Рядом с королевским замком на плацу собрались рыцари после военных учений.

Почти все солдаты сняли доспехи и теперь вытирали с себя пот, и только Зик всё ещё был в полном комплекте брони, который ему совершенно не подходил, стоял с мечом в руках напротив инструктора.

— И долго ещё мы будем восхвалять такой бесполезный анахронизм, как рыцарство.

Зик получил сильный удар в правое плечо, выдавая свою напыщенную тираду инструктору. Лезвие было специально затуплено для тренировок, но на броне всё равно появилась приличная вмятина. Боль, продирающая до костей, заставила опустить меч.

— Победил в тренировочном бою, и вон как запел! Эй, Мирко. Поведай этому дурню кодекс рыцарей Эльбериса.

Раздражённый инструктор указал мечом на одного из рыцарей и приказал.

— Есть!

Одновременно с ним присоединившийся Мирко вытянулся по струнке и начал вещать уже ставшие привычными слова.

— Первое, рыцари Эльбериса не предадут ни правителя, ни товарищей! Второе, как бы ни был силён враг, не убоимся и встретим его лицом к лицу! Третье, нам нечего стыдиться, ведь сражаемся мы в честном бою! Четвёртое, в любое время мы блюдём дисциплину! Всё это закрепляет наши тела и сердца!

Закончив говорить, Мирко с облегчением выдохнул. В конце каждой тренировки он повторял эти слова, так что не заучить их буква в букву не представлялось возможным. Напыщенный парень.

— Зик, только к тебе ничего из этого не относится!

Вместе с упрёком последовал и удар в левую руку Зика. Он напряг руку, но удар не сдержал. Проиграв весу доспеха, парень утратил равновесие и упал на землю.

Возможно дело было в том, что он устал, приводя в порядок доспехи на складе. Металлические части ломались, появлялись дыры, чего-то не хватало. Остриё оцарапало кожу, под бронёй потекла кровь.

— Эй, эй, Зик. Ну-ка соберись. А то как мне выпивку отработать.

Другие рыцари наблюдали за тренировкой, весело улыбаясь. Делали ставки, после которого раза он уже не поднимется. На земле парень оказался в пятый раз. На нём были тяжёлые доспехи, к тому же удары были лишь с одной стороны, так что всё это отнимало его силы.

Если бы он отступил и просто остался лежать на земле, было бы легче, но он не мог отступить.

Зик поднялся и смотрел прямо на хмурого инструктора.

— Глупо тащить за собой в бой бесполезные кодексы. Я уже много раз доказывал, что если будешь использовать стратегию, то тебя не победить.

— Рыцари будут жертвовать товарищами, но бить со спины, как последние трусы не станут!

Говоря отвратительные вещи, инструктор сжал кулак.

Во время учебного боя войска под командованием Зика победили, что очень бесило. Поэтому и состоялась эта «особая тренировка».

— Вы погрязли в рыцарских методах ведения боя, и противник перебил пятьдесят человек. Я же потерял лишь троих.

Зик говорил вызывающе, но голос повышать не собирался. Если хотя бы внешне он признает поражение, его ждёт жизнь неудачника. Тогда он не сможет восстановить поруганную честь родителей, которых считали предателями. Иначе какой был смысл терпеть всю эту грязь.

— Врага надо разбивать лицом к лицу, как полагается рыцарю, отсюда и берёт начало контратака!

Инструктор в гневе размахивал мечом. Удары были простыми, но руками, потерявшими чувствительность, отразить их не получалось. Держа лезвие перчаткой левой руки, Зик смог остановить удар инструктора. От сильного удара кости обеих рук застонали.

— Уяснил? Тебе не хватает сил, как рыцарю, ты даже удар принять не можешь. Запомни, перед подавляющей силой коварство бессильно.

Под ударом меча, лезвие в руках Зика отскочило. Стойка была пробита, и ботинок инструктора влетел прямо в металлическую броню на животе парня.

У выгнувшегося Зика совсем не осталось сил. Словно достигнув предела, он упал назад, и приложился спиной. Парень перепачкал шлем изнутри слюной, перемешанной с кровью. Он не мог нормально дышать, а из-за неудачного сочленения шлема и брони, шея тоже ужасно болела.

— Резвый только на словах? Куда такому неудачнику до рыцаря.

Наставник встал на шлем Зика. Земля попала в глаза и рот.

— Хватит, признай, что был не прав и следуй правилам рыцарства.

Издеваясь, инструктор давил на шлем сильнее. Дышать было тяжело, а ощущение было такое, что сейчас стошнит. Зик заставил себя проглотить желудочный сок, после чего посмотрел свои острым взглядом на инструктора.

— Я... Не признаю, не правы здесь только вы.

— Опять за своё?!

Стряхнув ногу, Зик попытался встать, но простой пинок снова заставил его распластаться на земле, как черепаху.

Видя, что он уже не в том состоянии, чтобы встать, другие рыцари весело галдели.

— О, у вас тут что-то интересное?

Он услышал смелый голос того, кто способен влезть в чужое дело.

При виде человека, пролезшего сквозь толпу людей, рыцари окаменели.

— Это же, ваше высочество... Интересное... Да просто тренируюсь с мечом с одним из подчинённых.

Обернувшись, инструктор напряжённо выдавливал из себя слова.

Когда бой был закончен, Зик поднялся и через забрало посмотрел в сторону, откуда доносился голос.

У обладателя голоса были утончённые черты лица, он словно с картинки сошёл. Короткие светлые волосы светились золотом на солнце, голубые глаза были будто благородными драгоценными камнями. Каждый его шаг был наполнен утончённостью.

Полная противоположность низкорослому и щуплому для рыцаря темноволосому Зику.

— Тренируетесь? Тогда и меня поучите. Я не так много знаю о кодексе рыцарей, — сказал кронпринц Леонхарт Эльберис, взяв меч для тренировок.

В столице не было человека, который бы не знал его. Он был королевской крови, но не высокомерен и заслужил репутацию человека, который ко всем относится как к равным. Он был немного младше Зика и с этого года мог официально примкнуть к рядам рыцарей.

— Н-нет, ваше величество лучший мечник нашей страны, чему я могу вас научить... Этот парень совсем плох, я учу его основам обращения с мечом...

Инструктор возбуждённо указывал на Зика. Он совсем не думал, что привлечёт внимание Леонхарта. Зик старался сдержать улыбку, когда инструктор весь съёжился.

— Если не можете научить ничему меня, новичка, то с чего взяли, что можете учить его?

Леонхарт спрашивал испытывающе, а по лицу растекалась злобная улыбка.

— Прошу меня простить!

Способный лишь отступать, инструктор поклонился.

— Ни к чему слишком усердствовать на пустом месте.

Признавая ошибку, Леонхарт с сожалением вздохнул. После чего парень подошёл к Зику и протянул ему руку.

— Вот, всё закончилось.

— Пожалеть решил? Не нужна мне забота.

Не заинтересованный этим Зик только отмахнулся и поднялся сам.

— Гадёныш! Так отвергать помощь его величества!

Обескураженный таким поведением инструктор аж побагровел от ярости. Но удивлённый Леонхарт лишь смотрел на отвергнутую руку.

— Инструктор, продолжайте тренировку.

Зик не смотрел на Леонхарта, а обратился к инструктору.

Пусть даже помыслы парня были чисты, Зик не был заинтересован в милостыни. Пусть всё и успокоилось, гнев инструктора будет лишь копиться. Если не довести всё до конца, дальше будет лишь хуже.

— Снова тренироваться?

Странная просьба Зика загнала инструктора в тупик. Будет не очень хорошо, если он будет шпынять парня перед Леонхартом.

Видя, как озадачен инструктор, кронпринц улыбался.

— И что делать с таким упрямцем. Вместо того, чтобы дурить, лучше об отдыхе подумай.

Сказав это, Леонхарт собирался хлопнуть Зика по плечу, но тот в наглой манере отбросил его руку.

— Я сказал, что забота мне не нужна.

Очередная его грубость начала выводить из себя присутствующих рыцарей. Не обращая на это внимания, Зик смотрел прямо в глаза Леонхарту.

— Ваше величество, вы позволите? Я хочу, чтобы меня признали таким, какой я есть. Это гордость, унаследованная от моего отца. Так что наш конфликт — дело привычное.

Показывая, что дух его ещё не угас, Зик поднял меч.

— ... А ты забавный. Раз так, тебя буду учить я. Это ведь лучший способ убедить всех.

Зик после таких слов был изрядно удивлён, а инструктор и другие рыцари выказывали поддержку, говоря, что это отличная идея.

— Это невероятная честь, ваше величество.

Смирившись, Зик поклонился, а Леонхарт кивнул и взмахнул мечом. От того, как он разрезал воздух, о качестве меча не могло возникнуть больше никаких вопросов.

— Так и будешь продолжать в этих тяжёлых доспехах?

— Мне без разницы.

Зик слегка покачал головой. В неудобных доспехах движения были ограничены, но он уже привык.

— Что ж, нападай, как будешь готов.

Леонхарт величаво выставил меч. С навыками Зика у него не было ни единого шанса, перед ним стояла неприступная цитадель.

Парень держал меч двумя руками, выставив меч вперёд, он начал наступать.

— Довольно неплохо.

Покинув радиус удара, Леонхарт взмахнул мечом. Вполне привычное движение для тренировки, да только сила была подавляющей.

Зик не был особо подкован в обращении с мечом, он не сможет ни отразить и ни увернуться от этой атаки... Если бы только Зик этого не понимал.

Зик выпустил сжатую рукоять меча. Так что атака Леонхарта отправила в полёт лишь меч, который никто не держал.

— Просчитал?!

Удивлённо глядя на Зика, Леонхарт на мгновение предоставил шанс противнику. И тогда второй парень налетел на него всем телом. Зик был меньше, но на нём была металлическая броня. Не дав Леонхарту вернуть меч на исходную, он повалил его на землю.

— Я знал, что ты считаешь меня слабаком.

Зик давил всем своим весом и нацелился в лицо Леонхарта кулаком.

— Ох, опасно.

Леонхарт движением шеи избежал удара. И всё же перчатка зацепила щёку, остался кровавый след.

— Ваше величество! Зик, живо, оттащите его! — инструктор злобно заорал, а рыцари поспешили к парням.

— Никому не подходить! Наша тренировка не закончена!

Остановив остальных, Леонхарт ударил кулаком.

Не обращая внимания на шлем, удар пришёлся в подбородок, голова Зик закачалась. Атака, которая скорее должна была сделать больнее бившему в челюсть.

— Не больно, ваше величество?!

Леонхарт защищался обеими руками, когда Зик возвращал удар. Хотелось убрать руки, но из-за брони движения были ограничены, а кулаки могли бить лишь как молоты.

— Будь у тебя кинжал, я бы проиграл!

Леонхарт говорил довольно, когда пнул Зика в живот правой ногой.

Силы ног было достаточно, чтобы отбросить взрослого человека в доспехах.

Приземлившись на зад, Зик смотрел на Леонхарта. В его руках уже был меч.

Зик думал, что это конец, когда противник заговорил:

— Бери меч.

Леонхарт говорил абсолютно серьёзно. Он придерживался формата рыцаря. Такое неприятное упрямство заставило Зика под шлемом улыбнуться.

— Хорошо, покончим со всем.

Зик взял меч и встал в стойку.

Внезапная атака больше не пройдёт, так что приходилось сокращать расстояние по полшага.

— Ты сказал, что хочешь, чтобы тебя признал рыцарский орден? — выискивая момент, Леонхарт заговорил.

— Сказал. Я вступил в орден, чтобы быть признанным.

В ответ Зику кронпринц удовлетворённо кивнул:

— Вот, что я думаю. Если хочешь, чтобы тебя признали, для начала сам признай соперника. Так что я буду атаковать тебя в полную силу. Поэтому соберись.

Без этих слов Зик даже отреагировать бы не смог. Леонхарт показал, что в наступлении использует всю свою силу.

Зик сжал меч, готовый отразить удар. И всё же он понимал. Ему не остановить атаку.

В следующее мгновение меч Зика был на земле. Голова ужасно болела, на шлеме была огромная вмятина. Из-за удара он на мгновение потерял сознание.

Рыцарем он стал полгода назад, и эта боль была совсем не такой, как на тренировке или на поле боя. Его сокрушили одним ударом превосходящей силы и навыками.

— Чёрт, думал, помру...

Зик трясущимися руками снял шлем и ощупал голову. Хоть и должно было достаться металлической пластине, на голове была огромная шишка.

— Фух... Я впервые тренировался с кем-то кроме Ойгена.

Леонхарт глубоко вздохнул и, беззаботно разминая плечи, протянул Зику руку. Парень взглянул на принца: тот бодро улыбался.

Раздражение в груди Зика сменило другое странное чувство.

— Меня зовут Леонхарт Эльберис. А тебя?

— ... Зик Клейбер.

Зик ответил вызывающе, признавая поражение, он взял руку кронпринца.

— Рад знакомству, Зик.

Леонхарт вложил в руку силу и помог Зику подняться с земли.

В этот момент судьба Зика Клейбера пришла в движение.

Тренировка не была как-то особенной, и если бы она закончилась чуть раньше, этой встречи не было бы.

Человек, который сомневался в верности пути, по которому шла страна, и кронпринц странных взглядов.

Так они и стали друзьями, и в будущем возьмут ответственность за новое поколение королевства Эльберис.

[[image:/storage/reader-images/8094fe10d8c51a11df0262230d3d51936cf28770.jpg]]

— Это... Миграция драконов? Лето уже близко.

Среди деревьев Леонхарт смотрел в небо и выдал неуместное замечание.

Заинтересованный Зик тоже посмотрел, по голубому небу среди белых туч летели красные фигуры. Спокойные взмахи крыльев не походили на птичьи.

С северо-востока на юго-запад человеческих земель, стая огненных драконов нацелилась на огромный вулкан в южном море.

— Опять немного. Молодые совсем дерзкие.

Пересчитав их пальцем, Леонхарт посмотрел на Зика в поисках подтверждения.

— Не о стае драконов думай, а о передовом отряде армии Зедонии.

Впереди, дальше кустов, где прятались они, вооружённые люди устанавливали палатки. Флаг они не подняли, но по преимущественно красной кожаной броне можно было сказать, что солдаты из соседнего государства Зедонии.

Похоже отряду было приказано взять город Риана. Отряд Леонхарта выдвинулся раньше, и теперь они наблюдали, как враги разбили лагерь вдали от города и ждали прибытия основных сил.

Город находился за холмом, и если бы Леонхарт не отправился в этот длинный путь, то не нашёл бы их.

— Размещение войск ещё не завершено. Что делать, если до начала боя они тут всё займут?

Голос парня был напряжённый и вместе с тем индифферентный. Зик как никто знал, что когда парень был серьёзен, он не давал напряжённости взять верх. Это была не столько храбрость, странное чувство.

— У меня из-за тебя желудок сводит.

Зик глубоко вдохнул. Врагов было около четырёхсот человек. Основой была пехота, так что силы были малы, но для захвата самое то. И этого было нельзя позволить.

— Это не просто сражение, надо думать наперёд. Скоро лето, будут колебания в качестве и количестве урожая зерновых. Год обещает быть жарким. Может стоит до какого-нибудь озера съездить, обстановку разведать летом?

Стерев пот со лба кончиками пальцев Леонхарт дразнил Зика.

— Отличная идея, брат мой.

Позади раздался хлопок в ладоши и прозвучал голос, у обладательницы голоса был конский хвост, и сейчас она влезла между двумя парнями.

Лизелотта Эльберис. Младшая сестра Леонхарта. В этом году ей исполняется шестнадцать. Она была в том возрасте, когда ждут приглашение на танец во время бала, хотя совсем не вела себя как принцесса. Прекрасный цветок с мечом в руках, чьё мастерство не по силам одолеть ни одному мужчине-рыцарю.

Девушка восхищалась своим старшим братом. Длина волос была разной, но они оба были светловолосыми и с глазами цвета лазури, в своей красоте они были очень похожи. Ладно бы только внешне, они даже по поведению очень напоминали друг друга, что привносило в жизнь Зика лишние беды.

— В этом году мы вместе поедем на нашу виллу, Зик.

После слов брата на лице Лизелотты появилось недовольство. Зик всегда был рядом с Леонхартом, и девушка считала, что он оказывает лишь «дурное влияние».

— Если до лета Зедония отступит, — наблюдая в подзорную трубу, обронил Зик. По ту сторону был поднят флаг тёмных цветов. Знак того, что враг окружён. Силы справа и с противоположной стороны готовы, а вот слева отряд задерживается.

— И чего брат нашёл в этом дрянном человеке...

Лизелотта жаловалась на жизнь, когда слева раздалось ржание лошади.

Зик нахмурился. Возможно вражеские солдаты отошли по нужде и наткнулись на противника.

Парень продумывал дальнейшие действия, когда Лизелотта подскочила.

— Брат мой, раз враг найден, прикончим его сразу! Идём, Веспер!

Она выхватила у своего слуги копьё, а на её голос отозвался белый конь. После чего копейщики выдвинулись в лагерь противника.

Это было не по плану, но Леонхарт спокойно отдавал приказы.

— Командуйте наступление! Отправляйтесь в помощь Лиз!

Леонхарт и сам вскочил на свою лошадь и поскакал. После небольшой паузы Зик последовал за конным отрядом.

Выбравшись из леса и направляясь через дорогу к равнине солдаты Эльбериса наступали. Отвечая им из тени зарослей показался отряд, прятавшийся на правом фланге.

— Нападение! Хватайте оружие!

Атакуемые с трёх сторон воины Зедонии не впали в панику. Это и значит передовой отряд, элита. Они хватались за копья и мечи, даже носильщики взяли в качестве оружия деревянные бруски.

— Цельтесь в лошадей со стороны дороги!

Спокойно отряд начал готовить луки к стрельбе. Человек, похожий на вражеского командира приказал открыть огонь. Но подготовленные лошади Эльбериса ничего не боялись. Они неслись по земле словно духи ветра, и храбро врывались во вражеский строй.

— Думаете, сможете остановить рыцарей Эльбериса стрелами?!

Впереди всех была Лизелотта. Её копьё напоминало молнию, им она пробивала шлемы воинов Зедонии. Один упал замертво без единого звука, но вместо него в страхе закричал другой воин Зедонии.

— Окружайте рыцарей-вепрей! Когда окружите, держитесь от лошадей подальше!

После указаний командира воины Зедонии вспомнили о своих обязанностях. Они налетали на Лизелотту, вырвавшуюся вперёд, как пчёлы на нектар, и целились в коня девушки своими копьями.

— Куда вам тягаться со мной и моим Веспером.

Меч сверкал и тело коня окрасилось красной кровью. И эта кровь принадлежала не девушке и не её коню. Сражённые воины Зедонии падали на землю. Некоторые неудачливые враги попадали под копыта белого коня. Они сражались как единое целое, будто кентавр из легенд. Девушка билась словно в неистовстве, хотя при этом она обладала невероятным талантом, раскрываемым на поле боя.

— Лиз, не заходи слишком далеко вперёд.

Подоспевший Леонхарт приблизился к Лизелотте, натянув поводья, развернул коня и прикрывал спину сестры. Собравшиеся враги не могли справиться всего с двумя наездниками и лишь выставляли копья.

— Тебе ни к чему быть приманкой.

Заботливые слова Лизелотта подкрепляла ударом меча, который разрубил приближавшееся копьё. Возвращённый меч устремился в висок следующего противника. Никакой бравады, просто прямой меч. Солдаты ничего не могли сделать. Она была идеальным воплощением меча, заслуживающим преклонения.

— Не отставайте от принцессы и его величества! Наступаем!

Солдаты Эльбериса вдохновлялись, видя, как сражаются брат и сестра. Их копья протыкали тела воинов Зедонии, а мечи вскрывали их животы.

Строй, атакуемых с трёх сторон воинов начал рушиться.

— Не следуйте за силами Зедонии и не нарушайте строй!

Ненавидевший ближний бой Зик отдавал указания. Однако слишком увлечённых битвой воинов его слова не достигали. Зелень Эльбериса и краснота Зедонии смешалась, будто течение мутной реки.

— Эй, здесь тоже рыцарь Эльбериса, отдающий указания!

Перед Зиком появились четыре вражеских пехотинца. Ближайший товарищ занял одного противника, но оставшаяся троица с мечами и копьями приближалась к парню.

Оставалось лишь принять бой. Зик напряг руки, в которых были поводья и меч. Один воин на коне против троих пеших. И парень не верил в свою лёгкую победу.

— Голова командира обратится в деньги!

Ожидая помощи, троица пошла в атаку.

— Я не очень хорош в обращении с мечом.

Зик пришпорил лошадь и рванул вперёд, заставив врагов выстроиться в ряд, в итоге одного отбросил конь, а меч второго он как-то отбил.

А вот с копьём третьего ничего сделать не успел. Он уже думал, что сейчас проткнут брюхо коня или же его собственное бедро. И тут раздался резкий свист ветра.

В копьё больше никто не вкладывал силу, так и не достав до коня, человек упал на землю. Посмотрев, парень увидел стрелу, торчащую из шеи копейщика.

Звук разрезаемого воздуха повторился ещё дважды. Не понимавшему, что происходит парню, стрела попала в сердце, ещё одному попала в правый глаз, доставляя несравнимую боль. Зик отрубил голову человеку, который не выполнил долг и, лишь испытывая страдание, смотрел в небо.

Парень махнул рукой в знак признательности в направлении, откуда прилетели стрелы. После чего сразу же вернулся к сражению.

Даже когда Зик был в опасности, положение на поле боя менялось. Уже почти половина солдат Зедонии была повержена, Леонхарт и Лизелотта преследовали вражеского командира.

— Кто-нибудь, убейте эту рыцаршу! Ссужу десять золотых! Нет, двадцать! — командир верхом на коне горланил, но это был просто стимул, чтобы хоть как-то продолжать бой. И когда Лизелотта вышла вперёд, чтобы поразить командира, перед ней появились солдаты, жадные до наживы.

— Предоставь это мне!

Леонхарт ускорил коня и возглавил находившихся поблизости воинов, они ворвались в ряды воинов Зедонии. Храбрых рыцарей не могли остановить ни щиты, ни копья. Словно клин, они раскололи вражеский отряд.

Позади Зик собирал разбросанных в пылу боя тут и там солдат, давал указание помочь Леонхарту. Он просто не давал врагу возможность создать формацию.

— Положись на меня, брат мой!

Лизелотта неслась на коне через брешь в строе врага. При поддержке товарищей Лизелотта раскидала солдат Зедонии и оказалась перед вражеским командиром.

— Я доверенный командир элитного отряда короля Бертрана... А ты кто?

Глаза вражеского командира пылали, а изо рта брызгала слюна, Лизелонна горделиво ответила:

— Вторая принцесса Лизелотта Эльберис. Человек, кто убьёт тебя!

Лизелотта представилась как полагается рыцарю, убрала меч и высокопарно приняла позу с копьём.

— Хоть принцесса, хоть шлюха, плевать! Кто-нибудь, убейте эту девку!

Воинов Зедонии, способных исполнить приказ не было. Все сражались со своими врагами. Это относилось и к вражескому командиру.

— Если потеряю людей и вернусь ни с чем, меня ждёт смертная казнь. А так хоть твоя голова будет!

Командир принял решение, он вытащил копьё из поверженного товарища, и пришпорил как следует коня. Громко заржав, тот неистово понёсся на Лизелотту и её белого коня.

— Полагаюсь на тебя, Веспер!

С копьём на изготовке Лизелотта поместила ноги на стремена. Понимая мысли хозяйки, конь рванул вперёд.

Враг надвигался с копьём в правой руке, а Лизелотта держала его в левой. Они будто были зеркальным отражением друг друга, копьё девушки целилось в левую беззащитную часть тела врага.

Когда они сошлись, быстрее оказалось копьё Лизелотты. Удар поразил командира в грудь, копьё прошло между рёбрами и попало в сердце. Лицо исказилось от боли, вражеский командир упал с коня на землю. Лежа на земле, под телом врага растекалась тёмно-красная лужа, больше вражеский командир не пошевелился.

На Лизелотте не были ни единой царапинки. Полная отваги верхом на коне и с копьём в руках своими умениями они несла врагу смерть от одного удара.

— И это рыцари Зедонии?

Она смахнула с испачканного копья кровь, девушка сурово осмотрела воинов Зедонии вокруг.

— Э-это бесполезно, командир проиграл! Меняем позицию!

Слышался голос вражеского адъютанта.

— В лес! Если уйдём в лес, конница не сможет нас преследовать! Уходим!

Услышав этот приказ, воины Зедонии начали покидать поле боя и отступать. Они поворачивались спинами и бежали к лесу. Дальше была граница с Зедонией. Если они уйдут в лес, то смогут сбежать.

— Не дайте им уйти! В погоню! — раздавались голоса Зика и Леонхарта, но в пылу сражения донести приказы не так-то просто. Леонхарт своими действиями показывал, что надо делать, он догнал ближайшего врага, да только суть дошла не до всех.

Вражеский отряд был уже у леса. Можно было увидеть, как уходят солдаты Зедонии.

Но их желанию не суждено было сбыться. Идущая впереди конница начала падать на землю. Их тела были изрешечены стрелами.

— Стрелы! В лесу засада!

Прежде чем войска Зедонии поняли, что попались, на них пролился дождь стрел. Воины будто сами бежали что было сил к своей смерти.

— В плане Зика путей к отступлению не было, — Леонхарт говорил иронично, когда из леса показался отряд лучников Эльбериса.

— Ещё враги остались? — спросив, Зик осмотрелся по сторонам. На земле лежали мертвецы, почти все воины Зедонии.

Увидев, что Зик кивнул, Леонхарт поднял меч над головой.

— Мы победили! Восславьте нашу победу!

По всей округе разнёсся победный клич солдат и рыцарей.

— Слава его величеству Леонхарту! Слава принцессе Лизелотте! Слава Эльберису!

Воины отдавали честь двум людям. И эти двое возвращали хвалу своим воинам.

Зик отстранился от толпы, окружавшей брата и сестру и направился к фигуре, скрывавшейся за деревьями.

— Дельфи, спасибо. Выручила.

Когда на Зика нацелились трое воинов Зедонии, его спасла женщина.

— Что вы, для слуги господина Зика это естественно.

Длинные волосы девушки развевал ветер, а ответила она так, будто по поводу завтрака говорила.

В первую очередь выделялись в ней длинные, до самой талии светлые волосы. Каждый волосок переливался, будто шёлковый, благодаря падающему свету они казались серебряными. Следующей её особенностью были торчащие длинные уши.

Эльфийка Дельфи. Она была мастером в обращении с раскладным луком, сделанным из священного дерева. Во времена их знакомства много всего приключилось, и теперь она считалась слугой Зика.

— Бой закончился, но, прости, хочу тебя кое о чём попросить.

— Да, прошу, скажите. Чего бы ни пожелал господин Зик, я исполню всё.

Дельфи не принадлежала к рыцарскому ордену и выполняла приказания только Зика. И если он прикажет ей умереть, она без сомнения исполнит приказ.

[[image:/storage/reader-images/24b5e304a3680a06705a49fa66040819891a80d9.jpg]]

— Отправляйся за сбежавшими солдатами Зедонии. Я хочу, чтобы ты выяснила, где находится их основные силы.

— Как прикажете.

Поклонившись, Дельфи сразу же отправилась в лес на востоке. Враг уже должен был уйти далеко, но и Дельфи уже было не разглядеть. Похоже использовала силу духа ветра. У Зика не было таланта к магии, так что этого он почувствовать не мог, но эльфийка могла заимствовать силу духов.

Проводив взглядом Дельфи, Зик вернулся туда, где праздновали победу, и приказал солдатам спалить тела врагов. Лица радовавшихся победе бойцов исказились недовольством, но Леонхарт подтвердил приказ, так что пришлось покорно исполнять.

По общему календарю в тысяча шестьсот семьдесят третьем году королевство Эльберис подтвердило вторжение королевства Зедонии на свои земли.

Когда-то это была страна области Лаваль. Там не было ни ресурсов, ни технологий. Маленькая страна, состоящая из трёх городов и деревень. Превосходили они всех в богатых источниках воды. Своей армии у них практически не было, они думали дважды, даже когда разбирались с ворами.

Но когда на трон взошёл король Бертран, они быстро начали наращивать силы. В итоге они обошли по мощи соседние страны и теперь вели политику доминирования на континенте.

И следующей своей целью они избрали старомодное королевство Эльберис. Для дальнейшей экспансии им требовались лошади Эльбериса и технологии обработки железа.

Уже давно действия короля Бертрана тревожили Леонхарта и он засылал в Зедонию шпионов. И вот от одного из них он узнал, что Зедония готовится к войне.

Леонхарт поведал обо всём своему отцу, королю, и с одним отрядом под своим командованием выдвинулся в город Риана.

Риана была ближе всего к королевской границе, за горами к востоку располагалась уже Зедония. От столицы он был в шести-семи пеших днях. Местный правитель был лоялен к королю Эльбериса, но если бы узнал о нападении врага, то скорее всего сдал бы город. Чтобы это предотвратить, Леонхарту требовалось поспешить.

Вообще враг уже подошёл к городу, и лишь благодаря находчивости Леонхарта удалось избежать худшего сценария.

Но это было лишь первое столкновение. Потеряв передовой отряд, король Бертран, вложивший огромные средства в армию, вряд ли откажется от Эльбериса.

Кровопролитная война только начинается.

— Ага, теперь чистый.

Лизелотта убрала ткань от морды своего любимого коня. Его большие чёрные глаза с сожалением моргнули, неужели уже всё? Он специально опустил длинную шею, чтобы ещё прошлись по его голове, но Лизелотта лишь успокаивающе погладила его по белой гриве.

— Нет, хватит на сегодня игр. Надо быть готовыми к завтрашнему дню, так что отдыхай.

Лизелотта была решительна, но питомец был слишком милым, так что она прошлась по его гриве ещё разок. Будь они в королевском саду, могла бы баловать его сколько душе угодно, но здесь были другие рыцари и кони. Ей не хотелось показаться слабой.

Лизелотта попросила корм и воду для коня, после чего отвернулась от него. Грустный голос тянул её разорваться на части, но её волновал брат, которого она уже давно не видела.

— Куда ушёл мой брат?

Она спросила у одного из рыцарей, и тот ответил, что видел, как тот шёл по городу.

Было ещё рано возвращаться в поместье лорда, видать пошёл посмотреть, как живут люди. Её брат довольно приметлив, так что если пойдёт на поиски, то сможет найти его. Поэтому Лизелотта тоже направилась в город.

К западу от города была река, с оставшихся трёх направлений Риану окружали городские стены. Потому передовой отряд разбил лагерь на западной стороне у реки. Реку пересекал огромный каменный мост, а дорога вела прямиком в столицу.

Раньше здесь строили лишь небольшие лодочки, на которых занимались рыбной ловлей, но сейчас здесь было полно плотников. Все готовились к прибытию основных сил под предводительством отца Лизелотты, короля Эльбериса.

Когда он прибудет, ей сражаться будет ни к чему. Официально она была рыцарем-стражем короля, а вот положение брата было иным. В решающем бою с Зедонией рыцари были копьём короля, что поражает врага, но она скорее была щитом короля и должна была находиться в тылу.

Ей хотелось сражаться вместе с братом и другими рыцарями. Но лишь так принцессе дозволялось быть рыцарем.

Она не могла участвовать в официальных турнирах, но в обращении с копьём и мечом её превосходил лишь брат. Она не пропускала ни единой тренировки, она даже заслужила одобрение наставника Ойгена.

Однако её отец-король не признавал её рыцарем. Считал, что женщина — лишь насмешка над титулом.

А вот её брата он ценил как никого другого, как у заместителя командира рыцарского ордена, у него в подчинении была тысяча воинов.

У брата было то, чего не было у неё. И если она найдёт, что это и сможет восполнить, то и отец, и другие люди сдадутся и будут видеть в ней не женщину, но рыцаря.

На каменных улицах города Лизелотта встречала людей. В королевстве все знали, что принцесса Лизелотта носит с собой меч. Так что к наглым взглядам, как на какую-то диковинную зверушку, она уже привыкла.

Она спросила у очередного встречного человека, жутко нервничавший плотник сказал, что он в центре города.

Она проследовала на площадь, как и говорил мужчина, но брата не было и здесь. Уж своего брата, который так выделяется, Лизелотта точно не пропустит.

Она спросила у ещё одного человека, после чего направилась в кузню. Успокоиться не получалось, но это уже было похоже на её брата.

Она была и у торговцев, и в сиротском приюте, но брата не нашла.

Пока она бродила туда-сюда, солнце начало клониться к закату. Она уже решила вернуться в лагерь, направившись к главной улице. Как вдруг среди шума и суеты Лизелотта услышала плач.

Она направилась в узкий проулок, откуда доносился голос, в темноте там сидела маленькая фигура.

— У... У...

Девочка лет трёх-четырёх в красной юбке. Рукавом она вытирала слёзы и сопли, плакала она навзрыд.

— Что случилось? Поранилась? — вопрос заставил её дёрнуться, руками она прикрывала лицо. Похоже испугалась.

— Ты потерялась?

Лизелотта приблизилась к девочке, сидевшей на коленях и снова спросила.

Девочка немного подняла голову и наконец посмотрела на Лизелотту. Глаза опухли от слёз, в них читалась тревога.

— Всё хорошо. Не бойся.

Чтобы успокоить её, девушка натянуто улыбнулась, но при этом сама понимала, что у неё от этого щёку судорогой сводит.

— Где твои родители?

— ... Не знаю.

Девочка наконец ответила, она покачала своей маленькой шейкой, как мелкая зверушка.

— Не переживай. Давай поищем вместе.

Лизелотта протянула руку, и девочка, кивнув, неуверенно взяла её. Пальцы были влажными от слёз и тёплые, как и полагается детским пальчикам.

— Вначале давай выйдем на главную улицу.

Лизелотта беспокоилась из-за того, что они обе молчали, и потянула девочку за собой. Похоже малышка ей доверяла, она изо всех сил сжимала её руку, не желая отпускать.

Вскоре они вышли на главную улицу, где была вечерняя суета. Тут выстроились ларьки, торгующие свежими овощами и рыбой. Благодаря передовому отряду спрос вырос. С большими корзинами за спинами ходили владельцы ресторанчиков и таверн.

Девочка смотрела на снующих солдат и пряталась за спиной Лизелотты. Слишком оживлённая атмосфера пугала её. Потому она и спряталась в подворотне.

— Кто-нибудь знает родителей этой девочки?! — Лизелотта кричала, идя по улице.

Привлекающая внимание девушка-рыцарь вместе с маленькой девочкой. Такое зрелище собирает на себе взгляды, да только нужного эффекта не было.

— В похищении людей не заинтересована?

Она поняла, что результат получился противоположный, когда у неё за спиной раздался голос.

Девушка обернулась, там был темноволосый мужчина с глазами как у злодея, смотрел он так, будто увидел что-то интересное.

— Зик...

Лизелотта смотрела на него с отвращением, даже напуганную девочку поближе к себе притянула.

И девочка насторожилась обоснованно. Любой, кроме командира рыцарей подумал бы неладное, если бы увидел этого парня в чёрном, такая уж вокруг него была атмосфера.

Когда-то род Клейберов носил рыцарский титул, глава рода ослушался приказа короля и был казнён. Лизелотта тогда была ещё совсем маленькой. Она до сих пор помнит, как её мать, королева закричала и сбросилась с балкона.

Явной неприязни не было. Но хорошего впечатления он не производил. Он был рыцарем, но в нём совсем не было духа рыцарства. Иногда он вызывающе смотрел на других, будто на еду, что затрагивало в Лизелотте совсем не те струны.

Он был высокомерный и сын предателя, за что Зика не любили другие рыцари, но один человек его очень высоко ценил.

Её брат Леонхарт. Он был сосредоточен на разработке военных стратегий и реформе рыцарской системы. Если возникал какой-то вопрос, брат всегда совещался с Зиком. В итоге все решения брата были продиктованы этим парнем.

Он раскрыл незаконный сбор налогов аристократами, расписал систему снабжения рыцарей, и конечно же отвечал на все ожидания брата. Но всё это иначе как ересью не назовёшь.

Зик, что затянул её дорогого брата не на тот путь, был злейшим врагом Лизелотты.

— Ну чего ты так мрачно смотришь? Ребёнка пугаешь.

— Тебя это не касается.

Глупо тратить время на подобное ничтожество, девушка собиралась уходить.

— Бедная, вон как ты её за собой тянешь.

— Не только на эльфов, но ещё и на маленьких девочек глаз положил, таких только презирать можно.

Чтобы защитить девочку от идущего рядом Зика, Лизелотта взяла её за другую руку.

Этому мужчине служила эльфийка. А непристойные слухи на пользу воспитанию маленькому ребёнку не пойдут.

— Вот же страшная сестрёнка.

— Заткнись, убирайся отсюда.

— Ты же родителей ребёнка ищешь? Я помогу.

— Не надо! Уж лучше на волка в этом деле положиться.

Лизелотта продолжала отказывать, а Зик вытащил из-за пазухи конфету и протянул девочке.

Девушка была вынуждена перестать тянуть и остановилась.

— Ничтожество, подкупил ребёнка.

— А что делать, если она боится. А с тобой она навечно потерянной останется.

— Хм, а ты знаешь, где её родители?

— Нет, не знаю. Но могу предположить. Расскажи обо всём поподробнее, — Зик говорил с привычной ему и непонятно откуда взявшейся уверенностью.

— ... Она в этом переулке сидела. Больше я ничего не знаю.

Девушку раздражало то, что она вынуждена сотрудничать с ним, и всё же Лизелотта ответила. Если найдёт родителей, то и переживать больше не о чем будет. А если нет, то она хотя бы его гордыню поубавит.

Зик взглянул в переулок, после чего посмотрел на девочку.

— У неё на рукаве что-то. Покажешь мне?

Скрывая всё своё гнильцо, Зик добро обратился к девочке. После полученной конфеты она уже не была столь осторожна, слегка смущаясь, она показала испачканную манжету.

Она была красной. Слишком сильно сморкалась, вот кровь из носа и пошла?

— Прости, — коротко извинившись, Зик взял девочку за руку, приблизился носом и начал нюхать манжету.

— Ах ты извращенец! Ну точно на маленьких детей потянуло!

Тело Лизелотты охватил озноб, она вытащила меч.

— Не пойми неправильно.

Зик начал размахивать руками и отступать от меча.

— Я кое-что обнаружил. Давай за мной, я найду её родителей.

Нетерпение от того, что это возможно, и недоверие к этому извращенцу смешались в голове Лизелотты. Но оставить девочку и положиться на этого озабоченного она не могла.

Девушка взяла малышку за руку и последовала за Зиком.

— У тебя что, нюх как у собаки?

— Ну, типа того.

Ей хотелось услышать ответ, но вот Зик не стал им заморачиваться.

— Ты же не обманул и не просто ходишь и ждёшь, когда нас кто-то окликнет?

— Нет. Так, она сидела в подворотне и совсем не знает, где её дом.

— Ясное дело, она же потерялась. Дальше будешь чушь спрашивать?

— Если вопрос сложный, надо начинать с очевидного.

Выдав предисловие, Зик начал высказывать свои мысли, будто выдавал секрет фокуса:

— Она потерялась не там, где живёт. Мать наверняка держала её за руку. Но почему она потерялась? Потому что случилось что-то необычное, из-за чего собралась толпа.

— Необычное? Мы в этом городе всего два дня. Мне такое знать неоткуда.

Лизелотта начала осматриваться, в поисках того, что отличается от нормы, но ничего не увидела.

— Необычное именно то, что в город прибыл наш передовой отряд. В этот город прибыла куча рыцарей и солдат. Потому рестораны, таверны, бордели и казино переполнены. Подходящая ситуация, чтобы ребёнку потеряться. Так всё сводится к трём местам.

— И ты хочешь проверить их по порядку? Я о том же подумала.

Не конкретные места, она просто хотела обойти людные места.

— И ключом к разгадке дела о потерявшемся ребёнке служит запах томатов на манжете.

Девочка поняла, что говорили о ней, и подняла испачканную манжету. Для крови пятно было слишком ярким.

— Рубашка, юбка и сама она чистая, так что это свежее пятно. И испачкаться дома она не могла, только где-то ещё. Она ела в какой-то лавке, там и испачкалась, или может кто-то пролил на неё сок. И что важнее всего, такие ларьки расположились в городе на юге.

С центральной площади на юг следовала настоящая толпа, мешая друг другу. Зик был прав, военных здесь было полно. После сражения, люди успели проголодаться, и начали собираться в ресторанах и тавернах, увлечённые запахом еды.

— Дальше дело за тобой. Не стесняйся и покричи как следует, позови родителей девочки.

— Я глашатай что ли...

Манера общения Зика раздражала, но взгляду надеявшейся девочки она противостоять не могла.

— Я потерявшегося ребёнка нашла! Никто её не знает?

Она кричала что есть сил, и люди начали оборачиваться. Видя Лизелотту, они удивлялись, но ничего особенного не происходило.

К сожалению, найти не получилось, но так хоть пыл Зика поубавится.

— Фух, всё-таки ты ошибся...

— Миран!

Лизелотта уже думала радоваться своей победе, когда её прервала пробивавшаяся сквозь толпу женщина.

— Мама!

Девочка отпустила руку и побежала к матери. Увидев дочь, мать наконец смогла вздохнуть с облегчением и, расплакавшись, обняла девочку.

— Э-это же принцесса! Спасибо, что нашли мою дочку.

Поняв, кто перед ней, женщина низко поклонилась. Уткнувшись лицом в белый фартук, девочка подражала матери и тоже мило поклонилась.

— Впредь будьте осторожнее. В мире полно плохих людей, — сказав это, Лизелотта взглянула на Зика. Ничего не говоря, она улыбнулась ему кончиками губ, только наполнена эта улыбка была ненавистью.

— Я знаю, что ты сильная, но иногда стоит использовать не только руки, но и голову включать. Ты вечно следуешь за Леоном, но сколько бы ни прошло времени, ты никогда не доводишь дело до конца как полагается.

Она не могла выдавить из себя возражение. Оскорблённо она сжимала губы, а Зик меж тем растворился в толпе.

Может отчасти, но он говорил правду, и это её бесило.

— У вас муж есть?

Лизелотта наконец смогла выдохнуть и обратилась к матери девочки.

— Д-да.

— Он часто улыбается?

— Дайте подумать... Когда играет с дочкой или когда наловит много рыбы, он очень счастливый. Ещё когда наслаждается моей стряпнёй, мой муж тоже улыбается.

— Стряпнёй... Точно! Теперь я знаю, что надо сделать, благодарю.

Снискав откровения, Лизелотта ушла.

Девушка зашла в мясную лавку и огласила:

— Продайте мне ваше лучшее мясо!

Покончив со списком погибших и проведя инвентаризацию, Зик решил пройтись по городу.

И во время своей прогулки он помог Лизелотте. При обычных обстоятельствах он бы просто сбежал от такой встрече, но в этот раз с ней был ребёнок, так что он заговорил с девушкой.

Ладили они не очень, но Зик не ненавидел Лизелотту. Когда она действовала в связке со своим братом Леонхартом, её возможности возрастали. Такая уж связь между братом и сестрой. С другими она просто не сближалась.

— Рыцарей он хотел увидеть, потому работу раньше и закончил, вот и пошли домой, ужас прямо.

— Ах, не то слово.

Жёны готовили на печи, дети пинали вязанный мяч, а расположившиеся здесь солдаты вдыхали аппетитный запах жарящегося мяса из лавки. Обычная вечерняя суматоха, и никакого намёка на то, что ещё пару часов назад было сражение.

Сюда прибыли рыцари под предводительством кронпринца Леонхарта, так что люди чувствовали, что их город под надёжной защитой. Мир длился очень долго и людям сложно было представить, что начинается война. Чувствуя атмосферу, он направлялся пешком к своей единственной цели.

В городе, окружённом рекой и стенами жило около двух тысяч человек. Только жилых домов было несколько сотен, просто смотря, можно узнать много всего. Например, на востоке большие строения, а ворота защищали башни, которые было не разобрать на схеме города.

Сейчас он шёл по южной части города, где находились пивнушки и бордели, и рыцарей здесь было с избытком.

— Блин, и чего славные рыцари Эльбериса должны следовать стратегии этого Клейбера.

Внезапно Зик услышал, что говорили о нём, потому и взглянул. На улицу были вынесены стулья, и, сидя на них, говорили поддатые рыцари. Выходцы из аристократических семей не стали бы пить в таком месте, обычно в таких местах собираются младшие рыцари без каких-либо титулов.

— Ни с мечом, ни с копьём обращаться не умеет, хоть на лошади держится, но как же бесит то, что он считается рыцарем.

Закусывая, рыцари обсуждали своё недовольство и недостатки Зика.

— И вечно таскает с собой привлекательную эльфийку. Деньги-то ему его величество даёт...

— Такой слабак ночью подружку удовлетворить не сможет. Уж я бы ей показал на что люди способны!

Если бы это услышала Дельфи, поголовье рыцарей человек на пять сократилось. Хорошо, что он решил отправить девушку в разведку.

— Вы только что смерти избежали, — сказал Зик самому себе и злобно улыбнулся. Ему даже злиться не хотелось на их слова. Хотя из-за того, что он с самого своего присоединения не проявлял агрессию, из тени его оскорбляли и просто злословили. Человеку надо выплеснуть весь свой яд, ещё в детстве испытав это на себе, парень прекрасно это знал.

— Блин, о чём только господин Леонхарт думал, когда взял сына предателя? Королеву его отец убил.

Он знал, что если покажется, то лишь вызовет недовольство. Так что Зик решил просто обойти их.

— Похоже у вас тут весёлый разговор, можно я присоединюсь?

И тут они услышал голос, которого не ожидал. Парни в спешке обернулись: там стоял с корзиной с фруктами Леонхарт.

— Ваше величество Леонхарт! Нет, ничего особо весёлого...

Добротный юмор пьяных разговоров сменился злословием, так что теперь рыцари виновато отводили взгляды в сторону.

— Ну чего вы такие мрачные? Мы ведь выжили и победили. Так наслаждайтесь выпивкой.

Леонхарт взял стакан с выпивкой и опрокинул его. Он пил так увлечённо, что солдаты вытянули свои лица.

— И благодаря его стратегии мы обошлись почти без жертв. И из-за этого мой кошелёк теперь изрядно похудеет. Вот такие дела.

Леонхарт достал из-за пазухи маленький мешочек и кинул его кассиру.

— Хозяин, напои этих солдат хорошей выпивкой.

У открывшего мешочек хозяина глаза засияли. Зазвучали одобрительные возгласы и других солдат, находившихся в заведении.

— Спасибо, ваше величество!

Дурное настроение рыцарей изменилось, теперь они говорили слова благодарности. За деньги и за победу люди славили Леонхарта.

Видя, как солдаты вновь наслаждаются едой и выпивкой, Зик ушёл. Если бы возникли проблемы, он думал вмешаться, но в итоге это оказалось ни к чему.

У него было чувство баланса и умение читать чужие чувства, присущее королю. На лице идущего Зика появилась улыбка.

— Эй, ты куда без меня намылился?

Зик услышал голос, а тень накрыла спину парня.

— Душно сегодня.

Зик был серьёзен, а слова холодны, он стряхнул руку Леонхарта, который развернул его.

— Раз видел, мог и окликнуть, — принц говорил так, будто дулся, он убрал руку от Зика.

— Ни к чему. Если бы вышел, это бы только больше разговоров спровоцировало. Возможно завтра они умрут, пусть хоть сегодня выпивкой насладятся. Не хочу ничего испортить.

— Ничего плохого в том, чтобы держаться на расстоянии. Просто проявляй больше достоинства, как моя правая рука. И тогда солдаты будут следовать за тобой.

Они шли бок о бок и разговаривали.

— Раньше ты куда более рьяно хотел, чтобы другие тебя оценили.

— Я нашёл будущего короля, которому могу служить, — сказал Зик, глядя на Леонхарта.

— То есть защищать своё положение и честь — твоя обязанность. Если я буду собирать только зависть, мне будет действовать куда проще. Ты — уши, что слышат разговоры, я же глаза, что наблюдают за паршивыми овцами.

Зик не собирался начинать этот разговор, но он думал о вот таком распределении ролей. И его талантом было собирать негативные чувства других.

— Я говорю не только о распределении ролей. И я говорю, что оценил тебя по заслугам. Я не прошу воспринимать всех в штыки, но иногда стоит проявлять силу.

— Мне вести себя как Лизелотта? Какой из меня рыцарь из книжки с картинками?

— Я... Ну, это перебор. Это бы меня когда-нибудь до смерти напугало.

Зик знал, как парня беспокоят безбашенные действа его сестры. Грустно улыбаясь, Леонхарт продолжил:

— Баланс, главное баланс. Если ты сможешь держать её в узде, я и сам смогу успокоиться.

— А? Хватит шутить. Ты же знаешь, что она меня на дух не переносит. Если ей что-то не понравится, она меня за измену казнит, — шутя, Зик провёл двумя пальцами по шее.

— Боже, куда ни плюнь, одно и то же. Неприятности что дома, что заграницей.

Леонхарт вёл себя так, будто совсем сдался.

— Надо исправить хотя бы то, что исправить по силам. Стена на юге разрушена. Начнём отсюда.

Зик говорил обо всех проблемных местах, которые нашёл, гуляя по городу.

— Понятно. Я направлю туда городских ремесленников. А что со рвом за пределами города?

Они оба были не из тех, кто в случае поражения проклинал удачу, а старались отработать всё по максимуму.

— С количеством воды проблем быть не должно. Ширина и глубина что надо. Пусть хоть засыпают, хоть досками заделывают, удачи врагу с этим.

Город был назван в честь большой реки, вдоль которой был построен. По ней плавали корабли, люди ловили рыбу, отсюда черпали воду для вспаханных полей, из-за паводков они теряли пшеницу, развитие города зависело от реки. Безопасность оставшихся трёх стен обеспечивал ров с водой.

— На шести башнях и у главных ворот надо будет разместить солдат...

Зик высказывал, что его волновало, и по пути он обменивался мнениями с Леонхартом.

Так и подошёл к концу день, теперь можно было полагаться на две луны в вечернем небе, да факелы, расставленные на улицах.

У местного лорда было два поместья, и второе, предназначенное для гостей, было отдано рыцарям. Если прибудет король, он займёт основное. Леонхарту не нравился слишком тёплый приём, как сыну человека, наделённого властью. Но на носу была война, и от всяких стеснений стоило отказаться.

Зик и Леонхарт шли по узкому саду с цветочными клумбами перед особняком и вошли в трёхэтажное здание.

— С возвращением, брат. Ты проголодался? Еда уже готова.

Словно собачка Лизелотта встречала Леонхарта в прихожей. На Зика она совсем не обращала внимания, только злобно зыркнула, когда он вошёл, этим её приветствие и ограничилось.

— Ладно, я отдохну у себя.

— Погоди, Зик. Ты с обеда только воду пил. Поедим вместе.

Леонхарт схватил и не отпускал руку Зика, который собирался сбежать от лишних сложностей.

— Ни к чему.

— Почему это он будет есть с нами?!

Зик и Лизелотта говорили в голос.

— Потому что я хочу поесть втроём. Идёмте, в животе уже урчит.

Корзину с фруктами парень отдал прислуге, второй рукой он взял за руку сестру, и повёл обоих в столовую.

— Я ведь мясо специально для брата купила... А ему и корм для свиней сойдёт... — Лизелотта жаловалась так, чтобы Зик всё слышал.

Повар и слуга сразу принялись готовить порцию для ещё одного неожиданного гостя. По одну сторону стола еду поставили для двоих, но Лизелотта дала свой решительный отказ. В итоге на месте гостя сел Леонхарт, справа от него сидела сестра, а напротив Зик.

— Вначале поедим. Это самый короткий путь к счастью. За дух вина Рикки! — Леонхарт высказался, подняв бокал с вином, и они приступили к еде.

Кисло-сладкий вкус вина растекался во рту, а от только приготовленных блюд поднимался пар.

— Брат, мясо такое вкусное, — Лизелотта без конца советовала курицу, пожаренную на гриле. Известная порода, выводимая на юге города.

Мясное блюдо жарилось под приправами и было полито фруктовым соком. От одного укуса, мясо начинало сочиться соком, а сладкий соус растекался во рту. Еда возвращала жизненные силы утомлённому телу.

— Рыба тоже вкусная.

Выпив вино залпом, Леонхарт взял рыбу.

— Золотая форель, говорят, настоящая удача поймать её.

Соответствуя названию, брюхо рыбы сияло золотом, белую рыбу запекли с травами. Умеренно солоноватая, она таяла во рту. После того, как съели, оставалось ещё послевкусие от трав.

— Необычный хлеб.

Зик отломил половину булки. Его готовили на основе орехов. И он был твёрже обычного хлеба. Ощущение такое, будто ешь орехи. Он отлично сочетался с глубоким вкусом мясного блюда.

Лишь овощной суп был неприметным, но Зику он нравился. Здесь был и старый сыр, и сосиски, всего в достатке и всё отличного качества.

— Эх, наелся, напился. Всё было вкусно. Передайте повару и хозяину, что всё было замечательно.

Сдерживая улыбку и дав ответ на просьбу Леонхарта, слуга вышел.

— Здорово ведь, что отведал, Зик.

Принц говорил так, будто всё это его заслуга.

— Ага, было очень вкусно, — Зик согласно кивнул. Если что-то было действительно хорошо, он признавал это.

— Чего так вяло? Будь благодарен моему брату.

Лизелотта смотрела так, будто не переваривала ни единого его движения. Кстати, ей самой понравилось, она ела больше всех.

— От всего сердца благодарю. Особенно служанку, которая всё это купила.

— Это брат предложил тебе присоединиться!

Стоило Зику сказать лишнего, милые бровки Лизелотты нахмурились, и она подскочила.

— Не позорься. И ты, Зик, не задирай её.

Остановленная братом девушка вздохнула и снова села на стул. Конечно она не была согласна и продолжала сверлить парня взглядом.

— Вы хоть после еды можете немного не ссориться?

— Как бы брат ни просил, это невозможно. Мы не поладим.

— Ну да.

На ненависть Зик лишь хмыкнул и сдался.

— Боже... Точно, Ойген. Может хоть ты им что-то скажешь?

Леонхарт с надеждой посмотрел на старика, разливавшего воду.

Ойген Райст. Он не был местным. Старику доверили воспитание принца. Вместе с нынешним королём они прошли через множество сражений, лимит доверия к нему был неисчерпаем. В этом году ему исполнилось шестьдесят пять, а голова его была седой, однако он всё ещё был рыцарем, не пропускающим ни одной тренировки.

— И правда...

Втянутый в разговор он говорил спокойно и налил всем воды.

— Вы можете знать силу друг друга. Но даже король без поддержки вассалов не управится с единственной лошадью. С другой стороны, без короля люди будут думать только о себе и разбегутся. Даже если вы не будете ладить, но сможете работать вместе, то сможете победить сильного врага. Потому рыцари Эльбериса и сильны.

Слова сильнейшего рыцаря королевства имели вес. Вторя своему учителю меча Леонхарт кивнул, но Лизелотте этого было мало.

— И всё же неподходящая кобыла не сможет показать, на что способен рыцарь, — недовольная девушка сравнила Зика с лошадью. Зик не стал отмалчиваться:

— Чем смелее конь, тем сложнее будет укротить такого жеребца.

— Если не хочешь умереть под копытами лошади, лучше прикрой свою пасть.

— Ой, умирать мне не хочется, так что позволь ретироваться.

Допив воду, Зик поднялся.

— Сбежать собрался?

— Для одного раза достаточно.

Зик повернулся к разъярённой Лизелотте спиной и ушёл из особняка. Он не хотел доставлять солдатам лишних хлопот, так что пошёл за здание. Там он опёрся спиной к стене, и вытащил из нагрудного кармана табакерку.

Он достал одну сигарету и поджёг спичку. Парень поджёг табак, и неспешно вдыхал. Горящая бумага дарила тепло, а сладкий дым через рот растекался в горле.

Затушив спичку ногой, Зик выдохнул дым. Голова его, забитая мыслями, была очень тяжёлой, но выпуская дым, ему становилось легче. Сигареты были единственной роскошью, на которую тратился Зик. Он не использовал деньги на выпивку, азартные игры и женщин, как другие рыцари. Квартира, которую он снимал в столице, была дешёвой, собственной лошади у него не было. Свои финансы он доверил Дельфи, но они были экономны и каждый месяц что-то оставалось.

— Я вернулась.

Фигура появилась будто бы из выдыхаемого табачного дыма.

Девушка, чья загоревшая кожа буквально растворялась во тьме ночи, угрюмая, она стояла перед ним. Это был не страх, Зик знал, что она не очень хорошо умеет демонстрировать эмоции. Торчавшие меж её серебристых волос в лунную ночь острые уши в подтверждение радостно подёргивались.

— Отличная работа, Фейза, — Зик, не удивлённый особо, поприветствовал тёмную эльфийку Фейзу. Он пошёл покурить, потому что знал, что она скоро вернётся.

— И, что там с армией Зедонии? — коротко поблагодарив, Зик задал вопрос.

— Основные силы уже близко. Думаю, прибудут к полудню или вечеру.

— Вот как...

Пробормотав это, Зик уже не смотрел на Фейзу. Он всматривался в темноту, будто пытался разглядеть там какую-то возможность.

— Сигареты вкусные?

Фейза принюхивалась как собака, её красные как рубины глаза следили за дымом. Вела себя так, будто к ней это не относилось.

— Вкусные. Запах понравился?

— Хм, понравился.

— Тогда попробуй.

Зик протянул ей сигарету, но Фейза лишь слегка покачала голову.

— Я не буду. Вместе с запахом Зика... Приятно перемешался.

Фейза вытянулась и уткнулась носом в грудь Зика. Через тонкую одежду он почувствовал её маленький носик.

— Человеческий запах... Как такое нравиться может.

Зик выпустил дым и отвёл подальше от Фейзы огонёк сигареты.

Плечи отдавшейся парню эльфийки напряглись. Она отстранилась от Зика, и взялась за парные мечи.

Под светом факела тени стали длиннее. Фейза встала вперёд, словно была щитом Зика.

— Помешал? — это был Леонхарт.

— Нет, только думал, что нам надо поговорить, — сказал Зик, затушив сигарету, а Фейза просто растворилась.

— Я ей не нравлюсь? — Леонхарт говорил так, будто его это не особо заботит.

— Как и все остальные. Не бери в голову.

— Только ты особенный? — то, как это сказал принц, заставило Зика отвести взгляд.

— Сестра как?

— Напилась и спит. Пить не умеет, и пьёт, лишь бы тебе не уступить.

— Нашла в чём серьёзной быть.

Зик сам не заметил, как улыбнулся. Самое смешное, что он сам даже не думал напиваться до такого состояния.

— Своим поведением только подлил масло в огонь.

— А что я мог поделать, мы же соперники. Кто из нас станет твоей правой рукой?

— У меня две руки. Будь три или четыре, было бы довольно удобно.

— Доминирующая рука гекатонхейра.

Зик поднял и показал правую руку.

— Доминирующая рука... Значит, лишь это устроит Лиз.

— Ей бы начать постигать саму себя. Пока она будет ровняться на тебя или сказки о рыцарях, самой ей рыцарем не стать.

— Вот и присмотри.

Леонхарт говорил радостно, затем хлопнул Зика по плечу. После чего принц стал серьёзен:

— Когда прибудут войска Зедонии?

— Завтра к обеду или вечеру.

— Отец должен прибыть перед обедом. Прямо впритык, стоит ли нам поспешить?

— Худшего мы избежали. Хотя что же случится раньше, неизвестно...

Зик не собирался легкомысленно подбадривать. И дело было не в ответственности, а в характере.

— Что ты видишь?

На вопрос Леонхарта, приводя мысли в порядок, парень ответил:

— Так вот... У нас здесь армия, численностью в пять с половиной тысяч воинов. Если мобилизации не будет, то с передовым отрядом получается шесть с половиной тысяч. Половина гражданские или военнообязанные, но думаю, баланса достигнуть получится. А против нас мобилизованная армия короля. Может даже больше десяти тысяч их там. К тому же...

— Непобедимый король-герой Бертран?

Зику не давались разговоры, в которых нельзя прийти к логичному выводу, так что Леонхарт закончил за него.

— Говорят, он вернулся из великих пустошей со священным мечом и стал бессмертным.

Собственные слова заставили Зика вздохнуть. У парня были глубокие связи с этим местом, так что эти слухи не несли ничего хорошего.

Великая пустошь — неисследованные земли, находящиеся на севере континента.

Он верил в то, что там властвуют жуткие монстры.

Авантюристы поговаривали, что там покоятся сокровища древней цивилизации, а колдуны — что там обитают древние духи.

Правду он не знал, но в двух вещах был уверен. Там покоились слава и отчаяние.

Водная жемчужина, спасшая страну от пожирающей её засухи.

Кожаное кольцо, обратившее короля и всех жителей страны в мясную массу, которая не может умереть.

Тёмные реликвии с необычайной силой, которые попали в руки обычных людей.

— Не знаю, обладает ли подобной силой священный меч, но заявление о том, что он разорвал соглашение пустоши, было довольно громким.

Согласный с Леоном Зик кивнул.

Соглашение пустоши между людьми и другими расами запрещает ступать в великие пустоши. Чтобы не нарушить баланс мира, оттуда нельзя было выносить инструменты, технологии и магию.

Человеческая жадность имеет глубокие корни. После тысячи шестисотого года договорённость была забыта, люди постоянно бросали вызов пустошам.

Страны устанавливали наказания по закону. Если кто-то нарушал закон и это становилось известно, начинали страдать межгосударственные отношения, даже связанные с человеческой расой эльфы и дварфы не могли избежать наказания.

— Его самоуверенность вызывает беспокойство. Если розыгрыш удачно подстроить, в него начинают верить.

Меч скорее всего был простым обманом.

Раньше король Зедонии был авантюристом, и не зря ходила история, что он живая легенда. Он достал священный меч и в конце истории вернулся в Зедонию, спас страну и женился на принцессе. Так Бертран и стал королём, присоединившим соседние страны.

За силу и достижения его прозвали король-герой Бертран и возвышали до уровня полубога.

— Воины Зедонии сражаются, веря в легенды. Иллюзия того, что их командующий бессмертен, делает воинов сильнее. Прямо идеальный предводитель, — Зик говорил об этом с довольно скучным видом.

Отряд держится на жёстком следовании приказам. Если как в утреннем бою командир погибает, власть теряется, и отряд просто рассыпается.

Слабость их системы в том, что солдаты свято верят в то, что их командующий не может умереть. И развеять это превосходство будет не так просто.

— И как рыцарям Эльбериса сражаться с армией непобедимого героя? Ключом к ответу будут стены Рианы.

Леонхарт и Зик думали об одном и том же.

С запада река, с остальных сторон — стены. За стенами ров с водой, воины Зедонии придут с востока, и если они не пересекут подъёмный мост, в город им не попасть.

— Если не удержим этот город, даже если будем отступать в столицу, бои нас ждут тяжёлые. Столица — настоящая цитадель, но дальше отступать будет некуда. Если попадём в осаду, не сможем предпринять никаких манёвров.

— Не говори, что нам до самой столицы отступать придётся. А хорошие идеи остались?

На лице Леонхарта было замешательство, а Зик, простонав что-то придумал.

— А знаешь... Лучше всего решить всё, избежав сражения. Зедонии нужны лошади и сталь для усиления армии. Можно снизить тарифы, предложить совместную разработку рудников восточной части горного хребта.

— Слабовато в это верится. Король-герой Зедонии наказал всех правителей и несогласных в захваченных странах. Жизнь он конечно сохранит, но уважения других королей мы потеряем.

Королю Эльбериса было уже шестьдесят, и всё же он всё ещё был довольно энергичен. К худу или добру, он сохранил сердце мальчишки, и оставался образцовым рыцарем своей страны.

— Тогда Эльберису требуется не победить, а не проиграть. К счастью, снабжение войск Зедонии находится аж за горой. Пока часть будет защищать город, ударный отряд нанесёт удар по войскам снабжения. Ведь даже непобедимому герою есть надо. И солдатам конечно тоже.

С приходом зимы восточные горы занесёт снегом, передвигаться там будет непросто. Если всё затянется так сильно, то даже храбрецу Бертрану придётся отступить.

— Долгое сражение? Через три года... Нет, через два наши силы довольно сильно изменятся.

В словах Леонхарда было сожаление.

— Тебе есть чем заняться. Обучение отряда лучников, создание отряда магов, система субординации, разработка новых тактик. С нашей встречи три года назад, рыцари стали куда сильнее.

Леонхарт понимал всю тяжесть положения, но даже под скептическими взглядами короля и аристократов постепенно реформы направленные на совершенствование системы армии осуществлялись.

— Этого мало. Мы не достигли запланированного числа людей, способных стрелять из длинных луков, а средств на магический отряд хватило лишь на десять человек. Они могут использовать магические камни, но её основа — это сигнальные сообщения. В других странах отряды магов — дело привычное. Слышал, что Рондол, такая же страна как мы, уже внедряет магию лечения и усиления. Ходят слухи, что в Тердонии на севере ловят драконов и отдельный отряд использует их вместо лошадей...

Они опережали их в развитии лет на пятнадцать. И это были не просто слухи караванщиков и авантюристов, путешествовавших по континенту. Проезжая по улицам, они сами видели доказательства этому. Например ещё в детстве Зик не слышал про спички и огненный камень, но сейчас в крупных городах их с лёгкостью можно было купить.

— И дело не только в рыцарях. Это как если случится оползень на главной дороге. Чтобы обеспечить работу другой, придётся послать людей, ей будут активно пользоваться, начнёт развиваться торговля. Вложенные деньги и человеческие ресурсы сделают страну богаче. Тогда даже вопрос с безработицей в столице решится.

— Можно не гнать. Это возможно уже в недалёком будущем.

Если это услышит кто-то из министров или аристократов, то могут подумать о назревающем восстании. Такие откровенные разговоры могли себе позволить только Зик и Леонхарт.

— Надо поспешить. Сейчас Эльберис лишь тень былой славы. Сам понимаешь, уже далеко позади времена, когда рыцари могли копьями выбить себе победу. Если это продолжится, мы останемся позади. Нет, мы уже на десять лет отстаём. Так нам не защитить страну и народ...

Лучше всех надвигающийся кризис ощущал Леонхарт, и поэтому Зик признавал его.

— Всё хорошо. Будущий король будет более компетентным и пользующимся уважением.

— Не только я, но и ты. Мне повезло, что на моей стороне лучший стратег, так что став королём, я смогу изменить страну.

— Ты слишком серьёзно говоришь такие постыдные вещи...

Зик не мог терпеть, как на него смотрят, потому и отвёл взгляд, Леонхарт взял его за плечо и заставил взглянуть на себя.

— Позволь поблагодарить. У меня есть родители, но только с тобой я не сойду с выбранного пути.

Отец Зика был наказан нынешним королём. И это привело к смерти матери Леонхарта и другим печальным событиям.

— Мы ничего не должны своим родителям. Это... Точно, я... Должен тебя поблагодарить. Ты вытащил меня с самого дна. Так что позволь вернуть благодарность.

После смерти родителей, дом был уничтожен, парень остался у родственников, которые ужасно с ним обращались. Даже когда он стал рыцарем, его окружали одни враги. И в этих беспроглядных днях Зик увидел надежду в лице Леонхарта.

— Я обязательно верну славу Эльбериса.

В голубых глазах Леонхарта был огонёк решимости. Именно этот свет освещал Зика, и он был важнее любых медалей и наград.

— Ага, а я сделаю тебя лучшим королём.

Зик видел перед собой путь, по которому должен идти.

Путь славы его друга.

На следующий день ещё до восхода основные силы Эльбериса под руководством короля Осверта прибыли в Риану. Закованные в броню рыцари прошли в город через речные ворота на западе, их героический вид внушал спокойствие жителям.

В поместье местного лорда держали совет магистры рыцарских орденов. Зик, будучи простым рыцарем, не мог там присутствовать, но будучи сопровождающим Леонхарта, его туда допустили.

Военный совет начался с простого приветствия короля Осверта и местного лорда. Лорд обещал оказать любую возможную помощь, король же выразил благодарность за это.

Когда с этим было покончено, Леонхарт поведал о тактической ситуации. Он рассказал о деятельности в Риане, уничтожении вражеского передового отряда, а также о новых разведывательных данных.

— Сейчас армия Зедонии в двух ларгах на востоке от Рианы и приближается к возвышенности. Пока их немного, они ожидают прибытия основных сил под предводительством Бертрана.

Чтобы воину в полной броне и с мечом преодолеть пешком один ларг надо от пятнадцати до двадцати минут. Если принимать во внимание время на подготовку, а через два ларга их ждёт сражение, то надо около часа.

Выслушав всё, король не спеша поднялся со стула, осмотрел всех и сказал:

— Пока этого не случилось, мы ударим по армии Зедонии всеми силами! Нанесём упреждающий удар и уничтожим их!

После необычных слов короля в помещении стало шумно. Магистры начали переглядываться, вдруг они что-то не так расслышали.

Только взволнованный Леонхарт подскочил и обратился к королю.

— Отец! Безрассудно сразу же бросаться в бой после прибытия. Надо позволить солдатам отдохнуть.

Сильные опасения сына заставили короля лишь недовольно насупиться.

— Мы рыцари Эльбериса, хочешь сказать, что после такой небольшой прогулки мы так устали, что сражаться не можем? Мы такие слабаки?

Король осмотрел своих вассалов. Все, кроме Леонхарта и Зика, вытянулись по струнке и ударили себя руками в грудь. Как бы они ни устали, им оставалось лишь соглашаться.

Несогласный с ним принц продолжал цепляться:

— Зачем эта немедленная атака? У Рианы отличная защита. Если укрепим оборону, в сражении у нас будет преимущество!

— Если говорить, о преимуществах, мы будем просто молча наблюдать, как они будут строить форт на возвышенности? Так мы потеряем преимущество. Наши кони куда лучше, они устали после путешествия. Или ты считаешь, что мы не сможем их одолеть?

Так король ответил на попытку сына остановить его, но Зик понимал причину такой спешки. Король боялся, что слава сына уже превосходит его собственную.

Леонхарт прекрасно понимал, что король слишком спешит. Принц пытался найти слова и показать, что тот не прав.

— Мы не знаем численность армии врага. Обдумайте все возможные последствия.

— Один наш рыцарь равен десяти пехотинцам. Сколько бы их ни было, наши бронированные копья их остановят.

Рыцари Эльбериса были самыми лучшими, это знали все их соседи, и атаковали жёстким строем по сто человек. Их не пугал ни дождь стрел, ни вражеский меч, они шли как единое копьё, поражая противника.

Бронированные копья Эльбериса можно было сравнить с копьём, брошенным огромным божеством.

— Но если бой окажется серьёзным, многие пострадают и даже погибнут! Прошу подумать ещё!

— Глупости! Сражение сопровождается жертвами, или ты так напуган, что готов отдать победу врагу?!

Попытки убеждения Леонхарта не достигали ушей короля. Наоборот, он лишь уверился в необходимости сражения.

— Ты слишком много общался с простолюдинами, стал слишком мягким, Леонхарт. Гражданские — это гражданские. Воины — это воины. Ты так желаешь славы среды рыцарей и простого люда, что готов идти против короля?!

— Это не так! Ради отца и этой страны!..

— Ты слишком мнителен, если думаешь, что можешь давать мне советы! Если хочешь послужить стране, сделай это мечом, и думай лишь о том, как остановить Зедонию.

— ... Да, мой меч служит королю и народу.

С грустью Леонхарту пришлось склониться. Видя смирение сына, король выдал завершающие слова:

— Ещё рано отдавать тебе славный трон Эльбериса.

Словно доказав что-то сыну перед вассалами, король смягчился.

— Всё понял? Я указываю тебе верный путь. Это то, что необходимо для того, чтобы стать королём Эльбериса. Стань достойным трона.

Король больше не смотрел на Леонхарта, он приказал готовиться к сражению.

— Поднимайте знамёна! Покажем варварам Зедонии мощь рыцарей Эльбериса!

На волевой приказ, мужчины дали резвый ответ. Зик был как все, но лишь он обратил внимание на мрачное лицо Леонхарта.

Когда Король и его верные воины покинули комнату, парень положил руку на плечо принца.

— Слова короля не лишены логики. Не думаю, что всё решится одним сражением, да и враг может бояться, что мы ударим первыми. В идеале может даже получится притащить короля-героя Бертрана за стол переговоров.

Даже Зик был настроен оптимистично, но на поле боя всякое может случиться. Если удача будет на их стороне, получится потешить самолюбие короля и обойтись малой кровью, пусть и верилось в это всё смутно.

— Ну да... Приложим все силы, чтобы получить лучший результат.

Леонхарт будто себе это говорил, и тоже хлопнул Зика по плечу.

Приказ короля солдатам тут же передали генералы. Только прибывшие и собиравшиеся перевести дух и снять доспехи солдаты, в спешке готовились к выступлению.

По прибытии в Риану они думали немного отдохнуть, когда был отдан приказ о полномасштабной атаке. Служившие за низкую заработную плату были очень недовольны. И на них бросали косые взгляды высокородные рыцари и лорды, они восхваляли решение короля и готовились к бою.

Ничего не знавшие жители приветствовали силы короля. Они верили, что великий король, бравые рыцари и бесстрашные солдаты расправятся с Зедонией.

Четыре тысячи рыцарей, полторы тысячи призывников и полторы тысячи личной армии лордов вместе с передовым отрядом дали семи с половиной тысячную армию против войск Зедонии. Получилось больше людей, чем предполагал Зик. Всё потому, что лорды, располагавшиеся близко к столице успели собрать свои войска.

Пройдя по разводному мосту, воины шли через поля. Хотя строй получился так себе. Рыцари держались между собой, личные войска — рядом со своими лордами, а призывники шли невпопад.

Посаженная весной пшеница колосилась зелёным ковром. Если атака будет удачной и войска Зедонии получится прогнать, то к осени здесь всё будет золотистого цвета. Тогда жителям города не надо будет переживать из-за голода и на всём экономить.

Они уже увидели собиравшиеся у подножия холма силы Зедонии. Они остановились приблизительно в одном ларге. Собирались в боевую формацию. Сообщения приходили и уходили через рупоры, они выстроились в длинную колонну, похожую на змею.

В авангарде находился и Леонхарт. Он был здесь, чтобы восстановить свою честь после своего позорного поведения перед королём.

— Понятно то, что число лучников не вселяет уверенности, — Зик осмотрел оба отряда лучников и печально проговорил.

Лучники были не только среди рыцарей, но и среди личных войск, да только было их около тысячи. А с длинными луками не набиралось и сотни. По приказу Леонхарта рыцарей заставляли практиковаться в стрельбе, но уменьшить численность драгоценной конницы он не мог.

— Надо быть готовым к жертвам и бить разом.

Стоя в ряду конницы, Леонхарт задумчиво вглядывался вперёд. Концентрация возросла, боевой дух веял даже из-под брони.

Зика волновало слишком сильное воодушевление Леонхарта. С королём они только ссорились, но ему хотелось, чтобы парень был спокойнее. Хоть бы одну из своих шуток сказал.

— Хорошо, что Лизелотты на передней линии нет. Как гончая, возбуждённая своей первой охотой, она бы слишком радостная ворвалась прямо во вражеский строй.

— Ха-ха, гончая? Будь она здесь, уже бы врезала тебе.

Видя, как друг улыбается, Зик успокоился. Ради родного брата она и собакой станет, так что должна простить. Скрежещет там зубами из-за того что будучи в тылу не сможет принять участие в сражении.

Официально Лизелотта была рыцарем-стражем короля. Она хотела стать рыцарем и вот так выполнил её просьбу заботившийся о девушке отец.

Продолжая разговаривать, они приближались к возвышенности. Войска Зедонии уже видели их движения.

У врага были какие-то сложности, они не двигались. У пригорка суетилась армия в две тысячи воинов. Как и говорил передовой отряд, они собрали здесь все силы и собирались закрепиться на холме.

Бой был уже близко

— Оставляю тыл на тебя, Зик.

Леонхарт отпустил поводья левой рукой, которой не держал копьё, и протянул кулак.

— Побуянь там, Леон.

Зик ударил своим правым о кулак друга. Леонхарт будет убивать врагов, а Зик прикрывать его спину. Они делали так уже не раз.

Впереди шли отряды лучников, они наконец достигли радиуса огня. Солдаты исходили из численности, длинный лук роли не играл, у всех были простые.

— Лучники, готовсь!

По приказу Зика лучники начали целиться во врага. Здесь уже откуда-то появилась Дельфи, верхом на лошади, словно на турнире, она со своим длинным луком была прекрасна.

— Огонь!

Под выкрик и удар барабанов оба крыла лучников выстрелили. Выписывая параболу, стрелы сыпались на силы Зедонии.

Много стрел угодили в щиты врагов, стоявших так далеко. И некоторые из них не угодили в щиты и броню, а вонзились прямо в людей. Колени и плечи, а кому не повезло, тому стрелы попали в шею или глаз. Для сдерживания достаточный эффект.

Вскоре последовал ответ со стороны Зедонии. Стояли они разрозненно, похоже серьёзных отрядов лучников враг не привёл. Была лишь сотня рассеянных стрелков.

Пока преимущество было на стороне сил Эльбериса, нанёсших первый удар, но нельзя допускать небрежность. Впервые они увидели основные силы Зедонии на вершине холма. Пока они не прибыли, надо уничтожить по крайней мере эти силы.

— Атакуем! Во славу Эльбериса!

Видя возможность, Леонхарт поднял вверх копьё и приказал конным войскам выступать.

— Во славу-у-у!

Отовсюду разносились голоса, рыцари с копьями в руках выступали вперёд. Пять отрядов по сто конных всадников составляли бронированные копья, они буквально летели вперёд. По обе стороны растянувшихся лучников начали готовить огромные арбалеты.

Несколько стрел пролетели над конницей. Вражеские конные войска даже щиты поднять забыли, так что кому-то болты угодили прямо в глаза. Число врагов не сильно уменьшилось, но это должно было помочь Леонхарту и другим, кто атаковал врага в лоб.

— Отставить огонь!

Рассчитав время, Зик отдал приказ лучникам. Дальше без должного опыта они только в спины товарищей попадать будут.

Они-то стрелять перестали, но враг об этом не знал. Они ожидали новых стрел, и потому пока убрали копья в сторону.

Под боевой клич отряды Эльбериса врывались во вражеский строй.

Благодаря силе лошадей они с одного удара пробивали доспехи, а удары копыт обращали внутренние органы в месиво. Стремительная атака тяжело бронированных рыцарей верхом на сильных конях убивала всех, до кого могла дотянуться.

После атаки бронированных копий Эльбериса оставались лишь окровавленные мешки плоти.

— Бейте со спины!

Со стороны врага доносились указания. Но и атака конницы не была совершенной. Чтобы держаться вместе, они меняли направление движения и останавливались, что было непросто, к тому же сзади они были беззащитны.

И закрыть эту брешь должен был Зик.

— Нижний угол! Огонь!

После слов Зика луки снова издавали свой крик. Выпущенные по углам стрелы попадали в ближайших воинов Зедонии. Так они не позволяли достать Леонхарта и остальных, пробивавшихся всё глубже в стан врага, и попадали только во врага.

Воины Зедонии не знали, хвататься ли им за копья против конницы или за щиты против стрел. После нескольких приказов началась настоящая неразбериха, и это была отличная возможность.

— Пехота, атакуйте поредевшие вражеские ряды!

Постепенно начала выдвигаться пехота со щитами, и Зик всё так же приказывал атаковать.

В смятении вражеские солдаты с мечами и копьями в руках сопротивлялись, но скооперироваться у них не получалось. Против воинов Эльбериса со щитами, прикрывавших товарищей, сражались разрозненные и изолированные силы Зедонии. Благодаря бронированным копьям вражеские силы были серьёзно разделены.

Разница координации приносила врагу лишь новые жертвы. Пехота Эльбериса лишь расширяла созданную конницей брешь.

— Отлично, наступаем!

Видя неожиданные результаты, Зик вдохновлял союзников. Воины их превосходили, но парень не думал, что они смогут провести такое эффективное наступление.

Если всё пройдёт как по маслу, они смогут разбить армию Зедонии. В груди Зика теплилась слабая надежда.

Конница пробила переднюю линию и уже пробилась в тыл. Основные силы Зедонии всё ещё были далеко на холме.

— Отлично, возвращаемся, поможем пехоте.

По приказу Леонхарта конница начала собираться. Не получится ворваться в строй врагов и союзников, и без большого скопления сил развернуться они не могли.

Рыцари начали разворачивать своих коней в нужную сторону.

И тут земля содрогнулась. Люди и кони стали лишь кусками мяса, смешавшимися с песком и землёй.

Внезапная атака устроила сумятицу среди конных войск. Но находившийся на расстоянии Зик всё видел.

Спускавшаяся по склону фигура прыгнула, и в земле появилось углубление, как будто туда попали огромным камнем.

Там где стоял мужчина, лилась кровь и сыпалась земля.

Человек был огромен и крепок. Нагрудник из красной кожи украшал грудь, волосы короткие, шлема на голове не было. Он напоминал наёмника, но огонёк в глазах подсказывал, что он точно не обычный человек.

Больше всего в глаза бросался его огромный меч. Только лезвие было больше самого человека, и ширина была с человеческое тело. У него была рукоять и лезвие, но больше он напоминал большой железный брус. И чтобы рубить им огромные головы, нужна была невероятная сила.

— Это и есть легендарный король-герой Бертран, — сказал Леонхарт, рыцари, будто парализованные, удивлённо бормотали.

— И вот пред вами король Зедонии Бертран! Товарищи, коль я здесь, не извольте беспокоиться.

Человек, представившийся Бертраном воззвал к воинам Зедонии.

— О-о-о! Господин король-герой прибыл спасти нас!

Ожидавшие скорого поражения солдаты Зедонии воспылали духом. Ощущение было такое, будто пришёл не один человек, а армия в десять тысяч.

— Ваше величество, предоставьте это мне!

Леонхарт и остальные смотрели издалека, а один рыцарь вырвался вперёд. Дони, крупный парень. Во владении мечом он следовал сразу же за Леонхартом.

— Не знаю, что он из себя представляет, но под эту штуку в ближнем бою лучше не попадать.

Дони, скакавший на лошади, бросил копьё, достал меч и надвигался на Бертрана. У противника был жутко огромный меч, так что парень целился в левую часть тела.

— Если получится достать его!

Из более высокого положения он целился в загривок Бертрана.

— Неужто не слыхал обо мне?

Лезвие в руках Бертрана не позволило его даже поцарапать.

— Я непобедим и бессмертен!

Даже не напрягаясь Бертран взмахнул куском железа. Звук был такой, будто мешок с водой об стену швырнули, трава окрасилась кровью Дони. Лишившись части тела конь, покачиваясь, упал. Следующим резким движением враг смахнул кровь с меча.

Словно великан продемонстрировал свою подавляющую силу, храбрые воины Эльбериса безмолвно кричали.

— Слаб, слишком слаб! И тысячи рыцарей Эльбериса не хватит, чтобы противостоять моему священному мечу!

Рёв Бертрана подхватили воины Зедонии.

Рыцари Эльбериса не собирались просто отмалчиваться. Их копья неслись дать отпор Бертрану. И всё же их острия не настигли груди врага. Одним взмахом своего меча он обратил десять человек в куски плоти.

Перед абсолютной мощью Бертрана бронированные копья были не более чем деревянными палками. Герой Зедонии убивал одного рыцаря за другим.

— Бесполезно, отходим! Конница, отступаем! — разнёсся голос Леонхарта. Разница была слишком велика, теперь они знали силу Бертрана и вынуждены были признать её серьёзной помехой.

— Отходим!

Спешные команды тут же разлетелись по отрядам.

Только заслышав эти слова, лошади приготовились уходить от смертельного вихря врага. Наездники как могли управлялись с поводьями. Они старались обойти те места, где в ближнем бою сражалась пехота.

[[image:/storage/reader-images/b84a3c0b013f39cb5e28d0cdc24eac7da0f85df8.jpg]]

В этой суматохе Бертраном было убито более сотни рыцарей.

— Дельфи, застрели его.

Вдалеке от кавалерии Зик отдал приказ своему лучшему стрелку.

— Духи ветра, дайте сил этой стреле поразить врага!

Чистым голосом девушка зачитала заклинание и выпустила стрелу. Ускоренная духами она в мгновение ока миновала конницу и целилась прямо между глаз Бертрана.

Он просто не мог заметить атаку с такого расстояние.

— Прямо детские игры!

Убив рыцаря, Бертран словно между делом вернул запястье. И лишь этим движением он отбросил стрелу Дельфи.

— Он её увидел?! Да что у него за зрение и реакция...

Похоже всадников убивать ему надоело, Бертран направился к пехоте.

Изо всех сил бившиеся воины Зедонии отступали, пока не оказались за королём.

Видевшие, что случилось с конницей, пехотинцы начали уходить с передовой. И на этих бедолаг Бертран безжалостно обрушил свой меч.

Удерживавший свою позицию Зик отдал приказ лучникам:

— Лучники, цельтесь в Бертрана!

Раз не получилось одной стрелой, он обрушит на него сотню.

— Поняли, в каком отчаянном положении находитесь.

Бертран слегка согнул колени и начал размахивать своим мечом на запредельной для глаз скорости.

Под давлением мощи меча, стрелы обращались в щепки. И всё же несколько десятков запоздалых стрел по счастливой случайности достигли Бертрана, да только их отразил кожаный доспех цвета меди.

— Словно от мух отмахнулся.

Прежде чем лучники успели снова выстрелить, Бертран прыгнул. Пролетел по низкой траектории, будто болт арбалета и приземлился у левого крыла, где собрались пехотинцы и лучники.

Рыча, он поднял свой железный брус и обрушил его так, будто бил не по людям, а по мухам.

Слышны были лишь предсмертные крики агонии. И этот ужас достиг всех войск Эльбериса.

Перед силой Бертрана, которая была за гранью человеческого понимания, солдат охватил страх. В пылу сражение их обдало ледяным страхом, они начали убегать.

— Стойте! Если разрушите строй, на нас нападёт задняя линия войск Зедонии!

Приказы Зика не были лишь глупыми попытками выиграть время. Бертран не мог отбить мечи всех рыцарей и стрелы всех лучников, но стрелы одной лишь Дельфи были обречены. Это не была попытка похвастаться своей скоростью, но если уж и это не сработает, то все потуги будут бесполезны. Будь у них яд или возможность внезапно атаковать, то всё могло бы получиться.

Сейчас нужна информация об этом монстре.

— Не сдавать позиции! Лучники, стреляйте! — сколько бы Зик ни кричал, войска Эльбериса продолжали рушить строй. Чтобы бежать хоть немного быстрее, солдаты бросали своё оружие.

— Господин Зик! Линия фронта потеряна. Надо уходить отсюда.

Дельфи говорила серьёзно, Зик даже сообразить не мог. В этом хаосе было невозможно организоваться и атаковать.

— Сюда, Зик.

С переднего края, где они должны были быть, приближался Леонхарт и другие рыцари. Подгоняемый двумя людьми, которым он доверял, Зик развернул коня.

Он поскакал в потоке отступающих людей, затем, объединившись, Зик и Леонхарт поспешили к королю.

Волна страха сотрясла даже воинов короля. Они могли видеть даже дальний фронт, находящийся на пологом склоне.

— Эй, почему доблестные рыцари Эльбериса перепуганы как девчонки?!

Король смотрел на вернувшегося Леонхарта, в голосе парня перемешались недоумение и страх:

— Слухи о короле-герое Бертране оказались правдой. Отец, надо отступать в Риану!

— Что ты несёшь? Какими бы ни были слухи, враг — всего один человек, Бертран!

Король говорил сурово и так же смотрел на сына, несогласного с ним.

Пока они разговаривали, позади земля окрашивалась кровью. Пусть стратегия провалилась, но король готов был биться до конца, лишь бы сохранить достоинство, и Зик видел насколько сейчас уродлив этот человек.

— Так может стоит Эльберису проиграть одному-единственному человеку? Если он придёт, никто не защитит короля!

Леонхарт не намерен был отступаться, он воинственно приближался к королю. На деле его пальцы уже тянулись к мечу на поясе.

И в эту напряжённую ситуацию вклинилась Лизелотта:

— Отец, прошу, потерпи. Если мы потеряем вас обоих, Эльберис будет в руках Зедонии.

Голос был мягким и спокойным, морщины на лбу короля смягчились.

— ... Хорошо. Час на отступление, — король буквально простонал.

— Правильное решение! Маги, подайте сигнал к отступлению!

Поклонившись, Зик тут же приказал отдать приказ об общем отступлении. Маги выпустили три красные сферы, которые разнеслись по полю боя.

Отступление в этой суматохе обернулось трагедией. Отступающие конные войска буквально затаптывали своих пеших товарищей. У страха нет союзников, полуживых товарищей, которые не могли двигаться просто бросали на поле боя.

Воины Зедонии дарили смерть солдатам Эльбериса, испытывающим страдания из-за повреждённых внутренних органов.

Бертран объединился с основными силами и начал наступление на Риану.

С любовью взращённая пшеница была вытоптана ногами двух армий. Эта трагическая сцена показывала положение армии Эльбериса.

— Короля и раненых в центр города! Те, кто свободен, укрепляйте ворота! — Леонхарт раздавал приказы, хотя мало кто их исполнял. На сбежавших с поля боя воинов накатила усталость и облегчение от того, что они сбежали из этого хаоса, они просто не могли идти.

— Армия Зедонии уже у ворот! — раздался отчаянный голос с башни. Информация была важной, но из-за неё на лицах солдат появились тревога и страх.

— Подъёмный мост ещё не подняли?! — прокричал сокрушающийся Зик, но из башни у ворот ответа не последовало. Решётка на воротах была опущена, но сам мост поднимался со скоростью черепахи. Людей, которые тянули цепной механизм было недостаточно.

Зик сжал зубы, они слишком долго ждали отступающих солдат. Он должен был сам принять безжалостное решение, которого не мог принять Леонхарт.

— Это же Бертран! — прокричал дрожащим голосом солдат, указывающий на решётку.

Бертран нёсся как безумный по направлению к поднимающемуся мосту.

— Крутите быстрее!

Мост наконец уже был внутри. Но веру солдат Эльбериса в то, что ворота закроются, разрушила скорость Бертрана.

Он прыгнул словно стрела, выпущенная из лука, и оказался прямо у стены закрывающихся ворот.

— Смотрите, вот она, сила короля-героя!

Бертран взмахнул своим огромным мечом по обеим сторонам башни у ворот.

Словно гигантский молот или удар грома сотряс башню. Она обрушилась вместе с людьми. Механизм лебёдки сломался. Раскачиваясь, мост начал наклоняться. Спрыгнув на опускающийся мост, Бертран перерубил ещё одну цепь.

Лишившись поддержки, мост с треском обвалился, вновь лишив ров своих функций.

— Он приближается! Стреляйте! — по приказу Леонхарта через решётку начали лететь стрелы. Но для идущего по мосту Бертрана это был дождик, на который он даже внимания не обращал. Наконечники стрел не могли даже поцарапать врага и просто отлетали от него.

— Ворота и стены ничто предо мной! — прокричал Бертран и вонзил свой огромный меч в железную решётку. Железо соприкоснулось с железом с невероятно тяжёлым звуком. Наступив ногой, он начал выламывать решётку.

Солдаты с мечами и луками готовились встретить врага, а железная решётка лишь издала короткий треск, прежде чем её выбили.

— Такое... Нам не одолеть!

Подобные слова доносились отовсюду, оглашая мысли всех солдат.

Монстр, разрушивший каменную башню и сломавший твёрдую железную решётку. Деморализованные солдаты отступали назад.

К тому же за Бертраном следовали войска Зедонии.

— Вперёд, воины мои! Покажите доблесть Зедонии Эльберису! Отберите у них деньги и женщин!

Вдохновлённые воины Зедонии хлынули через ворота.

— Не впускать вражеских солдат в город! Удерживать их здесь!

Голос Леонхарта не достигал перепуганных солдат. Словно вокруг опоры, люди начали собираться вокруг принца. Встречая каждого нового воина Зедонии, Леонхарт, Зик и другие солдаты держали строй и отступали.

— Обломки мешаются.

Бертран смотрел на камни, стоявшие на пути у его товарищей. Это была часть башни, которая обрушилась после того, как он снёс железную решётку.

— С дороги, — сказал мужчина, направляясь к обломкам и размахивая мечом. Выглядело так, будто ребёнок ударил игрушечной дубиной по камню, только в сто раз масштабнее.

Глыба пролетела над головами Леонхарта и остальных и полетела куда-то в город.

— Проклятье, там же отец! — голос парня был взволнованным, но камень он остановить не мог. Камень врезался в башню с часами и самое высокое строение города обрушилось.

— Кто-нибудь, проверьте, в порядке ли отец! — это кричал не принц и не рыцарь, а сын. Его слова передавались назад и вскоре пришёл ответ.

— Король жив! Но камень попал ему в голову и он без сознания!

Услышав, что он жив, Зик тоже почувствовал облегчение, но положение их оставалось всё таким же патовым.

Эльберис отступал, обороняясь, а Бертран запустил своих воинов за стену. Солдатам приказано убивать и грабить, но когда придёт время, он снова присоединится к сражению.

Зик дал Леонхарту единственный совет:

— Мы не отнеслись к слухам о короле-герое с должным вниманием, и это стало нашей серьёзной ошибкой в бою. Нам не защитить город. Надо бросить его и бежать.

Леонхарт и сам понимал, что осталось лишь это. Выбор, который в итоге обманул ожидания жителей и привёл к огромным потерям, его надо было пресечь с самого начала.

— ... Спасибо. Ты абсолютно прав.

Так сказал Леонхарт, после чего поднял голову повыше, чтобы закричать:

— Слушайте, все! Король ранен, так что теперь командование на себя беру я!

Собранные вокруг Леонхарта, люди были в смятении. Но надо было подготовить их, прежде чем указать на выход.

— Мы сдаём Риану. Первыми эвакуируются король и жители города. Место сбора — через реку в лесу на западе. Солдаты должны защищать людей и постараться выжить. Рыцари, следуйте за мной, мы постараемся выиграть время!

Леонхарт хотел сказать, что всё потеряно, поэтому эвакуация была на первом месте.

Это был критический момент, когда решалось, продолжит ли существовать Эльберис. Ради Леонхарта Зик тоже был готов рискнуть жизнью.

— Леон, я уничтожу разводной мост.

Всё, что могли рыцари — выиграть время. Если они не перекроют врагам путь, их просто раздавят.

— Понял. Возьми десять человек.

— Нет, хватит троих. Не хочу забирать отсюда слишком много людей.

— Ты в своём уме?! Это безрассудно!

Леонхарт хотел его остановить, но Зик ему всё объяснил:

— Пойдём большой группой, и враг нас заметит. Ты же знаешь, лучше всего у меня получается действовать тайком.

— Это конечно так...

Леонхарт был растерян, но теперь заговорила молча наблюдавшая за всем Дельфи:

— Всё в порядке, я пойду за господином Зиком.

— Нет, Дельфи, ты поможешь Леону. Увидишь магов или лучников, сразу стреляй.

Если погибнет последняя надежда для всех, Леонхарт, то хуже ситуации уже не придумаешь. Противостоять дальним атакам вражеских лучников или магов сможет только Дельфи.

— Тогда сопровождать господина Зика!..

— Пойду я.

Дельфи прервала та, кто явилась из толпы.

Это была Лизелотта. Когда рушились стены и часовая башня, она волновалась за брата, вот и пришла сюда.

— Когда ты один, в тебя никакой веры. К тому же я не могу позволить забрать все заслуги тебе одному.

— Она надёжная. И сильна, как десятеро, — Зик говорил от всего сердца. Они не нравились друг другу, но парень как никто другой знал, на что она способна.

— Хорошо, будьте осторожны, — сказав это, Леонхарт проводил их. Его сестра и друг отправились в тыл врага. Он верил в них, но решение было трудным.

— Только не плутай, как вчера.

— А ты не дай себя убить.

Переругиваясь, Зик и Лизелотта пошли обходными дорогами на юг. А на западе солдаты сопровождали людей, которые убегали в панике.

Словно идущие против течения, два человека приблизились к главным воротам и наблюдали из тени строений. Защищавший ворота Бертран рассылал солдат во всех направлениях.

Там были не успевшие убежать и схваченные воины Эльбериса:

— С-спасите! Мы простые солдаты, только не убивайте!

Поставленным на колени солдатам рубили головы. Из шеи хлестала кровь и пачкала доспехи врагов и землю.

— Мрази, которые убивают тех, кто молит о пощаде, — выругалась Лизелотта, она готова была ринуться в бой. Зик, словно упрекая, положил ей руку на спину:

— Нам некогда им помогать. Куда важнее уничтожить мост.

— Знаю...

— Поднимемся по лестнице, ведущей на стену, по коридору попадём к воротам.

Лизелотта слушалась указаний Зика с огромным нежеланием.

Наверху стен Рианы есть коридоры, все они связаны. Башни были ключевыми пунктами, но и лестниц, ведущих к коридорам, тоже хватало. Это и была цель Зика.

Пробираясь мимо воинов Зедонии, они поднялись по лестнице. В коридорах лежали убитые стрелами солдаты Эльбериса. А впереди была башня у ворот. Бертран уничтожил только одну, вторая осталась нетронутой.

— Эй, рыцари Эльбериса приближаются!

Двое бежали по коридору пока не наткнулись на воинов Зедонии, идущих от башни. Семь человек, которым было приказано охранять ворота.

— Предоставь их мне, — меч, рвавшейся вперед Лизелотты сверкал, она шла в атаку на вражеских солдат.

— Женщина? У рыцарей Эльбериса совсем людей не хватает?

Коридоры были узкими, всего для двух человек, так что враг не мог никого окружить.

У первого, который оскорбительно высказался о девушке, было разрезано горло. Ещё до того, как хлынула кровь, Лизелотта уже шла дальше, второму она вспорола живот. Третьему копейщику она отрубила руки.

Стоявшие позади лишь испуганно смотрели. И раз перед ними была Лизелотта, это была фатальная ошибка.

Четвёртый и пятый уже лежали на земле. Один или два солдата не могли победить такого опытного рыцаря, как Лизелотта.

Зик расправился с одним врагом, отделавшись лишь царапиной на руке. Осталось лишь избавиться от последнего, седьмого.

Не оставив врагу ни единого шанса, Лизелотта вновь двинулась к башне. Зик спокойно следовал за ней.

Башня была связана с верхней частью ворот, во время перерыва через проход вполне можно было пройти. Здесь было установлено большое закрытое окно, через которое можно было смотреть наружу.

— И как мы уничтожим мост?

— Используем масло, — ответил Зик, подойдя к чану в половину человеческого роста у стены. Когда враги взбирались на стены, на них лили раскалённое масло. Риана отступала, так что никто об этом не подумал, оно так и осталось здесь.

Прогуливаясь по городу, Зик заприметил и проверил это место. Потому он и верил, что чаны с маслом уцелели.

— Нарушители! Наверху воины Эльбериса!

С лестницы внизу раздавались голоса. Звон металла был уже поблизости.

— Делай что хочешь, только уничтожь мост! — Лизелотта приготовилась встречать врагов, встав перед лестницей.

— Понял! — ответивший Зик приложился всем телом к чану. Он был полон масла, отчего очень тяжёлый, но всё же двигался.

Надо было поскорее сбросить чан. Парень метил точно в окно и толкал, а снизу раздавались голоса торопящихся воинов Зедонии.

— Нарушители сильны! Используйте копья и сохраняйте дистанцию!

Лизелотта сражалась с одним за другим прибывающими противниками. В бою на мечах она не могла проиграть, но если бы сейчас пришлось перебраться из узкого помещения в место попросторнее, было бы тяжелее.

На всё потребовалось больше времени, чем он рассчитывал, но Зик как-то смог дотолкать чан с маслом до большого окна. Он открыл деревянное окно, и увидел мост, по которому проникали воины Зедонии.

— Вот вам масло!

Зик вытолкал через окно чан с маслом. Глиняная посудина с грохотом разбилась, прозрачно-желтоватая жидкость залила мост и солдат на нём. К сожалению чан мало кому причинил вреда.

— Готово? — спросила Лизелотта, расправлявшаяся с солдатами, поднимавшимися по лестнице.

— Ещё нет. Без огня ничего не получится.

Зик залез во внутренний карман и вытащил табакерку. Парень зажёг спичку и, срезав кожаный ремешок, поджог весь табак.

— Вот вам, отведайте как следует!

Маленький костерок вместе с табакеркой Зик выкинул в окно. Горящий табак не спичка, он так просто в полёте не погаснет, он упал между залитыми маслом солдатами.

Маленькое пламя разрослось.

— Гья-а-а-а! Огонь! Ого-о-онь!

Пламя за окном осветило всё. Горящие солдаты бросались в воду.

Воинам приказывали потушить огонь, но от рва с водой до моста было приличное расстояние. Без верёвки с ведром воду не достать. К тому же глупо было пытаться затушить деревянный мост таким количеством воды.

— Отлично, мост сгорит.

— Я тоже закончила.

До того, как пришло вражеское подкрепление, Лизелотта успела расправиться со всеми.

Больше их здесь ничего не держало, парень и девушка покидали башню.

— Больше они не придут. Осталось лишь помочь с эвакуацией...

Перепрыгивая через трупы друзей и врагов, через коридор, а потом вниз из башни.

Человеческая фигура заслонила солнце.

— Мышата Эльбериса! — до них донёсся голос самого опасного противника.

— Осторожно! — Лизелотта отреагировала в тот же миг, она потянула Зика за руку. Почти в упор Бертран размахивал своим огромным мечом, который отбросил парня.

Разрушение было такое, будто метеорит упал. После такой атаки Зик и Лизелотта вместе с обрушившимися частями строения отлетели к стене.

Зад Зика болел, после того, как он приложился спиной, а потом он ещё и приземлился на пятую точку, парень стонал от боли.

Рядом с ним сидела Лизелотта. Видимых ран не было, но похоже она подвернула ногу и вставать было очень больно.

— Со мной всё в порядке...

Зик подал ей руку, но она тут же отказала. Но уже после одного шага её лицо исказила боль. Сама она идти не могла.

— И долго ты упрямиться будешь? Если не поспешим, Бертран найдёт нас.

Зик взял руку Лизелотты и заставил опереться на его плечо.

Стена разрушена, всё в пыли, если бежать, то сейчас.

— Поняла, — нехотя Лизелотта послушалась Зика.

— Выходите, жалкие мышатки!

Позади они слышали рёв Бертрана и звуки рушащегося здания, Зик и Лизелотта уходили под покров зданий.

— Понимаю, что больно, но надо спешить.

Лизелотта ничего не ответила Зику, только кивнула. От преследователя они сбежали, но сейчас некогда было проверять рану девушки. Они пробирались по безлюдным проулкам.

Повреждённая нога болела, временами Лизелотта чуть слышно стонала. Зик уважал её гордость и, не проявляя излишнюю заботу, притворялся, что ничего не слышал и просто поторапливался.

Рыцари, под предводительством Леонхарта были в городе, благодаря тому, что они сдерживали врагов, на юге противников не было.

Местным жителям было приказано уходить через западные ворота. Были слышны крики и плач, Зик рассматривал разрушающийся город. Прошло всего несколько дней, ещё недавно это было тихое и мирное место.

— Почему спас? Разве ты меня не ненавидишь? — спросила Лизелотта, как только они пересекли большую дорогу, идущую с севера на юг.

— Я тебя не ненавижу. Просто мы с тобой во мнениях не сходимся.

— Если кто-то не разделяет твоего мнения, он помеха.

— Чужое мнение тоже важно. Поэтому ты тоже важна для будущего этой страны.

— Вот как... Ну, это, всё-таки ты тоже можешь быть немного полезен...

Лизелотта сказала подобное впервые, из её уст это была невероятная похвала.

Зик даже подумать не мог, что услышит нечто подобное, поэтому не находил слов, он просто смотрел на девушку с расстояния, на котором чувствовалось её дыхание.

— Что за выражение...

— Нет, просто ты меня похвалила.

— Не хвалила я тебя! Просто подумала, что и от негодяя прок бывает! — совсем покрасневшая Лизелотта закричала. Понимая, что хуже уже не придумаешь, она закрыла рот и просто молчала.

Добравшиеся до западного края города, они увидели воинов защищающих мост через реку. Бой был ожесточённый, и враги, и союзники были залиты кровью, оружию и броне тоже досталось. Они верили, что Зик и Лизелотта вернутся, потому и ждали.

— Слава богу, вы вернулись... — в голосе Леонхарта было облегчение.

— Благодаря вам, наступление врага временно остановилось. Король тоже спасён.

— Прости, что пришлось ждать. К тому же твоей сестре немного досталось. Мой просчёт, — после такой похвалы Зик сместил тему на Лизелотту.

— Это не его вина. Это я была небрежна, — Лизелотта явно была не в духе.

Не подобает рыцарю в своей ране винить кого-то другого. Видя эту неловкую сцену, Зик и Леонхарт немного расслабились.

— Отлично справилась, Дельфи.

— Нет, это господин Зик сделал всё великолепно, — Дельфи говорила сдержанно, а Зик благодарно слегка хлопнул её по плечу.

— Какого положение на поле боя?

Дружеские разговоры были окончены, Зик задал Леонхарту вопрос.

— Отец и почти все мирные жители в безопасности переправлены солдатами через мост. Остались только мы.

Он взглянул в сторону моста: через него перебирались раненные солдаты.

Ещё на мосту можно было разглядеть присевших магов. Они устанавливали огненный камни, чтобы обрушить мост.

— Пока мы шли, не видели, чтобы в городе остались солдаты или жители.

Конечно могли остаться те, кто не мог передвигаться, но всех спасти невозможно.

— Ладно, пошлите к мосту, оставляем это место.

После слов Леонхарта солдаты вздохнули с облегчением, все поспешили прочь отсюда.

Если мост будет уничтожен, то и противник не сможет их преследовать. Положение было патовым, но им как-то удалось выжить.

В этом месте люди видели свет надежды.

И сразу после стоявшие конные войска, будто какое-то препятствие были снесены. Гигантский меч поразил то место, где они стояли.

— Ты смог защитить это место. Не то, что посредственный король Эльбериса, наследный принц и правда так же хорош, как о нём говорят, — король-герой Бертран вёл за собой войска Зедонии.

— Брат, я сама.

Лизелотта вышла вперед с мечом, но былой силы в ней не ощущалось. Она щадила повреждённую ногу.

Другие рыцари тоже держали оружие наготове, но их руки и ноги дрожали. Все видели силу этого монстра, так что сердца их сковал страх.

— Добрался... — простонал Зик.

Здесь остались только израненные рыцари и солдаты. Немногие маги занимались тем, что готовили мост к обрушению. Даже если сам Зик присоединится, получится только он сам, Леонхарт и Дельфи. И даже если они атакуют все разом, вряд ли смогут хоть зацепить Бертрана.

Против них был просто невероятно сильный Бертран и ведомые им несколько сотен воинов Зедонии. Бой явно не задастся.

— Что же делать...

Зик понимал, какое было безвыходное положение. Первая мысль — молить о помиловании, но он помнил, что было перед главными воротами. Схваченных солдат просто казнили. Даже если не убьют, неизвестно, что ещё с ними могут сделать.

Остаётся лишь как-то выиграть время, чтобы Леонхарт и Лизелотта сбежали. Но как это сделать, сразу придумать никак не получалось.

— Я лично хочу встретиться с королём Зедонии Бертраном.

Пока Зик старался что-то придумать, раздался голос Леонхарта.

Взглянув на решительное выражение парня, Зик понял, о чём думал принц.

— Нельзя, Леон!

Не слушая Зика Леонхарт продолжил:

— Как кронпринц Эльбериса я вызываю тебя на поединок.

Он собирался воспользоваться тем, что здесь собрались все силы Зедонии, и выиграть время.

Он не был из тех, кто слишком высоко ценит себя или надеется на чудо. Он понимал, что шансов на победу у него нет, и собирался пожертвовать собой, чтобы Лизелотта, Зик и другие солдаты смогли спастись.

— Брат мой! Если собрался решить всё поединком, то позволь мне.

— С твоей ногой о чём ты вообще говоришь?! Даже не думай, Лизелотта, — преисполненный чувством собственного достоинства, Леонхарт упрекнул сестру.

Её добрый брат был впервые так резок. Лизелотта застыла, словно парализованная.

Отговорив принцессу, Леонхарт посмотрел на Бертрана.

— Пусть ты и король-герой Бертран, на землях Эльбериса ты не можешь отказать мне, ведь так?

Слова Леонхарта предназначались не Бертрану, а стоявшим за ним воинам Зедонии.

— Конечно. Я сражусь с сильнейшим и прославленным принцем Леонхартом. Это ведь неизбежно, — показав зубы, Бертран радостно улыбался.

— Благодарю.

Зик сразу понял, что Леонхарт говорил искренне.

А ещё понял, что в этот момент решается его судьба, которую уже не изменить.

— Остальные, уходите через мост! Живо!

Приказ Леонхарта был таким, что его невозможно было ослушаться. Под таким давлением рыцари и солдаты направились к мосту, будто так и надо.

Но Зик, Дельфи и конечно же Лизелотта его не послушали.

— Леон, я не оставлю тебя одного.

— Слушай, что тебе говорят, Зик Клейбер. Это приказ короля.

Леонхарт не отчитывал его и не кричал, он говорил спокойно.

Эти слова, которые были лишь мечтой, не давали Зику произнести ни слова.

Но он не мог отступить и должен был проявить твёрдость.

— Прошу, Зик, спаси мою сестру.

Сжав зубы, Зик терпел.

Цена жизни одного друга.

— Позволь мне стать твоим королём, — его голос едва дрожал.

— ... Как прикажете, мой король.

Проглотив все надежды и мечты, Зик приклонил колено.

Смотря сверху вниз, Леонхарт возложил меч на плечо друга.

Этот меч казался тяжелее любого удара, Зик смотрел на Леонхарта.

— Обещание дано, он не сможет его забрать, — сказав это, Леонхарт вернул меч и передал Зику короткий кинжал.

— Возьми.

— Самое то для меня.

Зик взмахнул дарованным кинжалом.

Короткая церемония посвящения без каких-либо формальностей короля, у которого был лишь один рыцарь.

— Остальное за тобой, Зик.

— Положись на меня, Леон.

Поднявшийся Зик и Леонхарт удалились кулаками.

Как друзья, как слуга и господин, в последний раз.

Покончив со всем, Зик повернулся и схватил стоявшую с мечом Лизелотту за правую руку.

— Ты что творишь?! Неужели собрался бросить моего брата?!

— Дельфи, забери у неё меч и держи с другой стороны.

— Как прикажете.

Подчиняясь, Дельфи выбила меч Лизелотты и схватила её за левую руку.

— Брат нет! Какой поединок?! Мразь, пусти меня! Дай мне сразиться вместе с братом!

Лизелотта билась как могла, но из-за повреждённой ноги у неё совсем не осталось сил. Она тянулась к Леонхарту, пока её вели к мосту.

— Будь у тебя десять лет, и ты бы стал королём, исход этого сражения был бы иным.

За спиной разносился голос Бертрана, который лишний раз потревожил сердце Зика.

— Отдам должное королю и сражусь без священного меча. То, что твоя мечта не сбудется — моя вина, но я с самого начала целился на старшего рыцаря Эльбериса. По крайней мере мы сразимся на равных условиях, и я подарю тебе смерть, в которой не о чем будет жалеть. Здесь я смогу провести черту.

[[image:/storage/reader-images/505b5e8b03e609d36aad9dda16d3dcd5cad6e68c.jpg]]

— Ты довольно самоуверен.

Бертран отказался от своего огромного оружия, но Леонхарт был всё так же насторожен.

— Нет, брат мой! Его словам нельзя доверять! У него нет чести, прошу, беги!

Лизелотта тоже испытывала тревогу, она пыталась остановить брата.

Зик даже не оглядывался, Он спокойно шёл по пахнущему маслом мосту. Он должен был исполнить приказ, рука, которой он тащил Лизелотту была тверда.

— Я, наследный принц Леонхарт Эльберис клянусь перед основателем страны и духами. Этому поединку я посвящаю свой меч и душу.

Леонхарт представился так, будто это был рыцарский турнир.

— Я король Зедонии Бертран. Этому поединку я посвящаю свой трон и титул героя.

Готовый к сражению, Бертран тоже поставил на кон свою честь. В голосе чувствовалось, что он ни за что не проиграет.

Режущий звук меча Леонхарта ознаменовал начало боя.

Бертран увидел это, и мечи со звоном встретились.

— Зик, пусти меня! Плевать, пусть это трусливо или бесчестно, но позволь мне помочь брату! — Лизелотта вопила и рвалась назад, но Зик тащил её вперёд не выпуская.

— Это и есть рыцари Эльбериса?!

Насмешливый голос Бертрана было больно слышать.

— Вернись, Зик! Как принцесса, я приказываю тебе!

Удерживаемая Лизелотта уже не гнушалась пользоваться властью. Ей плевать было на убеждения, она хотела спасти брата, это чувство шипом проткнуло сердце Зика.

Желая остановиться, парень продолжал идти.

Он уже прошёл половину моста, звук двух мечей уже был далеко.

Теперь до него лишь доносились страдания Леонхарта, которые он не желал слышать.

— Прошу, вернись... Брат... Брат... Умрёт...

Лизелотта была рыцарем, как никто другой, но сейчас она была лишь плачущей худенькой девушкой.

И этот плач перемешался с криками Леонхарта, полными боли.

— Да, ты силён. Всего пара рыцарей может составить тебе конкуренцию.

Бертран хвалил Леонхарта громко, чтобы все могли услышать.

— Но до меня тебе далеко.

— Н-нет...

От голоса Лизелотты, полного страха, руки и ноги Зика дрожали.

И всё же он продолжал идти.

Он тащил Лизелотту, но чувство было такое, будто из него самого вытягивают все силы.

— Принц Леонхарт, есть что сказать напоследок?

Бертран хотел знать, не хочет ли тот умолять сохранить ему жизнь.

— Скрестив с тобой мечи, я уверился... Эльберис победит Зедонию. Ты проиграешь, Бертран!

Леонхарт никогда не был человеком, способным на ложную браваду.

В его словах чувствовалось что-то, что невозможно было описать, и Зик понял, что он хотел донести.

— В моей стране остались величайшие рыцарь и стратег. Лиз! Зик! Уж вы сможете...

Голос внезапно прервался.

По округе разлетелся крик Лизелотты.

Зик убедился, что они перешли мост.

— ... Поджигай, — голос, которым он отдал приказ был будто не его.

Получивший приказ солдат бросил факел. В тот же миг мост, залитый маслом, запылал.

— А, а...

Лизелотта упала на колени и прильнула к земле.

— Используйте огненные сферы.

Дальше маги кинули маленькие огненные сферы. В ответ на эту магию, установленные на мосту взрывающие камни детонировали. Небольшие взрывы начиная с другого края обрушили все опоры моста. Чтобы отстроить мост, войскам Зедонии понадобится время.

Зик смотрел на другую сторону берега, чтобы убедиться, что сработали все магические камни.

Огонь и слёзы застилали его глаза, ему показалось, что он увидел тело Леонхарта.

— Идём, — Зик схватил Лизелотту за руку и поднял.

— Нет! Я остаюсь здесь...

— Бесполезно.

— Не бесполезно, я сама отомщу за брата!

— А ну прекрати!

Зик дал пощёчину Лизелотте.

— Живи, исполни желание Леона.

Глаза Лизелотты были пусты, она приложила руку к щеке. Там остались красные разводы. Это была кровь Зика, из ладони, порезанной ногтями.

Его слова были жестокими. Но он должен был сказать это.

— А... А... А-а-а-а!

Её плач поднимался в небо вместе с огнём горящего моста.

В небе сиял серебряный полумесяц, будто принимая потерянные жизни.

Двадцать первого дня шестого месяца одна тысяча шестьсот семьдесят третьего года по общему календарю королевство Эльберис проиграло королевству Зедония, кронпринц Леонхарт и город Риана были потеряны.

«Обещаю. Когда я стану королём, то уничтожу прогнившую структуру этой страны, я изменю всё».

Голос, говорящий об идеалах исчез, больше его не услышать.

«Созданная тобой страна? Звучит интересно».

Будущее, полное надежд, нещадно раздавлено.

С тех пор прошло три года.

Чтобы Леонхарт стал королём, Зик в порошок стирался на работе.

Он создавал и закреплял непобедимые стратегии для рыцарей. Собирал недовольных из простонародья, решал их проблемы и добывал популярность. Подкупал и шантажировал аристократов и торговцев.

За это его называли лизоблюдом кронпринца и просто трусом. Он был сыном предателя, так что возрастающая дурная слава не была для него тяжким бременем. Наоборот, он видел, как Леонхарт может использовать этих людей, и в итоге мог сдержать политических оппонентов.

Новым ветром был не только Леонхарт, многие думали, что из закулисья его нагнетает Зик. Они целились в паразитические наросты страны, даже у рыцарских орденов была своя изнанка.

Но Зик продолжал действовать.

Всё, лишь бы увидеть новую страну, которую обещал Леонхарт.

Но этот плод, так и не поспев, упал на землю.

— К-кто-нибудь... Воды... Прошу... Хочу пить... — просил лежащий на земле солдат, пока из него вытекала жизнь. Из раны в животе текла кровь, он никак не мог сфокусировать свой взгляд. Врач уже занимался другим раненым. Это означало лишь одно.

Зик приложил влажную тряпку к губам солдата. Несколько капель попали в рот, дыхание солдата стало как у спящего, он закрыл глаза, а потом дыхание прекратилось.

Они подобрали много тяжело раненных солдат, которые не могли двигаться, по пути, но спаслась только половина.

В деревеньке, скрываемой горами, куда стекались люди, был настоящий хаос.

Плачущие дети, ищущие семьи отцы, старики, упрекающие солдат за беспомощность. Людей из города сковали тревога и страх.

Жители деревни, которые были вынуждены их принять, сами были в прострации. Поля были истоптаны, а к колодцу вела длинная очередь, воду никак нельзя было набрать. Даже дома отобрали владыки земель и аристократы. Местные не понимали, почему их втянули во всё это.

Рыцари, которые должны были защищать людей, совсем этим не занимались. Исполняющий обязанности магистра рыцарей генерал Рошют испытывал рвение к политической жизни замка, так что солдаты полагались на Леонхарта, он был фактическим командующим.

Король всё ещё не пришёл в себя, так что в зале совещаний его не было. Генерал только номинально беспокоился за состояние короля и, чтобы избежать ответственности, он просто не отдавал приказов.

Только Зик занимался делом и организовал госпиталь.

Добравшись до деревни, Зик начал искать больницу, чтобы позаботиться о ноге Лизелотты, но не нашёл. Среди обеспечивающих отступления солдат и рыцарей было много тяжело раненных, но нормального лечения им оказать не могли.

Зик искал полевых и городских врачей, бинты и лекарства из деревни он собрал в одном месте, там и организовал больницу. Все дома успели занять аристократы, так что госпиталь, границами которого были натянутые верёвки, находился под открытым небом.

Вот так он начал оказывать помощь, и в какой-то момент начали собираться не только раненые.

— Эй, ты ведь вроде как не последний человек среди рыцарей. Что с нами теперь будет?

Солдаты в броне и выделяющиеся рыцари в единообразных доспехах обращались к Зику.

— Сейчас король и его генералы совещаются. Что-то они должны придумать.

Нельзя же всем говорить, что король без сознания, а все пытаются перекинуть ответственность друг на друга.

— Это понятно... Просто давно не выходят. И я слышал, король тоже ранен...

Слухов ходило много, но о том, что случилось с Леонхартом пока не говорили. Зик приказал всем свидетелям этой трагедии молчать.

— Я понимаю вашу тревогу. Но сейчас надо делать то, что нам по силам.

— Хоть ты так и говоришь, но что мы можем?..

Мужчины неуверенно переглядывались.

Зик осмотрелся вокруг, будто отдёрнул занавеску.

— И правда... Столько людей в маленькой деревне, с приходом ночи будет опасно. Соберите дрова, разведите костры, сделайте факелы.

Вот так Зик взял инициативу на себя и приступил к работе. Люди собирали дрова у домов и солому для скотины и разводили костры повсюду в деревне. Вначале помогало всего несколько человек, но людям нечем было занять себя, так что их стало несколько десятков. Вместо того, чтобы плакать и увещевать сидя на земле, люди отвлекались делом.

Помощников становилось всё больше, они уже собирали дрова в лесу, памятные знаки деревни тоже пустили на костры и факелы.

— Где запасы еды деревни?

Люди тут и там зажигали костры, когда Зик обратился к местному мужчине.

— Всё там. Вроде как аристократы приказали рыцарям всё стеречь, — тот указал на амбар на небольшом расстоянии от деревенской площади. В темноте там можно было разглядеть несколько повозок.

Зик взял свободных людей и направился к амбару.

— Стоять! Это помещение в ведении рыцарского ордена.

Охранявших рыцарей было около пятидесяти человек, и они наставили копья и мечи на Зика.

— Я рыцарь Зик Клейбер. Слышал, что здесь запасы еды. В амбаре и в повозках.

Зик поднял обе руки, показывая, что он не настроен враждебно. Благодаря факелам, люди перестали так сильно осторожничать и опустили оружие.

— Ага, это провизия рыцарских орденов. Нам приказали защищать её, на случай бунта.

Похоже они верили в эту чушь, но было очевидно, что всё это решил прибрать к рукам кто-то из аристократов.

Так что и другим можно без лишней скромности врать.

— Король приказал распределить еду. Он решил, что если мы накормим встревоженных людей, они немного успокоятся. Вы ведь тоже проголодались. Когда всё будет готово, можете попить.

— Прямо выручаешь. Никто не пришёл нас сменить, мы уже замучались стоять здесь.

Рыцари наконец вздохнули с облегчением. Системе командования пришёл конец, так что на смену им никто бы не пришёл.

— Берите то, у чего небольшой срок хранения.

Люди исполняли указание, а Зик вернулся на площадь.

— Повара есть?

Он обратился к сидящим у костра людям, и несколько человек подняли руки.

— Скоро принесут еды. Я понимаю, что вы устали, но приготовьте что-нибудь на кострах.

— Я бы и рад, да только вся кухонная утварь в городе осталась, — мужчина-повар развёл руками.

— Обойдите дома и соберите посуду и еду. Если аристократы будут что-то говорить, не слушайте. Не будут давать так, забирайте силой. У вас есть разрешение рыцаря.

Услышав слова Зика, крепкие мужчины улыбнулись. Получив одобрение человека в форме рыцаря, они могли всё высказать аристократам. Отличная возможность выпустить гнев. В мирное время из-за этого были бы огромные проблемы, но сейчас всё могло сойти с рук.

— И ещё, режьте кур и свиней. Будем готовить мясо и овощи.

Итогов совещания не было, но деревню придётся бросить. Нельзя оставлять еду армии Зедонии.

— Подождите! Если всё съедим, что с нами будет?!

Это говорил староста деревни, старик держался за трость и дрожал.

— Коров и лошадей можно забрать, остальных не получится. Когда война закончится, король всё компенсирует. А пока терпите.

— Мы бросаем деревню?! Никому ведь наша маленькая деревенька не нужна.

Знавший лишь мирную жизнь старик решил, что война его не касается. Только его чаянья перед жестокостью войны — ничто.

— Уверены? Армия Зедонии не щадит никого. Здоровых может ещё оставят в качестве рабов, а старики им не нужны, их убьют первыми.

Жестокая правда застряла у старика в горле, и он вскрикнул, после чего начал оглядывать находившихся позади родных и других жителей деревни. На молчаливый вопрос старика, на лицах людей было написано, что вариантов у них нет.

— Это неприятно, но думайте о том, как выжить. У вас есть будущее.

Зик хотел сказать, что выбор за ними. Убеждать и уговаривать их никто не будет.

В итоге они выбрали жизнь под покровительством Эльбериса. По указанию Зика они начали доставать всё полезное и готовиться покинуть деревню.

Тут и там горели костры и факелы. Всего было немного, но распределение еды и воды началось. Пока не начались беспорядки, людей старались успокоить. Можно сказать, что барьер между людьми рухнул.

Зик понял, что в дальнейших приказах нет необходимости, так что отошёл в сторону.

Он отправился в зал для совещаний.

Там собрались те, кто решают дальнейшую судьбу страны.

Он не мог позволить играть как с игрушкой страной, о которой мечтал Леонхарт.

Ему осталось сделать лишь одно.

— Реализовать всё, что он там напридумывал, моя обязанность.

Полный уверенности, Зик шагал между раскачивающихся теней.

Чувствуя тепло затылком, сидевшая Лизелотта обернулась.

— Веспер... Слава богу, это ты...

Лизелотта обняла любимого коня. Дыра в груди хоть немного, но стала меньше.

Тепло коня словно растопило лёд и заставило её вспомнить.

От самого города она шла до этой деревни, поддерживаемая солдатами. Зик пошёл искать врача, чтобы что-то сделать с её лодыжкой, а она осталась сидеть в малолюдном месте рядом с хижиной, где хранились сельскохозяйственные инструменты. Всюду были слышны голоса, она не выдержала и сбежала.

Девушка сама не заметила, как потемнело. Благодаря мази нога почти не болела.

Там, где была она, света деревни почти не было видно.

Здесь не было Зика и других солдат. И не было брата.

В ногах сил не было. Крепкие ноги, которые могли бежать в тяжёлой броне и одолеть сотню врагов, сейчас словно принадлежали кому-то другому и не двигались.

По рукам и шее пробегала слабая дрожь. Из-за пота тело остыло, хотя холодно не было. Сердце, желавшее остановиться, будто заставляли двигаться инстинкты, отсюда и дрожь.

Те сильные чувства, что она испытала перед горящим мостом, всё ещё не прошли.

Пламя гнева сковало её чувство потери во тьму, а желание сражаться не унималось.

Она была так слаба?

Зик был прав, она совсем незрелая.

Было самонадеянно, что она может стоять рядом с братом.

На лице девушки было сожаления, так что Веспер, желая помочь, потёрся об неё носом. Он будто предлагал ей сбежать куда-нибудь далеко.

Нет. Этого она не может.

Пусть она была слаба, в конце брат доверился ей.

— Я должна защитить... Страну, всех...

В ногах девушки слова появились силы, она подскочила, будто срывая с себя цепи.

Она не знала, что может сделать.

Так что для начала надо было выяснить это.

Когда запутался, надо начать с простого. Ей было немного досадно из-за тех слов, сказанных им.

Лизелотта оставила коня там и пошла к свету факелов.

Когда они только прибыли сюда, здесь был хаос, но теперь все успокоились, и в деревне снова воцарился порядок. Наверняка рыцари всё сделали по приказу генерала.

В одном из углов деревни был организован госпиталь, там собралось много людей. Тут и она что-то сможет сделать.

Лизелотта решила обратиться к женщине, перевязывающей солдата:

— Прости, можно тебя?

— Я немного занята... П-принцесса?!

Женщина тут же переменилась в лице и уставилась на девушку широко открытыми глазами.

— Ты ведь раненым помогаешь. Могу я чем-то помочь?

— Н-нет! Я не могу докучать принцессе таким!

Женщина низко поклонилась, сказала, что у неё ещё дела, и убежала.

Она предлагала помочь врачам и другим людям, но все реагировали одинаково и убегали от Лизелотты. В итоге она приносила другим одни лишь беспокойства.

А сама девушка ничем не могла помочь раненным.

По крайней мере если она наберёт для раненых воду, то никому не помешает, так что Лизелотта взяла ведро и направилась к колодцу.

Но к колодцу выстроилась очередь. Молодой солдат набирал воду в ведро и понемногу наливал всем.

Вот и тут всё было непросто. Девушка встала в очередь, но её узнали и начали сразу предлагать воду.

Люди перед ней не жаловались, но на лицах читалась досада. Вода ей была не так уж срочно нужна, это больше была её прихоть. Все остальные тоже страдали, и она не могла пользоваться особым отношением.

Лизелотта отказала солдатам и встала в очередь. И через какое-то время смогла набрать ведро воды.

Когда она вернулась в госпиталь, все были удивлены, и слишком рьяно благодарили её всего за одно ведро воды. Она была полезна, но понимала, что только беспокоит всех в столь тяжёлое время.

Здесь для неё не было никакой работы. Может ей больше пойдёт физический труд.

Она решила колоть дрова, когда краем глаза увидела человеческую фигуру. Это была мать потерявшейся девочки.

Значит они смогли сбежать из города, она почти вздохнула от облегчения, когда её дыхание спёрло.

Девочка крепко спала на руках матери.

— С девочкой всё в порядке?!

Пусть она ничего не могла, всё же Лизелотта обратилась к женщине.

— Ах, принцесса. Всё хорошо. Лекарство врачей подействовало, она скоро проснётся... — женщина ответила, её глаза были пустыми. Из-под бинтов на голове девочки шла кровь, грудь матери была вся красная.

— Но... Она...

К горлу Лизелотты подступала тошнота.

Девочка не двигалась. Её улыбка, похожая на летние цветы, пропала, сейчас она была бледной, словно опавший цветок. Она не дышала.

— Всё хорошо... Хорошо... Она скоро очнётся. Ну же, Миран, поздоровайся с принцессой.

Девочка не отвечала матери. Лишь её голова дергалась, когда её трясли.

Лизелотта была в ужасе, а подошедший мужчина нежно обнял её со спины.

— Принцесса, мне о вас рассказала жена и дочь. Я благодарен вам, но не могли бы вы уйти. Я не хочу, чтобы мою жену ещё тревожили.

Грусть, боль и обречённость в его взгляде больно кольнули её в сердце.

— Прости... — Лизелотта тихо извинилась, не зная, услышал ли он её, после чего ушла.

Лизелотта наконец поняла, что не только она потеряла кого-то важного.

Её брата отличало лишь то, что он до конца исполнял свой долг члена королевской семьи.

А тут их повседневную жизнь отобрали и выгнали из дома.

Если бы не было рыцарей, они бы винили во всём самих себя.

В лицах всё ещё не пришедших в себя людей виднелся страх.

В груди щемило от того, что она думала только о себе и что делать именно ей.

— Брат...

Ей хотелось попросить помощи, но его добрые глаза больше никогда не посмотрят на неё.

Перед стоявшей Лизелоттой быстро пролетел мужчина.

Она случайно зацепилась за него взглядом.

Он погрузился в отчаяние и ни на что не обращал внимания, он был преисполнен гневом и шёл вперёд. Все были погружены во тьму, лишь он чётко видел путь перед собой.

Зик Клейбер.

Человек, который вытащил её из объятий смерти, сейчас куда-то направлялся.

Ноги Лизелотты сами повели её следом.

Скользя между людьми, он направлялся в зал собраний деревни. Безопасность там обеспечивали всего десять рыцарей.

Желая попасть внутрь, Зик спорил с охраной, Лизелотта же наблюдала за происходящим внутри через открытое заднее окно.

Как она и предполагала, внутри был король Эльбериса Осверт и его приближённые.

— Что случилось?! Расскажите, что произошло, пока я был без сознания!

Король только пришёл в себя и был разгневан и растерян. Растерянность присутствующих перед господином ощущалась даже снаружи.

— Н-не знаю... Но вместе вас руководил ваш сын, и он приказал отступать...

— Тогда где Леонхарт? И почему рядом нет Лизелотты, которая должна меня защищать?!

— Они осуществляли поддержку во время отступления, а потом...

— Так храбрые рыцари Эльбериса бросили их и сбежали?! Разве сейчас время неспешно собираться?! Живо возвращаемся, убьём Бертрана!

— Это невозможно! Бежавшие солдаты доложили, что мост, ведущий в Риану, сожжён. Весь город во власти Зедонии.

— Ух... Всё равно, готовьтесь к сражению! Рыцари, седлайте лошадей, солдаты, стройтесь!

Король раздавал приказы, но его приближённые не собирались что-то делать.

— П-простите. Ваше величество, давайте передохнём. Армия понесла огромные потери. С нами покинувшие город жители. Мы не сможем сражаться.

Один набрался храбрости, чтобы заговорить, его поддержали другие.

— Всё так, сил Бертрана хватило, чтобы разрушить прочные стены Рианы. Он сражался с десятками рыцарей, его поливали стрелами, но мы даже ранить его не смогли. Слепо идти в атаку опасно. Давайте вернёмся в столицу и подготовимся как следует.

Здесь были даже те, кто видели, как обрушилась башня. Они потерпели сокрушительное поражение, о котором даже не думали и теперь были осмотрительны.

Все, кроме короля.

— Что вы за трусы. Погибли не все рыцари Эльбериса. Пять-шесть сотен солдат осталось ведь?

— Солдат осталось...

Никто не мог ответить на вопрос короля. Оно и ясно, они бежали, защищая своего господина, что даже не обращали внимания на сражавшихся солдат.

Молчание затянулось, как вдруг дверь открылась.

Под удивлёнными взглядами вошёл Зик и невозмутимо устремился к королю.

— У нас много раненых, но многие просто побросали мечи и копья, пока бежали, нам не хватает оружия. Мы не сможем сражаться в полную силу.

— Клейбер, мразь... — пробормотал кто-то из окружения. Недоумение и отвращение было на лицах приближённых короля.

— Ты слуга его высочества. Почему явился сюда без него? Неужели сбежал один? — один из вассалов говорил с нескрываемым презрением. Он бросил свои обязанности и сбежал, как подобает сыну изменника, вот что говорили глаза слуг короля.

Зик проигнорировал их как каких-то раздражающих мух и встал на колени перед королём-отцом.

— Кронпринц Леонхарт погиб.

Голос Зика был лишён всяческих эмоций.

Осуждающие парня голоса затихли, как будто во время званного ужина кто-то с треском разбил посуду.

— Чтобы защитить принцессу Лизелотту и не позволить войскам Зедонии преследовать нас, кронпринц вызвал на поединок Бертрана. Он оставался великим воином до самого конца.

Лизелотта понимала, что он говорил это не для того, чтобы обезопасить себя. Ей не нравился Зик, но он бы не стал врать лишь ради себя. Он хотел показать как отцу, так и королю, что смерть его сына не была напрасной.

Наконец поняв смысл слов, на лицах людей читалось удивление, слова остановили перепалку.

— Леонхарт... Вот как... — король склонил морщинистое лицо вниз и прикрыл его рукой.

Видя это и словно понимая чувства короля, его вассалы вспылили:

— Ложь! Ты сговорился с Зедонией, чтобы подорвать душевное состояние господина!

На ничем неспровоцированное обвинение Зик поднялся и злобно уставился на приближённых.

— Я не вру. Чтобы спасти короля и Эльберис, мне пришлось сжечь мост. Кронпринц тем временем выигрывал время. И никто не смеет порочить то, как он погиб.

Зик говорил негромко, но в его голосе чувствовалась несгибаемая воля.

— Почему?! Почему ты выжил?! Почему вернулся сам, а не спас принца?! — требуя ответа, один из вассалов короля схватил Зика.

Эти слова больно кольнули наблюдавшую Лизелотту.

Да, почему он остался жив?

Было бы лучше, если бы он принёс себя в жертву, вместо брата?

В её голове раз за разом прокручивались бессмысленные вопросы.

Желавшая получить ответ, Лизелотта смотрела на Зика.

— ... Да. Я бросил Леонхарта и выжил.

Было слышно, как скрипели кости в сжатом кулаке Зика. Не оглашённым осталось то, что он должен был что-то придумать прежде, чем их прижали.

— Б-бросил!

Желая отмщения, люди тяжело дышали и уже держались за мечи.

— Мразь, ты как твой отец, передавший королеве болезнь, обращающую в дерево. Клейберы живут лишь для того, чтобы мстить Эльберису! Извинись перед королём и умри!

Кровь подступала к лицу человека, выхватившего меч. Никто не собирался его останавливать.

До того, как Лизелотта успела что-то сказать, подул чёрный ветер.

— Стой, Фейза!

Всё остановил Зик. Человек в чёрных одеяниях приставил кинжал к горлу мужчины.

Там, где находилась Лизелотта, она не могла увидеть лица, но человек был явно не выше неё. Плащ, словно вырезанный из теней леса, предназначался, чтобы скрываться во тьме.

Ходили слухи среди рыцарей, что у Зика есть ещё эльф-шпион.

Даже Лизелотте было понятно, что в действиях шпиона не было лишних движений. На шее появился тонкий порез, из которого сочилась кровь. Если бы Зик не приказал, ещё до того, как мужчина опустил меч, его горло было бы перерезано.

— Опусти меч.

Шпионка, названная Фейза с неохотой опустила клинок. Её глаза сверлили мужчину, из неё сочилась жажда убийства.

— Вы тоже. Вы все живы благодаря смерти этого человека.

— Это...

Слова били в самую суть, они были приставлены к шее ещё ближе, чем клинок. Лицо мужчины было преисполнено неуместным гневом, он вынужден был убрать меч в ножны.

Видя это, Фейза тоже отступила, но бдительность сохраняла.

Видя вражду своих вассалов, король вспомнил о своём достоинстве, как предводителя, и неспешно поднял голову.

— Надо нападать. Надо отомстить за моего сына. Такова гордость Эльбериса.

Слова короля были для Лизелотты лучиком надежды.

Однако вассалы отреагировали не так, как ожидала девушка.

— Ваше величество, мы разделяем вашу боль. Но в вашем состоянии это невозможно.

Вассал смотрел на повязку на голове короля. Он правда беспокоился за здоровье короля. Однако эти слова поддерживало то, что он видел силу армии Зедонии.

— С моим состоянием всё в порядке. Непростительно не ответить на удар вражеского меча.

Король говорил с энтузиазмом, но подчинённые желали остановить его.

— Мы тоже желаем отомстить за смерть кронпринца Леонхарта. Но, ваше величество, принца больше нет. А чтобы атаковать Бертрана, нам нужны все силы, необходимо вернуться в столицу, собрать войска и сражаться под защитой надёжных стен.

Ради собственного будущего им нужна была убедительность. Видевшая смерть брата Лизелотта и сама это понимала.

Король видевший, как Бертран громил его сильных рыцарей, понимал, каким тяжёлым будет это сражение.

— ... Сын погиб, город потерян, а мне бежать ни с чем? Мне, символу величия Эльбериса!

На усатом лице старика появилась печаль, его слуги молчали.

В воздухе повисло ощущение, будто все утопают в трясине. Никто не мог вымолвить ни слова, даже пошевелиться не мог

— С-срочное донесение!

Всё разрушил встревоженный голос снаружи.

Запыхавшийся солдат вбежал в зал совещаний.

— Мы получили информацию от разведчиков, что войска Зедонии начали перебираться через реку!

Донесение солдата вызвало переполох среди короля и его вассалов. То, что мост был уничтожен — правда. Возможно просто несколько человек перебрались вплавь. Однако для армии река была широка, а мелководья, чтобы просто её перейти, не было.

Вассалы в замешательстве уставились на Зика.

— Как это понимать?! Разве мост не сгорел?! Неужели никто в этом не убедился, и принц зря отдал свою жизнь?!

Такого просто не могло быть, Лизелотта сдержала голос, рвавшийся из груди.

— Не может быть... Они не могли так быстро отстроить мост, мы даже опоры уничтожили...

Зику устроили перекрёстный допрос, но он не мог ответить. Вместо него ответил запыхавшийся солдат:

— П-по словам посланника, человек, похожий на короля Бертрана с помощью меча вскапывает прибрежную почву и создаёт мелководье.

Ответивший солдат и сам не знал, насколько правдива эта информация. Однако заговорил тот, кто видел силу Бертрана своими глазами:

— Вот это сила. Какой король-герой, он монстр.

Не было ясно, кто это сказал, но в голосе чувствовался страх.

— Даже если мы вернёмся в столицу...

Никто ему не возразил.

Проиграв в первом сражении Зедонии, теперь они были обременены женщинами и детьми, скорость их перемещения изменилась. Разрыв в пять ларгов, которые их разделяли, можно было сократить за день.

— Зедония собралась сокрушить Эльберис на одном дыхании? Всё-таки надо выводить на бой все силы.

На слова короля его подчинённые начали с горечью кивать.

Изучавшая тактику Лизелотта тоже не видела другого выхода.

— Я не согласен.

Только Зик возразил.

— Что ты несёшь?! Знай своё место!

Парень не обращал внимания на разгневанного подданного, он говорил непосредственно с королём.

— Умирая, принц Леонхарт оставил после себя напутствие. Сказал, что остальное за мной. Ради погибшего господина я не могу принять участие в заранее проигранном сражении.

Все отворачивались от действительности, и лишь Зик сказал всё, как есть.

— Но что нам тогда делать?! — взвыл раздражённый король. Его наследник, любимый сын погиб, а его рыцари проиграли всего одному человеку. Так что ничего не оставалось, кроме как рискнуть всем и попробовать отомстить.

Но Зик начал спокойно объяснять:

— Доверьте мне тысячу рыцарей, которые подчинялись принцу и отряд магов. Возвращайтесь в столицу и готовьтесь к сражению, а я выиграю время для вас.

Такое непочтительное отношение вызвало ярость генералов.

— Зик Клейбер! Ты сам понимаешь, что несёшь?! Ты всего лишь рыцарь низшего сословия, у которого даже земель нет! Да кто доверит выродку из рода Клейберов армию?! Не зазнавайся, больше у тебя нет протекции господина Леонхарта!

— Тогда слушаю, кто-то ещё готов взять ответственность на себя?

Зик обратился к присутствующим абсолютно спокойно. Верные вассалы и лорды огромных земель отводили взгляды в сторону.

Колеблясь, лишь один генерал посмотрел на Зика:

— Я.

— Так нельзя. Генерал должен сопровождать своего короля. Иначе Эльберис развалится изнутри, — Зик дал немедленный отказ. Без генерала, даже если они доберутся до столицы, будет некому командовать обороной во время осады.

— Это то, что доверил мне покойный принц, я готов умереть ради страны.

— Но с такой небольшой армией...

Генерал хотел ещё что-то сказать, но лишь разжал сжатый кулак. Он понимал, что король не сможет биться сам. Поэтому он теперь нерешительно смотрел на Зика.

В сложной ситуации прозвучал голос короля:

— Генерал, собирая войска по пути в столицу, сколько надо, чтобы реорганизовать армию?

— Ах, путь до столицы займёт шесть-семь дней. Чтобы собрать войска с ближайших земель, надо ещё пару дней.

Услышав прогноз, король посмотрел направо, где никого сейчас не было. Это было место Леонхарта на военном совете. Вызывало ли это сантименты у короля или ещё какие-то чувства, Лизелотта не знала.

— ... Хорошо. Зик Клейбер, ты получишь отряд рыцарей. Служи верно и выиграй нам два дня.

— Ваше величество!

Люди начали возражать, боясь, уж не сошёл ли король с ума. Но один его взгляд заставил их замолчать.

В сложившейся тишине Зик снова встал на колено:

— Клянуcь своим мечом и доверенной мне волей принца Леонхарта, я выиграю для вас время.

Даже в нынешней отчаянной ситуации, не было похоже, что Зик мог кого-то воодушевить. Будто выбирал еду или думал над стратегией во время тренировки, он спокойно следовал принятому решению.

Эта готовность заставила Лизелотту содрогнуться.

Она больше подходила на роль правой руки её брата, но состязаясь с этим человеком, какой же она стала жалкой.

Она ничего не видела перед собой.

Потому брата и не стало, и она не знала, что ей теперь делать.

— Я...

Что ей делать?

Никто не мог дать ответа.

Ночь, в которой люди влачили своё жалкое существование, закончилась, пришёл рассвет. Над горами на востоке показалось солнце, луны-близнецы проводили собранные души и вернулись в мир ночи.

С тех пор, как основные силы короля ушли, прошёл час. Передовой отряд под предводительством Зика ожидал вдоль дороги.

Конечно для этого были причины. Первой причиной было то, что он должен был обеспечить отрыв для основных войск. Даже если все силы Зика будут уничтожены, гонец сможет уйти к основным силам, пока они будут сражаться.

А ещё он ждал возвращения разведчиков. Если они собираются сдерживать врага, им необходимо как можно точнее знать, где находится враг. У парня уже было несколько разработанных стратегий, но в зависимости от того, как далеко они друг от друга и где столкнуться в бою, всё менялось.

И они не просто бесцельно ждали. Зику надо было ещё много всего приготовить.

Надо было проверить припасы и оружие. Чтобы войско в тысячу человек могло сражаться, надо было заняться правильным распределением. У них не было прямой поддержи от основных сил, так что кроме того, чтобы сдерживать врагов, им ещё надо было как-то себя обеспечивать.

Дальше надо было распределить всё с учётом того, что имелось на руках. От короля он получил три сотни конных войск, пять сотен копейщиков, двести лучников и десять магов. Все они делились на отряды по пятьдесят человек, и везде был свой командир. Пехотой командовали рыцари, из-за чего случилось смещение людей. Для отступления в лобовом столкновении все должны быть как можно более манёвренными. Маги, которые отправляли приказы для всех сил с помощью сигнальных снарядов, были под непосредственным командованием Зика.

Когда с организацией отрядов было покончено, пришло время для построения цепи командования и распределения.

Сложнее всего было с теми, кто ненавидел Зика.

— Приоритет — наши собственные силы. Если что-то случится, тут же сообщайте, — Зик инструктировал рыцарей-командиров.

— Случится? Да у нас тут уже кое-что случилось, — один говорил издевательски, и другие рыцари поддерживали его улыбками. Они не строились и не скрывали своей неприязни.

Именно этого Зик и ожидал, так что и удивлён не был. Когда враг был силён, а им выпала опасная миссия, где они должны были выиграть время, и при этом не могли доверять своему командиру, можно сказать, что они вытянули короткую соломинку.

— В командах нет ничего особенного. Действуем как на тренировках. Обычно команды подаются голосом или барабанами, а если срочность высокая, будут использоваться сигналы с помощью магии. Быстро передавайте указания своим подчинённым.

— Тц, Зик, ведёшь себя как самый умный. Мы и без тебя это знаем, — теперь уже другой рыцарь говорил с гонором. Чуть что к Зику лез Мирко.

Порицая за такую мелочность Зик зло уставился на парня.

— Я понимаю ваше недовольство. Я не говорю, что вы должны следовать за мной. Но королю вы подчиняться должны.

— Вот именно, кому нужны твои приказы? Мы рыцари и сражаемся, чтобы защитить короля и королевство, — Мирко вернул Зику злобный взгляд. Все остальные тоже не выказывали уважения к Зику, и смотрели на него, как на врага.

До начала сражения, надо было нормализовать обстановку среди воинов.

Леонхарт мог бы даже в такой безнадёжной ситуации подбодрить людей. Надо было воспользоваться тем, что их преследуют и продемонстрировать силу.

Все его действия и слова были будто усилены магией, у него была сила подталкивать людей вперёд.

Зик и сам был одним из этих людей. Принц показал парню, который жил лишь ради того, чтобы восстановить честь семьи, будущее, в котором можно создать страну.

Но больше он ничего ему не скажет. Оставалось лишь собирать осколки того, что было.

И что ему делать, если он не может вести людей?

Вот, что он сказал Зику при их первой встрече.

«Если хочешь, чтобы тебя признали, для начала сам признай соперника».

Будто предвидел, когда говорил эти слова.

Реальность сурова. А Зик всё так же не признавал принципов рыцарей, а они не признавали идей Зика.

И скреплял их именно Леонхарт.

Но сейчас было некогда заделывать эту дыру.

— Господин Зик, разведывательный отряд вернулся, — доложила Дельфи, будто желая развеять напряжение. У неё отличный слух, так что девушка слышала топот копыт.

Как такового разведывательного отряда у них не было, там было лишь несколько фигур на возвышенности. Все пять разведчиков вернулись, но было видно, что они спешили.

— Что случилось?! За вами погоня? — не давая даже с лошади слезть, Зик начал задавать вопросы.

— Нет, нас не обнаружили. Но от вражеских сил отделился один отряд и направляется сюда.

— Численность и расстояние?

— Точно сказать не могу, но человек четыреста, и скоро они будут здесь.

— Прекратили отсиживаться и отправили разведывательный отряд?

Ещё прошлым вечером Зедония развернула свой отряд рядом с деревней. Его обнаружили Фейза и другие рыцари, так что неожиданность получилось присечь. Даже если кто-то заранее знал о тёмном эльфе, перехитрить его глаза ночью было очень непросто.

Бертран тоже должен был вытянуть информацию из солдат Эльбериса пытками и подкупом. Он должен знать численность армии и роды войск.

Но никто ему не мог сообщить, что есть основные силы и отдельное войско, которое выигрывает время.

И чтобы создать видимость, нельзя позволить врагу узнать о том, что происходит.

— Готовьтесь к внезапной атаке. Вначале лучники, потом рыцари и пехота, укрыться по правую сторону дороги в лесу. Проверяйте, все ли готовы и ждите. Стреляете по команде, следующим приказом наступаем, — на одном дыхании Зик раздавал указания. Но реакция была прохладной.

— Да, да, всё понятно. Их всего четыреста, можно сильно не суетиться.

Такая реакция Мирко очень нервировала Зика. Такие как он презирали разведку и не понимали её значимость.

— Ни один из них не должен вернуться! — Зик сбросил маску безразличия и отдал приказ громким голосом.

— Ни один? — Мирко спросил, не понимая, о чём тот говорит.

— Это строгий приказ. Если враг узнает, что здесь нет короля и основных сил, а только передовой отряд, то он бросит все силы, чтобы уничтожить нас. Тогда нас всех перебьют. Так они доберутся до основных сил, и Эльберису конец.

— Не думаю, что маленькое сражение может решить исход войны, — Мирко говорил довольно поражённым голосом. Им рассказали обо всём, а скептическое отношение осталось. Они совсем ничего не понимают в стратегии.

— В общем враг скоро будет здесь. Не трепитесь, а займите позиции!

— Так точно, господин командующий! — отшучиваясь, Мирко и остальные побежали рысцой и вернулись к своим отрядам. Они были недовольны, но передали всем указания с довольно серьёзным видом. Всё-таки за жизни своих товарищей они переживают.

Зик и сам направился к своему отряду и скрылся в лесу справа от дороги. Они располагались близко, а до дороги было около двадцати риг. В жизненно-важные части лучники отсюда попасть не смогут. Хотя кожаную броню или тонкий металлический доспех они пробить должны. Между прочим Дельфи, которая была рядом с ним, с такого расстояния даже с коня могла монету пробить.

Направив подзорную трубу на пологий спуск, вскоре он увидел вражеский отряд.

Дул ветер, и словно чувствуя напряжённость воинов Эльбериса, деревья раскачивались.

Все спускавшиеся были всадниками. В построении они неслись галопом. На всех всадниках была кожаная или железная простая броня красного цвета. Для увеличения маневренности они отказались от длинных копий. Дисциплина в рядах говорила о том, что это были элитные войска.

На деле их оказалось меньше, всего около двухсот пятидесяти. Как Зик и думал, это был форсированный разведывательный отряд.

— Что-то их меньше, чем говорили.

— И Бертрана не видать, вместо того, чтобы прятаться, лучше бы прямо атаковали.

По обе стороны слышались осуждающие слова рыцарей. Их с самых первых тренировок приучают к чувству собственного достоинства.

Из-за этого хотелось заорать и дать кому-нибудь по роже, но Зик сохранял тишину. Сейчас надо терпеть.

Кони Зедонии были меньше тех, что у Эльбериса. Так что и воины казались ниже, потому их рыцари и презирали. Хотя на деле телосложение солдат почти не отличалось.

Был слышен топот копыт, когда разведывательный отряд Зедонии продвигался по дороге.

Ещё немного. Пусть все пройдут, а потом уже будет сигнал к атаке. Если они отрежут путь к отступлению, то смогут перебить всех.

Зик ждал, словно змея, охотящаяся на мышь. Но тут раздалось ржание коня и крик одного из вражеский воинов, который продвинулся далеко вперёд.

— Эй, смотрите! Справа в лесу люди! Враги! Засада Эльбериса!

Их заметили ещё до того, как хвост оказался в пределах атаки. Там, откуда доносился голос, были самые дальние от Зика лучники. Приходилось беспокоиться о расстоянии до целей, из-за чего произошла накладка со скрытностью.

Плюясь ядом, Зик поднялся. Их обнаружили, так что теперь надо было точно убить всех.

— Лучники, огонь!

Приказ Зика барабанами разлетелся по лесу. В подтверждение, с одного края до другого начали пускать стрелы.

Атака не получилась идеальной, но стрелы поразили достаточно людей и лошадей. Даже не попадая, перепуганные кони натыкались друг на друга, а люди падали. Кони могли лягнуть, тогда кому-то ломали рёбра или пробивали лёгкие. Уже с самого начала враг понёс потери.

— Разворачивайте лошадей! Не подставляйте врагу в лесу бока лошадей! — кричал бородатый мужчина, похожий на командира, он достал свой меч. Остальные тоже уже были готовы противостоять атаке врага. Они действовали быстро. Вот что значит элитный отряд, отправленный в разведку.

Лучники Эльбериса брали воткнутые в землю стрелы и стреляли во второй раз. Но положение лошадей изменилось, цели стали меньше и поразить их было сложнее. Там где стрел было мало, опытные воины просто отбивали их мечами.

— Вот чёрт... — сказал Зик, видя, как проходит бой. Страшно было просто дать врагу наблюдать.

Они были обособленным отрядом, и эта информация не должна дойти до Бертрана.

— Всем в атаку! — отдал команду Зик до того, как стрелы закончились.

— Наше время пришло, вперёд!

Из-за спин лучников выскочили вперёд Мирко и другие рыцари верхом на конях. Даже без приказа, при виде врагов рыцари Эльбериса рвались в бой. За ними следовала пехота с копьями и мечами, идущие под боевой клич.

— Во славу Эльбериса!

На секунду вражеский командир запнулся, не зная, стоит ли сражаться с врагами. В этот момент рыцари Эльбериса выставили свои копья горизонтально и напали на вражеский отряд.

— Здесь лишь трусы, сбежавшие вчера! — конница Зедонии схватилась за мечи.

— Не смейте считать рыцарей трусами!

Первыми достали врага копья Эльбериса. Проходя мимо мечей, они попадали в тела солдат Зедонии. Броня была пробила, а удержаться на лошади было почти невозможно. Вражеские солдаты один за другим падали на землю.

— Копейщиков немного, разберитесь с ними!

Те, кто избежал копий, целились во вражеских лошадей.

Тем, кому не повезло попадали в руки или били в шею коням. И всё же огромного влияния на положение в целом это не оказало. Привыкшие в конным сражениям воины Эльбериса не суетясь контратаковали.

— Они приближаются!

Рыцари умело использовали длинные копья и отбивали вражеские мечи. Не снижая скорости, они убивали врагов. Чтобы избежать погони, они шли в бой, желая изменить ситуацию.

Чтобы лишить врага хоть каких-то шансов, Зик отдал следующий приказ:

— Пехота, окружайте, не дайте врагу сдвинуться!

Сзади подступили пешие силы, с копьями и мечами они приближались к коннице Зедонии. Большим числом даже в лёгкой броне они могли одолеть конницу.

— Эй, не подходить! Рядовые Эльбериса!

Солдаты Зедонии совсем потерялись. Не зная, атаковать подходящую спереди пехоту или конницу, идущую со спины, они смотрели на своего командира в ожидании приказа.

— Это все силы Эльбериса? Что-то людей маловато... М! Это обособленный отряд, который просто тянет время! — командир взывал к своим товарищам, чтобы те успокоились. Выяснив это, враг тут же смог принять решение.

— Незачем сражаться с ними, отступаем!

— Король оставил здесь передовой отряд, а сам направился в столицу, надо доложить об этом господину Бертрану! — прокричал вражеский командир своим сражающимся подчинённым. Он понял, что в победе нет никакого смысла, и, приняв во внимание, что они все могут погибнуть, отдал приказ.

Зик похвалил его, этот человек разбирался в тонкостях ведения боя. И вместе с тем понимал, что надо разобраться со всеми врагами.

— Пехота, окружайте их, никто не должен уйти! — сражаясь, отдал твёрдый приказ Зик.

Его голос потонул в других выкриках.

— Покажем Зедонии силу рыцарей Эльбериса!

Закончившая разворот конница ринулась в бой.

— Стойте, не вы! Конница, пока ждите! — Зик кричал как мог, но поле боя было заполнено криками и звуками агонии. Рыцари были слишком увлечены и ничего не слышали.

В самое неподходящее время. Разведывательный отряд Зедонии отступал к дороге под натиском пехоты.

— Пехота, расступитесь!

— Не несите чушь! Нам некуда отступать!

Словно во время потасовки на фестивали в столице, столкнулись конница и пехота Эльбериса.

И между ними были зажаты не все силы врага. Где-то треть смогла вырваться из этого хаоса.

Не было способа дать сейчас рыцарям и пехоте разные приказы. Если во всём этом бардаке подать им сигнал, они все ломанутся в одну сторону. И тогда даже вынужденные сражаться воины Зедонии будут свободны.

— Воины Эльбериса действуют по своему усмотрению! Те, кто могут двигаться, возвращайтесь на дорогу! — вырвавшийся командир восторженно кричал.

Зик искал конный отряд, не втянутый в этот бой. Он встретил отвращение на лице, но выбирать времени не было.

— Отряд Мирко, разворачивайтесь, блокируйте дорогу!

Ноздри его раздулись, когда они встретились взглядами. Мирко недовольно взмахнул копьём и приступил к исполнению.

Мирко шёл впереди, а следом шёл его отряд, обходя своих и чужих.

— Рыцари Эльбериса, не пропускать их!

Вырвавшийся из потасовки отряд Зедонии преградил Мирко дорогу. Их было приблизительно поровну. Умения Мирко были выше среднего, но от вражеского отряда так просто уйти не получится.

— Дельфи! Сможешь попасть в самого дальнего из тех, кто убегает?

Зик обратился к девушке, которая убивала всех приближающихся к нему врагов.

— Попробую, — не закончив говорить, она уже натягивала тетиву своими тонкими и длинными пальцами.

Стрела вылетела словно метеор и угодила прямо в шею сбегавшему на коне воину. Шейный отдел позвоночника был перебит, и обессиливший солдат начал падать с лошади, но цель Зика, затянуть остальных, не увенчалась успехом. Поняв, что в них стреляют, вражеский командир приказал хвосту прикрывать их:

— Сомкнуть ряды, защищайте нас от стрел! Хоть один обязан донести до господина Бертрана информацию о силах врага!

Дельфи не успевала, убивая врагов стрелами одного за другим.

Так преследование будет невозможным, и они уйдут.

— Все, кто на лошадях, за ними!

Тут победа или поражение, Зик перестал командовать и пришпорил коня. В этом хаосе командовать всё равно бесполезно, лучше уж преследовать вражеского командира.

За ним следовала Дельфи и ещё пять человек, оказавшихся поблизости. А против них было двадцать убегающих воинов Зедонии. Хоть они и преследовали врага, оставалось лишь надеяться на лук девушки.

В такой нелёгкой ситуации враг нанёс завершающий удар. Половина идущих впереди врагов замедлилась.

— Предоставьте воинов Эльбериса нам!

Они остановились. Тринадцать воинов Зедонии словно щиты преградили дорогу.

— Прорываемся через их строй! Дельфи, помогай!

— Да, положитесь на меня!

Пришпоривая лошадей, Зик и ещё пять рыцарей достали мечи и готовились пробить строй врагов.

— Не пройдёте!

Воины Зедонии шли на Зика и остальных с одинаковой скоростью. Численно врагов было больше, на каждого приходилось по двое.

— А они хороши, ух!

Пытавшийся прорваться рыцарь отбивался от двух врагов, но всё же был сражён мечами и упал с лошади.

Зик как-то справился с одним, но его место занял освободившийся враг. Краем глаза он видел отдаляющегося вражеского командира.

Стрелы Дельфи убили двоих, ещё двоих убили товарищи, так что перевес в численности уже не был столь велик. Но они возместили это скоростью.

Малочисленные силы врага нацелились на главный козырь преследующих — лучницу Дельфи. Лошади были уже близко и стрелять просто не получалось, так что она была стеснена мечом.

— Всем, защищайте стрелка!

Зик погнал лошадь назад, желая спасти Дельфи и отбиваясь от мешавших ему врагов. Как бы ни старалась, сил девушки не хватит, чтобы попасть во вражеского командира.

Солдаты Зедонии тоже понимали цель врагов. Их стало меньше и они не могли больше быть небрежными.

Положение было безвыходным. Лошади наконец остановились. Отряд вражеского командира уже выглядел совсем маленьким, они добрались до холма.

— Кто-нибудь, следуйте за ними!

Всё тщетно... Так думал Зик.

— Да! — раздался бодрый голос за спиной. Через поле боя проскользнули две фигуры, лошади гнали вперёд как безумные, закованный в броню рыцарь казался миниатюрным.

Один был одет в железный доспех и скакал на коричневом коне. Его верхняя часть тела при езде почти не двигалась, движения были идеальными.

А второй был на белом коне, напоминавших облако.

— Я о них позабочусь! Ойген, разберись здесь.

За спиной рыцаря развевался хвост золотистых волос, который можно было принять за хвост коня, он пронёсся мимо Зика и остальных. Всадник и конь так дополняли друг друга, что можно было легко перепутать. Вражеские солдаты, словно очарованные пропустили наездника и белого коня.

— Принцесса, будьте осторожны.

Оставшийся старый рыцарь Ойген развернул скакуна и, будто защищая белого коня, остановился.

— Хм, будто один проскочивший рыцарь что-то сможет!

Воины Зедонии не представляли, какую ошибку совершили. Ведомый своим рыцарем, белый конь был быстрейшим во всём Эльберисе. Он в мгновение ока нагонит посредственных лошадей Зедонии. И когда это случится, для всадников всё будет кончено.

Зик уже сосредоточился на врагах, что были перед ним. Он отступил к Дельфи и теперь отдавал указания, а Ойген и другие рыцари начали зажимать воинов Зедонии.

Позади был Ойген, который явно задумал что-то коварное, так что действия воинов Зедонии были ограничены. К тому же их атаковали рыцари Эльбериса мечами и копьями, и стрелы Дельфи постоянно кого-то доставали.

В мгновение ока Зик и остальные без риска для себя устранили оставшихся противников.

Зик убедился, что последний враг, которому вскрыли мечом живот, откуда посыпались органы, упал на землю и умер, после чего обернулся.

— Там похоже тоже закончили.

Схватка закончилась. На земле лежали в крови лишь воины Зедонии. Изначально цель была другой, но в итоге получилось зажать врага в клещи. Сохранив численное преимущество, войско Эльбериса разбило силы Зедонии.

— Я проверю, что вражеский командир мертв. Те, кто свободен, убедитесь, что все враги мертвы.

Раздав указания, Зик обратился к Ойгену:

— Почему ты её не остановил?

Парень обвиняюще смотрел на старика.

— Я посчитал, что так будет лучше. Если подавлять её грубой силой, меч принцессы умрёт. И это будет огромная утрата, как для принцессы, так и для страны.

Поглаживая седые брови, Ойген улыбался и смотрел прямо Зику в глаза.

— Чего желает под конец рыцарь, потерявший господина? Господин Зик должен знать. Я хоть и старик, но хочу стать фундаментом этой страны.

Его глаза говорили, что он очень горевал от того, что Леонхарта не стало.

— ... Ясно. Я не скажу ей.

— Благодарю за заботу.

Не было ни печали, ни гнева, лишь с благодарностью Ойген слегка склонил голову.

Зик следовал вместе с ним.

Когда они поднимались по склону, бой уже закончился.

Последней слетела голова командира, конь избавился от лишнего груза и сбежал.

Ни на рыцаря, ни на коня кровь почти не попала.

— Отлично справился, Веспер.

Девушка слезла с седла, гладила и хвалила любимого коня. Конь похоже был счастлив, тёрся о неё своей шеей.

— Спасибо, выручила, — спрыгнув с коня, поблагодарил её Зик.

— Так ты и слова благодарности знаешь.

Прекрасные брови Лизелотты, словно нарисованные кистью художника, удивлённо выгнулись.

— Этому учили с самых первых дней, как я стал рыцарем, — Зик ответил, а кончики его рта искривились. За вчерашний вечер столько всего случилось, что он не знал, как на неё смотреть.

— Внизу тоже всё кончено. С нашей стороны имеются потери, но вражеский разведывательный отряд уничтожен. Это победа.

Вначале он рассказал о положении на поле боя, Лизелотта кивнула, ведь для рыцарей Эльбериса это был вполне логичный результат.

Помощь Лизелотты и Ойгена Зик в свои расчёты не брал. Он не представлял, как изменился её психологический настрой, вчера она была истощена, но сегодня уже снова восстановилась.

— Зачем пришла... Эх, ведь даже спрашивать не надо?

Говоря это, Зик слегка покачал головой. Голубые глаза Лизелотты были полны решимости.

— Да, я пришла сражаться. Отомстить за брата.

— Нет. Живо возвращайся к его величеству, — на решимость Лизелотты Зик дал прохладный ответ.

— Нет. Отец считает меня не рыцарем, а украшением. Он не позволит мне сражаться.

Девушка сразу же дала ответ, но Зик не сдавался:

— Тебе сражаться ни к чему. Леонхарт хотел защитить тебя. Не делай его жертву напрасной.

— Я не такая слабая, как моя старшая сестра. Меня не надо вечно защищать. Я рыцарь и буду убивать своих врагов! — Лизелотта говорила, не давая себя в обиду.

— ... Оговорилась. Я не сомневаюсь в твоей силе. Я лишь хочу осуществить последнее желание Леона.

Лишившись господина, Зиком двигало лишь последнее желание его друга.

— Брат назвал тебя лучшим стратегом, и обо мне он сказал. Что я лучшая из рыцарей. Так что как рыцарь я должна сражаться за короля и страну.

Лизелотта смотрела прямо на Зика.

— Я понимаю твои чувства.

— Тебе ведь нужны солдаты. Я привела с собой сотню рыцарей-стражей.

— Сотню...

Не очень много, но сейчас Зику кровь из носа нужны были силы.

— Со мной и сотней стражей мы сможем одолеть короля-героя и армию Зедонии, — Лизелотта говорила с огоньком в глазах, будто что-то задумала.

— Одолеть этого монстра? Что ты такое говоришь?

— Только дурака не валяй. Ты взял тысячу солдат, чтобы победить его.

— Не переоценивай меня, — Зик слегка покачал головой.

— Я наслышана от брата о тебе. Ты упрямый, но если связан дружбой, то не предашь. Ты никогда не забываешь обиду и будешь вечно цепляться за неё. Такой человек не может не думать о мести.

— Я не настолько серьёзен.

Зик отвёл взгляд, желая, чтобы это закончилось, но Лизелотта не унималась:

— Не серьёзный, но ведь целей своих всегда достигаешь. Ты наказал оскорбившего брата лорда Кенкеля.

То, что говорила Лизелотта было невероятной похвалой, сопровождавшейся слабой улыбкой.

— ... Вот же, рассказывал сестре всё, чего не следовало бы.

Это случилось год назад. Леонхарт спас женщину, которую хотел изнасиловать лорд Кенкель. За это он начал мешать в проведении реформ, касавшихся армии и страны. Когда-то он был мятежником, так что Зик решил от него избавиться. Он собирал информацию, начиная с происшествия с той женщиной, узнал о недобросовестных налогах, взымаемых с жителей и путешественников, именно он и обнаружил доказательства укрывания доходов. Эту информацию Зик и Леонхарт донесли до короля. В итоге Кинкель потерял своё место во дворце.

Горько улыбаясь, Зик смотрел на Лизелотту.

— Разве ты меня не ненавидишь?

— Ненавижу. Ведь брат доверял тебе больше, чем мне. Но именно поэтому ты несмотря ни на что отомстишь за моего брата.

Это были не просто чувства, а некая уверенность, слова Лизелотты заинтересовали Зика:

— Почему ты так думаешь?

— Ты взял тысячу воинов. Подчинявшиеся брату бойцы даже среди рыцарей были особенно сильны. К тому же ты взял обладателей драгоценной магией. Если бы собирался просто выиграть время и умереть, то взял бы более бесполезных людей. Ты не просто решил помочь королю сбежать, чтобы победить, ты срезал лишнюю плоть.

Слова Лизелотты заставили уголки губ Зика подняться.

Разве ж это можно было заметить? Она всего немного поучаствовала в сражении, её чутьём можно было восхищаться.

— ... Чего бы это ни стоило, пусть даже продать свою душу, ты хочешь победить Бертрана?

— Хочу. Если смогу отомстить за брата, мне не о чем будет сожалеть, — Лизелотта смотрела на Зика, в её глазах не было ни намека на сомнения.

— Вот как... Тогда я позволю тебе победить.

— Это ещё чего?!

Ответ парня заставил сжать её пальцы в кулак.

— Не пойми неправильно. Наша главная цель — позволить королю сбежать в столицу. Это необходимо, чтобы победить Бертрана и его армию.

— Поняла. Выиграем время и лишим его жизни, — сказала Лизелотта, держа меч в ножнах.

Парень немного сомневался, действительно ли она его поняла.

— Ладно, тогда для начала позволь воспользоваться твоим именем.

Зик сказал лишь это, и без каких-либо объяснений начал спускаться с холма, после чего поставил девушку перед солдатами.

— И что мне надо делать?

— Просто молчи.

Видя принцессу, все были ошарашены. Из-за того, что они были заняты сражением, совсем не заметили её.

— А ну тихо! — рыкнул Зик. Как и перед сражением он вёл себя как суровый командир.

— Под командованием принцессы Лизелоты мы теперь нацелены на то, чтобы сокрушить Бертрана.

Эти слова вызвали волнение среди рыцарей и солдат:

— Всего тысяча солдат против той огромный армии? Это невозможно.

— А с бессмертным Бертраном что делать...

Зик не мог позволить им и дальше думать, поэтому заговорил твёрдым голосом:

— Я понимаю ваши сомнения. Но у всех вас есть чувство долга. Всех вас спас принц Леонхарт!

Они все знали, что Леонхарт пожертвовал собой, вызвав Бертрана на поединок, чтобы спасти их.

— И отплатить ему за это мы не сможем.

Зик говорил суровую правду, лица солдат поникли. Леонхарт не был обычным рыцарем, простые люди уважали его. Скорбя об утрате, все солдаты считали, что задолжали ему. Именно на это и давил Зик.

— Ради кого вы сражаетесь? Принцесса Лизелотта сказала, что собирается победить врага, так что, ради неё не стоит рискнуть жизнью? Вы разве не славные рыцари Эльбериса?!

Зик задавал вопросы и давил на самое неприятное, парень решил встряхнуть чувства солдат. Голоса лёгких на подъём и добросердечных людей разносились из толпы, да, так и есть. Но это ещё были не все.

Нужен последний толчок.

— Поклонись и попроси, — тихим голосом приказал Зик Лизелотте. Девушка кивнула и сделала шаг к толпе:

— Товарищи, прошу. Чтобы отомстить за брата и защитить страну дайте мне вашу силу.

Сказав это, девушка низко поклонилась. Возвышенная и прекрасная принцесса сейчас напоминала опечаленную вдову, она поразила в самое сердце всех мужчин, находившихся там.

— Наши мечи служат принцессе! — выкрикнул Зик и высоко поднял свой меч.

— За принцессу!

Переполненные эмоциями солдаты и рыцари выхватили свои мечи и высоко подняли их.

— Спасибо... Правда, спасибо вам...

Это очень вдохновляло. Лизелотта заметила, что её голос наполняется слезами.

Соглашение достигнуто, армия принцессы готова. Предварительная подготовка завершена.

Зик вышел вперёд, и обратился ко всем:

— Мы победим! И для этого, господа, позвольте попросить вас отбросить всё, что в вас есть от рыцарей.

[[image:/storage/reader-images/6ffb571559e52db9fd5bf5ad4c50ea8bc9ed7ff0.jpg]]

Разведывательный отряд Зедонии был уничтожен, а принцесса Лизелотта подняла дух своего карательного отряда.

Они выступили рано утром, но никто не жаловался, до следующего города оставалось немного. Если всё пройдёт гладко, они пополнят в городе запасы воды, а пехота сможет отдохнуть.

Не признавая их оптимизм, нарисовалась новая проблема прямо перед карательным отрядом.

— На дороге что-то есть.

Первой это заметила эльфийка Дельфи.

— ... Огненный дракон. Совсем близко к земле. Он на кого-то напал?

— Нашёл время.

Раздражённый Зик вложил силу в кончики пальцев, которые держали поводья.

Через час они должны были добраться до следующего города. А с подбирающимся к ним драконом дел иметь точно не хотелось.

— Подождём, пока он не уберётся. Он ведь на убегающую лошадь нацелиться мог. Уж простите, но пусть приманку забирает.

— Не на лошадь, а на людей.

После поправки Дельфи Зик достал подзорную трубу и присмотрелся.

В его круглом поле зрения был красный дракон, размахивающий своими крыльями у земли. Зик опустил трубу ниже: там была повозка со сломанным колесом, присмотревшись, он увидел несколько человек в тени повозки.

Похоже по какой-то причине они отстали от основных сил.

— ... Вчера столько трупов было, что дракон запах человечины запомнил? Вот же не повезло им.

Зик замешкался лишь на миг, но приказа менять не стал.

— Не повезло? Они встретили нас, значит им повезло.

Зик злобно посмотрел на влезшую Лизелотту.

— Всем ждать.

— Что? Прямо перед нами на людей напали! Мы не можем их бросить!

Ожидаемая реакция заставила Зика вздохнуть.

— Мы не с драконами сражаемся, а с армией Зедонии.

— Мы сражаемся ради людей! Разве мы вправе бросить их?! Дракон всего один.

— Огненные драконы живут в стаях, нападём, и он позовёт приятелей. Ринемся в бой все, понесём потери. Хочешь сократить численность солдат или рыцарей? Что делать будем потом, когда придёт время драться с армией Зедонии? Если за людей переживаешь, думай глобальнее. Сейчас несколькими придётся пожертвовать.

Говоря это, Зик ощущал пульсацию в груди. Из-за того, что он так и не стал бессердечным, он горевал по Леонхарту. Эти ощущения накатывали, словно тошнота.

— Брат бы их спас! Нельзя просто бросить кого-то и идти дальше! Нам здесь некогда обсуждать это. Рыцари отвлекут дракона, и мы спасём их.

— Чёрт, ладно. Но это опасно. Если хочешь спасти всех, слушайся меня.

— То-то же! Что мне делать?

— Бери людей и дуй на помощь. Но с драконом ни в коем случае не дерись. Когда подам сигнал, остановите лошадей. Всё.

— Поняла. Парни, вперёд!

Лизелотта забрала с собой стражей. Пока они приближались, опускавшийся дракон атаковал повозку, когтями на задних лапах он содрал деревянную крышу.

— Маги, вперёд! Потом остальные!

По приказу Зика маги начали выполнять приказ, следуя за Лизелоттой и остальными.

Дракон разломал мешавшую ему крышу, развернулся в воздухе и вернулся к повозке.

— Мы пришли вас спасти! Хватайтесь за руку!

Принёсший надежду голос Лизелотты породил радость на лицах людей, ждавших помощь.

— У нас раненый! В повозке моя жена!

— Её мы тоже заберём, не переживай!

Лизелотта перепрыгнула с белого коня в повозку, подняла женщину и передала подчинённым. Рыцари одного за другим подбирали прятавшихся людей.

Рык дракона напоминал звук, будто металлом тёрли о металл. Радовался, что добычи стало больше, его горящие глаза смотрели на собравшихся людей.

— Сейчас, сигнальный залп.

По приказу Зика магический отряд активировал магию. Десять снарядов были направлены прямо над повозкой, свет от них был ослепительным.

Чтобы на поле боя все увидели сигнал, мощный поток света сосредотачивали в одном месте, дракон же, который увидел этот свет прямо перед собой, выдержать этого не мог. После короткого рыка, меняя направление движения крыльев, он потерял в скорости. Нападая на повозку на малой высоте, дракон не мог перестроиться. Хлопая крыльями, он налетел мордой на ближайшие деревья.

Его голову покрывала твёрдая чешуя, так что он снёс ей с десяток деревьев, в итоге его огромное тело упало в болотистую местность. Из-за внезапной атаки у него кружилась голова и он не мог встать.

— Все, неситесь вперёд!

Зик заорал как безумный, а солдатам ничего не оставалось, кроме как послушаться. Рыцари смотрели на это с укоризной, но задницы свои тащили вперёд как могли.

Следуя за солдатами, Зик поглядывал на дракона.

— Господин Зик, стая драконов приближается, — глядя на восток сказала Дельфи. Высматривала его друзей.

— Вперёд, вперёд! Хоть лёгкие выхаркайте, но останавливаться не смейте! — крича и размахивая руками, Зик гнал солдат. Горемычная колонна разваливалась и после перестройки в конце оказалось три отряда численностью в сто пятьдесят человек.

Потерпите ещё немного.

Надежду Зика уничтожил рёв драконов в небе.

Услышав крик товарищей, лежавший в болоте дракон открыл глаза. Полные злобы, они смотрели на Зика, рёв и пламя смешались, он звал друзей.

Продолжать бежать или дать дракону отпор всеми силами?

Зик колебался, как вдруг один солдат развернулся и пошёл в направлении дракона.

— Предоставьте это мне. Я отвлеку дракона.

Старый рыцарь Ойген высоко поднял знамя и вёл своего коня в поле зрения дракона.

— Полагаюсь на тебя. Но я не желаю выслушивать её нытьё. Так что обязательно возвращайся.

Сильнейший рыцарь королевства должен как-то справиться. Надеясь на это, Зик перебрался в хвост.

Следуя по дороге, он обернулся: вдалеке дракон преследовал знамя. На чёрном поле вышитый белый единорог развивался, словно издеваясь над драконом он нырнул в лес. Прибывшие дружки дракона кружили над лесом, выискивая.

Неужели ускользнул.

Благодаря находчивости Ойгена, карательному отряду не пришлось сражаться с драконом, и они смогли поспешить вперёд.

Поддерживая хороший шаг, карательный отряд в полном составе, кроме Ойгена, добрался до города.

Солнце было высоко, температура поднялась, и все обливались потом. Теперь надо было опасаться нехватки воды в организме. Зик велел найти воду и соль, а заодно и всю оставленную в домах еду. Здесь уже прошли основные силы, так что на многое рассчитывать не приходилось, но овощи, которые было трудно унести и бочки с вином должны были остаться.

В центре их ждал гонец от основных сил. Они покинули город этим утром. Как и ожидалось, отрыв был в половину дня.

Была и приятная неожиданность. Основные силы оставили провизию.

Зик решил провести ревизию еды, когда появилась Лизелотта, которая раздавала пищу солдатам.

— Не знаешь, где Ойген? Он ушёл в конец строя, пока мы шли...

— Да, знаю. Он отвлёк дракона и увёл его в лес. Ещё не вернулся.

Зик не стал её успокаивать, выдал лишь факты.

— Вот как... Раз это Ойген, то всё должно обойтись. Он уже сбегал от дракона, — Лизелотта кивнула, убеждая себя.

Ещё до того, как они появились на свет, когда предыдущий король был в добром здравии, он отвёл огненного дракона от столицы. Тогда ещё просто солдат Ойген вывел дракона из столицы и вернул в стаю. Благодаря этому он и смог построить свою карьеру.

В столице все знали эту героическую историю.

— Ну да, в этот раз всё получилось, но из-за тебя все подверглись опасности.

Зик тоже верил, что Ойген вернётся, но дело было не только в итоге этой встречи. Проблема была в действиях Лизелотты.

— Если бы мы их бросили, боевой дух у всех мог упасть.

— Временно, — Зик тут же отверг её возражение, так что Лизелотта начала напирать.

— Кто доверится тому, что так спокойно может бросить других!

— Главное победить.

Лизелотта искала отмщения как рыцарь, Зик хотел убить Бертрана, чтобы отомстить за друга, сам их образ мысли отличался.

— Брат бы тоже их спас!

— Теперь не важно, что бы он сделал.

Пока они спорили, к ним подошли взрослый мужчина, дети и старуха. Это была спасённая семья.

Перед ними они не могли говорить «бросить — не бросить», так что они перестали переливать воду из пустого в порожнее.

— Принцесса, спасибо вам. Я не мог бросить жену.

Мужчина низко поклонился, двое детей и старуха тоже. Больной женщине помогали рыцари. Она была в сознании, но у неё был сильный жар, как сообщили.

— Я могу что-то сделать? С мечом я обращаться не умею, но щит держать смогу.

Мужчина, полный решимости смотрел на Лизелотту. Дети понимали, о чём говорит отец, но молчали.

— Нет, это...

— Ни к чему. Вы получите лошадь, а дальше сами езжайте.

За неуверенную Лизелотту ответил Зик.

Мужчина собирался возразить, но парень приказал солдату подготовить коня.

— Ты о людях вообще не думаешь? — возмущённо спросила Лизелотта, поглядывая на удалявшегося и плачущего из чувства признательности мужчину.

— Люди, не прошедшие подготовку, на поле боя будут только мешать. К тому же опасно держать с нами больного человека.

Зик выдал то, о чём думал, но Лизелотта похоже что-то не так поняла и улыбалась. Это раздражало, но если он скажет ещё что-то, то скорее всего сделает только хуже.

Они прекратили этот разговор, когда услышали топот копыт.

— Ойген! Слава богу...

— Похоже попытка самоубийства провалилась.

Спрыгнувший с коня Ойген, кротко улыбаясь, будто и не смерти избежал вовсе.

— Не смешная шутка, — недовольно проговорила Лизелотта, но на лице её было успокоение.

Если присмотреться, Зик поклонился. Этого почти никто не заметил, но из лап смерти отряд спас именно Ойген. Стоило бы его как следует поблагодарить, но ему это было не нужно.

— Стратегия увенчалась успехом. Скажи рыцарям, пусть обеспечат поставку воды, ваше величество, принцесса Лизелотта.

Девушку бесили издёвки Зика, но она приказала рыцарям заняться водой.

Обычно это была работа солдат, но они слишком устали. Куда логичнее было отправить рыцарей, которые ехали на лошадях. К тому же воды надо было много, а для этого требовались лошади.

— Дальше не будет мест, где мы сможем набрать достаточно воды. Соберите все телеги, заполните бутылями с водой и запрягите в них лошадей.

Зик продолжал раздавать указания, а на лице Мирко, который был старшим из рыцарей, появилось отвращение. Формально это были приказы Лизелотты, так что пожаловаться он не мог.

Путешественникам обычно хватает воды, но не солдатам. На них было тяжёлое снаряжение, так что они сильно потели. А фляги у них были маленькими. Так что надо было набрать воду в бочки и кожаные мешки и погрузить на телеги.

Пока солдаты работали, Зик проверял ограниченные ресурсы. Еда была, но в основном стрелы, мечи и щиты. Гонец сказал, что это от короля, но замысел скорее всего был генерала. Избавились от ненужного, чтобы быстрее передвигаться. Поставки вызывали озабоченность, так что за это можно было сказать спасибо.

На обед сегодня бекон, яйца, томаты и хлеб. После того, как пропотел солёности самое то.

Наблюдавшая, не прилетит ли дракон, у въезда в город Дельфи тоже присоединилась. После распределения еды начались разговоры.

— ... В общем я резюмирую нашу стратегию: затягиваем войска Зедонии в мелкие сражения, снижаем численность и отступаем. Перед столицей уходим на горную дорогу, после чего прячем отряд. И затем, согласовав действия с основной армией, во время осады зажмём армию Зедонии с двух сторон.

— Понятно, в общих чертах план ясен, — Лизелотта кивнула. На нынешнем этапе краткого изложения было вполне достаточно.

— Наши действия определены, но остаётся вопрос: что делать с Бертраном?

— И так понятно, отрубить ему голову, — держа меч в ножнах, твёрдо сказала Лизелотта.

— Вот так просто? Ты же видела его силу? Как бы ты ни была хороша, мне слабо верится, что твой клинок достанет до его шеи, — без особого энтузиазма Зик выдавал лишь факты.

— Ну... Пока не попробую, не узнаю, — похоже понимая всю сложность, Лизелотта говорила неуверенно.

— Ну и что ты делать будешь без плана? Надо понять суть его силы и найти контрмеры.

— Ты о том огромном мече? Он, как бы сказать, вроде не то, чем кажется... Сошедшийся с ним брат тоже понял, что с ним что-то не так...

Похоже это говорила интуиция рыцаря в девушке.

— Я согласен с тобой. Он не использовал его во время дуэли с Леоном, что действительно подозрительно.

— Он понял, что в бою один на один ему не победить брата... Потому и прекратил это представление.

На лице Лизелотты была обида, а Зик поддержал её задумку:

— Даже с такой силой, он не действует один. Он ведёт свою армию и движется сам. На словах и на деле он ведёт себя очень вызывающе, но на самом деле он очень сдержан. Иначе бы Зедония всего за десять лет так не разрослась.

— Если священный меч — подделка, в чём его сила? Это какая-то магия?

На вопрос Лизелотты Зик взглядом обратился к Дельфи. В вопросах магии она была куда прозорливее.

— И правда. Магия, укрепляющая вещи или просто усиливающая человека существует. Например железный меч можно укрепить и покрыть пламенем с помощью магии. Эффект огромен, но степень сложности высока.

— Можно использовать духов ветра. Тогда всё получится?

Зик не был как следует осведомлён в преимуществах.

— Да, если хочешь выстрелить очень далеко, духи повышают силу. Если направить на тело, то оно будет двигаться куда легче.

— Значит, если возьмёшь тот огромный меч, сможешь уменьшить его вес?

— Думаю, могу. Хотя разрушить такие прочные каменные стены у меня не получится.

Похоже Дельфи не могла выйти за пределы своего боевого стиля.

— А что по поводу усиления тела с помощью магии? — похоже Лизелотту это очень заинтересовало, она вытянулась и спросила.

— Просто окружить тело маной. Если человек с предрасположенностью будет тренироваться, его физическая сила возрастёт, а рефлексы улучшатся, некоторые становятся способны на это.

— В смысле, некоторые?

— Если просто, то на это требуется много энергии. Грубо говоря, одноручный меч в итоге получится держать только двумя руками. Или руки будут уставать вдвое быстрее.

Увеличенная сила и скорость быстрее истощают тело.

— Тогда не стоит ли тренироваться в обращении с маной? Научиться контролировать расход.

На вопрос Лизелотты Дельфи покачала головой:

— Даже если есть талант, увеличение объёма маны имеет предел, и это очень сложно. К тому же на тренировки потребуется очень много времени.

— А что магические камни? Если заготовить камни типа огненных, только на увеличение силы, получится использовать дольше? — после паузы теперь вопрос задал Зик. Среди рыцарей был отряд магов, но там большое значение придавалось использованию магических камней. Даже если маны немного, если понимаешь, как, то можешь добиться огромных результатов.

— К сожалению тонкую настройку я осуществить не могу. Мои знания ограничены лишь тем, что активация происходит мгновенно. Как и сказал господин Зик, камней понадобится большое количество.

— А если его снабжает кто-то другой? Если есть сильный маг, и он делает Бертрана сильнее?

— Даже если такой человек и существует, вопрос остаётся, ведь без огромного объёма маны ничего не получится. И донору, и реципиенту, куда проще и эффективнее было бы использовать простой огненный шар.

Похоже их разговор заходил в тупик. Знания Дельфи не были всеобъемлющими, так что она натыкалась на множество подводных камней. И к сожалению основная механика не могла объяснить силу Бертрана.

— Подготовка воды завершена!

Из задумчивости их вырвал голос Мирко. Голос был громкий, как у юнца в первом бою, что раздражало Зика.

— Отличная работа, — заботливо сказала Лизелотта и посмотрела на Мирко. Тара с водой из колодца была погружена на повозки.

— С тех пор как прибыли в город, мы так и не смогли перевести дух, вы не устали?

— Всё хорошо! Только прикажите, и мы будем идти круглые сутки! — бойко говорил Мирко, показывая сжатый кулак. А вчера на приказы Зика он резко огрызался.

Не только для Мирко, но и для других рыцарей было огромной честью сражаться под предводительством Лизелотты. Рыцарям только честь, да красоток подавай. У Лизелотты было и то, и другое, так что её приказы исполнялись с особой радостью.

Зику это не нравилось, но вчерашняя речь оказалась очень эффективной.

— Запрещаю надрываться во время похода. Используйте эту силу в бою, — немного переживая, Лизелотта упрекнула его.

— Есть! Так точно, на поле боя, мой меч будет нести месть госпожи Лизелотты.

— Это очень обнадёживает. Не забудьте еду, и выдвигаемся.

— Есть! — Мирко поклонился и вернулся к отряду, чтобы сообщить о том, что они выдвигаются. Парень рассказывал, что их похвалила Лизелотта. И теперь его подчинённые посматривали на девушку.

В ответ Лизелотта махнула им рукой.

— Словно золотому Эрдидату служат, — отшутился Зик, уподобив Лизелотту сказочному герою. В Эльберисе все знали легенду о появлении королевства, правдива она была или ложна. У детей были популярны убийцы великанов и авантюристы в подземных лабиринтах, и пропаганда о рыцарских свершениях прекрасно работала.

— А ты Зикурис. Тебя никто не любит, — услышавшая его Лизелотта тут же ответила. Зикурис был ростовщиком в истории Эрдидата. Он давал деньги на создание преступной банды и распространял информацию среди врагов. В конце он исправился и поклялся в верности Эрдидату, но несогласный с этим молодой рыцарь убил Зикуриса за все его грехи.

— С популярностью у меня всегда проблемы были. В этом я полагался на Леона.

На его лице появилась измученная улыбка, Зик лишь пожал плечами.

— ... А я могу стать как мой брат? — Лизелотта будто обращалась к себе самой, лицо её было мрачным.

— Леон был не таким чванливым, как ты. Он со всеми говорил, как с равными. Поэтому он и был находчивым. За это его любили и уважали, как рыцари, так и простые люди. Хотя твердолобым аристократам он не нравился.

— Вот как... Да, брат подходил на роль короля, будучи на вершине, он мог объединять людей... — Лизелотта говорила, стиснув зубы от собственного бессилия.

Зик понимал, что она ведёт себя так, стараясь залатать ту дыру, которая появилась после смерти брата. Но из-за давления она либо подражала брату, либо была слишком высокомерна.

— ... Нам не нужен кто-то такой же, как он.

— Необходимо объединить солдат и рыцарей, чтобы убить Бертрана! И я должна стать человеком, подходящим для этого, — Лизелотта была серьёзна. В глазах её было нетерпение.

— Я бы не хотел, чтобы ты полностью заменила Леона. При том, что ты сразу рвёшься в бой, завидев врага, для тебя будет невозможно прочувствовать все тонкости его тактики.

— Н-но!

Лизелотта прервала его, но Зик лишь горько улыбнулся:

— О чём и речь, слушай до конца, когда тебе говорят. Поняла? Я же тебе не гадости говорить собираюсь. Кем бы ни был враг, ты рвёшься в бой, гордишься своим героизмом. У тебя есть кураж, которого не было у Леона, который беспокоился из-за всего. Ты больший рыцарь, чем кто-либо. Поэтому другие рыцари и солдаты восхищаются тобой. Леон действовал иначе, но так же мог покорять людские сердца. Уже этого вполне хватает.

— Сейчас я лишь балласт. На том месте должна была быть я, а не мой брат!

— Поэтому я и не ожидаю от тебя многого. Для чего здесь по-твоему я? Все детальные приказы за мной. А ты думай, как убить как можно больше вражеских солдат.

— Тогда я... Зачем я... — губы Лизелотты двигались, она всё ещё что-то хотела сказать. Но девушка так и не смогла подобрать слова, так что в итоге закрыла рот.

Пока они болтали, их карательный отряд почти был готов выступать. На площади остались лишь Зик и его люди.

— Принцесса, скоро пора выступать, — когда к девушке обратился Ойген, она заметила, что никого не осталось.

— А, точно. Идём, — сказав это, Лизелотта взглянула на любимого коня. Ничего не делающий белый конь понял, что на него смотрит хозяйка и довольно завилял хвостом.

— Мне надо ещё кое-что проверить. Иди вперёд, поведёшь солдат.

— М, вот как. Мы уже сильно отстаём, — не особо переживая, Лизелотта села на коня. После чего отправилась вместе с Ойгеном и другими солдатами на запад.

— Ушли? — убедившись, что никого не видать, спросил Зик.

— Да. Вокруг никого, — вглядывавшаяся вдаль Дельфи кивнула.

— Пришло время для последнего дела. Доставай.

В ответ Дельфи вытащила из-под одежды маленькую сумку. Зик открыл её и вытащил круглые зёрнышки.

— Эй, что такое?! Почему не идёте? — наконец обратился Бертран к людям, тащившимся, как черепахи.

Вчера армия Зедонии провела ночь в маленькой деревушке. Почти десять тысяч воинов не смогли уместиться в домах, но обустроить лагерь было не сложно. Спешившие с этим делом солдаты должны были как следует отдохнуть, но уже до полудня процессия замедлилась.

— Приведите сюда кого-нибудь из начала строя.

— Так точно! — вызвался генерал Серж.

Поклонившись, он поскакал на лошади вперед. В немилость к своему господину попасть никто не хотел.

А Бертран был не в духе. В Риане он показал свою превосходящую силу. У Эльбериса больше не было желания сражаться. Бой с убегающей разгромленной армией должен быть плёвым делом.

Тогда почему его разведывательный отряд был полностью уничтожен? По стрелам и состоянию дороги можно было сделать вывод, что здесь была засада.

Они не сбежали в ужасе, Эльберис осуществлял стратегическое отступление.

— Хм, бесполезные трепыхания. Никаких проблем.

Тут ничего не поделаешь. Успокоившись, Бертран вздохнул. Потеря нескольких сотен не изменит баланс сил.

Проверявший обстановку Серж вернулся.

— С утра люди жалуются на боли в животе. Командующий головным отрядом Салим сам неважно себя чувствует, — Серж описывал всё с отвращением.

— Боли в животе? Неужто у нас эпидемия.

Если начнётся настоящая эпидемия они не смогут сражаться. Им запрещали есть сырое мясо и говорили следить за гигиеной, но на поле боя способов подхватить болячку целое море. Уставшие солдаты как младенцы могут легко заболеть, после чего начинается распространение. В истории были случаи, когда проигрывали из-за простой болезни, из-за подобных обстоятельств люди вынуждены были отводить войска, и уроков отсюда извлечь тоже можно было немало.

— Вроде никто не жалуется на жар или кашель. Но состояние ужасное...

— А спецотряд вылечить их не может? У нас же есть те, кто владеет навыками исцеления.

— Они могут залечить открытые раны, но на причуды организма повлиять сложно. А если перестараться с лечением, можно получить обратный эффект, как я слышал.

— Значит, сразу не поправятся... И всё-таки болезнь — это настоящая проблема. Надеюсь, они просто что-то не то съели...

Из дома войска взяли вяленное мясо и сушёный картофель, они не должны были испортиться. Значит проблема могла быть в еде, добытой в Риане. Рацион солдат был скудным, но вряд ли кто-то мог добраться до припасов. Тогда проблема могла быть в еде из города, где они ночевали, но там и брать было особо нечего.

— ... Нет, стоп. Вчера тоже впереди Салим шёл?

— Да, он и его подчинённые. Именно они жалуются на боль в животе.

— Надо бы услышать, что они скажут. Приведи их, нет, я сам отправлюсь к ним. Пусть хоть обделаются там передо мной, плевать.

Бертран вместе с Сержем отправился вперёд. Там многие держались за животы и выглядели неважно. Короля они не замечали, только постоянно бегали в лес.

— Э-это же его величество Бертран! Простите за задержку! — слезший с коня Салим низко поклонился и попросил прощения. И он сам, и его люди были грозными воинами, но сегодня эта сила куда-то делась.

— Тебе не за что извиняться, подними голову.

Слова короля позволили Салиму вздохнуть с облегчением, он поднял голову. На его глубоком лице выступил пот, он словно терпел пытку.

— Похоже у тебя живот болит.

— Всё в порядке! Чтобы нагнать отставание, я ускорю бойцов! — отвечая, Салим вытянулся по струнке, даже сейчас он чуть ли ни пеной плевался.

— Не важничай, а говори, как есть. Вы припрятали что-то из оставленного в городе и съели?

— Нет, я ничего не ел такого. Из еды ничего не осталось, и солдаты ели распределённое вяленое мясо.

— А вода? Пили воду из колодца?

— Да, воду пили. До того как прибыл отряд поддержки, чтобы набрать воду, колодец уже опустел.

— Вот! Дело точно в этом! — поняв причину, Бертран повысил голос. Салим даже дёрнулся от его выкрика, но после с перекошенным лицом начал держаться руками за зад.

— Чёртовы солдаты Эльбериса, отравили колодец.

Губы Бертрама искривились, будто у него во рту был горький яд.

В деревнях и маленьких городах источники воды как правило ограничены колодцами, и обеспечением воды занимается отряд поддержки. Если позволить людям самим добывать воду, солдаты полезут вперёд, и поровну распределить не получится.

Вчера вечером они потребляли свои запасы и воду из Рианы. Когда свои запасы истощились, они пошли за водой из колодца. Выпив воду из колодца, все силы, находившиеся в начале строя, заболели.

— Избавьтесь от воды, набранной в городе! Если хоть капля попала, выливайте!

Слова короля были обращены к его спутнику.

— Те, кто выпили спрятанную воду, отравились! Надеюсь, всё ограничится лишь грязными задницами!

Раз драгоценная вода была отравлена, солдаты послушно исполняли приказ. Салим успел куда-то пропасть, но похоже у него были дела поважнее.

— Серж, проверь, что у нас с водой.

— Да, как прикажете.

Продвижение было остановлено, и начался пересчёт всей оставшейся воды. Что бы ни делили, не хватало даже на день.

— Необходимо найти ещё источник воды, — проговорил Бертран. Людей с больными животами было уже ближе к тысячи. Это и так было плохо, но если не будет чистой воды, эти люди не смогут продолжать идти.

Главные силы не очень пострадают, но для захвата городов и столицы понадобится много воинов.

— Господин Бертран, может набрать воду в этой реке? — Серж указал на точку раскрытой карты.

— Придётся сойти с дороги.

— Да, придётся сделать крюк, но мы встретимся выше по течению. Не думаю, что яд будет распространяться, — Серж указывал на территории близь реки.

— Из-за объезда запоздаем на день...

Бертран думал о том, что эта задержка на день может решить, успеет ли король Эльбериса занять замок.

Раненые воины Эльбериса были точно неподалёку. Они пожалели время на то, чтобы уничтожить колодец, но при том, что использовали яд, который и на жителей может подействовать, это означало, что они близко.

Бросить бы все силы в погоню. Но нехватка воды действовала против солдат. У них было численное превосходство, но измученные жаждой солдаты вряд ли смогут одолеть врага.

— Уже известно, сколько людей отравилось? Попытки гнать всех вперёд могут быть просто бесполезными...

Они уже почти нагнали воинов Эльбериса. Глупо теперь самим лезть в болото.

Вызывавший беспокойство принц Леонхарт, который по слухам превосходил даже короля, убит. Даже если они доберутся до столицы, он найдёт способ, как уничтожить их снаружи и изнутри.

Все помехи учтены. Что-то за пределами не должно произойти.

— Ладно, двигаемся на юг. Пройдём через лес и наберём воды.

Бертран решил сойти с дороги.

— Они приближаются! Просыпайся, Зик!

Где-то там далеко впереди Лизелотта внезапно начала трясти Зика за плечо.

Задремавший на солнышке между деревьями парень в спешке оторвался от ствола дерева, на которое облокотился.

— Прости, задремал, — извинившись он посмотрел в подзорную трубу. За обстановкой следила Лизелотта, потому он расслабился и уснул. Это была его расплата за то, что он мало спал.

— Я не против, что ты спишь, но можно проснуться с муравьём на физиономии, — Лизелотта улыбаясь указала пальцем на свою щёку, Зик шлёпнул себя по щеке, но так и не понял, был там муравей или нет.

— Но всё-таки, как ты и говорил, они воспользовались этой дорогой, — скрестив руки, Лизелотта восхищённо кивнула.

Армия Зедонии шла не самым коротким маршрутом до столицы. Они собирались пересечься в следующем городе Дуске, но выбрали маршрут, из-за которого теперь отставали от половины до целого дня. Когда парень сказал устроить здесь засаду, Лизелотта сомневалась, но всё же доверилась Зику.

— Армия Зедонии. Вместо того, чтобы взять воду из колодца, они решили, что лучше набрать её в реке.

— И правда, лучше пойти к реке. Может нам тоже стоило бы набрать воду в реке?

— Если много людей набирает воду у реки, остаются следы. Если бы они узнали, что мы пошли обходным путём, то ждали бы засаду.

Пока они разговаривали, из леса появлялись всё новые воины Зедонии, спускавшиеся к берегу реки. Не было похоже, что они готовятся к атаке.

— В десять раз больше, как же раздражает.

Бесчисленные отряды, мелькавшие перед Зиком, заставили его вздохнуть. В Риане некогда было за ними наблюдать. Он получил информацию о численности войск от разведки, но увидев их лично, не забеспокоиться было невозможно.

— Без толку переживать, что их больше. Давай нападать.

— Стой, стой, не торопись, — Зик в спешке остановил Лизелотту, уже схватившуюся за меч.

— Почему? Так они водой запасутся.

Неспособная сдержать своё желание отомстить, девушка злобно уставилась на Зика.

— Ты собираешься провернуть внезапную атаку на открытой местности? Хочешь показать, как нас мало? Для чего я нарядил солдат и рыцарей? Пока ждём.

— Но...

— Если Зедония задержится, она сколько угодно может решать проблему с водой. Они отразят атаку, и если будут осторожничать, то и пользоваться будут только городскими дорогами и наладят поставки в Риану или другой город. Чтобы выиграть время, этого достаточно. Но ведь не для нас, верно? Наша цель — убить Бертрана и уничтожить армию Зедонии. И для этого надо уменьшить численность вражеских войск. Понимаешь?

Полностью не убедил, но похоже этого хватило, чтобы Лизелотта замолчала и просто кивнула.

В рядах вражеской армии был хаос. Очередь не соблюдалась, даже в простом заборе воды были сложности. Когда будут пить воду лошади, тащившие телеги, вообще было не понятно.

— Как пить хотят. У них такие сложности с поставкой воды? — глядя на неподконтрольных солдат Зедонии, девушка удивлённо склонила голову.

— У короля и аристократов полный доступ к бочкам с водой, но для простых солдат норма строгая. Это нормально, что они переживают, когда в следующий раз смогут нормально попить воду. А тут неисчерпаемый источник воды, вот и пей сколько хочешь. Для людей это естественно.

— Переживают? Вот как... — пробормотала Лизелотта, недовольная объяснением.

Первые пять сотен солдат похоже наконец напились, они ушли от реки. Следующие снимали сумки с плеч, доставали хлеб и вяленное мясо и начинали есть. Бертран не хотел просто тратить время на пополнение запасов воды, так что разрешил и поесть.

— Направившись к реке и сделав такой крюк, Бертран явно спешит. У него пугающая сила, и он хочет решить всё до того, как его величество доберётся до столицы. Если он считает, что это возможно, то не даст солдатам как следует отдохнуть. Вот, пошли.

Второй отряд закончил набирать воду, и возле реки опять началось столпотворение. Если никто не возьмёт ситуацию под контроль, они так до горной дороги добредут.

— Строй растянулся. Понятно, это и была твоя цель? — поняв всё, пробормотала Лизелотта.

Зик водил подзорной трубой, выискивая Бертрана. Поодаль стояли солдаты и конница со знамёнами Зедонии, на которых был вышит дракон. Среди них и должен быть Бертран. Не пошёл в самое начало.

— Что ж, наш перерыв окончен. Идём.

Проверив всё, Зик поднялся. Вместе с Лизелоттой он вернулся к своим войскам.

— О, да вам идёт, — взглянув на Мирко, Зик улыбнулся. Не только солдаты, но и рыцари выполнили приказ парня.

— Почему мы, рыцари, должны выглядеть как какие-то бандиты... — жаловался Мирко и поправлял ветки, которые чуть ли не падали с плеча.

Жаловаться было на что. В железных доспехах, верхом на лошадях, с неповоротливыми копьями в руках рыцари Эльбериса сейчас выглядели совсем иначе. Большую часть доспехов пришлось снять, с лошади слезть ещё и с луком и стрелами возиться.

Чтобы спрятаться в лесу, лица их были перепачканы грязью, а всё тело покрыто ветками и листьями. Их внешность скорее напоминала издёвку над рыцарями.

— Ойген, поможешь мне с подготовкой.

— Да, как прикажете.

Уже собравшийся Ойген подошёл покрытый ветками и листьями. Зик непроизвольно улыбнулся, а Лизелотта понимала недовольство рыцарей. Как и у остальных, зазоры в броне Ойген заполнил ветками.

— Простите, если задела вашу гордость. Это надо для того, чтобы победить Бертрана. Терпите.

— Вытерпим! Мы — меч госпожи Лизелотты и следуем за ней! — Мирко и другие рыцари голосили. Лицо грязное, вся в листьях и ветках, такая Лизелотта кого хочешь впечатлит.

Поглядывая на госпожу с её слугами Зик и сам начал маскироваться. Так бы к нему на помощь пришла Дельфи, но её не было. Она следила за основной дорогой, и вместе с небольшим числом солдат и лошадей ожидала.

Зик не думал, что войска Зедонии будут продвигаться без приоритета на пополнение запасов воды. И Дельфи могла быстрее людей или даже лошадей перебраться по лесу и доложить обо всём. Надо было дать девушке, обременённой разведкой отдохнуть.

— Скоро войска Зедонии будут подниматься по горной дороге. Всем по местам.

После приказа Зика замаскированные солдаты спрятались по обе стороны горной дороги. Они не были глубоко в лесу, но в чаще или тени дерева они скрывались довольно неплохо. Если целенаправленно искать не будут, то и не найдут. Сейчас всё было не так, как когда они уничтожили разведывательный отряд.

Дыхание было громким. Осмотревшись, стало понятно, что это было собственное дыхание. Движения в тени сразу же бросились в глаза.

Напряжённое молчание перед приближающимся боем окутало горную дорогу. Можно было услышать взмахи крыльев птиц. Войска Зедонии приближались.

Они увидели поднятое знамя Зедонии. А следом несколько сотен солдат. На лошадях ехали мужчины с суровыми выражениями на лицах. И с ними был ведший их вперёд генерал.

Они шли совсем не напрягаясь, в отличие от бывших на пределе притаившихся солдат Эльбериса. Зик немного приподнялся, выискивая подходящей момент.

И он увидел, что от двух отрядов численностью в тысячу воинов до следующих был огромный разрыв.

— Стреляйте! — раздался приказ Зика, содрогнувший воздух, буря из стрел устремилась к идущим по дороге воинам Зедонии.

— Вражеская атака! Воины Эльбериса прячут... У...

Кричавший солдат был поражён в горло, хлынула кровь, и он упал на землю. Рыцари тоже были с луками, всего они выпустили приблизительно четыре сотни стрел. Поздно было хвататься за щиты, стрелы поразили тела и кожаные доспехи нескольких сотен вражеских воинов.

— Стена щитов! — единственный облачённый в железные доспехи вражеский генерал отдал приказ солдатам.

— Доставайте мечи, убьём их! — увидев отличную возможность, раздался приказ Лизелотты. Высоко подняв меч, девушка наступала на врага.

— Убивайте воинов Зедонии!

Немножко припоздав с героизмом, солдаты и рыцари Эльбериса с мечами и копьями в руках пошли в атаку. Ожидавшие новых стрел и стоявшие на месте бойцы Зедонии отреагировали слишком поздно.

— Держитесь! Скоро прибудет господин Бертран! Главное продержитесь! — растерявший спокойствие из-за внезапной атаки генерал не мог нормально отдавать указания.

Неуверенные слова руководства разрушили боевой дух солдат.

Запуганные, они просто ничего не могли сделать с рыцарями под предводительством Лизелотты. Вражеские солдаты падали на землю один за другим, будто растерзанные стаей волков.

Безумное наступление уже подбиралось к вражескому генералу.

— Женщина-рыцарь — генерал?! — он говорил с презрением, сидя верхом на коне, он направил свой меч на Лизелотту. Не такой как у Бертрана, но всё равно огромный меч.

— Будто я проиграю шайке какой-то девки!

Высокий мужчина верхом на лошади взмахнул своим мечом и обрушил его на Лизелотту. Но девушка резким движением ушла из-под атаки. После чего меч воительницы направился в незащищённую левую часть тела.

— Здесь только ты держишь меч, как девка!

Держа меч двумя руками, она со всей силы вонзила его в тело врага. Остриё попало в сочленение доспехов.

— Хи-и-и! Я! Я-а-а!

Лицо мужчины исказилось болью, заорав, он упал на землю. Воины Эльбериса наступали и добили страдавшего вражеского генерала копьями.

— Салима убили! Это конец, все назад! Отступаем!

Ещё один вызывающего вида командир, который пережил первую атаку, собрался уводить солдат, когда у него на пути встал Ойген.

— Здесь вы не пройдёте.

— Не мешайся, старик! — вражеский командир заорал так, будто собирался его сдуть. В лёгкой одежде, чтобы быстрее перемещаться, Ойген и правда выглядел сейчас как простой старик. Но если приглядеться, можно было заметить. С его сверкающего меча капала свежая кровь.

— С дороги!

Стоило командиру взмахнуть своим мечом, как его рука отправилась в свободный полёт.

— А? — лишь один жалкий звук вырвался из его горла, когда он упал на землю.

— Хм, разрез слегка неровный. Уже не получается так же хорошо, как в молодости, — выдал неуверенный Ойген, когда его меч направлялся к очередному солдату Зедонии. При том, что он говорил о том, что его золотые дни далеко позади, даже у товарищей пробежал холодок по спине.

Наблюдая за этой парочкой, Зик отдавал приказы лучникам. Надо было следить за следовавшими позади силами Зедонии.

[[image:/storage/reader-images/12aabdad6e3f473bccfca94ef32bd31dce56b222.jpg]]

— Не подпускайте врагов сзади!

Без конца летевшие стрелы почти все попадали в щиты воинов Зедонии.

Из-за неразберихи вначале по ним можно было стрелять как по мишеням. Но сейчас они прикрывались щитами, и стрелы не попадали в них. Лишь случайная стрела пролетала через зазор и попадала в шею. Врагов становилось всё больше, и они продвигались вперёд.

— Быстрее, убейте их, — раздался робкий голос Зика. Всё потому, что среди врагов начали появляться лучники. К тому же приближалось знамя короля, а значит и сам Бертран.

— Уже почти всё...

— Зик!

Он не знал держаться или отступать, когда услышал голос Лизелотты.

— Мы закончили!

— Отлично, как раз вовремя! Всем отступать!

По приказу Зика маги запустили в сигнальные огни, и в небе расцвёл красный цветок. Вспышка продлилась лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание возбуждённых битвой солдат. Словно пришедшие в себя лучники Эльбериса развернулись и побежали по горной дороге.

— Оружие не выбрасывать!

К бегущему в хвосте Зику присоединилась Лизелотта:

— Зик, что будем делать, если нас будут преследовать?

После такого сражения они сбежали, но Лизелотта даже не запыхалась. На лице, перепачканном грязью, было лишь возбуждение. Да и рыцари выглядели так, будто были после небольшой тренировки.

— Не переживай. Они за нами не последуют.

— Почему ты в этом так уверен? Если не гнаться за нами всеми силами... М?! — не до конца уверенная Лизелотта обернулась назад.

— Они наелись и напились, к тому же нагружены водой. Без должной подготовки по этой горной дороге в полную силу не рванёшь.

Горная дорога не такая крутая, но в отличие от ухоженной главной дороги, здесь были камни и корни деревьев. Преследовать на лошадях тоже было непросто.

— Понятно, поэтому движения воинов Зедонии и были притуплены. Потому мы их и разбили... Всё прошло по твоему плану...

Лизелотта была рада победе, но объяснение её всё равно до конца не удовлетворило.

— У тебя ещё остались вопросы?

— Нет, никаких. Мы ведь победили...

Даже если бы враг был в лучшем состоянии, против меча Лизелотты они ничто.

— Верно, главное что мы накормили врагов нашими клинками.

Лизелотта хотела ещё о чём-то спросить Зика, но в итоге просто молча пошла дальше.

Карательный отряд Лизелотты провёл успешную атаку.

Против тысячи поверженных врагов у них было лишь десять раненых.

Все признавали, что это была великолепная победа. Люди ещё больше верили в Лизелотту, и боевой дух бойцов только возростал.

До самого вечера они собирали маленькие отряды, которые присматривали за лошадьми, перебравшись через гору, они разбили лагерь.

Солдаты устали после сражения, но вынуждены были идти, и вот теперь они могли развести костры, скрываемые от войск Зедонии горой. Если точное местоположение было бы известно, можно было бы опасаться ночного нападения. Хоть врагу и сильно досталось, их численность составляла от восьми до девяти тысяч человек, так что расслабиться они не могли.

Обустроив лагерь, солдаты смогли успокоиться, они пополнили запасы потерянных вещей и воды. Небольшие отряды привезли весь груз, какой могли унести, так что у лучников стрел пока хватало.

Карательный отряд праздновал свою первую большую победу. Солдаты ели не только поджаренный на костре хлеб и сушёный виноград, им досталось ещё немного оленины. На стаю оленей наткнулся один из небольших отрядов, пока ждал дальнейших указаний.

— Общими силами мы нанесли огромный ущерб армии Зедонии. Ешьте и восстанавливайте силы перед завтрашним сражением.

Благодаря словам похвалы, солдаты и рыцари бушевали. Высокая боевая мораль — это хорошо, и всё же Зик переживал, не услышит ли их радостные возгласы вражеский разведывательный отряд.

Наговорившись, Лизелотта вышла из окружения и попросила Ойгена помочь снять броню. Доспехи — личная вещь каждого солдата, они сами чистили их и приводили в порядок. Безразличные к грязи и уставшие солдаты не хотели заморачиваться ещё дополнительной работой, но высокоморальный Ойген уверял:

— И так нормально, но...

Думая, что он всё ещё не пришёл к понимаю, Лизелотта недовольно посмотрела на Ойгена.

— Если думаете, что это бремя, то уверяю, что нет. Чистые доспехи принцессы — настоящая честь для солдата.

— Но они почти чистые, так зачем лишние беспокойства?

— Так ведь хорошо, когда они чистые. Всего пара кровавых пятнышек, а низу вообще не досталось, должны же воины восхищаться мастерством принцессы.

— Это преувеличение, — сказав это, Лизелотта покачала головой, и без какого-то недовольства улыбнулась.

— Ваш стиль сражения вам очень идёт. Скромность — добродетель, но на поле боя все солдаты готовы отдать за вас жизнь, так что держитесь с гордостью.

— ... Ага, поняла, — Лизелотта довольно улыбнулась. Перед таким потрясающим рыцарем даже она не могла устоять.

— Точно, Зик. Как тебе моё командование? — горделиво девушка обратилась к Зику.

— А, довольно неплохо. Благодаря тому, что ты взяла на себя инициативу и повела людей в бой, мы победили врага, — надлежащим образом ответил парень, жаря мясо на костре. Лизелотта лишь поверхностно поняла смысл слов Ойгена, главное, что хорошо сражалась.

— Внезапная атака была хороша. К тому же мы почти не понесли потерь. В рядах Зедонии никто и напугать не может, кроме самого Бертрана.

Ещё вчера она была напряжена из-за большой ответственности, но сегодняшняя победа придала ей уверенности. Это немного раздражало, но как сказал Ойген, лучше так, чем проявлять смиренность.

— Отлично, следующее сражение от начала и до конца проведу я. Зик, ты будешь командовать только лучниками...

— Не зазнавайся. Ты даже ничего не знаешь, — тот, кто сказал жестокие слова тенью мелькнул с дерева и уже стоял на земле.

— Кто ты?!

Лизелотта потянулась к мечу, а перед ней словно щит встал Ойген. Они были очень встревожены, а вот Зик потёр лоб, будто на него только что выложили очередную кучу проблем.

— Всё в порядке. Это Фейза, моя подчинённая.

Они оба, смотря с сомнением, убрали руки от мечей, но девушка, которую назвали Фейза, всё ещё держала парные кинжалы.

— Успокойся, никаких проблем.

Поднявшись, Зик взял Фейзу за руку и отвёл от костра.

— Та самая шпионка? Не только эльфийка, но ещё и тёмная эльфийка в подчинении? О чём ты только думаешь...

Лизелотта смотрела на Зика взглядом, полным отвращения.

Фейза встряхнула своей пурпурной с серебром гривой, и встала между ними.

— И что с того? Соглашение пустоши это не нарушает, — Фейза использовала старое соглашение между людьми и другими расами. Люди не особо ему следуют, но для долгоживущих это обещание до сих пор важно.

— Я знаю, что в плане устройства на работу никаких проблем нет, — разочарованно ответила Лизелотта. Как член королевской семьи, девушка изучала соглашение и знала об отношениях с другими расами.

— Тогда что?

Упрямо девушки уставились друг на друга. Между ними горела древесина обращаясь в пепел.

— То, что ты сказала. О чём я не знаю?

— Мы победили лишь благодаря Зику. И я не позволю пренебрегать этим.

— Хватит, Фейза. Мне плевать, — Зик тянул Фейзу за руку, но та не хотела отступать и лишь стряхнула его руку.

[[image:/storage/reader-images/50ab7f9baf6450d42a5dd905535cc15c8a4143d0.jpg]]

— Конечно, я ему благодарна. Мы смогли устроить засаду, потому что Зик предсказал, куда пойдёт враг. Но именно я вела людей в бой и сражалась на передовой. Поэтому мы не потеряли никого, а войска Зедонии лишились тысячи воинов.

— Ты ошибаешься. Враг был уничтожен лишь благодаря стратегии Зика.

— Хватит, прекрати, Фейза, — Зик говорил жёстче, но его слова не достигали длинных ушей девушки. Разглядев что-то в упрямстве Фейзы, Лизелотта нахмурилась.

— Если не хочет говорить, Зик, скажу я. Ты говоришь, что победила своей силой, но это не так. Враг ослаб из-за яда, так что убить их было не сложно.

Фейза рассказала о том, о чём лучше было помалкивать.

— Яд? Как это понимать, объяснись, Зик.

Теперь Лизелотта свой гневный взгляд направила на Зика.

— Мы отравили все колодцы в городе, где вчера останавливались.

Теперь уже она всё знает. Не хотелось, но Зик рассказал правду.

— Мразь, ты в своём уме?! Вне зависимости от исхода сражений, в город теперь люди не смогут вернуться! — в обвиняющем голосе Лизелотты смешались злость и удивление.

Будь он простым солдатом, то уже сжался бы как при недержании, но Зик был непреклонен, как дуб перед слабым ветром.

— Хватит уже дребезжать. Люди туда не вернутся. Пройдёт время и яд выветрится. А если срочно надо, выроют новые колодцы.

— Что?.. — Лизелотта просто лишилась слов.

— Слушай внимательно. Скажем, что яд подсыпали войска Зедонии. Такому объяснению люди поверят.

— Не в этом дело! Пренебречь теми, кого должен защищать, это поступок труса! Это не достойно рыцаря Эльбериса!

Приблизившись, Лизелотта правой рукой схватила Зика за грудки. Большего Фейзе и видеть не надо было, она достала свои парные кинжалы. В эту опасную ситуацию, желая остановить всех, вмешался ещё и Ойген.

В напряжённом воздухе, в котором даже дышать было сложно, раздался голос Зика:

— ... Похоже ты что-то не так поняла. Думала, я шутил, когда спрашивал, на всё ли ты готова ради победы?

— Но есть же границы! Нельзя же творить, что придёт в голову, и обманывать людей!

— А кто решает, где границы? Бог решает, кому достанется победа на поле боя? Кто-то прописал её в книге по тактике? Будешь драться, как кто-то там решил, и на тебя снизойдёт чудесная победа?

Девушка не сдерживалась, и Зик не стал сдерживать своё раздражение.

— Если победить в недостойной битве, то рыцарю не быть рыцарем! Король и рыцари существуют лишь потому, что снискали уважение простого люда! И если мы откажемся от этого, то Эльберис больше не будет Эльберисом!

— Это всё лишь дурацкие иллюзии. Хватит, я был глупцом, раз на что-то рассчитывал. Больше не думай. Если хочешь победить, слушай, что я тебе говорю, — Зик старался стряхнуть руку Лизелотты, но девушка не отпускала.

— ... Почему даже не спросил?

— Посчитал, что в этом нет необходимости. Подумал, что мы бы опять стали бы спорить, как при встрече с драконом. А времени и без того мало.

Державшая парня Лизелотта поникла. Её сжатые зубы скрежетали.

— Значит... Я лишь украшение?..

— Не так уж плохо быть украшением целой армии. Ты же хочешь победить Зедонию? Хочешь отомстить за брата?

— Да, хочу победить! Хочу убить Бертрана! — Лизелотта подняла голову, она смотрела на Зика полными ненависти глазами, будто это он её враг.

— Тогда слушайся меня. И мы выиграем.

— Мразь!

Дрожащая девушка сжала левую руку в кулак.

Зик напрягся, но удар ушёл в никуда.

Понимания им не видать, Лизелотта развернулась и ушла от костра. За ней последовал Ойген, и они скрылись в тени деревьев.

Готовый к тому, что его изобьют, Зик глубоко вздохнул. Он был удивлён, что Лизелотта, находившаяся на грани, передумала.

— Терпеть её не могу, — Фейза проявила на удивление яркие эмоции и снова скрылась на дереве. Как бы Зик ни вглядывался, была одна тьма. И признак того, что кто-то приближался.

— Всё в порядке? — там стоял один встревоженный солдат. Похоже он не слышал спора, но видел, что Лизелотта уходила явно не в духе.

— Докладывай.

— Е-есть, как вы и приказывали, ветки рури собраны, — солдат говорил неестественно. Чувствовал раздражение Зика. Понимая, что неподобающе себя ведёт перед бойцом, Зик слегка вздохнул.

— Отличная работа. Можете отдыхать.

Получивший приказ солдат с сомнением на лице ушёл.

Зик уселся на землю, и вытащил мясо из костра.

— ... Да, что бы я ни делал, кого бы ни использовал, я отомщу за Леона.

Мясо подгорело и испортилось. Словно жевал сухое мясо, он заставил себя проглотить безвкусную еду.

— Серж, на сколько мы отстаём? — прищуриваясь спросил Бертран.

Они перебирались через горы, когда низкое солнце пересекало горизонт.

— Д-да, от графика на один день, — Серж ответил негромко. Он боялся ответственности, но Бертран был спокоен.

Те, кто злятся из-за ошибок или проигрышей — дураки. Гнев идёт лишь на пользу врагу. Надо признать поражение и принять контрмеры. Именно так действовал Бертран, он учится на своих ошибках, и тогда в конце победа будет за ним.

Для начала из-за вчерашнего сражения он поменял порядок войск. Он перебросил свои личные силы с середины хвоста в начало строя, теперь Бертран сам внимательно наблюдал за обстановкой. Будучи сильнейшими, они быстро определят цель врага и смогут ударить всеми силами.

Бертран размышлял, и Серж, принявший это за недовольство, в спешке заговорил:

— Не извольте беспокоиться, господи Бертран. Нас стало меньше, но движемся мы быстрее. Переберёмся через котловину и попадём на ровную дорогу. Тогда и сможем отставание нагнать.

После перестановки, тяжело раненных и ослабленных ядом они оставили позади. С точки зрения морали их не бросили. В сопровождении сотня бойцов была отправлена в Риану. К тому же у них был приказ на родину, чтобы выслали подкрепление. На осаду столицы понадобится время, так что им нужна будет помощь.

— Когда мы прибудем в следующий город?

— Если ничего не случится, то завтра к полудню.

Следуя по дорогам карты, следующим городом был Дуска. Меньше Рианы, но тысяча человек там жила. Колодцы там тоже могли быть отравлены, но поблизости должна быть небольшая речка или пруд.

— После вчерашней победы, боевой дух Эльбериса должен быть на высоте. По пути в город они ещё раз должны на нас напасть. Буть ты на их месте, где бы это сделал? — спросил Бертран Сержа. У него были и собственные соображения, но он их не огласил, хотелось узнать мнения подчинённого.

— Я бы напал на следующей горе, — Серж указал пальцем на неровность, отмеченную на карте. Когда равнина закончится, снова будет труднопроходимая дорога через лес.

— Эта равнина узкая, но просматривается отлично. К тому же на восточном склоне густой лес, много, где можно спрятаться. И в горах есть узкие тропы. Самое то, чтобы небольшой отряд напал на армию. Эльберис прочувствовал вкус победы, они будут бить и отходить.

Из показаний выживших и по следам лагеря, они смогли понять, что армия Эльбериса куда как меньше.

— Лишь взглянув на карту, ты показал самое подходящее место для атаки...

— Вас что-то беспокоит?

Бертран говорил уклончиво, потому Серж и удивился.

— Они нас оттягивают. Ты понимаешь их цель?

— Они выигрывают время, чтобы король сбежал. Столица прочна и воины там сильны. Если мы войдём в неё, то победа будет за нами, верно?

— Так думает король Эльбериса. Но что если тот, кто командует отдельным отрядом, думает иначе?

— А? О чём это вы? — озадаченный Серж моргал своими глазами.

— Они бьются так, будто жаждут крови. Они не просто время выигрывают, а хотят сократить наши ряды. Словно пытаются увести нашу победу.

— Каким бы ни был этот отряд, их даже двух тысяч не набирается. И они хотят победить господина Бертрана и десять тысяч воинов?

— Восемь с половиной тысяч. Погибшие, тяжело раненые, больные, нас уже меньше на полторы тысячи. А у Эльбериса после сражения в Риане не погибло и сотни бойцов.

— Это...

Слова Бертрана были тяжелы, так что Серж и сам нахмурился.

— Похоже, если они найдут брешь, то и на мою шею нацелятся, не находишь?

— Даже если так, с вашей силой героя им не одолеть господина Бертрана, — сказал с гордостью Серж, вообще не сомневающийся в своём господине.

На что Бертран ответил без тени слабости:

— Да, я непобедимый король-герой. Какие бы трюки ни использовали враги, я не проиграю. Так было, так будет.

Бесстрашно улыбнувшись Бертран посмотрел на запад, где находилась столица короля Эльбериса.

Краем глаза он заметил дымку.

— М? Туман посреди дня?

Белая дымка перемещалась от леса к левому склону и растекалась по низине. Дымка бывает с утра, но в это время года днём уже достаточно тепло, так что сложно представить, что она могла появиться.

— Говорят, что духи воды в любое время могут вызвать дождь. Вроде как, — много знающий Серж вопросительно склонил голову.

— Погоди, этот туман движется как-то странно.

Белый дым быстро накрывал низину, будто вуалью.

— Это... Вражеская магия?!

Бертран понял, что это магическая дымка. Она доставляла ему проблемы ещё в те времена, когда он был авантюристом. Прямо как тогда его враги, армия Эльбериса использует её для внезапной атаки.

— Всем остановиться! Готовьтесь к атаке Эльбериса! — отдал приказ Бертран, находившийся в начале строя, так что все воины тут же остановились.

— Поспешили эти гады из Эльбериса. Я знаю слабое место этого умения.

Источником тумана были небольшие водные зёрнышки. Их распространяет обычный ветер, чтобы использовать, нужно узкое пространство.

Для того, чтобы уничтожить мост Рианы они использовали драгоценные магические камни, так что у отряда магов вряд ли есть силы, чтобы покрыть туманом всю низину с помощью магии.

— Хотят заманить нас с помощью тумана. Когда ступили на горную дорогу, они решили ограничить нам место для разворота и, использовав любительский дым, атаковать.

В приближающемся тумане, как и говорил Бертран, и правда ничего нельзя было разглядеть.

— Не паниковать. Просто ждите, пока их маги не выдохнутся.

Спокойный приказ Бертрана заставил солдат успокоиться.

— И правда. Как и говорит король-герой, прямо утренний туман.

Когда дымка достигла солдат, начали раздаваться голоса облегчения.

— Но какой-то странный запах. Сладковатый... — заметил один из солдат, когда с людьми начало что-то происходить.

— Ч-что это?! Глаза чешутся! И в горле странное ощущение!

Окружённым дымкой солдатам стало нехорошо. Люди моргали, а из лёгких вырывался кашель.

— Это не магическая дымка?! — в гневе от такой неожиданности щёки Бертрана дрожали.

— Прикройте тканью лицо! Чтобы лошади не сходили с ума, отводите их! — начал отдавать приказы король, но слова не уходили далеко. Вокруг лишь слышались кашли и боль людей, окутанных дымом.

Находившийся на коне Бертрам и сам начал замечать, что дышать становилось тяжело, из глаз текли слёзы.

Что надо, чтобы остановить врагов? Это он хорошо знал.

— В нас будут стрелять! Доставайте щиты!

Отдавший приказ Бертран сам слез с пригнувшей голову лошади.

Он прикрыл своё тело щитом. И в следующее мгновение, разрезая воздух, пронеслась стрела. Сотни стрел ливнем пролились на поднятые щиты армии Зедонии.

— Пусть вам тяжело, не смейте рушить строй! Не опускать щиты!

Из-за дыма горло першило, и отдавать приказы Бертрану было нелегко. Солдаты слышали его, и всё же в людей в одного за другим попадали стрелы.

Из-за слёз, они не могли определиться с направлением, а из-за кашля держать щиты. Потому через прорехи в обороне стрелы попадали в шеи и руки воинов. Чем чаще они будут попадать, тем больше будут дыры в защите, и число жертв будет неумолимо расти.

В лошадей стрелы тоже попадали. Бертран уклонился от взбесившегося коня, когда ему удачно попался деревянный щит в руках мертвеца, которым он и защитился от стрел.

— Серж, долго ещё?

— Из-за дыма, всех, кроме меня убили, последовательность сбивается!

— Тогда поспеши! Чтобы разобраться в этом, приоритет на второй отряд! — прокричал Бертран назад. Командовавший особым отрядом Серж спешил, но требовалось ещё немного времени. Он был сосредоточен на том, что перед ним, так что можно было случайно всё испортить.

— Да уж, это было их целью? — выдохнув, сказал Бертран, злобно посматривая на возвышенность через щит. Скрытые дымом силы Эльбериса продолжали обстрел.

— Из-за дыма движение армии Зедонии остановлено! — раздался довольный голос с верхушки дерева.

— Отлично, убивайте, пока они не могут двигаться! — Зик собирался использовать эту возможность по максимуму, продвигаясь вперёд, лучники увеличивали радиус поражения. Десять шагов, и они могли достать до следующего отряда Зедонии.

Точность стрел была низкой, но с двадцати риг они совсем не теряли своей силы. Они наносили смертельные раны врагам в лёгкой броне, и даже если броня была тяжёлой, попадая в шлем или сочленения брони, они пробивали глаза и рвали мускулы.

Стрелы были эффективны из-за разницы в высоте, но и магия ветра, которая двигала дым, очень помогала.

— Значит магию и так можно использовать... — пробормотала Лизелотта, державшая меч в ножнах.

После вчерашней ссоры, общаться было неловко. И всё же Лизелотта следовала стратегии Зика.

Она не могла игнорировать то, что он был эффективен. Её несогласие было понятно как из отношения, так и из слов, но Зика всё устраивало.

Вчера они собрали ветки рури и разместили их на склоне, а солдаты развели костёр. Небольшое количество дыма использовалось как пестицид, а большое количество оказывало влияние даже на людей.

Дельфи использовала магию ветра, так что вредный дым спускался вниз со склона. В низину, где были войска Зедонии. Естественного ветра почти не было, так дым и оставался там.

— Теперь я понимаю, почему брат так хотел собрать отряд магов. Это принципиально не похоже на то, чтобы сжечь врагов магией.

Лизелотта оскорблённо прикусывала губки.

— Есть польза, но и недостатки имеются. Против большого количества врагов надо разделять операции, что приводит к снижению эффективности. Сейчас мы используем только ветер, потому всё получилось отлично. Например, чтобы уничтожить крепость с помощью мощной магии огня или молнии, надо сразу двадцать-тридцать магов. Техника огня, техника наведения, техника, которая сможет их объединить, много всего надо.

Зик и Леонхарт много всего изучили, чтобы официально ввести отряд магов в ряды рыцарей.

— Понятно, но разве не дешевле и не быстрее использовать катапульты?

— Сейчас, да. Для дальних атак используются магия, длинные луки и дальнобойные катапульты.

Пока эффект дыма не прекратится, лучники будут доставлять армии Зедонии лишние проблемы.

— ... А что будет с рыцарями?

— Как оружие было каменные, а стало железным, так же и они могут измениться, а может и просто вымрут как вид.

Чтобы создать новый рыцарский орден, Леонхарт общался с аристократами, торговцами, гильдией магов и ещё много с кем.

— Вот как... Я не очень этого понимаю. Но пока рыцари ещё нужны.

Лизелотта погладила любимого коня, после чего на одном дыхании оседлала скакуна.

— Что, конные силы прибыли?

Строй Зедонии был длинным, дым не доставал до половины. Была вероятность, что кто-то из вражеских генералов приведёт конницу. И чтобы противостоять им, Лизелотта отвечала за их собственные конные силы.

— Нет, надо самим наступать. Они отравлены, так что я смогу убить его прямо здесь, — прикрыв лицо тряпкой, сказала Лизелотта.

— П-постой! Ты что несёшь, это безрассудство. Мы будем отсюда сокращать численность врагов.

— Сократим, но всего на тысячу человек. Для армии Зедонии это не фатально. Смотри, прямо перед нашим носом развевается флаг короля! Если убьём его, всё будет кончено!

Наконечник копья, полученного от слуги, Лизелотта направила в начало войск Зедонии. Место, где находилось знамя с драконом, окутал дым.

— Место скрыто туманом, но они точно перемещают войска. Готовят ловушку и ждут, когда мы совершим глупость. Так что будь благоразумна!

— Ловушку устроили мы сами и теперь боимся ответной ловушки врага, что толку, если мы просто упустим возможность?! Если копья Эльбериса пойдут в едином порыве, мы победим!

— Нет, я не позволю этого.

— Тогда я отдам приказ! — закончив разговор, Лизелотта высоко подняла копьё.

— Это наш шанс! Следуйте за мой те, кто хочет удостоиться чести убить героя!

Она погнала своего любимого коня Веспера вперёд. Она неслась в низину так, что земля под её ногами дрожала.

— О-о! Госпожа Лизелотта пошла в бой! Следуем за ней!

В ответ девушке, пришпорив лошадей, рыцари последовали за ней. Их переполняло недовольство из-за того, что они могли лишь наблюдать за тем, как действуют лучники.

Лизелотта была впереди, а следом словно волна неслись её рыцари. Сцена больше напоминала обвал.

— Кто-нибудь, остановите Лизелотту! — никто не слушал Зика. Оставалось лишь следовать за остальными.

Возможность была хорошая. Но они не знали, в чём заключается сила Бертрана, а значит не могли ей противостоять. Зик считал, что ближний бой слишком опасен.

— Лучники, цельтесь в дальние ряды! — приказала Лизелотта крайнему отряду лучников. Рыцарь, отвечавший за отряд, понял, что это отличается от исходной тактики, но приказ исполнил. Лучники начали целиться по краям.

Даже на плохой дороге скакуны Эльбериса быстро несли своих всадников. Рыцари, верхом на своих конях приблизились к границе дыма. Поднимая облако пыли, Зик следовал за ними.

Войдя под покров слабого дыма, сразу стало нехорошо. На него напал дискомфорт от сухости в глазах, он не мог перестать моргать. Лицо было прикрыто тканью, но дым всё равно проникал. В горле начала собираться мокрота.

Рыцари двигались вместе, создавая вокруг поток ветра, из-за чего действие дыма не было столь сильным. И всё же надолго здесь задержаться не получится.

Летевшие по кривой из-за спины стрелы попадали в землю. Так и под неудачные стрелы товарищей попасть можно было. Оставалось лишь молиться, чтобы не попали.

— Приближаются воины Эльбериса! Не подпускать их к господину Бертрану!

Показывая свою гордость, измученные дымом воины Зедонии взяли наизготовку копья, готовые встретить атаку рыцарей.

— Думаете остановить нашу атаку? Вперёд, Веспер!

Полностью доверявший своей хозяйке, белый конь без тени сомнения ворвался в ряды врагов. Не ожидавшие такого воины Зедонии даже копья поднять не успели.

Опущенное копьё Лизелотты попало в лицо вражескому солдату. Грубой силой она стряхнула конного всадника рядом, и уже била следующего удивлённого вражеского бойца.

Всего одна брешь во вражеском ряду была расширена следующими позади рыцарями. Солдаты Зедонии, чьи глаза опухли от слёз, не могли остановить их. Пробиваясь, словно цельное копьё, они сокрушали вражеских солдат.

Показав подавляющую силу их стрел, Лизелотта и остальные рыцари шли за Бертраном.

Измученный дымом, Бертран поднял свой огромный меч и напряг свои стальные мускулы.

— Наглецы...

— Бертран! Тебя убьют бронированные копья Эльбериса!

Словно наконечник копья Лизелотта как безумная неслась на Бертрана, чтобы сразить его.

— Сдохни со своим куском железа!

Лизелотта использовала всю свою силу, чтобы ударить копьём. Бертран начал поднимать свой меч. Он не успеет отбиться.

— Не смей недооценивать того, кого называю королём-героем! — раздался злобный рёв, Лизелотта и её белый конь даже содрогнулись. С шумом земля разверзлась, и полетели большие и маленькие камни.

Бертран замахнулся не на Лизелотту, он ударил по земле.

Из-за сильного толчка кони рыцарей не остановились и получили удар кусками земли. По мощи это походило на катапульту, бьющую с близкого расстояния. При попадании в броню, появлялась дыра, а лошадей они превращали в кучу мяса. Видя это, люди прыгали с лошадей. Кому не повезло, земля угодила прямо в лица, бездыханными падали и кони, и рыцари.

Покрытый пылью там стоял Бертран, вызвавший эту бурю.

— Копья Эльбериса против моего священного меча, что деревяшки. Я уничтожу вас всех!

Бертран обращался со своим огромным мечом, будто с каким-то веслом. Раздался плеск воды. Это рыцари вместе с их конями, которые шли в бой, обратились в куски мяса. Под воздействием клинка, который не рубил, человеческие куски плоти падали на землю с причудливо вывернутыми конечностями.

Бертран взмахнул второй и третий раз, и не стало ещё двух десятков людей.

Лишь безумная ярость, но Зик понял, в чём была её суть.

— Чёрт, дым выветривается! Остерегайтесь и остальных врагов! — прокричал Зик предостережение отступавшим из этого ужаса рыцарям. Бертран взмахнул мечом плашмя, вызвав ветер.

Ситуация переменилась. Понимавший, что надо бежать, Зик искал снесённую первой атакой Лизелотту.

Он сразу же увидел её светлые волосы. Она была с краю на земле. Так как девушка находилась в самом центре атаки, она почти не пострадала.

Поднявшаяся Лизелотта с необычным блеском в глазах смотрела на Бертрана.

— Ещё немного и я бы срубила его голову!

Весь свой боевой дух она направила на Бертрана. Это было безрассудно, и расстояние между ними было слишком велико.

Словно почувствовав её жажду убийства, Бертран обернулся.

— Невероятная храбрость, не то, то у этого труса короля Осверта.

Сменив хватку, Бертран держал меч на уровне талии.

— Это месть за брата!

Горящие глаза Лизелотты бегали. Огромному мечу она собиралась противостоять проворством. Избежит первую атаку, подойдёт в упор и срубит голову. Вот как Зик видел её действия.

— Стой, Лизелотта! У тебя не получится!

Большой меч Бертрана пришёл в движение.

Не успеет. Зика охватило отчаяние.

— Принцесса!

Прямо перед ударом появился одинокий рыцарь на коне.

— Ойген?! — ноги ошарашенной Лизелотты остановились.

Старый рыцарь направил своё копьё на Бертрана. Из-за этого король был вынужден сменить направление удара и атаковать Ойгена.

Первым попало копьё Ойгена. Его необычная техника обращения с оружием пробила нагрудник Бертрана.

Любой мог подумать, что это смертельный удар, пробивший сердце врага. Любой, кроме Бертрана и Ойгена.

Ойген широко открыл глаза от удивления. В железном нагруднике была дыра, и конец копья упёрся во что-то твёрдое, что не мог пробить.

— Спасибо моим трём глазам-пожирателям! Ах ты, старик!

Разгневанный Бертран взмахнул своим мечом. Срубив переднюю часть лошади, лезвие направилось к телу Ойгена. Всё не закончилось в мгновение ока, отлетевший шлем упал, Оставшаяся часть тела упала на землю вместе с лошадью. Отрубленная рука продолжала держать поводья.

— Н-не может быть... Как же так...

— Хватайся, Лизелотта!

Спасибо времени, которое выиграл Ойген, лошадь Зика успела.

— Ух... Прости, Ойген...

Благодаря ежедневным тренировкам, даже в такой заварухе Лизелотта смогла схватить руку Зика.

Гоня лошадь в полную силу, Зик попытался затащить Лизелотту. Но доспехи были слишком тяжёлые, так что никак не получалось дотащить её до седла.

Зик обернулся проверить, чем занимался Бертран, и, не веря собственным глазам, он выдохнул. Возле его сердца извивалось множество блестящих красно-чёрных существ, похожих на змей. И по центру между змей было что-то, напоминающее три глазных яблока.

Первый был открыт, и зрачок его был красным. Вначале был открыт красный глаз. Но потом широко открылся подёргивающийся зелёный глаз.

Ждавший этого Бертран побежал.

— Сами начали, а теперь бежите?

Демон не уступал в скорости лошади.

Если парень не затащит поскорее Лизелотту на лошадь, то оторваться не получится.

— Парни, встанем стеной и защитим госпожу Лизелотту!

Видя затруднительное положение девушки, рыцари поставили на кон свои жизни, и встали между лошадью Зика и Бертраном.

— Простые солдаты против меня — ничто!

Перед мечом Бертрана они разлетались бесполезной плотью. У них была лишь их собственная гордость.

Как командиру, надо было взять ответственность за жертвы. Что было сил Зик тянул Лизелотту за руку.

— Не смей упасть, Лизелотта Эльберис! Подтягивайся! Не позволяй жизням Ойгена и остальных пропасть напрасно!

— Не могу... Я!..

Под упрёками Зика, Лизелотта напрягла руку. Общими усилиями они как-то затащили девушку в седло.

— Стреляйте в него! Прикрывайте отступление госпожи Лизелотты!

С возвышенности их прикрывали стрелами. Чтобы спасти Лизелотту, они пролили дождь стрел между ней и Бертраном с его армией.

— Это лишь жалкие потуги!

Остановившись, Бертран выставил перед собой огромный меч, направил вверх и взмахнул. Восходящий поток унёс дым и стрелы куда-то в небо.

Казалось Бертран в неистовстве преследовал врагов, однако он всё также спокойно защищал своих воинов.

Поняв, что не попадут, лучники не наступали, но и стрелять не прекратили. Благодаря этому Зик, Лизелотта и другие рыцари смогли добраться до возвышенности.

— Отступаем! Всем уходить на запад!

На крик Зика ответил лишь один маг, который подал сигнал в небо. Он должен достигнуть Дельфи и других магов, которые жгли костры по обе стороны леса.

Приблизился белый конь. Любимый конь Лизелотты, который искал её в неразберихе.

— Полагаюсь на тебя, — сказав это, Зик помог девушке перебраться на любимого коня.

Перестав держать его за руку, Лизелотта собралась погнать коня вперёд.

— ... Позволь быть замыкающей.

— Хорошо, — Зик слегка кивнул.

Если бы их преследовали, он бы погнал её вперёд. Но когда он посмотрел назад, то увидел, что Бертран остановился. Похоже важнее всего было избавиться от дыма.

— Почему не преследуют?.. Почему Бертран напал не сразу? Это как-то связано с жутким существом под его бронёй?

Задаваясь вопросами, Зик смотрел на отдаляющегося Бертрана.

В низине, заполненной трупами, Бертран, улыбаясь, прокричал убегающим силам Эльбериса:

— Понятно, так вы и есть та самая надежда принца Леонхарта! Согласен! Но недолго мне радоваться сильным врагам!

Демонстрировал свою доблесть. Спасённые им из передряги воины Зедонии смотрели на Бертрана с уважением.

Зедония потеряла около четырёхсот бойцов, а Эльберис около сотни. Но в соотношении числа солдат потери Эльбериса были выше. К тому же потеряли они в основном элитных рыцарей.

— Что же это? Леон, был бы ты жив, что бы ты придумал?..

Зик кажется ухватился в этом сражении за то, что он не мог измерить в выбранном им методе ведения боя.

— Дуска уже виден! — раздался радостный возглас впереди идущего среди разрозненных отрядом.

Зик, который находился в хвосте, напряг своё зрение и увидел старый заброшенный замок на холме.

А у подножия раскинулся город Дуска. В мирное время из труб домов валил дым, двери старых каменных домов были надёжно закрыты.

Весь день и ночь воины Эльбериса шли практически без отдыха.

Понятно почему, ведь от этого зависели их жизни, хотя почти никто из солдат даже оружие не бросил, когда убегал.

Всё благодаря тому, что в конце строя была Лизелотта. Для гордости рыцарей было непозволительно предстать перед принцессой в непотребном виде. Понеся такие потери, они двигались строем, не забывая следить за спиной. Рыцари сохраняли спокойствие, потому и пешие силы словно выполняя какой-то план шли вперёд.

Беспокоившей их погони тоже не было. Из-за обилия дыма им ещё какое-то время пришлось помучиться с глазами и горлом.

Больше всех сделал Ойген и другие рыцари. Без их жертвы они бы не добрались до города.

И люди, и кони устали. Зик приказал всем отдыхать. Отряды поделили город на участки и отдыхали в домах.

В поместье лорда на краю города они организовали штаб. Зик и сам устал, но проверял и распределял продовольствие, к тому же у него хватало работы по планированию, так что он не мог отдохнуть. Лизелотта собиралась помочь, но выглядела она жутко уставшей, поэтому он уговорил её поспать.

Где-то час он работал в кабинете, планировал дальнейший поход, когда постучал вернувшийся разведчик.

— Вот так, такими жертвами мы выиграли половину дня.

Выслушав доклад, Зик поблагодарил разведчика за службу.

— Да! Силы Зедонии должны достигнуть Дуски завтра! — ответил чётким голосом молодой солдат. Скорее его правильнее было назвать мальчишкой. Когда случился тот случай с отцом Зика он ещё не родился или был совсем маленьким. Он не был столь предвзят к Зику.

— Отличная работа, можете отдыхать.

Получив указание, боец вышел из комнаты, Зик сел на стул и глубоко вздохнул.

— Похвала должна быть равнозначна проделанной работе... Он серьёзен и глупо с ним сейчас связываться...

Он говорил, словно ища ответы на мучившие его вопросы. Если хоть немного освободит голову, может сможет найти причину вчерашнего поражения.

Всё просто, он пренебрёг ей.

Он использовал месть в качестве инструмента, и вот эта бомба взорвалась.

— Мой просчёт.

Ни сейчас, ни в случае с колодцами он не считал, что был неправ. Но надо было донести это до Лизелотты. Она не понимает его и поддерживает свою гордость командира. Если её признать, то и она беспокоиться перестанет.

Признать.

Быть признанным.

Ради этого он стал рыцарем. Зик Клейбер хотел, чтобы страна забравшая честь его отца и предавшая его забвению, признала его. Без этого он всё равно, что мёртв.

Лизелотта такая же. Единственный признававший её человек, Леонхарт, погиб, и теперь она не знала, что делать.

— Если хочешь, чтобы тебя признали, для начала сам признай соперника... Да?

Слова сказанные при первой встрече с Леонхартом снова всплыли в его голове.

— Если скажу, она захочет врезать мне со всей силы.

Он смеялся странным голосом, который у любого бы вызвал отвращение. Смеётся над собственными словами, он точно устал.

Словно до этого следив за ним, в дверь постучали.

— Я принесла чай.

— Ага, спасибо.

В комнату вошла Дельфи и поставила чай на стол. Тонкая красная струя лилась из чайника в кружку, вверх поднимался приятный пар с запахом кураги.

— Ты столько пользовалась магией, отдохни ещё.

— Я в порядке. А вам, господин Зик, стоит передохнуть.

— Потом отдохну.

Он избежал порицания Дельфи и поднёс чашку ко рту. Чай был правильной температуры. Он чувствовал, как сладость мёда и приятная кислинка растекались внутри уставшего тела. И это было очередным доказательством, что он измотан.

Зик развалился на стуле. Когда устал, ошибки легко ломают тебя. Он решил немного привести дела в порядок. Парень говорил так, чтобы его слышала Дельфи, упорядочивая мысли в голове.

— Если ничего не делать, его величество достигнет столицы уже послезавтра или ещё днём позже, и тогда он уже точно будет под защитой стен. Чтобы нанести удар Зедонии надо будет ещё день или два.

Основные силы должны были разослать людей, чтобы провести сбор войск. Если всё пройдёт хорошо, то они успеют к решающему сражению.

— Сейчас Зедония отстаёт чуть больше, чем на день. В худшем случае полдня, в лучшем хотелось бы выиграть ещё день.

— Вы что-то задумали? — желая услышать развитие мысли, Дельфи задала вопрос.

— Разделить армию на четыре части и устроить много маленьких внезапных атак. Врага тоже вымотал этот марш-бросок. Уставшие солдаты уже еле бредут.

Четыре отряда будут атаковать, отступать и отдыхать по очереди. Такие небольшие тычки может себе позволить небольшая группа.

Потому они пришли в Дуску и дали солдатам отдохнуть. Они скоординируют время сна и будут действовать даже ночью.

— Придётся снова обременить Фейзу с её ночным зрением. Ничего?

— Приказывайте. И я, и она принадлежим господину Зику, — мягко улыбнувшись ответила Дельфи. Глаза говорили, что ради Зика она и заварит чай, и умрёт, всё едино.

— Если я умру, сразу бегите.

— Не переживайте, вы умрёте не раньше чем я.

Дельфи ответила сразу же, заставил Зика грустно улыбнуться.

— Лучше думай не о смерти, а о том, как выжить и победить.

Для Зика ничего не изменилось с тех пор, как он рассказал о своих планах Лизелотте и остальным. Чтобы получить два дня, карательному отряду надо прятаться и атаковать армию Зедонии. После чего, во время осады столицы договориться с основными силами и ударить со спины. Для отряда без поддержки сражение будет очень болезненным.

Но защищая столицу силы Зедонии под предводительством Бертрана не победить. Придётся посмотреть смерти в лицо.

Дельфи смотрела прямо на Зика, который не хотел говорить об этом. И тут её уши начали подёргиваться.

— Снаружи... Прибыла лошадь, её очень гнали.

Услышав это, Зик открыл окно и выглянул наружу.

— Мне необходимо увидеться с господином Зиком! — раздался голос человека в лёгкой броне, которого остановил караульный. Это был гонец от основных сил.

— Пропустите!

После этих слов входная дверь отворилась.

Влетела спешившая и удивлённая Лизелотта. Она готовилась к ночной атаке, но по цвету лица было понятно, что она не спала.

— Что такое, что-то случилось?

— Прибыл гонец. Причины не знаю, но вряд ли что-то серьёзное, — слова Зик смешались со вздохом, когда внутрь вбежал запыхавшихся гонец.

— Письмо от короля! — гонец формально поприветствовал и достал из нагрудного кармана запечатанное письмо в форме цилиндра.

— И правда.

Зик сломал королевскую печать и открыл письмо. Внутри было всего три строки. Но они говорили о серьёзности ситуации.

— Что там написано, Зик?

— Сама прочитай.

Раздражённый Зик протянул письмо Лизелотте. Девушка испуганно уставилась на написанное:

— Что? Надо ещё три дня?..

Там было сказано, что по пути в столицу случился оползень. И теперь основным силам надо идти в обход.

— Оползень сошёл, но дождя не было... Хотя что уж теперь.

Зик отбросил сомнения. Нечего сосредотачиваться на том, что только мешает.

— С силой Бертрана вполне можно вызвать оползень. Но так силы Зедонии могут первыми добраться до столицы. И тогда всё будет кончено.

— Всё... Брат ведь рискнул своей жизнью ради этого...

— К сожалению, в сложившейся ситуации выиграть ещё три дня невозможно, — Зик говорил, как есть. Чтобы добраться до столицы, у них мало людей и припасов, только с силой воли проблем нет.

— Если бы я не ошиблась... Если бы могла действовать как мой брат... — тихие слова, которые произносила хмурая Лизелотта.

— Даже Леон ничего бы не смог в такой ситуации.

— Неправда!

Девушка ударила кулаком по столу.

— Брат не ошибался! Мы потеряли Ойгена и других рыцарей... Если бы не пришлось отступать до самой Дуски, мы бы могли устроить ещё несколько внезапных атак... Тогда бы батюшка благополучно добрался до столицы...

Плечи Лизелотты поникли под тяжестью её бремени.

— Я слово вепрь иду в атаку по прямой. Я не подхожу на роль командующего... Если бы я сразу положилась...

— Ты постоянно всё не так понимаешь, — Зик смотрел Лизелотте прямо в глаза.

— Не так понимаю?

— Слушай сюда. С Ойгеном ты не ошибалась. Потеряв своего господина, Ойген искал, где ему умереть. Рано или поздно, он бы сошёлся с Бертраном. Ты была просто подходящей возможностью.

Напрямую он этого не говорил, но слова и поступки Ойгена говорили о том, что ему тяжело от того, что он не выполнил свой долг.

— Тоже самое и с остальными рыцарями. Они погибли ради своей чести. Так живут рыцари. Жалеть их — значит оскорбить. Смерть рыцаря должна быть заполнена величием и славой.

— Величием и славой...

— На поле боя, полном отчаяния есть лишь ты, вторая принцесса Лизелотта Эльберис. Ты и я отправляем рыцарей и солдат в пасть смерти, — Зик схватил девушку за подбородок и заставил смотреть её прямо.

— Прими ответственность за чужие жизни, взберись по горе трупов! Поставь на это сражение всё и стань героем!

— Мне не быть героем... Мне это не по силам.

Девушка отвела взгляд, но Зик не унимался:

— Я признаю. Ты не копия Леона или ещё кого-то. Ты можешь стать героем. Даже если для этого надо просто идти вперёд. Если деревянной палкой можно пробить всё, то она станет сильнейшим копьём. Чтобы противостоять непобедимому герою Бертрану, нужен сильнейший герой, такой как ты, Лизелотта Эльберис.

— Я нужна? Для чего?

— Чтобы собрать всех солдат и привести нас к победе.

Услышав про победу, выражение на лице Лизелотты изменилось. Её ресницы поднялись, в её глазах сверкала звезда надежды.

— Ты... Опять что-то задумал?

— Конечно. Не думай меня недооценивать.

— Тогда рассказывай.

Лизелотта сжала руку Зика, парень, ожидавший такую реакцию, улыбнулся.

— Мы убьём Бертрана на землях Дуски.

Всё просто. Если не получается выиграть время в отступлении, надо отсечь врагу голову.

— Зедония разрослась, потому что поглощала маленькие страны. Всё это благодаря харизме Бертрана и силе всего одного человека. Он словно обруч на бочке. Если обруч не затянуть, бочка развалится. Как в сражении за Риану. Он использовал свою харизму и пошёл вперёд. Боевой дух растёт, если король находится на передовой. Аристократы и простые солдаты восхищаются им как королём-героем, он их психологическая опора. Они на него полностью полагаются.

— Если победим Бертрана, остальные не будут участвовать в сражении. Сними обруч, и бочка развалится.

— Верно. Сильный король и есть их слабость.

— Пусть он и слабость, но сила его настоящая. Вблизи я её как следует прочувствовала. Он и сотню рыцарей может победить... — говорила Лизелотта сквозь стиснутые зубы. Но Зик воспринимал всё иначе. Они проиграли в низине, не потому что Лизелотта была слишком самоуверена. Просто Бертран был слишком силён.

— Сотня рыцарей не победит героя, но герой из историй совсем другое дело, — Зик уверенно улыбался.

Абсолютной уверенности у него не было. Но если он не подбодрит Лизелотту, Эльберис падёт.

Чтобы получить доверие девушки и заставить её проявить всю свою силу, её необходимо было убедить.

— Самое важное то, что теперь ясно происхождение силы Бертрана. Это тёмный дар.

— Тёмный дар? Что это? — с сомнением на лице спросила Лизелотта. Если ты не исследователь и не авантюрист, то эти слова тебе незнакомы.

— Общий термин для магических инструментов. Ты же знаешь про горшок незнакомца из историй Эрдидата?

— Тот, который может целую гору проглотить? Хочешь сказать, он настоящий?

— Да, он существует, — сказала Дельфи, будто показывая, что она тоже здесь.

— Не такой обсуждаемый как священный меч, но его тоже принесли из великих пустошей. Та ещё дрянь... — Зик не скрывал своё отвращение. Он уже дважды сталкивался с бедами, которые несло это место.

— Значит сила Бертрана от этого тёмного дара?

— Вначале мы всё не так поняли. Но я смог заглянуть в дыру в нагруднике, которую оставил Ойген. На груди у него какие-то существа, напоминающие змей, а ещё у самого сердца три глаза. Именно они отвечают за атаку, защиту и скорость.

— Как ты это понял?

— Вначале был открыт красный глаз. Когда Ойген ударил его копьём, он показал свою чудовищную силу. Когда открылся Зелёный глаз, его скорость не уступала скорости лошади. Значит последний глаз отвечает за защиту.

— Понятно, довольно логично. Когда все три глаза закрыты, его можно убить.

Он объяснял всё последовательно, так что Лизелотта поверила ему.

— Но как нам подстроить всё для этого? Снова использовать яд или дым?

— Это больше не сработает. Мы остановим его другим способом.

— Уничтожим тёмный дар?

— Даже копьё Ойгена его не сломало. Глупо пытаться просто уничтожить его в пылу сражения. Он будет опасаться и своих, и чужих, так что покушение не сработает.

У Бертрана, который правит силой, даже внутри страны должно быть полно врагов. К появлению убийцы он должен быть готов.

— Погоди-ка! И что делать, если мы даже слабостью воспользоваться не можем?

— Принцип немного другой. Почему он закрывает глаза, которые дают ему силу? Надо отталкиваться от этого. Дуэль с Леонхартом, попавшее копьё Ойгена. Почему Бертран не мог использовать свою силу?

— Хм, ему плохо было... Или не может использовать, когда голодный?..

Странные размышления Лизелотты слегка раздражали Зика.

— Дам подсказку. Расстояние.

— Расстояние? М-м-м... Никак! Не понимаю! Не виляй вокруг, да около, а просто всё объясни! Пользоваться головой — твоя работа!

Раздосадованная Лизелотта вела себя как недовольный ребёнок.

— Как будет угодно, принцесса. Позвольте всё объяснить.

Зик выдал ей всю имеющуюся информацию, и рассказал Лизелотте о своей стратегии.

— Понятно, я согласна!

Объяснения закончились, и девушка засияла.

— Правда гарантировать успех такого рискованного дела я не могу.

— Бросить вызов опасности уже моя задача. Герой там, или кто, используй меня как пожелаешь.

Свет вернулся в глаза Лизелотты, возможно это конец, надо быть готовыми.

— Отличный взгляд. Дельфи, карту.

Дельфи развернула карту на столе. Выгнувшись вперёд, Лизелотта рассматривала карту.

— Для начала ты подбодришь уставших солдат. После чего мы используем заброшенную крепость для своих нужд, — Зик указал на возвышенность к северу от города.

Там была старая, никем не используемая крепость.

Дуска — город с богатой историей. За двести лет он множество раз был важной стратегической точкой в сражениях. С тех пор как на трон взошёл основатель королевства Эльберис, это место стало безопасным, здесь поселилось более тысячи человек, создав город.

На холме на севере был заброшенный замок. Он был построен на пологом склоне, куда даже старики могли подняться, возвышенность около четырёх метров в форме эллипса.

Одна сторона около пятидесяти метров, крепость окружали стены, в центре располагалась главная башня и трёхэтажный замок, а ещё прочный каменный погреб. В случае нападения люди бежали сюда и защищались.

Жило здесь всего около тридцати человек. Они держали домашний скот, пасли животных прямо на этом склоне. Когда они прибыли сюда, здесь остались следы пребывания людей, лошадиный навоз и сено. Обрушившийся потолок отремонтирован деревянными досками, это всё работа местных.

Место было отремонтировано, так что жить можно, хотя в целом замку сильно досталось.

Выше второго этажа главная башня превратилась в труху. На стенах остались следы попаданий магии или катапульт. Ворот не было, только деревянная ограда. Для того, чтобы скотина не сбежала, этого достаточно, но против воинов Зедонии заборчик точно не устоит.

Собранные в стенах замка рыцари и солдаты были действительно озадачены. Они думали, что их разбудили, чтобы отправиться в ночную атаку.

Перед воинами стояла Лизелотта:

— Воины, здесь состоится решающая битва! Мы отремонтируем замок и устроим засаду армии Зедонии! Голова Бертрана будет висеть на воротах замка!

Уверенность принцессы передалась рыцарям. Они привыкли биться в открытую и уже просто устали нападать и убегать.

А вот солдаты не были столь воодушевлены. Они видели силу Бертрана и испытывали страх, им не хотелось принимать участие в самоубийственном сражении.

Конечно же для солдат, которых одной славой не накормишь, тоже приготовили награду.

— Принявшие участие получат по сто рапиз. За голову генерала — тысячу, если кто-то сможет убить Бертрана, получит пятьдесят тысяч.

Обрадованные такой щедрости солдаты ободрительно закричали.

Солдаты получали жалование, и в зависимости от их снаряжения, наличия лошади и умений, они получали от пяти до десяти рапиз в день. Не имея знатного происхождения, они могли жить комфортной жизнью, а если захотят славу, то могут купить себе титул лорда.

Награда, которая может изменить жизнь.

Это было самонадеянное решение Зика. Даже для крупных торговцев из столицы эта сумма была едва ли подъёмной, но в словах второй принцессы Лизелотты никто не сомневался. Даже если это был обман, вначале надо выиграть сражение.

Материалы для ремонта они взяли в городских домах. Они демонтировали деревянные балки и двери с ближайших строений, люди стаскивали каменные блоки и кирпичи, чтобы строить баррикады.

Пусть они и занимались ремонтом, но первоначальный вид им был ни к чему. Заделали дыры в стенах, и ладно. Из деревянных досок они сделали топорные ворота, укрепив их железными пластинами, собранными в городе.

В такой ситуации им повезло. Рыскавшие по городу солдаты нашли на складе торговца взрывающиеся камни. Благодаря написанным письмам, ещё Леонхарт смог закупаться.

С приходом вечера стены и процессии с материалами начали освещать факелами. Во тьме зажигались огни, их не волновало, что вражеские разведчики их обнаружат. Наоборот, они хотели привлечь их внимание. Пройти мимо замка было очень сложно. Непобедимый Бертран просто не сможет избежать сражения.

С появлением луны удары молотов утихли, шум работы был точечным. Не было ясно, всё ли было подготовлено, но солдатам надо было отдыхать.

Занимавшимся ремонтом бойцам надо было спать, но перед сном было ещё одно дело. Они помогали рыцарям с бронёй.

Рыцари помогали друг другу нацепить на себя доспехи, ещё надо было надеть на лошадей кожаную и металлическую защиту.

Зик готовился в углу двора, подальше от остальных рыцарей.

— Нет у меня хороших воспоминаний о тяжёлой броне.

— Нет, надевай.

Фейза застёгивала защиту на руке жаловавшегося Зика. Не стоит жаловаться, когда тебе помогают, но было опасно то, что это делает непривычная к таким делам Фейза.

— Ты здесь, Зик? Стены можно считать готовы.

Из-за стены показалась Лизелотта. Для простого отчёта можно было послать слугу, значит было что-то важное.

— Значит со стенами кое-как успели? В других местах проблемы есть?

— Нет, всё по плану. Люди отлично справляются.

— Вот как, тогда готовься к завтрашнему дню и иди спать.

— М, ну да... — Лизелотта ответила как-то безразлично, но почему-то не уходила. Скрестив руки, она посматривала, как Фейза мучается с доспехами.

— А, нет же. Этот ремешок застёгивается сзади на бедре.

Лизелотта видела, как упала набедренная защита, неспособная выдержать этого, она протянула руки. Быстрыми движениями она показала недовольно поглядывающей Фейзе, как надо фиксировать броню.

— Передай вон то.

Она получила от Фейзы вторую половину и умело помогла Зику. Девушка расстегнула нагрудную броню. После чего помогла надеть её.

— Фейза, позаботься об еде для лошади, — Зик попросил мучившуюся от скуки Фейзу позаботиться о коне.

— Да, поняла, — ответив, девушка направилась в стойло. Когда она ушла, Зик посмотрел на Лизелотту.

— Выручила. Фейза не носит броню, так что обращаться с ней совсем не умеет.

— Позор для рыцаря Эльбериса потерять броню на поле боя. Я помогаю, чтобы этого не случилось, — Лизелотта отвела взгляд. Она ловко обращалась с ремнём, и крепко затянула броню на теле.

— Буду осторожен. Если в стратегии будет хоть одна ошибка, стране конец.

— Конец... — голос Лизелотты был слегка напряжён. Зик внезапно тоже ощутил вес своей брони.

— Всё хорошо, мы обязательно победим. Ты сильнейший рыцарь, Леон признал тебя. Можешь не верить мне, верь ему.

— Да, конечно. Брат назвал тебя лучшим стратегом. Поэтому я буду верить в твои стратегии и идеи.

Девушка скорее говорила это себе, они оба слегка улыбнулись.

— Ловко он нас обоих втянул.

— У брата был талант в использовании людей.

После улыбки, на лице Лизелотты появилась серьёзность.

— Это... Можешь рассказать?.. — став откровенной, девушка не могла нормально говорить.

— О чём?

— Зачем стал рыцарем... Зачем помогаешь? Мой отец... Его величество убил твоего отца...

— Не сможешь успокоиться, пока не узнаешь причину?

— Нет... Хотя может и да.

Всё-таки она не могла нормально говорить. У девушки не получалось нормально выразить собственные мысли.

— Леон тебе ничего не рассказывал? — спросил Зик.

— Ничего. Но вокруг тебя люди шепчутся, кое-что я слышала.

— Очередные предрассудки.

— Ну... Во всё я не верила.

Вспоминая своё отношение, Лизелотта потупила глаза.

— Ну и ладно. Большая часть — правда. Уверена, что хочешь услышать? Тут дело будет касаться гордости отца.

Не так уж и плохо перед последним боем рассказать кому-то о себе или своих родителях.

— Прошу. Расскажи мне всё.

Лизелотта уже закончила помогать Зику с бронёй, так что он сел на строительные материалы и пригласил девушку.

— Это было тринадцать лет назад, мне тогда было пять, а тебе всего три. Всё началось из-за потери связи с лордом земель Кампфер на севере. В столице переживали, уж не восстание ли там или ещё какая напасть, чтобы разобраться, отправили один отряд рыцарей. И возглавил его заместитель командирующего, мой отец, Кар Клейбер.

Он опустил, что для отца это задание было самым сложным и слишком тесно переплетённым с властью.

— Попав туда, отец увидел, как люди обращаются в деревья. Прикованные к земле руками и ногами через корни они получали питательные вещества. Он расспросил тех, кто ещё был в своём уме, что случилось, но никто не мог ответить. Отцу была нужна помощь врачей или магов, поэтому он связался со столицей. Но король лишь приказал сжечь всё.

Не сдержавшись, Лизелотта громко сказала:

— Больных и прокажённых боятся...

— Верно. Меньше чем за десять дней тысяча человек обратилась в деревья. Тут любой испугается. Но не мой отец. Страх он встретил мужеством и рассудительностью. Он наплевал на приказ и решил спасти людей.

И в результате лишился жизни и уничтожил свой род, но Зик уважал решение отца.

— Он собирал информацию от тех, кто сохранил рассудок, он собрал всё, что мог и отправился в великие пустоши, чтобы найти то, что локализует болезнь.

— Рыцарь вопреки договору отправился туда?!

Лизелотта была удивлена по понятным причинам. Пустоши несли лишь бедствия, и приближаться к ним было запрещено, из какой бы страны ты ни был. Это означало сметную казнь.

— Отец перебрался через сумеречную долину, вошёл в великую пустошь и вернулся оттуда с методом излечения. Это были семена растений, их вживляли в поражённые части тела, и они быстро прорастали, словно плющ. И когда они росли, тела снова становились из плоти, к тому времени как растения начали плодоносить, люди вернули свой прежний вид. Однако излечились не все. Были люди с осложнениями... На тех, кто полностью стал деревом, это не действовало.

В конце Лизелотта переменилась в лице. Дальше всё не особо отличалось от слухов.

— Как только отец доложил обо всём, его призвали во дворец. В большом зале начались обсуждения, тогда королева и умерла. На глазах у короля и дворян она обращалась в дерево. Отец пробовал использовать семена, но всё было без толку.

— Не очень чётко, но я помню... В замке было шумно, я была вместе с братом... И я видела, как страдающая мама упала с балкона.

Леонхарт говорил, что он помнил тот случай, но не обмолвился, что там была и Лизелотта.

— ... Дальше были обвинения. Всё-таки он ослушался приказа короля. Не любившие моего отца аристократы вспомнили про кодекс рыцарей и поспешили с обвинениями. В итоге они признали, что все действия отца были нацелены на то, чтобы убить короля. Опечаленный король послушал их, и без особых разбирательств отца лишили рыцарского титула и приговорили к смертной казни. Через три дня его обезглавили на гильотине. А ещё через пять дней мать отправилась в пустошь, даже не оставив письма.

С тех пор он жил, притесняемый в доме дяди, но об этом он не рассказал. Эту свою слабость он хотел скрыть.

— Система рыцарства погубила моего отца и свела с ума мою мать. Вот такая замечательная история.

Зик улыбался, а Лизелотта смотрела на него, как на какое-то странное существо.

— Я, Зик Клейбер, стал рыцарем ради признания, и чтобы восстановить честь отца. Вот так я и встретился с Леоном. Он был не таким, как все. Он не презирал меня и не жалел, просто относился как к обычному человеку. А я видел в нём короля, которому мог служить, — слова Зика были наполнены теплом.

— Нынешний король — простая фигура на шахматной доске. Отдадим её врагу и проиграем, не более того. Но Леон был другим. Он таил возможность создать новую эпоху со своими правилами. Я хотел отправиться в будущее вместе с ним. Он должен был создать страну лучше, чем эта.

— Создать новую эпоху... Ты и брат, думали о чём-то настолько большом...

Слова Лизелотты заставили Зика сжать руку в кулак.

— И эту мечту уничтожил Бертран. И я должен ему отплатить за это, лишь ради этого я сражаюсь.

Будто ему было больше не о чем сожалеть, Зик выпустил всё, что у него было на душе. Благодаря этому его доспех вроде бы стал немного легче.

— Прости, что получилось слишком длинно. Теперь завтра мне уже нечего будет бояться.

— ... Когда закончится сражение, что ты будешь делать?

— Ну, я даже не думал. Я лишь сражаюсь ради победы Эльбериса, как попросил Леон.

Говоря, что король лишь фигура, он был готов к смерти. Ойген, который выпрыгнул перед Лизелоттой, наверняка думал точно так же. Хоть немного, он понимал, как здорово быть рыцарем.

Удовлетворённый Зик, закованный в броню, поднялся.

— Это же брата... — тихо обронила Лизелотта, увидев кинжал.

— Он всегда со мной.

Дарованный его господином кинжал покоился на ремне Зика.

— Ну, я пошёл.

— Погоди, Зик.

Фейза вернулась, так что он готов был идти, но Лизелотта схватила его за руку.

— Что? Хочешь ещё что-то узнать...

Зик обернулся и, посмотрев в голубые глаза Лизелотты, и у него спёрло дыхание.

— Если выполним просьбу брата, я воплощу его стремления.

Она протянула правую руку и сказала то, чего Зик не ожидал услышать:

— Поэтому обещай. Ты выживешь и будешь служить мне.

Зик смотрел на протянутую руку и лицо Лизелотты.

Рука, крепкая как меч, взгляд, направленный вперёд, девушка была серьёзна.

Интересно.

Внутри опустевшего парня осели эти слова.

— Выжить... Раз говоришь такое, покажи завтра, что способна на большее.

Сделай то, что тебе по силам.

С этими мыслями Зик пожал руку Лизелотты.

— Будет сделано. А иначе Бертран победит.

Лизелотта говорила вызывающе, и даже через перчатку чувствовалось её крепкое рукопожатие.

— Зачем пожали руки? — непонимающе спросила Фейза, приведшая лошадь.

— Проверяю, сколько дури у неё в руках, о?! Ой-ой-ой!

Пока парень объяснял, Лизелотта со всей силы сжала его руку, после чего отпустила.

— Смотри внимательно, я стану героем, — сказав это, девушка пошла по направлению к зданию.

— Зик, ты в порядке?

— В порядке. Никаких проблем.

По правде пальцы ещё болели, но Зик потряс рукой, показывая, что всё хорошо.

— Выбрала лучшего. Он обязательно спасёт жизнь Зика, — Фейза говорила самоуверенно, она подвела крепкого каштанового коня Зику. Похоже она потратила время, выбирая его.

— Спасибо. Может завтра у нас всё получится.

Он посмотрел вслед отдалявшейся Лизелотте. Сейчас со спины она начала казаться настоящим полководцем.

— Покажи мне, чего ты сможешь достичь.

[[image:/storage/reader-images/0269b26f0bdee10b43bbda8145c9e4bfde901a3c.jpg]]

Он донёс лишь то, что мог.

Но неизвестно, что случится в последний миг.

Управлять чужими жизнями куда сложнее, чем собственной, Лизелотта об этом ещё не знала.

Убьют ли честных рыцарей подавляющие силы Зедонии?

Или может новый герой принесёт чудесную победу?

Всё зависит от Лизелотты.

— В любом случае, когда есть доверие, сотворить чудо чуточку проще, — сказал Зик непривычные для него слова озадаченной Фейзе.

— Вижу армию Зедонии! Они направляются к замку! — кричал расположившийся на верху разрушенной башни солдат, смотря в подзорную трубу и махая рукой.

В проходе слева от ворот Лизелотта смотрела за пределы замка.

Словно разрастающееся серое облако. Они появились будто первые признаки отдалённого грома.

В Дуску армия Зедонии прибыла под жуткий грохот. Армия численностью в восемь тысяч человек была поделена на четыре части, неспешно они поднимались по холму.

Катапульт, необходимый для осады замка у них не было. Они подготовили лишь грубые тараны и импровизированные лестницы. Похоже Зедонии были не нужны орудия для осады, на подготовку которых надо много времени.

Во главе строя был крупный мужчина со здоровенным мечом.

Он всё ещё казался маленьким, но ощущение, будто на них идёт настоящий титан, осталось неизменным. При виде этой подавляющей силы лучники в коридорах стали прерывисто дышать.

Если страх будет передаваться, они не смогут сражаться. Лизелотта осмотрела присутствующих солдат.

На лицах была тревога. Вчера они были рады награде, а сегодня уже испуганно стучали зубами.

Как командующий она должна была их вдохновить.

— ?..

Сделав шаг вперёд, Лизелотта поняла, что не может говорить.

Будто тысячи личинок застряли где-то в груди.

Она больше не пыталась говорить и теперь поняла, что её колени дрожат.

Причина была в тяжести семисот жизней, за которые она отвечала.

Девушка полагалась на руку, что держала меч, но из-за пота она была холодной.

Лизелотта впервые осознала страх.

Когда умирали брат или Ойген, она не испытывала страха перед Бертраном. Тогда она испытывала лишь бессилие и гнев.

Сейчас рядом не было Зика, который давал указания. Сейчас она сама должна взять ответственность за семьсот человек.

Половина из них умрёт.

Сейчас никто другой не возьмёт ответственность, они умрут по её приказу.

Думая об этом, она не могла подобрать одобряющие слова для людей.

Не свои мысли, хотя бы слова брата или из сказок...

Она лишь обостряла тревогу солдат.

Надо что-то сказать. Что-то...

— Я... Боюсь.

Эти слова самые ужасные для рыцаря Эльбериса.

Она сама не понимала, почему сказала это.

Но она не могла остановить то, что было у неё на сердце.

— Всего одно слово может убить. Будучи на передовой, я никогда не понимала настоящего смысла этих слов...

Это внезапное признание вызвало перешёптывание среди солдат.

Больше всех это смутило саму девушку.

— До этого со мной был брат. И я ровнялась на опытных рыцарей или на рыцарей из историй, мне было достаточно вести себя как они... Это и значило быть достойным рыцарем Эльбериса...

Выдавая свои тревоги, она наконец смогла увидеть нужные очертания.

— ... Да, я играла роль идеального рыцаря. Но не сейчас, ведь брата больше нет. И это невозможно...

И если это невозможно, надо измениться самой.

— Мне сказали, что для того, чтобы победить Бертрана, я должна стать героем. Не пародией на брата или ещё кого-то, а настоящим героем... Но я не знаю, как. Что надо сделать, чтобы все видели во мне героя?..

Герой, который был нужен Зику точно бы такого не сделал.

— И раз не знаю, приходится действовать так.

Лизелотта вдохнула поглубже и низко поклонилась всем находившимся внутри солдатам.

— Прошу, одолжите мне вашу силу. Сделайте меня героем, которому по силам спасти Эльберис.

Лишь со своей силой она ничего не могла. Поэтому оставалось снова просить, как когда появился этот карательный отряд.

Но теперь значимость совсем иная. Зик ей не подсказывал, ей надо было самой подбирать слова.

Во дворе установилась тишина, было слышно малейшее движение брони.

Девушке было страшно поднять голову. Перед боем она предстала в таком постыдном виде. Уж не подорвала ли она боевой дух, ничего не поделаешь, если её бросят. Она думала, что пустила план Зика своим неподобающим поведением по ветру.

— Госпожа Лизелотта...

Девушка услышала своё имя.

— Госпожа Лизелотта... Герой...

Это был не один или два голоса.

— Точно! Нашими руками мы сделаем госпожу Лизелотту героем!

Голоса становились громче, а зрение было затуманено, на землю сыпались горячие капли.

— Госпожа Лизелотта станет героем! Во славу Эльбериса!

Голоса смешались в один, превратившись в хор:

— Во славу Эльбериса! Госпожа Лизелотта — герой! Во славу Эльбериса! Госпожа Лизелотта — герой!

Не просто похвала, она не думала, что в словах поддержки может быть столько мужества.

— Спасибо вам...

Лизелотта подняла голову и вытерла слёзы. Страх улетучился, словно пыль, унесённая ветром, сейчас её переполняла храбрость.

Слова, разносившиеся в замке с ветром спускались с холма к Бертрану и его армии.

— Думают, раз в замке, то смогут противостоять мне и моей армии? Без толку заделывать брошенный замок кирпичами и деревяшками. Сила героя и восьмитысячная армия оставят от него лишь развалины! — голос Бертрана разнёсся среди солдат Зедонии, прикрываясь щитами они поднимались на холм.

Лизелотта обернулась и дала сигнал солдатам.

— Лучники, готовсь...

Звук натянутой тетивы разнёсся по коридорам.

— Огонь! — взмахнув рукой, скомандовала Лизелотта.

Прямо перед войсками Зедонии падали стрелы с огненно-красными наконечниками.

Попадая в землю, словно танцующие духи огня, стрелы вспыхивали ярким пламенем. Дело было не только в огненных стрелах. Там где шли враги, было разлито масло, собранное в городе.

— Огонь наступает!

Среди воинов Зедонии, чьи ноги горели, началась паника. Огонь был не слишком сильным, но плащи и одежда людей загоралась.

— Да, мы остановили врагов! — девушка рассказывала о положении дел тем, кто был внутри. Первая успешная атака воодушевила воинов Эльбериса.

— Они лишь панику сеют этим костерком! — воззвал Бертран и взмахнул своим огромным мечом. Мощный поток ветра прошёлся по земле, разделив море огня на две части.

— Я с вами, так что не бойтесь! Все мелкие трюки Эльбериса будут сметены!

Меч Бертрана скосил огонь. От пламени осталась лишь четверть, но и оно погасло, словно свеча.

Испугавшиеся пламени солдаты снова шли вперёд. Люди храбро ступали по земле, с которой всё ещё поднимался дым.

— Меняйте стрелы! Цельтесь в солдат!

По приказу Лизелотты лучники меняли огненные стрелы на стрелы с железными наконечниками, и целились в воинов Зедонии.

Думавшие лишь о потушенном огне, враги совсем забыли о защите. Среди редко поднятых щитов пролетали стрелы, выискивая, чью жизнь забрать.

Это были не огненные стрелы, для который было нужно масло, стрелы с наконечниками летели куда быстрее. Увеличив ущерб, они заставили врагов остановиться.

— Поднять щиты, продвигаемся вперёд! Пока я тушу огонь, не пропускайте стрелы!

Бертран собрал впереди людей со щитами, чтобы они отбивались от стрел. Но дорога вела вверх, а большие щиты лишь мешали, движение стало затруднено.

— Отлично, сократим численность солдат Зедонии! — в ответ на слова Лизелотты лучники продолжали стрелять. На перчатках были когти, воины не ослабляли рук, которыми держали тетиву, чтобы выстрел был ещё смертельнее.

Несколько сотен воинов Зедонии упали замертво, а тяжело раненых, которых было втрое больше, оттаскивали с поля боя.

— Совсем зазнаваться стали...

Затушив остатки огня, Бертран злобно смотрел на стены крепости.

— Не надейтесь, что стрелы остановят нас! — прорычав, Бертран поднял свей меч. И обрушил неистовый шквал поднявший даже землю.

— Не бойтесь и идите вперёд! Поднимитесь на стены и раздавите этих надоедливых жуков!

Прикрываемые неистовым ветром, люди шли по трупам товарищей прямо к стенам замка. Защищавший всех своим мечом от стрел Бертран пусть и едва, но продвигался.

Изменение тактики врага не напугало Лизелотту. Зик ей подробно рассказал, как действовать против армии Зедонии.

— Лучники, правое крыло, цельтесь в солдат за Бертраном. Левое крыло, продолжайте стрелять во впередиидущих.

Теперь было два направления, куда летели стрелы. Пусть их было вдвое меньше, Бертран мог защищать лишь одну сторону.

— Авангард, поднять щиты! — прокричав, король решил защищать более слабые силы позади. Это Зик тоже предвидел.

Без защиты ветра, стрелы Эльбериса снова попадали в солдат Зедонии. Но теперь стрел было не так много, так что вражеское продвижение ускорилось.

Угол стрельбы всё уменьшался, пока не пришлось стрелять прямо вниз. Расстояние сократилось, и у Зедонии появились новые возможности для действий.

Защищаемые щитами, лучники Зедонии начали стрелять по стенам.

— Если подойдут, то смогут попасть по верхней части стен. Продолжайте стрелять!

Летевшим по прямой стрелам было сложно попасть в лучников Эльбериса, которых наполовину скрывали стены. Не боясь стрел врага, храбрые лучники Эльбериса продолжали вести огонь.

Видя их храбрость, Бертран не мог отмолчаться:

— Слишком медленно! Продвигайтесь вперед! Ставьте лестницы и карабкайтесь наверх!

Огня не было и толпы воинов Зедонии взбирались на холм. Если одного убивала стрела, на его месте уже были трое. Никакого времени не хватит, чтобы убить такое количество людей из луков.

Находившийся рядом с Лизелоттой лучник вскрикнул и упал. Ремонт стен не был завершён, стрела прошла через щель в стене и угодила прямо в горло.

— Госпожа Лизелотта, с правой стороны вражеские лестницы! Они поднимаются!

Следуя словам того, кто был в башне, можно было увидеть, как по правую сторону войска Зедонии взбирались на стену.

— Те, кто свободен, лейте масло!

По приказу люди хватали ковши из подставки для стрел. Они черпали масло для зажигательных стрел и поливали им поднимавшихся по лестницам воинов Зедонии.

— Гья-а-а-а! М-моё лицо! Плавится! Хи-и-и!

Мужчина с обожжёнными волосами и лицом упал. Раздался глухой удар о землю, но к несчастью для него же, он не умер. Его опухшее и окровавленное лицо смотрело вверх, туда же тянулась рука, переломанные ноги извивались. Будто милосердие свыше, на него упал другой человек, и теперь он занял его место.

В целом воины Эльбериса сражались хорошо. Но всё же давила именно армия Зедонии.

Когда чан с маслом начал пустеть, Лизелотта отдала следующий приказ:

— Используйте солому!

Внутри осталась солома, которой кормили скотину, её спрятали в стенах. Воины Эльбериса поджигали её и сбрасывали вниз. Сухая солома прекрасно горела, и всего от одной искры пламя начало наступать на врага.

Держа меч одной рукой, карабкавшиеся воины Зедонии старались отбить шар из соломы. Это получалось легко, но внизу всё было пропитано маслом. Горящие соломенные шары направлялись к новой цели и вражеские солдаты снова загорелись.

Проявив небрежность перед остывшим маслом, руки, ноги и броня людей теперь пылали. Люди катались по земле, пытаясь сбить пламя, но лишь становились добычей стрел.

— Числом! Давите числом! Скоро стрелы, масло и солома у них закончатся! Если они будут ещё что-то сбрасывать, я это просто порублю! — в голосе Бертрана не было злости, он просто ждал, когда иссякнут запасы у врага наверху.

— Враг поднялся по стенам справа! А, они и возле госпожи Лизелотты! — в панике докладывал наблюдатель с башни.

Лизелотта тут же выхватила меч.

— Поддержка, обнажить мечи! Убьём врагов!

Лизелотта ринулась вперёд и отрубила поднимавшемуся по лестнице врагу правую руку. Мужчина едва держался оставшейся рукой, когда девушка ботинком оттолкнула лестницу.

Лизелотта бежала по коридорам. Она убила вражеского солдата, нацеленного на лучников, а ещё одному отрубила голову. Она уклонялась от стрел, ломала черепа с одного удара и отобранным мечом отбросила лестницу, скинув врагов на землю.

В неистовстве она убивала врагов, но один человек на поле боя может не так много.

Едва удерживая преимущество, Лизелотта могла защитить лишь небольшой участок. В других местах одна за другой появлялись лестницы, и словно муравьи по ним поднимались воины Зедонии. Лучников теснили и теперь движения Бертрана уже почти не сдерживались. Падение крепости теперь лишь вопрос времени.

— Идите ко второму отряду! Всем во внутренний двор! Лучники, внутренний замок, проверяйте линию обстрела!

Лизелотта дала сигнал, и тут же маги пустили сигнальные огни. Им сразу сказали, что внешние стены придётся сдать, так что солдаты, сохраняя спокойствие, направлялись во внутренний двор.

Ситуация развивалась быстрее, чем они ожидали. Стараясь сдержать своё беспокойство, Лизелотта помогала с отступлением. Вера в стратегию Зика поддерживала её меч.

Наконец последние солдаты выбрались с лестницы.

— Предо мной любая преграда падёт! — раздался голос Бертрана.

Там, где была Лизелотта, стену разнесло, а лестница начала шататься. В стене появилась дыра, черед которую могли проехать сразу несколько повозок.

— Воины, убивайте солдат Эльбериса! Тот, кто поймает их генерала, Лизелотту Эльберис, получит вознаграждение!

Распаляемые Бертраном солдаты проникали через дыру в стене.

— Остановим врага! Ремонтники, устраните дыру! — Лизелотта вела свои силы на врага.

Всюду разносился грохот металла. Сдерживающие воины Эльбериса были хороши, но Зедония давила их числом.

— Напор врага слева ослаб. Заделывайте! — прокричала Лизелотта, вытаскивая меч из живота врага.

Из-за спины поспешили ремонтники, они устанавливали деревянные доски и подпирали их брёвнами. При том, что им некогда было тренироваться в этом, действовали они довольно быстро.

— Где Бертран?! — размахивая мечом, девушка искала своего врага. Дыра в стене была на месте, но он ещё не показался.

Словно отдавая честь бдительности девушки, снова раздался грохот, сотрясший стены. По другую сторону от ворот у стены начала подниматься пыль.

— Справа! Они идут через стену справа! Резерв, защищайте стену справа!

Лизелотта не могла покинуть нынешнее поле боя. Она перебросила на защиту оставшиеся две сотни бойцов.

Слева и справа сражались друзья и враги.

Неизвестно чьё копьё вонзилось в горло. Отброшенный меч попал в бок другому солдату.

Брёвна и доски, предназначенные для ремонта, использовались, чтобы оттолкнуть врага. Дыры закрывали ни столько строительные материалы, сколько тела убитых.

— Каково положение на поле боя?! — убив врага, Лизелотта посмотрела через дыру. Поток вражеских солдат не прекращался. Наблюдавшие за сражением издалека дальние отряды Зедонии тоже приближались.

Лизелотта осматривалась, чтобы понять, каково их положение. И сейчас её привлекло то, что их кривые ворота были снесены снаружи.

— Вот и третья дыра! Атакуйте откуда удобнее! — Бертран вошёл словно король через главные ворота.

Будто под знаменем, воины следовали внутрь под высоко поднятым огромным мечом.

Они шли слева и справа. Они действовали по отдельности.

Понимая наивность своих решений, выражение на лице Лизелотты исказилось. Осознавая, всю серьёзность положения, первый отряд бросился в бой, но Бертрану стоило лишь раз взмахнуть мечом, чтобы они погибли.

— Отходим в холл! Лучники, прикрывайте! Цельтесь в Бертрана!

Находившиеся на втором этаже лучники стреляли лишь для того, чтобы сдержать Бертрана. И всё же проникающих внутрь врагов было слишком много, во время отступления слишком многим воинам Эльбериса пришлось пожертвовать своими жизнями.

Хотя, разделённые, они снова были вместе, Лизелотта и её солдаты собрались у входа.

— Прочь, мелочь!

Взмахнув мечом, Бертран начал охоту на солдат Эльбериса. Воины со щитами и луками выстроились позади, королю больше не надо было защищать свои войска от стрел.

— Раненые — внутрь! Оборонять следующую лестницу!

Бой для пехоты становился всё тяжелее, число раненых возрастало. Своими силами они не могли отбиться.

— Эй, вон там отдающая приказы и сражающаяся женщина с хвостом. Это же принцесса Лизелотта! — разносились удивленные и восторженные голоса среди бойцов Зедонии. Они и подумать не могли, что она будет на передовой.

— Если схватим её, получим награду от короля-героя!

В их глазах загорелся огонёк, и, не слушая приказов, они понеслись на Лизелотту.

— Думаете, позволим? Защищайте госпожу Лизелотту! Вы её даже пальцем не коснётесь!

Строй воинов Эльбериса двинул прямо на врагов. Никто не уступал, они сошлись меч к мечу, броня к броне. И если кого-то зажимали, он умирал.

И вот позади них показался Бертран.

— Раздражает, вы только мешаетесь!

Он взмахнул мечом, и разделил две армии прямо посередине. Перед силой, способной сокрушать стены, броня — мусор, люди — куски плоти.

— В-ваше величество!

Бертран не обращал внимания на товарищей внутри. Он махал мечом, будто его не волновали жертвы среди товарищей.

— Глупцы, что бросили мне вызов! Я позволю вам познать силу героя!

Вокруг бушевавшего Бертрана не осталась живых.

Страх перед демоном, жаждущим крови заставлял воинов Эльбериса отступать, а врагов наступать. Желая сохранить Баланс, Лизелотта и остальные держались вместе.

— Всем внутрь! Стройте баррикады и сражайтесь! — отдавая приказы, Лизелотта собиралась вырваться вперёд. Хотела отвлечь на себя Бертрана и других солдат.

— Туда нельзя, госпожа Лизелотта, поспешите внутрь! — девушку схватил за руку солдат.

— Т-ты чего?

Незнакомый крепкий боец втащил девушку внутрь. После чего вместе с другими солдатами он закрыл дверь.

— Снаружи ещё остались люди, откройте, живее, — она била кулаками по двери.

— Принцесса, вы ведь собираетесь стать героем! Так что предоставьте это нам! Сделайте всё, чтобы спасти Эльберис!

Из-за двери разносились звуки сражения. Грохот и рёв, и в конце крики агонии.

— ... Хорошо, полагаюсь на вас.

Лизелотта не могла подорвать их дух и решимость бесполезными словами, так что просто развернулась.

Внутри сражались даже раненные. На поле боя происходили изменения, и скоро придёт время сразиться и ей.

Оставив врагов товарищам, Лизелотта поднялась на второй этаж.

Там лучники стреляли, не прекращая. На балконе второго этажа, на который можно было попасть из зала, за деревянными укреплениями скрывалось три десятка лучников, которые вели обстрел двора.

Лизелотта, которая была в зале одна подошла к бойцу, который вместо лука и стрел держал посох.

— Добыча в клетке, она схватила приманку. Маги справятся?

— Д-да, всё готово, — зубы молодого мага стучали, напряжённо он утвердительно покачал головой.

— Идём на балкон. Я буду прикрывать от вражеских стрел. А ты отбивайся с помощью магии.

Не дожидаясь ответа, Лизелотта поспешила на балкон. Никакого щита в руках у неё не было.

Она просто рубила вражеские стрелы, из-за спины до неё доносился голос:

— Огненная сфера, лети!

Красная огненная сфера устремилась с балкона. Она пролетела между защищавшими здание воинами Эльбериса и нападавшими на них солдатами Зедонии, и попала прямо в основание флага, который развевался над главными воротами.

Затем ворота взорвались. После чего взорвались две стены справа и слева от ворот. Это была цепная реакция, как взрывы, обрушившие мост в Риане.

Будучи заброшенными надолго, стены не выдержат атаку после того, как в ней пробили дыру. Стены и ворота стали совсем хрупкими, так что рассыпались от простого толчка.

И вот часть сил осталось снаружи, больше к Бертрану и его воинам на помощь никто не придёт.

Хотя это временно. Когда всё успокоится, вражеские солдаты переберутся через завалы.

— Всё готово.

Таща потерявшего сознание от использования слишком большого количества силы мага, Лизелотта попросила:

— Успей, Зик.

Она смотрела на вновь сломанные ворота. Небо заволокло тучей, красные зёрнышки приближались.

— Взрыв! Стена обрушена! — сообщил солдат с вершины здания, смотревший на холм через подзорную трубу. Вскоре до ушей Зика, смотревшего вверх донёсся звук обрушения.

— Как раз вовремя. Вперёд, пора и нам заглянуть смерти в лицо.

По приказу Зика две сотни рыцарей покинули Дуску. Прошлым вечером они обошли город, а сегодня утром ждали позади продвигавшихся войск Зедонии.

Измучившиеся из-за необходимости ждать рыцари наконец были свободны, желая развеять накопившийся гнев, они устремились к холму.

Земля содрогалась под ногами конницы, так что хвост армии Зедонии сразу заметил их.

— Р-рыцари Эльбериса! Откуда они сзади?!

Застрявшие у обрушившихся ворот воины Зедонии обернулись, их голоса были удивлёнными и озадаченными.

— Не паниковать! Их всего одна-две сотни. А нас здесь три тысячи. Пока господин Бертран не победит, нам достаточно просто обороняться, — раздавал приказы оставшийся генерал. Он командовал прямо перед обрушением, и теперь построил войска полукругом для обороны.

— Всем стоять.

Проверяя положение врага, Зик посмотрел вверх. Красные точки пролетали как раз над заброшенным замком.

— Маги, сигнальный огонь.

Находившиеся позади рыцарей маги, сцепленные верёвкой, подняли посохи, они выпустили восемь сфер света. Чтобы отправить сообщение, достаточно высоты в двадцать-тридцать раг, но не в этот раз. Маги использовали всю свою ману, чтобы достать как можно выше.

Сферы взлетели на несколько сотен метров, достигнув красного скопления. Видя, как они попали в стаю точек, прозвучал сигнал:

— Подрывайте!

Песнопение магов одно за другим прекращалось. И словно поняв их мысли, яркие сферы обратились неистовым потоком света.

Свет был такой яркий, что даже на таком расстоянии мог выжечь глаза Зика. А вблизи вспышка походила на вспышку солнца.

Послышался отдалённый гром.

У сигнала было два значения. Во-первых, сообщить Лизелотте и другим воинам, запертым в замке о том, как продвигается их план.

И во-вторых...

— Господин Зик, всё прошло замечательно. Три малых цели упали.

Дельфи могла разглядеть даже мелкий предмет в небе, она чётко видела направление.

— Ну так как?

— Положитесь на меня. Дух ветра, попади в ящериц.

Из залитого светом лука вырвалось три стрелы. Духи ветра, овладевшие стрелами, унеслись высоко в небо.

Стрелы Дельфи попали первому в кожаное крыло, второму возле клыка и третьему в золотистый глаз.

Раздались низкие вскрики, непохожие на птичьи и три фигуры начали крутой спуск.

Люди с хорошим зрением из армии Зедонии первыми заметили, кто это был.

— Это... Д-дракон! Дракон падает!

Слова всего одного человека не возымели никакого эффекта. Удивлённые люди слишком поздно подняли щиты и мечи.

Огненный дракон спикировал прямо во внутренний двор. Прямо перед этим второй дракон упал за внутренним замком, и последний оказался перед воротами, где собрались войска Зедонии.

— Подарочек от нас. Получай, король-герой Зедонии.

Над головами воинов Зедонии раздавались яростные крики. Ещё четыре десятка больших и малых драконов спешили на помощь своим товарищам.

Прямо перед ними были вооружённые люди. Этого было вполне достаточно. Драконы зарычали и набросились на воинов Зедонии внутри замка и за его пределами.

Быстро снижаясь, они пробивали броню своими когтями, мощный подбородок хищника крошил что шлемы, что черепа солдат.

Неспособные поверить, что на них нападут огненные драконы, воины Зедонии были готовы бежать кто куда.

— Эй, не паниковать! Укрепляйте оборону, бейте по незащищённым чешуёй животам и крыльями.

Укрывшийся от огненного дыхания дракона за стеной щитов вражеский генерал на одном дыхании раздавал приказы. Один особо нетерпеливый собирался напасть на стену щитов.

— Всем, приготовить копья! Следуем за драконом и атакуем! — видя, как раскидали вражескую армию, скомандовал Зик. Человек против дракона — ничто, но хорошо скоординированный отряд может сражаться против него. Пока войска Зедонии были заняты, Зик и его люди должны были заняться своим делом.

К несшемуся впереди Зику приблизился другой всадник. Это был Мирко.

— Пожаловаться пришёл?

— Хочу сменить тебя на месте ведущего. Не одному же тебе всё делать.

От такого Зик с подозрением посмотрел на Мирко.

— Я тебя не признаю. Всё для того чтобы спасти госпожу Лизелотту.

Закончив разговор, Мирко опустил забрало шлема, он обошёл Зика и встал впереди. Не желая уступать Мирко, остальные рыцари тоже начали обгонять Зика.

Впереди были войска Зедонии и огненный дракон. Но храбрые воины Эльбериса не остановились.

Словно движущийся колючий лес своими копьями и мечами они бесстрашно атаковали врагов, даже под пламенем дракона они продолжали двигаться вперёд.

— Не обращайте внимание на драконов и армию Зедонии! Продвигаемся дальше!

Пробиваясь через двухтысячную армию, они несли потери. Кого-то убило вражеское копья, кого-то схватили драконы, кто-то упал с убитого коня, они потеряли несколько десятков человек.

Но всё же они пробивались вперёд и вот увидели три вражеских отряда.

Там было около восьмисот воинов, довольно странная атмосфера была там, где рыцари сражались с драконом.

Половина была с копьями, мечами и щитами, но не остальные.

Скрываемые позади люди держали копья с закрытыми глазами. Они не были напуганы, в странной атмосфере они молились.

— Нашли, это и есть маги! Первый отряд идёт прямо, второй — заходите справа, третий — слева! — по приказу Зика рыцари начали разворачивать лошадей. Времени у них было мало. Пришлось идти так и не построившись.

— Плевать на дракона! Возвращайтесь! Важнее этот отряд! — командовал генерал, да только что толку от его приказов. Драконы остановили продвижение основных сил. К драконьим когтям и огненному дыханию так просто спиной не повернёшься.

Сейчас против четырёх сотен поддержки Зедонии, как и предполагал Зик, выступали полторы сотни рыцарей Эльбериса. Кроме генерала все были в лёгкой броне. Даже при учёте численного превосходства, сражаться они могли.

— Не оглядываться, не колебаться, просто убивайте! Ни один маг не должен уцелеть!

Атака рыцарей Эльбериса шла прямиком на стену врагов. Копейщики, верхом на сильных жеребцах разносили щиты противников. Слыша крики затоптанных лошадьми людей, они убивали других врагов.

Атака была стремительной, но и вражеский генерал проявил себя:

— Собрать растянувшийся центр! Используйте это время и атакуйте! Дракона тоже касается, скоро должен вернуться господин Бертран! Главное продержитесь!

После слов генерала вражеская армия вернула себе спокойствие. Они больше не атаковали слепо, воины координировали действия и наступали.

Из-за смены тактики по бокам отряды неплохо пробивались, но Зик испытывал проблемы с собравшимися в центре врагами.

То есть вражеский командир приказал бросить товарищей по флангам и защищать важную цель. Это и был краеугольный камень силы Бертрана, суть его непобедимости. Если не получится их убить, Эльберису не победить.

— Дельфи, я открою проход, как увидишь брешь, убей командующего.

— Поняла.

— Первый отряд, вперёд, убьём генерала! — отдав стремительный приказ, Зик повёл рыцарей вперёд, они решили пройти вперёд грубой силой.

Несколько десятков пали под напором лошадей, но защита Зедонии не сломалась. Они использовали копья, стараясь проткнуть рыцарей. Обладающие лишь мечами, целились по ногам лошадей.

Словно утопая в болоте, они теряли одного рыцаря за другим. Но ради победы они не задумываясь продолжали идти вперёд.

И вот из пятидесяти рыцарей осталась лишь половина.

Но оставалось всего ничего, чтобы пробиться через вражеский отряд поддержки. Генерал и отряд магов были уже прямо перед ними.

Позади раздался звук натяжения лука. Дельфи готовилась открыть огонь.

— Ветер...

Её голос был пропитан магией.

И тут их сотряс мощный поток ветра, сопровождаемый огромной фигурой.

Невероятно огромный огненный дракон. От него веяло стариной и силой, это был вожак стаи. Словно повелитель этого места, он с гордостью залил всё вокруг своим дыханием.

Пламя охватило всех, из какой бы страны ты ни был, рыцарь ты, или солдат, адское пламя приближалось и к Зику.

— Дух, успокой бушующее пламя!

Перед Зиком и рыцарями, которые понимали, что бежать некуда, выскочила Дельфи, в её руке был лук. Распространяющееся словно веер пламя будто избегая прекрасной белокожей руки раскололось надвое.

Стена ветра разделила огненное дыхание и защитило Зика и рыцарей.

Это секунд десять продлилось? Пламя успокоилось, с земли поднимался лишь белый дым, после людей остались лишь чёрные обожжённые трупы.

— Не ранена, Дельфи?!

Использовав магию, чтобы остановить пламя, девушка совсем выдохлась. Вся покрытая испариной, она цеплялась за шею коня.

— Простите. Дальше этот малыш...

Она говорила едва слышным голосом, после чего закрыла глаза. Она держала стрелу и больше двигаться не могла. Зик оставил рыцаря с Дельфи, а сам пошёл за генералом.

Избежавший пламени генерал отвёл отряд поддержи и магов к разрушенным воротам.

— Ха! Сами себе подножку поставили! — он разразился победоносным смехом. Атака дракона как следует потрепала и вражеский отряд, пусть их стало меньше, сзади к Зику и остальным подступали ещё враги.

Нетронутых пламенем сюда добрались лишь двадцать человек.

Зик посмотрел на второй и третий отряды, которые сражались с врагами. Держались они хорошо, но здесь помочь не смогут. То есть для Зика и остальных единственный шанс объединиться с ними, это уничтожить врагов впереди.

Со стороны ворот послышался странный звук обрушения чего-то большого. Бертран преодолел последнюю линию обороны. Больше времени не осталось.

Лизелотта сражается, веря, что Зик и остальные успеют.

И чтобы оправдать её доверие, надо реализовать стратегию.

Зик отдал последний приказ рыцарям:

— Всем умереть здесь! Последняя атака! Если не убьём их, принцесса Лизелотта умрёт! Покажите гордость рыцарей! — убеждая и себя самого, Зик издал боевой клич. Все рыцари последовали за ним.

— Врагов немного! Если продержимся, победа за нами! — понимая, что это решающий момент, прорычали воины Зедонии.

Собирая всех, Зик гнал вперёд.

И люди, и кони понимали. В этом бою они не могут проиграть, так что надо использовать опыт всех своих тренировок.

Гордый способ сражения рыцарей Эльбериса.

Единым копьём рыцари ворвались в строй врага. Копьё Зика, находившегося впереди, попало в шею солдату, размахивавшему копьём. Вытаскивать было некогда, он гнал лошадь дальше, тело просто затоптало копытами.

Собравшихся справа и слева вражеских копейщиков точными ударами убивали рыцари.

Не боясь ударов лошадей, солдаты бросались в бой, рискуя жизнями. Их мечи попадали коням по ногам, уменьшая количество рыцарей. Освободившееся место сразу занимал другой рыцарь, так они и продвигались вперёд.

За счёт погибших, их жизнями, по их телам, они добрались до вражеского генерала.

К этому моменту их осталось всего одиннадцать.

— Это ты командующий!

Генерал направил своё копьё на Зика.

— А ты значит за магию поддержки отвечаешь?

Вместо слов за них заговорили их копья.

Пока Зик занимался генералом, оставшиеся рыцари атаковали защищавший магов отряд поддержки.

— Если мы победим вас, Эльберису конец!

Умело обращаясь с копьём, генерал целился им прямо в грудь Зика. Свободной рукой он тянулся к мечу на поясе.

— То же касается и нас!

Зик пришпорил коня, и прежде чем враг выхватил меч, нанёс удар. Вражеский генерал бесстрашно ответил ему.

В итоге упал только вражеский генерал. Двигались они почти одновременно, решающую роль сыграл конь. Лошади Эльбериса были куда сильнее.

Зик приблизился к лежащему на земле генералу и вложил силу в копьё. В заложнике смысла не было.

Все его силы находились в наконечнике копья. Когда сбоку в коня Зика попало другое копьё.

Брюхо было пробито, конь взбесился и сбросил Зика на землю.

— Спасайте господина Сержа!

Пять воинов Зедонии, которые смогли избежать пламени дракона, пришли на помощь.

Он даже не подумал о том, что было бы неплохо иметь выдающийся талант в обращении с мечом и огромную физическую силу, как у Леонхарта или Лизелотты.

Лёжа на земле нечего сетовать на невезение. Помощь пришла не только к врагу.

— Не позволю мешать Зику!

Фейза с двумя клинками встала между Зиком и воинами Зедонии. Внезапное появление тёмного эльфа напугало врагов.

— Полагаюсь на тебя, Фейза.

Поднявшись, парень принялся выискивать вражеского генерала.

Он тут же нашёл его. Должно быть поломал рёбра, когда упал, он придерживался за живот, яростно мужчина уставился на Зика.

— Король-герой Бертран одержит победу в этом сражении! — заорал полный уверенности генерал, доставая меч.

— Нет, победит Лизелотта! — тут же ответил Зик, и с мечом в руке пошёл на врага.

После падения болела лодыжка, так что шёл он хромая, не желая навредить ещё сильнее.

Обрушившийся сверху меч попал по мечу Зика, раздался громкий звук.

Теперь умение ничего не решает. Победит тот, кто будет смелее.

Скрестив мечи, они злобно смотрели друг на друга. В лице генерала было болезненное нетерпение.

Всю свои силу Зик обрушил на вражеский меч. Он не обращал внимание на боль, которая пронзала его ногу, парень ударил мечом потерявшего равновесие генерала.

Но немного не успел.

На удивление быстро собравшись, враг успел поднять меч.

Два меча буквально переплелись, дальше действовала сила.

Короткий металлический лязг, и меч отлетел. Меч Зика.

— Вот и конец!

Уже уверенный в своей победе, вражеский генерал не занял боевую стойку, положившись на инерцию, он взмахнул мечом в правой руке.

Коснувшись пояса, Зик всем телом ринулся на генерала.

От этого зависело всё.

Сойдясь, они внезапно остановились.

В прорехе в броне с левой стороны ощущались боль и тепло, он услышал вздох вражеского генерала рядом с собой.

Стена, вокруг двери, которая вела из коридора в зал совсем потрескалась за годы, от одного удара в стороны разлетелись куски камня.

Сбрасывающая вниз поднимавшихся по лестнице на балкон воинов Зедонии, Лизелотта обернулась, поняв, что пора.

— Вот и конец, кобылка Эльбериса.

В зал вошёл Бертран, направив свой меч на Лизелотту. Он никого не привёл, мужчина был один, и всё же он самоуверенно улыбался, предвкушая победу.

— Ещё нет... Мой меч ещё не сломлен. Сразись со мной, король Зедонии Бертран.

Лизелотта, державшая меч двумя руками, выставила его перед собой. Вся кровожадность в нём была направлена на шею Бертрана.

— Брат твой глупо поступил, когда вызвал меня. Хотя таким боевым духом стоит восторгаться.

Бертран ослабил хватку меча, показывая великодушие. По нему было видно, что он решил поиграть, но Лизелотта оставалась такой же осторожной.

— Моя месть за брата свершится в этом бою!

Эхом разносился гул шагов Лизелотты по каменному полу, что было сил она ударила Бертрана.

— Меч лёгкий, словно это выпечка.

Он небрежно оттолкнул её атаку.

Пусть к Лизелотте относились как к ребёнку, она не останавливалась. Держа меч немевшими руками, она била по незащищённому корпусу Бертрана.

Он тут же вернул направленный в пол меч и без проблем остановил атаку девушки.

— Позволь сказать, я до сих пор даже всю свою силу не использовал. Хочу заполучить такую прекрасную кобылку, как ты.

— Думал, я буду рада услышать такое?!

В качестве отказа она целилась в шею Бертрана, но всякий раз ей мешало лезвие его меча.

— Неплохо сорвать цветок, закутанный в шелка, но куда приятнее укрощать дикую лошадь. К тому же если станешь моей, твоё положение останется неизменным.

— Без страны и её людей, моё положение — ничто!

Лизелотта поднырнула под защищавший хозяина большой меч и ударила в бедро. В ударе была лишь сила её рук. Чувство было такое, будто по стволу дерева попала, на коже появилась лишь белая линия, словно кто-то просто ногтем провёл.

— Какая гордая. Тебя надо будет как следует выдрессировать.

Меч Бертрана летел Лизелотте в живот. Он не притворялся, просто в последний момент вернул меч назад.

Такая слабая атака, а тело девушки отлетело.

Совсем рассыпавшийся деревянный шкаф смягчил падение, но несколько рёбер она сломала.

— Фух... Эх... Грубой силой мой меч не сломить.

Успокоив дыхание и не обращая внимания на боль, Лизелотта поднялась.

Всё в порядке, она ещё может сражаться, так она себя успокаивала.

— Взгляд что надо, но этот конский хвост мне не нравится.

Он беззаботно опустил меч, отразив быстрый выпад Лизелотты. Крикнув, он обрушил каменную стену, а быстрым и сильным ударом сорвал лишь одну заколку с волос девушки.

— А мне не нравится твой вульгарный взгляд!

Лизелотта оттолкнулась от пола словно молодая кобылица.

— Жду момента, когда ты в слезах будешь просить прощения!

Своим мечом Бертран блокировал атаку девушки. Подавляющая сила должна была сломать меч рыцаря.

— М?! — первым подал голос удивлённый Бертран.

Огромный меч повело в пустоту вниз, а меч Лизелотты бил прямо в нагрудник врага.

— Слегка перестарался?..

Насупившись, Бертран отступил.

— Ты успел, Зик!

В ответ на эти чувства, сердце Лизелотты стало биться быстрее. Не сдерживаясь, она наступала.

— Что, глаз?! Как это понимать? — раздался удивлённый возглас Бертрана, когда он отбивался мечом плашмя. Понятно почему, ведь его невероятная реакция притупилась, и он не мог остановить меч Лизелотты.

— Неужели твой хвалённый тёмный дар сломался?

Прежде чем враг успел вложить в меч силы, Лизелотта отступила и уже провоцировала врага. Она не просто разговаривала с ним. Пыталась выяснить не ошиблась ли девушка и не обманывают ли её.

— Так ты увидела три глаза-пожирателя?..

Бертран небрежно убрал вставку из нагрудника. Возле его сердца было какое-то жуткое устройство. Зик говорил, что оно извивалось, будто клубок змей, но вблизи это больше походило на личинок или многоножек. Они пульсировали в ритм сердцу, будто были живыми. Это было отвратительно.

Из трёх глаз один был закрыт, открытыми оставались красный и синий.

— Ты получаешь силу, защиту и скорость с помощью магии усиления от отряда магов, так и демонстрируешь свою силу героя? Зик назвал это магией тактического усиления.

Зная обо всём, Лизелотта высказала подозрения.

— Понятно, вот для чего был нужен этот шум на улице? Не знаю как, но вы блокировали часть магии.

Держа меч наготове, Бертран подбирал нужные слова.

— Даже зная про источник моей силы, победу ты у меня не заберёшь. Позволь сказать, три глаза-пожирателя позволяют выйти за пределы человеческих способностей. Сейчас у меня остались сила и невероятная прочность тела.

Бертран тянул время, надеясь, что действие заклинания возобновится.

Лизелотта не знала, стоит ли ему это позволять. По плану Зика он должен был лишиться всех трёх сил. Однако две ещё были при нём. Похоже случилась какая-то накладка.

И что же не так Зик обязательно сможет выяснить. Выжидая этот момент, она вымотает Бертрана.

Лизелотта была готова наброситься, и Бертран не мог в полной мере отследить её движения, так что решил просто взмахнуть мечом.

— Это не заимствованная сила! — гневно прокричав, он выпустил поток ветра, который растрепал волосы девушки. Промахнувшись, меч снёс лишь каменный столб.

— Я принёс его из великих пустошей. Это был приказ твоего отца, короля Эльбериса Осверта!

— Думаешь, такая ложь заставит меня колебаться?! — Лизелотта отбросила слова мечом, будто что-то легкомысленное. Однако ударом Бертрана была отправлена в полёт.

— Это правда. Тринадцать лет назад он в тайне отправил сотню младших рыцарей в великие пустоши. Обещал дать титул, если вернёмся с тёмным даром.

Приложившись спиной, Лизелотта пыталась восстановить дыхание, пока в её уши вливался беспощадный поток слов.

— Такое место не стыдно и адом назвать. И всё же я и мои товарищи пошли туда и вернулись. Радовались, что станем аристократами, а он нас предал. Убил всех моих друзей, только я смог сбежать вместе с ним.

Находяcь на волоске, Лизелотта смогла парировать удар. Пол был пробит, через дыру можно было увидеть нижний этаж.

— Моё нападение — месть ему!

— Если желал мести, почему не обвинил короля? Тебя опьянила эта сила, ты хочешь лишь удовлетворить свои амбиции!

Поднявшаяся Лизелотта сжимала меч. Сломанные рёбра сместились, ей даже дышать было тяжело.

— И что с того?! Я хотел показать сломленную дочурку королю Эльбериса, но да ладно. Достаточно и твоей перепуганной и отчаявшейся головы. Пади перед абсолютной силой!

Бертран пошёл вперёд, переживая, что его скорость всё ещё не вернулась.

— Мне объяснили, что одной силой не победить. Так что ты не заставишь меня отчаяться!

Бертран атаковал, желая разрубить её пополам. Она была такой быстрой, что сложно было поверить, что можно было защититься, но Лизелотта кое-как уклонилась.

— В Зика, во всех остальных, я верю в них.

— Бесполезно верить.

Бертран вернул наизготовку меч, мышцы обычного человека уже порвались бы после таких движений, затем нанёс удар со всей силы. Лишившись почти всех сил, Лизелотта отлетела на землю.

— Сколько ни махай своим мечом, я всё равно убью тебя!

Словно пегас Лизелотта оттолкнулась ногой от огромного меча и прыгнула.

Бертран собирался взмахнуть мечом, но девушка оказалась быстрее.

Изо всех сил она обрушила своё оружие.

— Не сработает! — разнеслись слова Бертрана, когда лезвие проникло в его левое плечо.

Край меча попал в цель после чего лезвие опускалось ниже, кроша кости, в итоге достав до мерзкого тёмного дара.

Оставался открытым лишь один красный глаз, отвечавший за силу.

— Почему?!

Бертран схватился за лезвие голой рукой, и отбросил Лизелотту с её мечом одной лишь оставшейся грубой силой.

Девушка без труда изменила положение прямо в полёте и приземлилась. В её руках осталось чувство, как она вспорола плоть и покрошила кость. Сердце она не достала, но лёгкое должна была повредить.

Впервые чаша весов на боле боя склонилась в сторону Эльбериса.

— Моя сила?! — кровь смешалась со слюной, Бертран не мог стоять ровно. Рука не выдерживала веса огромного меча. Оставшийся красный глаз будто уснул, герой лишился всех своих сил.

— Твой отряд магов уничтожен.

Столкнувшись с неумолимым фактом, взгляд Бертрана был направлен на меч обычного солдата.

— Подбирай, — холодно сказала Лизелотта, она ждала, пока Бертран не взял меч.

— Женщина, которая притворяется рыцарем! Думаешь я проиграю тебе без силы героя?!

С мечом в руке, Бертран атаковал Лизелотту. Без стиля, не было ни неумолимой скорости, ни силы. Слабая атака новичка, только ставшего рыцарем.

Лизелотта легко отразила удар и нанесла ответный удар в руку Бертрана. Меч вспорол его плоть, сломал кость и отрубил руку.

— Р-рука! Чёрт, убью! Убью и растерзаю! Выставлю твой труп прямо перед Осветром! — испытывая острую боль, король растерял чувство собственного достоинства.

[[image:/storage/reader-images/ef612b877cd5159b709d91da82c0edb170c4ba60.jpg]]

— Ты полагался на пустяковую силу, совсем позабыв о тренировках, — девушка говорила без намёка на показуху.

— Пошла ты, чёртова кобыла! Я король-герой Бертран! Этой силой я могу заполучить всё!

Не обращая внимание на отрубленную руку, Бертран положился на гнев и взмахнул мечом. В этой атаке не было даже намёка на хоть какую-то теорию, Лизелотта знала, как её остановить.

Одним быстрым движением она перерубила меч врага пополам.

— Ты не герой и не король. Просто бандит, охочий до добычи.

Лизелотта шагнула, и её меч глубоко вонзился в живот Бертрана. Наружу вытекала кровь и высыпались внутренности, лезвие зацепило позвоночник и вышло со спины.

— Ж-живот! Почему, я же непобедимый, какой-то девчонке!..

— Брат был куда сильнее. Ты оскорбил честь истинного короля и за это ни я, ни Зик тебя не простим.

Понимая, что рано расслабляться, Лизелотта направила свой меч к шее Бертрана. Из горла вырвался предсмертный крик, и голова с вытаращенными глазами покатилась по полу.

— Я сделала это, брат. Эльберис будет спасён.

Лизелотта выполнила последнюю просьбу брата, подняла голову Бертрана и вышла на балкон.

Не только страну, сейчас надо было спасти людей.

На балконе была последняя линия обороны Эльбериса, словно невменяемые они отбивались от поднимающихся воинов Зедонии.

— Г-госпожа Лизелотта! — выкрикнул один из солдат. Лишь эти слова заставили две армии сосредоточить всё своё внимание на девушке.

Держа в руке голову Бертрана, она громко заговорила:

— Слушайте, король-герой Зедонии Бертран мёртв!

Люди смотрели на голову, с которой капала кровь.

— В-ваше величество! Ваше величество Бертран!..

— Госпожа Лизелотта!

Одновременно разносились слова горечи и радости. Число голосов различалось, но больше было радостных.

— Солдаты Зедонии, покиньте эту страну! Ваш повелитель мёртв, но если желаете сражаться, я к вашим услугам!

От взмаха меча, с него слетала кровь Бертрана, на лицах солдат Зедонии были слёзы.

— Хи-и-и, б-бежим! Здесь монстр, убивший господина Бертрана! — разносились перепуганные голоса. Страх тут же распространился, и солдаты Зедонии начали разбегаться. Все прекрасно знали силу Бертрана, и человек, победивший его, внушал ужас.

— Да здравствует госпожа Лизелотта! Появился новый герой!

Люди славили Лизелотту, обратившую отчаяние надеждой.

Люди собирались, но ещё было слишком рано радоваться.

— Рано. Надо спасти Зика и остальных.

Лизелотта спустилась с балкона.

За ней победоносно следовали солдаты Эльбериса.

— Почему... Не боишься господина Бертрана... Почему перед подавляющей мощью... Не впал в отчаяние...

Кинжал глубоко погрузился в тело генерала, пригнувшись, он навалился на Зика.

— Вы опираетесь на своего героя, а мы — на своего.

Зик оттолкнул вражеского генерала и вытащил кинжал.

Из распоротого живота вытекала кровь, и Зик сам был весь ей перепачкан.

Рана была смертельной, так что не удивительно.

Всё получилось благодаря другу.

— Снова ты меня спас.

Зик отрезал кусок ткани от плаща генерала с помощью кинжала, который подарил ему Леонхарт, и приложил к бреши в броне. Неизвестно, были ли задеты внутренние органы, но крови было много. Если не оказать скорую помощь, долго он не продержится.

— Ну и ладо, много времени мне и не надо.

Он убрал окровавленный кинжал в ножны и взял длинный меч. Парень осмотрелся, словно рыбёшки, выкинутые на берег, замертво падали вражеские маги. Рыцари осуществили свою атаку.

Справа и слева второй и третий отряды тоже наступали на врага и в скором времени должны были объединиться.

Стратегия увенчалась успехом.

Теперь Лизелотта одолеет Бертрана и Эльберис победит.

Предсказанный Зиком конец.

Но нельзя быть удачливым во всём.

Армия Зедонии зажимала Зика и рыцарей сзади.

Огненных драконов тоже не осталось. Упавшие в самом начале пришли в себя. Когда все товарищи были спасены, стае драконов было ни к чему дальше сражаться.

После этого войска Зедонии восстановили руководство и снова организовались. Все имевшиеся войска нацелились на Зика и остальных.

— Окружайте войска Эльбериса! Окружите их и убейте всех! — раздался хладнокровный приказ со стороны вражеской армии.

Они били в центр армии Зедонии, так что теперь вокруг были одни враги. Бежать оставалось лишь к обрушившимся воротам. Они могут перелезть через завал, да только вражеская армия спокойно отсиживаться в это время не будет. Да к тому же было видно, что их просто изрешетят стрелами или насадят на копья.

Ситуация безнадёжная, но причин сдаваться не было.

— Стройся спиной к воротам полукругом!

Рыцарям ничего не оставалось, кроме как послушаться Зика.

— Наш герой обязательно справится! Так что не сдаваться, верьте в принцессу Лизелотту!

Войска Зедонии надвигались всей массой. Зажатым рыцарям ничего не оставалось, кроме как отбиваться копьями и мечами что было сил.

— Мирко, что на правом фланге?! — срубив наконечник копья, Зик выкрикнул назад. Спереди нажимали солдаты Зедонии, ему некогда было проверять ситуацию. Оставалось лишь убивать врагов, которые прибывали будто дождь через дыру в крыше.

— Всё плохо, драконы улетают! У нас ожидается ещё пять сотен врагов!

Никакой надежды в голосе не было, как-то выживший Мирко просто выкрикнул свой ответ. Это было вполне ожидаемо, так что сильнее не расстроило.

Рыцарей осталось меньше семидесяти. Их полукруг постепенно сжимался. Когда их задавят — лишь вопрос времени.

— Чёрт, а что-то хорошее услышать можно?!

Подобранным щитом он отбил меч воина Зедонии. Живот болел, на поле было безумие, и Зик уже сомневался в своей холодной рассудительности.

Они должны были сражаться достойно, но численность воинов Зедонии лишь возрастала. Что творилось внутри крепости было не ясно, но драконы, на которых была вся надежда, закончили со своими делами и разлетелись. Дельфи и маги использовали всю свою ману, так что больше не смогут привлечь монстров.

Ни к чему бесполезные мысли, перед глазами были приближающиеся мечи врагов. О смерти думать было некогда, лишь оружие сверкало в руках. Это были парные кинжалы Фейзы.

— Я и Дельфи пробьём брешь, Зик, беги.

Зик схватил за руку Фейзу, готовую броситься с бой.

— Нет. Я верю в Лизелотту, и в то, что стратегия увенчается успехом. Так что и ты следуй приказам.

Она собиралась умереть, и парень не мог ей это позволить.

— Остальные тоже, не нарушать строй! Принцесса обязательно придёт! — оттаскивая стонущего рыцаря с вспоротым животом, Зик отдал приказ. Другого способа остаться в живых он просто не знал.

Он не собирался молиться, но мог верить.

Но как бы ты ни верил, реальность беспощадна.

Солдаты Зедонии отвадили последнего дракона и уже собирались присоединиться к сражению. Так как крылатых монстров за спиной можно было больше не опасаться, враги могли полностью сосредоточиться на Зике и остальных.

— Э-эй, из-за ворот перебираются солдаты Зедонии, — раздался полный отчаяния голос обернувшегося назад рыцаря.

Враги, сражавшиеся с Зиком и остальными, радовались, что бой в замке подошёл к концу, можно было не изводить себя слишком. Они рассчитывали дождаться Бертрана.

— А, всё закончилось, — раздался слегка удивлённый голос Фейзы. Поэтому Зик заметил что-то странное в солдатах Зедонии, которые перебирались через развалины. Они были перепуганы, будто их кто-то преследовал, потому и бежали из замка.

Своё замешательство не могли скрыть и солдаты Зедонии, находившиеся снаружи. Они направили свои вопросительные взгляды на командира, но тот лишь нахмурился.

— Эй, стоять! Где господин Бертран?

На вопрос он получил ответ без намёка на спокойствие:

— Оно приближается! Чудовище с головой его величества в руках!

Солдаты так и продолжали бежать мимо своих товарищей по главной дороге. Окружившие Зика и остальных ещё не впали в панику, но очевидно были растеряны.

— Вот и мы.

Залитая солнечным светом на обрушенной стене стояла девушка.

— Голова Бертрана. Заберите её домой, — сказав это, Лизелотта бросила голову Бертрана отряду Зедонии.

Получив такое, вражеские солдаты побледнели.

— Ваше величество... Как же так...

Дух вражеских солдат был подорван, они стояли на коленях вокруг головы Бертрана.

— Б-бежим! Принцесса Эльбериса — монстр!

Потеряв свою опору, солдаты поворачивались спинами и бежали. Они потеряли всякую волю сражаться.

Со смертью короля им больше не видать никакой награды. Нет смысла рисковать жизнями и сражаться. Охваченные страхом солдаты бежали, за ними следовали и командиры.

— Она не монстр. Она наш герой, — прокричал Зик, глядя в спины убегающим вражеским солдатам.

В этой разрушенной крепости вся Зедония полагалась на одного героя.

К сомкнутому кругу Зика подошла Лизелотта. С расстояния было не заметно, но и лицо, и волосы были перепачканы, броня повреждена, корпус странно выгнут.

— У вас тоже бой нелёгкий был.

Зажимая рану на животе, Зик поприветствовал девушку.

— Сработало. Всё как ты и планировал.

Девушка говорила с гордостью. Но Зик не упустил боль, растёкшуюся на губах. Она скрывала, что у неё сломано несколько рёбер.

— Молодец. Великолепная победа, — Зик протянул Лизелотте правую руку.

— Ты впервые меня похвалил. Странное ощущение.

На лице девушки было сомнение, но она пожала руку Зика.

— О чем думали люди, которые погибли из-за моих приказов...

Они победили, но за это пришлось пожертвовать многими, и Лизелотта не могла этого игнорировать.

— Они были счастливы. Так что и ты радуйся. Пусть это будет наградой для всех, кто сражался.

— Вот как... Ты прав.

Лизелотта, радостно улыбнувшись, посмотрела на своих солдат.

— Ладно, восславим наш триумф. Отпразднуем победу Эльбериса!

Она высоко подняла меч, и другие рыцари и солдаты тоже подняли мечи и руки вверх.

— Да здравствует Эльберис! Слава госпоже Лизелотте!

Все были ранены и истощены, но их голоса были преисполнены мужеством.

Преследуемые победными выкриками воины Зедонии спускались с холма по главной дороге.

Увидев такой разгром, запомнившие это вновь не вернутся.

Бушевавшие драконы тоже улетели, они продолжали своё путешествие на юго-запад.

Выжившие воины Эльбериса радовались победе, голоса, славившие Лизелотту, не утихали.

По общему календарю в тысяча шестьсот семьдесят третьем году случилось сражение, в последствии названное «Сошествие драконов в Дуске», благодаря действиям второй принцессы Лизелотты Эльберис и Зика Клейбера королевство Эльберис одержало победу в войне.

На кладбище за границей столицы ощущался освежающий запах травы. Намоченный ночным дождём, расцвёл белый пятилистник, как-то понявший, что пришло лето. Вокруг кружили пчёлы и бабочки, собиравшие нектар, они как-то развеивали одиночество серого надгробного камня.

Зик подошёл к могиле, опираясь на трость. Рана в животе уже почти зажила, но из-за его отношения до сих пор ужасно болела. Врачи говорили, что боли продлятся ещё месяц. В общем боли всё равно будут, да и куда бы он ни пошёл, за ним следовала Дельфи, доставляя проблемы своей излишней заботой.

— Что-то случилось? — заметив его взгляд, спросила Дельфи. Это было ни к чему, но она притащила с собой бутылку воды и еду.

— Как вышел из дома, пошёл прогуляться, и в итоге сбился с пути...

— Опасно это.

Зик говорил слегка сдержанно, а Дельфи ответила ему улыбкой.

— Ты слишком беспокоишься.

— Нет, господин Зик — трудный ребёнок, который спас Эльберис. На вас может напасть кто-то из аристократов или вдруг решит отомстить кто-то из Зедонии.

— Возможность этого безгранично мала.

Отношение упрямой Дельфи его слова не изменили.

Зик остановился прямо у могилы. На совершенно новом надгробном камне было вырезано «Леонхарт Эльберис».

Под этим холодным камнем никого не было. Они проверили все тела в Риане, но его так и не нашли. Может его вещи просто растащили, а может Бертран сбросил его в реку. Его уже не вернуть.

— Пришёл взглянуть на камень... И чего я делаю?

Чтобы поскорее выздороветь, ему стоило отдыхать и набираться сил.

Зик взял из корзины, которую держала Дельфи бутылку с выпивкой, откупорил и пригубил, остатки поставил на камень. У рыцарей была своя комнатка, где они изготавливали выпивку. Ничего особенно выдающегося. Окислившееся вино с сильным вкусом. Леонхарт его много распил вместе с подчинёнными.

Он поджёг сигарету, и горечь алкоголя смешалась с привкусом дыма во рту. Сигаретный дым попал в лёгкие. Он уже полмесяца не курил, так что в горле запершило, но как же было приятно.

Он наслаждался этим, пока не услышал кого-то на узкой дорожке. Дельфи всё также сохраняла бдительность, но они оба знали светловолосую особу с длинным хвостом.

— Вот ты где, Зик, — Лизелотта вздохнула с облегчением.

— Давно не виделись, Лизелотта. У тебя какое-то дело ко мне? — спросил Зик, затушив окурок, брошенный на землю тростью.

— Нет, ничего такого... Просто не было времени поговорить...

— После того, как мы объединились с его величеством, с моими ранами меня доставили в столицу, а ты вынуждена была отправиться в Риану.

После поражения в Дуске, силы Зедонии собрались в Риане. Они не планировали новое наступление или оборону, просто собрались там. После смерти Бертрана некому было взять на себя бразды правления.

Много мелких стран подчинялись Бертрану из-за его силы и харизмы. И теперь в армии случилась конфронтация. Поначалу солдаты просто грабили город, но приказов не было и в итоге армия просто покинула это место.

Там-то король Эльбериса и его приближённые вместе с аристократами Зедонии провели переговоры о заключении мира. Они в первую очередь думали не о вторжении, а о междоусобицах за трон короля. Ни к чему было использовать силу там. Эльберис же высоко ценил действия Лизелотты, и хотел вывести вражескую армию за пределы своей страны.

Вот так обе стороны и договорились о прекращении военных действий.

— Я вернулась в столицу три дня назад. Почему не пришёл увидеться?

— Был занят.

Конечно это была ложь. Он слышал, что Лизелотта вернулась, но использовал своё состояние как оправдание, чтобы не ехать во дворец.

— Зик, мне надо с тобой кое о чём поговорить.

— Что за формальности такие? — после такого отношения Зик отшутился.

— Отец... — Лизелотта остановилась. Вечно достающая всех тем, что смотрела прямо в глаза, Лизелотта никак не могла нормально посмотреть на него. Похоже она была чем-то очень озадачена.

Зик просто молча ждал, пока она заговорит.

— Король принял решение даровать рыцарский титул. Твоё желание возродить род Клейберов сбылось.

— Вот как.

Зик думал, что его опять собираются чем-то нагрузить или даже разжаловать в рыцарском ордене, так что он был слегка разочарован. Или если вернее, немного заинтересован.

— Ты не рад?

— Даже не знаю. Родителей уже не вернуть. Получил я титул, и чего мне теперь ждать?

— Ну...

Ей было ещё что сказать, только она никак не могла выжать это из себя.

— Кстати, что случилось с тёмным даром?

Можно считать, что о титуле они поговорили, так что Зик сменил тему.

— Он под охраной в королевской сокровищнице. Из Ругардо пригласили известного специалиста, чтобы он его изучил.

Ругардо известный город в плане магии, откуда добираться месяц на корабле. Раз вызвали человека из такой дали, значит не хотят, чтобы по стране ползли ненужные слухи.

— Он вроде три глаза-пожирателя называется. Неприятная нам штука досталась. Не появились бы в столице ни у кого странные желания.

Сейчас собрать магов в Эльберисе было тяжело, но способов хватало. Благодаря компенсации они могли выписать военных наставников или материалы для исследования.

— И правда... Но всё же, как ты догадался, как работает этот механизм?

— Я же говорил, когда описывал нашу стратегию, для использования магии важно расстояние. Можно сказать, это всё, что необходимо.

Не уловив подсказку, Лизелотта просто моргала.

— Я с самого начала подозревал неладное. В бою с Леоном Бертран не использовал свой священный меч не потому что не захотел, а потому что не мог.

— Он был разделён со своим магическим отрядом поддержки. Потому Бертран не смог использовать эту жуткую силу. Но с защитой и скоростью он мог легко справиться с любым противником. Полный уверенности он принял вызов. Леон заметил странное несоответствие, когда сошёлся с ним в бою и попытался донести это до нас.

Лучший рыцарь в стране, Леонхарт мог сразу определить необычные отклонения, которые не мог увидеть простой рыцарь.

— Как бы Бертран ни был неимоверно силён, мужчина не совершал глупых поступков на поле боя. Он всегда думал о защите поддерживающих его магов.

— Подсказок было множество.

Скрестив руки, Лизелотта восхищённо закивала.

— Леон донёс до нас, что было что-то странное, а Ойген показал, что же это было, своей атакой. В итоге чтобы одолеть его, пришлось погибнуть очень многим. Поняв это, король Осверт захотел использовать эту штуку.

Зная короля, что-то подобное должно случиться.

— Позволь сказать. Клянусь мечом, я не позволю, чтобы эту штуку использовали в дурных целях, — сурово проговорила Лизелотта.

Выпустив табачный дым, Зик поджёг вторую сигарету.

— Ну, так что ты на самом деле хотела спросить?

Зик понял, что свой вопрос она оставила под конец.

— Я...

Девушка отвернулась от могилы Леонхарта, на которую бросила взгляд.

— Я стала тем героем, которого ты хотел видеть? — глядя на Зика спросила Лизелотта.

— Знаешь в чём отличия между героями?

— Отличия между героями?.. В силе... Нет, в том, кто побеждает... Вроде тоже нет... М... — вопрос поставил Лизелотту в тупик. Она походила на ребёнка, мучившегося с задачкой по арифметике, но, сдавшись, она покачала головой.

— Я считаю вот как. На героя-храбреца полагаются люди. Он берёт на себя чужие ожидания и надежды, и тянет на себе до тех пор, пока не придётся пожертвовать собой и умереть. В этом смысле Бертран самый настоящий герой. Он подарил Зедонии надежду на то, что у них будет сильная страна.

Их желания совпали, и Зедония за короткий период времени стала очень сильна.

— Но есть и другой герой. Он показывает людям надежду и готов отдать ради неё всё. Чем бы ни пришлось пожертвовать, он идёт вперёд, и только такого человека можно назвать героем.

Былого не воротишь, и поэтому Зик говорил всю жестокую правду, какой она и была.

— Поздравляю. Ты стала настоящим героем. Возможно даже после смерти тебя будут славить как героя.

Выслушав Зика до конца, она смотрела прямо на него:

— Больше на проклятие похоже.

Будто приняв эту судьбу, Лизелотта глубоко вздохнула.

— Ещё тебя назвали убийцей героя.

Так к ней с почтением обращались солдаты и жители столицы.

— И ты туда же... Не зови меня так.

— Кстати, сама же говорила. Здорово ведь, ты гордость всего Эльбериса. Держись гордо.

Ожидая этих слов от Зика, Лизелотты злобно улыбнулась.

— Тогда и ты держись гордо. Это ведь ты сделал из меня героя.

— Пощади. Куда уж мне.

— Нет уж. Я помню обещание.

Теперь Лизелотта перешла к самому важному, потому и стала серьёзной.

— Обещание? О чём ты?

— Если выживешь, то будешь служить мне. Создай будущее для этой страны.

Девушка была с ним абсолютно серьёзна, так что Зик перестал валять дурака.

Вздохнув, понимая, что думать бесполезно, он заговорил:

— Эх... Ладно. Присмотрю немного.

Дать такой ответ — предел Зика.

— Ага, сейчас этого достаточно.

Лизелотта приняла его ответ, но всё же держала сжатый кулак, показывая, что не сдалась. Зик чувствовал её потенциал, но рано ещё ей об этом говорить.

— Ну ладно... А, ещё хотела кое-что узнать.

— М? Что? — Зика заинтересовало, что же у неё появился за вопрос.

Лизелотта повернулась к молчавшей Дельфи.

— Ты ведь ещё и Фейза?

Дельфи удивилась тому, что обратились к ней, её уши начали дёргаться. Она что-то пробормотала и её тело начало меняться.

Белая кожа от груди до самых кончиков пальцев становилась загоревшей. Серебряные волосы стали цвета спелого винограда. Она моргнула, и цвет глаз изменился на красный, будто рубиновый. Девушка стала ниже, и даже грудь уменьшилась.

— А, заметила.

Внутри Дельфи была Фейза.

Она смотрела своими красными глазами. Не часто её интересовали другие люди.

— Хи-хи, это всё острое чутьё. Или может женская интуиция?

В форме тёмного эльфа она говорила в манере Дельфи.

Обычно люди сильно удивляются, когда видят такое, но Лизелотта была рада увидеть подобное.

— Чутьё рыцаря. Вот теперь мне куда легче.

Похоже девушке и правда было интересно, она буквально сияла.

— Свободного времени будет немного, так что готовься, Зик.

Лизелотта развернулась и начала уходить. Она двигалась очень быстро, не желая терять время.

— Что брат, что сестра, любят своих подчинённых гонять.

Зик покачал головой, но для себя всё уже решил.

[[image:/storage/reader-images/50fcd6c0eb43b3835e5f3467a06854beb70a6e7a.jpg]]

До этого Лизелотта была издёвкой над рыцарями, но совершила подвиг, который превзошёл заслуги короля и Леонхарта.

Высшая аристократия и возможно сам король, её отец, станут для неё врагами. С её глупой прямолинейностью, её может поглотить тьма власти.

И ответственность будет на нём.

— Пока, Леон. Какое-то время я буду присматривать за твоей сестрёнкой.

Возможно будущее, которое они хотят увидеть, отличается.

И всё же ему было интересно, как Лизелотта изменит эту страну.

Здравствуйте, меня зовут Такахаси Мигите.

Простите, что так внезапно, но какие послесловия нравятся вам?

Описывающие произведение, отчёт о последних событиях, простая болтовня, бессвязные, слегка театральные или может лучше вообще обойтись без послесловия?

Если произведение – внутренняя сторона писателя, то послесловие – это то, что на поверхности.

Послесловия существуют для того, чтобы наслаждаться их несоответствием.

В этот раз оно относится к типу, которое начинается с вопроса, надо быть осмотрительными. Присмотритесь, возможно оно хочет забрать вашу жизнь. Будьте осторожны.

Там, где рассказывается о любимых вещах – какие-то одинокие. Они слабы в ближнем бою, но стоит остерегаться ловушек.

Кому-то нравится логично рассуждать о чём-то бесполезном.

А для меня это расширение созданной мной истории.

Не знаю, как далеко получится зайти, но надеюсь и впредь будет весело.

Что ж, основная часть – благодарности.

А поблагодарить надо многих.

Мою семью, за доставленные проблемы. Я хочу посвятить что-то своим родителям.

Эта книга – мой дебют, и всё благодаря моему редактору Хёда-сану. Хочу поблагодарить его за всё.

За исправление множества ошибок я признателен вычитавшим всё это корректорам. Книга прошла через много рук, прежде чем попасть в магазины.

Отдельное спасибо Торикай Ясуюки-сенсею за дизайн персонажей и иллюстрации. Зик и Лизелотта получились такими живыми лишь благодаря ему. Он сделал меня, автора, самым счастливым человеком на свете.

И напоследок хочу поблагодарить читателей, которые держат эту книгу в руках. Благодаря тому, что вы прочитали его, «слова» превратились в «произведение». Спасибо вам большое.

Место заканчивается.

Увидимся в следующем произведении.

Такахаси Мигите

Здесь примечания (переведены не полностью) и немного моих собственных комментариев. Добавлено с целью лучшего толкования книги. Про каких-нибудь огненных драконов или рыцарей Эльбериса например писать смысла нет или пару строк про ветки, которыми жуков травят. По сути всё то же самое, что было в книге.

Длина:

1 ларг = 1 километр.

1 риг = 1 метр.

Валюта:

В Эльберисе используется валюта под названием рапиз. 1 рапиз — 800-1200 йен. Производство и логистика нестабильны, отсюда и колебания. Валюта более низкого номинала — рент. 1 рапиз = 100 рент.

Время:

Времяисчисление ведётся с соглашения пустошей (то есть оно взято за основу). Так что вернее будет не общий календарь, как я использовал, а календарь соглашения (хотя он один фиг общий). В году двенадцать месяцев и у них свои специфичные названия. В сутках 24 часа. Наклон оси — 25 градусов (у Земли — 23,5).

Две луны:

Серебряная луна Ику Сал и зелёная луна Ару Сал. Есть легенда о братьях близнецах Ику и Ару. Младший брат Ару нетерпеливый, потому рос быстрее старшего брата. Разница в возрасте увеличивалась, но они оба остаются дружны.

Великая пустошь:

В оригинале — 大空白地帯 (большая пустая область). Отсюда в соглашении используется лишь один иероглиф — 白, что делает по сути соглашение белым, так что пришлось изменить.

Независимые земли на севере континента. Туда ходят за богатствами и силой, но возвращаются немногие. Информацию собирают по частям и ту укрывают.

Король одной страны бросил вызов пустошам. Прибывший в его страну туман пожрал всех.

Соглашение пустоши:

Соглашение между людьми и другими расами. Было заключено ради соблюдения баланса и независимости рас. Долгоживущие расы до сих пор чтят его. Оригинальный текст выгравирован на камне в соборе и хранится представителями разных рас.

Тёмный дар:

Артефакты, обладающие огромной силой. Части называют тёмными фрагментами. Их сила способна уничтожить всех вокруг. Желая познать их, даже мудрецы хотят обладать ими.

Болезнь превращающая в дерево:

Вообще это кожное заболевание. Чаще всего передаётся половым путём. Связано с восприимчивостью к вирусу папилломы человека. Это что касается представления, хоть и минимального, что это такое. Ищите: человек-дерево.

Тело человека обращается в дерево. Древесный сок смешивается с кровью, так что заражённый не испытывает боли, в экстазе люди перестают быть собой.

История Эрдидата:

История рыцаря, основавшего королевство Эльберис. Его приключения описаны сопровождавшим его менестрелем. В распространённом варианте претерпела огромные изменения и стала подобием сказки для удобства короля. Оригинал хранится в сокровищнице замка.

Сложности перевода:

В книге Бертрана называют 勇者 (герой-храбрец), а Зик называет Лизелотту 英雄(герой легенд). Передать разницу в «героях» на русском немного проблематично, ведь по сути смысл у слов один и тот же для нас. Варианты, написанные мной в скобках, это не точные переводы, а скорее как они трактуются. То есть в первом случае называют героя-храбреца, а во втором героя, который совершил подвиг, и прославился в историях. Тут предполагается именно такое отличие. Типа два разных вида героев, про которых Зик в конце и рассказывает.

Отдельно про тёмный дар Бертрана: в оригинале три глаза фагоцитоза (только откуда в мире фэнтези взяли научный термин, которому и двухсот лет нет). Добавлю сюда информацию из вики:

Фагоцито́з (др.-греч. φαγεῖν «пожирать» + κύτος «клетка») — процесс, при котором клетки (простейшие, либо специально предназначенные для этого клетки крови и тканей организма — фагоциты) захватывают и переваривают твёрдые частицы.

Вот как-то на основе исходного названия глаза и стали такими. Есть другое название: Arc Deneru. Но оно даёт ещё меньше (для меня точно).

[[image:/storage/reader-images/5a9e4966291f647f255f25d78c4204179e1ba5d5.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9431d65d8ffe3b3d8cc8eb23bca7f401139932f0.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/072fdec05f80d8e899cb84934d3ca1b4988e2d29.jpg]]