Легенда о героях Галактики (Новелла)

Пролог. Краткий очерк по истории Галактики.

Пролог.

Краткий очерк по истории Галактики.

В 2801 году правительство миров,

населённых людьми, с Земли, третьей планеты Солнечной системы, было перенесено

на Теорию, вторую планету системы Альдебаран. Было объявлено о создании

Галактической Федерации и начале нового отсчёта летоисчисления, с первого года

новой Космической Эры, эры открытия тайн Галактики Млечный Путь и начала

звездной экспансии человечества. Войны и мятежи, бывшие значительной частью

истории последнюю сотню лет, наглухо тормозили продвижение человечества в

космос, и уже от одного этого хлынувшая наконец энергия поселенцев приняла

характер взрывной волны.

Существовали три причины для

столь резкого развития – доказательство теории подпространственных прыжков,

освоение контроля над гравитацией и технология управления инерцией. В этих

направлениях наука совершила прорыв, и люди, желающие расширить свои горизонты,

повели космические корабли в глубины звёздного моря.

"Вперёд! И только

вперёд!" – таким был девиз того времени.

Человечество было на подъёме.

Люди с рвением, с энтузиазмом стремились к общей цели. Сталкиваясь с

трудностями, они не впадали в уныние, а отважно преодолевали любые препятствия.

Они были полны энергии и, можно сказать, в большинстве своём являлись

безнадёжными оптимистами.

Золотой век, наполненный духом

новизны и прогресса.

Но существовало несколько причин,

не дающих назвать эпоху «совершенной». Одной из главных причин являлось

существование космических пиратов. Многие из них являлись выродившимися

наследниками предыдущей эры. В 2700-х годах колонии Земли и Сириуса боролись за

контроль над человечеством, зачастую используя частные флоты и каперов, чтобы

навредить экономике врага.

Среди пиратов встречались и

благородные борцы за свободу, сражающиеся с флотами Федерации, что часто

становилось сюжетом телепередач. Но на самом деле всё было куда более

прозаично. Большинство пиратов работали на продажных политиков или бизнесменов

и занимались обычным грабежом, заодно помогая своим покровителям проворачивать

политические авантюры. Те, кто жил на окраинных планетах, называемых

"фронтиром" (пограничьем), боялись их как огня. Пираты избирали своей

целью приграничные маршруты, неожиданно появляясь в разных местах, и потому

количество кораблей, снабжающих фронтир необходимыми припасами, сокращалось, а

сами товары дорожали, ведь к их стоимости добавлялись ещё и расходы на

обеспечение безопасности. Недооценивать важность этой проблемы было нельзя. В

противном случае, недовольство и обеспокоенность жертв постоянных набегов лишь

нарастали бы, вызывая недоверие к правительству Федерации и мешая развитию

пограничных планет, на которых мало кто хотел селиться.

В 106-м году Космической эры

Галактическая Федерация приняла решение очистить космос от пиратов. Эта миссия

была поручена адмиралам М. Шуффрину и С. Вуду, и они сумели выполнить её за два

года. Хотя это было не так-то просто. Как писал впоследствии в своих мемуарах

известный своим острым языком адмирал Вуд:

«Перед нами находились сильные и умные

противники, а позади – ненадёжные союзники, так что приходилось сражаться и с

теми, и с другими. Проклятье, да я и в себе-то уверен не был!»

Когда адмирал Вуд начал

политическую карьеру, он всегда играл роль «упрямого старика», и

коррумпированные политики и промышленники были для него врагами, с которыми

следовало бороться.

Социальные болезни общества

продолжали возникать одна за другой. Но, если сравнить его с отдельным

человеческим организмом, это было подобно лёгкому раздражению на коже.

Полностью изжить его невозможно, но, при правильном лечении, пациенту ничего не

угрожает. А раз операции не требовалось, то человечество продолжало идти

вперёд, не обращая внимания на мелкие неурядицы.

Но было одно место, в котором

общество вырождалось быстрее, чем в других – Земля, родина человечества, где

раньше располагалось правительство всей цивилизации. Эта планета исчерпала свои

ресурсы, и ни в политическом, ни в экономическом плане никогда уже не сможет

восстановить своё прежнее влияние. Население её тоже быстро сокращалось, пока

там не остались одни старики, держащиеся за свои никому не нужные традиции.

Суверенитет её признавался лишь по той причине, что этот одряхлевший мир никому

не был нужен.

Когда Земля ещё была политическим

центром галактической системы, там скапливались богатства, выкачанные из Сириуса

и других колоний путём безжалостной эксплуатации, но всё это куда-то пропало,

исчезнув даже из памяти.

Но, наконец, подобно раковой

опухоли по телу человеческого общества стал распространяться застой, и тень так

называемой средневековой стагнации легла на человечество.

В сердцах людей усталость и лень

взяли верх над надеждой и амбициями, пессимизм над оптимизмом, колебания над

действием. Не было больше научных открытий и новых разработок. Демократическое

республиканское правительство в борьбе за власть выродилось в систему,

постоянно обманывающую людей. Планы по развитию пограничных систем

приостановили, множество малозаселенных планет были заброшены. Общественная и

культурная жизнь замерли.

Люди не видели смысла в жизни и

теряли правильные ценности и нравственные ориентиры, погружаясь в наркоманию,

пьянство, половую распущенность и мистику. Уровень преступности рос всё выше, в

то время как процент их раскрываемости падал. Человеческая жизнь потеряла

ценность, а высокая нравственность высмеивалась.

Конечно, было множество людей,

которых это пугало. Именно благодаря им человечество не уничтожило себя,

уподобившись вымершим динозаврам. Они понимали, что болезнь общества нуждается

в лечении. Но, несмотря на то, что мысли их были правильны, большинство из них,

стремясь к скорейшему излечению общества, решило использовать не долгое

планомерное лечение, а сильнодействующее лекарство, имеющее множество побочных

эффектов. Этим сильнодействующим лекарством была "диктатура".

Так были подготовлена сцена для

появления Рудольфа фон Голденбаума.

Рудольф фон Голденбаум родился в

268-м году Космической эры в семье военного и, разумеется, пошёл по стопам

отца. Уже в Военно-космической академии он сделался лидером группы, образцом

для всех. Будучи ростом 195 сантиметров и весом 95 килограммов, он высился в

глазах людей как стальная башня. Казалось, в его огромном теле нет ни капли

жира.

Получив звание младшего

лейтенанта в двадцать лет, Рудольф отправился к седьмой звезде созвездия

Стрельца, где поступил на службу к генеральному прокурору Космического Патруля.

С самого начала он старался изжить в войсках четыре порока – алкоголь,

наркотики, азартные игры и гомосексуальные отношения.

Даже в делах, связанных со старшими по званию,

он продолжал размахивать знамёнами справедливости и закона, безжалостно

преследуя их. Начальство сочло его слишком опасным и отправило на четвёртую

планету системы, стремясь избавиться от такой занозы.

Это был опасный регион,

называемый «дорогой пиратов», но Рудольф показал себя умным политиком и безжалостным

воином, и разгромил пиратов, за что удостоился прозвища "второй Вуд".

Он сжёг даже те корабли, чьи экипажи готовы были сдаться и пойти под суд, и,

хотя это вызвало критику некоторой части общества, она оказалась погребена под

многочисленными восхвалениями.

В эту эпоху застоя граждане

Галактической Федерации задыхались от скуки и запретов, и потому с радостью приняли этого молодого

харизматичного героя. Рудольф вышел на политическую сцену в очень беспокойно

время, став на ней новой звездой.

В 296-м году Космической эры

двадцативосьмилетний Рудольф подал в отставку в чине майора, обратился к

политике и стал лидером "Национальной Лиги Реформ". Благодаря своей

известности ему удалось собрать многих молодых политиков. С каждыми новыми выборами

невероятная популярность Рудольфа всё нарастала. Умело используя всеобщее

равнодушие и социальные волнения, он смог построить мощную политическую базу.

На всеобщих выборах Рудольфа

выбрали премьер-министром, а затем, воспользовавшись лазейкой в конституции, не

запрещающей совмещение постов, он стал и главой парламента. Эти два поста не

принято было совмещать из опасения, что власть человека, занимающего обе

должности, станет неограниченной. И это действительно было так. Не нашлось

никого, кто мог бы оспорить политическое влияние Голденбаума.

«В массе своей люди стремятся избежать

ответственности и самостоятельных решений. Возвышение Рудольфа наглядно

иллюстрирует это. В демократическом обществе за некомпетентность политиков

ответственны люди, которые их выбрали, при диктатуре же люди могут свободно и

бездумно критиковать власть, не считая себя участниками процесса», – напишет

много лет спустя историк Д. Синклер. Справедливо или нет это критическое

замечание, но в то время народ и в самом деле от всего сердца поддерживал

Рудольфа.

«Мы хотим сильной власти! Мы хотим сильного

правителя! Мы за сильные законы!» – под такими лозунгами, не допуская ни

малейшей критики в свой адрес, Рудольф фон Голденбаум стал сначала пожизненным

консулом, а затем, в 310-м году, "Милостью богов Его Величеством Кайзером

Галактического Рейха". Многие стали проклинать собственную глупость и то,

что они не воспользовались уроками истории, а те, кто всегда был против

Рудольфа, теперь кипели от ярости, но тех, кто поддерживал его, всё ещё было

гораздо больше.

Один республиканец – Хассан

эль-Саид – написал в своем дневнике в день коронации Рудольфа:

"Я слышу, как с улицы

доносятся голоса: толпы людей кричат приветствия Рудольфу. Сколько же дней

должно пройти прежде, чем они поймут, что приветствовали своего палача?".

Впоследствии этот дневник был запрещён к распространению имперскими властями

под угрозой казни – а день, когда была сделана эта запись, стал последним днём

календаря Космической эры – со дня основания империи началось новое летоисчисление.

В этот день прекратила своё существование Галактическая Федерация и появилась

Галактическая Империя, управляемая династией Голденбаумов.

Рудольф Первый стал первым

монархом, правящим всем человечеством, его необычайные способности были

несомненны. Благодаря его стальной воле и вере в дисциплину, был перестроен

бюрократический аппарат, а с государственной коррупцией было покончено.

Как считал Рудольф, лень, роскошь

и упадочничество как стиль жизни были неприемлемы, и запрещены. Его жестокость

снизила количество преступлений, в том числе и совершаемых несовершеннолетними.

Многие болезни общества были ликвидированы.

Однако "стальной

гигант", император Рудольф Первый, не был удовлетворён. Его идеалом

являлось общество под сильным руководством, организованное и единое.

Веря в свою непогрешимость,

Рудольф полагал, что критика и разномыслие разрушают единство и расшатывают

систему, поэтому тех, кто их проявляет, не должно быть. Итак, он наконец начал

жестокие репрессии, направленные против оппозиции.

Сигнал к репрессиям был дан

вышедшим в Девятом году по Имперскому календарю законом "О ликвидации

генетических дефектов". "Законы Вселенной гласят: выживает наиболее

приспособленный. Побеждает сильнейший. Плоть слабого – пища для сильного"

– огласил Рудольф свою позицию подданным. "И человеческое сообщество – не

исключение. Общество, где множатся аномалии, теряет жизненную силу, скатывается

к вырождению, а я желаю человечеству процветания. Таким образом, мой священный

долг как правителя – исключить все факторы, ослабляющие человечество".

Это был откровенный призыв к

уничтожению инвалидов, нищих и прочих «низших существ». "Дефективных"

обязывали к стерилизации, людей с психическими расстройствами приговорили к

эвтаназии, социальную помощь малоимущим практически отменили. Для Рудольфа быть

слабым само по себе являлось непростительным грехом. Те, кто должен был быть

защищён, подверглись гонениям.

Когда этот закон провозгласили,

даже те, кто прежде слепо поддерживали Рудольфа, почувствовали страх. Не так уж

много среди них было тех, кто мог назвать себя "сверхчеловеком".

"А не слишком ли это?" – задавались они вопросом.

Мнение людей, упрекавших

императора в жестокости, выразили последние представители республиканской

фракции в парламенте. Но это выступление привело лишь к тому, что Рудольф нанёс

решительный контрудар.

Он навсегда распустил парламент.

На следующий год при Министерстве

внутренних дел было основано Бюро по защите общественного порядка для борьбы с

политическими преступниками – и с энтузиазмом взялось за работу. Председателем

этого комитета стал наперсник Рудольфа, Эрнст Фальстронг.

Руководствуясь "не законом,

но правосудием", он отдавал приказы об арестах, ссылках и других

наказаниях. Это было сочетанием силы и власти. Политика террора быстро захлестнула

всё человечество.

В те времена ходили мрачные

шутки: "не хочешь получить смертный приговор – не попадайся полиции",

"если попался Бюро – придётся умереть" – и это действительно было

так. Но официально не было вынесено ни одного смертного приговора. Одних людей

убивали в камерах, пытали, ссылали на бесплодные планеты, другим делали

лоботомию, кололи наркотические препараты, кто-то умирал в тюрьмах

"естественной смертью" либо от "несчастного случая"…

Количество таких жертв составило около четырёх миллиардов. Это число не

превышало 1,3% от общего числа населения Империи, и потому Бюро безо всякого

стеснения рапортовало: "Большинство людей поддерживает нашу работу для

достижения общественного спокойствия и повышения благосостояния, и ни один

преступник не уйдет от правосудия". Конечно, это "большинство"

было в массе своей запугано кошмарной судьбой тех четырех миллиардов, и, будучи

объято ужасом, не высказывало вслух своих возражений.

Помимо подавления оппозиции,

Рудольф также создал лояльную императорской власти аристократию, избрав для

этого "выдающихся людей", которых наделил привилегиями. Все они

принадлежали к арийской расе, и всех Рудольф наделил фамилиями, принятыми в

старой Германии – где, как он верил, не было "признаков вырождения".

Фальстронг за свои заслуги получил титул графа – однако, по пути домой

новоявленного графа встретили террористы из подпольной республиканской

организации и прикончили его с помощью нейтронной бомбы. Рудольф, узнав о

гибели своего ставленника, был очень опечален и казнил двадцать тысяч

подозреваемых, отведя таким образом душу.

На сорок втором году Имперского

летоисчисления, в возрасте восьмидесяти трёх лет, окончилась жизнь великого

императора. Тело его всё ещё было сильным, но сердце не выдержало постоянных

нагрузок и стрессов.

Однако нельзя сказать, что

император умирал в умиротворении. Все четыре ребёнка, которых родила

императрица Елизавета, были девочками. Зачать наследника император так и не

смог. Хотя его последняя фаворитка, Магдалена, и родила мальчика, поговаривали,

что он родился слабоумным. Официальные хроники об этом умалчивают, однако не

только Магдалена, но и все её родственники, а также врачи и медсёстры были

убиты. Этот факт косвенно свидетельствует, что ходящие по Империи слухи были

правдивы.

Возможно, судьба таким образом

отплатила Рудольфу, который своим законом "Об уничтожении дефективных

элементов" надеялся с помощью евгеники улучшить человеческую расу. Чтобы

не рухнула его вера в собственные здоровые гены, Магдалена должна была умереть.

Конечно, в слабоумии ребёнка не могли быть повинны его, великого императора,

гены – значит, виновата Магдалена.

После смерти Рудольфа, корона

Галактического Империи была возложена на Сигизмунда, сына Катарины, старшей

дочери Рудольфа. В то время ему было только 25 лет, и ему помогал править

Галактикой его отец – герцог Йоахим Нойе Штауффен.

Когда Рудольф умер, по всей

Империи вспыхнули республиканские мятежи. Восставшие думали, что теперь, когда

исчезло его руководство и его харизма, Империя вскоре должна была распасться, но

они ошиблись. За сорок лет своего правления Рудольф создал новую аристократию,

армию и бюрократию, доведя их до такого уровня, какой республиканцы не могли и

представить.

Управлял этой системой отец Его

Величества, первый министр Йоахим Нойе Штауффен. Он был крёстным сыном

Рудольфа, которого тот выбрал очень тщательно, и именно под его хладнокровным

руководством все мятежи были подавлены в зародыше. Более полумиллиарда

мятежников были убиты, а члены их семей – свыше десяти миллиардов человек –

лишены гражданских прав и низведены до положения рабов. Республиканцам вновь

пришлось готовиться к долгой зиме.

Станет ли эта зима вечной под

твёрдой властью диктатора? Этот вопрос волновал многих. После смерти Йоахима

бразды правления принял сам Сигизмунд, а после его смерти императором стал его

старший сын Рихард. Тому наследовал его

первенец Отфрид. Поколение за поколением власть потомков Рудольфа не оставляла

противникам никакой надежды.

Однако даже под толстым слоем

льда вода продолжает течь.

В 164-ом году от основания

Империи потомки мятежников, живущие на каторжной планете в звёздной системе

Альтаир, совершили побег на самостоятельно построенном космическом корабле.

Их план вынашивался и осуществлялся

несколькими поколениями. Несколько раз из-за своих ошибок они оказывались на

грани провала. Могил республиканцев становилось все больше, вместо погребальных

речей над ними звучали насмешки членов Бюро, однако выжившие продолжали дело

погибших. И вот, наконец, они достигли цели, а реализация плана заняла всего

три стандартных месяца.

Этот план родился из детской игры. На седьмой

планете системы Альтаир, где каторжники зарывались все глубже в землю, добывая

теллур и цезий, царила вечная зима. Дети каторжников тайком от надзирателей

мастерили изо льда маленькие лодки, и играли, запуская их плавать. Молодого

человека по имени Але Хайнессен, случайно увидевшего это, осенила идея. На этой

Богом забытой планете полно материала для строительства космического корабля.

Пусть нет влаги, но зато есть сухой лёд!

Хайнессен решил использовать

толщу льда, заполнившую каньон. В огромной глыбе льда, длиной 122 километра,

шириной 40 километров и высотой 30 километров, выдолбили пустоты под ходовую

часть, жилые помещения и склады под провизию, превратив её в космический

корабль, на котором можно было улететь с планеты. Ведь до тех пор самым слабым

местом плана были именно материалы для корабля. Нужно было либо незаконно

провезти их на планету, либо как-то изготовить под самым носом у Комитета.

Малейшая неудача – и каратели вновь безжалостно пройдут по планете. На лёд же

местные власти просто не обращали внимания.

В космосе, при абсолютном нуле,

можно было не бояться таяния льда. Если изолировать ходовую часть и жилые

отсеки, лёд продержится достаточно долго, чтобы они могли сбежать и найти

планету, пригодную для жизни и не заселённую людьми. Конструкция корабля также

позволяла восстановить его на ходу, используя материалы, полученные с дрейфующих

астероидов.

Сверкающий белый корабль из

сухого льда назвали в честь Иона Фазекаша, первым придумавшего в детстве

мастерить ледяные лодки. Четыреста тысяч человек, мужчин и женщин, погрузившись

на корабль, покинули систему Альтаира. Это был первый шаг "Путешествия за

10 тысяч световых лет", как позже назвали историки эту авантюру.

Преследуемые флотом Империи, они

совершили посадку на безымянной планете, и там, скрываясь под поверхностью,

построили 80 кораблей, на которых совершили прыжок в глубины Галактики. В этом

пространстве их поджидали звезды-гиганты, звезды-карлики, пульсары – множество

опасностей посылала беглецам изменчивая судьба.

На этом долгом и трудном пути

погиб в результате несчастного случая их лидер Але Хайнессен. Нгуэн Ким Хью,

его близкий друг, занял его место. К тому времени, как корабли прошли опасную

зону, он с возрастом почти потерял зрение, но смог провести их к цели –

скоплению звёзд среднего возраста. С тех пор, как они сбежали с Альтаира,

прошло более полувека. Новым звёздам давали имена финикийских богов – Баала,

Астарты, Мелькарта, Хадада и прочих. Местом высадки стала четвертая планета

системы Баалат, названная «Хайнессен» в честь их погибшего предводителя, дабы

увековечить его имя.

"Путешествие за 10 тысяч

световых лет" завершилось в 218-м году по Имперскому календарю. Но,

избавившись от имперского ига, люди отказались и от имперского календаря, и

решили восстановить летоисчисление Космической эры. Сами себя они называли

наследниками Галактической Федерации и гордились этим. Рудольфа же они считали

не кем иным, как трусливым предателем демократии.

Так в 527-м году Космической эры

был основан Союз Свободных Планет. Первых граждан Союза насчитывалось всего сто

шестьдесят тысяч, так как многие погибли в этом долгом путешествии.

Хотя рано было говорить, что

человечество разделилось на две части, горстка основателей Союза Свободных

Планет взялась за строительство нового мира с беспримерным усердием и

самоотдачей, и их усилия вскоре были вознаграждены. Правительство стимулировало

рост населения, и оно стало быстро увеличиваться. Политическая система пришла в

порядок, промышленность и сельское хозяйство развивались.

Казалось, что вернулся Золотой

век Космической Федерации.

Неудивительно, что в 640-м году

Космической эры границы Союза Свободных Планет и Галактической Империи

встретились – столкнулись два патруля военных космических кораблей.

В отличие от готового к этому

Союза, для Империи это стало как гром с ясного неба – и патруль Союза одержал в

том столкновении победу и с триумфом вернулся на родину. Однако, получивший

заряд из нейтронной пушки, боевой корабль Империи, прежде чем превратиться в

огненный шар, успел послать срочное сообщение на свою базу.

Имперские чиновники, подняв

старые записи в компьютерах, нашли сведения о побеге рабов с Альтаира,

случившемся более ста лет назад. Те, кого они считали погибшими, оказались

живы!

На поиски "укрытия мятежников"

снарядили карательную экспедицию большой численности. Но эта экспедиция была

полностью разгромлена силами Союза. Причин у поражения имперских войск,

численно превосходящих противника, было несколько: солдаты устали от долгого

перехода морально и физически, снабжения армии было недостаточно, командиры

недооценили боевой дух и военную силу противника, план сражения был слишком примитивен.

Всё это привело к тому, что войска Союза, имеющие более компетентных

командиров, одержали победу.

Лин Пяо, командующий войсками

Союза, был любителем поесть, выпить и погоняться за юбками, и частенько

заслуживал презрительные взгляды правителей Союза, следующих древним

пуританским принципам, но они не могли не признавать его военного гения.

Его помощник, Йозеф Топпарол,

которого прозвали Нытиком, всегда жаловался, если ему приходилось сталкиваться

с работой, требующей усилий. Но при этом он был глубоким знатоком теории, и его

по праву можно было назвать «живым стратегическим компьютером».

Им обоим было около тридцати, но,

проведя знаменитое "Окружение в системе Дагон", одну из самых

успешных ловушек в военной истории, они стали величайшими героями со времен

основания Союза.

Эта победа дала возможность Союзу

расширить свои границы. Инакомыслящие в Империи, узнав, что есть сила,

противостоящая диктатуре, начали толпами эмигрировать за пределы Империи, рекой

устремившись в Союз. После смерти Рудольфа Великого прошло уже три столетия, и

имперская система расшаталась, а авторитет Бюро, когда-то сумевшего укрепить

её, упал. Недовольные голоса в Империи звучали всё громче.

Союз Свободных Планет встречал

всех с распростёртыми объятиями. Не только республиканцев, но даже

аристократов, потерпевших поражение в придворных интригах. Из-за них стала

меняться внутренняя сущность Союза.

С первого же контакта Галактической Империи

Голденбаумов и Союза Свободных Планет началась затяжная война, которая, однако,

породила необходимость в нейтральной зоне для невоенных контактов. Результатом

этого стал «автономный доминион Феззан». Выбрав звёздную систему Феззан,

находящуюся между двумя враждующими сторонами, и сделав её доминионом Империи,

обязанным платить налоги, но в остальном находящимся на полном самоуправлении,

а главное – имеющим право входить с Союзом Свободных Миров в дипломатические и

торговые отношения. Империя считала себя единственной человеческой державой,

отказываясь принимать любые другие сообщества. Они считали "Союз Свободных

Планет" повстанческой организацией, армию Союза – "войском

мятежников", а правителя, Верховного консула Совета Союза Свободных Планет

– "лидером повстанцев". Но выходец с Земли Леопольд Лаап с

удивительным энтузиазмом продвигал идею создания автономного доминиона, и,

истратив целое состояние на взятки, сумел разрешить этот вопрос.

Правитель Доминиона был

человеком, который от лица императора управлял системой, надзирая за торговлей

с Союзом, и выступая иногда в качестве дипломатического посредника. А поскольку

они были монополистами в этой области, благосостояние Феззана росло не по дням,

а по часам, и, хотя сам доминион был мал, его силу нельзя было игнорировать.

Империи и Союзу редко

предоставлялась возможность закончить войну. В 398-м году по Имперскому

календарю (707-м году Космической эры), на трон Империи сел Манфред II, один из

незаконных детей императора Хельмута, в детстве избежавший смерти от рук убийц

и поначалу нашедший приют именно в Союзе, где воспитывался в духе свободы и

равенства. Поэтому, придя к власти, он

попытался заключить с Союзом мирный договор и провести политические реформы в

Империи. Но молодой император, на которого возлагалось много надежд,

процарствовав меньше года, погиб от рук убийцы, и в отношениях двух государств

вновь наступило охлаждение. Надежды на мир обернулись прахом. Хотя убийцей

Манфреда был аристократ из реакционной партии, он сыграл на руку торговой

монополии Феззана, и потому поговаривали, что именно Феззан стоял за этим

происшествием.

На исходе восьмого столетия Космической эры, Империя утратила

прежнюю организацию и контроль, да и Союз уже мало походил на то, что виделось

в мечтах его основателям. С зажатым меж двумя силами Феззаном, затяжное

противостояние всё продолжалось...

Согласно подсчётам экономистов,

сравнивающих эти три силы, Галактическая Империя имела 48%, Союз 40%, а

доминион Феззан – 12 % от общего числа ресурсов Галактики.

Население Галактической Федерации

в лучшие времена насчитывало до трёхсот миллиардов человек, но теперь, после

войн и разрушений, значительно сократилось. В Империи двадцать пять миллиардов,

в Союзе – тринадцать миллиардов, в Феззане – два миллиарда жителей – такова

была численная расстановка сил.

Эту ситуацию смог изменить один

молодой человек, появившийся на Одине, третьей планете в системе Валгаллы,

названной в честь верховного бога древних германцев, где Рудольф основал столицу Империи.

Это был юноша с чистым и

прекрасным лицом, и его звали Райнхард фон Лоэнграмм.

Родился Райнхард в 467-м году по Имперскому

календарю (или 776-м году Космической эры). Он происходил из рода фон Мюзель,

знатного, но бедного. Когда ему было десять лет, его пятнадцатилетняя сестра

Аннерозе стала фавориткой императора Фридриха IV. Другими словами – его

любовницей. Это навсегда изменило жизнь Райнхарда.

Подросток с золотыми волосами и холодными

голубыми глазами, в пятнадцать лет он был принят в Имперскую гвардию младшим

лейтенантом – так император выразил благоволение своей любовнице. Однако дальше

он продвигался лишь благодаря собственным необычайным способностям.

К двадцати годам, Лоэнграмм был награждён

титулом графа и званием адмирала Имперского Космического Флота.

Столь быстрое продвижение было возможно лишь в

тоталитарном обществе, но с ростом положения, возрастала и ответственность.

Чтобы доказать, что он не только «младший брат любовницы императора», Райнхарду

пришлось показать всё, на что он способен.

С другой стороны, почти в то же

самое время, у Союза тоже появился козырь – молодой талантливый стратег, родившийся в 767-м году и призванный в армию

в двадцатилетнем возрасте.

Не имея ни малейшего желания

делать военную карьеру, Ян так и остался бы среди тех, кто наблюдает за ходом

истории, но не направляет его, если бы не случайный поворот судьбы. "Есть

вещи, которые приходится делать независимо от нашего желания", так он

впоследствии говорил. В отличие от Райнхарда, всеми силами пробивавшегося

наверх, Яну профессия военного была не по душе, и он всегда мечтал об отставке,

мечтал об освобождении, которое позволило бы ему жить тихой и уединённой

жизнью.

В 796-м году Космической эры,

487-м году по Имперскому календарю, Райнхард привёл флот из двадцати тысяч

кораблей, чтобы "поставить на колени мятежников, именующих себя Союзом

Свободных Планет, и заставить их подчиниться власти Его Императорского

Величества" – таков был приказ, исполнением которого Райнхард намеревался

упрочить свой статус.

Флот Союза, который он должен был

перехватить, насчитывал сорок тысяч кораблей, и Ян Вэнли был в этом флоте одним

из офицеров.

Райнхарду, графу фон Лоэнграмм,

на тот момент было двадцать лет, Яну Вэнли – двадцать девять.