не стой у меня на пути! — Я не могу вырваться! — Это лишь предсмертная агония. Нам не уйти живыми. Никто не сомневался — их ждёт неминуемая смерть, это же очевидно. Паладины Церкви Артемис маршировали ужасающе быстро. Заложникам не выжить после атаки. Всё, что они могли сделать — отчаянно бороться, пытаясь продержаться хоть немного дольше. Раздался свист. Пронзительный скрежет буравил уши заложников, его источник находился где-то сзади. Полосы света расчертили воздух над головами, разрубив атмосферу. Заметив атаку, беззащитные пленники застыли на месте. Пытаться уклониться от неё или выстоять бессмысленно: прикосновение к этим лучам света равносильно смертному приговору. — Нападать на беззащитных пленников… Таково учение Церкви Артемис? — раздался дерзкий молодой голос. Полные ужаса глаза заложников расширились. Светлые волосы спасителя казались им благословением небес, новым солнцем, заслонившим их от смертоносных лучей врага. — Серьёзно, это же до смешного подло. Ни один житель Империи не мог не узнать этот голос. На всём континенте сложно найти того, кто бы ни слышал имени его обладателя: Рафаэль Чериджер. Рафаэлю понадобился лишь один взмах мечом. Загрохотало. Мощнейший порыв ветра и ослепительный свет разорвали полосы смертоносного света, и те исчезли в небе. Все, кто стал свидетелем его великой славы, не могли ни закрыть рот, ни отвести глаза. Рафаэль приветливо улыбнулся заложникам. — Не беспокойтесь об этих парнях и продолжайте идти. Теперь вы в безопасности, обещаю. Послышались шаги. Люди заворожённо смотрели на героя, на миг перестав замечать происходящее вокруг. Несколько тысяч рыцарей начали окружать их, но не для того, чтобы остановить. Угольно-чёрные доспехи, украшенные золотым львом, были призваны защитить их от внешних сил. Дополнительная стража — группа солдат, созданная помогать Королевской Страже, когда бы это ни потребовалось. Сильнейшие рыцари Империи встали в строй, чтобы защитить заложников. Крики утихли, и порядок моментально восстановился. Предыдущее зрелище агонии и ужаса исчезло, словно дурной сон. Хотя пленники не могли сразу покинуть поле боя, в них расцвела надежда на спасение. Рафаэль улыбался, глядя на них. — Что ж, проблема давления на данный момент решена. — Бесспорно, ты идеально подходишь на эту роль. Рафаэль пожал плечами, спокойно принимая похвалу Жана Эвремрина. — Не всякому дано быть неформальным главой Королевской Стражи. — Ты стал наглее с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Наглее? Я? Никогда! Итак, что делаем сейчас? Жан посмотрел на поле боя. Армия Церкви Артемис заняла всю равнину. Враг непрерывно обстреливал Дрезденскую крепость. С точки зрения численности преимущество на стороне церковников. — Будем отступать, охраняя пленников? — Нет, мы не можем. Рафаэль ухмыльнулся и указал мечом вперёд. — Я так и думал. Он начал действовать первым. Аура окутала тело и клинок Рафаэля, постепенно образуя колесо. Одно… два. Два… три. Чем больше появлялось колёс, тем ярче сияла аура, поднимая мощные порывы ветра. Когда в общей сложности колёс стало пять, Рафаэль взмахнул в сторону надвигающегося шквала атак мечом — артефактом S-ранга, Грамом. Колёса, до этого вращавшиеся вокруг клинка, с грохотом устремились вперёд, словно под сильнейшим давлением. Ба-а-а-а-ам Вспышка света озарила небо, вскоре за ней последовал грохот. Некогда шумное поле боя погрузилось в оглушительную тишину. Один удар Грандмастера меча нейтрализовал объединённые силы бесчисленных паладинов. Солдаты Церкви Артемис нутром чуяли, что не смогут продвинуться, если не позаботятся о Рафаэле Чериджере, а потому начали атаку. Наступила очередь блистать Жану. Его глаза неотрывно следили за первыми рядами наступающих, он вытащил гигантскую саблю, которую носил за спиной. Почувствовав его непоколебимую решимость, паладины начали концентрировать ауру. Стена цвета и вихрей представала непробиваемой твердыней, способной заблокировать любую вражескую атаку, казалось, её можно использовать как оружие. Но даже столкнувшись с таким сильным противником, Жан спокойно ждал, позволяя гигантской крепости подойти ближе. Когда они оказались на расстоянии удара… Взмах. Режущий ветер пронёсся по равнине. Раздался грохот. С громовым раскатом клинок Жана оставил после себя реку крови. Оружие, кровь и куски плоти паладинов разбросало по высокой траве — трудно поверить, что это случилось после одного единственного удара. Жан не переставал размахивать клинком. Снова раздался грохот. Меч продолжал непрерывное движение, легко рассекая всё на своём пути. Невероятно быстрые взмахи в считанные мгновения рвали землю, словно он двигался сразу во всех направлениях. Подобный уровень владения клинком казался невероятным, недоступным человеку. И таким было мастерство фехтования Меча Королевской Стражи, единственного во всей Империи, достойного носить этот титул. БА-А-А-А-АМ Сражались только двое, но ситуация на поле боя радикально изменилась. Атака Жана Эвремрина и защита Рафаэля Чериджера гармонично дополняли друг друга, составляя идеальный дуэт. Обстрел со стороны Церкви Артемис был нейтрализован, а вторжение паладинов прервано мастерством Жана. Но два человека не в состоянии остановить всё воинство Церкви Артемис. — Ф-фу-у-у… — выдохнул Рафаэль. Ему всего несколько раз в жизни приходилось расходовать столько ауры за короткий промежуток времени. Но он не останавливался. Зная, что даже секундное промедление подвергнет опасности тысячи жизней. Когда ход битвы изменился благодаря усилиям Жана и Рафаэля, командир паладинов принял решение. — В центр. До этого приказа паладины рассеивались по всей равнине, изо всех сил пытаясь перехватить инициативу на восточном фланге дрезденских войск. После приказа оба фланга церковников начали сближаться, двигаясь к центру и сосредоточившись на двух членах Королевской Стражи. Пикенёры вышли вперёд, пытаясь принять на себя основную тяжесть удара и защитить паладинов, стратегически расставленных через равные интервалы. С каждым ранением Жана Эвремрина количество жертв сокращалось. Он был ещё силён, но теперь, когда в фарш превращалось меньше людей, число паладинов, приближающихся к Дрездену, значительно увеличилось. — Их командир действительно талантлив. Рафаэль был вынужден признать заслуги их командира. Его способность понять ситуацию и прийти к лучшему решению из возможных, поистине великолепна. — Так нам придётся отступить? — Не думаю, — еле заметно улыбнулся Рафаэль в ответ на вопрос Жана. — Они здесь не пройдут. Глава 291: Рапсодия Часть VI — Держитесь! — Аргх! Раздался крик, зазвенело столкнувшееся оружие. Дополнительная Стража и Святые паладины Церкви Артемис вступили в ближний бой. Империя Хаврион попыталась спасти своих сограждан, пожертвовав защитой крепости, и до сих пор справлялась. Но церковники добились своего. Пока Империя отвлекалась на спасение, они подобрались намного ближе, намного быстрее и намного безопаснее, чем могли в противном случае. К счастью, Королевская и Дополнительная Стража, заступили им дорогу раньше, чем они дошли до ворот. Однако ситуация оставалась не лучшей: Рафаэль и Жан на пределе. [Становится опасно, Рафаэль.] [Я знаю.] Рафаэль мотнул головой, чтобы стряхнуть кровь с лица. Его улыбка давно исчезла. Хотя наступление Церкви Артемис остановлено, бескомпромиссное столкновение с паладинами неизбежно. Отступление невозможно. Они ошиблись, посчитав, что проблема будет решена, если продержаться хоть немного. «Проклятый крест». Последнее препятствие, которое нужно устранить ради победы — Взор Отца. Сдерживая паладинов, Рафаэль и Жан думали как его уничтожить, но в конечном итоге им пришлось отступить, охраняя крепость. Если бы всё шло по плану, бесконечных имперских заклинаний 7-го Круга с лихвой хватило бы, чтобы пробить его защиту. Однако когда пришлось убрать массив заклинания, чтобы спасти пленников, Взор Отца восстановился до своего первоначального состояния, и последующий урон был полностью отражён. Если они отступят, Церковь Артемис с лёгкостью прорвёт оборону крепости. Поэтому они продолжали яростно сражаться, быстро расходуя свои впечатляющие, но ограниченные резервы ауры. Пусть эти два члена Королевской Стражи чрезвычайно сильны, они не могли справиться со всей армией Артемис сами. Ослепительная аура Рафаэля начала меркнуть, а колёса, крутившиеся вдоль меча, утратили скорость. Тем не менее, он яростно продолжал сопротивление, рубя приблизившихся паладинов. БАМ Раздался оглушительный рёв. Кто-то заблокировал клинок Жана Эвремрина, способный рассечь на части землю с одного удара. На краю поля зрения, рядом с источником звука стоял паладин в белоснежных доспехах, сжимающий в руке разукрашенный длинный меч. Чистейшая белизна его доспехов, дополненная белой аурой, казалась самим воплощением якобы святой Церкви Артемис. «Лично явился…» Рафаэль нахмурился. Стоявший перед ним человек был чрезвычайно опасен, Рафаэль искренне надеялся, что никогда не увидит его на поле боя. Лидер Святых паладинов Церкви Артемис, Арго. Рафаэль видел его несколько раз и вспомнил, как часто тот стоял подле Присциллы. В последний раз он встречался с Арго во время войны с Дивайдом, где тот стал чрезвычайно мощным активом на передовой. Если бы не он, попытка скрытно напасть на столицу Дивайда могла привести к краху всего плана. И хотя лицо у него было то же, что и в прошлый раз, он казался другим: дух, излучаемый Арго, разительно отличался от того, что помнил Рафаэль. — Он скрывал свою силу? Опасность. Каждая частица его тела кричала об опасности, предупреждая. Арго молча поднял меч, нарядное лезвие наполовину скрыло его лицо. Не успел Рафаэль понять, что происходит, Арго взмахнул мечом в его сторону. БА-А-АМ — Ох… — простонал Рафаэль Удар удивил его, но не нанёс серьёзного вреда. БАМ. БА-А-А-АМ С каждым столкновением клинков, те, кому не повезло оказаться на расстоянии десяти футов, мучительно погибали. Их тела разрывало на части и размётывало, кровь фонтаном брызгала в воздух, только чтобы дождём пролиться над полем боя. Обычно мечники такого уровня ограничивали разрушительную силу своего натиска, чтобы не навредить своим же, но ситуация явно шла вразрез с подобной щепетильностью. Оба мечника с трудом защищались от атак противника. «Когда он…» Арго фехтовал так быстро, что глаз Рафаэля не успевал уследить. Уклоняться или отбивать — не выход, Рафаэлю пришлось собрать всю свою ауру, чтобы только блокировать удары. «Боже…» На первый взгляд казалось, Рафаэль легко защищается от атак Арго, но реальность была намного страшнее: он устал после долгого сражения, а аура почти полностью ушла на защиту крепости. Каждый раз, когда меч Арго сталкивался с его мечом, запястья Рафаэля ныли от отдачи, а ноги подгибались. Вдруг Арго открылся. Его атака задержалась всего на миг, и Рафаэль попытался воспользоваться случаем. К несчастью, это была ловушка. В Рафаэля выстрелил всплеск ауры, сжатой в снаряд. Арго хотел извлечь выгоду из краткого момента, нужного Рафаэлю, чтобы сократить разрыв, и использовать это время, собрав спрессованную внутри себя ауру. Если бы Рафаэль не был так измотан, он бы не попался на такую нехитрую уловку. Он попытался отреагировать, коря себя за глупость, но было слишком поздно. Ему пришлось принять неправильное положение, чтобы уклониться от атаки, и меч Арго уже приготовился пронзить сердце Королевского Стража. [Просите, что прерываю ваш бой.] С неба упало немыслимое количество клинков, состоящих из одной ауры. Каждый целился в Арго и был наделён несравненной силой — Жан Эвремрин применил свою именную технику, с точки зрения атаки превосходившую даже мастерство Грандмастера меча: Галактический Меч. Арго спешно подставил свой меч и попятился, чтобы уклониться от атаки. БА-БАХ Земля взлетела в воздух, и по месту, где стоял Арго, пронёсся мощный порыв пыльного ветра. В считанные секунды вся территория опустела, но этого оказалось недостаточно. Атака впечатляла, но в конечном итоге не сработала против Арго, лишь позволила Рафаэлю выиграть время, отступить и перевести дух. [Ты не можешь застрять здесь.] Рафаэль кивнул в ответ на сообщение Эвремрина. Тот был прав. Пока один из Королевских Стражей сдерживал Арго, строй Дополнительной Стражи заметно поредел. Такими темпами очень скоро он полностью падёт. «В конце концов, это война». Враг слишком силён, чтобы настаивать на схватке один на один. В глубине души Рафаэль хотел сразиться с ним в поединке, но больше не мог себе позволить терять время. Нужно решить эту проблему как можно скорее. Он подал Жану сигнал, и два мастера-мечника напали на Арго вместе. БА-БАХ Снова разгорелась отчаянная битва. Но теперь Королевские Стражи вышли вдвоём против одного. Рафаэль, как подобало щиту, сосредоточился на защите, Жан отвечал за атаку. Сильнейшие меч и щит Империи Хаврион, а вполне вероятно, всего континента, выступили против одного фанатика, наделённого суперсилой. Но ситуация не изменилась. «Мы в тупике… Нет, мы медленно сдаём позиции!» Время шло, Арго постепенно отвоёвывал поле в бою против Королевских Стражей. Рафаэль не верил собственным глазам. Этот человек не только смог сравниться с ними в силе, но и затмевал их: он оказался на голову выше двух лучших мечников континента, и усталость не оправдание. — Вы ещё не поняли? — спросил Арго, словно констатируя очевидное. «Что?» Не успели они ответить, как меч Арго метнулся в сторону Рафаэля. БАМ Рафаэль попятился, теснимый шквалом атак. Он должен был сохранять некоторую дистанцию, чтобы Жан мог вмешаться. Пока Арго отвлёкся, Жан усилил тело аурой, упорно сокращая разрыв с Рафаэлем, несмотря на все усилия того сделать прямо противоположное. Кланг Мечи Арго и Рафаэля снова заскрежетали друг об друга, мощный натиск грозил окончательно вывести Рафаэля из строя. Губы Арго дрогнули. — Выбрав открытый бой, ты уже проиграл, — послышался его насмешливый голос. Ба-бах! Бам! Жан и Рафаэль услышали слабое эхо взрыва. На поле боя такой звук обычен, но с той стороны началась суматоха. — Не может быть! Лицо Рафаэля исказилось. Послышался входящий звонок. [Восточная стена пала! Дрезден атакован!] *** Церковь неустанно обстреливала Дрезден. Когда восточная линия обороны пала, войска Артемис решили окружить столицу, река и горы, защищавшие город, больше не имели значения. Б о льшая часть огневой силы церковников сосредоточивалась на южном фронте, где решила перегруппироваться армия Империи Хаврион, нападающие делали всё, что в их силах, чтобы оказать давление на весь город. Несколько воздушных кораблей попытались захватить контроль в небе над городом, но не уцелели вне защиты, даруемой Взором Отца. Имперские маги делали всё, чтобы сконцентрировать огонь на каждом приближающемся судне, каждый корабль, решавшийся пройти через них, быстро и неизбежно сбивали. Когда уже казалось, что дела Империи не могут пойти хуже, это произошло. Ещё одна группа воздушных кораблей, воспользовавшись хаосом, подошла с запада, пересекла реку и полетела к городу. Магам пришлось разделить усилия на два фронта, они изо всех сил пытались сбить прибывший флот. БА-БАХ Корабль взорвался, обломки усыпали здания внизу. Маги вздохнули с облегчением, выяснив, что у приближающихся кораблей нет никаких неожиданных средств защиты. [Не может быть!] Пока наземные войска радовались, взволнованный голос, звучавший по каналу связи, обрисовывал совершенно другую ситуацию. Когда тучи пыли рассеялись, все увидели: корабль продолжает свой путь, несмотря на то, что всего несколько мгновений назад взорвался. Поразительно. Имперские войска охватил ужас. За этим кораблём шёл могучий флагман. [Тот корабль… Бригант!] [Явилась сама Святая?] Опознав флагман, командиры послали срочное предупреждение. [Уничтожьте его любой ценой] [Мы не можем ему позволить войти в город!] Беспрецедентный шквал артиллерийского огня расцветил ночное небо. Но его всё равно не хватило, чтобы преодолеть истинную силу регенерации Святой Церкви Артемис, воздушные корабли продолжали приближаться. Странно, но с Бриганта начало что-то падать. Небольшие, с кулак, камни посыпались с палубы прямо в стремительные речные воды. Всплеск. Их путь чуть изменял прилив, камни погружались на дно реки. Хотя защитники это заметили, никто не придал значения столь бессмысленному на первый взгляд действию. В конце концов, никто не ожидал того невероятного исхода, к которому оно приведёт. ВСПЛЕСК. Вдруг из воды, где падали камни, показались каменные столбы, вскоре достигшие нескольких метров в высоту. После короткого отдыха они снова подросли и сдвинулись. Столбы тянулись к небу, напоминая каркас какого-то гигантского орудия. Конструкция начала оформляться. — Что за чёрт?! — Н-нападение! Не подпускайте их ближе! У западной стены начался переполох. Первоначально конструкция занимала только реку, но она продолжала разрастаться, начиная охватывать столько же пространства, что и западный бастион. ВСПЛЕСК. Строение уже не помещалось в русло реки. Когда оно буквально поглотило стены Дрездена, послышался ужасающий шум. [Что происходит?! Отвечайте! Что про…] [Связь потеряна! Ответа нет!] Канал связи имперских войск погрузился в смятение: контакт с западом полностью исчез. Послышался скрежет. Странная конструкция, словно бы возникшая из ниоткуда, мгновенно прорвала защиту Дрездена и поглотила всю западную стену. Теперь, когда её формирование завершилось, историки и другие служители Церкви Артемис могли бы сказать, что за конструкция заменила западную стену Дрездена. Штаб Церкви Артемис, Базилика Святого Семейства. Присцилла неспешно прошествовала в нарядные двери, вышла из храма и вошла в Дрезден буквально по красной дорожке. Никто не смог её остановить. Единственные, кто мог попытаться, Королевская Стража, застряли у южных ворот. — Наконец мы здесь. Должен сказать, Дрезден не достоин всей шумихи вокруг него, — с усмешкой заметил Маска Пьеро. — Великолепно, Ваше Святейшество, — сказала разрумянившаяся Реа, у которой за спиной выстроились в ряд инквизиторы. — Не терять бдительности. Всё только начинается. Хотя её соратникам не терпелось начать, лицо Присциллы оставалось напряжённым от беспокойства. — Дезир Арман, сколько наших планов ты предвидел? Каков твой следующий шаг? Самый опасный человек ещё не показался. ---------- Рапсодия (Часть 6) — Держитесь! — Аргх! Раздался крик, зазвенело столкнувшееся оружие. Дополнительная Стража и Святые паладины Церкви Артемис вступили в ближний бой. Империя Хаврион попыталась спасти своих сограждан, пожертвовав защитой крепости, и до сих пор справлялась. Но церковники добились своего. Пока Империя отвлекалась на спасение, они подобрались намного ближе, намного быстрее и намного безопаснее, чем могли в противном случае. К счастью, Королевская и Дополнительная Стража, заступили им дорогу раньше, чем они дошли до ворот. Однако ситуация оставалась не лучшей: Рафаэль и Жан на пределе. [Становится опасно, Рафаэль.] [Я знаю.] Рафаэль мотнул головой, чтобы стряхнуть кровь с лица. Его улыбка давно исчезла. Хотя наступление Церкви Артемис остановлено, бескомпромиссное столкновение с паладинами неизбежно. Отступление невозможно. Они ошиблись, посчитав, что проблема будет решена, если продержаться хоть немного. «Проклятый крест». Последнее препятствие, которое нужно устранить ради победы — Взор Отца. Сдерживая паладинов, Рафаэль и Жан думали как его уничтожить, но в конечном итоге им пришлось отступить, охраняя крепость. Если бы всё шло по плану, бесконечных имперских заклинаний 7-го Круга с лихвой хватило бы, чтобы пробить его защиту. Однако когда пришлось убрать массив заклинания, чтобы спасти пленников, Взор Отца восстановился до своего первоначального состояния, и последующий урон был полностью отражён. Если они отступят, Церковь Артемис с лёгкостью прорвёт оборону крепости. Поэтому они продолжали яростно сражаться, быстро расходуя свои впечатляющие, но ограниченные резервы ауры. Пусть эти два члена Королевской Стражи чрезвычайно сильны, они не могли справиться со всей армией Артемис сами. Ослепительная аура Рафаэля начала меркнуть, а колёса, крутившиеся вдоль меча, утратили скорость. Тем не менее, он яростно продолжал сопротивление, рубя приблизившихся паладинов. БАМ Раздался оглушительный рёв. Кто-то заблокировал клинок Жана Эвремрина, способный рассечь на части землю с одного удара. На краю поля зрения, рядом с источником звука стоял паладин в белоснежных доспехах, сжимающий в руке разукрашенный длинный меч. Чистейшая белизна его доспехов, дополненная белой аурой, казалась самим воплощением якобы святой Церкви Артемис. «Лично явился…» Рафаэль нахмурился. Стоявший перед ним человек был чрезвычайно опасен, Рафаэль искренне надеялся, что никогда не увидит его на поле боя. Лидер Святых паладинов Церкви Артемис, Арго. Рафаэль видел его несколько раз и вспомнил, как часто тот стоял подле Присциллы. В последний раз он встречался с Арго во время войны с Дивайдом, где тот стал чрезвычайно мощным активом на передовой. Если бы не он, попытка скрытно напасть на столицу Дивайда могла привести к краху всего плана. И хотя лицо у него было то же, что и в прошлый раз, он казался другим: дух, излучаемый Арго, разительно отличался от того, что помнил Рафаэль. — Он скрывал свою силу? Опасность. Каждая частица его тела кричала об опасности, предупреждая. Арго молча поднял меч, нарядное лезвие наполовину скрыло его лицо. Не успел Рафаэль понять, что происходит, Арго взмахнул мечом в его сторону. БА-А-АМ — Ох… — простонал Рафаэль Удар удивил его, но не нанёс серьёзного вреда. БАМ. БА-А-А-АМ С каждым столкновением клинков, те, кому не повезло оказаться на расстоянии десяти футов, мучительно погибали. Их тела разрывало на части и размётывало, кровь фонтаном брызгала в воздух, только чтобы дождём пролиться над полем боя. Обычно мечники такого уровня ограничивали разрушительную силу своего натиска, чтобы не навредить своим же, но ситуация явно шла вразрез с подобной щепетильностью. Оба мечника с трудом защищались от атак противника. «Когда он…» Арго фехтовал так быстро, что глаз Рафаэля не успевал уследить. Уклоняться или отбивать — не выход, Рафаэлю пришлось собрать всю свою ауру, чтобы только блокировать удары. «Боже…» На первый взгляд казалось, Рафаэль легко защищается от атак Арго, но реальность была намного страшнее: он устал после долгого сражения, а аура почти полностью ушла на защиту крепости. Каждый раз, когда меч Арго сталкивался с его мечом, запястья Рафаэля ныли от отдачи, а ноги подгибались. Вдруг Арго открылся. Его атака задержалась всего на миг, и Рафаэль попытался воспользоваться случаем. К несчастью, это была ловушка. В Рафаэля выстрелил всплеск ауры, сжатой в снаряд. Арго хотел извлечь выгоду из краткого момента, нужного Рафаэлю, чтобы сократить разрыв, и использовать это время, собрав спрессованную внутри себя ауру. Если бы Рафаэль не был так измотан, он бы не попался на такую нехитрую уловку. Он попытался отреагировать, коря себя за глупость, но было слишком поздно. Ему пришлось принять неправильное положение, чтобы уклониться от атаки, и меч Арго уже приготовился пронзить сердце Королевского Стража. [Просите, что прерываю ваш бой.] С неба упало немыслимое количество клинков, состоящих из одной ауры. Каждый целился в Арго и был наделён несравненной силой — Жан Эвремрин применил свою именную технику, с точки зрения атаки превосходившую даже мастерство Грандмастера меча: Галактический Меч. Арго спешно подставил свой меч и попятился, чтобы уклониться от атаки. БА-БАХ Земля взлетела в воздух, и по месту, где стоял Арго, пронёсся мощный порыв пыльного ветра. В считанные секунды вся территория опустела, но этого оказалось недостаточно. Атака впечатляла, но в конечном итоге не сработала против Арго, лишь позволила Рафаэлю выиграть время, отступить и перевести дух. [Ты не можешь застрять здесь.] Рафаэль кивнул в ответ на сообщение Эвремрина. Тот был прав. Пока один из Королевских Стражей сдерживал Арго, строй Дополнительной Стражи заметно поредел. Такими темпами очень скоро он полностью падёт. «В конце концов, это война». Враг слишком силён, чтобы настаивать на схватке один на один. В глубине души Рафаэль хотел сразиться с ним в поединке, но больше не мог себе позволить терять время. Нужно решить эту проблему как можно скорее. Он подал Жану сигнал, и два мастера-мечника напали на Арго вместе. БА-БАХ Снова разгорелась отчаянная битва. Но теперь Королевские Стражи вышли вдвоём против одного. Рафаэль, как подобало щиту, сосредоточился на защите, Жан отвечал за атаку. Сильнейшие меч и щит Империи Хаврион, а вполне вероятно, всего континента, выступили против одного фанатика, наделённого суперсилой. Но ситуация не изменилась. «Мы в тупике… Нет, мы медленно сдаём позиции!» Время шло, Арго постепенно отвоёвывал поле в бою против Королевских Стражей. Рафаэль не верил собственным глазам. Этот человек не только смог сравниться с ними в силе, но и затмевал их: он оказался на голову выше двух лучших мечников континента, и усталость не оправдание. — Вы ещё не поняли? — спросил Арго, словно констатируя очевидное. «Что?» Не успели они ответить, как меч Арго метнулся в сторону Рафаэля. БАМ Рафаэль попятился, теснимый шквалом атак. Он должен был сохранять некоторую дистанцию, чтобы Жан мог вмешаться. Пока Арго отвлёкся, Жан усилил тело аурой, упорно сокращая разрыв с Рафаэлем, несмотря на все усилия того сделать прямо противоположное. Кланг Мечи Арго и Рафаэля снова заскрежетали друг об друга, мощный натиск грозил окончательно вывести Рафаэля из строя. Губы Арго дрогнули. — Выбрав открытый бой, ты уже проиграл, — послышался его насмешливый голос. Ба-бах! Бам! Жан и Рафаэль услышали слабое эхо взрыва. На поле боя такой звук обычен, но с той стороны началась суматоха. — Не может быть! Лицо Рафаэля исказилось. Послышался входящий звонок. [Восточная стена пала! Дрезден атакован!] *** Церковь неустанно обстреливала Дрезден. Когда восточная линия обороны пала, войска Артемис решили окружить столицу, река и горы, защищавшие город, больше не имели значения. Б о льшая часть огневой силы церковников сосредоточивалась на южном фронте, где решила перегруппироваться армия Империи Хаврион, нападающие делали всё, что в их силах, чтобы оказать давление на весь город. Несколько воздушных кораблей попытались захватить контроль в небе над городом, но не уцелели вне защиты, даруемой Взором Отца. Имперские маги делали всё, чтобы сконцентрировать огонь на каждом приближающемся судне, каждый корабль, решавшийся пройти через них, быстро и неизбежно сбивали. Когда уже казалось, что дела Империи не могут пойти хуже, это произошло. Ещё одна группа воздушных кораблей, воспользовавшись хаосом, подошла с запада, пересекла реку и полетела к городу. Магам пришлось разделить усилия на два фронта, они изо всех сил пытались сбить прибывший флот. БА-БАХ Корабль взорвался, обломки усыпали здания внизу. Маги вздохнули с облегчением, выяснив, что у приближающихся кораблей нет никаких неожиданных средств защиты. [Не может быть!] Пока наземные войска радовались, взволнованный голос, звучавший по каналу связи, обрисовывал совершенно другую ситуацию. Когда тучи пыли рассеялись, все увидели: корабль продолжает свой путь, несмотря на то, что всего несколько мгновений назад взорвался. Поразительно. Имперские войска охватил ужас. За этим кораблём шёл могучий флагман. [Тот корабль… Бригант!] [Явилась сама Святая?] Опознав флагман, командиры послали срочное предупреждение. [Уничтожьте его любой ценой] [Мы не можем ему позволить войти в город!] Беспрецедентный шквал артиллерийского огня расцветил ночное небо. Но его всё равно не хватило, чтобы преодолеть истинную силу регенерации Святой Церкви Артемис, воздушные корабли продолжали приближаться. Странно, но с Бриганта начало что-то падать. Небольшие, с кулак, камни посыпались с палубы прямо в стремительные речные воды. Всплеск. Их путь чуть изменял прилив, камни погружались на дно реки. Хотя защитники это заметили, никто не придал значения столь бессмысленному на первый взгляд действию. В конце концов, никто не ожидал того невероятного исхода, к которому оно приведёт. ВСПЛЕСК. Вдруг из воды, где падали камни, показались каменные столбы, вскоре достигшие нескольких метров в высоту. После короткого отдыха они снова подросли и сдвинулись. Столбы тянулись к небу, напоминая каркас какого-то гигантского орудия. Конструкция начала оформляться. — Что за чёрт?! — Н-нападение! Не подпускайте их ближе! У западной стены начался переполох. Первоначально конструкция занимала только реку, но она продолжала разрастаться, начиная охватывать столько же пространства, что и западный бастион. ВСПЛЕСК. Строение уже не помещалось в русло реки. Когда оно буквально поглотило стены Дрездена, послышался ужасающий шум. [Что происходит?! Отвечайте! Что про…] [Связь потеряна! Ответа нет!] Канал связи имперских войск погрузился в смятение: контакт с западом полностью исчез. Послышался скрежет. Странная конструкция, словно бы возникшая из ниоткуда, мгновенно прорвала защиту Дрездена и поглотила всю западную стену. Теперь, когда её формирование завершилось, историки и другие служители Церкви Артемис могли бы сказать, что за конструкция заменила западную стену Дрездена. Штаб Церкви Артемис, Базилика Святого Семейства. Присцилла неспешно прошествовала в нарядные двери, вышла из храма и вошла в Дрезден буквально по красной дорожке. Никто не смог её остановить. Единственные, кто мог попытаться, Королевская Стража, застряли у южных ворот. — Наконец мы здесь. Должен сказать, Дрезден не достоин всей шумихи вокруг него, — с усмешкой заметил Маска Пьеро. — Великолепно, Ваше Святейшество, — сказала разрумянившаяся Реа, у которой за спиной выстроились в ряд инквизиторы. — Не терять бдительности. Всё только начинается. Хотя её соратникам не терпелось начать, лицо Присциллы оставалось напряжённым от беспокойства. — Дезир Арман, сколько наших планов ты предвидел? Каков твой следующий шаг? Самый опасный человек ещё не показался. ---------- Рапсодия (Часть 7) Западные укрепления Дрездена пали сразу, его гордые стены мгновенно обратились в пыль. Тёмный дым клубился из-под фундамента базилики, остатки человеческих жизней и камня сливались в один зловещий шлейф. — Укрепить фронт! — Кто-нибудь, наложите мне шину на ногу! Тем не менее, имперская армия снова собрала войска и восстановила строй. — Настоящая Империя, — великодушно похвалила солдат Присцилла. Силам Хавриона не только приходилось защищать Дрезден, но и отбивать внезапные атаки по всей империи, опережая тайную сеть врат телепортации Церкви. Армия оказалась сильно разобщена — Церковь Артемис специально применила эту уловку — но продолжала сражаться с превосходящими силами противника. И всё равно не смогла остановить врага. Войска, прорвавшие оборону Дрездена с запада, считались элитными подразделениями Церкви Артемис: сотни рыцарей под командованием двенадцати кардиналов, паладинов и инквизиторов, каждый из которых достаточно опытен, чтобы заслуженно считаться элитой. Но чтобы не дать имперской армии преградить им путь, хватило одного человека. Дознаватель Реа. При каждом шаге у неё под ногами расцветали белые гиацинты. Ростки стремительно выстреливали из земли, почти сразу формируя бутоны, а спустя секунду пышно расцветали. Но последствия появления безобидной с виду цветочной тропы были отнюдь не красивы. Гиацинты не давали прикоснуться к себе никому, кроме Реа, и всё, что оказывалось слишком близко, внезапно исчезало, словно его никогда не было. Топ-топ Реа продолжала идти вперёд, уничтожая всё на своём пути. — О-остановите её! — отчаянно выкрикивал приказы имперский командир с посеревшим, как пепел, лицом. Он отвечал за защиту ныне павшего запада. Однако солдаты, не понимавшие её способностей, не смогли её остановить. Ещё долго оттуда, где проходила Реа, доносились крики. А вскоре разрушенный город погрузился в тишину, остались лишь представители Церкви Артемис и один имперский командир. Офицер дрожащими руками вытащил меч из ножен, доблестно направив его на главного инквизитора. Реа ласково улыбнулась и вытянула руку. На её запястье вырос один единственный лепесток гиацинта, изящно отделился и, подхваченный порывом ветра, подлетел к мечу командира, а потом плавно опустился на рукоять. — Аргх! Командир с криком отбросил меч. Белоснежный лепесток с шорохом превратился в сияющее пламя, окутавшее меч. Оружие сгорело, даже не долетев до земли — от него не осталось и пепла. Если бы его владелец замешкался хоть на миг, скорее всего, пламя перекинулось бы и на него. «Какая сила…» В глазах офицера читался страх. Его затрясло, но не из-за демонстрации силы: он ощутил лёгкое давление вокруг ног. Ему не пришлось даже смотреть вниз, чтобы понять, что это. Вместо того чтобы сжечь его живьём, цветок опутал человека толстым стеблем, не давая пошевелиться. Реа медленно подошла и наклонилась, чтобы сорвать с его тела изящный цветок. — Я зову это Огненным Крещением… Неважно, какая ересь нуждается в очищении, прекрасные гиацинты никогда не перестают расти и поглотят всё, что необходимо очистить. Её улыбающиеся глаза еле заметно изменились. На миловидном спокойном лице появилось что-то зловеще-садистское. — Угх! Реа обхватила руками лицо командира. Он попытался отвернуться, но цветочные стебли, захлестнув его шею и голову, начали силой разжимать ему зубы. Реа воспользовалась моментом, чтобы заставить его проглотить цветок. — Если бы ты был благочестивым человеком, преданным истинной вере, тебя бы не пришлось очищать. Ты бы остался невредим, не так ли? Хлоп! Реа хлопнула в ладоши. Цветы превратились в пламя, медленно сжигающее имперского капитана. Несколько секунд он кричал в невообразимой агонии, пока его плоть плавилась и спаивалась воедино, а глаза закипали в глазницах. Через десять секунд он покачнулся, пламя сожгло тело, оставив лишь горстку чёрного пепла, которую развеял ветер. Реа проводила глазами еле заметную пепельную дорожку, унесённую в небо, на её лице застыла злобная усмешка. — А-аргх! — Пожалуйста, пощадите! Цветочное пламя окутало подоспевшие подкрепления, пожирая всё на своём пути. Отовсюду раздавались крики, лицо Реа искажал больной экстаз. — Как это прекрасно. Имперская армия изо всех сил боролась с огнём: солдаты опрокидывали вёдра воды, маги накладывали ледяные заклинания. Но что бы они ни делали, все их усилия были бессмысленны. Огненное Крещение — священное пламя, которое не погасить, пока оно не испепелит свою цель. Это пламя не поддаётся законам природы. Гиацинты расцветали вдоль западной стены, претендуя на часть города, как на собственную территорию. — Великолепно, Реа. Присцилла подошла и встала рядом. — Для меня это огромная честь, Ваше Святейшество. Не успели они закончить разговор, как к главному инквизитору приблизилась новая группа бойцов. Их количество поистине вдохновляло. Собрали всех, кого смогли? — Полагаю, это последние. Реа, застонав от наслаждения, направилась к ним. Вдруг температура вокруг неё резко упала. — Что? [Замороженный мир] Послышался треск. Земля замёрзла, чудовищный холод наступал на представителей Церкви Артемис, замораживая гиацинты, поглощающие Дрезден. — Крещение… нейтрализовано? Реа разволновалась. Ледяная магия не могла остановить Огненное Крещение. [Ледяной дворец] В мгновение ока в небо устремилась ледяная крепость в несколько десятков метров высотой, отрезав путь Церкви Артемис. Наверху стояла юная девушка с ослепительно-белыми волосами, развевающимися на резком ветру. Она взглянула на Реа свысока в прямом и переносном смысле, в глазах девушки мешались презрение и решимость. — Это была ты… Реа поняла, что остановило её огонь, увидев Аджест Рогпалас, чьи заклинания не шли ни в какое сравнение с обычной ледяной магией. При появлении её одной судьба западного фронта оказалась под вопросом. Ледяная крепость до небес окружила церковников, не позволяя большинству их атак сколько-нибудь повлиять на город. Получив дополнительное время, имперские солдаты начали усиливать ледяную структуру, полагаясь на Ледяной дворец Аджест, словно на настоящую крепость. Бум! Бум! Бум! Имперские маги разразились ударными заклинаниями — они больше не беспокоились о безопасности той зоны, откуда атаковали. Реа спешно раздавала приказы своим людям. — Воздушная артиллерия! Хотя Церковь привела не так много кораблей, как планировала, их отряд состоял из инквизиторов-дознавателей, одарённых тем же Благословением света, что и паладины. При правильном подходе пробиться через вражескую защиту будет нетрудно. По распоряжению Реа воздушный корабль начал заряжать и наводить свои пушки, целясь в структурно важные элементы дворца Аджест. Но не успела Реа отдать приказ открыть огонь, как что-то подлетело к ней, гиацинты распустились, чтобы защитить свою прародительницу… Она ощутила, как что-то защекотало лицо. По щеке побежала струйка крови. Что бы это ни было, прежде чем сгореть в пламени, оно успело оцарапать ей лицо под глазом. — Как ты посмела?! — гневно взревела Реа. — Какая жалость. Это была прекрасная возможность сделать дырку в твоём милом лобике, — долетел до Реа озорной девичий голос. Звук принёс ветер, скрыв не только расстояние, но и направление, откуда он донёсся. — Вы, как всегда, весьма самоуверенны, группа Скворец, — холодно сказала Присцилла. Её блуждающий взгляд наконец остановился, встретившись со взглядом Аджест, стоящей на вершине ледяного дворца. — На вас больно смотреть. Разве вы не знаете, что выигрывать время бесполезно? — Я проста и бесхитростна, так что не знаю, о чём ты говоришь. Послышался свист. Волосы Присциллы затрепетали на ветру. — Но одно я знаю наверняка. Проследив за направлением ветра, Присцилла что-то заметила в небе. Хотя стояла непроглядная ночь, она различила силуэт огромного грозового облака. Из-за турбулентности воздушные корабли Артемис теряли равновесие и тряслись. — Очень скоро вы все взмолитесь о пощаде. Над пекарней Бетвард в нескольких сотнях метров от линии фронта Романтика лежала поперёк дурацкой вывески. Девушка плавно взмахнула рукой, словно давая сигнал к началу концерта. И без того сильные ветры подули ещё сильнее. Гигантские воздушные корабли отбросило, они врезались друг в друга и, взорвавшись, полетели к земле, не в состоянии сохранить высоту. Бу-у-ум Присцилла вскинула брови. Защитные системы, прикрывавшие флот Артемис, оказались бесполезными. Заклинания были направлены не в сами корабли, но подрывали саму их функциональность, не давая даже взлететь. В такой ситуации целительные способности Присциллы не нужны. Если взлететь невозможно, восстановление кораблей будет пустой тратой сил. Вместо того чтобы разозлиться, Присцилла лишь усмехнулась и сказала: — Принеси мне её голову. — Как пожелаете. Как только Присцилла подала голос, её тень изменилась, сгустившись в плотный мрак у неё под ногами. Спустя мгновение, тьма, пульсируя, начала распространяться во все стороны быстро расходящимся кольцом. И наконец остановилась прямо перед Романтикой, полностью стёршей своё присутствие Синей Розой. — Очаровательная попытка. Бу-ум Крыша, на которой стояла Романтика, разлетелась под ударом сотен проволок. Каждая из них несла огромное количество ауры — атака, сравнимая с атакой сразу тридцати рыцарей. Учитывая небольшое расстояние, ни один маг не смог бы защититься от неё. Уголки его губ под маской поползли вверх. — Что ты сказала? Ах, да! Очень скоро вы все взмолитесь о пощаде. Серебристо-голубая вспышка пронеслась мимо Романтики. КЛА-А-АНГ Крышу окутал металлический лязг, серебристые взблески отражали и отсекали проволоку, летевшую в Романтику. Фантастическое мастерство, неподражаемая точность, способная при необходимости заблокировать и отбить каждую проволочку. — Фантастика! А я всё думал, когда увижу тебя снова… Маска Пьеро охотно оторвал взгляд от своих проволок, его глаза залюбовались куда более прекрасным произведением искусства. Прамом Шнайдером. ---------- Рапсодия (Часть 8) — Так и думал, что ты окажешься здесь, Маска Пьеро. Прам небрежно тряхнул мечом, сбрасывая обрезки проволоки, опутавшие клинок. Он стоял между аутсайдером и Романтикой, его глаза, сверкающие, словно хрусталь, неотрывно смотрели на Маску Пьеро. — Хо-хо. Чудесно, — насмешливо сказал Маска Пьеро и шагнул вперёд. — Я так рад, что ты пришёл повидаться со мной! С прошлого раза я жаждал убить тебя собственными руками. Что-то чёрное и загадочное отделилось от его тени, окутало тело Маски Пьеро и быстро застыло, приняв причудливую форму. Прам сглотнул и крепче сжал рукоять. Изменился не только облик Маски Пьеро. Когда он собрал ауру, воздух вокруг запульсировал, а от давления, вызванного огромной концентрацией ауры, стало трудно дышать. «Он настоящее чудовище». В этот момент Прам понял: в их прошлой схватке Маска Пьеро показал лишь часть своей истинной силы. То, что он демонстрировал сейчас, не только в разы сильнее, но и совсем иное по своей природе. «Это один и тот же человек?» Прам знал: он не может себе позволить утратить инициативу в бою. Если дать Маске Пьеро хотя бы секундную передышку, всё может закончиться гибелью Прама. Он крепче сжал меч… и мир вокруг него словно замер. В этом замершем мире могла двигаться только рапира Прама. Первый удар по диагонали через грудь Маски Пьеро. Второй удар — восходящая дуга. Последний удар — тычок, чтобы насадить голову на клинок и отделить от тела. На Маску Пьеро обрушились три атаки, непрерывно перетекающие друг в друга, каждая атака приходила с другой стороны. Свистнуло. Прямой выпад Прама чуть не задел даже Рафаэля, Грандмастера Меча, специализирующегося на защите, лучшего щитоносца Империи Хаврион. БУ-УМ Нечеловеческая аура обрушилась на Маску Пьеро. Проволоки, глубоко врезавшиеся в камень, жестоко вырвало из гнёзд, Маску Перо — мишень этой рукотворной катастрофы — отбросило на несколько метров. «Мне нужно поддерживать дистанцию между ним и Романтикой…» Прам добился своей цели, но на его лице лежала печать тревоги. Из этой атаки он понял, даже его отточенная техника не слишком действенна против Маски Пьеро. Третий удар должен был пробить защиту и оборвать жизнь аутсайдера, и хотя клинок явно коснулся тела, Прам ощутил лишь пустоту. — Прости, но… — сказал Маска Пьеро, выходя из тучи пыли, — это не сработает. Раздался грохот. В воздух взлетели бесчисленные проволоки, уничтожив крышу под ногами Прама. Ещё мгновение и Прама бы разрезало на кусочки. — Тебе не победить, Прам Шнайдер. Прам мог сражаться с ним относительно на равных в Питтсбурге, но против нынешнего Маски Пьеро не мог даже вообразить, будто выживет в схватке. — Ну, хорошо. Прам отказывался сдаваться. Бросив взгляд назад, он убедился, что Романтика ещё контролирует небеса над Дрезденом. — Мне не нужно побеждать в этом бою. Мы все победим, когда твои планы рухнут. БА-А-А-АМ В воздухе столкнулись серебристый свет и блестящая проволока. *** Пока Прам сдерживал Маску Пьеро, Церковь Артемис начала осаду Ледяного дворца Аджест. Слышалось потрескивание. Над ледяной крепостью возникали бесчисленные массивы заклинаний от 1-го до 4-го Круга. По почти десяти тысячам массивов можно было с уверенностью сказать, что Аджест пустила в ход все ледяные заклинания, которые знала. Ледяной дворец Аджест был по-прежнему ошеломителен. Бесконечная вычислительная структура позволяла параллельно накладывать почти неограниченное число заклинаний, пока у заклинателя есть мана для поддержания массивов. После долгой и тяжёлой работы её теперешний уровень визуализации заклинаний мог превзойти всё вокруг, образовав область полного превосходства, в которой Аджест непобедима. Соединив его с Замороженным миром, Аджест создала абсолютное поле боя, пригодное как для защиты, так и для нападения. Область диаметром более сотни метров вокруг Ледяного дворца непроходима для её врагов, если только те не хотят замёрзнуть насмерть. Скомбинировав эффекты, Аджест могла вызывать тысячи заклинаний, пока не закончится мана, серьёзно прореживая ряды врагов, не давая им продвинуться и гарантируя безопасность своим товарищам. Но самым заметным вкладом стало то, что ледяная крепость не позволяла распространяться Огненному Крещению, уничтожившему имперские войска, размещённые на этом фронте. Чтобы Церковь Артемис могла пройти мимо ледяного укрепления, нужно поддерживать огонь с воздушных кораблей, к сожалению, Романтика захватила контроль над небом, из-за чего спокойно управлять воздушными кораблями становилось невозможно. Чтобы восстановить контроль над кораблями, Церковь Артемис послала Маску Пьеро убить Романтику, но его попытке помешал Прам. Группа Скворец отлично сработала. Если так будет продолжаться, Церковь Артемис не сможет прорваться через заслон группы Скворец. — Хм-м… — тихо вздохнула Присцилла. Всего три человека сумели разрушить их план, несмотря на разрыв в численности вооружённых сил. «Нам следовало избавиться от них вместе с Зодом и Дезиром…» Она знала, что церковники столкнутся с сопротивлением, но боевая мощь группы Скворец превзошла все ожидания. Присцилла молча обдумала следующий шаг и нашла решение. Понизив голос, Святая сказала главному инквизитору: — Реа, разрешаю тебе распечатать свою силу. — Благодарю, Ваше Святейшество. Я надеялась, что вы позволите мне поставить этих еретиков на место. Реа просияла и начертала у себя на лбу крест. Туда, где она провела рукой, издалека прилетел лепесток, опустился и полыхнул. Послышался сухой треск. Ужасная боль в месте, где лепесток обжёг кожу, не стёрла безумную улыбку с лица Реа, она, как будто, стала даже шире. — Моя святая миссия — очистить всю скверну этого мира. Когда огонь погас, на лбу главного инквизитора отпечатался полупрозрачный шрам в форме креста. Её окутала ужасающая красная энергия, словно кровеносные сосуды выступили на поверхность кожи. Казалось, по её телу текла лава. Реа воздела руки, славя Богиню: — Я выполню свою миссию, даже если это тело сгорит, а моя душа будет обречена на вечные муки. Снова послышался треск. В её руках загорелось красное пламя и, задрожав, превратилось в боевой молот. — Caedite eos. Novit enim Domina qui sunt eius. (Убивайте всех. Богиня своих узнает.) По взмаху её руки цветы у неё под ногами вспыхнули и запылали ярче, чем прежде. Пламя с шипением врезалось в ледяную крепость, достаточно сильное, чтобы выдержать холод. Из швов повалил пар. Лёд треснул. Несмотря на трещины и густой туман, окутавший дворец, он не рухнул. А медленно восстановился, укреплённый массивами заклинаний Аджест, и продолжал компенсировать скорость таяния. Но Реа всё равно улыбалась, глядя на развернувшуюся перед ней картину. Она бы очень разочаровалась, если бы такой символ неверия легко пал. Готовая вступить в бой, Реа демонстративно указала своим огромным молотом на крепость. — Erit enim tunc tribulatio magna qualis non fuit ab initio mundi usque modo neque fiet. (Ибо тогда будет великая скорбь, какой не было от начала мира доныне, и не будет.) Со всех сторон прилетели трепещущие лепестки и, закружившись перед Реа, образовали гигантский цветочный бутон. Глаза Аджест расширились. Энергия, которую она чувствовала от него, была невероятной. — Все в укрытие! Отдав приказ, она сама спрыгнула с крепости. И тут бутон расцвёл. БА-А-А-АМ В небо взлетел чудовищный взрыв. Когда цветок распустился, взращённое внутри бутона пламя вырвалось наружу и всё, что оказалось рядом, испарилось. Даже ледяная крепость не выдержала такую атаку. Часть крепости пала, и вся конструкция рухнула, как карточный домик. Очевидно, Аджест больше не могла накладывать заклинания с его помощью, какой бы сильной она ни была. Дорога открыта, и Присцилла решила ею воспользоваться. — Реа, прибери за собой. — Да, Ваше Святейшество. Я скоро вас догоню. Присцилла пошла вперёд, паладины с золотыми значками последовали за ней. Волна жара полностью уничтожила всё на своём пути, разрешив ситуацию без дальнейших конфликтов. — Мы должны скорее их заблокировать! — Принцесса Аджест! — в панике взывали к Аджест офицеры имперской армии, когда Присцилла прорвалась, но принцесса даже не пошевелилась. Она сухо ответила, глядя на кого-то одного: — Мы не можем сражаться с ними с нынешними силами. — Что вы… — начал командир. Перед Аджест возник гигантский ледяной щит. БА-АМ Раздался взрыв, и языки пламени растеклись по краю щита. — Ах-х! Хотя Аджест заблокировала б о льшую часть взрыва, имперские солдаты серьёзно пострадали от теплового излучения. Невольно попав в поле зрения своей цели, Аджест безмолвно вытащила Центр Льда, и холодный ветер защитил имперские войска от дальнейших мук. — Враги Святой должны знать своё место. Я бы попросила вас покончить с собой во искупление грехов, но тогда лишила бы себя удовольствия сделать это собственноручно. Когда поднялся холодный туман, порождённый столкновением жара и холода, имперскую армию приветствовала безумно улыбающаяся Реа, окружённая облачёнными в серебро дознавателями. Пока в бой не вступила группа Скворец, имперские войска проигрывали одному человеку. Даже после её прихода трудно было собрать войска, чтобы сразиться с врагом лицом к лицу, и это без учёта восстановительных способностей Присциллы. — Н-но если позволить Святой войти в город… — Беспокоиться не о чем, — в глазах Аджест сияла твёрдая вера. — Всё идёт по плану. ---------- Рапсодия (Часть 9) Когда ледяная крепость была уничтожена, Присцилла смогла продолжить продвижение. Шум боя замер, центр Дрездена погрузился в полную тишину. После агонии битвы, в которой она слишком задержалась, спокойные широкие бульвары Империи действовали расслабляюще. На неё не бросались военные, её и её последователей не пытались убить магические заряды. Лишь тишина. Они наконец пробились через последнюю линию обороны, которую смогла выставить Империя. Присцилла подняла голову, глядя на огромные металлические ворота, освещённые слабым светом уличного фонаря. На них был выгравирован гигантский лев, представляющий свою резиденцию в сердце Империи Хаврион — гордый символ выпускников лучшей в мире академии. Именно маги и рыцари Академии Хаврион отвечали за зачистку большей части Теневых Миров на континенте. — Это была долгая битва. В конечном итоге план сработал идеально. Они отрезали пути снабжения противника, не позволив столице Империи получить подкрепления. На усиление военной мощи Церкви ушли десятилетия планирования и поиска людей, наделённых Благословением света. Империя Хаврион оказалась сильна: Церковь Артемис столкнулась с куда большим количеством препятствий, чем рассчитывала изначально. Но они преодолели всё и в конце концов оказались здесь. В непосредственной близости от места назначения, Присцилла в нетерпении ускорила шаг, что совсем было на неё не похоже. Вытянув руку, она подошла к главным воротам Академии, прохладный металл оказался совсем близко. Бам У неё под ногами вспыхнуло — нечто невидимое не давало пройти дальше. Прищурившись и оглядевшись, Присцилла увидела полупрозрачный барьер. Академия Хаврион — краеугольный камень международного сотрудничества, поэтому вокруг неё возвели барьер, который из года в год укрепляла профессор Бриджит. Искусно выполненный и прочный, хотя и установленный одним единственным профессором. Профессор Бриджит — одна из нескольких сотен магов 5-го Круга на континенте. Магический щит, который она установила, вложив душу, силён, но он лишь отсрочка на пути к неизбежному. Хотя финальную стадию плана нарушало ещё одно непредвиденное обстоятельство, Присцилла не пала духом. В конечном итоге единственное, что она могла испытывать в этой связи — жалость. Имперская армия, некогда сильнейшая на континенте, разбита меньше чем за неделю. Хотя профессора и студенты Академии Хаврион тоже сильны, им не остановить Церковь Артемис. Видя, как они пытаются противиться неизбежной судьбе человечества, Присцилла жалела их. Странно, защитный барьер активен, однако во дворе не видно защитников. Учитывая ситуацию, её расслабленное спокойствие сменилось жутковатым ощущением. Не думают же они, что тонкий барьер остановит Церковь Артемис? Почему барьер вообще работает? Его случайно оставили включённым? «Или тут что-то ещё?» Пока Присцилла стояла и мучилась, к ней подошёл человек. — Ваше Святейшество. — Не нужно докладывать, кардинал Найнхарт. Естественный поток маны изменялся. Он не просто странно циркулировал: прямо у неё под ногами собиралось огромное количество маны. Вокруг начало темнеть, но уличный фонарь рядом не потускнел и не погас. Поняв в чём дело, Присцилла на миг поддалась панике. — Теневой Мир?! Зазвенело. Как будто со всех сторон одновременно разбились миллионы окон. А потом всё погрузилось в смоляную черноту. *** Тьма поглотила половину Академии Хаврион. Исследовательскую лабораторию, тренировочные площадки и близлежащие общежития стёр сгенерированный Теневой Мир. В обычных обстоятельствах это бы вызвало тревогу, но сейчас его появление можно было отпраздновать! — Не думал, что у нас получится. — Превосходно! Ликуя и обнимаясь, радостно восклицали студенты и профессора, столпившиеся в главном зале Академии Хаврион. Огромный терминал показывал прямую трансляцию происходившего у входа в Академию, который был полностью уничтожен. Профессор Бриджит с воодушевлением следила за изображением: долгая работа принесла плоды. «У нас получилось, Дезир». По плану Дезира оборудование, размещённое в академии, использовали для создания Теневого Мира, чтобы запереть в нём Присциллу и остальных церковников. Хотя план принадлежал Дезиру, без Маски Черепа это было бы невозможно. Именно он стал идейным вдохновителем Теневых Миров, используемых как оружие, и хотя Маска Черепа применял их, чтобы повергнуть континент в хаос, Дезир сумел воспользоваться его исследованиями, чтобы разработать сравнительно простой прототип ради спасения человечества. Работы было много, а оборудование для их создания на несколько веков опережало нынешний уровень развития магических технологий. Подробные теоретические выкладки сопровождались огромными простынями данных, но весь процесс оказался невероятно сложным. Даже профессиональному инженеру с талантом выше среднего и необходимыми инструментами, скорее всего, потребовался бы год, чтобы понять все представленные данные, но Дезир верил в успех Академии Хаврион. В конечном итоге профессору Пагману удалось постичь технологию, и профессор сыграл жизненно важную роль в обеспечении правильной работы Теневого Мира и поддержании необходимой инфраструктуры. — Спасибо за работу, профессор Пагман. Вы спасли множество жизней. — Да? А, ничего особенного. Пагман выглядел ужасно. Возможность называть его нынешнее состояние «жизнью» явно была под вопросом. Под покрасневшими глазами набухли огромные мешки, он с трудом держал их полуоткрытыми, но несмотря ни на что в них поселился восторженный блеск. — Я лишь настроил оборудование в соответствии с данными. С этим бы справился любой инженер. Вам следует благодарить своего студента, приславшего точные данные, не меня. Профессор Бриджит засмеялась. — Да, группа Скворец предоставила нам информацию, но не всякий инженер способен так посвящать себя работе, как вы. План сработал идеально, вам нужно немного расслабиться и отпраздновать это! За тот краткий период времени, что оставался у них на подготовку, воспроизвести оборудование, созданное Маской Черепа, невозможно. Даже если бы они смогли сконструировать действующий прототип, чтобы использовать Теневой Мир против одного человека, им ещё предстояло преодолеть неизбежные препятствия. Теневые миры Маски Черепа генерировались с предустановленным географическим положением, так что пытаться поразить с их помощью единственной подвижной мишени было бы невероятно сложно. К счастью, Аджест в конечном итоге нашла выход. Она дождалась, пока Присцилла появится на поле боя, и отправилась ей навстречу, дабы убедиться, что её «поражение» приведёт Присциллу прямиком к главным воротам Академии, где та неизбежно задержится у барьера профессора Бриджет. Бриджит задумалась, глядя во тьму. «Хотя Святая и её сопровождающие сильны, даже им будет нелегко зачистить Теневой Мир такого масштаба». Теневой Мир создали с применением магических камней, предоставленных Башней Магии. По приблизительным оценкам его уровень эквивалентен миру второго уровня, возникающему естественным путём. При такой сложности, даже если им удастся зачистить его без потерь, задание должно оказаться достаточно сложным, чтобы Присцилле и нескольким дюжинам её солдат потребовалось бы время на прохождение. К тому моменту, как церковники выберутся из Теневого Мира, война уже закончится. Они вернутся в реальность, окружённые со всех сторон самыми сильными войсками, какие только может предложить этот мир. «Наконец всё вернётся на круги своя». [Профессор, там что-то странное…] Пришло сообщение от Ронде, нынешнего лидера группы Скворец. Всё внимание Бриджет безраздельно обратилось к студенту. — Что такое? [В Теневом Мире что-то не так. Эродированная область начинает искажаться, почти как…] Шумный главный зал вдруг погрузился в тишину, все взгляды вернулись к прямой трансляции. Тишина стала тревожной. — Они уже прошли его? — Не может быть! Пагман затряс головой. С появления Теневого Мира прошло меньше десяти минут. Невозможно зачистить Теневой Мир второго уровня за такое время. Какого чёрта, что здесь творится? Пагман, полный решимости докопаться до сути происходящего, начал разворачивать несколько массивов заклинаний. [Совиное зрение] Вглядевшись в темноту усиленным магией зрением, профессор Пагман вытаращил глаза. Загрохотало. Раздался зловещий шум, словно спадалось само пространство. Смоляно-чёрная тьма снова начала искажаться, возвращая окрестностям прежний облик. — Что?! Тёмная завеса приподнималась, словно её чем-то стирали. — Это… было по-настоящему опасно, — эхом пронёсся по притихшему залу негромкий голос Присциллы. Целая и невредимая, она выходила из-за завесы тьмы. Все, кто это видел, были потрясены, в их лицах не осталось ни кровинки. — Это… Пагман прищурился. В руке Присциллы виднелся рубиновый камень размером с кулак. В нём заключалось невообразимое количество маны, как минимум в двадцать раз больше, чем во всей сокровищнице семьи Рогпалас. Снова послышался грохот. Пагману потребовалось всего лишь мгновение, чтобы заметить: мана из камня медленно уходила, пополняя запас маны Присциллы. А примерно через десять секунд из сжимающегося Теневого Мира, гордо демонстрируя золотой значок, вышел паладин. Потом ещё один. И ещё один. С каждым последующим профессоров и студентов академии охватывал всё больший ужас, перспектива их сокрушительного поражения становилась всё более и более осязаемой. — Невероятно… Как они с такой лёгкостью разрушили план, включающий все технологии, какие только может предложить Академия Хаврион? Неужели сила Святой способна отменить создание Теневого Мира? Страх неизвестности крепко сжал сердца всех присутствующих в аудитории, кроме одного. — Вы собираетесь просто стоять и смотреть?! — взревел профессор Эссенбланк. — У них ни единого шанса на восстановление, а Присцилла близка к закрытию Теневого Мира! Это наш единственный шанс победить! Растерявшиеся люди пришли в себя. Имперским войскам ещё только предстоит подойти, но на крайний случай заготовлены сети. Группа Красный Дракон. Группа Скворец. Группа Лазурной Луны. Сильнейшие группы Академии Хаврион быстро встали в строй, используя как прикрытие высокие здания близлежащего делового района. — Огонь! Ронде Физзлбанг, лидер группы Скворец дал сигнал к началу. Сотни лучших студентов начали вызывать заклинания, сосредоточив огонь на горстке противников внизу. [Резец ветра] [Взрыв] БУ-У-УМ Взрывы невероятной силы не прекращались. Пусть они только студенты, они отборные маги континента, наделённые блестящим талантом. Б о льшая часть выпускаемых заклинаний превышала по силе 3-й Круг, а несколько человек демонстрировали явные признаки не по годам одарённых магов. [Пылающий фонтан] Ронде взмахнул руками, и перед ним образовалось бесчисленное множество массивов заклинания. Огненные взрывы уничтожили общежития, к несчастью оказавшиеся неподалёку от Присциллы и её рыцарей, вышедших из Теневого Мира. Кристально чистое озеро и полные жизни деревья, украшавшие внутренний двор и имевшие огромное значение для множества студентов и выпускников академии, были полностью уничтожены. Дно озера почти высохло, а деревья превратились в обгоревшие пни. К сожалению, это был далеко не весь урон, нанесённый двору. «Никогда твоя нога не ступит сюда!» Ронде стиснул зубы и собрал всю свою ману. Перед ним снова выстроился массив заклинания. [Пылающая оболочка метеорита] Полыхнуло кроваво-рыжее пламя и образовало гигантский таран перед тем, как ударить Святую, продемонстрировав жестокое зрелище. БА-А-А-АМ! БУМ! Каждое артиллерийское заклинание, которое он применял, отличалось непревзойдённой силой. Все самые любимые заклинания Ронде обладали разрушительной силой 5-го Круга. Гигантские огненные колонны взлетели в небо, испепеляя всё вокруг. Заклинания непрерывно летели в Присциллу и её паладинов, не давая покоя, казалось, передышка в ближайшее время не предвидится. ---------- Рапсодия (Часть 10) Студенты и профессора накладывали заклинания из последних сил. Это было великолепное зрелище: многочисленные магические заклинания всех атрибутов сплавлялись воедино и омывали свою цель. Эффектнее всего смотрелись неиссякаемые заряды молний и пламя, ярившееся, словно в аду — его эпицентр походил на жерло вулкана. Остатки общежитий были уничтожены в считанные мгновения, в воздухе стоял запах гари и дыма. — Х-ха, х-ха… Ронде утёр пот, проступивший на лбу. За такой короткий бой он истратил слишком много маны, отчего чувствовал тупую боль в кругах маны. БУ-УМ Шквал заклинаний продолжался, даже когда он взял паузу, чтобы перевести дух. Хотя силы Академии Хаврион составляли всего лишь простые студенты, они лучшие, ярчайшие таланты со всего континента, огневая мощь которых сравнима с имперскими войсками. «Всё кончено?» Ни один человек не мог выжить и остаться невредимым после такого обстрела. Удовлетворённый тем, что они победили, увидев что-то, Ронде замер, его лицо окаменело. Взгляд юноши приковала группа чёрных теней, сохранявших свою форму даже под бесконечным обстрелом: паладины с золотыми значками — личная охрана Присциллы, отобранная кардиналами — закрывали Святую щитами. Магия не пробилась через их защиту и даже не опалила Присцилле воротник. Их импровизированная оборона могла соперничать с заготовленными загодя высокоуровневыми охранными массивами крепости. Из спины Святой вырастали полупрозрачные золотые крылья, то и дело заслоняющие войска. Похоже, паладины постоянно исцелялись, восстанавливаясь буквально за секунду. — Жалкие попытки, — приглушённым голосом пробормотала себе под нос Присцилла. Ронде ощутил ужас и страх, случайно встретившись с ней глазами. — Преградить им дорогу! — крикнул Эссенбланк, закусив нижнюю губу и глядя на свиту Присциллы. Церковников окружили стены из земли и льда, но этого не хватило даже чтобы их замедлить. Один из кардиналов взмахнул рукой, и мощный взрыв мгновенно уничтожил стены. Служители Артемис двинулись в сторону общежитий, шагая через непрерывный магический обстрел. Вскоре они ступили в деловой район. БА-А-АМ Активировалось несколько магических ловушек, заранее расставленных на тот случай, если служителям Церкви Артемис удастся выйти из Теневого Мира, и они попытаются сманеврировать возле Академии. К сожалению, ловушки оказались бесполезны: даже если ловушка пробивала защиту, нанесённые ею раны быстро заживали. Когда церковники справились со страховочными мерами, непрерывный обстрел со стороны Академии Хаврион ослабел и начал замедляться. У студентов и профессоров заканчивалась мана. Наконец Присцилла, которая до сих пор почти ничего не предпринимала, сделала свой ход. Она взмахнула рукой, и один из её кардиналов, Найнхарт, вышел вперёд. Кардинал протянул руку, как будто что-то взяв. Ронде озадачило это движение. Впрочем, следовало ожидать, защитники Академии приготовились стать свидетелями яркого проявления сверхъестественной силы, но ничего не произошло. Потом они заметили. — Что это?! — Гигантские руки? Сзади послышался грохот. Ронде развернулся посмотреть и вскоре понял, чем тот вызван. ПАМ Гигантские руки из неизвестного полупрозрачного материала хватали и рвали барьер, окружавший главный кампус академии. Раздался треск. По барьеру, тщательно установленному и поддерживаемому профессором Бриджит, протянулась огромная трещина. Казалось, он в любой момент готов рухнуть. — Моя цель не ваши люди, но эта земля, — как ни странно, шёпот Присциллы услышали все. — Уходите. Мы не станем вас преследовать, если вы сейчас отступитесь. Неплохое предложение для студентов и сотрудников Академии Хаврион. Весь их скрупулёзно проработанный план провалился, сопротивляться больше незачем. Возможно, сейчас лучше отступить. Профессор Бриджит сжала кулаки. На первый взгляд предложение могло показаться великодушным, однако в реальности всё было иначе. Отступив, они ненадолго сохранят свои жизни, но последствия, скорее всего, окажутся хуже смерти. Нужно стоять до конца. «Но как?» Большинство напугано ошеломительной силой Присциллы и её кардиналов. Прогнать церковников не удалось, сражаться с ними в подобной ситуации — самоубийство. Нужен поворотный момент, который в корне изменит ситуацию. Тщательно продуманная уловка. «Что мне…» Профессор Бриджит крепко зажмурилась, не в состоянии что-то придумать. Бз-зт Через неё прошла странная волна. «Магия обнаружения?» Но было в этом заклинании нечто необычное. Мана вела себя малопонятно: хотя распространялась она точно так же, как в магии обнаружения, маг 5-го Круга, вроде Бриджит, мог заметить, что мана в заклинании предназначалась не для этого. Профессор повернулась к источнику заклинания и увидела огромную, ослепительную массу света, возникшую по другую сторону аудитории, которая уничтожала тьму, распространяя волны маны. Только у одного мага в мире было такое странное сродство с маной. «Дезир». Он пришёл. Все, кто видел непонятное явление и огромные волны маны в небе, поняли это без дальнейших подсказок. Их почти утерянная решимость окрепла снова. Бриджит сделала шаг вперёд. — Мы не сдадимся до самого конца. Перед ней развернулся массив заклинания, высвободивший бурю, разорвавшую гигантские руки на части. Это знак. БА-А-А-АМ Ещё один взрыв. Академия Хаврион, которая только что чуть не пала, продолжила свою отчаянную атаку. *** Поле боя обдувал южный ветер, несущий ядрёный запах крови. Гилтиан сурово и пристально наблюдал за битвой. Жестокая война. Воздух отяжелел. Запах крови и крики спрессовывались воедино, словно его погрузили в глубокую воду. До сих пор армии удавалось сдерживать Церковь Артемис, в основном благодаря усилиям двух человек. Рафаэля Чериджера и Жана Эвремрина. Без двух Королевских Стражей линия обороны уже была бы уничтожена. Но это не могло продолжаться долго. По сравнению с остальными они действительно обладают сверхчеловеческими силами, но они — всего лишь люди, у которых есть свой предел. Два человека не могут сдержать целую армию. «Возможно, я ошибся». Гилтан огляделся. Заложников удалось освободить из плена Церкви Артемис, однако военная ситуация заметно ухудшилась, но благодаря Рафаэлю и Жану тысячи жизней в безопасности. Встревоженные горожане и солдаты смотрели на своего императора. Гилтиан решил. «Я не ошибся. Я защищу всех». Это было величайшее из принятых им решений. Император последовал принципу, которому его научили много лет назад, но который он давно позабыл. «В том числе Империю». Зашелестел клинок. Мучительно взвесив всё, Гилтиан вытащил свой меч и крикнул: — Готовьтесь открыть ворота! Очень смелое решение. Фактически, он заявлял, что отказывается от единственного оставшегося у его стороны преимущества в этой войне. — Присоединяйтесь к Королевским Стражам и помогите им! Однако это самый разумный шаг, который можно предпринять на данный момент. Мощнейшей силой в их распоряжении были Королевские Стражи. Потеря этих двоих могла означать окончательную потерю шанса на победу. Иными словами, пока они живы, победа возможна. — Мы готовы к выходу, — доложила Свэн Катарина, склонив голову. Гилтиан с нежностью посмотрел на оружие в её руках. Лук. Почувствовав взгляд своего сюзерена, Свэн усмехнулась. — Я хотела бы сделать всё возможное, чтобы выполнить свой последний долг. Последний долг. В какой-то мере она не ошибалась. Гилтиан ничего не сказал и отвернулся, Свэн с его молчаливого одобрения встала рядом. Пришло время действовать, и ворота крепости широко открылись. Впереди враги, рядом — верные союзники. Гилтиан почувствовал, как его губ коснулась едва заметная улыбка. Он поднял меч и провозгласил: — Империя… — меч с изображением льва сиял маной, излучая свет. — Бессмертна. Ш-шух По рядам защитников с запредельной скоростью прокатилась мана. Не успели бойцы задаться вопросом, что это, как получили ответ. Снова послышался свист. — Что? Свет, исходящий из источника где-то неподалёку, внезапно стал ярче. Стояла середина ночи, окрестности были погружены во тьму. До сих пор её освещали лишь вспышки магического обстрела. Сейчас случилось нечто не настолько тривиальное. [Земля, питающая Солнце] Крошечная точка, возникшая в темноте, увеличивалась, излучая жар, соизмеримый с её размерами. Кто-то создал звезду. БУ-УМ Раздался взрыв. Огромный крест, до сих пор не дрогнувший под непрерывным обстрелом, безумно заметался. И, словно отражая солнце, начал излучать яркий свет. Возможно, набирая полную скорость. По равнинам прокатилась ударная волна, вызванная столкновением звезды и креста. Когда свет погас, и тьма уже собиралась снова поглотить всё вокруг, снова появился Взор Отца. По кресту, словно на стекле, разбегались едва заметные трещины, казалось, он в любой момент готов рассыпаться. Ударившее в него заклинание имело ту же драконью природу, что и магия, убившая Дэйдньюта в Прилеча. Взор Отца изначально создавался для противодействия заклинаниям такого масштаба. Ещё одна атака такой силы, и, очевидно, Взор Отца рассыпался бы окончательно, но ввиду самой природы драконьей магии он выдержал, подтверждая, что затраченные на его создание усилия того стоили. Крест разбить не удалось: Церковь Артемис победила. Но потом. Те, чьё зрение было достаточно острым, поняли: остаточный солнечный свет не рассеялся, он собирался в другом месте. К кресту что-то устремилось. [Стрела разрушения] Небо раскололось, крест распался пополам. Всё, что оказалось на пути вспышки света, обратилось в пепел. Включая Взор Отца и воздушные корабли. Даже звуки. ---------- Рапсодия (Часть 11) Присцилла посмотрела вверх. Тёмное ночное небо прорезала красная линия — след вызванной Дезиром драконьей магии. Последствия двух драконьих заклинаний оказались огромными: Взор Отца, дававший абсолютную защиту, полностью разрушен, значительная часть войск Церкви Артемис сметена. Нетрудно предвидеть, что этот удар полностью разрушит сложившийся баланс сил. Церковь Артемис продолжит сражение, даже потеряв Взор Отца и значительную часть своих солдат, пока имперская армия не положит конец их защите и не сойдётся на Присцилле. — Поистине. Они никогда меня не разочаровывают. Хотя Церковь явно оказалась в невыгодном положении, Присцилла не переставала улыбаться. Её улыбка была даже лучезарнее, чем когда-либо. — Но они выбрали не ту цель. Увидев вызов драконьей магии собственными глазами, Присцилла подсознательное попыталась обратить нанесённый ею ущерб, лучше других зная, какова цена такого заклинания. С точки зрения могущества драконья магия абсолютна, но это опасная сила — она пожирает тело заклинателя. Дезир применил её не единожды, но дважды: сначала чтобы ослабить крест, а потом, чтобы его уничтожить. Без кого-то, кто, как Присцилла, поддерживал бы его тело, Дезир мог получить тяжелейшие повреждения или даже умереть. В обмен на его самопожертвование имперская армия получила возможность прийти быстрее, но они не проблема, по сути, это хорошие новости. «Но когда бы они ни пришли, будет слишком поздно. К тому моменту я уже захвачу контроль над системой». Присцилла отвела взгляд от неба и погрузилась в свои мысли. Её глаза смотрели на конечную цель, Академию Хаврион. Ещё несколько шагов, и этой битве придёт конец. Бам! Бум! Студенты и профессора продолжали выпускать магические заклинания, делая всё, чтобы замедлить её продвижение. Но сила атак заметно ослабла. За одну короткую передышку у них было время собрать ману, но не так много. Только дарования вроде Ронде могли сохранять эффективность. Большинство выглядело совершенно измученными. — Заблокируйте их! Мечники устремились вперёд, чтобы любой ценой преградить церковникам путь. Однако Присциллу ничто не останавливало. Она даже не дрогнула. Битва была совершенно односторонней. Несмотря на то, что вся война складывалась в их пользу, ничто не изменилось, они оказались не в состоянии сократить ошеломительный разрыв в силе с Академией Хаврион. Столкнувшись с бессилием, несколько студентов утратили волю к сопротивлению. БА-АМ Присцилла продолжала свой путь, даже не взглянув на них: ни одному заклинанию не пробить защиту её кардиналов, так зачем беспокоиться? Святую могла остановить только одна переменная — Дезир Арман. Но он истратил свои силы. Парнишка доказал, что иметь с ним дело чрезвычайно трудно, но в конечном итоге Церковь победила. Больше её ничто не остановит. [Страх ветра] БУ-УМ Под ногами Присциллы взорвалась земля, поднялось огромное облако пыли. Бриджит наскребла последние остатки своей маны и метнула заклинание 5-го Круга, достаточно сильное, чтобы расколоть здание. Под непрерывным обстрелом Присцилла осталась невредима. Её не ранило даже заклинание 5-го Круга. Но всё было не впустую. Бриджит ненадолго сумела задержать Присциллу. Та одарила профессора холодным уничижительным взглядом. Потратив всю свою ману, она больше ничего не могла сделать и довела себя до предела — Бриджит едва стояла. Тем не менее, смогла выжать ещё одно заклинание. Заклинание 1-го Круга, Огненный шар. Вычисление даже такого простенького заклинания прерывалось каждый раз, когда она теряла концентрацию, не в состоянии сосредоточиться из-за боли в почти опустошённых кругах маны. Но она не могла просто сдаться и продолжала попытки его вызвать. Её настрой не остался без внимания. Члены Академии Хаврион со всех факультетов и подавляющее большинство студентов отказывались сдаваться. Даже зная, что, скорее всего, не задержат Присциллу ни на минуту, они не допускали мысли об отступлении, с радостью жертвуя жизнями за своих друзей, семью и мир. Присцилла изобразила печальную улыбку и со вздохом отмахнулась. Она не хотела бессмысленной бойни, до сих пор каждое её действие было продиктовано необходимостью или приближалось к тому. Она хотела заставить понять, заставить отступить ради великой цели, но её усилия пропали даром. «Мне придётся нести и это бремя». Присцилла открыла пространственный карман, вытащила сухой прутик и бросила на землю. Его окутал свет, сила Святой начала восстанавливать ветку. Послышался шелест. Одинокий высохший прутик превратился в росток, глубоко погрузивший корни в землю. Он быстро рос и разрастался, выпуская тысячи ветвей. Вскоре на мощном взрослом дереве вместо листьев появились похожие на длинные копья шипы. Гигантское шипастое дерево опутало студентов и сотрудников Хавриона, крепко сжимая испуганную группу людей. Бесчисленные шипы пронзали кожу, иссушая ману. Терновник разрастался, поглощая ману, и был ничем иным, как естественным врагом магов. Бум! БУ-УМ! Несколько оставшихся на свободе студентов изо всех сил пытались отсекать шипы, вызывая те немногие заклинания, с которыми ещё могли справиться, или применяя свою ауру. Однако ничто не помогало. — Оно не ломается! — Почему нельзя сжечь это жалкое дерево! Шипы были прочными, как сталь, ни одна атака не могла им навредить, дерево разрасталось всё больше и больше, пока не заслонило небо. У Академии Хаврион осталось два варианта. Они могли продолжать борьбу и погибнуть от шипов, которые разорвут их в клочья или расслабиться и позволить всевозрастающему давлению раздавить себя. — Остановитесь перед спасением. Это конец. Профессор Бриджит интуитивно чувствовала это. Конец. Они не могли её остановить, дойдя до предела своей выносливости и маны. «Я… не жалею!» Потрескивание. Из тьмы вырос язык пламени и осветил окрестности. Огненный шар, который никак не получался, наконец был завершён. Бриджит на миг ощутила тепло огня, прежде чем отправить его в полёт. Магическое заклинание. Завершить его оказалось даже легче, чем вздохнуть. «Один мальчик не мог вызвать даже такое». Не потому, что недостаточно старался, не потому, что ему не хватало знаний. К сожалению, он родился без таланта управлять маной. Количество маны, которое могло удержать его тело, было невероятно мало, и даже потом мана, которую он собирал, оказывалась настолько грязной, что в нём едва ли можно было заподозрить талант больший, чем у обычного человека. Он обладал даром к вычислению, но без управления маной это пустой талант. Несмотря на все старания, ему было суждено остаться лишь третьесортным магом. Он не сдавался. Продолжал пробовать и разочаровываться, но не бросал. Он неустанно трудился, чтобы победить жестокую судьбу, однако его непревзойдённые усилия, скорее всего, оказались бы бессмысленными. Бриджит видела труд этого паренька и прожила достаточно долго, чтобы увидеть, чем он стал, а потому не сдавалась даже перед лицом смерти. — Даже если я сейчас погибну… Ты это остановишь… Огненный шар ударил в шип, душивший её, но удар не принёс результатов, шип продолжал сжимать её. — Правда, Дезир? Бриджит закрыла глаза. — Конечно, профессор, — ласково коснулся слуха знакомый голос. Открыв глаза, она увидела человека с обсидианово-чёрными волосами, как будто стоявшего здесь с самого начала. — Дальше я обо всём позабочусь. Он легко ударил в землю посохом. Все профессора и студенты Академии Хаврион, страдавшие среди шипов, исчезли. — Не может быть… Лицо Присциллы побледнело и застыло при виде такого неожиданного поворота событий. Множество людей, пойманных терновником, исчезли в мгновение ока. Этому могла быть лишь одна причина. Телепортация. Пространственную магию вычислять невероятно сложно и затратно с точки зрения расходования маны, ею владела лишь горстка людей, не говоря уж о боевом применении. Если не считать исключений, вроде Вороньей Маски, эти люди часто ограничивались простейшими действиями, такими как перенос самого себя. Однако телепортация, свидетелем которой она только что стала, разом переместила сотни людей. Даже Великий Мудрец, Зод Экзарион, не был способен на такое. — Что ж, тогда… Когда пленники исчезли, на их месте остался один человек, казалось бы, самый обычный студент. Он смотрел на скрюченный терновник. Точнее, на Присциллу, которая стояла на верхушке дерева. — Начнём. С шелестом выросла ещё одна ветка, заслонив оставшиеся кусочки неба. Ствол гигантского дерева посерел, прежде чем замереть, и в конце концов застыл, превратившись в гигантскую ледяную скульптуру. Присцилла выглядела растерянной, не в состоянии постичь произошедшее. Терновник, питаемый маной, обладал огромной устойчивостью к магии. Он являлся ничем иным, как природным врагом магов, и был достаточно силён, чтобы выдержать и даже поглотить магический обстрел любого магического подразделения. Послышался глухой гул. Поверхность замороженного терновника начала трескаться, пока всё растение не разбилось на миллионы осколков и не рассыпалось. Обломки снегопадом посыпались на землю, среди них шагал молодой парень. — Всё кончено, Присцилла. Зрачки Присциллы расширились при звуке этого голоса, она задрожала. — Как? Воздух с силой покинул лёгкие — в происходящем слишком много невероятного. Её защита оказалась бесполезной, атаки не наносили вреда, хотя применение двух драконьих заклинаний должно было его уничтожить. Но он выглядел отлично. Ни следа усталости на лице. Дезир, напротив, излучал мощное давление, гораздо сильнее, чем когда она видела его в последний раз. Она не могла ничего прочесть в этих глубоких спокойных глазах: ни следа гнева или ненависти. Он как будто смотрел куда-то вдаль, даже не на Присциллу, словно та была ниже его. Разница между ними пугала даже больше, чем откровенная ярость. ---------- Рапсодия (Часть 12) «Не стоит беспокоиться». Присцилла отчётливо помнила яростную битву в Алтее. Тогда Дезир вызывал заклинания самых разных кругов, но его силы всё равно заметно уступали её восстановительной способности. Драконья магия, определённо, вызвала затруднения. Более того, сам Дезир был жив и здоров, хотя применил два драконьих заклинания подряд. Продолжать бой приходилось с учётом возможности её повторного применения. Но Присцилла не собиралась безропотно отступать и позволять ему снова использовать драконью магию. Его главная слабость — время, которое занимает вызов подобного рода заклинаний. Пока ей удаётся его отвлекать или прерывать, когда он пытается их вычислить, он не сможет ничего сделать. — Разберитесь. Кардинал Найнхарт по приказу Присциллы начал действовать первым. Он наморщил лоб, и в небе появилась палица в десять метров шириной. Палица ударила в землю, словно пытаясь её уничтожить. — Я заставлю тебя пожалеть, что ты явился сюда. БАМ Земля запульсировала и закричала, словно началось землетрясение. В нескольких местах прогремели взрывы, другие участки провалились, взметнув тучи пыли и сведя видимость к нулю. Удар был чрезвычайно силён — он уничтожил весь академический район. Разрушение не ограничилось одним ударом, а повторялось снова и снова. Время от времени появлялась палица, поднимающая бесконечные гряды пылевых облаков. Найнхарт умел создавать объекты огромной массы и любой желаемой формы. С точки зрения физической силы это был навык высочайшего уровня. БА-А-А-А-АМ Несколько оглушительных взрывов последовали друг за другом. Гигантская палица продолжала безжалостно плющить и уничтожать землю. Против одного человека это казалось слишком, однако Найнхарт чувствовал: среди бесчисленных взрывов мана Дезира оставалась спокойной и незыблемой. Что не могло не смущать, хотя у Дезира не было времени ни вызывать заклинания, ни блокировать атаки защитной магией. «Почему он до сих пор жив? Он использует систему Аврора?» Принимая во внимание усовершенствования, привнесённые Дезиром и Зодом, это походило на правду. К счастью для Найнхарта, у устройства есть предел. Если продолжать обстрел, ситуация естественным образом разрешится. БУ-У-УМ Если же его предположение ошибочно, то способности Дезира превосходят все пределы разумного. Спустя несколько десятков секунд непрерывных атак Найнхарт заметил: что-то не так. В пыли стояла огненная дымка, искажающая атмосферу. Когда бы его атака ни вступала в контакт с пламенем, её перенаправляло, и всё в радиусе десяти футов от Дезира оставалось нетронутым. Узнав этот феномен, Найнхарт физически сдержался, чтобы не начать пялиться на глазах у своей Святой. — Он… умеет управлять пространством? Насколько ему известно, лишь один человек умел искажать пространство. Революционер Икар Квирго, посвятив всю жизнь совершенствованию своего искусства, достиг подобного уровня пространственной магии незадолго до того, как был сражён группой Скворец. Пространственное искажение — абсолютная защитная техника. Магические заклинания и физические воздействия полностью аннулируются искривлением пространства вокруг заклинателя, так что ему с самого начала ничего не угрожает. Повторять атаки бесполезно. Свэн Катарина, Лук Королевской Стражи, нашла её слабое место. Она испепелила источник своей силы, но провела настолько сильную атаку, что та полностью перекрыла искажение и нанесла Вороньей Маске прямой удар. Иными словами эта магия была мощной, но не неуязвимой. Что-то шло совсем не так. Хотя по силе атака Найнхарта не могла сравниться с жертвенной атакой Свэн, её должно было оказаться более чем достаточно, чтобы преодолеть искажающий барьер. [Сон противоречивого мира] Однако Дезир разработал технику, которую можно было назвать неуязвимой. Он усовершенствовал магию, созданную Икаром, и довёл до логического завершения. Хотя эффект у заклинания был похожий, ничто не могло коснуться Дезира, даже если бы его обстреливали целую вечность. Дезир молча поднял свой посох. С посоха заструился свет, и многочисленные массивы заклинаний заняли небо за пределами искажённого пространства. Найнхарт ничего не мог с собой поделать — он был потрясён. Благодаря постоянному изучению всевозможных заклинаний и мер противодействия им кардинал мог сражаться против таких великих магов, как Зод Экзарион или Дезир. Преуспев в расшифровке магических систем, он справлялся с любой магией, даже если видел только часть техники. Но оказался не в состоянии понять технику, разворачивающуюся перед ним сейчас, как ни старался. Не понимая её, одно он знал наверняка: «Это опасно». Найнхарт и другие кардиналы готовились, объединяя свои Благословения Света, способные аннулировать законы природы. Синхронизированные силы служителей церкви испускали над Академией экстраординарную энергию. С неба донёсся душераздирающий звук, над головами разверзлась пропасть. Сам воздух, раскалываясь, бился в агонии. Кр-р-р-рт! Кр-рт! Трещина начала выпячиваться, словно что-то тёмное давило на неё с противоположной стороны, толкало и разрывало, перед тем, как водопадом пролиться в разрыв. С неба, извиваясь, словно живые, посыпались огромные чёрные шары, стремящиеся поглотить всё, чего касались. С каждым поглощением, они делились надвое, постоянно множась. В считанные мгновения несколько тысяч больших чёрных шаров заняли территорию вокруг Академии, заслонив небо, как недавно уничтоженное Дезиром дерево — странное и необычное зрелище. Божественная казнь, сошедшая со страниц священных церковных текстов, события Писания, воспроизведённые в реальном мире, и последний козырь Церкви Артемис, разыгранный против Дезира. Хотя эту казнь следовало использовать вместе со Взором Отца, на сей раз церковникам пришлось обходиться чем-то одним. На самом деле, Церковь не могла полностью контролировать явление. Только для того, чтобы вызвать атаку, пришлось собрать все свои силы, но служители Артемис в лучшем случае могли определить направление атаки. Любой, кому не повезёт оказаться на её пути, будет расценён как враг. Но против одного Дезира Армана этого более чем достаточно. Бесчисленные чёрные шары роились вокруг мага, стремясь стереть с лица земли само его существование. Кр-ра-а-ак Под грохочущей грудой чёрных шаров пространственное искажение Дезира продолжало работать. Каждый шар, касавшийся его, отлетал в сторону и уничтожался, уцелевшие рассеивались в той бездне, из которой пришли. К сожалению, скорость их размножения превышала скорость разрушения, а всевозрастающая масса начала сливаться в единую гигантскую сферу; сфера с бешеной скоростью разрасталась. Такими темпами она легко поглотила бы не только Академию Хаврион, но и весь Дрезден. Придёт время, и Дезир не сможет защитить ни то, ни другое. Так говорил здравый смысл. [Сверхновая] Полоска света просочилась сквозь тьму, вызванную появлением чёрных шаров. Красный свет утрачивал свою красноту, а температура воздуха вокруг Академии начала повышаться. — Аргх! Кардиналы пытались сдержать жар своей аурой, но не могли даже дышать. Свет стал ослепительно-белым. Обжигающий воздух плавил дыхательные пути тех, кто пытался вздохнуть. Зашипело. Чёрные шары, окружавшие Дезира, пузырились, растекаясь. Сгустившаяся тьма просачивалась в воздух, словно была не более чем талым снегом. Церковники тоже давно бы растаяли, если бы не способности Присциллы. Полупрозрачные золотые крылья, растущие из её спины, засветились ярче, как будто стремясь сравниться с жаром и сиянием сверхновой. — Отдадим жизни за Присциллу! — За Святую! — Аргх-х-х! Кардиналы черпали последние горсти своей ауры, Найнхарт не стал исключением. Он изо всех сил старался защитить Присциллу нематериальными барьерами. — Он… хочет погибнуть вместе с нами? Если бы он мог сотворить такое мощное заклинание на столь близком расстоянии, это означало бы взаимное уничтожение. Кардиналы любой ценой пытались защитить Присциллу. В их головах проносилась единственная мысль: «Пока она жива, шанс есть». За спиной Дезира показалась маленькая голубая сфера — исходная точка заклинания, свободно покачивающаяся в воздухе. На лице Найнхарта появилась безумная ухмылка. — Ха… Если подумать, это странно. Благодаря Присцилле они держались, но за пределами их территории на данный момент всё должно было быть уничтожено. Ж, а ра могло хватить, чтобы расплавить всю Империю, или хотя бы весь Дрезден, но этого не происходило. По какой-то причине он действовал только в радиусе нескольких сотен метров от Присциллы. За его пределами все здания оставались невредимыми. Всё потому, что Дезир не давал ему покинуть этот периметр, замкнув территорию пространственной магией, и одновременно справлялся с жаром, грозившим расплавить его самого. Повторяя цвет исходной точки заклинания, белое пламя вокруг них становился всё горячее и горячее, оно обретало небесно-голубое сияние. В тот краткий момент, когда уже казалось, что выдержать невозможно, жар остыл. Взгляд Найнхарта оторвался от земли и метнулся к Дезиру, а потом обратился вверх, чтобы увидеть тысячи голубых метеоров, дождём сыпавшихся на них. «Подождите, это же абсурд! Нет, серьёзно, какого чёрта?» Найнхарт не мог ясно мыслить. Способности Присциллы больше не выдерживали. Её сила начинала убывать. В палящем жаре раздался крик — чей-то разум не выдержал. С неба сыпались заряды голубого пламени, карая их за то, что они выступили против Дезира Армана. Это стало её последним воспоминанием. *** Присцилла открыла глаза. Оглядевшись, она увидела чудовищные последствия битвы. Земля обратилась в лаву. Она слышала, как вскипают у её ног пузыри. Никто не выстоял. Кардиналы, которые должны были защищать её до самого конца, бесследно исчезли. — Ваше самопожертвование… Кха Присцилла не смогла договорить и закашлялась, выплюнув несколько сгустков крови. В её теле скопилось напряжение от применения своей силы, какого она никогда не испытывала. Выглядела она не менее ужасно, чем окрестности. Лицо было бледным, как у мертвеца, а ожоги, покрывавшие её с головы до ног — страшнее, чем на лице Вороньей Маски. Она лишилась левой руки. — Ах-х… Такой урон её телу нанёс единственный из бесчисленных голубых зарядов, пробившихся через всю защиту, созданную её подчинёнными, и это стоило им жизни. Присцилла с трудом приподнялась, зажимая уцелевшей правой рукой самые серьёзные раны. Их окутал свет, но ничего не произошло. Она пыталась несколько раз, но священное сияние мерцало и колебалось. Хлюп Услышав, как кто-то приближается, Присцилла бросила попытки и холодно взглянула на подошедшего парнишку. — Так ты овладел языком драконьего племени? — Нет, это невозможно, только если я не стану драконом. Они разговаривали совершенно спокойно. Если не обращать внимания на выжженные окрестности, тлеющие тела, отсутствующие конечности, обугленную плоть, смертельные раны, враждебные взгляды и серьёзный подтекст разговора, можно было подумать, два обычных человека ведут непринуждённую беседу. — Тогда ты должен был достичь того же уровня, что Зод. — Как третьесортному магу мне никогда не достичь такого уровня. — Тогда… — Присцилла нахмурилась. — Что это за сила, чёрт побери?! Её крик огласил опустевшие окрестности: крик протеста против силы, близкой к чему-то совершенно иррациональному, против несправедливости, уничтожившей её план, когда она была так близка к успеху. — Просто… Кап Дезир остановился перед Присциллой. — Я полностью отказался от драконьей магии. Перед ним завис массив заклинания. Как он и говорил, массив по своей природе не имел отношения к драконьей магии: он выглядел как самый обычный массив современной магической системы, но было в нём что-то иное. Присцилла напрягла затуманенное зрение, изо всех сил пытаясь разглядеть, что именно привело её к гибели. «Не может быть…» На миг разочарование исчезло с её лица, невольно сменившись восхищением. Наконец-то она поняла, почему проиграла. Перед ней было заклинание, созданное на основе новой, ни на что не похожей магической системы, раньше Присцилла такого не видела. Дезир не применял современные принципы вычисления к драконьей магии, не организовывал массивы для оптимизации заклинания. Он сделал нечто совершенно иное. Дезир Арман действительно разработал собственную магическую систему. — Магия вернувшегося должна быть особенной. ---------- Молитва (Часть 1) Белое пространство, в котором нет ничего. Тренировочный Теневой Мир, созданный после мобилизации всех технологий, имевшихся в распоряжении Башни Магии. На первый взгляд пространство казалось обычным, но его отличало несколько особых функций, которых нет у других тренировочных Теневых Миров. Самая важная из них: время здесь идёт в шесть раз быстрее, чем во внешнем мире. В большинстве Теневых Миров день равняется часу реального времени — колоссальное соотношение один к двадцати четырём, но в этом Теневом Мире он мог провести вдвое больше времени. То есть два месяца, проведённые в нём, равнялись одному дню во внешнем мире. В этом пространстве Дезир выпрямился, взяв в руки трость с красным магическим камнем. [Я постиг… саму квинтэссенцию магии.] Зод достиг беспрецедентного в истории человечества уровня владения маной, 8-го Круга. И попутно — глубочайшего понимания магии. [Как только я достиг 8-го Круга, я почувствовал, что при существующей магической системе заклинания 8-го Круга не в полной мере используют мою ману. Изначально наша вычислительная система создавалась без учёта заклинаний 8-го Круга, и хотя это оказалось неожиданно, но задним числом очевидно.] Все системы заклинаний, особенно современная алгебраическая, разрабатывалась так, чтобы оптимизировать её для универсального применения магами своего времени. Естественно, магия 8-го Круга, которая до сих пор не существовала, оказалась несовместима с такой системой. [Тем не менее, я применил свою ману, чтобы атаковать Присциллу чистой силой, не используя какие-либо заклинания. В этот момент мана начала вести себя как массив заклинания, хотя осознанно я его не строил.] Заклинания — результат опосредованного действия маны под контролем вычислений мага. Таково абсолютное правило, фундаментальная истина в этом мире. Но Зод сказал, что мана охотно содействует магу при наложении заклинания. Даже Дезиру, который имел дело с магией, не поддающейся здравому смыслу, рассказ Зода казался маловероятным. [Формула, созданная таким методом, отличается от нашей привычной магической системы. Основа формулы, созданной посредством магии, не меняется, но её детальное строение и выражение совершенно другое.] Голос, который сначала звучал кристально ясно, постепенно начинал смешиваться с фоновым шумом. Следить за мыслью посреди сложнейшей ситуации было непросто. Кажется, Зод приближался к своему пределу. [Сила магии 8-го Круга изменялась по моей воле.] Шум усилился и вскоре полностью поглотил голос Зода. Сколько Дезир ни напрягал слух, чтобы расслышать, понять что-то было слишком трудно. Но последние несколько слов, произнесённых Зодом, прозвучали яснее других. [Я… верю в тебя.] На этом сообщение закончилось. «Спасибо, Зод Экзарион». Дезир вздрогнул. Он чувствовал восхищение тем, каких высот достиг Зод, благодаря ему Дезир мог прыгнуть выше головы. «Я застрял в рамках системы». Дезир с его уровнем владения маной обладал ограниченной способностью к наложению заклинаний на базе современной системы. Магия, создаваемая новой системой, была настолько эффективной, что не шла ни в какое сравнение с широко применяемой, и могла похвастать беспримерной мощью. Однако её возможности небезграничны; только такое множество переменных можно регулировать, работая в рамках современной системы. «Достигнув 8-го Круга, Зод отказался от нашей системы и узнал, что за её пределами ждёт сила. Если я смогу проделать то же самое, если смогу выйти за рамки современной системы…» Вырваться из ограничений существующей системы — всё равно, что разработать новую. Дезир улыбнулся. И не мог не рассмеяться, поймав себя на том, что, будучи магом 4-го Круга, пытается стать экспертом. «Но если это возможно…» Если вместо того, чтобы изменять существующую, он создаст магию, которая больше всего подходит в первую очередь именно ему… Если это возможно, Дезир мог бы достичь даже большего, чем Зод в свои последние минуты. Но есть одна проблема. «Хотя у меня в шесть раз больше времени, на работу только два месяца». Атака Присциллы уже началась, а ситуация патовая. Времени нет. Дезир спешно начал свои исследования, но оно оказалось сложнее и тоньше, чем всё, с чем ему доводилось работать раньше. Если модификация текущей системы заклинаний для повышения эффективности сродни корректировке ударения одного единственного слова, сейчас Дезиру приходилось изобретать новые слова, полностью изменяя способ их произношения. В конечном итоге Дезир должен был привести каждую частицу маны в её оптимальную форму, предоставляющую неограниченное количество комбинаций. От простейших попыток разработать логичную систему управления всеми возможностями у него кружилась голова. «Интересно, как были созданы существующие магические системы. Связывать слова трудно, но перестраивать их составляющие…» Дезир со вздохом вернулся к работе, всё глубже погружаясь в природу маны. «Стой, погоди, — на Дезира, чей разум был остёр, как клинок, вдруг снизошло озарение. — Может, есть правила в самой структуре маны?» Эта мысль пришла неосознанно, но Дезир быстро её оформил. «Движение маны сродни чернилам, которыми написаны буквы, это лишь линии, но благодаря формализации и своду правил линии обретают смысл. Применяя эти правила, мы придаём бессмысленным линиям значение, отображая ими звуки, в конечном итоге формирующие слова». Если это верная логика… «Существует единый принцип, который охватывает все магические системы». Это стало поворотной точкой исследования. Дезир начал анализ всех существующих магических систем, которыми владел. Любой магии, представленной в сырых данных или литературе, с которой он сталкивался, от древних времён до современности, физической структуры самих кругов маны, перестройки заклинаний, увеличивающих их эффективность, нетрадиционных заклинаний, таких как образная магия или магия крови, и даже наследственных традиций, какие использовали Давиначон и его бабушка. Разобрав процессы, применённые в каждой магической формуле, он разбивал их на части и сохранял ману, созвучную с тем, что было у него в голове. Хранить сырую ману опрометчиво, но Дезир не сомневался. Он смешивал ману и создавал вокруг неё мелкое сито, позволяя ей организовываться как заблагорассудится. Прошло пять дней. «Нашёл». Когда десятки тысяч массивов были завершены, начала формироваться сеть перекрытий, ставшая доказательством теории Дезира. После долгих раздумий Дезир решил назвать её корневым языком. Дезир Арман теоретически идентифицировал принцип создания магии, который каждый вид инстинктивно осваивал на протяжении тысячелетий. Следующий шаг был самым лёгким. Меньше чем через восемь дней Дезир, применив корневой язык, перестроил все звуки, которые лягут в основу его новой системы. А неделю спустя, формула на уровне слов была завершена, в качестве алфавита он использовал новый эквивалент. «Остаётся лишь опробовать заклинания». Для Дезира, ранее изучавшего современную систему и умевшего применять заклинания целыми фразами, остальное было детской игрой. Через два месяца Дезир Арман по-настоящему освоил самую эффективную систему магии из возможных. *** Ву-у-ун Раздался резонирующий звук маны. У Дезира перед глазами с невероятной скоростью разворачивался массив заклинания. Присцилла просто смотрела на массив, который продолжал разрастаться, словно её душу пленило его великолепие. Положение настолько абсурдное, что предвидеть его было невозможно. Перед уровнем Дезира, превышающим пределы разумного, всё теряло смысл. К моменту завершения заклинания вспыхнул ослепительный свет, на который почти невозможно было смотреть незащищёнными глазами. Вырос огромный светящийся столб — гигантское копьё света, способного вызвать эпилепсию, испускающее мощные электрические токи. Дезир пустыми глазами посмотрел на Присциллу. «Давай покончим с этим, Присцилла». Метнув копьё, Дезир вложил в него всю свою душу, когда в голове вспышкой пронеслась память о прошлом и погибших коллегах. Послышался грохот. Справа раздался звук взрыва, разрывающий барабанные перепонки, его пиковая скорость намного превышала скорость звука. Если бы атака была столь же стремительной, она бы застигла Дезира врасплох. Заряд ауры вылетел на невероятной скорости. Любой рыцарь, достигший ранга Слона, во время атаки умел выпускать ауру на расстояние, превышающее пределы досягаемости его оружия, но эта атака явно превосходила такой уровень. Можно ли сравнить её с одновременной атакой сотен рыцарей? Зрелище полумесяца шириной в десятки метров, рассекающего всё на своём пути, оказалось довольно пугающим. «Если я его проигнорирую, то погибну». Предостерегала Дезира интуиция, хотя дотянуться до него через щит пространственного искажения казалось невозможным. Дезир спешно перенаправил копьё, метнув его навстречу приближающейся ауре. Посыпались искры. В глазах побелело от чудовищного взрыва, возникшего после столкновения ауры и электричества. Последствия столкновения двух огромных сил пронеслись по окрестностям, не оставив после себя ничего. «Это сработает». Дезир перевёл взгляд на Присциллу. В её нынешнем состоянии она не могла защититься. Хотя копьё в неё не попало, ей не выбраться из-под удара взрывной волны невредимой. Однако когда облако пыли рассеялось, она была в полном порядке. Кто-то не позволил последствиям взрыва ранить её. Могучий мужчина, напоминающий старый кряжистый дуб. Рыцарь в белоснежных доспехах стоял над Присциллой. Дезир вскинул брови. Очевидно, именно он только что провёл внезапную атаку. А если он здесь, значит, он двигался намного быстрее, чем выпущенная им аура. Феноменальная скорость. Присцилла разлепила губы и с трудом выговорила его имя: — Арго. Арго, командир Святых паладинов Церкви Артемис. «Разве не он должен был сражаться с Королевской Стражей?» ---------- Молитва (Часть 2) Тело Арго покрывали многочисленные раны от меча, оно было мокрым от крови, белые одеяния покраснели. Не удивительно, что он в любой момент мог свалиться и умереть — такой ценой он вышел из боя против двух сильнейших рыцарей Империи, Рафаэля и Жана. Безрассудное решение, но интуиция его не подвела. Эта война закончилась бы поражением церкви в момент смерти Присциллы. — Как ты… — Мне показалось, что вы в опасности, — ответил Арго, не сводя глаз с Дезира. — Спасибо, что пришёл, мой верный рыцарь. Колотые раны на всём теле Арго начали исцеляться под воздействием силы Святой. Лицо Присциллы посветлело. Арго — сильнейший рыцарь церкви. Его мощь сравнима с объединённой мощью двух членов Королевской Стражи. Вместе, у них есть шанс против новой магической системы Дезира. — Уходи. Но у Арго на уме было что-то другое. — Арго? — Мы долго не продержимся, ваше высочество. Ву-у-у-ун Б о льшая часть его ран исцелилась, и даже потрёпанные доспехи и оружие восстановились. Однако одна рана не восстанавливалась, сколько бы времени ни проходило. Полоски разорванной плоти тянулись между его правым предплечьем и серединой груди — неизлечимая рана, полученная, когда он защищался от заклинания Дезира. Атмосферная мана вдруг задрожала и забурлила, как приливная волна. Дезир решил, они больше не заслуживают времени. — Ваше высочество, больше всего мы жаждем увидеть, как исполнится ваше желание. Возможно, мир этого ещё не понимает, но он жаждет того же. Арго как раз вовремя закончил восстановление и влил ауру в свой меч. Взревело. Рёв раздавался, даже когда он просто собирал и перенаправлял ауру. В них полетело заклинание Дезира. Арго поднял меч, встречая волну магии. Аура в его мече начала нарастать по экспоненте, формируя стену щитов. Бу-ум Послышался грохот. Арго не смог полностью заблокировать магию Дезира, его пальцы, сжимавшие рукоять меча, обгорели дочерна. Но даже с новыми ранами он без проблем размахивал клинком. Этого хватило. Его тело рванулось вперёд, словно вспышка; одновременно начало искажаться пространство вокруг Дезира. Бу-ум Огромное количество ауры выплеснулось наружу. Атака была достаточно сильной, чтобы нанести заметные повреждения огромной горе, но не смогла пробить пространственное искажение. Дезир немного понаблюдал за ним, прежде чем действовать. Арго здесь явно самый сильный враг, и Дезир рассудил, что именно с ним связан максимальный риск, но даже его сила не пробила защиту. Он больше не стоил внимания. Сокращение дистанции для проведения атаки, несомненно, станет ошибкой. Сейчас можно без помех убить Присциллу. Игнорируя атаки Арго, Дезир начал ещё одно заклинание, чтобы Присцилла уже наверняка встретила свою смерть. Крак Его ушей достиг зловещий звук. Обернувшись, он увидел, как меч Арго медленно пробивает себе дорогу через пространственное искажение. Дезир вскинул брови. Аура, пропитывающая меч Арго, за секунду увеличилась в несколько раз. «Ух ты…» Аура сконденсировалась и устремилась в Дезира. Её объём превышал всё, чем могло владеть живое существо. Дезир искренне усомнился в человечестве, даже Свэн Катарина не смогла бы накопить столь абсурдное количество ауры. «Он всегда был таким сильным?» Дезир помнил, как в прошлой жизни сражался с ним бок о бок. Арго, без сомнения, был одним из сильнейших рыцарей союзных сил того времени, однако не настолько. Принимая во внимание его битву с Рафаэлем и Жаном, Дезир отметил, что навыки паладина, которого он знавал в прошлой жизни, не составили бы и доли той силы, что Арго демонстрировал сейчас. Но это уже совсем другая история. Глаза Дезира и Арго встретились. Словно больше не считая нужным скрывать, Арго гордо воскликнул: — Моё наследие позволяет мне поглощать силу. Как будто пытаясь отвлечь внимание Дезира от Присциллы, и переключить его на себя, он продолжил: — В этот меч вложена аура тысяч рыцарей. Сколько бы ты ни отрицал реальность Присциллы, ты проиграешь. Намерения, стоявшие за внезапно возникшим стремлением подробно расписать свои способности, были ясны, но Дезир не собирался попадаться на этот простенький трюк. Хотя игнорировать Арго было чрезвычайно опасно, он решил, что с Присциллой нужно покончить здесь и сейчас, даже если придётся погибнуть вместе с ней. Прежде чем возобновить бой, Арго решил устроить демонстрацию. — Смотри, Дезир! Над мечом Арго расцвела красная аура, лицо Дезира исказилось. Он уже видел её и никогда не забудет. Он сражался бок о бок с её владельцем, сотрудничал с ним в Академии Хаврион. Это была аура лидера группы Лазурной Луны, Аргерии Дж. Рогриана Нимбиаса. Вун-н-н «Богиня, пожалуйста…» Арго улыбнулся, увидев, как массив заклинания нацелился на него, а не на Присциллу. «Пожалуйста, исполни наше желание». *** Яростная битва, развернувшаяся на западной границе Дрездена, ещё не закончилась. Постоянно раздавались вопли и крики. Положение обеих сторон мало чем отличалось. Между двумя армиями произошло несколько кровопролитных стычек, в которых никто не мог взять верх. Бум На поле боя естественным образом образовалось обширное свободное пространство. Ни один солдат не смел ступить в него, если только не жаждал смерти. Обе стороны разделились, образовав арену, на которой могли без помех сражаться их лидеры. Постоянное столкновение леденящего холода и палящего жара принцессы Рогпалас и главного инквизитора Реа, а также порождённые ими жестокие ударные волны, были слишком сильны, чтобы среди них выжил рядовой солдат. — Это всё, чего ты добилась?! Реа безумно улыбнулась и взмахнула своим пламенным молотом. Он оставлял огненный след, образуя мощную волну в несколько тысяч градусов. Бу-ум Аджест собрала свою ману, прежде чем выпустить её в Реа. Она сконцентрировала холодный воздух, исходящий от Центра Льда, вдоль кромки меча. Теперь ледяной меч мгновенно замораживал всё, мимо чего проходило его остриё. Когда меч и молот встретились, из-за колоссальной разницы температур произошёл ещё один взрыв. Бум Аджест отбросило. Быстро поднявшись, она стряхнула огонь, заплясавший на одежде. Реа восхищалась этим зрелищем, на лице главного инквизитора играла жуткая улыбка. — Я заставлю тебя пожалеть, что ты осталась здесь. — Ты слишком много болтаешь, — с небрежным видом ответила Аджест, хотя ситуация была далека от однозначности и оптимистичности. Каждый раз, когда в неё устремлялось пламя, у Аджест не оставалось выбора, кроме как защищаться. Ей никак не удавалось провести собственную атаку. Бум «Безусловно, раздражающая способность». С точки зрения силы Аджест постепенно сдавала позиции. Причина была проста: способности Реа достигали высокого уровня, а сила, стоявшая за её атаками, испепеляла окрестности. Аджест компенсировала её воздействие льдом, но остановить пламя полностью ей не удавалось. Источник силы Реа — всепоглощающий жар. Сейчас, сжигая Дрезден, он набирал мощь. «Тогда…» Аджест спешно развернула заклинание, пока пламя Реа снова не охватило всё вокруг. [Лес белых ворон] Десятки тяжёлых ледяных колонн выросли вокруг Реа. После резкого снижения температуры, словно разбитые клинком, десятки колонн превратились в тысячи ледяных осколков. Одновременно Аджест вызвала снежную бурю, которая разрывала в клочья всё, до чего могла дотянуться. Реа продолжала улыбаться, посреди этого ошеломительного зрелища. Хоть и прекрасное, это заклинание было только 4-го Круга. — Ха, с такими атаками ты мне не ровня. Она схватила свой молот обеими руками и ударила в землю, из-под земли вырвался поток лавы и выстрели фонтаном. Лава поглотила ледяную бурю, иссушая всё. Аджест снова потянулась к силе. — Если такой атаки недостаточно, как насчёт этого? Осколки льда, ещё не растопленные жаром, собрались в воздухе, слившись в ледяной меч. Кромка его клинка, несущая невероятный холод, начала перекрываться с аурой Аджест. Эта атака никак не согласовывалась с насмешками Реа. Клинок, заряженный одновременно и аурой, и маной, был куда опаснее любой другой атаки, несмотря на небольшой размер. Реа слегка попятилась, перед ней собирались лепестки гиацинтов. Прогремел взрыв, породив один огромный цветочный бутон. Распустившись, бутон полетел к мечу Аджест и окутал клинок жаром, способным растопить ледник. Свист, с которым вырвался сжатый пар, был таким пронзительным, что заглушил все остальные звуки на поле боя. Хотя Реа успешно отклонила атаку Аджест, ей пришлось пустить в ход весь накопленный жар. Предвидя такое развитие событий, Аджест притянула холод к себе и, пользуясь созданной возможностью, ринулась в брешь в защите противника. Посыпались искры. [Ледяная императрица] Когда её золотистый взгляд утратил цвет и побелел, арену охватил невыносимый холод. Усиливая свои способности, Аджест могла достичь класса Короля или даже выше, она молниеносно бросилась к главному инквизитору. Пламя в несколько тысяч градусов устремилось к Реа, чтобы защитить её, но Аджест уже преодолела преграду. Меч плавно скользнул к затылку Реа. Снова посыпались искры. Благодаря сверхчеловеческой реакции та заблокировала удар, но в последний момент Аджест изменила направление атаки, и клинок продолжил свою траекторию сзади. Человеческий глаз не мог уследить за этим движением. Реа подставила тепловой щит, чтобы отбросить Аджест, но всё было бесполезно: Аджест развернула Ледяной Дворец. Реа, считавшая, что окажется в невыгодном положении, если продолжит в том же духе, торопливо попятилась, но замёрзшая поверхность земли зашевелилась, словно живая, и схватила её за ноги. Меч и молот снова скрестились, глаза их владелиц встретились. Реа, как зачарованная, смотрела на насмешливую улыбку беловолосой Аджест. — Та самая сила. Потом недовольно выплюнула: — Что ж, если бы не твоё наследие, ты бы меня не остановила. «Наследие?» В глазах Аджест мелькнуло непонимание. ---------- Молитва (Часть 3) — Плохая шутка, — нервно ответила Аджест. То, что с ней обращаются как с теми, кто вторгся в её родной город и убил её людей, было, мягко говоря, неприятно. — Думаешь, я с тобой играю? Аджест с невольным содроганием смотрела на Реа: глаза Реа были полны глубокой ненависти. Послышался треск. Из вен на руках и ногах главного инквизитора проступало пламя, медленно охватывая всё её тело. Несмотря на это жуткое зрелище, Реа как будто не чувствовала боли. У неё на лице застыла зловещая усмешка. — Это… Аджест недоверчиво смотрела на неё. Само тело Реа обращалось в пламя. Когда превращение наполовину завершилось, всё вокруг охватил пожар. Реа вытянула руку в сторону Аджест, у них из-под ног взлетело пламя. Взрыв. Из-под земли вырвался поток лавы и ринулся к Аджест. Тепловое излучение выплеснулось в атмосферу и охватило солдат, оказавшихся неподалёку. — Что это?! — Бегите, бегите! Набухающая лава растекалась по окрестностям, словно приливная волна, здания плавились от жара, исчезая без следа. Имперские солдаты в беспорядке бросились прочь. — Моё наследие называется Прейнопл, и это последняя попытка человечества исчезнувшей эры предотвратить свою неминуемую гибель. Голос Реа доносился сразу со всех сторон. Встревоженная Аджест пыталась отыскать его источник, но видела лишь огонь и лаву. — Они научились изготавливать оттиск сильного врага и переносить его в человека. Эта ненавистная сила напрямую записывается в гены и передаётся потомству. Прямо перед падением древняя цивилизация сделала последнюю попытку сохраниться. Своё творение они назвали Наследием — это генетическое изменение, позволяющее извлекать силу демонов, которые наводнили общество, и наделять ею людей. В конечном итоге блистательная цивилизация рухнула, но те, кто владел Наследием, выжили и передали свою силу следующим поколениям. — Поскольку активация силы требует умственного сосредоточения, забывшие свою истинную природу, знают её как Образную магию. Церковь, чтобы скрыть происхождение этой силы, нарекла её Благословением света, ты такая же, как мы. — Чушь. Реакция Аджест была совершенно нормальной. Образная магия и Наследие. Вообще, у этих двух сил есть что-то общее, но идентифицировать стоящие за ними принципы невозможно. Если сказать, что это способности демонов, разумеется, никто бы не поверил. — Ха-ха. Да, это трудно переварить, да? Сила, которой ты так гордилась всю свою жизнь — не более чем сила этих проклятых дьяволов. Топ-топ Реа с безразличным видом вышла из потока лавы. Аджест неотрывно смотрела на Реа дрожащими глазами. Та выглядела совсем не так, как раньше: у неё за спиной виднелась пара огромных алых крыльев, кожа на теле стала красной, как лава — она казалась воплощением зла, не человеком. Аджест сталкивалась с похожим присутствием в прошлом. — Дэйдньют… Демон разрушения, Дэйдньют. Реа напоминала демона, который появился в столице Королевства Прилеча, Дельтахейме. — Когда меня из-за этой способности дрессировали на подпольных аренах, словно бойцовую собаку, ты из-за тех же навыков и высокого происхождения купались в любви. Хотя это было строго запрещено, на континенте действовало несколько подпольных боевых арен. Люди собирались там, чтобы развлечься, пока их рабы, которых стравливали, как собак, рисковали своими жизнями. — Когда я питалась бурдой, которая хуже блевотины, руками пропихивая её себе в глотку, ты обедала роскошными деликатесами и баловала себя изысканными винами и сидрами, да? Со всех сторон пузырящаяся лава снова выстрелила в воздух. — Ты… ты, знатная дама, даже представить не можешь, как я жила, да? Представь, что тебе пришлось сжечь заживо своего лучшего друга, пронзительные крики, которые преследуют тебя всякий раз, когда ты пытаешься заснуть. Почему только ты… Мы оба владеем этой проклятой силой, но почему ты?! В её срывающемся голосе зазвучало безумие, переходящее в рыдания. Тогда Аджест заговорила: — Я сожалею. — Заткнись! Как ты смеешь утешать меня, я только… Продолжая, Реа заметила что-то странное, её лицо задеревенело. Губы Аджест сложились в одну линию. Она улыбалась ей. — Твоя история наскучила мне, и я отвлеклась. Я думала о другом, не могла бы ты начать сначала? «Если я сейчас покончу с ней, можно ли будет считать, что я догнала Дезира?» — подумала Аджест и направила меч на Реа. Та безразлично смотрела на прибывающую лаву. Теперь больше ничто, ни происхождение её силы, ни душещипательная история, рассказанная Реа, не имело значения. Аджест не могла скрыть восторга: возможно, она сумеет доказать, что хоть немного, но дотянулась до уровня Дезира. Её грубость явно задела самолюбие Реа. Бум Мгновенный тепловой взрыв собрался вокруг неё в бутоны. Раньше жар порождало пламя, но на этот раз его породила кипящая лава. Тепловая волна метнулась к Аджест. Она усилила свой ледяной дворец и создала множество щитов. Бум Аджест с ужасом смотрела на лаву. Хотя она наслоила друг на друга множество защитных заклинаний и сосредоточила усилия на обороне, используя для поддержки Ледяной Дворец, она смогла лишь отклонить волну. Запредельный жар прокатился по Дрездену, сжигая всё на своём пути. Доклады о потерях наводнили магическую коммуникационную линию, с которой была соединена Аджест. Рассудив, что у Реа не будет возможности повторить эту атаку, Аджест быстро распространила холодный воздух во все стороны. Это скомпенсировало жар, излучаемый лавой, и начало изменять поток окружающей атмосферы. [Молитва ледяного взрыва] Тысячи ледяных зарядов с разными траекториями одновременно выстрелили в Реа. Сила каждого заряда достигала уровня, эквивалентного магии 4-го Круга. Реа расправила крылья. И, оттолкнувшись от земли, стремительно сблизилась с Аджест. Заряды летели с разных направлений, если бы Реа прорывалась через заряды, направленные прямо на неё, она могла бы минимизировать урон. Кланг Молот и меч столкнулись ещё раз, Аджест отбросило. Её ослепительные волосы постепенно утрачивали свой свет — она быстро теряла силы, приближаясь к пределу: количество маны, которой она могла управлять, уменьшалось, количество холодного воздуха под её контролем тоже. Реа, пользуясь ухудшением состояния противника, сжалась в пружину и снова напала. Бум Вместо леденящего холода своего меча, Аджест почувствовала в руке палящий жар. Если бы этот жар коснулся её напрямую, он был бы нестерпим. Аджест, несмотря ни на что, бросилась в атаку. Чувствуя, что её сила приближается к пределу, она понимала: если хочешь добиться победы, нужно поторопиться. Опасный выпад застал Реа врасплох — та ожидала, что противник отступит и попытается прийти в себя. Быстрый клинок взмахнул четырежды, каждый удар был нацелен в разные точки. Реа спешно отступила, Аджест снова бросилась вперёд и ударила мечом по диагонали. Пронизывающий холод разорвал левое крыло Реа. Одновременно жаркое пламя опалило щёки Аджест. Аджест пустила в ход всё своё искусство владения мечом. Реа взлетела в небо. Не успела Аджест последовать за ней, как пять огненных шаров взметнулись у неё над головой и расцвели пышным цветом. Мощная волна жара попыталась сжечь Аджест без следа. Аджест наклонила клинок, чтобы защитить голову, её лицо было совершенно спокойно. [Магический меч: Вечный сон] Магия 6-го Круга, останавливающая в радиусе действия молекулярное движение — абсолютный ноль. Сила магического меча замораживала всё на своём пути. Ву-у-у-ун Последствия мощного столкновения двух сил опустошило окрестности вокруг противников. Аджест пошатнулась и закашлялась, выплёвывая кровь. Внутренние повреждения были весьма серьёзны, а её правая рука, которой она сжимала меч — сломана. — Фха, фха… Реа тоже была не в лучшем состоянии. Одно крыло почти оторвало, оно не действовало. Тело стало непослушным — сестра вложила в последнюю атаку слишком много сил. В битве не на жизнь, а на смерть, наступило затишье. И всё равно преимущество Реа было слишком очевидно. Земля текла лавой, вокруг неё вились столбы пламени, пока Аджест изо всех сил пыталась сохранить хотя бы крошечный кусочек льда. — Всего несколько мгновений спустя, обещаю, ты… Вдруг Аджест спросила: — Это Присцилла спасла тебя с подпольной арены? — Что? Собираешься меня допрашивать? Аджест молча подняла голову, её серебристые волосы изящно разделились, открыв напряжённые глаза. По какой-то причине Реа чувствовала, что просто обязана ответить на этот вопрос. «Всё равно я погибну. Так почему бы не узнать, почему она стала такой». — Да, ты угадала. — Поэтому ты пошла за ней, чтобы уничтожить десятки тысяч жизней? — Я понимаю, это непростительный грех. Вся её жизнь была наполнена отчаянием. Она давно отказалась от таких наивных чувств, как надежда. Её единственным желанием было жить обычной жизнью, каждый миг бодрствования она проклинала свои способности, которые вынуждена была принять. Однажды Присцилла привела группу солдат на арену, где Реа держали пленницей, и спасла её от проклятой судьбы. Спустя годы в церкви Реа обрела истинный смысл жизни, её преданность была вознаграждена: она стала главным инквизитором и наконец узнала, откуда берёт начало её Наследие. — Но Святая обещала. Она снова смела надеяться. К ней проявили сострадание, когда она думала, что недостойна этого. Тогда Реа ступила на путь искупления. Она охотно посвятила свою вечную преданность Присцилле. — Когда всё закончится, люди больше не будут страдать. Ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем не будет никого, вроде меня. Поверхностное зло, Аутсайдеры, исчезло, но их место должна занять другая группа. Жертвы, вроде неё самой, будут и в будущем, и, разумеется, были в прошлом — невыносимая мысль. Мир должен существовать без греха, а Присцилла собирается создать именно такой мир. Все, кто шёл за ней, пережили собственную травму, у каждого были свои пороки, а Присцилла в конце концов сделает так, что их страдания окажутся лишь поразившей землю болезнью, излеченной простым лекарством. — Я отдам за это всё. Присцилла возложила на неё миссию искоренить ересь, и она исполнит её, ради блага всего мира. Поэтому Аджест должна умереть здесь и сейчас. — Понимаю. В глазах Аджест отразилось смятение. Реа загадочным образом разозлило проявление сочувствия. — Тебе никогда не понять. Реа крепче стиснула рукоять своего молота, её глаза сузились, глядя на измученное лицо Аджест. Она с силой оттолкнулась от земли и ринулась на противника, чтобы нанести смертельный удар. ---------- Молитва (Часть 4) Всплеск. Каждый раз, когда кулак Реа врез, а лся в лаву, разлитую под ногами, горячая жижа поднималась волной. Волна обжигающего жара и расплавленного камня продолжала разрастаться, стремясь захлестнуть Аджест. Реа не сомневалась: какой бы сильной ни была Аджест, ей не защититься от этой атаки. Неважно сколько сил у человека, они бесполезны, если владелец не в состоянии ими воспользоваться. С искалеченной правой рукой Аджест не удержать меч, она не сможет ответить. Реа не скрывала нетерпения, в предвкушении глядя на соперницу. «Ну, что, Аджест, как ты будешь бороться теперь?» Аджест молча смотрела на вздымающуюся волну, приближающуюся на огромной скорости, и как будто не собиралась двигаться. Когда Реа уже усомнилась в её разуме, белые волосы Аджест восстановили свой первоначальный цвет, став золотистыми. Образная магия, до сих пор защищавшая её от жара, распалась. Реа прищурилась. — Что? Аджест прикрыла глаза; взгляд Реа наполнился разочарованием. «Она сдалась?» Приливная волна без помех продолжала двигаться к Аджест и вскоре поглотила её полностью. В конечном итоге грандиозная битва пришла к удручающе-скучному завершению. Последний удар обрёк Аджест на гибель. «Что ж, отлично». В конце концов, метод или конкретный результат не имеет значения. Реа здесь, чтобы помогать Присцилле, а не развлекаться. Она отвернулась и посмотрела на Академию Хаврион. К сожалению, воплощение их плана откладывалось дольше, чем она ожидала. Чтобы уложиться в первоначальное расписание, нужно приложить усилия и ускорить процесс. «Стоп. Неужели она и правда сдалась?» Несмотря на то, что Аджест инактивировала Образную магию, она не бросила меч. Когда эта сцена промелькнула у неё перед глазами, Реа сразу пришла в себя. Треск. Среди волн лавы произошёл взрыв холода, заморозив её и разбив вдребезги. Реа смело ударной волной и осколками. Острая жгучая боль в руках и ногах ударила по нервной системе, казалось, ей оторвало все конечности. Глаза Реа смотрели в одну точку, лицо исказилось от боли. Пламя полностью замёрзло и кристаллизировалось, превратившись в сгусток матового стекла, на котором стояла Аджест. Очень даже живая. У Реа перехватило дыхание. «Она действительно поняла?» Стоя на сгустке застывшего пламени, принцесса горделиво смотрела на Реа сверху вниз, её тело украшали доспехи странной формы. Теперь она своим обликом больше напоминала демона — финальная форма Наследия. Аджест подключилась к самому истоку своих способностей. Оперируя силой напрямую, она достигла совершенно иного её масштаба, по сравнению с тем, чем владела раньше. Реа была ошеломлена. После того, как она узнала об истинной природе своей силы, ей потребовались больше десяти лет, чтобы открыть её истинную мощь. — Всего один взгляд… Ты лишь раз взглянула на меня и уже всё поняла?! Ложь. Этого не может быть. Реа отчаянно отвергала реальность происходящего у неё на глазах. «Ещё нет… — Реа снова разожгла магическую искру. — Надежда есть». Даже при таком уровне Аджест не могла мгновенно овладеть силой в полной мере. Не обращая внимания на боль, Реа снова бросилась на Аджест, решив закончить битву одним ударом. Если она сможет быстро закончить бой, та не успеет адаптироваться к своей новой силе. В ответ Аджест раскрыла ладонь, и Реа почувствовала, как к ней устремился холодный воздух. Послышалось шипение. Разразилась холодная буря, вокруг Реа затрепетали языки пламени, источающие холод. Стоя в этом пламени, Реа фактически проиграла. Аджест не просто маг, она — магический мечник. — А? У неё не осталось времени на выражение недоверия. Что-то с шипением пронзило грудь. Реа сплюнула кровь и упала не землю. Языки пламени, цветущие полным цветом, снова превратились в магические искры и в считанные мгновения дезинтегрировались. Не желая сдаваться, Реа смогла собрать последние силы: хотя её сердце пробито, её преданность Прис… Бам Что-то снова свалило её с ног. [Страж Вечности] Реа приподняла голову, едва понимая, что произошло. Сотни рыцарей, сделанных из чистого льда, направили на неё мечи. Их доспехи, щиты и оружие — всё слабо светилось серебристой аурой. Великолепная демонстрация полного превосходства: Аджест создала собственное воинство, сравнимое по силе с армией целой страны. На лице Реа отразилось искреннее восхищение. Хотя Аджест враг, главный инквизитор не могла не признать её силу. И не только потому, что Аджест, едва взглянув, сразу достигла того уровня, на освоение которого у Реа ушло больше десяти лет тяжёлой работы, Аджест сразу присвоила новую силу и смогла использовать её самым подходящим образом. Это не просто копирование способностей. — Это поистине… непревзойдённый талант. Не успела она оглянуться, как Аджест встала над ней, безмолвно глядя вниз. — Какая жалость, что, обладая такой силой, ты не сумела понять намерений Святой. Наверное, потому что ты жила жизнью, от которой трудно отказаться, в отличие от остальных. Кха! Реа вырвало кровью, и демоническая сила, которой она окутывала себя, померкла, вернув её тело в первоначальную форму. Белая ряса была изорвана и покрыта кровью, она еле держалась, чтобы не расползтись на лоскутья. — Тебе никогда не постичь всей грязи этого мира и чувств бесчисленного количества людей, обречённых в нём на страдания. Реа яростно кричала, прерывая свою речь, только чтобы выплюнуть кровь. — Ты могла обратить этот мир в ничто и воссоздать его более чистым! Я прокляну тебя. Прокляну за то, что ты отняла путь к спасению у всех! Аджест, которая до сих пор молча смотрела на неё, заговорила: — Обратить мир в ничто, чтобы воссоздать? Должно быть, Присцилла разработала поистине безумный план. — Что? То, чему ты препятствуешь, дарует спасение каждому! — С твоей точки зрения, конечно. Но разве остальные думают так же? Реа задрожала. — Возмутительно. В конце концов, всё, что вы делаете — отнимаете чужие жизни, выкашивая, вырезая и перераспределяя. По какому праву вы смеете судить чужие жизни? Даже бог не может этого! — Заткнись! Жизни тех, кто поглощён собственным счастьем, ничего не стоят, если они закрывают глаза на страдания других! — Конечно, это неправильно. Но это единственное, что следует отсечь. Только эта часть. Я не могу позволить вам пожертвовать всеми ради достижения своих целей, — бесстрастный взгляд Аджест стал горьким. — Тысячелетиями мир проходил испытания, сталкиваясь с вымиранием и выживанием. Мы каким-то чудом смогли дожить до данного момента времени. Мир создан миллионами и миллионами людей, которые добивались этого своим трудом. А теперь вы всё испортили. Аджест грубо схватила Реа за подбородок, заставив поднять голову. Она с трудом вспоминала былой Дрезден, стёртый с лица земли ожесточённой битвой. — Вы хотите добиться мира, выбросив все их усилия? А как насчёт жертв? В итоге всё потеряет смысл! Как думаете, кому понравится такой мир? Потом Аджест властно заявила: — Не будь дурой. Я буду защищать людей, прямо сейчас живущих в стране, которую они сами основали. И хотя фальшивка, что создадите вы, может, и будет лучше, я родилась именно здесь и сделаю свою родину страной, в которой стоит жить! *** Схватка между Аджест и Реа оказала огромное влияние на погоду и окружающую среду Дрездена. Романтика, в реальном времени контролировавшая потоки воздуха над Дрезденом, замечала это лучше кого бы то ни было другого. — Она пытается осложнить мне работу? — пожаловалась Романтика, но продолжала исполнять свой долг. [Казнь бури] Прогремел раскат грома. Огромная буря, словно копьё, ударила во флагман Артемис, Бригант. Корпус корабля пробило, и его магическая защита рухнула, не выдержав силы заклинания. Бригант охватил аномальный воздушный поток, паруса лопнули, а магический двигатель едва выдерживал возросшую нагрузку, расходуя ману совершенно неэффективно. В фюзеляже появилась огромная дыра, корабль, больше не в состоянии удерживать высоту, резко упал на землю. — Что ж, теперь небеса чисты. На Бриганте находились главные силы Церкви Артемис — более половины личного состава, вошедшего в город. Теперь Империя может справиться даже без участия Романтики. Даже если бы они не потеряли б о льшую часть сил, Церковь Артемис уже проиграла в нескольких ключевых сражениях, а значит все их войска рисковали пасть из-за неэффективного распределения. Убедившись, что всё так и есть, Романтика продолжила вызов магии, не дав себе времени на передышку. [Звуковая вибрация] По воздуху со скоростью звука пронеслась вибрация, её сил хватило бы, чтобы разорвать даже бланшум. Маска Пьеро, как раз собиравшийся полоснуть Прама одним из своих кинжалов, быстро отступил и пустил в ход проволоку. Покрытая аурой проволока слегка задрожала, резонируя со стремительно приближающейся силой, и немного отклонила её траекторию. Бум Волна направилась к ближайшей часовой башне, которая рухнула, едва её коснулось заклинание Романтики. Прам воспользовался случаем, чтобы восстановиться и сделать несколько глубоких вдохов. — Спасибо, Романтика. Ты спасла мне жизнь. Всё тело Прама покрывали колотые раны. В его нынешнем состоянии чрезвычайно сложно найти хоть небольшой участок кожи, на котором их нет. Прам думал, что стал сильнее, но с самого начала ему приходилось сражаться изо всех сил. А в итоге с трудом защищался от смертельных ран, медленно получая серьёзный урон. Когда они столкнулись в Питтсбурге, Прам сумел удержать преимущество, но сейчас он балансировал на краю гибели. Если бы поддержка Романтики хоть немного запоздала, возможно, исход боя был бы уже предрешён. — Хм-м. Это должно было быть намного увлекательнее! — раздался пугающе довольный голос. На улыбающемся Маске Пьеро не было ни царапины. Не то что тело, даже его одежда не пострадала. Прам проглотил слюну, наконец получив возможность уследить за своим врагом. И дело не в разнице общего количества ауры или уровня техники фехтования. Между ними была неизмеримая пропасть во всём. Несколько раз Праму удалось провести удачную атаку, но, видимо, у противника на руке осталась лишь лёгкая царапина. По сути, Маска Пьеро не получил ни одной раны. Праму казалось, что он имеет дело с бесплотным призраком. — Война окончена, — спокойно произнесла Романтика. — Продолжать бой бессмысленно, так почему бы тебе просто не сдаться? Романтика могла отслеживать всю ситуацию в Дрездене в целом, пока в одиночку блокировала продвижение боевых кораблей Церкви Артемис. Ситуация на восточном фронте, непосредственно возглавляемом Гилтианом, первоначально казалась опасной, но теперь стабилизировалась. На западном фронте схватка завершилась победой Аджест. Но самое главное: Присцилла, лидер Церкви Артемис, в Академии Хаврион. Все прилежащие территории превратились в поле боя, где её окончательно победил Дезир. Насколько Романтика знала, остался лишь Маска Пьеро. Война окончена. Последний представитель Аутсайдеров, Маска Пьеро, и несколько подразделений церковников продолжали борьбу, но это долго не продлится. — Лучше до последней минуты оставайтесь начеку, храбрая леди. Вдруг тело Маски Пьеро стало размытым и растворилось в тенях. ---------- Молитва (Часть 5) Маска Пьеро растворился в тенях. Прам оттолкнулся от земли, разрывая дистанцию. Там, где он только что стоял, мелькнули тысячи проволок и метнулись следом. Промахнувшись совсем немного, проволоки не остановились, они собрались в воздухе, образовав копьё. Копьё полетело в Прама. [Пригнись, Прам!] [Казнь бури] Романтика применила заклинание, которым сбила Бригант. Перед ней появился рукав бури и столкнулся с тёмным копьём Маски Пьеро. Загрохотало. Прам изящно перевернулся в воздухе и направил рапиру в копьё, вдруг оно с пронзительным свистом разделилось, и сотни серебристых нитей, каждая из которых несла в себе убийственную мощь, разорвали воздух. Лязгнуло. Атака уже была ослаблена метким выстрелом Романтики и не устояла перед ударом Прама. Бланшумовая рапира перерезала проволоку надвое, обрывки улетели в небо и снова вернулись в темноту. [Спереди, 200 метров.] Едва услышав голос Романтики, Прам мгновенно активировал Облачные Странники. И там, куда указала Романтика, оказался лицом к лицу с Маской Пьеро. Мир замер. Когда мир замер, клинок Прама метнулся вперёд со скоростью, подтверждающей его отточенную технику. Бум Время рассчитано идеально. Избежать атаки невозможно. Но лицо Прама было напряжённым. Когда его клинок пронзил лицо Маски Пьеро, тело шута рассыпалось на частицы, словно иллюзия, и слилось с темнотой. Прам раздражённо фыркнул. Такое случалось всякий раз, когда Прам почти попадал. Его клинок снова и снова пронзал темноту. «Как, чёрт его дери?» Маска Пьеро был практически неуязвим. Сколько Прам ни нападал, сколько ни пытался застать противника врасплох, атаки всегда завершались промахом. Он уже думал, всё из-за некой сверхъестественной силы, защищающей Аутсайдера. «Стоп. Сверхъестественной? У него есть Благословение света?» Хотя ничто конкретно на это не указывало, ситуация представлялась настольно необъяснимой, что Праму больше ничего не приходило в голову. Если у Маски Пьеро всегда было Благословение света, почему он воспользовался им только сейчас? У Прама мутилось в голове, а попытки развить новую догадку не давали ответов. «Так это или нет, но с его техникой почти невозможно справиться». Маска Пьеро создавал по всему полю боя провалы тьмы и словно выныривал из них где и когда вздумается. Иногда он выскакивал под неестественным углом и незамеченным проводил свою атаку. Маска Пьеро был непобедим в принципе и мог нападать откуда хотел. Применяя ауру ранга Короля, он демонстрировал беспрецедентный уровень силы. Без прикрытия Романтики и её тщательного наблюдения Прама бы прикончили в одностороннем порядке, он бы с позором проиграл. [Справа, 147 метров!] Но с поддержкой лучшего снайпера континента у него был шанс выжить. Под её руководством Прам избегал непредсказуемых атак и даже пытался контратаковать, пусть даже безрезультатно. Конечно, это не давало ему преимущества. Даже если бы сократить разрыв получилось, и его клинок нашёл свою цель, раны, в лучшем случае, были бы скользящими. Но Прам терпеливый боец. «Всего раз… Если бы я мог достать его хоть раз». Он не сомневался: если хоть одна атака достигнет цели, он сможет сбить Маску Пьеро с ног. А под прикрытием Романтики удастся удержать напряжённое противостояние, так что если сохранять спокойствие, шанс обязательно представится. [Давай попытаемся напасть одновременно. Слева сзади, 39 метров!] Установив местоположение Маски Пьеро, Прам снова пошёл на сближение. Когда он начал действовать, Романтика выстрелила Маске Пьеро в голову, чтобы удар Прама и её пуля угрожали ему одновременно. Бац Клинок Прама остановился на полпути. «Проволока!» В темноте тонкая проволочка, неразличимая невооружённым глазом, обвилась вокруг рапиры, не давая ей сдвинуться. Установить такую ловушку заранее невозможно, если только Маска Пьеро не рассчитал точную траекторию и время атаки в зародыше. — Если это ваш предел, я разочарован. Замечание Маски Пьеро жалило, хоть и не так больно, как его кинжал, окутанный аурой. Однако вместо того чтобы применить его против обездвиженного Прама, Аутсайдер небрежно отразил чёткий выстрел Романтики. Кинжал и магический заряд столкнулись в воздухе, в результате чего кинжал вернулся прямо в руку Маски Пьеро, и тот спокойно поймал его. — Присцилла обещала мне хорошее зрелище, но ваше представление какое-то жалкое! — раздался голос с оттенком безумия. Прам спешно собрал свою ауру, высвободился, разрубив проволоку, и отступил. Бу-у-ум Из тьмы вырвалось ещё больше сверкающих нитей, стремясь опутать руки и ноги Прама. — Даже ваша парная работа невыносимо скучна! Забудь о весёлой схватке, по сравнению с Дезиром Арманом, они не годятся даже для хорошей разминки! — донёсся голос Маски Пьеро откуда-то с неба. Когда Прам поднял голову, его лицо стало бледным как полотно. Бессчётные проволоки паутиной опутали небо над ними. Глядя на своих оппонентов сверху вниз, Маска Пьеро решительно произнёс: — Давайте покончим с этим. В его голосе не было привычной неуравновешенности, отчего становилось только страшнее. Чутьё кричало Праму бежать. Если остаться, они погибнут. По знаку Маски Пьеро проволоки, заслонявшие небо, мгновенно ринулись к земле. Атаки шли сразу со всех сторон — уклониться невозможно. Выживание зависело от того, сумеют ли они отразить или перенаправить их. Романтика манипулировала потоками воздуха, отметая проволоку от себя и Прама и перенаправляя в землю. [Чёрт!] Прам взмахнул рапирой, чтобы отсечь всё, что удастся, но даже объединив усилия, они едва успевали нейтрализовать тридцать процентов проволоки. Остальные продолжали обрушиваться на них, тогда Прам активировал Облачные Странники, чтобы защитить Романтику. — Аргх! Воздух расчертили многочисленные серебристые дорожки, развернувшиеся в небе. Тысячи атак и защит пересекались одновременно, при каждом столкновении Прам чувствовал, как истощается его аура. Маска Пьеро наблюдал за ними сверху, с улыбкой глядя на их отчаянную борьбу. Бу-у-ум Когда вся проволока коснулась земли, поднялась туча пыли. Камни гремели друг об друга: все здания в округе разрезало на мелкие кусочки, они рухнули на землю и рассыпались пылью. — Прам! — Я в порядке. Смертельных ран нет. Когда пыль осела, Романтика увидела, что Прам зажимает плечо. Из свежей раны текла кровь. Но его лицо искажала не только физическая боль. «Я до сих пор не догнал его…» После стычки в Питтсбурге Прам был уверен, он догнал этого убийцу, но всё оказалось иллюзией. С точки зрения защиты и нападения он сильно отставал. Разрыв в навыках и опыте был слишком велик, чтобы наверстать за такой короткий срок. — Прам, давай пока отступим. Война и так завершается в нашу пользу. Тебе больше не придётся иметь с ним дело. — Сколько ни старайся, всё равно, твоему мечу не достать меня. Больше не надоедай мне. Просто отстань. Маска Пьеро и Романтика заговорили одновременно. Забавно, но оба говорили одно и то же: «Признай поражение, Прам Шнайдер». — Я не могу сейчас сдаться. Праму смириться с поражением было не так просто. Если сдаться сейчас, он никогда не раскроет свой полный потенциал. — Прам! — Я достану его, — твёрдо ответил Прам. В его голосе Романтика слышала непоколебимую решимость, говорившую больше, чем любые слова. Она с глубоким вздохом уступила. — Хорошо. Зазвенел клинок. Верить в своих товарищей при любых обстоятельствах, таким был негласный девиз группы Скворец. Если Прам считает, что может победить, Романтика полна решимости увидеть, как он добьётся своей цели. — Я позабочусь, чтобы твой меч достал его. *** «Скукотища». Маска Пьеро лениво взмахнул рукой, явно не заинтересованный в драке. Впрочем, его проволока снова устремилась к ним, хотя он уже выбросил из головы двух противников, с которыми сражался. «Дезир Арман стал сильнее, не так ли?» Маска Пьеро чувствовал ошеломительную мощь Дезира, когда тот появился на поле боя. Очевидно, он нашёл способ овладеть невообразимой силой. «Уверен, он сможет меня развлечь». Он представлял сражение с Дезиром. Изящный танец проволоки, наделённой жестокой силой, состязание умов, постоянно стремящихся обыграть противника. Пошатнувшись, он нанесёт ответный удар и почти убьёт Дезира, только чтобы позволить кому-то отразить свою атаку. Одна мысль об этом славном зрелище вызывала у него дрожь нетерпения, по спине бежали мурашки. Бум Серебристая аура взорвалась и разметалась над полем боя. Проволоки, которые, как он думал, разорвут Прама на части, ос ы пались. Маска Пьеро очень удивился, что парень выжил и смог провести ощутимую контратаку, но этого оказалось недостаточно, чтобы соперничать за его внимание. Он бросил на Прама недовольный взгляд, но кое-что застигло его врасплох. Серебристая аура, окутывавшая клинок Прама, ослепительно засияла, её свечение разительно отличалось от того, что было раньше. Однако внимания заслуживало не только это. [Взрыв мистраля] [Звуковой выдох] На него постоянно обрушивались заклинания 5-го Круга. Выстрел за выстрелом Романтика, превосходно пользуясь своей специализацией, ограничивала его движения. Даже Маска Пьеро не мог себе позволить отвечать на столь слаженную атаку вполсилы. «Да! Да! Теперь-то вы сражаетесь в полную силу?» На лице Маски Пьеро появилась злобная усмешка. На миг они преподнесли ему настоящую головоломку, но это не единственная причина его веселья. Отчаянная атака, полная решимости подавить его, могла привести лишь к мгновенной гибели. «Сначала сверху, потом выстрел сзади, сопровождаемый атакой сбоку». Маска Пьеро уклонился от первых двух атак, а потом растворился в тенях, из-за чего третий удар Прама снова пронзил воздух, не причинив вреда. При этом сам противник открылся. Маска Пьеро возник за спиной Прама и ткнул тому кинжалом в основание черепа. Послышался грохот. Романтика стремительно развернулась, чтобы отвести удар, но ей не хватило времени — она катастрофически не успевала. Из трапециевидной мышцы Прама брызнула кровь, кинжал Маски Пьеро едва не задел сонную артерию. Аутсайдер запнулся и вдруг потерял равновесие, но быстро выровнялся и разорвал дистанцию. Прам дышал с присвистом. Наконец после долгого боя у него закончились силы. И хотя он выпрямился, в любой момент готов был упасть и с трудом удерживал рапиру. Маска Пьеро пожал плечами. — Эй, малыш. Ещё не готов умереть? — Ещё… раз… — пробормотал Прам. «Парнишка что, разума лишился?» Маска Пьеро покачал головой и взмахнул рукой, его именная атака снова обрушилась на Прама. Бесчисленные серебряные дорожки и проволока переплелись в воздухе, вызвав взрыв. Превосходство Маски Пьеро не вызывало сомнений. «Что ж, ещё одно усилие и покончим с этим». Маска Пьеро с решительным видом атаковал в слепой зоне Прама. [Звук голоса] Не успев отрезать Праму ногу, проволока отклонилась от своей первоначальной траектории и полетела в голову Маски Пьеро — это Романтика, манипулируя воздушными потоками, взяла под контроль одну единственную проволочку. — Проклятье! Я же сказал, что закончил! Почему бы вам обоим просто не умереть? Эта ситуация уже сводила Маску Пьеро с ума. До сих пор она его просто раздражала: Романтика всегда как нельзя вовремя препятствовала смертельному удару. Её постоянное вмешательство превращало односторонний бой в долгую изнурительную возню. «Нужно отдать им должное, они умеют сотрудничать». Он быстро отступил, уклоняясь от шальной проволоки, вдруг что-то сбило его с ритма — Прам, воспользовавшись моментом, нанёс удар, но Маска Пьеро ожидал этой атаки. Такой тактический приём они применяли уже не раз, только теперь обратили против него его же проволоку. Маска Пьеро просто использовал свою способность и благополучно ушёл на несколько метров. «В обычной ситуации я бы оценил их усилия, но они раз за разом делают одно и то же. Серьёзно, почему бы им просто… А?» Что-то изменилось. Маска Пьеро ощутил, как по лицу растекается тепло, и поднял руку к щеке. Её пересекала красная линия. Рапира Прама, которой он не позволял даже коснуться себя, всё-таки сумела дотянуться до него. Маска Пьеро повернулся к Праму, в его глазах вспыхнул холодный гнев. — Не может быть. Когда их глаза встретились, Прам напал. Клинки столкнулись ещё раз. На сей раз Маска Пьеро направил клубок проволоки туда, куда обычно стреляла Романтика, надеясь предотвратить надоедливый отвлекающий манёвр до того, как у неё появится шанс вмешаться. Ненадолго они с Прамом вступили в схватку один на один. Только тогда Маска Пьеро разобрал, что всё это время бормотал Прам. «Еле дотянулся, но мне нужен только один удар. Ещё немного и я его достану. Ещё немного…» Прам не лишился разума, он вошёл в глубокий транс, сосредоточившись на своём мастерстве и больше ни на чём, забыл обо всём, кроме собственного оружия и оружия противника. Прам сломал свой ментальный блок и сделал первый шаг к рангу Короля. ---------- Молитва (Часть 6) Лязг. Клинки непрерывно сталкивались в воздухе. Всего несколько мгновений назад у одного из противников было одностороннее преимущество, но сейчас ситуация медленно менялась. Прам постепенно отвоёвывал территорию у Маски Пьеро и вскоре добился того, что смог провести полноценную контратаку. Столь неожиданный поворот потряс Маску Пьеро. «Это…» Причина, по которой он до сих пор пользовался подавляющим преимуществом, была проста: огромная разница в способностях. Маска Пьеро определял не только точное время атаки Прама, но и его контратаки, наблюдая за тончайшими изменениями дыхания и невольным дрожанием мышц. Хладнокровно считывая такие нюансы, он всегда оказывался на шаг впереди и обращал ход боя в свою пользу — вполне достаточно, чтобы победителем объявить Маску Пьеро, и это не единственное его преимущество. У Маски Пьеро было своё Наследие, о котором не догадывались Прам и Романтика. Сначала оно ограничивалось умением сливаться с тенями и выходить из них, однако со временем он научился не только создавать тени, но и становиться ими. Что дало ему непроницаемую защиту. А умение превращаться в тень самому позволяло беспрепятственно передвигаться по полю боя, ныряя и выныривая из мириад теней, где вздумается. Но несмотря на все его способности, разрыв стремительно сокращался. Бум Где бы ни появлялась серебристая дорожка, раздавался пронзительный звук, и на теле Маски Пьеро появлялся новый порез. Получив несколько ран, он понял причину столь внезапного изменения. «Он вкладывает свои способности в каждый удар?!» Визитная карточка Прама — неразличимо быстрый удар. Он мгновенно мог провести сразу три атаки, одна из которых в итоге становилась смертельной, если от неё не уклониться или не отразить. А учитывая огромную скорость, почти несуществующий временной разрыв между ударами и небольшое расстояние, атака оказывалась быстрее, чем успевал отреагировать даже сильнейший мечник класса Короля. Тем не менее, против Маски Пьеро это не работало. Зная, когда Прам нанесёт удар, он задействовал своё Наследие раньше, чем тот начнёт замах, и неотвратимая атака становилась совершенно бесполезной. Однако Прам как-то ухитрился сделать такими все свои атаки. В момент применения своей силы Маска Пьеро был неуязвим. К сожалению, его техника позволяла исчезать всего на несколько секунд. Если ему не удавалось определить точное время атаки, он неизбежно получал урон. «Нужно поторопиться и покончить с ним». Эта мысль завладела его разумом, он приготовил кинжалы. Появилась чёрная аура и мягким туманом распространилась по телу. Он изо всех сил нанёс удар Праму. Может, скорость этой атаки не могла сравниться со скоростью атаки Прама, но сил ей точно не занимать. Удар Прама был отклонён, а в защите появилась широкая брешь. Маска Пьеро не упустил такую возможность и зашёл в слепую зону противника, направив кинжал в незащищённую шею Прама. «Если не отступлю, погибну». Маска Пьеро ощутил, как внутри разрастается тревожное чувство, словно кто-то кричит ему бежать. «Это был отвлекающий манёвр?!» Он отскочил, но далеко уйти не успел. На него водопадом обрушилась серебристая аура, перекрыв пути отступления со всех сторон. Бу-у-ум Удар чудовищной силы прокатился во все стороны на десятки метров. — Отлично, это… это был удар что надо! В сотнях метров от места удара Маска Пьеро вышел из переулка между заброшенными зданиями. Вопреки своему снисходительному настрою он получил несколько весьма серьёзных ранений. Одна особенно заметная рана тянулась от плеча к основанию спины. — Никогда бы не подумал, что ты можешь двигаться ещё быстрее. Честно. Даже не предполагал! Впервые с момента осознания истинной природы своих способностей Маска Пьеро получил серьёзное ранение. Хотя ситуация складывалась не лучшая, он считал, ему повезло уйти после такого. «Я смог избежать лишь половины урона… Нет, сорока процентов?» В конечном итоге его спас инстинкт самосохранения. Нечто более первобытное, чем интуиция. Если бы Прам влил в эту атаку всю свою ошеломительную силу, бой бы уже завершился. Сейчас Маска Пьеро был уверен лишь в одном. «Родился новый Грандмастер». Наконец Прам дотянулся до вершины своего мастерства. Он не только достиг класса Короля, но и сумел победить Маску Пьеро даже в таком потрёпанном состоянии. Осознав этот факт, Маска Пьеро подавил свой восторг, а на его лице появилась злобная ухмылка. «Если бы я хоть немного ослабил бдительность, мог бы погибнуть там». Его голос наполняла жуткая, зловещая мелодика. — Когда я испытывал нечто подобное в последний раз? Такой битвы он жаждал. Был здесь ради такого боя, с Дезиром или с кем-то другим. — Беру свои слова обратно, Прам Шнайдер. Маска Пьеро сконцентрировал ауру, призвав всю свою мощь. Чёрный дым быстро наполнялся несравненной энергией. — Ты заслуживаешь всей моей силы. Свирепая аура разрасталась, окутывая всё вокруг, и вскоре пронизала тени развалин города. А когда Маска Пьеро достал кинжал и вонзил его в землю, тени дружно затрепетали, сгущаясь у разбросанных руин. Ки-и-инг Земля стала непроглядно-чёрной — гротескное зрелище, словно первобытный ужас поглощал мир. Бум Раздался взрыв. Чувствуя приближение чего-то опасного, Прам устремился к его источнику. Он инстинктивно управлял аурой, легко превзойдя тот пугающий контроль, которым уже владел. Направив ауру прямо в ноги, он мог двигаться намного быстрее, чем раньше, не активируя Облачные Странники: артефакт был медлительнее его самого. Но он опоздал. Маска Пьеро метнул кинжал в приближающегося Прама. [Луна, отражённая в зеркале, цветок, отражённый в воде] Бу-у-ум! Вокруг кинжала, летящего на чудовищной скорости, сгустились тени. Они пожирали всё на своём пути. Бежать некуда. В мгновение ока вся прилежащая территория погрузилась во мрак. Не стал исключением и Прам. Тени поглотили и стёрли его, словно он исчез из мира. [Прам!] Только что тут кипела яростная битва, но всё исчезло, словно наваждение, осталась только тишина. Маска Пьеро с трудом справился со своим дрожащим из-за резкого истощения энергии телом и оглядел чёрное пространство. А потом вздохнул с облегчением, убедившись, что аура Прама исчезла. «Всё». В конечном итоге он погиб напрасно. Хотя внешне всё завершилось довольно просто, атака, положившая конец бою, была ничем иным, как… Навык, применённый Маской Пьеро, подводил пользователя к последнему пределу. Это вершина его Наследия, ставшая возможной из-за вливания невероятного количества ауры. Малопригодная техника. Неважно, какова её сила или скорость. Аура становилась растворителем, временно погружающим реальность в царство теней, туда, где нет вещественного. Всё, что уносила атака, утрачивалось навеки, уничтожалось. Маска Пьеро предпочитал ей не пользоваться. Но следовавшая за её применением тишина была даже поэтичной, хотя и уступала великолепием пляске ножей и проволоки. — Славный конец, Прам Шнайдер. *** Прам плыл по морю собственного сознания, его разум сосредоточился исключительно на оружии. «Недостаточно». Выпад. Фехтовальщик мог пользоваться бесчисленным количеством приёмов, но Прам постоянно оттачивал один удар. «Этого недостаточно». Всё вливалось в одно простое движение. Быстрее, точнее. Клинок становился быстрее от одной этой мысли. Достигнув в конечном итоге класса Короля, Прам понял, это не предел. «Пока недостаточно». Он понемногу продвигался к цели, но ему по-прежнему не хватало скорости, чтобы поразить противника. Ещё один шаг вперёд и, скорее всего, он его достанет, но сколько Прам ни старался, как близко ни подходил, противник всё равно оставался недосягаем. Вскоре Прам понял почему. Он не мог сосредоточиться на самом клинке. Желание стать быстрее, стремление сразу поразить противника отвлекало его разум и притупляло остриё рапиры. Последний ментальный барьер, блокирующий рост. Поняв это, Прам перестал думать. «Ничего». Не думай ни о чём. Таков ответ и решение, найденное Прамом. Забыв своё желание стать сильнее и цель победить одного конкретного человека, он взмахнул клинком, ни о чём не думая. И в тот же миг достиг его. Высочайшего уровня, которого может достичь рыцарь — ранга Короля. Бу-у-ум Свершилось. В тот же миг что-то мелькнуло перед глазами. На него с огромной скоростью надвигалось чёрное пространство, алчно пожирая сущее: и здания, и воздух на его пути исчезали, словно развеянные. По энергии, которую оно излучало, Прам понял, что это способность Маски Пьеро. Она оказалась поистине могучей. Ни одно другое слово не могло этого выразить. Аура смешивалась с тенями, используя их как растворитель, поглощая все сущности, которых касалась. Навык, продемонстрированный Маской Пьеро, не повторить ни одному обычному человеку. Сверхъестественный удар, завершённый после тончайшего соединения ауры с невероятной, бросающей вызов всему миру силой. Сила, показанная этой техникой, сопоставима лишь с абсурдностью условий, требуемых для её использования. «Хотя…» Не успел Прам оглянуться, как чёрное пространство хлынуло ему под ноги, поглотив пальцы ног. «Прореха». Прам не дрогнул перед лицом всепоглощающей силы. Словно натянутый лук, он поднял рапиру над головой, сместил свой центр тяжести ниже. И… Дзынь Прыгнул, выставив вперёд клинок. В тот момент, когда тень обрела вещественность из-за напитавшей её ауры, для которой тень служила растворителем. Когда тень, казалось, накрыла всё вокруг. Последовал колющий удар, доведённый до нереального уровня, и столкнулся с почти идеальной аурой. Бум Ввиду самой природы способностей Маски Пьеро его аура не обладала высокой концентрацией и распространялась вокруг, как утренний туман. Такой навык не мог противостоять высококонцентрированному удару Прама Шнайдера, вся сила которого сжималась в одну точку. Аура Маски Пьеро разлетелась вдребезги. А когда она рассеялась, начали распадаться и расползающиеся тени. За разлетающейся чёрной шрапнелью стоял Маска Пьеро. На миг на его лице мелькнуло смятение, но он быстро взял себя в руки и крепче сжал рукоять кинжала. Он попытался призвать оставшуюся ауру, а его кинжал скользнул к вытянутой руке Прама. Послышался треск. Кинжал сломался, разбитый сильным ветром. Даже его последней контратаке помешали. Рапира Прама продолжала свой путь вперёд, но так и не достигла цели. — Скверно. Я хотел сражаться с сильнейшими и получать как можно больше удовольствия. Хотел устроить поистине великолепное шоу… — Маска Пьеро со слабой улыбкой взглянул на Прама. — Что ж, я рад, что моим последним противником стал ты. Глухой удар ознаменовал конец боя. ---------- Молитва (Часть 7) Арго не сомневался, он никому не проиграет. И это не тщеславие. В конце концов, его Наследие позволяло забирать ауру тех, кого он убил. Несколько десятилетий прошло с тех пор, как Святая спасла ему жизнь. Тогда он поклялся ей в верности и следовал за ней в бесчисленных битвах. Между тем количество сражённых им рыцарей достигло тысяч. Его рекорд убийств, не говоря уж о накопленной ауре, без преувеличения, оставался непревзойдённым. Но столкнувшись с Дезиром, Арго понял, что никогда не встречал противника сильнее. [Ледяная Бездна] Кр-рак Атмосфера застыла, послышался зловещий треск льда. Огромная масса холодного воздуха уплотнилась и приняла форму гигантского ледяного дракона. Дракон зарычал. А когда раскрыл крылья, над землёй пронеслась буря, несущая острые, словно ножи, осколки льда. Арго почувствовал, как холод сковывает тело, оттесняя ауру. Если бы не накопленная аура, он, наверняка, замёрз бы. Это напоминало сцену из мифов. Видимо, маг, с которым он столкнулся, достиг вершин магического искусства. Созданный им ледяной дракон, устремившийся к Арго на ужасающей скорости, заставил того занервничать. «Это называется страх?» Арго впервые в жизни испытывал подобное чувство и понимал, у него нет шансов на победу. Глупо тягаться с такой божественной магией, обладая человеческим телом. Правильнее было бы сбежать, но он не отступил, а поднял меч. У него просто не осталось другого выбора: Арго защищал нечто куда более драгоценное, чем его жалкая жизнь. Ледяной дракон взвыл. Расстояние между ними сокращалось и сокращалось. Всё вокруг покрылось белым туманом. «Даже если потеряю часть ауры, я должен уничтожить это». Ледяной дракон, всецело созданный из магии, действовал так, словно у него был собственный разум, иными словами, это двое на одного. Пока он будет сражаться с ледяным драконом, позволяя Дезиру вызывать новые заклинания, бой всё равно что проигран. Во избежание такого исхода необходимо сначала разделаться с ледяным драконом и как можно скорее. Быстро приняв решение, Арго поднял меч. Аура вырвалась, как из жерла действующего вулкана, и начала окутывать его меч. В бланшумовом клинке сосредоточилось огромное её количество, отчего прочный металл издал болезненный стон. Хотя бланшум идеально подходил для проведения и накопления ауры, даже он не выдерживал того её количества, что Арго собрал за годы сражений. Воздух вокруг клинка дрожал, само оружие тоже как будто пульсировало. Когда ледяной дракон разинул пасть, чтобы проглотить его, Арго оттолкнулся от земли и сам запрыгнул ему в рот. Удар. Арго вколотил меч прямо в шею чудовища, заставив лёд потрескаться. Клинок вошёл как надо, Арго сконцентрировал свою ауру и запустил её глубоко в тело дракона. Внутри зверя заплясала радуга — прекрасное зрелище, превосходно видное сквозь прозрачное тело. Раздался треск. Аура взорвалась разом, мгновенно расколов сотни метров льда. Арго отряхнул меч и снова принял стойку. Нет времени отдыхать. Издалека к нему приближались бесчисленные вспышки света, словно звёзды спустились с ночного неба, чтобы убить его. [Поток звёздной пыли] Необъятное магическое покрывало расцветило небо. Каждый его стежок нёс сверхъестественную силу, но Арго встретил её, не переменившись в лице. — Не жалей сил, нападай. Арго поднял меч наизготовку. Он словно зачерпнул ещё одно ведро воды из колодца, его аура всё изливалась и изливалась. — Я выдержу всё, что у тебя есть. Бум Раздался жуткий грохот. Сотни магических зарядов столкнулись с аурой, породив бесчисленные вспышки света. Магия Дезира изливалась непрерывно, и меч Арго не останавливался ни на миг. При каждом столкновении меча и магии по Дрездену проносилась гигантская вспышка. Как свидетельство яростной схватки окрестности напоминали кратер от метеорита. С одним исключением. За спиной Арго сохранился нетронутый клочок земли. Ни одно заклинание не задело участок, где чуть шевелилась Присцилла. Бу-у-ум — Кха! Изо рта Арго потекла струйка крови. Даже с той невероятной защитой, которой владел, он не мог полностью заблокировать заклинания такой силы. Чтобы защитить Присциллу, он останавливал даже те атаки, от которых в обычной ситуации предпочёл бы уклониться, тем самым всё дальше загоняя себя в угол. Арго почувствовал, как его, казалось бы, бесконечная аура начинает истощаться. «Но он в таком же положении». Сила каждого заклинания Дезира была сродни 7-му Кругу. Бесспорно, в настоящее время в мире нет никого сильнее Дезира. Видя его невообразимую мощь, Арго ощутил некое родство между ними, наконец он встретил того, кто мог сравниться с ним по силе. Если бы не сегодняшнее сражение, наверное, однажды Дезир оказался бы в такой же изоляции, которую принесла накопленная мощь самому Арго. Ву-у-ун На месте, где лежала Присцилла, выросла лестница, тянущаяся глубоко под землю. Странные огни освещали незнакомый вход, но больше всего бросался в глаза вырастающий из-под земли огромный столб света. Вскоре из него донёсся звук. [Точка доступа системы A.R.T.E.M.I.S восстановлена. Начинаю процесс ассимиляции…] В уши ударил знакомый слабый голос. План Присциллы сработал. Момент триумфа близок. «Я могу продержаться». Ещё немного и его молитвы будут услышаны. Арго был настороже, он снова сконцентрировал ауру, чтобы защититься. Однако непрерывный до сих пор шквал заклинаний Дезира вдруг замедлился. Арго удивился, необъяснимый поворот событий встревожил его. Скоро он понял почему. Тактика Дезира изменилась. Раньше своим бесконечным обстрелом он не позволял Арго нанести ответный удар, но тот сумел выстоять, это заслуживало восхищения. Арго осознал своё достижение, только отразив сотни заклинаний. Дезир больше не мог тянуть, ему пришлось изменить тактику. Он решил поднапрячься и закончить всё одним ударом. В воздухе одновременно перекрывались многочисленные массивы заклинаний, рисуя геометрический пейзаж, который ни за что не понять обычному магу. — Всё кончено. Арго повернул голову на голос, и их глаза встретились. Дезир был бледен, словно истратил слишком много сил. Усиленным аурой Арго рассмотрел, что руки Дезира заметно дрожат от напряжения. Но в его глазах по-прежнему читалась ярость. Увидев этот взгляд, Арго почувствовал, как у него кровь стынет в жилах. Но вскоре к нему вернулось самообладание, и он расценил момент как возможность. Самая большая слабость магов — их зависимость от маны, к тому же они совершенно беззащитны в момент вызова заклинания. До сих пор Дезир использовал относительно слабые для себя заклинания, а значит у Арго нет времени на передышку. Теперь, когда Дезир готовится к финальной атаке, Арго выдался шанс ответить. «Пока его заклинание не завершено, я должен зарубить его!» Возможность довольно хорошая, к тому же Арго убедился, его меч сможет пройти через пространственное искажение Дезира. Он оттолкнулся от земли, и расстояние между ними мгновенно сократилось. А когда он уже приготовился ударить мечом, вложив всю мощь своей ауры… Послышался треск. Что-то с чудовищной силой толкнуло его в спину. «Что за чёрт?» Арго вонзил меч в землю, чтобы удержаться, оглянулся… и невольно раскрыл рот. Перед ним парила небольшая, постоянно вращающаяся сфера. Она измельчала и втягивала всё вокруг, наделённая большей силой, чем вся до сих пор вызванная Дезиром магия вместе взятая. [Звезда Апокалипсиса] Феномен, порождённый концентрацией астрономических масс. Мощная гравитация, исходящая от звезды, искажала и ограничивала пространство, но её эффекты распространялись далеко за пределы охваченной территории, притягивая оказавшиеся неподалёку материалы. При этом территория разрасталась, и гравитация усиливалась. Пока Арго справлялся с шоком, с трудом поддерживая себя укрепляющей тело аурой, Дезир указал рукой в небо, и белая звезда стремительно направилась к указанной точке. Гравитация нарушилась. Испускаемые ею жар и свет увеличились десятикратно. Над Дрезденом взошла умирающая звезда, готовая вот-вот взорваться. Если всю выработанную в процессе энергию собрать в одном месте, это будет сила за пределами воображения. Не та сила, которую человек мог бы произвести, и не та её категория, которую можно остановить. — Ха-ха-ха… — бессильно рассмеялся Арго. Он понял, насколько глупыми были его попытки. Их бой продлился несколько минут не потому, что Дезир не мог его победить, но потому, что не хотел наносить ненужный ущерб прилежащей территории. Когда Дезир решил, что Арго может продержаться слишком долго, он неохотно увеличил возможный ущерб. Он знал, Арго не остановить это заклинание и намерено поставил его в безвыходное положение. Перед лицом неодолимой силы Арго снова казалось, что надежды нет, но он крепко сжимал рукоять своего меча. Хотя с самого начала знал — у него ни единого шанса. «Если бы мне удалось выиграть ещё немного времени…» Арго без остатка вытянул свою ауру. Плоть рвалась на части, не в состоянии выдержать давление собственной ауры, стальные мышцы сгорали дотла. «Ещё немного!» До завершения заклинания оставалось всего ничего. Тем временем Арго прилагал все усилия, чтобы защитить женщину, которая спасёт человечество от него самого. Убедившись, что та ещё жива, он улыбнулся в последний раз. Дезир завершил заклинание. Всё умерло. ---------- Молитва (Часть 8) Глубоко под фундаментом Академии Хаврион лежало пыльное подземелье, которым не пользовались уже много веков. Никто из ныне живущих не знал, как работает сломанное оборудование, но Присцилла благоговейно опустилась перед ним на колени и прикрыла глаза. В небо поднялось великолепное сияние, образовав огромную колонну. Даже находясь в критическом состоянии, глава Церкви Артемис вложила всю свою силу в возрождение этого оборудования. Свет постепенно восстанавливал сломанные устройства, должно быть, уже очень долго томившиеся в подземелье. Во всех направлениях, устилая пол, словно живые, змеились многочисленные провода. Гудящий и резонирующий агрегат продолжал разрастаться в размерах, хотя на полное восстановление пока не было и намёка. Что это? Кульминация высоких технологий древней цивилизации, чьё могущество граничило с божественным. Первичная точка доступа системы A.R.T.E.M.I.S. Открыв, наконец, глаза, Присцилла пробормотала: — Разве это не прекрасно, Дезир? Посыпались искры. Едва она договорила, у неё над головой возникла треугольная молния — высокоуровневое, параллельно вызываемое заклинание 6-го Круга, Троичная Молния. Загрохотало. Электрический ливень водопадом пролился на голову Присциллы. Но мгновенно развеялся, словно иллюзия, ровно в тот момент, когда должен был уничтожить её. Генерируемые им гроза и сильный жар исчезли без следа. — Тебе лучше просто сдаться, — совершенно спокойно сказала Присцилла и встала. К клейму на её левой руке был присоединён серебристый кабель, связанный с основной системой: огромным практически восстановленным устройством. — Восстановление системы Артемис почти завершено, я готова связаться с ней. Бой окончен, Дезир. — Это всё, на что ты надеялась? Разве оно стоило всех жизней, которые ты так милостиво уничтожила? Происходящее бросало вызов естественному порядку вещей. Вместо того чтобы анализировать магию, блокировать или отводить её с той же силой, оно буквально стирало само её существование. — Почему ты так отчаянно жаждешь этой силы? Дезир не собирался понимать, что руководило её действиями, но не мог не спросить. Так и не узнав, почему Зоду пришлось умереть, он не смог сдержать свой гнев. — С этой силой я сотру грехи нашего мира. Мир сможет переродиться заново, и никому больше не придётся страдать. Ки-и-и-нг В центре точки доступа был установлен огромный камень. Когда система начала с жужжанием возвращаться к жизни, камень засветился глубоким красным светом. От него и от карманного измерения на полу разило концентрированной маной. Это и есть источник энергии, который, предав Маску Черепа, похитил Маска Пьеро? Если у Маски Черепа был доступ к такому количеству маны, факт, что он прожил столь долгую жизнь, обретал смысл. Его метод сродни тому, как использовал ману Зод, чтобы вернуть себе молодость, но доведённый до абсурда. — Так и знал… какая ирония. Ты всего лишь снова пытаешься воплотить план Маски Черепа! — Ты настолько наивен, Дезир? Мы с ним очень разные. Его план был эгоистичным. Он хотел восстановить систему, чтобы вернуть какую-то мёртвую империю. Я же собираюсь спасти окружающих тебя людей. В Дезире снова вскипел гнев: иллюзии Присциллы стоили жизни многим хорошим людям, включая Зода. Однако он сохранил хладнокровие, сумев обуздать свои чувства и трезво взглянуть на ситуацию. «Система Артемис постепенно поглощает её?» Машина, вгрызающаяся в левую руку Святой, уже начинала пожирать здоровую плоть. Присцилла отдавала собственное тело системе Артемис, и терпела боль, лишаясь плоти и костей. Дезир смотрел на неё стылым взглядом. — Так ты хочешь стать богом? — Да. С дарованной мне силой я исполню божью волю. Это могу сделать только я, такова моя судьба, — глаза Присциллы опасно сверкнули, в них просачивался огонь безумия. — Я спасу человечество. У неё за спиной с шелестом раскрылись сияющие крылья, свет мягко озарил окрестности. Многочисленные чудовищные ожоги зажили — сила восстановления снова работала и на её теле. Раны, которые ей не удалось залечить раньше, исцелились в мгновение ока. Уголки губ Присциллы поползли вверх. — Хочешь снова увидеть Зода Экзариона? Бум Перед Присциллой без предупреждения прогремел взрыв — Дезир наложил заклинание, не дав ей даже опомниться. — Набрасываешься? Таков твой выбор? Да будет так, Дезир Арман. Стоя в облаке пыли, Присцилла молча сложила руки перед собой. [Подтверждение существования врага. Реактивация функции самозащиты.] [Ошибка. Функция самозащиты повреждена. Передача части мощности системы первичному исполнителю. Исполнитель, пожалуйста, уничтожьте враждебное присутствие.] [Текущая скорость ассимиляции 62%.] — Тогда я дарую тебе конец, которого ты так жаждешь. Крылья распахнулись и засветились ярче. Собранный ею свет принял форму огромного меча. [Сон Противоречивого Мира] При виде этого Дезир вызвал сильнейшую из известных ему защитную магию. Когда он закончил, пейзаж вокруг исказился. А потом в него полетел меч света. Кри-и-и Дезир ощутил холод. Все его чувства, отточенные в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, взывали к нему. «Я должен любой ценой избежать атаки». Сон Противоречивого Мира нельзя назвать непроницаемым. А искажения пространства и блокировки несанкционированных контактов должно было хватить, чтобы не пропустить удар. Дезир успокоился, уверенный в своих защитных способностях. И вдруг кое-что заметил. «Свет?» Слабый свет начал проникать через пространственное искажение. [Телепорт] Решив, что это не та атака, от которой он может защититься, Дезир поспешил убраться с дороги. Вскоре гигантский меч света прошёл пространственное искажение, которое Дезир убрал сам, словно оно никогда не существовало. «Нужно выяснить, что это за сила». Свет проигнорировал искажение, так что он не может быть обычным. Дезир отступал по уцелевшим улицам, отчаянно преследуемый Присциллой. Уходя, он вызывал одно заклинание за другим, надеясь задержать или уничтожить её. [Освобождение Созданий Хаоса] [Недоверие Мира] Появились десятки зеркальных отражений Дезира. Это были не просто клоны, а клоны, обладающие собственной маной. К тому же он наложил заклинание, парализующее пять чувств — даже мечник ранга Короля не смог бы распознать истину. Чтобы по одной уничтожить все копии Дезира, целой армии потребовалось бы много часов. Но Присцилла нашла самый простой выход. Она сложила руки, и световой меч рассеялся, взорвавшись вспышкой света. Свет наводнил всё вокруг. Дезир не мог не восхититься последующим зрелищем: крупицы света, проходя сквозь клоны, легко их уничтожали. Оказавшись от Присциллы подальше, он почувствовал, как по спине струится пот — он чуть не погиб, так и не начав настоящий бой. Он проследил за краем световой волны. Всё, чего она касалась, бесследно исчезало, словно никогда не существовало. «Эта атака отменяет причину и следствие?» Система Артемис манипулировала причинно-следственными связями, изменяя ход истории, это её свойство Маска Черепа применил при создании могущественных гомункулов. Его последние продукты могли восстанавливаться почти безгранично и даже обладали способностью немного управлять временем. Дезир предположил, что свет — ещё одно проявление такой силы. «Не могу поверить, что это лишь часть её силы…» Пока система находилась в процессе восстановления и работала не на полную мощность. Скоро Присцилла станет ещё сильнее. Система могла похвастать атакой абсолютной силы: она стирала всё, чего касалась, а её скорость приближалась к невероятным показателям. Восстановление ещё не завершено, но обретённая ею мощь запредельна, людям никогда раньше не доводилось бороться с чем-то подобным. «А если главная система будет завершена полностью…» Невозможно предсказать, каким могуществом овладеет Присцилла. Необходимо предотвратить это любой ценой. Ки-и-инг Дезир поднял трость, разворачивая массив нового заклинания. [Сверхновая] Атмосфера затрепетала. В воздухе собралось огромное количество тепла, и вспыхнуло белое пламя. Невыносимый жар прошёлся по окрестностям. Но Присцилла снова молча сложила руки перед собой. Перед ней возник сноп искр и собрался у неё над головой в новый столб света. Дезир почувствовал, как жар его заклинания начинает быстро угасать, и начал новое заклинание. [Поток Звёздной Пыли] Рассеянный жар собирался в магические заряды, сияющее великолепие заслонило зрение. Эта атака напоминала россыпь звёзд в ночном небе. «Может, ты и умеешь обращать причинно-следственные связи, но тебе не обратить это». Каждая из трёх атак Дезира позволяла определить пределы её силы. Клоны показали, что она не различает конкретную цель. Сверхновая доказала, что она не может изменять охват атаки, но, обращая один источник, может воздействовать на огромную территорию. А очередная многозарядная атака позволит Дезиру определить диапазон и размах её защитных способностей. Бум Свет вокруг Присциллы засиял ещё ярче и смёл приближающееся со всех сторон звёздное великолепие. Хотя она защищалась без особых усилий, Дезир получил всю нужную информацию. [Пылай, вой, тоскуй и…] Заискрило. Поток маны сверхвысокого давления взвихрился вокруг Дезира, магическая субстанция ревела диким зверем, запертым в клетке. Заклинание, которое он уже собирался высвободить, обладало ошеломительной силой, а Дезир был единственным человеком, способным использовать её. Он без колебаний высвободил магию, вполне заслуживающую своего мифического названия. […кусай, Фенрир!] Роящаяся вокруг Присциллы голубая молния запульсировала, поглощая перенасыщенный маной воздух, разросшись в размерах, она хлынула вперёд. Все атаки разного времени, силы и направления нацелились на неё одну, создав единственную атаку, которую не развеять. [Текущий уровень ассимиляции 80%.] Вдруг крылья за спиной жрицы стали ещё больше, и пятна света устремились к своему первоначальному источнику. Не успел первый удар найти цель, как заклинание бесследно исчезло. Дезир стиснул кулаки, ногти вонзились в ладони. «Проклятье, если бы я был чуть быстрее…» Но у него не было ни минуты на то, чтобы поддаваться досаде. Если замешкаться хоть на миг, стирающий свет прольётся на него самого. Придётся ввязаться в войну на истощение, пока он не найдёт приемлемого решения. — Проклятье! — выдохнул бледный и покрытый испариной Дезир. Из-за постоянного расхода больших количеств маны, чтобы выпрямиться, ему пришлось опереться на трость. «Такими темпами я проиграю. Какой бы эффективной ни была моя магия, если она просто развеивается, то…» Присцилла с каждой минутой становилась сильнее, а Дезир продолжал тратить ману и физическую силу. «Минуточку». Губ Дезира коснулась улыбка, неумолимое отчаяние могло уйти. ---------- Молитва (Часть 9) [Текущий уровень ассимиляции 80%.] Присцилла внутренне ликовала. Если бы её левая рука полностью восстановилась, она бы изо всех сил захлопала в ладоши от радости. Сцена, разворачивающаяся у неё перед глазами, заслуживала того, чтобы стать легендой. Магия Дезира напоминала природную катастрофу. Удивительно, но он ещё в состоянии противостоять ей, достигшей божественного уровня. Будучи человеком, Присцилла восхищалась его способностями. — Это прекрасно. В ней не осталось и следа былой Присциллы, которая всегда разговаривала очень мягко. Красивый голос, звучавший, как песня, исчез и сменился неприятным механическим звуком, словно заговорил сам металл. Глаза, сиявшие, как чёрный жемчуг, утратили цвет и теперь казались холодными, сквозь белоснежную кожу прорастали чудовищные зубы. Сначала такой стала только её левая рука, но не успел Дезир оглянуться, как машина поглотила половину её тела и превратила в механизм. — Это всё, на что ты способен? Светящиеся крылья затрепетали, и окрестности осветил невероятно яркий свет. Последнее обрушившееся на неё заклинание Дезира бесследно испарилось. Это повторялось снова и снова. Дезир не мог тронуть даже волос на голове Присциллы. Святая не теряла бдительности, уверенная: это далеко не всё, что может предложить Дезир. Чтобы убедиться, она наблюдала за ним, не полагаясь на свои человеческие знания. «Эти заклинания, не более чем трюки». Когда уровень ассимиляции превысил восемьдесят процентов, открылась ещё одна функция системы Артемис. Она позволяла анализировать ситуацию и точно предсказывать будущее. Изначально функция предназначалась для того, чтобы пользователь при воспроизведении исторических событий мог достичь лучшего будущего под её руководством. Но Присцилла применяла её по своему. «Влево». Кр-рак Она уничтожила все заклинания, точно предвидя, куда направится магия Дезира. Всё равно, что предсказывала будущее. Сначала она могла видеть только на несколько секунд вперёд, но по мере увеличения уровня ассимиляции видела всё чётче и дальше. К этому моменту она уже научилась заглядывать вперёд на неделю то есть приблизительно на сто шестьдесят восемь часов. Благодаря чему знала: Дезир что-то готовит. Против способности, просчитывающей все вероятности, мелкие трюки — пустая трата времени. «А теперь давай-ка насладимся выводами, к которым ты пришёл». Присцилла закрыла глаза, её окутал золотистый свет. Дезир шагнул вперёд и положил руки на холодные камни мостовой, идущей над помещением системы Артемис. Воздух вокруг главного блока и Присциллы начал искажаться — он применил Сон Противоречивого Мира, вызвав пространственное искажение, и защитился им. Но что-то было иначе. К уже известному заклинанию добавилось несколько дополнительных массивов, и само оно слегка видоизменилось. Послышался треск. Искажённое пространство в непосредственной близости от Дезира распадалось на части и исчезало — он добавил к заклинанию перемещение в пространстве. [Ассимиляция прервана!] Главный блок системы Артемис разделился на сотни ответвлений и начал разлетаться по пространству. С такой атакой не справиться даже Присцилле, обладающей абсолютной властью. Её способности устраняли всё, с чем контактировали, но эта атака физические не существовала, это всего лишь пространственное искажение. Чтобы с ним справиться и возобновить ассимиляцию, нужно полностью восстановить само пространство и главный блок разъединённой системы Артемис — работа намного сложнее, чем у Дезира, от которого требуется лишь уничтожать пространство и перемещать его куда-нибудь ещё. Присцилла почувствовала, как её силы стремительно уходят. Система Артемис, до сих пор прочно связанная с ней, начала отделяться. Если так будет продолжаться и дальше, утратив силу, она станет беспомощной. Видение завершилось, и она открыла глаза. Она заглянула в будущее, а значит пора его изменить. Ву-у-у-н — Прости, Дезир. Гул тяжёлой техники эхом разнёсся вокруг, когда главный блок системы Артемис заработал на полную мощность. [Подтверждение приказа первичного исполнителя. Активация режима срочной заморозки.] Как только Дезир начал искажать пространство вокруг главного блока, оно вдруг проявило устойчивость к искажению. Он попытался собрать больше маны, чтобы преодолеть неожиданное сопротивление, но его усилия оказались бесполезными. Он никак не мог повлиять на систему Артемис, сколько бы сил ни прикладывал. — Бесполезно. Я устранила последствия. Когда причина и следствие устранены, сколько ни старайся, текущее положение вещей не изменить. Ничто не может произойти. «Я больше не могу пользоваться искажением, но… Это всё равно, что конец». Хотя функция создавала поистине неуязвимую защиту, у неё была одна серьёзная проблема: во время заморозки слияние с системой невозможно, но с точки зрения защиты она невероятно сильна. В настоящий момент только камень, питающий систему Артемис, не затронут остановкой. Отключив заморозку, она ещё долго не сможет включить её снова. А даже самая сильная функция, разумеется, окажется бесполезной, если задействовать её слишком поздно. Это включение стало возможно только потому, что она предсказала будущее, и, вынужденная действовать соответственно, применила своё знание. Всё произошло незадолго до того, как территория погрузилась в жуткую тишину. Только напрасное отчаяние могло проникнуть в этот пузырь безмолвия. — Х-ха… х-ха… Дезир едва держался на ногах и тяжело дышал, опираясь на трость. Он думал, что застал её врасплох, а потому влил в последнее заклинание всю свою ману, теперь он с трудом сохранял сознание. [Отключение режима срочной заморозки. Возобновление процесса ассимиляции первичного исполнителя.] Средства, остававшиеся в распоряжении Дезира, больше не существовали. И не из-за его тщеславия или беспечности. Она увидела. И создала новое будущее, заблокировав заклинание Дезира… а в процессе эффективно пресекла сопротивление, которое мог оказать Дезир. У него ничего не осталось, и Присцилла уже видела его гибель. Хоть и живой, он был бессилен. Только сейчас она могла расслабиться. После небольшой паузы для оценки произошедшего она шевельнула пальцем, словно нажимая невидимую кнопку. Раздался грохот. Атмосфера заколебалась, в ней поднималась волна маны. Это зрелище приковало взгляд Дезира. Потому что в воздухе повис массив заклинания, который он знал слишком хорошо. Вскоре воздух уплотнился, и вспыхнуло синее пламя. Оно ужасающе быстро разогревалось и запылало белым. — Сверхновая? Дезир побледнел. Только он умел создавать такую магию. Когда она начала разворачиваться в руках Присциллы, он утратил дар речи. — Не может быть… Дезир наконец понял, что сделала Присцилла. Следы использованной им маны остались в атмосфере. Она применила свою силу, чтобы воссоздать её и обернуть против него самого. Способности Присциллы и варианты их применения продолжали превосходить все ожидания Дезира. [Пылай, вой, тоскуй, и кусай, Фенрир!] [Поток Звёздной Пыли] Заклинания, которые Дезир обрушивал на Присциллу, появлялись одно за другим. — А теперь, Дезир, борись, — сказала Присцилла и с блуждающей улыбкой продолжила. — Разве обращение заклинаний не твой конёк? — Ох! Бум Траектории, рассекавшие воздух, изменились, некоторые заклинания сталкивались между собой и врезались в землю или вертикально уходили в небо. Поскольку это была его собственная магия, Дезир лучше других знал, что инвертировать все заклинания за такой короткий срок невозможно. «Я боролся до последней минуты, но…» Дезир, оказавшись на пределе, наконец упал на колени. Бум «Всё идёт к концу». Мощный взрыв прошёл по тому месту, где был Дезир. [Уничтожение враждебного объекта подтверждено. Отключение функции срочной самозащиты.] Главный блок системы Артемис оповестил о смерти Дезира. Заключение, сделанное системой Артемис, представлялось неоспоримой истиной, опровержений этому факту быть не могло. Присцилла, наконец, одержала победу, которой так жаждала. [Ассимиляция достигла 100%. Первичному исполнителю, Присцилле Хэйсилкайт, передана полная власть над системой.] У неё в голове начала появляться вся информация, собранная и проанализированная системой Артемис за время своего существования, и заполнила разум Присциллы. Если бы такой объём информации получил обычный человек, если бы система её не ассимилировала, она бы, обезумев, умерла, потому что перегруженный разум не смог бы справиться с самим собой. «Я спасу…» В процессе ассимиляции воля Присциллы уцелела, её устремления руководили действиями машины. «Все, кто не спасся…» Чёткая цель. Она использовала её как опору, чтобы выдержать овладевшую ею боль и укрепить решимость. Мозг охватило жжение, и она пробормотала свою команду. [Спасти мир.] Прекрасный голос зазвучал, словно песня. Это был первоначальный голос Присциллы, утраченный в процессе ассимиляции. Она чувствовала: наконец вся система Артемис у неё в руках. Присцилла потянулась к небу, и земля задрожала, словно во время землетрясения. Ки-и-и-инг Сквозь пробитый потолок она видела, как облака в небе подчиняются её воле. Этот знак знаменовал прорыв Теневого Мира. «Площадь эрозии — весь континент». Загрохотало. Небо над Дрезденом, в котором уже занимался рассвет, потемнело, заслонённое непроглядно-чёрными тучами, раздалось потрескивание статического электричества. Вскоре Теневой Мир вторгнется на континент, и начнётся новая эра. Только Присцилла подумала об этом, как… Какие-то помехи начали искажать увиденное ею будущее. Ясная картина подёрнулось трещинами и поблёкла. Будущее изменяется? Присцилла торопливо подняла глаза, огляделась и увидела источник помех. На неё смотрел живой и здоровый Дезир Арман. — Всё кончено, Присцилла. ---------- Молитва (Часть 10) — Хорошая работа, Луния. Кулон в форме глазного яблока появился из пространственного кармана Дезира и упал ему в ладонь. Подвеска утратила свой изначально яркий цвет и побледнела, став серовато-коричневой. [Не может быть…] Результаты анализа, проводимого системой Артемис, совершенны. И этот абсолютный анализ предсказал смерть Дезира Армана. Какие-то другие результаты немыслимы. Однако Дезир стоял перед Присциллой и выглядел отлично. [С каких пор он у тебя… Я думала, Луния у Маски Черепа.] Луния представлялась ассистентом системы Артемис. Пока всё так и было, она функционировала в качестве вспомогательного процессора. Ей не хватало мощности самой генерировать Теневые Миры и манипулировать реальностью, но она могла незначительно обращать причины и следствия: Дезир уцелел после атаки Присциллы, как Воронья Маска, который смог восстановить своё тело во время боя со Свэн. Это однократное действие с чрезвычайно долгим периодом перезарядки, но Дезиру его оказалось достаточно. «Сработало именно так, как говорила Луния». Если бы атаку рассчитала и предсказала система Артемис, даже обращение причины и следствия было бы бесполезно. Но Дезир сумел воспользоваться помощью Лунии, чтобы воздействовать на расчёты извне. Поскольку вспомогательный процессор системы, Луния, то же, что сама система, это и стало её слепым пятном: незачем просчитывать собственные действия. [Но зачем так сопротивляться?] В конечном итоге ситуация не изменилась. У Дезира осталось совсем немного маны, он не в состоянии проводить какие-то атаки. «Напрасная борьба. Я уже Бог. Я победила, когда Дезир был на пике формы, а сейчас я в несколько раз сильнее. Это неравная схватка, в лучшем случае, затянувшаяся». Когда Присцилла подумала об этом, Дезир спокойно сказал: — Я выиграл время. Этого достаточно. Он должен был испытывать отчаяние, но слабо улыбался. Это разъярило Присциллу. А когда она попыталась проникнуть в будущее Дезира, вместо этого ей вспомнилась часть утраченной истории. Несмотря на создание божественной силы в виде системы Артемис, человечество всё равно пало. Явившиеся в мир демоны были сильны, но благодаря способности обращать причину и следствие и манипулировать самой материей мира, в конце концов, люди должны были победить. К краю их подтолкнуло появление внеземного существа — дракона — система не смогла просчитать такое вмешательство. Его появление вызвало сбой в работе, и величайшее достижение человеческой мысли превратилось в бесполезную кучу металлолома. Человечество погибло. «Почему это вдруг пришло мне в голову? Прошлое не имеет значения…» Присцилла позволила этой мысли развиться. Но сравнение двух ситуаций — продукт глубочайшего заблуждения. Ослабленный до беспомощности Дезир, для неё не более чем назойливая муха. Послышался шелест. Одновременно развернулись крылья за спиной Присциллы. [Твоя борьба окончена.] Всю территорию заполнил ослепительный массив заклинания, радиус которого занимал много километров. Это был свет уничтожения. От сердца Дрездена не осталось и следа. В этом сиянии только Присцилла могла поддерживать своё существование. Если атаку повторить несколько раз, Дезир каждый раз будет погибать, даже обладая силой по собственному желанию обращать причинно-следственные связи. Присцилла улыбнулась и повернула голову. — Это ты найдёшь свой конец, Присцилла. Она не могла не восхищаться: Дезир, который должен был исчезнуть, выстоял… снова. Зашумело. На фоне продолжал пульсировать раздражающий звук. Вдруг Присцилла заметила, что вокруг Дезира течёт нечто, похожее на чёрный туман. Непроглядно-чёрная тьма подбиралась к заполнившему всё свету. [Что за чёрт?!] Тьма, сочившаяся из Дезира, не сжималась, касаясь могучего света разрушения, а напротив, поглощала его. Сила уничтожения, дарованная Присцилле системой Артемис, отменяла причины и следствия, игнорируя законы природы этого мира. Святая, без преувеличения, получила доступ к божественной силе. Но Дезир выводил из строя даже её. В таком случае, неужели его сила превосходит силу богов? Топ-топ Дезир шёл к Присцилле, и каждый его шаг распространял тьму, заслонявшую свет. Единственное, что почувствовала Присцилла, увидев такое зрелище… Тщета. Хотя она больше не могла видеть будущее, у неё появилось предчувствие поражения. «Я не могу… закончить так!» Присцилла сосредоточилась на единственной атаке, чтобы остановить затемнение мира. Огромное пространство света заставило весь мир выцвести. Свет сконцентрировался в одной точке, и в конце концов полетел в Дезира. Сила, способная уничтожить всё живое в мире, была направлена на одного единственного человека. Но Дезир не остановился. — Источник твоего могущества — магический элемент света. Коснувшись тьмы, луч света просто утратил силу и исчез, растворившись во всеобъемлющем мраке. — Хотя он кажется чем-то сверхъестественным, свет — часть физического мира. Это волна, естественная и зримая, она подчиняется законам физики. Топ-топ — Мне не обязательно блокировать управление причинно-следственными связями. Если расщепить ману на достаточно мелкие частицы, я смогу напрямую заблокировать твой свет. Присцилла молча наблюдала. Тьма оказалась не какой-то дьявольской силой, а всего лишь маной, блокирующей свет, в итоге получилось поистине ужасающее зрелище. [Только… она не в состоянии победить силу бога!] — Бога? Система Артемис не бог. Это техническая разработка, созданная человеком. Дезиру пришлось разработать магическую систему, неподвластную никакой ранее существовавшей структуре, открытой человечеством. Для этого ему приходилось работать с маной на микроскопическом и фундаментальном уровне. Деконструкция маны до чего-то достаточно маленького, чтобы остановить свет, оказалась довольно абстрактной, но не такой уж и трудной задачей. «Разумеется, структура маны настолько сложна, что это вызвало немало поводов для разочарования». И одна из проблем заключалась в том, что сам процесс очень непрост. Поэтому… — Чтобы победить тебя, мне нужно лишь время. Время. Когда Присцилла услышала это, её словно обухом по голове ударили. «Ты с самого начала учёл мою силу?» Инверсия. Чтобы провести её, нужно понять силу противника, тщательно проанализировать, а потом нейтрализовать атаку. Это не требовало сильной магии или необычных артефактов, но в конечном итоге контратака, которой Присцилла не придавала значения, застала её врасплох. Наконец она поняла. Большинство атак Дезира были направлены на определение пределов её силы, а когда ему это удалось, он использовал их, чтобы выиграть время. [Только… для этого, с самого начала…] «Когда всё началось? С каких пор я была лишь марионеткой в его руках?» Топ-топ Расстояние между Дезиром и Присциллой неуклонно сокращалось. [Подумай ещё раз, Дезир.] Крикнула Присцилла подходящему Дезиру. [Призна ю , то, что я пытаюсь сделать, потребует много жертв. Но представь результат! Ты действительно сможешь сказать, что я ошибаюсь?] Но Дезир молча продолжал путь, словно не слыша её. А пока он медленно приближался, её тон становился всё настойчивей. [Ты должен увидеть картину в целом, Дезир! В идеальном мире, который я создам, всё человечество будет счастливо! Даже ты! Зода можно будет вернуть! Так что, пожалуйста…] — Сдавайся, — голос Дезира странно звенел. В нем как будто мешались ненависть и печаль. — Ты проиграла. Касание. Не успела она отреагировать, как Дезир протянул руку и коснулся её лба. Ки-и-инг В его руке начала разворачиваться магия. После ликвидации света он мог применять заклинания лишь 3-го Круга, которые значительно слабее использованных им ранее. Но Присцилле, чья оставшаяся сила была заблокирована, не устоять перед заклинаниями даже такого уровня. Вскоре после завершения массива заклинание раскрылось полностью. Присцилла видела его неоднократно. [Огненный шторм] Магия 3-го Круга. Но Присцилла знала, она обладает большей силой, чем любое другое заклинание 3-го Круга. Когда заклинание активируется, даже система Артемис будет испепелена. «Ничего не поделать». В последний миг она решила рискнуть. Огонь. Жар медленно усиливался. Прямо перед тем, как пламя ударило в Присциллу, в ушах Дезира и Присциллы раздался холодный механический звук. [Продолжаю реверсию мира.] Над Дрезденом растянулась тёмная туча и поглотила обоих. ---------- Молитва (Часть 11) Дезир открыл глаза, чувствуя себя немного сбитым с толку. Перед глазами смутно всплыл штаб группы Скворец. «Это…» Он прищурился, размытый интерьер выглядел таким знакомым. Сапфировый канделябр, старинный дубовый стол и тысячи студентов, наполняющих помещение. Штаб гудел от предвкушения, сотни разговоров смешивались в весёлый шум. «Не может быть!» Осознав, где он, Дезир резко подскочил, стоявший рядом бокал с вином упал, вино разлилось. Большой актовый зал Академии Хаврион, место, где проводится церемония зачисления. — Дезир, что случилось? — донёсся сбоку ласковый голос. Сидевшая рядом профессор Бриджит повернула голову, она выглядела немного встревоженной и была одета в элегантный чёрный костюм — довольно необычный наряд в разгаре сражения. Заметив, что что-то не так, Дезир провёл рукой по лицу, стирая свой изумлённый взгляд, и изобразил восхищение. Такое притворство могло провести кого угодно, заставляя думать, что он чист и наивен. — Ха-ха, я немного выпил и случайно отключился. — Ах, ничего не поделаешь. Я же говорила тебе не напиваться сегодня. Бриджит легко взмахнула рукой, подул влажный бриз и начисто стёр разлитое вино. — У тебя кружится голова? — Не очень, не стоит беспокоиться. Дезир сел и сделал глоток холодной воды из стоявшего на столике стакана. Он притворялся спокойным, но в голове проносились мириады мыслей. «Предупреждение сообщило о реверсии мира, так?» Всего мгновение назад их с Присциллой поглотили тёмные тучи, и раздался сигнал, уведомляющий о начале реверсии мира. Реверсия может означать лишь одно: он в Теневом Мире — Присцилла перед смертью создала искусственный Теневой Мир вокруг себя и Дезира. «Но это…» Дезир сомневался лишь в одном. Раньше Теневые Миры создавались, чтобы изменить прошлое. Что если Присцилла решила создать такой Теневой Мир? Но если её цель убить его, следовало выбрать вариант получше. «Странно не только это…» Дезир огляделся. Профессор Пагман в одиночестве сидел за соседним столиком и потягивал тёмное пиво, а профессора Лафон и Платвик устроились напротив и разговаривали. Дезир сидел за одним столом с ними. Но он точно помнил, что такого в его жизни не было. — Дезир, как ты сегодня? — дружелюбно обратился к нему мужчина средних лет, пока Дезир мучился. Это был профессор Банквик Периамос, он тепло смотрел на Дезира сквозь толстые стёкла очков. Рождённый простолюдином, он стал преподавателем рунического языка в Академии, но на самом деле оказался Аутсайдером, манипулировавшим настройками виртуального Теневого Мира в попытке спровоцировать войну ценой жизней почти всех многообещающих молодых талантов. — Всё в порядке, профессор. Дезир убедился, что у профессора нет кольца на пальце. Проверив это, он окончательно уверился: он в необычном Теневом Мире. Не успел Дезир сказать что-то ещё, как Банквик снова заговорил: — Отлично. Тогда, может, продолжим традицию Академии? Традиция. В Академии Хаврион имелась лишь одна традиция. Обычно на церемонии выступал с программной речью профессор магии. Естественно, Дезир посмотрел в сторону. Потому что профессором магии была Бриджит. Она с лёгкой улыбкой вернула ему взгляд, а потом сказала: — Ты, наверное, нервничаешь. Позволь дать тебе небольшой совет, как твоей предшественнице и действующему ректору Академии Хаврион. Будь уверен в себе, старайся говорить коротко и убедительно. Дезир побледнел. — Жду с нетерпением, что ты приготовил, Дезир Арман. Это не просто Теневой Мир. Не воспроизведение исторических событий прошлого, но мир изменённой истории. Как только Дезир это понял, у него в ушах прозвучало сообщение: [Начало главного задания «Идеальный мир». Детали не раскрываются, пока не выполнены особые условия.] *** Сквозь густую растительность пробивался солнечный свет. В невероятно ясном небе не было ни облачка, сад наполнял аромат цветущих анютиных глазок. Смех студентов, собравшихся в кучки по три-пять человек, создавал весёлую атмосферу. Поистине мирное зрелище. Дезир сел на садовую скамейку, чтобы в полной мере насладиться покоем. — Здравствуйте, профессор Дезир! — Отличная погода, профессор! Вы решили прогуляться? Студенты здоровались и кланялись при виде Дезира. Прошла уже неделя, и Дезир изо всех сил пытался приспособиться к происходящему. «Невозможно поверить, что содержание главного задания не раскрывается…» Цель Теневого Мира — решение проблем, существующих в воспроизводимых исторических событиях, сразу после появления в мире можно получить хотя бы минимум подсказок. Этот Теневой Мир по какой-то причине не давал ему никаких подсказок, с которыми можно было бы работать. Хотя Дезир начал главное задание, он понятия не имел, что от него требуется, и ничего не мог поделать. Но это не значит, что он сидел сложа руки. За прошедшую неделю он посвящал всё свободное время поиску подсказок и информации. Дезир Арман. Его роль в Теневом Мире также была частью расследования, которое он вёл. Формально Дезир был советником Башни Магии. Самым молодым профессором магии. Непревзойдённым талантом на переднем краю развития современной магической науки. С длинным списком званий и соответствующих прозвищ. Репутация Дезира Армана в области магии не имела себе равных. «Это и правда мир мечты». Дезир закрыл рукой правый глаз и огляделся левым. Его зрение, которое он должен был потерять после победы над Дэйдньютом, оказалось даже слишком хорошим. И это не единственное изменение. Дистанции между знатью и простолюдинами, которую Дезир стремился устранить всеми силами, исчезла. Между двумя социальными группами не было ни конфликта, ни неприязни. В его глазах это просто идеальный мир. Но Дезир не мог его принять, как ни хотел. «Этот мир ложь». Нет, несмотря на всю свою сложность, этот мир не имел ничего общего с реальностью. Жить в нём — всё равно, что жить в добротно сделанной игре. Снова и снова повторял себе Дезир, чтобы не сбиться с пути. Вдруг кто-то обнял его со спины. Вместе с теплом тела, он ощутил, как ноздрей коснулся тонкий аромат духов. Дезир, даже не оглядываясь, мог сказать кто это. — В чём дело, Романтика? — Что ты здесь делаешь? — Любуюсь цветами. — Что ж, сегодня отличный день, чтобы полюбоваться цветами. Романтика запнулась, прежде чем продолжить: — Эй, почему бы нам не прогуляться? — Неплохая мысль. Я как раз сегодня днём свободен. — Я пришла сюда лично, так что, даже если у тебя плотное расписание, лучше подвинь его ради меня. Романтика быстро улыбнулась и отцепилась от Дезира. Только тогда он оглянулся на неё через плечо. На Романтике было экзотическое платье с открытыми плечами, замысловатые оборки подола переходили в чёрный волнистый узор. В ушах, контрастируя с чёрным платьем, выделялись ярко голубые серьги в форме роз, заметно освежая образ. В этом мире Романтика стала всемирно известным модным дизайнером и основательницей «Дивы», именитого модного журнала. — Куда смотришь? Романтика щёлкнула Дезира пальцем по носу. На миг их глаза встретились. Они улыбнулись друг другу и долго ничего не говорили. — Я не видел его раньше. Ты сама его создала? — А? Как ты узнал? — Только ты способна придумать такое затейливое платье. — О, ха-ха. Спасибо, — радостно откликнулась Романтика и кивнула. Дезир улыбнулся, заметив, как покраснели её уши — словно куски раскалённого железа. — О, ты до сих пор краснеешь. Ты всегда краснела, получая комплименты. — Х-хватит! Не смейся надо мной! — Я не шучу. Это был искренний комплимент, — снова улыбнулся Дезир и встал. — Пошли к озеру. Наверное, вишни уже расцвели. Они пошли по дорожке, и между ними, словно цветы и деревья, мимо которых они прогуливались, расцвела беседа. Дойдя до озера, они убедились, что вишни уже в полном цвету. Романтика сделала лёгкий жест рукой, и подул свежий ветер, их осыпало бледно-розовыми лепестками. Невероятно красиво. «Она выглядит счастливой». Романтика казалась совершенно счастливой. Само собой. Она получила то, что хотела от этого мира. В этом мире, похожем на мечту, она, как и Дезир, исполнила своё заветное желание. «Все кажутся такими счастливыми…» В процессе сбора информации Дезир обращал внимание не только на то, как живёт он сам, но и как живут знакомые ему люди: Радория фон Дорис, Аргерия Дж. Рогриан Нимбиас и многие другие исполнили свои желания. Насколько он мог сказать, исключений не было. Из-за нехватки времени Дезир не мог проследить судьбы всех, но, насколько он знал, это правда. Даже Воронья Маска, Икар Квирго… «Может…» Миру не суждено погибнуть… если всё идёт гладко и ему ничто не угрожает… таким он должен был стать? «Может, этот мир не так уж и плох». Едва подумав об этом, Дезир вдруг почувствовал, что забыл нечто важное. «Что я забыл?» Он не знал. Он был уверен, что что-то забыл, но не мог вспомнить. В конце концов, Дезир сдался и посмотрел в небо. Небо, наполненное дождём розовых цветов, было так прекрасно. ---------- Молитва (Часть 12) Ему снился сон. Очень страшный сон. В другой жизни он вынес столько боли и даже притворялся ради спасения мира. Он убил товарища, идеалы которого некогда разделял, и уничтожил множество врагов, чтобы помешать ему, попутно потеряв дорогих друзей. Ужасный, просто ужасный сон. Хотел бы он забыть его, но знал: это не просто ночной кошмар, это суровая реальность, которую нельзя отрицать. Однажды ему придётся очнуться ото сна и вернуться в реальность. Вырванный из тревожного забытья сигналом коммуникационного планшета, Дезир прочитал полученное сообщение. [Простите, что связываюсь с вами в столь ранний час. Можете уделить мне время вечером? Я хотел бы обсудить предмет, о котором мы говорили в прошлый раз.] Сообщение от одного из друзей, Зода Экзариона. Хотя в этом мире они были просто сотрудниками, в реальности Зод стал краеугольным камнем в жизни Дезира, тем, кто заботился о нём до последнего вздоха. Зажужжало. Дезир крепко сжал планшет. В последнее время он ежедневно наслаждался дебатами с Зодом. Это было поистине радостное время. Но он мог лишь грустить. Настоящее не более чем ложь, которая исчезнет, когда Теневой Мир будет очищен. А там, куда он вернётся, Зода больше нет. — Это настоящий мир мечты. Находясь здесь, Дезир собственными глазами видел, сколько людей наслаждаются своим фальшивым счастьем. В этом мире каждый жил в соответствии со своими идеалами. Цель Дезира уничтожить этот мир, а уничтожить его — всё равно, что лишить несчётное количество людей их законного счастья. «Есть ли у меня такое право? Неужели я действительно должен сделать такой выбор?» Тяжесть предстоящего выбора так давила на него, что трудно было даже дышать. Буквально вся тяжесть мира. Пока Дезир терзался, пришло новое сообщение. [Особое условие «Вся тяжесть мира» выполнено.] К этому и стремилась Присцилла. Дезир Арман собственными глазами увидел её идеал. Святая надеялась, что он наконец поймёт её намерения. [Начало основного задания. Вы должны либо отречься от этого мира, либо принять его. Когда вы сделаете выбор, будущее мира будет предрешено.] Присцилла хотела столкновения чистой идеологии без предубеждений и бросила на стол свой последний козырь. *** На пологом холме возле тренировочной площадки Академии Хаврион Дезир и Романтика отдыхали на деревянных скамейках. Романтика разрабатывала новую форму для самых старательных студентов. — Они в последнее время действительно усердно тренируются. — Они напоминают мне нас в студенческие времена. Есть в этом что-то вдохновляющее. Дезир покосился на увлечённо рисующую Романтику и немного помолчал, прежде чем спросить: — Романтика… ты счастлива? Романтика, которая что-то яростно черкала в блокноте, резко остановилась. Потом повернулась и посмотрела на Дезира, пытаясь скрыть тревогу. — Ни с того ни с сего задаёшь такие вопросы. У тебя всё в порядке? — Всё нормально. Просто любопытно. — Подожди. Я закончу и отвечу тебе. Романтика, дав временный ответ, снова начала водить ручкой. Линии одна за другой ложились в блокнот, вскоре появился подробный рисунок новой формы одежды. Дезир молча наблюдал за Романтикой. Во время тренировок ей приходилось несладко, но сейчас она выглядела особенно счастливой. Когда рисунок был закончен, она протянула его Дезиру. — Этим я хотела заниматься всю оставшуюся жизнь. Сейчас я это и делаю, как я могу быть не счастлива. — Уверен, так и есть. Это же очевидно. В этом мире каждый исполнил свою мечту. Они могли делать всё, что хотели. В конце концов он так и создан, чтобы все могли быть счастливы. — И последнее. — Если задашь ещё какой-нибудь бессмысленный вопрос, я тебя ветром сдую. К счастью, следующий вопрос был совершенно обыденным. — Платье, которое ты разработала недавно, когда оно будет представлено? Романтика пожала плечами. — Ну… я не знаю. Я могу лишь разрабатывать дизайн, так что не задумываюсь об остальном. — Тогда… Дезир долго рассматривал набросок, который ему протянула Романтика. Это был тренировочный костюм. Не только практичный, но и красивый, несколько дополнений и вышивка придавали ему странную эстетичность и очарование. — Надеюсь, его скоро отошьют. *** В полдень Дезир, не заглядывая в академию, направился к особняку в центре Дрездена. Особняк представлял собой на редкость крупное здание для Дрездена и выделялся среди множества других особняков. Когда он медленно вошёл в металлические ворота, взору открылся сад, полный роз и других цветов. Кто-то ждал Дезира в саду. Красавец с небесно-голубыми волосами, выделявшийся даже на фоне цветов. Он походил на крупицу серебра посреди сада. Прам Шнайдер. Имя друга, которого он никогда не забудет. Прам поднял глаза и улыбнулся. — Вы пришли, профессор Дезир! Ни одно другое имя в этом мире он не помнил яснее. Дезир с улыбкой ответил: — Давно не виделись, Прам Гермия. Дом Гермия. Семейство, отличавшееся своей благородной историей, было уничтожено после захвата Дрездена революционными войсками. Поэтому Прам так и не смог отыскать своего отца, несмотря на то, что владел очень необычным, богато украшенным оружием, и обрёл государственную известность как член группы Скворец. Ни одна семья не узнала его — он просто не мог найти семью, которая больше не существовала. Но в этом мире всё иначе. Здесь не было революции, и семья существует, Прам с самого начала воспитывался в ней. То есть в этом мире у Прама есть семья. Мечта, которую Прам всегда так лелеял. — Я удивился, что вы захотели отобедать с моей семьёй. Прам провёл Дезира в обеденный зал поместья. Коридор тянулся через весь огромный особняк, и по пути они о многом успели поговорить. — Прошу прощения. Мне нужно кое-что проверить. Прам кивнул на слова Дезира. — Что ж, в любом случае, мы с нетерпением ждали визита. Ведь вы так знамениты. Наконец они дошли до комнаты в самом конце коридора. Когда Прам открыл дверь, Дезир увидел множество людей, пришедших заблаговременно, чтобы занять места. — Рад знакомству, профессор Дезир Арман. Человек, сидевший во главе стола, встал и подошёл к Дезиру. Это был мужчина средних лет с небесно-голубыми волосами, очень похожий на Прама. — Прошу прощения, я не смог встретиться с вами, когда вы заходили в прошлый раз, но я рад разделить с вами трапезу. — Благодарю за гостеприимство, сэр Гермия. — Ха-ха, не называйте меня «сэр». Прошло много времени с тех пор, как меня посвятили в рыцари. Он с улыбкой протянул Дезиру руку для рукопожатия. Она оказалась сильной и твёрдой. Дезир вспомнил, что её обладатель некогда командовал армией Хавриона. — Садитесь сюда. Когда Дезир занял место, указанное Гермией, две сестры Прама с сияющими глазами засыпали его вопросами. — Профессор! А правда, что вступительный экзамен в Академию Хаврион проходит в Теневом Мире? — Да, похоже, вы неплохо осведомлены. — Так это правда! А что если там произойдёт несчастный случай? — На вступительном экзамене используется виртуальный Теневой Мир, он находится под полным контролем академии. — Тогда… — И… Казалось, вопросам не будет конца. И госпожа Гермия, не выдержав, попыталась остановить сестёр. — Карина, Эби. Вы беспокоите профессора. — Но я столько хочу спросить об академии! — Ещё один вопрос! Нет, два! Нет, подождите, три! — Вы и правда… Госпожа Гермия вздохнула, словно не в состоянии остановить девушек. Дезир отмахнулся. — Всё хорошо, мэм. Это же вопросы от моих будущих студентов. — Вы лучше всех, господин Дезир! — Можно, я буду звать вас старшим братом? Академия Хаврион считалась лучшим учебным заведением в мире. И самым престижным местом для жаждущих учиться. Так что Дезир, самый молодой профессор академии, действительно заслуживал всяческого восхищения. «Вот почему никто не возражал против моего визита». Дезир опасливо улыбнулся и спокойно отвечал на последовательные расспросы сестёр, не выказывая ни малейших признаков раздражения. Атмосфера царила настолько дружелюбная, что эта парочка продолжала сыпать вопросами. Поскольку сёстры собирались поступать в академию, похоже, у родителей их тоже накопилось немало. — Теперь моя очередь спрашивать! — Нет, моя! Ты только что задала один! — А ты спрашивала дважды! Сестрички создавали много шума, но обед проходил в очень приятной обстановке, собравшиеся не переставали смеяться. Нетрудно понять, что каждый день в этой семье проходил очень весело. Незаметно посмотрев на Прама, Дезир увидел, что тот очень ласково смотрит на своих шумных сестрёнок. В его взгляде отражалась вся любовь к семье, которой он очень дорожил. — Ты счастлив, Прам? — спросил Дезир. — Конечно, счастлив, — ответил Прам, не отводя глаз от своей семьи. И хотя вопрос был странный, он ответил на него сразу, ничуть не сомневаясь. — Почему? — Потому что я со своей семьёй. Он со своей семьёй. Прам так отчаянно желал этого, и это произошло — идеальный исход, если бы он действительно существовал. Но вопрос заинтриговал Прама, он вдруг повернулся к Дезиру. В этот момент Прам Гермия казался чрезвычайно озадаченным. — Профессор Дезир? Он уловил печаль, исходящую от Дезира. ---------- Молитва (Часть 13) Таверна в центре Дрездена. Не самое фешенебельное заведение, но там выпивка стоит недорого, а еда довольно хороша — отличное место, куда простые люди могут сбежать от своей непростой жизни. Дезир с трудом пробирался через толпу. Отовсюду доносился звон сталкивающихся кружек с пивом и радостный смех. Оглядевшись, он заметил в углу человека, скрывающего лицо под капюшоном, и подошёл. — Не думал, что тебе нравятся такие шумные места. — Ха-ха, разве оживлённая атмосфера не хороша? Тебе понравится, когда привыкнешь. Когда человек в капюшоне наклонился, смеясь над словами Дезира, из-под капюшона показались ослепительные светлые волосы. Товарищ Дезира и одна из сильнейших воинов человечества, стоявшая рядом с ним до конца. Тогда её звали Кингскроун, и она была принцессой Империи Хаврион. — Тем более пиво здесь вкусное. Когда принесли заказанное пиво, они подняли кружки и осушили их. — Неплохо. Как сказала Аджест, вкус у пива был неплох. Но не более. Довольно пресный и, объективно говоря, не очень хороший. Разумеется, он не мог понравиться Дезиру. Хотя, покопавшись в памяти, он усомнился, что настоящая Аджест стала бы придавать ему значение. Однако эта Аджест выпила кружку залпом, словно сладчайший божественный нектар. «Это тоже из-за изменённой истории мира?» В этом мире не было революции, и фамилия Хаврион, древняя императорская фамилия, уцелела. В результате не было и той истории, в которой к власти пришла семья Рогпалас. В мире без дискриминации Аджест, сидевшая напротив него, мало чем отличалась от рядового гражданина и занимала положение ниже, чем у дворцовых служанок. Предпочтения в еде и напитках отражают жизнь человека. Естественно, здесь её вкусы отличались от таковых, когда она была принцессой. — Как работа Королевской Стражи? К счастью, талант Аджест в этом мире не пострадал. Она служила в Королевской Страже, сильнейшем военном подразделении Империи Хаврион, и ни в чём не испытывала недостатка. — Это порочная рабочая среда. Могу подтвердить, что нам приходится вести ужасную жизнь, — пожаловалась Аджест и грохнула стаканом об стол. — В условиях нехватки личного состава происшествия не заканчиваются, так что времени на отдых нет. Дезир покачал головой. Здесь все жили той жизнью, о которой мечтали, и наслаждались счастьем. Мало кто действительно хотел носить меч. Поэтому для предотвращения всяческих бедствий, некоторым ничего не оставалось, кроме как работать без перерыва. Но Дезир читал на лице Аджест множество эмоций, и среди них выделялась гордость, заставлявшая уголки её губ приподниматься. — Похоже, тебе нравится твоя работа. — Я люблю её всем сердцем. Аджест прислушалась. Таверну наполняли всевозможные звуки: стук кружек, шум голосов, громкие крики из-за барной стойки. Обычному человеку они могли показаться слишком громкими и неприятными, но только не Аджест. — Если моя работа защищает их смех, разве оно того не стоит? Самое шумное место в Империи Хаврион. Причина, по которой Аджест часто наведывалась сюда, где собирается так много людей, была проста. Усталость после ежедневной работы уходила, когда она наблюдала, как люди, которых она защищает, наслаждаются жизнью, ни о чём не тревожась. Так воплотилась её мечта защищать народ своей страны. — Аджест, ты счастлива? — спросил Дезир, заранее зная, какой ответ получит. — Да. Не думаю, что могла бы стать счастливее, чем сейчас. Само собой, в этом мире все счастливы. Этот мир создан таким. — Конечно. Дезир молча закрыл глаза. В своём воображении он видел шахматную доску — грандиозное отображение соперничающих идеологий Присциллы и Дезира. Они такие разные. На его стороне мало фигур. Там одиноко и холодно. И никого нет. У другой стороны фигур очень много. Слишком много, не сосчитать. Она несёт тёплый свет. Его действия направлены против счастья всего человечества. Романтика, Прам и Аджест. Не только их счастье, но и счастье всего человечества на стороне Присциллы. Это шах и мат. «Смогу ли я отнять у них их счастье? Нет, но что я могу сделать?» Дезир чувствовал, из-за того что он задавал себе и другим подобные вопросы, его решимость пошатнулась. «Может…» Может, он просто упрямится. Может, правильнее отбросить своё упрямство и жить как одна из бесчисленных фигур на доске Присциллы. «Я…» Дезир решил, какой образ действий выберет. Однако резко очнулся от грёз, ощутив кончиками пальцев что-то холодное. — Ты чего, Дезир? Почему сидишь с закрытыми глазами? Аджест посмотрела на него с улыбкой. Небольшой стакан в её руках наполняла тёмная жидкость. Жуткий запах спиртного был достаточно силён, чтобы у него защипало в носу. Аджест широко улыбалась. — Выпей, Дезир. — Аджест, мне нужно немного подумать… Аджест приподняла бровь. — Думаешь отвергнуть моё предложение? Это ты меня позвал, а мне завтра с рассветом на работу. Собираешься назадавать мне вопросов и сразу бросить? Дезир, как зачарованный, слушал её милые подначки. — Я так долго держала стакан, что у меня плечи затекли. Ещё немного и я завтра не смогу поднять меч. Ты готов взять на себя ответственность за падение Империи? Аджест снова протянула ему стакан, и на этот раз Дезир его принял. «Давай посидим тут немного». Совсем немного. Отложим ненадолго решение. Дезир и Аджест чокнулись. Дезир почти залпом выпил содержимое. Напиток оказался настолько крепким, что он и представить не мог. Горло горело. Оба дружно закашлялись. И, встретившись взглядами, захихикали. Наверное, они опьянели, но им уже не было до этого дела — друзья не могли перестать смеяться. — Так вот каково на вкус виски. Аджест наполнила стакан другим напитком, и Дезир, не сказав ни слова, принял его. Ещё и ещё раз. Напиток постоянно менялся. Аджест хотела попробовать всё пойло в заведении, и Дезир собирался составить ей компанию или умереть, пытаясь. Пока он, осушая очередной стакан, старался вспомнить, сколько уже выпил, Аджест сказала: — Я вижу звёзды, Дезир. Она смотрела на свет, отражённый в напитке. — Ты же пьяна, Аджест. Разумеется, ты их видишь. Дезир прищурился, глядя на пустые бутылки, горой громоздившиеся на столе. Странно, что он не пьян. Аджест, от души хохоча, кивнула. — Конечно, у меня кружится голова. Я всякое вижу. Сейчас, например, у меня на правой руке десять пальцев, а моя кружка вдвое больше. А ещё я вижу, ты грустишь. Аджест придвинулась. Так близко, что Дезир почувствовал её тепло. — Дезир, ты счастлив? Дезир невольно затаил дыхание. Потому что вопрос, который он до сих пор задавал, вернулся к нему самому. Простой вопрос, но он разбередил ту его часть, о которой Дезир не переставал думать. «Я упустил из виду самое главное». Вопрос Аджест помог Дезиру осознать, что он никогда не задумывался о собственном счастье. Он медленно обдумывал эту мысль. Поскольку на сей раз вопрос относился не к чужому, а к его собственному счастью. «В самом деле, счастлив ли я?» В этом мире Дезир Арман был профессором. Каждый день он мог сосредоточиваться на исследованиях, которые хотел проводить, и чувствовал себя вознаграждённым, когда учил студентов. Стабильная жизнь, такая желанная в реальности, определяемой границами социального статуса и соответствием ему. Наверное, это и есть отражение его идеалов. «Но насколько я могу быть уверен, что желал именно этого? Все мои усилия были направлены на достижение такой жизни». — Нет. Дезир отставил стакан. Коричневая поверхность колеблющегося виски казалась разорённой пустыней. Так выглядел павший мир в свой последний миг до возвращения Дезира в прошлое, такой облик он принял, уничтоженный Теневым Лабиринтом. Почему тот мир был уничтожен? «В нем не было таланта». Почему в нём не было таланта? «Потому что не хватало образования». Многие погибли, так и не узнав о своём таланте, хотя у них был блестящий потенциал. В том числе у Дезира. Но благодаря чуду возвращения в прошлое он воспользовался возможностью встать на ноги, и в то же время получить ещё кое-что. Образ весны. Люди в этом мире, как высаженные по линейке цветы в саду. Каждый получает достаточно воды и ухода, необходимого для цветения, и занимается тем, что делает его жизнь достойной того, чтобы жить. В реальности Дезиру приходилось служить живительным светом, а в этом мире его внутренние идеалы, без преувеличения, воплотились полностью. — Этот мир далёк от моего идеала. Только теперь Дезир понял, чего он на самом деле хочет. Его идеал — не то, чего можно достичь, даровав каждому одномерное счастье. — Ты нашёл свой ответ, — улыбнувшись, сказала Аджест и подняла стакан. Она вернулась к напитку, с которого начала этот вечер — к пиву. — Я рада видеть, как просветлело твоё лицо. — Спасибо, Аджест. Дезир тоже поднял стакан, и они звонко чокнулись. Это было последнее, что Дезир увидел в новом мире. ---------- Молитва (Часть 14) Дезир опустошил последний стакан, вспоминая, почему Присцилла создала этот Теневой Мир. Убеждение. Присцилла показала Дезиру Теневой Мир, где воплощены её идеалы. Она думала, если он поживёт в таком мире и увидит, чего она хочет добиться, то не сможет отвергнуть его. Вообще, Дезир испытывал симпатию к её идеалам. Мир, в котором все живут счастливо и исполняют свои мечты, не так ужасен. Идеальный мир, где даже невозможное, недостижимое реализуется, постепенно овладевал Дезиром. Он чуть не поддался, когда в последний момент заметил: мир Присциллы непреднамеренно получился искажённым. Он вспомнил разговор с Романтикой под деревом с трепещущими лепестками. — Платье, которое ты разработала недавно, когда оно будет представлено? — Ну… я не знаю. Я могу лишь разрабатывать дизайн, так что не задумываюсь об остальном. В мире, созданном Присциллой, Романтика — знаменитый модельер. Она демонстрирует талант создавать восхитительные вещи. В реальном мире люди работают, чтобы зарабатывать на жизнь, из-за чего порой не могут выбрать то, что им действительно нравится. В этом фальшивом мире люди мгновенно исполняют свои мечты. Но здесь воплощена лишь одна её сторона: никто не носит придуманную Романтикой одежду. То есть никто не может её носить. Её модели никогда не станут настоящей одеждой, по крайней мере для кого-то другого. Романтика исполнила мечту придумывать одежду, но не более. Здесь больше не нужно пытаться, потому что ты сразу достигаешь того, чего хочешь. Романтика желала именно этого? Дезир вспомнил обед с семьёй Прама. В созданном Присциллой мире Прам живёт со своей семьёй. В реальном мире его мечта неисполнима, но тут она смогла стать реальностью. — Потому что я со своей семьёй. За обеденным столом Дезира засыпали бесконечными вопросами. Но Прам ни разу не вступил в разговор и не открыл рта. Это неизбежно. Потому что он — сын содержанки. Следуя своему доброму нраву, он всегда будет держать рот на замке, чтобы избежать ссор. Прам довольствуется этим: он счастлив даже так, ведь его мечта о «жизни с семьёй» исполнилась. Просто быть рядом с семьёй. Неужели Прам хотел именно такую семью? «Не может быть». Дезир вспомнил, как пил мутное, но холодное пиво с Аджест. — Если моя работа оберегать их смех, разве оно того не стоит? Аджест хотела защищать свой народ и волшебным образом стала Королевским Стражем. Здесь нет ничего общего с «процессом», который ей пришлось бы пройти в реальности, чтобы защищать людей. У принцессы и Королевского Стража совершенно разное положение и власть, но они в одной лодке. Даже если процесс другой, какое это имеет значение, если результат один? «Конечно, имеет». Такое решение не должны принимать другие, ни в коем случае. А в этом мире всё предопределено Присциллой или по меньшей мере посредством её. Жизнь, в которой исполняется мечта. И лишь жалкая тень реальной жизни. — Так ты осчастливила всех. Но алчность человеческая бесконечна. Невозможно прислушиваться ко всем желаниям. Присцилла исполнила одну мечту каждого, чтобы уберечь людей от жажды большего, и люди удовлетворились. В результате все жизни оказались завязаны друг на друга, и теперь каждый может почувствовать себя счастливым, потому что исполнил свою мечту в некоей форме. — Но можно ли сказать, что эта жизнь стоит того? В мире, созданном Присциллой, люди живут предустановленной жизнью. Это жизнь выбрана не ими самими, но предопределена машиной. Дезира такое не могло удовлетворить. Это мир внутренней тишины. Может, это и лучшее, решение, если не идеальное. Но… — Под предлогом спасения ты ограничила жизнь каждого. Дезир верил в возможности человечества. Он не сомневался, что сможет превзойти предел. — Я не могу принять этот мир, Присцилла. [Дан ответ на вопрос главного задания «Идеальный мир».] [Участник Дезир Арман твёрдо отрицает этот мир, реверсия не осуществится!] В отличие от обычного Теневого Мира, сигнала об успешном прохождении или провале не было. Только послышался приглушённый звон разбитого стекла, положивший конец миру, который мог стать реальностью. [Тогда какова твоя альтернатива?] После слияния с системой голос Присциллы утратил всё человеческое. Единственное, что от неё осталось — лёгкий нажим в тоне. Более того, её тело, связанное с главным процессором системы Артемис, больше не могло поддерживать свою форму. Даже искажённое и изломанное, оно не казалось странным. Но из-за почти кощунственной одержимости она ещё могла сохранять примерные очертания изначальной формы. Присцилла хотела быть убедительной. Она знала: всё закончилось, когда Дезир отказался от нового мира. Она не могла не спросить. Но ответ Дезира поверг её в отчаяние. — Альтернативы нет. [Тогда почему…] — Я жаден, — засмеялся Дезир. — Я не хочу исполнять только одну мечту, меня не устраивают любые наложенные извне ограничения. Я собираюсь преодолеть все пределы, которые ты установила, и достичь куда большего. [Какой абсурдный оптимизм!] Присцилла подняла своё полуразрушенное тело, толчок отключил её от главного процессора. В результате её руки обгорели, а ноги были так изломаны, что с трудом поддерживали тело, но она встала. Не как машина, как человек, хромая. — Сколько раз ты видел их? Тех, кто пал, рассыпался, так и не сумев осуществить хоть одно своё желание! Тут она была права. Сам Дезир до возвращения погиб, так и не достигнув ни одной цели — его жизнь пошла прахом после появления Теневого Лабиринта. И не только его. В Теневом Лабиринте Дезир узнал, что в истории человечества было много таких людей. Как лорд Вильгельм Эвернеттен, который пытался спасти всех, кто просил о помощи, кем бы они ни были, гражданами или беженцами, но в конечном итоге не смог остановить вторгшийся на его земли Теневой Мир. У него и его людей тоже были свои мечты и стремления, но они так и не осуществились, а сами они растворились в анналах истории. — Даже если ограничения существуют, пока все счастливы в их рамках, что может быть лучше?! — выкрикнула Присцилла, поражённая его нелепым заявлением. Опровергая идею Дезира, она хрипло взвыла: — Если нет фиксированных границ, уверена, ты знаешь, в конце концов кто-то погибнет, утратив надежду! Можешь доказать, что такая реальность лучше, чем та, где все счастливы?! Присцилла требовала доказательств. В противном случае такой исход совершенно неприемлем. Она была уязвлена. Зла. Столько людей поверили ей и пошли за ней, о большем она и мечтать не могла. И не могла понять абсурдных стремлений, побуждающих отвергать её мир из-за беспочвенных надежд. Присцилла схватила Дезира за шиворот. — Доказать хоть как-то… Мне нужны доказательства… — продолжала завывать Присцилла, когда она вдруг заметила нечто странное. Глаза Дезира остановились на чём-то у неё за спиной. Она повернула голову, и увидела центральный процессор системы Артемис, потерявший свою изначальную форму. Только тогда Присцилла поняла, почему Дезир смотрел не на неё. Странно. Когда Дезир отверг мир, который она хотела создать, она больше не пыталась поддерживать систему Артемис. С этого момента от неё не осталось ничего, кроме холодной груды металлолома, в которой не узнать вершину технологий необычайно развитой древней цивилизации. Но Присцилла ещё чувствовала поток маны внутри него. Пз-з-з-зт Она обратила внимание на еле заметный шум. Из-под передней панели полуразрушенного устройства струился жуткий свет, излучаемый красноватым камнем в центре. Первоначально тусклый свет, медленно закручиваясь, разгорался ослепительным сиянием, омывающим всё вокруг. Его интенсивность усиливалась, и мощный поток маны затопил окрестности, искажая сам воздух и землю. Слышался грохот и треск. Со временем красный свет постепенно окрасил всё вокруг бесконечной чернотой, словно тёмная бездна заявила права на этот мир, обращая его в ничто. Свет разъедал всё вокруг. Обычно эрозия начиналась, когда Теневой Мир не удавалось зачистить, это результат повреждения системы Артемис. Систему починили, и источник энергии должен был опустеть, тогда откуда взялась эта мана и что разъедает мир? — Нет, это… невозможно! Присцилла запоздало поняла, в чём проблема. Созданный ею Теневой Мир был совсем не таким, как обычные Теневые Миры. Если первоначально они воспроизводили историю, Теневой Мир Присциллы создавал её. Чтобы выполнить задание, нужно буквально воссоздать целый мир. Система Артемис расходовала ману в источнике энергии. Если бы всё пошло по плану, вымечтанный Присциллой Теневой Мир, действительно стал был реальностью, а для этого потребовалась бы вся накопленная в нём мана. Однако Дезир отверг его, мир так и не возник, и мана, которой хватило бы, чтобы навсегда изменить мир, утратила цель своего существования и была отброшена в существующий Теневой Мир. Если бы такая концентрация маны хоть на миг вырвалась в атмосферу, всё бы, наверняка, вышло из-под контроля. На этот раз мир точно изменится. На этот раз история будет полностью уничтожена. ---------- Молитва (Часть 15) Тяжёлый гул был слышен издалека. Вот оно. Присцилла, используя оставшуюся силу, попыталась обратить причину и следствие, но последовательности действий, способной остановить неминуемую катастрофу, не было. Что бы она ни делала, она видела лишь роковое будущее. — И всё ради такого конца, я… всё было напрасно. Отчаявшись, Присцилла упала на пол. В конечном итоге мир, который она стремилась спасти ценой бесчисленных жертв, уничтожала та самая сила, которой она хотела его исправить. Присцилла могла лишь впасть в отчаяние. Дезир направился к источнику энергии системы Артемис. — Ха… — подавленно улыбнулась Присцилла. Это касалось и Дезира, который отказывался сдаваться до самого конца. Однако сейчас всё не так, как раньше. — Это бесполезно. Невозможно. После нескольких яростных битв физическое состояние Дезира далеко не идеально. Мана почти закончилась, скорее всего, он не сможет наложить заклинание и 3-го Круга. Даже его магии баснословного уровня недостаточно, чтобы скомпенсировать немыслимое количество свободной маны. Его конёк, обращение заклинаний, тоже бесполезен: нынешняя катастрофа — чистый выброс неконтролируемой маны. Система Артемис не без причин расценила сложившееся положение как неразрешимое. Конец предопределён, его не предотвратить средствами, которыми они располагают. Кр-рак Источник энергии системы Артемис треснул, демонстрируя признаки разрушения. Бам Тоненькая трещина, но из неё с жутким рёвом выстрелил в небо огромный поток маны. Искажение, охватившее окрестности, плескалось и бурлило, мир прогибался и скручивался самым немыслимым образом. А движения маны оказалось достаточно, чтобы искривить само пространство. Вскоре мана поглотит Дрезден, а потом и весь мир. Если город подвергнется эрозии, это ознаменует начало конца — таково неизбежное будущее, прозреваемое Присциллой. Но Дезир продолжал прокладывать свой путь против неумолимого течения. — Ты хотела доказательств своей ошибки, Присцилла. Небо светлело в предрассветном сиянии. От Дезира начало исходить какое-то звенящее ощущение. Оставшееся у него небольшое количество маны, которого не хватило бы даже на одно заклинание, завибрировало в противофазе ярящемуся перед ним магическому цунами. — Я покажу. Настал его звёздный час. Волна маны продолжила вздыматься, только чтобы постепенно замедлиться и остановиться, словно перед нею встала огромная плотина и заблокировала поток. Но очевидцам только казалось, что она остановилась. Мана продолжала выплёскиваться из источника энергии, но рассеивалась с той же скоростью, с какой выходила. Контролируя хлещущую через край ману на определённом уровне, Дезир мог манипулировать её траекторией. Не позволяя потоку хлестать вперёд, он отводил и отворачивал отдельные струи, чтобы те сталкивались друг с другом, взаимно развеивая собственную яростную энергию. — Нет, нет, это невозможно. Как ты это сделал? — только и смогла сказать Присцилла, изумлённо глядя на Дезира. Дезир мысленно соглашался. Он впервые попытался проделать такое и, честно говоря, ожидал провала. В магическом массиве мана организована согласно определённой системе, но сейчас перед ним чистая мана — нерегулярный поток, созданный без образца и заранее определённой формы. Число потоков конечно, но они могут складываться в бесконечное количество комбинаций. То есть чтобы справиться с ними, нужно просчитать все вероятные комбинации потоков, число которых приближается к бесконечности. Пусть вычислительные способности Дезира феноменальны, но даже он не в состоянии мгновенно просчитать столько переменных. Если бы он приготовился заранее… если бы вычислял на протяжении многих лет… всё было бы иначе. «С этого момента наша связь кажется мне какой-то сверхъестественной». Дезир посмотрел на красный камень и слабо улыбнулся. Похоже, кроме Маски Черепа, в настоящем только он мог опознать этот «драгоценный камень», саму суть плана Маски Черепа и сердце идеалов Присциллы. А главное, именно он стал причиной гибели мира до возвращения Дезира. «Сердце дракона». Центральный узел дракона, одного из нескольких существ, уничтоживших человечество. За тысячи тысяч лет его кости, плоть и мана ссохлись и окаменели, но источник могучей маны сохранился. Возможное вмешательство сердца дракона не учитывалось системой Артемис. Если бы она могла его учесть, древняя цивилизация не исчезла бы. «Я не знал, столкнутся ли они снова». Дезир продолжал углубляться в бурлящий поток маны. Мана вокруг него утихла, и образовалась узкая дорога. Топ-топ Когда он делал последний шаг, перед глазами что-то промелькнуло — его жизнь, его текущая жизнь, которой он жил после возвращения. Романтика Эру. В прошлой жизни Дезира Романтика достигла 3-го Круга к концу первого года обучения и больше не прогрессировала. В этой жизни она достигла 4-го Круга ещё до окончания академии и научилась вызывать магию, не выстраивая массив заклинания. Прам Шнайдер. Он достиг ранга Короля непосредственно перед гибелью в Теневом Лабиринте. На этот раз он достиг ранга Короля в очень юном возрасте и без разрушительных для души испытаний. Аджест Кингскроун. Она узнала о Центре Льда на десять лет раньше и смогла овладеть им, что дало ей идеальный инструмент для реализации Образной магии новыми путями. И Зод Экзарион. Он достиг 8-го Круга — уровня, считавшегося недостижимым для человека, и подарил Дезиру возможность создать инновационную магическую систему. В их судьбах всё изменилось, а многое Дезир даже не пытался начинать перечислять. Это стало возможно, потому что они сражались за правое дело и продолжали двигаться вперёд, невзирая на все преграды. Теневой Лабиринт не появился, мир избежал уничтожения. И мир, безусловно, изменился. Он и есть доказательство, которого так жаждала Присцилла. Дезир замер. Бум И взял в руки драконье сердце. Даже сейчас из сердца хлестала мана. Дезир контролировал и отклонял исходящий поток, хотя это лишь временная мера. Он не может оставаться в таком состоянии вечно. «Я столько сделал, чтобы изменить мир. Я сражался с врагами, о чьей силе даже не догадывался, и посещал места, в которых никогда не бывал. Но, полагаю, в конечном итоге моя последняя битва будет с тобой». Дезир горько улыбнулся — к нему вернулись воспоминания о событиях, имевших место непосредственно перед возвращением. Конец Теневого Лабиринта. Он дошёл до него ценой жизней многочисленных героев. «Тогда я никак не мог с ним справиться, но…» За время, прошедшее с момента его появления, в драконьем сердце накопилось огромное количество маны. И даже сейчас Дезир физически не мог отклонить всю ману, способную накрыть планету. Кому-то другому предотвращение катастрофы могло показаться невозможным. Ману нельзя обратить и её слишком много, чтобы использовать в повторяющихся заклинаниях, так почему бы не сдаться и не принять смерть? «Будет трудно, но это не невозможно». — Большинство учёных могли лишь теоретизировать по поводу того, как драконы применяли магию, но я знаю: сердце дракона — двигатель, который функционирует так же, как наши круги маны. Если сердце дракона — аналог кругов маны, решение есть и очень простое. [Синхронизация круга] Дезир объединил свои круги маны с драконьим сердцем, используя магию, придуманную для победы над Зверем Откровения. Контроль и перенаправление высвобождаемой маны — временная мера, которая сгодится ненадолго. Чтобы решить проблему в корне, в конечном итоге придётся захватить полный контроль над самим драконьим сердцем. Когда сердце, ликвидируясь, начало растягиваться, мир охватило жуткое бурление. Сердце становилось всё больше и распадалось в воздухе на мелкие кусочки. Вдруг они со щелчком заняли места, преобразуясь в массивы заклинаний, которых было больше десяти тысяч. Массивы перекрывались друг с другом, вгрызаясь в тело Дезира. Раньше Дезир перекладывал основную нагрузку от заклинания на внешний проводник, параллельно манипулируя собственными кругами маны, что позволяло ассимилировать внешний источник, превращая его в свой собственный. Но в данном случае приходилось делать наоборот. Драконье сердце слишком нестабильно: невозможно изменить собственные круги, чтобы соответствовать ему. И чтобы поглотить сердце, Дезиру пришлось бы трансформировать его и ассимилировать собственными кругами маны. — Ох! Пока драконье сердце медленно сливалось с кругами Дезира, его тело рвалось на части, удерживаясь только потоком маны. В неистовой боли он чувствовал, что сознание начинает ускользать. Дезир стиснул зубы и смог удержать его. Он не мог себе позволить потерять сознание. Ву-у-ун Мана драконьего сердца вращалась в круге маны с всевозрастающей скоростью и наконец достигла нужного порога. Даже когда Дезир больше не контролировал её напрямую, она не переставала двигаться. Теперь сердце не должно взорваться. И проклятая судьба, ждущая в конце Теневого Лабиринта, побеждена. «Всё кончено». Дезир почувствовал, как драконье сердце полностью ассимилировалось его телом. Когда он понял, что всё получилось, ноги подкосились, и он упал. Хлоп Дезир видел небо. Ослепительное солнце сияло через белые облака. Ночь подошла к концу, и настало утро. Сохранённое им утро. Он жаждал увидеть его снова. Он попытался подняться, но не смог пошевелить даже пальцем. «Думаю… сегодня мой последний день». Всё, что он пережил до сих пор, было почти чудом. Вынужденное силой поглотить драконье сердце, его тело было уничтожено. Его собственные круги терзала чуждая мана, и они больше не функционировали. Пусть ему удалось выжить, как с магом, с ним покончено. Однако на лице Дезира застыла бледная улыбка. Как ни странно, у него не осталось тяги к жизни. Может, потому что он смог увидеть конец, которого не было в прошлой временной линии. Или потому, что всегда был готов к этому. Счастливый исход для мира, который он покинет, погибнув ради других. Глаза Дезира медленно закрылись, и вскоре его зрение полностью угасло. — Я …су …тебя, да… если … убьёт ме… хорошо, Дезир? Он толком не расслышал голос — его сознание было уже слишком далеко. Но ясно уловил одно: в голосе звучала ужасная печаль. ---------- Эпилог (Часть I) Стояло влажное знойное лето. Яркий полуденный свет отражался от заново вымощенных улиц. Экипаж, постукивая, ехал по мостовой. Я привык к этому постукиванию, и оно мне не мешало, я просто наслаждался видами, проплывавшими мимо. — Ничего нового, но мне по-прежнему не верится. Далёкие нарядные небоскрёбы города великолепны. Вдоль дороги выстроились высокие здания, улица широкая и ухоженная. Любуясь прекрасными пейзажами, никто и не подумает, что последнее сражение происходило именно в этом городе. — Прошло всего четыре года, и уже намного лучше. Превосходное возрождение. Столица Империи, Дрезден. Дрезден был сердцем Империи Хаврион на протяжении тысячи лет и считался лучшим городом континента. Домом международного центра притяжения — Академии Хаврион. Однако в результате ужасного инцидента город вместе с академией был стёрт с лица земли. При всей своей исторической значимости он не пытался залечить раны прошлого и снова встать на ноги. Он использовал эту возможность, чтобы переродиться благодаря новейшим техническим достижениям и переосмыслить себя, став не просто городом исторической ценности, но шумной столицей, первой ступившей на дорогу к будущему. О, простите. Я забыл представиться. Меня зовут Прам Шнайдер. Я закончил Академию Хаврион и теперь служу рыцарем Империи! — Господин Прам, здравствуйте! Иногда меня узнают поклонники. Я думал, со временем привыкну к этому, но до сих пор смущаюсь и начинаю глупо ухмыляться. В ответ я помахал рукой и улыбнулся. — Господин Прам, вы мужчина или женщина? — Я не уверен, как к вам обращаться, сэр Прам?! Мисс или мистер? Иногда дети задают мне непочтительные вопросы. Я вздыхаю и закрываю окно, прикидываясь, что не слышал их. «А-аргх…» Я сжал кулаки. Злость. Как они могут задавать такие нелепые вопросы? Очевидно же, я мужчина! Я пытался подкачать мышцы, чтобы избежать недопонимания, но как ни старался, застрял в этом женоподобном облике. Может, дело в конституции? Если я ничего не придумаю, меня так и будут изводить подобными вопросами. Печально. Не повезло. — Мы прибыли, сэр Прам. Не успел я впасть в уныние, как экипаж прибыл к месту назначения. Какое облегчение! А то я уже почти пожелал стать женщиной. — Спасибо! Я скоро вернусь! Когда я вышел из экипажа, меня приветствовали главные ворота металлической ограды, окружавшей гигантское куполообразное здание диаметром в несколько сотен метров: новую Академию Хаврион. Гармония между отреставрированными главными воротами и современной архитектурой создавала весьма живописное зрелище. Также тут располагался главный офис Министерства образования. А? Что такое Министерство образования? Это государственное учреждение, основанное по приказу Его Величества Императора три года назад. Министерство поддерживает систему образования по всей стране на государственном уровне. Оно нанимает многочисленных профессоров и строит новые школы везде, где живут люди. Это основа всеобщего государственного образования. Создание Министерства образования привнесло множество изменений. При твёрдой и искренней поддержке Империи всех граждан удалось обеспечить образованием, что некогда было доступно только знатным, богатым или удачливым. Благодаря такому расширению удалось раскрыть много талантов, которые в противном случае остались бы нераскрытыми. Империю ждёт блистательное будущее, пусть так остаётся и дальше. По пути к новому главному зданию я заметил кое-что, и сердце на миг замерло. Двенадцать больших могильных камней, поставленных полукругом рядом с дорожкой. Остановившись перед ними, я почувствовал торжественную печаль. На них были начертаны имена трёх тысяч человек, павших во время вторжения Церкви Артемис. Я молча отдал им дань уважения. «Спасибо вам всем». Благодаря вам Империя устояла. Не только Империя, но и весь мир, он был спасён. «И простите». Если бы я был немного сильнее, возможно тогда… Кулаки сжались сами собой. И я пошёл прочь, оставив свои смешанные чувства позади. [Сэр Прам Шнайдер, личность подтверждена.] Система внутренней связи одобрительно загудела, и ворота автоматически открылись. При входе меня встретил лабиринт коридоров, составлявших первый этаж здания. Пока я пытался сориентироваться в незнакомом месте, сзади прозвучали знакомые голоса. — О, боже, боже. Что привело тебя сюда? — Давно не виделись, Прам. Я повернулся на голоса и увидел мужчину и женщину, которые, держась за руки, подошли ко мне. Обрадованный встречей со старыми друзьями, я вежливо склонил голову. — Привет. Радория, Келт. Когда Аргерия выпустился, эти двое стали лидерами студенческих групп Красный Дракон и Лазурной Луны, считавшихся сильнейшими в академии. Теперь они состоявшиеся маги 6-го Круга, представители Имперской магической лаборатории, нового института магических исследований. — Стой! Это ты, Прам? Встретившись взглядом с неожиданно подошедшим третьим человеком, я невольно вздрогнул. У него такие манеры, что когда он разговаривает, каждый раз кажется, будто он еле сдерживает гнев. Хотя я давно его знаю, с нашего последнего разговора прошло немало времени, так что он застал меня врасплох. — Ронде! Рад видеть. Сколько лет, сколько зим! Ронде Физзлбанг. Сейчас он ассистент профессора, а в студенчестве был членом группы Скворец. Я очень горжусь тем, чего достиг мой младший коллега. — Ты… в порядке? Ты как будто не спал несколько дней… — Ты прав. У меня сейчас дел по горло, так что в последнее время работаю ночи напролёт. — Господи… Заметив мой озабоченный взгляд, Ронде пожал плечами, как будто это ерунда. — Ну, если меня продолжают заваливать работой, значит признали мой талант, а это весьма неплохо. Когда закончу текущий проект, попрошу выходной. Академия Хаврион всегда была знаменита, но теперь, когда она стала центром государственного образования, её престиж только возрос. Работа ассистентом профессора в таком образовательном учреждении — свидетельство его компетентности. — Но что тебя привело… А, ты здесь по случаю? — Именно. Правда, я не очень хорошо знаю это место, так что немного заблудился. Ронде улыбнулся и показал мне дорогу. — Ректор Пагман и Бриджит будут в кабинете в конце этого коридора. — Спасибо. Попрощавшись с ними, я пошёл по указанной Ронде дороге. Ага, профессор Пагман стал новым ректором Академии Хаврион, когда ректор Джастин ушёл в отставку. Раньше Пагман был весьма несправедлив к простолюдинам и пользовался дурной славой, но когда эта черта исчезла, начал завоёвывать доверие студентов. У него первоклассные способности, так что иначе быть не могло. И хотя у него дурной характер, он превосходный учитель, это признают все. Дойдя до конца коридора, я увидел дверь с табличкой: [Министерство образования] Я уже хотел постучать, как меня удивил внезапно раздавшийся из-за двери голос. — Это не станет проблемой. Пожалуйста, утвердите программу, — говорил ректор Пагман, но не тем тоном заносчивого аристократа, который я помнил. — Ни за что. Если думаете, будто можете получить одобрение на расходование огромного бюджета, предоставив такую документацию, вы жестоко ошибаетесь, — негромко, но твёрдо отвечала она. Профессор Бриджит, нет, не так. Министр образования Бриджит. — Но вы запрашиваете в два раза больше документов, чем требуется для такого рода проекта. — Бюджет, который просите вы, настолько же больше. Чем больше денег вовлечено, тем строже процедура. — Но у нас нет времени. Мне скоро уезжать. — Как хотите. С радостью подожду, когда у вас найдётся время закончить процедуру. — Боже мой… Они постоянно спорили, ещё когда были простыми профессорами, и их отношения ничуть не изменились. Хотя динамика власти, похоже, изменилась со времён моего студенчества. Контраст между былым Пагманом и нынешним оказался слишком велик, и я не сдержал смеха. Тук-тук Подавив смешки, я открыл дверь кабинета и обратился к этим двоим: — Вы ещё не готовы? Пора выходить. Когда я заглянул, они обменялись радостным и печальным взглядами. Министр Бриджит казалась очень расстроенной, а ректор Пагман чуть не разрыдался от облегчения. — Уже пора? — надулась Бриджит. — У нас есть ещё немного времени? — Простите, но у нас плотный график. Я уже приготовил экипажи, так что, пойдёмте. — Полагаю, с этим ничего не поделать. Я не могу опоздать на коронацию мисс Аджест. Бам Министр Бриджит наконец отодвинула стул, а ректор Пагман, чуть не подпрыгивал от радости. Раньше он был гордецом, а теперь научился находить повод для радости даже в таких мелочах. Мы с Бриджит расхохотались при виде столь абсурдного зрелища. *** Даже если бы я не знал своего отца, это не помешало бы мне найти семью. В какой императорский дворец ни приди, тебя встретит величественно-прекрасное зрелище, но дворец Леонхардт единственный в своём роде. Изысканные сверкающие фонтаны украшали сады. Люстры, выложенные самыми прекрасными камнями, которые можно купить за деньги, свисали со сводчатых потолков. Бесценные предметы искусства оживляли элегантные коридоры, связывающие помещения. Каждый элемент украшений был бесценным сокровищем, отражая статус хозяина дворца. И хотя часть их продали, чтобы помочь собрать средства на восстановление страны, после быстрой реконструкции дворец остался роскошным. Я даже усомнился, имею ли право находиться здесь. — Я всегда об этом задумывался, но… Учитывая величие окружения, я обратил внимание на то, что на мне надето. — Не думаю, что моя одежда здесь уместна. Я ощутил тяжесть, глядя на сияющую золотую эмблему в виде льва у себя на плечах. Потому что такая эмблема давалась только четырём людям в Империи — Королевским Стражам. Именно. Через некоторое время после окончания войны я стал Королевским Стражем. Жан Эвремрин считался мастером мечей, после того, как освоил свыше десяти тысяч приёмов, но он подал в отставку, чтобы тренироваться ещё, ибо проиграл Арго. Он считал, его невероятного мастерства недостаточно, так эта позиция перешла ко мне. Тогда же люди перестали называть меня Клинком Серебряного Света и начали называть Невидимым Клинком. — Что ты сказал? Одежда, которую я придумала специально для тебя, неуместна? — Н-нет, я не это имел в виду. — Ха-ха. Я просто шучу, Прам. Тебя так весело дразнить. Я промолчал. — Очаровательно. Улыбающаяся девушка ущипнула меня за щеку, это была Романтика. Романтика начала свой модный бизнес после окончания войны и уже выпустила и поддерживала несколько крупных брендов, став настоящим лидером модной индустрии. После чего ей предложили стать единственным дизайнером правящей фамилии Хавриона. — Н-нда. Пожалуйста, прекратите, мисс Романтика. Мне нужно сосредоточиться на своих обязанностях. — Ладно, ладно. Хотя мисс Романтика перестала щипать мои щёки, она продолжала мне надоедать, и крепко обхватив со спины, словно я какая-то игрушка, погладила рукой по волосам. Ну, это хотя бы терпимо. Я оглядел коридор, предоставив свои волосы ей. — Эй, разве тот здоровяк с бутылкой виски в руках не Донаиф Аслан? Он считается сильнейшим варваром севера! — Господи… Он и правда такой огромный, как болтают. Слух, что он расколол гору гигантским топором, может оказаться правдой. — Эй, а напротив него король Прилеча! — Не ему ли крупно повезло тайно заключить эксклюзивную торговую сделку в прошлом году? Раздавалась неумолчная болтовня бесчисленных репортёров. Естественно, на событие, где миру будет представлен новый правитель Империи Хаврион, слетелось много именитых гостей и шумных журналистов. Разве столько знаменитостей собираются вместе не впервые? — Невероятно. Ко мне подошёл сэр Рафаэль. Как представитель Королевской Стражи он тоже изо всех сил пытался исполнять свой долг. — Кто бы мог подумать, что пригласят столько гостей. Я кивнул. Относительно недавно отношения между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств оставляли желать лучшего. Даже объединившись против Аутсайдеров, сотрудничали они весьма неохотно, но со временем два силовых лагеря научились уважать друг друга. Если бы не… если бы не его действия, мы бы никогда этого не увидели. — Было бы здорово, если бы парнишка тоже был с нами… Наверное, Романтика подумала о том же. Я почувствовал холод в глубине сердца. Дезир Арман. Мой первый и единственный учитель. Он сделал меня тем, кто я есть сейчас. Лучший маг в истории человечества. Он единолично спас мир, пожертвовав всем. Дзынь Я погрузился в воспоминания, но тут по дворцу разнёсся звон сигнального колокольчика. Собравшиеся сразу замолчали и выпрямились, обратив взоры к главному коридору. Двери медленно отворились, вошла Аджест, толпа почтительно расступалась перед ней. Аджест была прекрасна. Созданное Романтикой белоснежное платье гармонировало с платиновыми волосами, подчёркивая её красоту. Я думал, что, проведя столько времени рядом с ней, привык к её великолепию, но сегодня она особенно прекрасна. Всех собравшихся, и мужчин, и женщин, потрясла её красота. Некоторые даже разинули рты. Вскоре мисс Аджест остановилась перед Гилтианом, императором, державшим в руках сосуд со священным елеем. — Ты здесь Аджест. — Ваше Величество. Гилтиан с нежностью смотрел на Аджест. — Спасибо, что проделала весь этот путь. — Я сделала то, что должно. Отец и дочь ненадолго умолкли. Через некоторое время тишину нарушило нечто совершенно неожиданное. — Прости. Глаза Аджест расширились. — Чтобы вырастить тебя сильной, я был безразличен. Чтобы оградить тебя от опасностей, я подавлял твою свободу. Тогда я думал, что поступаю правильно, я принудил тебя избрать путь, который ты сама никогда бы не выбрала. Его величество Гилтиан ничуть не колебался, бесчестя себя перед толпой. Он отбросил своё императорское достоинство, как никчёмную шелуху, и говорил невероятные вещи. — Не знаю, каким императором я был, история рассудит, но знаю, что как отец потерпел полный крах. Но несмотря ни на что, ты выросла идеальной. Его величество благословил Аджест, окропив её голову священным елеем. — Дочь моя, я так горжусь тобой. Мисс Аджест опустила голову, ничего не ответив — ей нужно было время, чтобы собраться. А потом, наконец, вздёрнула подбородок и сказала дрожащим от слёз голосом: — Я приложу все усилия, чтобы оставаться дочерью, которой ты всегда будешь гордиться, и постараюсь стать императрицей, на которую может положиться Империя. После священного обета её увенчали короной, и церемония передачи власти почти завершилась. Единственное, что оставалось Аджест — принести клятву народу Империи. Раздался свист. Воздух прорезал пронзительный звук, появилась красноватая мана, и само пространство исказилось — магия телепортации. Дополнительная стража быстро подняла щиты, чтобы защитить гостей. Лорд Рафаэль стремительно подошёл к его величеству императору и мисс Аджест, а я приготовился и вытащил меч. Беспрецедентное событие. Кто-то вторгся на церемонию передачи императорской власти, где собрались лица международного значения, это же просто абсурд. В тихом зале поднялся шум. — Вот идиот! Похоже, Романтике это не понравилось, а некоторые высокие гости казались скорее взволнованными, чем напуганными. По сути, я и остальные рыцари демонстрировали готовность на всякий случай. Шанс, что посреди церемонии появится враг, был очень низок. Тем более, пользоваться такого рода магией мог лишь один человек. Свист повторился. Вскоре из искажённого пространства кто-то вышел. — Я не слишком опоздал, нет? Мужчина с чёрными, как ночь, волосами. Дезир Арман. Когда он появился, зал наполнил гром аплодисментов, изумлённое бормотание и даже отдельные крики восторга. Его величество горько улыбнулся. — Хотя ты пришёл позже назначенного времени, церемония ещё не завершена, так что всё в порядке. Пусть Дезир прервал чрезвычайно важную церемонию передачи власти на середине, Гилтиан, похоже, не слишком обиделся. В конце концов, когда знаешь, что Дезир очень занят, его внезапные появления понятны. — Сэр Дезир! Я бросился к Дезиру, позабыв о своих обязанностях. — П-подожди. Ты слишком сильно толкаешься. Ты же тяжёлый, Прам! — Я знаю, я специально! Это наказание за опоздание. Может, его императорское величество его и простил, но я не мог. — Дурак. Как ты мог опоздать на такое событие? Романтика разделяла мои чувства и с силой хлопнула Дезира по спине. — Простите. Всё закончилось позже, чем я рассчитывал. Смущённо улыбнулся Дезир, повернувшись к Аджест. Их глаза встретились, и на лице Аджест расцвела самая тёплая улыбка, какую она никогда никому не показывала. Уголки её губ еле заметно приподнялись вверх. Она ничего не сказала, но нетрудно догадаться, о чём она думала. «Спасибо, что пришёл». На её молчание Дезир ответил своим. «Это же само собой разумеется». Когда толпа наконец успокоилась, церемония продолжилась. Я держал Дезира и Романтику за руки и смотрел на Аджест. Мы немного постояли молча, наблюдая за церемонией, когда Дезир вдруг нарушил тишину. — Аджест, это… Вот теперь я счастлив. — О чём ты говоришь? — Забудь, просто маленькая шутка для посвящённых. Хе-хе-хе, — хихикнул Дезир и взъерошил мне волосы. Я прикрыл глаза, наслаждаясь теплом. Я привык к одиночеству и грусти. Я думал, всё из-за того, что я скучаю по семье, которой никогда не знал, и всегда хотел найти родных, чтобы заполнить пустоту, но теперь понял: мне это больше не нужно. Потому что теперь я не одинок и не грущу. ---------- Эпилог (Часть 2) Если самую северную часть континента опустошали обжигающие холода, в его самой южной части хозяйничал ужасающе равнодушный жар. Красноватый песок, словно хлопья проржавевшего железа, тянулся до самого горизонта. В этой безжизненной пустыне сотни лет не было дождей. Но по какой-то причине её называли Морем Зелёного Песка. Ни один здравомыслящий человек не отважился бы прийти сюда, где физически не могли выжить ни люди, ни монстры. Однако по адскому ландшафту шёл мужчина. Время от времени безрассудные исследователи бросали себе вызов, пытаясь пересечь пустыню. Конечно, в путь трогались только после тщательной многомесячной подготовки, приводя десятки верблюдов. Но только не он. Он шёл по песку в наглухо застёгнутой чёрной форме, налегке, без каких бы то ни было видимых припасов. Его можно было бы счесть безумцем, но никто не мог подготовиться лучше: его одежда обладала функцией регулирования температуры тела, что помогало выдерживать ужасную жару, а в пространственном кармане хранились обширные запасы воды, пищи и снаряжения. Этот человек, Дезир Арман, не просто бесцельно брёл по пустыне, полагаясь лишь на удачу, он явно что-то искал. — Согласно записям, это должно быть где-то здесь… Дезир раскрыл ладонь. [Рассеянный Ветер] Синеватая мана развеялась у него на глазах, не успев даже собраться. Такое случалось, если кто-то пытался вызвать заклинание, не обладая кругами маны. Дезир горько улыбнулся. Хотя он утратил свои круги маны несколько лет назад, побороть привычку, сформированную за десятки лет обладания ими, оказалось трудно. — А, есть. Хотя поиски заняли много времени, он наконец нашёл то, что скрывалось в обширной пустыне. И это не оазис, не редкое создание, и не великое сокровище, зарытое давным-давно. На песке лежал плотный чёрный туман. Открытый всем ветрам, он, тем не менее, не развеивался и не расползался. А словно заключённый в замкнутые границы, просто лежал тёмным пятном на поверхности планеты — след безуспешной попытки зачистить Теневой Мир, точнее, участок эрозии, образовавшийся в результате неудачи. — Учитывая размеры, это должен был быть Теневой Мир второго уровня. Дезир попытался хоть что-то рассмотреть внутри туманного облака, но ничего не увидел. Никто не знал, что там в зоне эрозии. Войдя в неё, никто ещё не возвращался живым. Дезир Арман переступил невидимую границу, миновав точку невозврата. Послышался свист. Когда он погрузился в туман, солнечный свет померк. Он не чувствовал иссушающего жара, отравляющего воздух пустыни. Больше не чувствовал движения песков, через которые уже привык пробираться. После утраты всех чувств вокруг осталась только тьма. Ничто. Дезир вспомнил, он уже видел нечто похожее раньше. В Дивайде Маска Черепа затянул его в Теневой Мир с ещё не установившимися границами, где существовали лишь фрагменты пространства. Однако это место не совсем такое. Охватившая его пустота была именно такой, но сохранившиеся в ней фрагменты пространства состояли из того, что оказалось в пределах Теневого Мира. Здесь мир в самом прямом смысле подвергся эрозии, испорченный повреждённой системой Артемис. Запертый в границах зоны эрозии, Дезир вытянул руку перед собой. Кли-и-инг Из него выплеснулась зловещая красноватая мана, не та чистая голубая мана, обычно ассоциирующаяся с магическими заклинаниями. Количество маны увеличилось в несколько раз, и вскоре образовалась приливная волна, которая распространилась во всех направлениях, пытаясь заполнить бесконечные просторы тёмного пространства. «Должен сказать, я этого не ожидал». Дезир ассимилировал свои круги маны и сердце дракона, чтобы взять его под контроль. К счастью, ему удалось отрегулировать ману сердца, но его собственные круги не выдержали напряжения и были уничтожены — худшее, что может случиться с магом. Но произошло нечто непредвиденное. Сердце дракона заменило разбитые круги маны, став частью его тела. Нежданная награда. Дезир думал, что не сможет контролировать сердце, но вместо катастрофы получил почти неисчерпаемое количество маны. Оглядываясь на то, с чего ему приходилось начинать, Дезир нашёл такой поворот событий весьма ироничным. Огромное, но, наверное, наименее примечательное изменение из тех, что произошли с телом Дезира. Снова раздался свист. Бесчисленные частицы света закружились, взаимодействуя с красноватой маной. Это были элементарные частицы, составлявшие Теневой Мир. Королевствам приходилось зачищать Теневые Миры, чтобы получить их кристаллизованную форму — камни маны. — Так вот как раньше выглядела эта земля? — пробормотал Дезир, получив видение прошлого. [Восстановление] Прокатилась мощная вибрация, и рассеянная мана разом пришла в движение. Белый свет начал смешиваться с красной маной. Свет был второй силой, которую Дезир получил, ассимилировав сердце дракона. Он научился контролировать систему Артемис. — Этого недостаточно, чтобы заслужить прощение, но… Дезир вспомнил слабый голос, донёсшийся до его слуха перед тем, как он потерял сознание. Голос той, что отреклась от разрушенного, разрозненного мира и захотела начать сначала. Дезир отверг её идеалы. Она так и не сдалась во время боя. Она действительно верила, будто этот мир изначально сломан и нуждается в исправлении, хотя все её усилия оказались напрасными. Но сейчас Дезир мог лишь догадываться, что было бы в итоге. «Она верила в человеческий потенциал?» Раздался раскатистый гул. Яростный поток маны скользнул к краю тёмного тумана, заставляя его разделяться и рассеиваться. Мир начал восстанавливаться. Дезира обдул прохладный ветер, и его ноги начали чувствовать песок. Тёмный дым окутал тело, когда бесцветное ничто начало обретать цвет. — Готово. Мир заполнили синие волны. Тёмный туман окончательно рассеялся, и изумрудно-зелёный песок окружил сапфировое озеро размером с море. Теневой Мир поглотил природную красоту, а окружающая суша превратилась в обиталище дьявола. Но когда процесс восстановления завершился, эта территория снова стала местом, достойным своего названия — Море Зелёного Песка. Дезир решил вернуть миру его изначальную форму. Если он продолжит один за другим восстанавливать шрамы земли, быть может однажды она снова станет выглядеть как раньше. Разумеется, ему придётся нелегко — половина континента подверглась теневой эрозии. Никто не знает, сколько времени займёт восстановление, но для Дезира это не имело значения. Он занимался им не столько из чувства справедливости, сколько по личным причинам. «Сколько ещё в мире мест?» И хотя Дезир делал это не впервые, его восхитила красота простиравшегося перед ним пейзажа. Открытие погибшей частицы планеты, которую ещё не видел никто из живущих, дарило неописуемые чувства. Таковы уж маги, они исследуют то, что поражает их воображение, и Дезир не исключение. Он единственный способен открывать тайны, хранимые эрозией, и это его совершенно захватило. Дзынь Послышался сигнал коммуникационного планшета, и Дезир очнулся от грёз. Сработало напоминание. «Мне нужно идти». Дезир раскрыл руку, красноватая мана, сочащаяся из его ладони, забушевала в пространстве. Пространство начало искажаться, Дезир шагнул внутрь искажения, перед глазами всё смешалось в однородную массу. Несколько мгновений спустя он начал перестраиваться сам и вскоре увидел слишком знакомую группу людей. — Я не слишком опоздал, нет? *** — Как справляется профессор Бриджит? — Что касается Министерства образования, беспокоиться не о чем. Кажется, ей это подходит: она работает даже усерднее, чем когда была профессором. — Это её истинное призвание! Сад за дворцом Леонхардт. В саду вовсю цвели ландыши, напоминающие по цвету волосы Аджест. Аджест прогуливалась по тихим аллеям в сопровождении кого-то ещё: оба сбежали из переполненного бального зала после завершения церемонии. — Какой стыд. Я знаю, что профессор Бриджит великолепна, но я хотела, чтобы этот пост занял ты. Министерство образования было основано по просьбе Дезира, так что предполагалось, что министром станет он. Однако после открытия организации, отбора нужных людей и установки предварительных правил он передал полномочия профессору Бриджит и сбежал. — Я думал, мне будет слишком трудно сосредоточиться на министерстве, занимаясь одновременно и делами Башни Магии. — Полагаю, да. Это понятно, но я всё равно хотела, чтобы его занял ты. После смерти Зода главой Башни Магии стал Дезир. Господин Башни Магии — весьма занятая должность. Его роль — руководство всеми отделениями Башни на континенте, так что работа там не кончается. Дезир часто задавался вопросом, как Зоду удавалось справляться со всем. — Слышала, ты основал исследовательский фонд. Ты не меняешься. — Я много лет шёл к этой цели, но я не такой альтруист, как ты думаешь. Просто инвестирую в будущее человечества. Башня Магии приносила достаточно дохода, чтобы её невостребованный бюджет мог соперничать с бюджетом небольшой страны. Дезир получил репутацию инвестора, вкладывающего изрядную его долю в образовательные системы. Система Империи Хаврион оказалась настолько успешной, что на неё обратили внимание другие страны и последовали примеру Империи. В итоге академии, оснащённые самым современным оборудованием, начали появляться не только в Империи, но по всему континенту. Ещё немного и любой желающий получит доступ к бесплатному образованию. Дезир смог претворить свои идеи в жизнь, но не так одномерно, как это было бы в идеальном мире Присциллы. Вскоре другие начали делать то же самое. — Всё равно, мне кажется, это позор. Я слишком жадная? — Жадная? — Не хочу тебя терять. — Что? — переспросил Дезир, и Аджест отвела взгляд. — Ну, я имею в виду буквально. Потерять настолько талантливого человека, как ты… это будет сильный удар по Империи. — Подожди, так ты меня похвалила? Ты меня смущаешь, — ухмыльнулся Дезир и погрузился в собственные мысли. «Я и не ожидал, что всё так выйдет». Аджест. В Теневом Лабиринте её имя служило одновременно и легендой, и последним лучом надежды. Она была командиром, объединившим разрозненное и разбитое человечество перед лицом ужаснейшей из мыслимых катастроф. Без её силы они никогда не дошли бы до самых глубоких частей Теневого Лабиринта. Все восхищались ею, считая героиней. Но какая ирония — она всегда оставалась одна. Она никогда ни с кем не сближалась и не могла свободно выражать эмоции. Она ни разу не дрогнула из-за смерти товарища, потому что никогда не заводила дружбу с теми, кем командовала. Она подавляла любые сожаления и продолжала командовать, не тратя время на тревогу о состоянии мира. Чем больше была угроза, тем сильнее она подавляла свои чувства. Ей приходилось делать выбор, чтобы спасти жизни. Даже после десяти лет смертельных схваток, когда всё наконец стихло, и последние шестеро героев мира поверили, что могут расслабиться, она не улыбнулась. Она разучилась улыбаться. Пока остальные обсуждали своё будущее, она молчала. Она знала лишь жизнь, наполненную криками умирающих. — Серьёзно, да как ты посмел?! Контраст был колоссальный, и Дезир явно предпочитал ту Аджест, что стояла сейчас перед ним и ныла, как ребёнок. — Тебе обязательно надо было перетягивать всё внимание на себя в момент моей славы? Вообще, «ныть» тут не очень подходило. Хотя она жаловалась, её голос звучал воодушевлённо. Дезир наигранно опустился на колено, положил руку на землю и виновато склонил голову. — Я поступил необдуманно, пожалуйста, проявите милосердие, императрица. Аджест улыбнулась и подыграла ему: — Хорошо, я милостиво прощу твой грех. Взамен ты посвятишь себя служению Империи на благо граждан всего мира. — Эй, прозвучало довольно величественно. — А добиться этого было ужасно трудно. Ба-бах Издалека донёсся грохот, доказывающий, что праздник по поводу коронации новой императрицы в самом разгаре. Они замолчали и посмотрели в небо, наслаждаясь фейерверком. Первой нарушила тишину Аджест: — Я помню нашу первую встречу. — Ты сказала мне, что я слабак, верно? — Я дала тебе совет, потому что беспокоилась. Во мне говорило моё высокомерие и предубеждение, — Аджест улыбнулась, вспоминая прошлое. — Когда я думаю об этом сейчас, мне кажется, было так чудесно. Ты отлично вправил мне мозги и разрушил странную атмосферу академии. Они продолжали болтать, вспоминая былые времена. Оглядываясь назад, они понимали: каждая мелочь стала для них незабываемой. — Когда я получила Центр Льда… — Ты тащила меня на спине. Это немного смущает. Вдруг Дезир обнаружил, как же изумительно болтать с Аджест, когда она не пытается удержать своё обычное бесстрастное выражение лица. Он никогда не думал, что будет вот так запросто болтать с той, кто привыкла не показывать чувств. Когда Дезир впервые встретил её, Аджест ничем не отличалась от той своей версии, которую он помнил из прошлой жизни. Она была как отточенный клинок. Но в какой-то момент этот клинок притупился. Словно в её сердце растаял лёд. — Помнишь праздник в честь Дня Основания? Мы зашли к тому гадателю и… — М-м. Нам спели песню-гадание. Они переглянулись и синхронно повторили предсказание. — То, что продолжает существовать, когда остальной мир пал. — Каждый из вас станет такой колонной, когда остальные столкнутся с падением. — Ты помнишь! Аджест просияла. И её улыбка была ослепительно прекрасна. Даже после окончания ужасной войны эта улыбка осталась скрытой. «Это ещё одно изменение, которое вызвал я?» Нынешняя жизнь Аджест совершенно не такая, как прошлая. В этом мире она больше не одинока. Её окружают люди, с которыми она может быть искренней. Она может улыбаться, потому что готова открыться тому, что вызывает улыбку. Ей больше не нужно скрывать свои чувства, чтобы выжить. И этого достаточно. Даже если бы всё остальное пошло прахом, эта улыбка стоила всех усилий и невзгод, через которые пришлось пройти Дезиру. «Но как же так? — сердце кольнуло. — Почему я это чувствую?» Дезир удивился собственным чувствам. — Предсказание оказалось точным. — Что? — Я могу быть «Аджест» только благодаря тебе. Небо заполняли десятки тысяч звёзд. Дул ветер, ландыши колыхались, словно волны. — И я. «Смог бы я зайти так далеко без неё?» — Я существую, потому что существуешь ты. Каждый раз, когда он разочаровывался и готов был рухнуть, она оказывалась рядом. Теперь, когда в мире воцарился покой, когда ему больше не угрожает террористическая организация или неминуемый апокалипсис, Дезир наконец позволил себе сбавить темп и побыть просто человеком. Наконец обратил взор на себя самого и понял, что всё это время чувствовала частица его я. Он посмотрел на Аджест только для того, чтобы увидеть, как она смотрит на него, и оба торопливо отвернулись, не сказав ни слова. — Ты заставляешь меня сказать это, не так ли? Кр-рак Воздух начал понемногу замерзать. В тихом сердце ландышевого сада вырос ледяной дворец, отражающий яркий лунный свет. — Ты мне нравишься, Дезир Арман, — Аджест, вспыхнув, протянула ему руку. — Ты хотел бы быть рядом со мной, отныне и навсегда? Дезир с улыбкой бережно взял её за руку. Поднёс к лицу белую, нежную и очень тёплую тыльную сторону её ладони. — Навсегда. И поцеловал. ----------