В столичном сборнике описаны и отношения Камито — пока ещё учащегося Школы подготовки — с Рестией, и то, что происходит между сёстрами. В истории про уход за больным из-за свалившегося с недугом Камито поднимается переполох, и дух клинка Эст впервые берёт на себя заботу о нём. Отдельный эпизод посвящён Фианне, которая решает тайком устроиться на подработку. А свежая глава «Духовная феста» показывает дебют всей команды «Скарлет» на сцене (?!). Помимо этого, читателя ждут прошлое Клэр и Ринслет, схватка яминабэ, где встречаются отважные дворянки, тренировочный сбор, на котором товарищи обретают новые силы, и многое другое. Так выглядит внушительное появление академического тома популярного элементального фэнтези о буднях Камито и его компании!
[[image:/storage/reader-images/7edd6c37cd1c9f904bb4b65b788453436102a323.png]]
[[image:/storage/reader-images/2199c64deb4ab4695e53b7b25e69c0103a4641e8.png]]
[[image:/storage/reader-images/8a10202256a1b673d862964b8882e326d210f6d8.png]]
[[image:/storage/reader-images/b007862876dd73ae8e255f224cbd9f3639fa1eb9.png]]
[[image:/storage/reader-images/ebf5433e12a150ede1509742b39a6c015472945e.png]]
– Ха!..
Серебряная вспышка прорезала тьму.
В воздухе закружились угольно-черные перья, рассыпались на частички света и исчезли.
И все.
Он не попал.
– !..
– Фу-фу, Камито, какой позор. Тебе еще учиться и учиться…
Всколыхнулись роскошные волосы цвета ночи.
Тьму рассекли бледные пальцы, с кончиков которых сорвалась молния.
Кинжал в руке мальчика разлетелся с оглушительным звоном. То было элементальное оружие духа стали, с которым он заключил контракт.
Цокнув языком, ребенок отступил. Он взмахнул запасным оружием – мифриловым кинжалом – и сосредоточился на враге, прячущемся в темноте.
«Где ты, дух тьмы?»
Он влил в клинок божественную энергию, тот засветился, озарив пол под ногами. Мальчик медленно пошел вперед.
Боевая арена Школы подготовки. Из-за сложного рельефа ее можно назвать пристанищем смерти. Один неверный шаг – и Камито разделит судьбу бесчисленных мертвецов, покоящихся на дне бездны.
Старейшины Школы считали, что мальчик – реинкарнация Владыки тьмы, что жил тысячу лет назад, но беречь его они не собирались.
Коли умрет, значит недостоин стать преемником. Вот и все.
И тут ребенок ощутил во тьме движение.
«Там…»
Он, руководствуясь инстинктом, метнул заряженный божественной энергией кинжал.
Однако чувство тотчас исчезло. Серебряная вспышка пронзила пустоту.
– ?!
– Ты еще не готов убить меня.
Не успел он опомниться…
Как сзади кто-то возник.
Бледные пальцы, мягкие и гладкие, коснулись его шеи.
Электрический разряд погрузил мальчика в небытие.
◇
– …мито, эй, Камито… Ты в порядке?
– О-ох, м-м-м…
Лба коснулась холодная рука.
Щеку защекотали волосы.
Он вынырнул из приятной дремы, приоткрыл веки.
Увидел глаза цвета сумерек и почувствовал волнение.
– !..
Мальчик – Камито – поспешно попытался встать, но девушка схватила его голову.
– Если резко поднимешься, почувствуешь головокружение.
– Не обращайся со мной… как с ребенком, дух тьмы…
– Но ведь ты и есть ребенок. Стыд-то какой, сейчас меня тебе не убить.
Удерживая голову Камито на коленях, девушка хихикнула.
Рестия Ашдолл – дух тьмы высшего ранга.
Последний и самый грозный противник проходящего обучение преемника Владыки демонов.
Камито одолел множество бойцов и в девять лет стал лучшим в Школе подготовки, но, чтобы сразить ее, ему еще предстоит многому научиться.
– П-пусти меня…
– Твое тело все еще парализовано. Просто отдохни немного.
Она ласково провела худыми пальцами по волосам мальчика.
Тот почувствовал, как сила покидает тело. Пришлось расслабиться.
– Да, правильно. Пока паралич не спадет, я расскажу тебе сказку.
– …
Камито тут же прекратил сопротивление и закрыл глаза.
Он мог узнавать о внешнем мире только из ее рассказов, к слову, очень интересных.
– Ну давай, если так хочешь.
– Какой неискренний.
Дух тьмы легонько пожала плечами.
– Хм, что ж, тогда сегодня поговорим об имперской столице.
– Имперской столице?
– Да. Остдакия, столица Империи Ордесия. Ты уже раньше слышал это название?
– Ага, что-то типа «великолепнейший город на континенте»… – пробормотал Камито, глядя в небо.
– Это так. Город-крепость, возведенный святой Арейсией, тысячу лет назад победившей Владыку демонов. Его прочные внешние стены охраняют многочисленные духи-стражи. В центре города стоит дворец Нефискаль, окруженный огромным садом, а вокруг них – резиденции знати…
Дух тьмы рассказала ему о достопримечательностях столицы.
Однако вкратце, так что сказкой на ночь это не назвать. Скорее, изложение заранее подготовленных фактов.
Лежащий на коленях девушки Камито уже начал зевать. Раньше Рестия рассказывала куда интереснее, ему хотелось слушать и слушать.
– Хватит уже о столице. Я хочу послушать о горах Княжества Дракуния, где живет много драконов.
– Ха-ха, имперская столица очень скучна, да?
Рестия криво улыбнулась и пожала плечами.
– Но ведь это необходимая информация.
– О чем ты?.. – начал Камито.
– Дух тьмы, не сообщай преемнику Владыки демонов бесполезную информацию.
Из тьмы бесшумно вышли фигуры, закутанные в серые мантии.
Абсолютные правители сего учреждения – инструкторы Школы подготовки.
– Я лишь предоставляю необходимую для задания информацию.
Рестия холодно воззрилась на старейшин.
И голос ее разительно изменился, с Камито она разговаривала иначе.
– Не торопись, дух тьмы.
– Никогда не забывай, что мы в любое время можем тебя запечатать.
– Конечно, я знаю это… – прошептала Рестия задрожавшим голосом.
Камито поднялся с ее колен.
– Задание для меня? – спросил он старейшин.
– Да. В следующий раз ты отправишься в имперскую столицу.
– В имперскую столицу…
Он быстро обернулся, Рестия кивнула.
– Ты похитишь боевых духов, которых будут использовать на Великом фестивале духов в имперской столице.
Зловещие голоса старейшин эхом разнеслись в темноте.
◇
Прошло четыре дня.
В торговом городке, расположенном в пустыне, Камито и Рестия примкнули к каравану контрабандистов кристаллов духов и два дня назад прибыли в имперскую столицу. Пробравшись в город, они залегли в укрытии, подготовленном Школой, и занялись сбором информации.
Дешевый постоялый двор, комната без окон.
В пропахшем плесенью помещении слышны оживленные голоса людей.
«Наконец-то день?..»
Великий фестиваль духов проводится в имперской столице ежегодно. Камито должен украсть боевых духов, которых хотят показать зрителям во время праздника.
На черном рынке «настроенные» боевые духи даже древнего поколения стоят колоссальных денег. Их покупают, в основном, маленькие государства с низкой обороноспособностью.
Но похищаемые духи не обычные.
Согласно источникам, до «настройки» они входили в число семидесяти двух духов Владыки демонов Соломона. Неудивительно, что старейшины Школы подготовки, превозносящие Владыку, пошли на риск и возжелали заполучить их.
«Их ведь не поймали духовные рыцари, правда?»
Вместе с Камито в задании принимали участие бойцы второго и седьмого рангов.
Седьмая, Лили Флейм, соберет информацию по имперской столице и обеспечит безопасные пути отхода. Вторая, Монстр Мьюр Аленстарл, своей способностью приведет духа в бешенство и выпустит его на площадь, где благородные жрицы будут исполнять ритуальный танец, восхваляя духов. А Камито под прикрытием воцарившейся паники украдет артефакты с запечатанными боевыми духами. Вот основные пункты операции.
Девушки прячутся где-то в столице, но мальчика не посвятили в детали. Регулярную связь осуществляли несколько шпионов.
В углу комнаты кто-то негромко поставил чашку.
– Камито, ты еще долго будешь сидеть в этой темной комнате?
Мальчик, не вставая с пола, открыл один глаз.
Дух тьмы сидела на стуле и сердито смотрела на него.
– Мы приступим, когда благородные жрицы начнут танец. Выходить нет нужды, – коротко ответил Камито и вновь закрыл глаза.
Он сидел на полу, сложив руки, и медитировал. Обычно мальчик таким образом повышал сосредоточенность перед важными заданиями.
– Ты ошибаешься. Возможно, странно слышать такое от духа тьмы, но иногда нужно выходить на солнце, это же так замечательно. Мы нечасто бываем в имперской столице, как ты можешь безвылазно сидеть в тесной комнате?
– Снаружи мы обречем себя на ненужный риск.
– Ох, и что мне с тобой делать…
Рестия вздохнула и встала со стула.
Камито почувствовал ее приближение и открыл глаза.
– Ч-что ты делаешь?
– Слушай внимательно.
Нежно улыбнувшись, она потянула его за ухо.
– Р-Рестия… Т-ты чего?!
– Конечно, я очень терпелива, но иногда тоже выхожу из себя. Понял, Камито?
Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..
Девушку окутала темная аура.
Мальчик испугался, ощутив гнет высшего духа тьмы.
– Еще со вчерашнего дня мне неимоверно скучно.
Приблизившаяся к Камито Рестия улыбалась, но глаза ее оставались пугающими.
– Поэтому мы идем на прогулку.
– А сама не можешь прогуляться?
Девушка схватила отнекивающегося мальчика за шиворот.
– Камито, я преподам тебе урок.
– Урок?
– Да. Я научу тебя сливаться с толпой при проникновении в города.
Рестия, улыбаясь, выгнала его наружу.
◇
А в это время…
Округ дворца Нефискаль, столичная резиденция Эльштейнов. Благородная жрица, руководящая нынешним Великим фестивалем духов, готовилась к ритуальному танцу.
– Ух ты, нээ-сама, ты такая красивая! – воскликнула красноволосая девочка, глядя на девушку в церемониальном одеянии.
Два хвоста по бокам головы. Прелестные рубиновые глаза, перебегающие с предмета на предмет.
Клэр Эльштейн.
Вторая дочь герцога Эльштена. Ей девять лет.
– Спасибо, Клэр, – с изящной улыбкой ответила благородная жрица.
Рубия Эльштейн, кровная сестра Клэр и старшая благородная жрица Института Божественного ритуала, а также кандидатка в Королевы Огня.
Ей поручили самое ответственное задание: руководить финальной церемонией Великого фестиваля духов.
– Этот церемониальный наряд в груди слегка свободен…
Рубия вздохнула, созерцая пустоту между одеждой и телом. Ее грудь немного меньше, чем у ровесниц, отчего благородная жрица, которую можно назвать совершенной во всех отношениях, чувствовала себя несколько неполноценной.
– Просто подложи туда что-нибудь. И все будет в порядке.
– Д-думаю, ты права. Клэр, поможешь причесаться?
– Конечно, нээ-сама.
Девочка кивнула и медленно и неуклюже провела гребнем по длинным багровым волосам.
Роскошные локоны, похожие на всполохи пламени, очаровывали даже младшую сестру Рубии.
– Надеюсь, призывающий танец пройдет без происшествий, нээ-сама.
– Говорят, Линдворм, наш главный гость, самый привередливый среди всех раздражительных духов драконов. Неумелый танец его не удовлетворит.
– Пожалуйста, не напрягайся слишком сильно. Все-таки, нээ-сама, у тебя хрупкое тело.
– Мои кохаи из Института Божественного ритуала сказали то же самое, – улыбнулась Рубия. – Не волнуйся, перенапрягаться не стану.
Она выпрямилась.
Клэр охнула, глядя на величественную благородную жрицу.
Белое церемониальное одеяние с вышитым огненным драконом, изготовленное на заказ для Великого фестиваля духов. Венчающая багровые волосы диадема, усыпанная кристаллами духов. Девушка поражала своей красотой.
– Гав, гав!
И тут во внутреннем дворе особняка раздался лай.
– Эй, сколько еще ты будешь заставлять леди ждать?!
Клэр выглянула в окно и увидела рассерженную блондинку в сопровождении белого волка.
– О нет! Я пообещала Ринслет-тян погулять на фестивале!
Девочка, волнуясь, прикрыла рот.
– Ничего страшного, иди, наслаждайся праздником.
Рубия положила руку сестре на голову.
– Х-хорошо! С нетерпением жду твоего танца, нээ-сама!
Клэр кивнула и быстро выбежала наружу.
◇
На базаре около восточных врат столицы собирались торговцы со всего континента. Во время Великого фестиваля духов около прилавков толпился люд.
– Кажется, в этом году фестивалем руководит старшая дочь герцога Эльштейна.
– Одаренная девушка, в юном возрасте поступившая в Институт Божественного ритуала. В этом году Великий фестиваль духов ждет успех!
Мальчик и девушка шли по улице, слившись с оживленно гудящей толпой.
– Камито, не смотри так пристально.
– Замолчи… – недовольно ответил тот и ускорил шаг.
Длинные плащи, окутывающие голову меховые шарфы. Обычный вид для торговцев из пустыни.
Благодаря множеству иммигрантов из Теократии Альфас, проживающих в восточной части столицы, Камито и Рестия не выделялись в толпе.
– Эй, постой. Мы же притворяемся братом и сестрой!
Мальчик остановился и обернулся.
– Мы вместе лишь из-за задания. Не мешай мне, – сказал он и собрался продолжить путь.
– Ладно, но будь внимательнее, иначе мы разделимся.
– Не трогай меня, дух тьмы!
Рестия хотела взять мальчика за руку, но он с силой отмахнулся от нее.
Прохожие озадачено посмотрели на них.
– Прошу прощения. Все в порядке…
Девушка размотала шарф и посмотрела по сторонам.
Ее сумеречные глаза загадочно вспыхнули. И в следующее мгновение люди разошлись по своим делам, словно ничего не произошло.
– Хорошо, идем.
– …
Камито неохотно поплелся за ней.
На главной улице играла праздничная музыка. От лавочек плыл аромат фруктов.
Они с Рестией зашли в кафе и расположились так, чтобы видеть улицу.
– Да, как же прекрасен фестиваль… Тысячу лет тут не гуляла.
Сидящая на стуле дух тьмы с наслаждением потянулась.
Естественно, она прятала черные крылья.
На стол поставили два фруктовых парфе – заказ девушки. Камито не притронулся к лакомству и продолжал сверлить Рестию взглядом.
– Почему я должен работать вместе с тобой? Я и сам могу справиться.
– Тогда, Камито, тебя мигом поймали бы духовные рыцари, подвергли пыткам и заключили в тюрьму Бальсас.
Выбирая из парфе клубнику, девушка взглянула на здание, возвышающееся в центре имперской столицы.
Говорят, в знаменитой тюрьме Бальсас есть секция для заключенных элементалистов. Даже бойцу Школы подготовки оттуда не выбраться.
– Пытать меня бесполезно.
– Не в этом дело…
Рестия раздраженно вздохнула.
– Похоже, я правильно сделала, что пошла с тобой.
Она поставила другое парфе перед Камито.
– А теперь ешь.
– Мне и так хорошо. Этого хватит на три дня.
Мальчик покачал головой и вытащил из кармана плаща небольшой сверток.
Из него он вынул две или три таблетки.
Смесь сушеных трав и меда. Убийцы Школы подготовки всегда берут их на длительные задания.
– Говорю же, не в этом дело. Ты слишком привлекаешь внимание.
– ?..
Камито удивленно осмотрелся.
Другие парочки смотрели на них с подозрением.
Рестия молча протянула под столом руку и взяла сверток с пилюлями.
– …
Мальчик взглянул на парфе и опустил голову.
– Что такое? – глядя на него, поинтересовалась Рестия.
– Ну, как правильно?..
– А?
– Эта вещь, как ее есть? – смущенно отведя взор, тихо спросил Камито.
Девушка хихикнула.
– Ладно, сейчас покажу.
Она набрала полную ложку мороженого и протянула ее мальчику.
– Открой рот.
– П-прекращай свои шутки, я и сам могу!
– Так не пойдет. Мы же должны быть похожи на парочку, правда?
Она взглянула на соседний столик.
Девушка просила парня сказать «а-а»…
– А?! Я думал, мы притворяемся братом и сестрой, – испуганно воскликнул мальчик.
Рестия тут же сунула ложку ему в рот.
– !..
– Как тебе?
«Что за?!»
Камито почти забыл вкус сладкого, поэтому на мгновение оцепенел.
[[image:/storage/reader-images/4c76fab11996811f825349abcd87c4a01a211d23.png]]
– …В этом году церемонией руководит Рубия нээ-сама.
Внезапно они услышали разговор двух девочек, идущих по улице.
– Великий фестиваль духов ждет успех. Через несколько лет я тоже буду совершать подношения Владыкам Стихий!
– Не будешь. Ты ведь нервничаешь перед людьми.
– Н-неправда, я обязательно стану такой же, как нээ-сама…
– Вон там, смотри, уже начинается…
Вскоре девочки исчезли вдали. Слушая их…
Камито вновь перешел в режим бойца и помрачнел.
– Уточняю следующий этап.
Он понизил голос, разговаривая с самим собой.
– Когда Жрица Огня начнет церемонию, в игру вступит боевой дух Мьюр. Духовные рыцари отвлекутся на беспорядки, а мы украдем запечатанных духов, которых хотят использовать в ритуале…
Рестия слабо улыбнулась и стерла мороженое со щеки мальчика.
– ?!
– Время идти.
– До начала задания еще много времени.
– Ты о чем? Фестивали устраивают не каждый день, согласен?
Девушка протянула руку сидящему на стуле Камито.
– Давай быстрее.
– …
– Мы же родственники, верно?
Мальчик опустил голову и взял ее за руку.
– Лишь из-за задания…
◇
Камито и Рестия, держась за руки, гуляли по шумным улицам.
Солнце клонилось к закату, на площади постепенно собиралась толпа.
– Скоро начнется ритуал…
– Да. Когда солнце зайдет, по городу разнесется звон колоколов. И вынесут большой передвижной храм.
– Жрица Огня будет на нем, да? – прошептал Камито, созерцая снующих по небу духов в виде шаров света.
Внезапно Рестия остановилась, мальчик споткнулся и чуть не упал.
– В чем дело, дух тьмы?
Девушка смотрела на продаваемое в лавочке украшение для волос.
– Какая красота. Можно взглянуть?
– О, у вас острый глаз, мисс. Это серебряное украшение из Теократии.
Владелец прилавка дружелюбно улыбнулся и потер руки.
– Позвольте.
Рестия размотала шарф, открывая длинные роскошные волосы цвета ночи.
Торговец сглотнул, пораженный внеземной красотой девушки.
– Задание превыше всего. Не светись, дух тьмы.
– Не волнуйся… Мне идет?
Рестия, немного смущаясь, примерила украшение. Камито прежде никогда не видел ее такой. В его сердце вихрем поднялось неизвестное чувство.
– Не знаю…
Мальчик отвел взгляд, дух тьмы озорно улыбнулась.
– Камито, купишь его для меня?
– А сама не можешь, что ли?
– У меня нет денег.
– Так ведь ты…
«Ты просто можешь использовать управление разумом, нет?» Но он не успел закончить фразу, потому что к губам…
Прикоснулся мягкий указательный палец.
– В такие моменты младший брат раскошеливается ради сестры, это ведь естественно, – надувшись, тихо проговорила Рестия.
– Правда, что ли?
Несмотря на статус сильнейшего в Школе подготовки, Камито практически ничего не знал о внешнем мире. Наверное, упорный отказ вызовет подозрения у владельца ларька.
– Хорошо, я беру это.
Мальчик дал продавцу серебряную монету.
– Спасибо, Камито.
Рестия, улыбаясь, взяла украшение и опустилась перед ним на колени.
– Не поможешь надеть?
– Уж с такой мелочью ты и сама справишься, верно?
– Говорила же, такова обязанность младшего брата.
– …
Камито молча и с неохотой приколол украшение.
– Ох, я даже смущаюсь немного…
– Не увлекайся, дух тьмы.
Мальчик недовольно посмотрел на нее. И тут…
Над городом прозвенел колокол.
◇
Солнце закатилось за горизонт, наступил вечер.
Парящие духи света казались звездочками на темном небе, везде звучала громкая праздничная музыка. Торжественная атмосфера Великого фестиваля духов передалась всем, кроме Камито, который не сдвинулся ни на миллиметр.
– Телохранители – духовные рыцари, четверо…
Он находился на крыше дома, стоящего неподалеку от площади, где проведут ритуальный танец.
Лежа на животе, мальчик наблюдал за большим переносным храмом, движущимся по главной улице. По четырем углам паланкина стояли маленькие алтари, в которых хранились магические артефакты.
Четыре боевых духа, которых собирались продемонстрировать публике.
На сцене к ритуалу готовилась жрица с роскошными волосами цвета багрового пламени.
Ее танец – самая значимая церемония Великого фестиваля духов.
Камито подтянул к себе маску и свесился с крыши.
– Идем, дух тьмы.
– Фу-фу, поняла.
Рядом с ним, разбрасывая черные перья, опустилась Рестия.
Через мгновение она обернулась кинжалом.
Черный клинок, словно выкованный из самой тьмы.
Жало, Кинжал черной смерти. Воплощение воли духа тьмы, но не элементальное оружие, образованное контрактом. Заклинание духовной магии обращения, доступной лишь высшим духам.
Камито бесшумно вытащил клинок, вонзившийся в крышу дома обычной семьи.
Оружие оказалось неожиданно легким и отвечало его предпочтениям.
Несущий Жрицу Огня переносной храм достиг площади.
Музыка стихла, огромная толпа затаила дыхание. И…
Вспыхнул ослепительный свет.
◇
Внезапно на площади появился огромный разъяренный дух.
Гигантское существо из стали, покрытое острыми шипами. Жеводанский зверь[✱]Волкоподобный зверь-людоед, терроризировавший север французской провинции Жеводан в середине XVIII века. – боевой дух, издавна использующийся Империей Ордесия.
Толпа впала в панику из-за его неожиданного появления.
Массивные конечности стального зверя смели ларьки, разнесли каменные здания. Вокруг него поднялось облако пыли. Парящие в небесах духи ярко вспыхнули.
Жеводанский зверь взбесился под влиянием Шутовских тисков Мьюр Аленстарл. Он будет бесчинствовать на площади, а потом умрет.
Прибежали духовные рыцари, охраняющие переносной храм. Они призвали элементальные оружия и бросились в атаку на безумного боевого духа.
«Пора…»
Камито скакнул во тьму.
Под прикрытием ночи он быстро перепрыгивал с крыши на крышу, приближаясь к передвижному храму.
«Боевой дух Мьюр может выиграть тридцать секунд. Я должен успеть».
Мальчик бесшумно спрыгнул на землю и устремился к храму.
Облако пыли мешало видеть цели. Однако Камито уже запомнил их местоположение.
Маленькие алтари расположены на северном, восточном, южном и западном углах паланкина. В двух из них хранятся магические артефакты с запечатанными духами, принадлежавшими Владыке демонов. Нужно забрать их, а на остальные не обращать внимание.
Воспользовавшись всеобщей суматохой, скрывающийся в тенях Камито запрыгнул на край платформы и побежал к северной, ближайшей оконечности.
– Получи!
Он вонзил демонический клинок в дверь алтаря.
Та без труда сломалась, и мальчик увидел артефакт. Старинный меч с одной режущей кромкой. В нем запечатан дух, принадлежавший Владыке демонов.
– Верно. Здесь запечатан дух демонической песни Сирена.
В его голове раздался голос Рестии.
Камито пробил барьер и вынул меч-артефакт, закрепил его на спине и хотел уже бежать к следующей цели, как вдруг…
– !.. А ты что здесь делаешь?!
Неожиданная атака оцарапала щеку мальчика. Он рефлекторно отпрыгнул и уставился на врага.
«Духовный рыцарь».
Девушка с элементальным оружием в виде чакры[✱]Индийское метательное оружие, представляющее собой металлическое кольцо с заточенной внешней кромкой..
Выходит, остальные трое сражаются с боевым духом Мьюр, и лишь она защищает храм.
– Да ладно, ребенок?! – не веря своим глазам, прошептала рыцарь…
Но она заметила меч за спиной Камито и настроилась на бой.
– П-получи!..
Она горизонтально взмахнула чакрой.
Устремившаяся к мальчику волна воздуха разнесла крышу передвижного храма.
– !..
Камито демоническим клинком отразил воздушный и быстро ускользнул во тьму.
Он должен похитить запечатанных духов. О боях нет ни слова.
«Духу Мьюр осталось еще пятнадцать секунд».
– Не думай, что сможешь ускакать!
Окутанная потоками воздуха рыцарь бросилась за ним в погоню. Вскоре она закружилась над Камито.
«Тц, этот меч такой тяжелый!..»
Мальчику нелегко было тащить оружие с запечатанным духом, принадлежавшим Владыке демонов. В таких условиях он не мог пользоваться навыками убийц.
– Сдавайся!
Мальчик торопливо заблокировал чакру Жалом.
– Гха-а!..
Звенели клинки. Но в силе Камито наголову проигрывал врагу. Элементальное оружие контрактного духа и кинжал, которым по своей воле обернулась Рестия. Между ними непреодолимая пропасть.
– Ты безнадежен, Камито. Я помогу тебе, – проговорил демонический клинок.
И тут с его кончика сорвалась черная молния!
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Пораженная разрядом рыцарь закричала и попятилась.
Мальчик воспользовался шансом и исполнил выпад.
– Ха!
Он вонзил демонический клинок в доспех.
– Гх-ха!..
Заскрежетал металл. Рыцарь округлила глаза и упала во тьму.
– Ха, ха, ха…
– Камито, ты же не убил ее? – необычайно взволнованно спросила Рестия.
– Не собираюсь поступать так глупо, – прошептал Камито и бросился к южному углу переносного храма.
Преемнику Владыки демонов, несмотря на тренировки, единственному в Школе подготовки запрещалось убивать людей. Старейшины считали, что плебеи недостойны стать первой жертвой Владыки. Он пробудится, только когда сам прикончит того, кем дорожит больше всего.
Но лишить жизни того, кем дорожит больше всего… Мальчика оставили без эмоций, вряд ли этот день когда-нибудь настанет.
– Хорошо. В конце концов, ты должен убить…
– А, кто-то стоит перед храмом?! – воскликнул Камито, заглушая шепот Рестии.
Нескончаемые крики…
Девушка непоколебимо стояла во тьме, несмотря на царящий вокруг хаос.
Багровые волосы, похожие на пламя. Рубиновые глаза, в которых читалась непреклонная решимость. Она смотрела прямо на Камито.
– Не знаю, кто ты, но я не позволю тебе забрать этого духа! – величественно проговорила она, взмахнув подолом церемониального одеяния.
«Э-то Жрица Огня?!»
Мальчик мысленно застонал.
Он не ожидал ее встретить. Духовные рыцари должны были эвакуировать ее, как только появился боевой дух Мьюр Аленстарл.
«Она осталась защищать запечатанного духа?»
– Рубия-сама, здесь опасно, пожалуйста, уходите! – завопили рыцари из-под переносного храма.
– Нет, долг благородной жрицы – охранять сие место. Пожалуйста, отойдите, – изрекла Жрица Огня и открыла дверь алтаря.
Она взяла хранящуюся внутри хакхару[✱]Буддистский посох или жезл с кольцами, используемый для молитв или в сражениях. и безмолвно подняла ее.
Драгоценный камень на одном из концов артефакта вспыхнул красным светом.
– Камито, берегись!
– !.. Да ладно, она хочет освободить боевого духа?!
Конечно, благородных жриц в отличие от элементалистов сражаться не учат. Однако их запасы божественной энергии выше, чем у обычных духовных рыцарей.
Пожалуй, ей под силу в одиночку контролировать огромного боевого духа…
«Я должен успеть, пока она не освободила его».
Камито сжал демонический клинок и резко бросился вперед.
Но тут под ногами жрицы появился огненный магический круг.
В нем материализовался двухголовый пес, облаченный в пламя. Должно быть, девушка подготовила заклинание загодя.
– Время охотиться, Лавовый пес!
Огненный зверь прыгнул, целясь в горло Камито.
Мальчик цокнул языком, взял демонический кинжал обратным хватом.
И вытащил другой, мифриловый, из-за пазухи.
– Техника убийц – Две змеи!
Тьму прочертили две вспышки, и пес распался на половинки.
Но он не исчез, а обратился ревущим пламенем, окружившим Камито.
«Время выигрывает, значит…»
Мальчик рассек стену огня демоническим клинком и бросился вперед.
А Жрица Огня уже заканчивала заклинание.
– Один из слуг Владыки демонов, пламенем багровым повелевающий, явись сию же секунду.
– Камито, это опасно. Отступи, – резко проговорила Рестия.
Во-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Мальчик услышал рев на той стороне площади. Либо духовные рыцари победили Жеводанского зверя, либо Шутовские тиски Мьюр сломали его.
«Но цель задания – похитить двух духов, принадлежавших Владыке демонов…»
– Одного ты уже украл. Этого достаточно…
Она права. Вернулись остальные духовные рыцари, на победу нет и шанса. Если он продолжит драться за второго духа, то подвергнет опасности и Мьюр, прячущуюся неподалеку.
«Тц, я упустил возможность?..»
Камито решил уступить и хотел уже сбежать…
«Мои ноги?!»
И тут по земле разлился слабый свет.
Магия связывания, она лишает подвижности.
«Ого, она может читать заклинание освобождения и одновременно использовать духовную магию?!»
Мальчик удивленно охнул. В такое почти невозможно поверить. В столь юном возрасте творить заклинания высокоуровневой магии… Девушка может посоперничать с сильнейшими благородными жрицами континента, с Королевами.
Камито быстро вонзил кинжал в землю, разрушая магию.
Слишком поздно. Жрица Огня взметнула руку с хакхарой к небу.
– Яви мощь неистовствующей ярости, дух адского пламени Ифрит.
Только отзвучали последние слова…
Как жезл выстрелил снопом света.
И появился алый архидемон, окутанный потоками всесжигающего огня.
– О глупец, раскайся в своих грехах и обратись угольками, – сказала Жрица Огня и направила хакхару на мальчика.
Архидемон глубоко вдохнул и исторг струю пламени.
– ?!
Очень широкая, не убежать.
И за мгновение до того, как Камито объял огонь…
– Не волнуйся, Камито. Я защищу тебя, – спокойно проговорила Рестия.
Жало исчезло из его руки.
И мальчика загородила девушка, раскинувшая черные крылья.
– Дух тьмы?! Ты…
Рестия протянула руку к потоку багрового огня.
Затрепетали роскошные черные волосы, разлетелись и сгорели прекрасные темные перья.
– Оу, как… поразительно, горячо… Иного не ожидаешь от духа, принадлежавшего Владыке демонов, ах… Однако…
Она преградила путь всесжигающему пламени Ифрита.
Темная аура отбросила инферно.
– Ха, ха, ха…
– Не может быть, высокоуровневый дух в облике человека?! – пораженно воскликнула благородная жрица.
– Дух тьмы!..
– Быстрее беги, Камито.
– А-а-а…
Мальчик, неся изнуренную девушку на руках, исчез во тьме.
◇
Благодаря воцарившейся суматохе Камито и Рестия смогли выскользнуть из имперской столицы.
Несмотря на значительную охрану городских врат, они сбежали по подготовленному Лили пути, а затем пристали к каравану, направляющемуся в Теократию Альфас.
– Миссия провалена… – со вздохом подытожил мальчик свое первое задание.
Он сжал меч с запечатанным духом, принадлежавшим Владыке демонов.
– Одного ты похитил. Совсем не плохой результат, – пожав плечами, прошептала Рестия, сидя на лошади позади Камито и держась за его спину. – Но ты неправильно поступил, когда, убегая, понес меня на руках. Если бы меня уничтожили, я просто вернулась бы в Астрал Зеро, следовало спасаться самому…
Однако девушка, похоже, пребывала в хорошем настроении.
– Если исчезнешь, так запросто не вернешься, верно? А мне нужно оружие, – хмуро ответил Камито.
– Ну, как скажешь…
Рестия хихикнула. И внезапно прикоснулась к волосам.
– Эх, купленное тобой украшение расплавилось…
– Можно просто купить новое.
– А?
– Ничего.
Мальчик стегнул лошадь кнутом, заставив ее ускорить бег.
– Дух тьмы…
– Что, Камито?
– Именно я убью тебя… А до того не вздумай умереть.
– Хорошо. Жду с нетерпением.
– Ох, м-м… кхе… кхе…
Как-то раз Камито проснулся, открыл глаза и почувствовал, что тело будто налилось свинцом.
Обычно на нем лежала Эст, но сегодня она была не при чем.
Парень чувствовал себя очень вяло, даже не мог собраться с силами и вылезти из кровати.
Горло точно иголками колют. Камито сильно закашлялся. И температура, кажется, поднялась.
– Что за дела?
Прошло три дня после задания в шахтерском городке. Команда «Скарлет» с помощью Фианны одолела Джио Инзаги. Они запечатали боевого духа стратегического класса и вернулись в академию.
Хотя с момента их возвращения не произошло ничего примечательного, Камито заболел.
◇
– Элементалист заболел, нонсенс! – удивленно заметила Клэр, принеся тазик с водой и полотенце.
– Сам в шоке! Раньше такого не было… Кхе-кхе, – кашляя, ответил Камито.
Элементалисты сами очищают божественную энергию, поэтому имунны к обычным болезням. Возможно, парень очень сильно устал, и поэтому его свалил недуг. Надо было ограничивать потребление энергии.
– Ну… Думаю, ты тогда перестарался, – пробормотала Клэр, выжимая намоченное полотенце.
– Наверное, я все еще не привык сражаться вместе с Эст.
– Может быть…
Камито взглянул на меч, прислоненный к стене, – Терминус Эст.
В бою с Джио Инзаги парень не сдерживался, используя духа меча. Он потратил слишком много божественной энергии, и, видимо поэтому защита организма дала сбой.
Да и сама Эст, похоже, сильно устала: она еще ни разу не превращалась из меча в девушку.
– Тогда лежи и поправляйся, иного выхода нет. Даже духовная магия здесь не поможет.
– Ага. Придется…
К слову, Фианна, эксперт в лечении магией, обследовала его и вынесла вердикт: обыкновенный грипп. Лечебная магия с помощью духов света усиливает естественную регенерацию. Она эффективна против ран, но болезнь с неизвестным источником, вероятно, только усугубит.
Клэр нежно погладила его по щеке холодной рукой.
– Ты весь горишь… Так попрохладнее?
– Ага…
Она положила ему на лоб мокрое полотенце и разгладила простыни, которые примяла.
– А ты неплохо справляешься. Я думал, юные дворянки такими вещами не занимаются.
– У нээ-самы было очень слабое здоровье, и в детстве я присматривала за ней. Почему-то все болезни так и липли к нээ-саме.
– Понятно…
Клэр вспомнила прошлое, и ее глаза потемнели.
Однако через мгновение девушка вновь стала прежней.
– Так, раз уж я взялась лечить тебя, этот грипп должен немедленно выметаться прочь!
– Ага, я как можно скорее выздоровею, чтобы также участвовать в отборочных Танца клинка.
– Конечно, потому что ты важная часть нашей команды. Скарлет!
Клэр щелкнула пальцами и призвала духа адской кошки, окутанного огнем.
– Я иду на занятия. А ты согревай Камито.
– Ня♪
Кошка мило мяукнула, затем запрыгнула на кровать и свернулась в клубочек на груди парня.
– Ого, так тепло.
– Я принесу тебе конспекты лекций, а ты отдыхай!
Клэр бережно накрыла его одеялом и вышла из комнаты.
◇
Через несколько минут Камито заснул…
Прислоненный к стене меч внезапно вспыхнул и исчез.
Вместо него появилась прелестная девушка с сияющими серебристыми волосами.
Загадочные фиолетовые глаза. Гладкая нежная кожа цвета молока. Словно прекрасная снежная фея, окутанная слабым свечением.
Священный меч, сразивший Владыку демонов, – Терминус Эст. Она наконец-то восстановила силы и смогла явиться в мир людей в человеческом обличье.
– А, Ками… то, где ты?
Эст, как только что проснувшееся дитя, оглядела комнату.
А затем, находясь только в чулках, подошла к кровати, где лежал парень.
– Камито, ты спишь?
Девушка хотела нырнуть к нему под одеяло…
Но тут из-под него высунула голову Скарлет.
– Дух адской кошки?
– Ня?
– Дух адской кошки тоже спит в этой кровати?
– Ня… Ня, ня, ня!
Скарлет отчаянно замотала головой и замахала лапой. Она не умела говорить, но высокоуровневые духи могут сообщать друг другу общее положение дел.
– Камито заболел?..
– Ня!
Кошка энергично закивала.
Эст дотронулась до лба парня. Кажется, у него кошмары.
– А, м-м… Эст?
Камито приоткрыл глаза.
– Ты пробудилась?
– Камито, я могу чем-нибудь помочь?
– Ох… Ясно… Кхе… Можешь сходить к ученикам с фармакологического факультета и принести какое-нибудь лекарство?
– Лекарство?..
– Ага. Думаю, травяной настой, в отличие от духовной магии, мне поможет… кхе.
Факультет фармакологии расположен на территории Духовной академии Арейсия, только в другом здании.
Эст могла поддерживать человеческий облик только на относительно небольшом расстоянии от парня, но сейчас проблем возникнуть не должно.
– Поняла. Камито, я твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь.
Девушка бесстрастно кивнула и вышла из комнаты.
◇
И…
Эст покинула общежитие класса Ворона и отправилась на факультет фармакологии, находящийся где-то на обширных землях академии.
Духовная академия Арейсия известна как заведение, в котором обучают элементалистов, однако выпускникам открывается много дорог. Духовными рыцарями становятся только самые выдающиеся. А на фармакологическом факультете исследуют снадобья с точки зрения теории духов.
Когда Эст дошла до их секции…
– Эй, смотри, смотри, это же дух меча парня-элементалиста!
– Уа, какая милашка♪
Ее тотчас окружили ученицы. Популярность контрактного духа ночного Владыки демонов уже достигла уровня маскота академии.
– Дух-сан, держи сладости. Я приготовила их на практическом занятии.
– Эй, так нечестно! Вот, возьми дынную булочку, съешь же ее! Съешь!
– Не вижу причин отказываться…
Эст приняла подношения и начала есть.
Девушки, обожающие все милое, оказались тронуты до глубины души.
– К-какая прелесть♪
– Хочу забрать ее домой!
– Согласна!
– А, где вы меня трогаете? – заговорила уже почти похищенная Эст, и тут…
– Что вы здесь делаете? – прозвенел суровый голос.
То была Эллис, Рыцарь Сильфида с прической «конский хвост», облаченная в доспех.
– О, капитан, а вы зачем пришли?
Девушки отпустили Эст.
– За лекарствами для госпитализированных Ракки и Рейсии, – ответила Эллис и посмотрела на сребровласую. – Ты же дух меча Казехаи Камито, да? Тебе здесь что-то нужно?
– Да, я пришла за лекарством для Камито, который заболел гриппом.
– Что? Гриппом? – нахмурилась Эллис.
Эст рассказала ей все.
– Теперь понятно, зачем тебе нужно лекарство. Молодец, – скрестив руки, похвалила ее капитан Рыцарей Сильфид.
– А? Лекарство от гриппа?
Слегка взволнованные девушки задумались, дотронувшись до подбородков.
– У вас больше нет лекарства?
– Мы можем дать тебе рецепт каши, которая поможет против болезни, но…
– Сейчас у нас нет нужных трав.
Девушки пожали плечами.
– А может еще что-то есть? – спросила Эллис, прикусив губу.
– Нужные растения можно собрать в Лесу духов.
Девушки вырвали последнюю страницу из тетради, быстро набросали очертания трав и вручили листок Эст.
– Ты сразу узнаешь их. Еще мы написали рецепт лечебной каши. Ее легко приготовить.
– Большое спасибо.
Эст глубоко поклонилась.
– Справишься сама? Или, может, мне лучше пойти с тобой? – спросила Эллис.
– Все хорошо, я часто гуляю в лесу духов.
Эст развернулась, крепко сжала тетрадный лист и поспешила к лесу.
◇
В это же время…
– Кэрол, сегодня хорошая погода для прогулок.
– Действительно, госпожа.
Ринслет Лоренфрост под теплыми лучами солнца выгуливала Фенрира во внутреннем дворе.
Во время сражений он выглядел как огромный демонический волк, но сейчас принял облик маленького пушистого щенка.
– Гав, гав.
Фенрир, в целом, более послушный, чем Скарлет, весело прыгал вокруг. Духи чувствовали себя хорошо во внутреннем дворе, потому что он примыкал к лесу духов.
– Ах да, госпожа, вы слышали? – спросила Кэрол, остановившись.
– О чем?
– Камито-сама заболел и прикован к постели.
– Заболел? – вопросительно подняла одну бровь Ринслет. – Элементалисты редко болеют.
– Наверное, он очень устал после задания в шахтерском городке. Я слышала, сегодня он не появлялся на занятиях.
– И о нем заботится Клэр, верно?
– Очевидно, так. О, но Клэр-сама сейчас на занятиях, так что Камито-сама один, – ответила Кэрол, читая заметки в блокноте.
Откуда эта горничная знает все слухи в академии?..
– Госпожа, вы беспокоитесь о Камито-саме, не правда ли? Фу-фу.
– Н-не то чтобы я беспокоюсь, п-просто… – начала отрицать покрасневшая Ринслет.
И тут она кое-что вспомнила.
– Кстати о гриппе, Лоренфросты уже многие поколения пользуются одним народным средством.
– Народным средством?
– Да, мне рассказывала горничная Наталья, но…
Ринслет, припоминая, помассировала виски, и тут…
– Гав, гав!
Волк внезапно повернулся к лесу и залаял.
– Фенрир, в чем дело? – нахмурилась блондинка и посмотрела в ту сторону.
К лесу духов шла знакомая девушка.
– Дух меча Казехаи Камито?
– Что она здесь делает одна?
– В лесу полно опасных зверей и духов. Ей нужно быть начеку.
Ринслет быстро догнала Эст, подошедшую к лесу духов.
– Постой, дух меча-сан. Куда ты идешь?
– ?..
Сребровласая остановилась и обернулась.
– О, Дева сладостей…
– Меня зовут Ринслет Лоренфрост, а не Дева сладостей! – раздраженно заметила блондинка.
Каждый раз во время готовки она угощала духов, поэтому все духи академии прозвали ее Девой закусок.
– У тебя какое-то важное дело в лесу духов?
– Мне нужны здешние травы.
Эст вытащила листок из кармана и рассказала обо всем Ринслет.
– Теперь понятно. Тебе нужны травы, чтобы вылечить Камито-сана, – кивнула блондинка и добавила. – Дух меча-сан, я помогу тебе.
– Правда?
– Да. Очевидно же, что госпожа обязана заботиться о своем слуге.
– Фу-фу, госпожа, просто признайтесь честно: вы беспокоитесь о Камито-сане.
– Т-ты не права. Это вовсе не так.
Ринслет несколько раз стукнула Кэрол по спине.
– Большое спасибо, Дева сладостей, – поклонилась невозмутимая Эст.
◇
– Хм, думаю, травы лунной тени нам хватит.
– Трав измороси и долголетия тоже предостаточно, госпожа.
– Гав!
Три девушки углубились в лес духов и принялись собирать нужные растения.
Они не особо редкие, чтобы вырвать, много сил прилагать не надо, однако их еще нужно найти, а это не так-то просто.
– Какая досада. Здесь вообще нет травы долголетия.
– Правда?
– Да, похоже, придется зайти еще дальше…
– Госпожа, вот это очень похоже на траву долголетия.
Горничная потянула за маленькую былинку.
– Кэрол, это обычный сорняк… – недовольно начала Ринслет, и тут…
– А? Кьяа-а-а!..
Внезапно земля вспучилась, и корни растения опутали горничную.
– Ч-что?! Уа?!
– ?!
Они также связали и стоящих рядом Эст с Ринслет.
– И-и-и, м-м… Госпожа, спасите меня…
– Ах-х, н-нахал, кья!..
– Эта трава пытается снять с меня чулки?!
– Гав?..
Глядя на стонущую хозяйку, Фенрир озадаченно склонил голову набок.
– Ах, это не игра. Б-быстрей спаси нас! – закричала Ринслет.
– Гав!
Дух перегрыз корни зубами.
Однако те мгновенно регенерировали и вновь связали девушек. Если бы Фенрир стал замораживать их, то попал бы и по пленницам.
– Кья, н-нет, только не та-ам!..
И тут зашуршала листва.
– А? А вы что здесь делаете?
– Т-ты?! – громко воскликнула Ринслет.
Из-за деревьев вышла блондинка с деревянным посохом.
– Хорин Шарейлия-сан из класса Гризли?
– О, Дева сладостей из класса Ворона?
Она опустила посох и прочла короткое заклинание.
Корни тотчас ослабли и со свистом втянулись обратно в землю.
– Б-благодарю…
Освобожденные Ринслет, Кэрол и Эст вздохнули с облегчением.
– Многие здешние звери маскируются под растения. Будьте осторожнее.
Девушка подняла посох и подошла к ним.
Шарейлия жила в лесу духов, а не в общежитии. Даже в академии она прослыла чудачкой. Будучи опытным элементалистом, девушка состояла в команде «Кернунн», занимающей пятое место во внутришкольном рейтинге. Владелица могущественного духа толпы зверей.
– Что вы здесь делаете?
– Ищем эти травы.
Эст показала ей список, составленный ученицами факультета фармакологии.
Девушка прочла его и кивнула.
– У меня есть немного этой травы.
– Правда?
– Ага, идемте ко мне в палатку.
Эст, Ринслет и Кэрол последовали за ней в лесное жилище.
В небольшой палатке, сделанной из шкур зверей, горел очаг, от которого поднимался странно пахнущий дым. Также девушки увидели много причудливых грибов и сосудов с растениями.
– Шарейлия-сан, почему ты живешь в лесу?
– Друиды – элементалисты, сосуществующие с природой. В лесу я лучше чувствую духов.
Она вынула травы из сосуда и дала их Эст.
– Порежь их, добавь в кашу, и грипп тут же пройдет.
– Большое спасибо, Лесная дева.
Дух меча бесстрастно поклонилась и бережно положила растения в сумку.
– И госпоже будет поспокойнее, – улыбнулась Кэрол.
– Да. А теперь вынуждена откланяться, дабы подготовиться к следующему уроку. До свидания, дух меча-сан.
– Да, большое спасибо, Дева сладостей.
– Я уже говорила, что меня зовут не Дева сладостей! Идем, Кэрол.
– Хорошо, госпожа.
Ринслет развернулась и хотела уже выйти из палатки…
Как вдруг замерла. Она будто вспомнила что-то.
И почему-то не сводила взгляда с деревянного посоха в руке Шарейлии.
– Госпожа?
– Я вспомнила. Народное средство Лоренфростов.
◇
Собрав все травы для целебной каши, Эст направилась к огороду, принадлежащему академии.
Ринслет рассказала ей о народном средстве Лоренфростов. Это один овощ…
– Похоже, их тут много, – подойдя к грядкам, бесстрастно пробормотала дух меча.
Ее взгляд остановился на высоком зеленом луке, произрастающем с краю.
– Думаю, двух хватит.
Она встала на колени и хотела уже вырвать его, но…
– П-постой, что ты делаешь?! – раздался возмущенный голос.
– ?..
Эст обернулась и увидела черноволосую девушку в ритуальном одеянии.
Фианна Рей Ордесия, вторая принцесса Империи Ордесия. Новый член команды «Скарлет». По заданию академии она готовилась к ритуальному танцу, чтобы духи благословили урожай.
Фианна, тяжело дыша, подбежала к Эст.
– В чем дело? – склонила голову сребровласая.
– Огород принадлежит академии. Нельзя брать отсюда овощи без разрешения.
– Я не могу взять лук?
– Сперва нужно попросить духов здешних земель, – покачала головой принцесса и нахмурилась. – Кстати, а зачем тебе лук?
– Чтобы вылечить Камито.
– Вылечить?
Эст рассказала ей о народном средстве Лоренфростов.
– Вот как? Народное средство Лоренфростов… Да, слышала о нем. У них холодный климат, бедные земли, поэтому люди придумывают особые методы поддержания здоровья.
Оказавшаяся на перепутье Фианна погладила подбородок.
– Я тоже хочу вылечить Камито, но эта земля принадлежит духам. Они рассердятся, если ты возьмешь лук без разрешения.
Величина урожая зависит как от самой почвы, так и от благословения духов. Нет последнего – растения почти не будут плодоносить.
Поэтому перед сбором посевов нужно исполнить танец, чтобы удовлетворить духов. Не стоит портить им настроение.
– Я проведу ритуал и спрошу, не поделятся ли они с нами луком. Нужно возвести подмостки, так что, думаю, к вечеру все будет готово.
– Нет времени. Камито страдает от гриппа, – покачала головой безэмоциональная дух меча. – Я – Убийца демонов. Мне не нужно просить духов земли.
– А, подожди…
Фианна хотела остановить ее, но Эст уже выдернула лук.
И тут земля вздрогнула, почва взлетела в воздух.
– ?!
– Куд-куда-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
В облаке пыли появились зловещие силуэты.
Почти как петушки, с какой стороны ни посмотри. Ну, не считая двух голов, рогов и здоровенных клювов. Однако аурой они превосходили многих высокоуровневых духов.
– Это…
– Четыре петушиных дэвы, духи сердитых птиц, правящие в этих местах! – дрожащим голосом объяснила Фианна.
Они и правда высокоуровневые духи, раз могут принимать облик животных. Сердитые птицы наказывают и вышвыривают отсюда всех учеников академии, позарившихся на овощи.
Говорили, когда Сумеречная Ведьма заняла место директрисы, она поручила списанным боевым духам охранять территорию.
И слух частично подтвердился.
– Ко-ко, куд-куда-а-а-а!
Птицы встопорщили гребешки и пронзительно закричали, запугивая вора лука.
– Д-духи сердитых птиц, пожалуйста, успокойтесь! – взмолилась Фианна, но безрезультатно.
– Кукареку!
Четыре петушка бросились на Эст.
Все духи академии инстинктивно преклоняются перед ней, духом высшего ранга, но только не эти.
– Кукареку-у-у-у-у-у-у!
– Похоже, вы хотите стать куриным пловом, – невозмутимо заметила Эст и вытянула руку.
Вокруг нее материализовались мечи.
– Пожалуйста, отдайте мне лук…
И началась смертельная схватка между Убийцей демонов и четырьмя цыплятами.
◇
– Эст куда-то запропастилась, – тихо пробормотал рассматривающий потолок Камито.
Да, в академии безопасно, но она все не возвращалась, и парень не мог не волноваться.
– Скарлет, прости, что прошу тебя, но не могла бы ты найти ее?
– Ня?
Кошка высунула голову из-под одеяла, и тут…
Дверь в комнату открылась.
– Я вернулась, Камито.
– Эст…
Парень увидел ее и наконец-то смог выдохнуть.
– Долго ты, я волноваться начал… А, что с твоей одеждой?!
Он мгновенно отвел взгляд.
Униформа изодрана в клочья. Даже чулки в дырках.
– Не смотри на чулки. Камито, ты озабоченный.
Эст поспешно прикрыла ноги.
– П-прости… А что произошло?
– Я сражалась с сильными духами.
– С сильными духами?
– Пожалуйста, больше никаких вопросов, Камито, отдыхай, – сказала девушка и ушла на кухню.
– Эст?..
– Я приготовлю кашу с травами. Пожалуйста, подожди меня немного.
– Эст, ты умеешь готовить?
– Конечно, ведь я Убийца демонов.
– Не, не думаю, что эти вещи как-то связаны… Кхе…
– Камито, пожалуйста, поспи.
– А-ага, ладно… Спасибо.
Несмотря на беспокойство, парень послушался ее.
◇
Прошло несколько минут.
– Ох… М-м…
– Камито, ты как?
Эст принесла тарелку с кашей. Из-за температуры парень видел кошмар.
– Эст, о-о-ох…
– Камито, я приготовила для тебя кашу.
– Кхе… Что бы я без тебя делал, спасибо…
Дух меча поставила кашу на столик рядом с кроватью.
Парень сел.
Девушка взяла ложку и бесстрастно посмотрела на него.
– Эст?
– Пожалуйста, открой рот, Камито.
– А?
Он оцепенел.
– Камито, пожалуйста, открой рот и скажи «а-а».
– Нет, не надо. Я и сам могу поесть. Дашь ложку?
– Нет.
– Н-но…
Камито сглотнул.
Похоже, у Эст хорошее настроение. Что там, она неимоверно счастлива.
Но парень очень стеснялся говорить «а-а». А еще…
Буль-буль-буль.
Каша кипела, как лава. Он обожжет горло, если съесть ее прямо сейчас.
– …
– …
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
– Х-хорошо…
Камито сдался.
Он боязливо открыл рот, и Эст сунула туда ложку.
– Горячо!
Парень невольно подпрыгнул.
Лежащая на кровати Скарлет подскочила и убежала.
– Камито, пожалуйста, не шевелись, или я промахнусь.
Ухитрившись не уронить кашу, девушка нетерпеливо взгромоздилась на него.
– Э-эй!..
– Камито, пожалуйста, открой рот. Немедленно.
– Да горячо же!
Парень подпрыгнул во второй раз.
– ?..
– Думаю, ее лучше немного остудить, тогда я поем.
Эст неохотно опустила ложку.
– Фуф…
Камито облегченно прикрыл глаза. Но ненадолго…
Пум.
– Уа!
Дух меча оседлала его, не отрывая взгляда.
И решительно начала раздеваться.
– Ч-что ты делаешь?!
– Я слышала, во время болезней лучше прижиматься друг к другу голышом.
– О-от кого ты это услышала?.. А, хотя догадываюсь!
Скорее всего, от Фианны.
«Эта принцесса!»
– Камито, пожалуйста, сиди смирно, – невозмутимо проговорила дух меча, продолжая раздеваться.
Упала юбка, и девушка предстала перед ним нагой.
– З-заразишься от меня…
– Духи не болеют.
Эст внезапно наклонилась ближе.
– ?..
Камито нахмурился, заметив кое-что странное.
Она держит что-то длинное.
Зеленый лук. Длинный зеленый лук высшего сорта.
– А-а лук зачем?
– Камито, подставь попу.
Бесстрастная Эст со стеблем в руке наклонилась еще ближе.
– Нет… Эст… Сто-о-о-о-о-о-о-ой!
По всему общежитию класса Ворона разнесся мучительный вопль парня.
[[image:/storage/reader-images/bf80c31d6218cec0338fcb2f621e07df1ff34700.jpg]]
◇
Во время ланча Клэр вернулась к себе, чтобы навестить Камито.
– А вы что тут забыли?
– Н-ничего особенного, просто беспокоюсь о Камито-сане!
– Рыцарь навещает больного, ничего удивительного.
– Фу-фу, ну, я пришла согреть Камито-куна своим телом…
Перед дверью встретились четыре девушки. Отталкивая друг друга, они открыли ее…
– Камито?..
– Уф, уф-ф-ф-ф-ф-ф-ф…
Парень лежал на кровати, и ему, кажется, снится плохой сон.
– Эй, как ты?.. Температуры, похоже, нет.
– Тогда почему он до сих пор видит кошмары?!
– Лук… Лук…
– Лук?
Девушки обменялись недоуменными взглядами.
Неизвестно почему на полу перед кроватью лежали поломанный лук и Эст в облике меча.
Утро за пару недель до Танца клинка…
Клэр и Камито возвращались с бесплатных факультативных занятий. Проходя по коридору, они вдруг заметили у доски объявлений девушку и остановились.
– А? Фианна?
– Ага, интересно, что она здесь делает?
Они переглянулись и подкрались к девушке.
– …И это не то. Ничего подходящего, мда…
Принцесса с серьезным выражением рассматривала доску.
– Что делаешь, Фианна? – хлопнул ее по плечу Камито.
– Кья?!
Она поспешно обернулась и посмотрела на них темными, округленными от испуга глазами.
– Камито-кун… О, и Клэр тоже.
– Что еще за «и»?
Красноволосая недовольно надулась и повернулась к доске объявлений.
– Чего ты тут разглядываешь?
Здесь вывешены различные задания, рассортированные по уровню сложности. Большинство из них – низкоранговые и безопасные поручения жителей Академического городка и окрестных деревень. Сложных почти нет.
Вообще, на самом верху доски висело несколько заданий на уничтожение духов класса «архидемон», но их, похоже, уже заранее застолбили ученицы старших классов уровня Велсарии Евы.
– То есть ты хочешь взять задание? – подняла бровь Клэр. – Дай-ка объяснить. Мы выиграли в состязании, но задания такого уровня сложности не особо помогут нашей команде подготовиться к Танцу клинка.
– Нет, я на те смотрю.
Принцесса качнула головой в сторону другого края доски.
Там располагались объявления о найме учеников.
– Подработка? – озадаченно спросил Камито. – Фианна, зачем тебе…
Ведь она член королевской семьи. Ей же можно ничего не делать.
Казалось бы, юным дворянкам вообще не нужно подрабатывать. Однако предложений было много. А все потому, что в любом правиле есть исключения. В данном случае – низшая знать, обладающая небольшими территориями, а также особые ученицы, такие как Клэр.
– Э, ну…
Фианна замялась.
– М-мне нужны деньги, – смущенно прошептала она.
– Деньги… Но ведь ты принцесса.
– Пустой титул. Денег из казны мне больше не выделяют, и я потратила все кристаллы духа, которые были, – с самоуничижением ответила она.
Клэр и Камито онемели.
Фианна утратила силу элементалиста, за что ее прозвали Пропащей Королевой и изгнали из королевской семьи. Девушка отказалась от наследства и от средств к существованию, чтобы поступить в академию.
И все ради того, чтобы увидеться с Камито…
– Но мне ни одно предложение не нравится, – вздохнула принцесса, снова взглянув на доску объявлений.
– ?.. Но ты же училась в Институте Божественного ритуала и даже была кандидаткой в Королевы. А работы, где пригодится сила благородной жрицы, полно, разве нет?
Это очевидно. Почти все наниматели требуют проявления силы элементалиста. Например, исполнить ритуальный танец для духов земли, чтобы снять потом обильный урожай, или с помощью сильного духа вырубить деревья. По идее, воспитанница Института легко справится с таким заданием.
– Смотри, нужно помочь возвести дамбу. Твой дух рыцаря…
– Н-ни за что! Подумать только, заставить духа, служившего поколениям королевской семьи, работать на стройке! – покачала головой Фианна и опустила глаза. – Кроме того, я совсем не хочу использовать силу благородной жрицы.
– Почему?..
– Вам знакомо чувство, когда не хочется привлекать излишнее внимание?
Девушка вздохнула, ее темные глаза омрачились грустью.
– Да, ты права… Прости.
Клэр сконфуженно отвела взгляд.
Она, младшая сестра Королевы Бедствий, понимала Фианну, осмеянную придворными и прозванную Пропащей Королевой. Похоже, восстановившая силу девушка не хотела показываться на глаза чванливым дворянам.
– Кстати, Клэр, ты когда-нибудь подрабатывала?
– Да, – кивнула красноволосая.
Она работала еще до того, как Камито поступил в академию, но прекратила ради подготовки к Танцу клинка. Очевидно, все консервированные персики, спрятанные в стенном шкафу, куплены на ее зарплату.
– Чем ты занималась?
– Частным репетиторством для детей высшего сословия.
– Ч-частным репетиторством?!
– У-у, чего ты так реагируешь?
– Да не, просто не ожидал…
Камито нерешительно поскреб голову.
– Я-то думал, ты угли делала…
– Я тоже об этом подумала.
– Чего?!
Ее красные волосы встали дыбом, прямо как языки пламени.
– Ладно-ладно… Все же, Клэр, ты отличница.
Ее отметки на удивление высоки благодаря комбинации врожденного таланта и серьезного подхода к учебе.
– Фу-фу, репетитор, значит… Тоже неплохо, – пробормотала Фианна, взяв идею на вооружение.
И…
– Фу-фу, Камито-кун.
Мунь. Внезапно к левой руке парня прижалось нечто упругое.
– Ч-что ты делаешь, Фианна?!
– Камито-кун, ты же у нас отстающий, позволь приватно поучить тебя♪
– Э? Стой, т-т-ты что творишь, эро-принцесса?!
– Я не эро-принцесса, а эро-учительница♪
– Не меняй тему! – зарычала Клэр и хотела уже оттолкнуть Фианну.
– Позвольте поинтересоваться, чем вы занимаетесь? – внезапно прозвучал голос.
– Ринслет?
Камито обернулся и увидел блондинку с книгой в руке. Ее сопровождала Кэрол.
– Фианна ищет подработку.
– Ее Высочество?
Парень рассказал ей обо всем, девушка слушала, склонив голову набок.
– Теперь понятно. Искать подработку, чтобы не зависеть от денежных подачек, восхитительно, – кивнула скрестившая руки на груди Ринслет.
– Да ты сама, наверное, не работала никогда.
– Хмф, да будет тебе известно, что я отлично раздаю флаеры, – хмыкнула девушка, выпятив грудь.
– Госпожу хвалили на собрании раздающих флаеры.
– А почему ты, дочь Лоренфростов, вообще их раздаешь?..
– Я как-то помогала Кэрол с ее подработкой и обнаружила, что это весело.
– И почему горничная подрабатывает?.. – спросил, прищурившись, Камито.
Но Ринслет оставила его без внимания и обратилась к Фианне.
– Ваше Высочество, если изволите, могу порекомендовать вас одному магазину.
– Правда? Твоя помощь просто неоценима.
– Да, к тому же там всегда нехватка рабочей силы. Я свяжусь с ним после занятий.
– Я так рада за тебя, Фианна.
– Да, спасибо. Рин… слот-сан?
– Меня зовут Ринслет Лоренфрост! – обиженно поправила покрасневшая девушка.
– Похоже, будет весело. Я с вами.
– И я, поскольку немного волнуюсь.
◇
На следующий день Камито и остальные подошли к роскошному заведению, которое им порекомендовала Ринслет. Оно располагалось на самой оживленной улице Академического городка.
– Не может быть, неужели это… – нервно прошептала Фианна, посмотрев на вывеску.
– Да, это «Королевский дворец», филиал известной столичной кондитерской, – ответила Ринслет, изящно откинув волосы.
– Ну-у почему магазин сладостей?..
Испуганный парень упал на колени и вцепился в голову.
– Камито-сан, что с тобой?
– Аргх-х-х-х-х-х…
«Ах да, кажется, Ринслет еще не знает, насколько ужасно Фианна готовит».
Парень встал на подкашивающиеся ноги.
– Слушай, Ринслет... – прошептал он блондинке на ухо.
– Кья, ты чего вдруг?! – вздрогнула девушка.
– Прости, но это плохая идея. Фианна вообще не умеет готовить.
– Не волнуйся. Шеф-повар быстро научит даже профана кондитерских изделий.
– Нет, дело не в этом...
– Так, о чем вы там шепчетесь?
– В-вы слишком близко друг к другу!
Клэр и Фианна сердито уставились на Камито.
В этот момент звякнул колокольчик, и дверь магазина открылась.
– О...
– Прошу, заходите. Добро пожаловать, дамы.
К ним навстречу вышла женщина в белой поварской одежде. Кажется, ей можно доверять.
Видимо, владелица заведения.
– Ринслет-сама уже посвятила меня в детали. Да, ваша помощь будет очень кстати.
– Рассчитываем на вас.
Блондинка вежливо поклонилась и представила ей своих товарищей.
– Когда-то она была главным придворным кондитером. Она и научила меня готовить сладости.
– Учитель Ринслет, да?..
– Называть меня учителем слишком любезно. Миледи, вы превзошли меня практически сразу после начала обучения.
– Полно, лесть ни к чему, – покачала головой Ринслет.
– Рада нашему знакомству, главный кондитер.
Фианна, соблюдая правила хорошего тона, шагнула вперед и исполнила реверанс.
За ней подалась Клэр.
– М-м, а можно… вы и меня поучите?
– И ты, Клэр?
– Ну-у, я бы хотела… научиться печь сладости… – запинаясь, ответила девушка, неловко переплетя пальцы. – Да и Священный фестиваль Валенсии скоро.
– А, да, это верно.
Фианна слегка улыбнулась.
– Д-да о чем ты?..
– А? Хочешь, чтобы я сказала в присутствии Камито-куна?
– Ха-а, н-не надо…
Клэр покраснела, с кончиков ее волос посыпались маленькие искорки.
Владелица магазина великодушно кивнула.
– Почему бы и нет. Не возражаю. Твой контрактный дух – адская кошка, да?
– А-ага...
– Тогда, пожалуйста, пройди к духовке и испеки немного песочного теста.
– Повнимательнее там, не спали его.
– Н-не волнуйся, уж управляться с духовкой я умею!
◇
– А теперь, Фианна-сама, взбейте крем…
Кухня шикарного магазина «Королевский замок». Главный кондитер инструктировала двух девушек, повязавших фартуки.
Принцесса должна была взбивать крем до появления пены, а Клэр выкладывала на противень порции песочного теста.
«Ну, похоже, пока все нормально».
Наблюдающий за ними из угла Камито вздохнул с облегчением. Конечно, Клэр еще не начала работать с огнем, но Фианна ничего необычного не делала.
«Должно быть, она просто ошиблась при готовке того королевского рагу из белого мяса».
Кажется, она тогда собиралась убить им Клэр. Впрочем, девушки неплохо справлялись с обычными блюдами.
– Прыгайте, угли.
Клэр выложила все тесто и включила духовку. Устройство дорогое, в нем используются кристаллы духов. А нагрев осуществляют маленькие саламандры.
Вскоре на кухне запахло чем-то очень вкусным.
– Ух ты, изумительный аромат.
Внезапно меч, закрепленный на поясе парня, ярко засиял.
А через мгновение в комнате появилась прелестная сребровласая девушка.
– Эст, что случилось? Почему ты превратилась?
– Я проснулась, потому что почувствовала великолепный запах.
Она, зевая, потянулась.
– Камито, я проголодалась.
Взволнованная дух меча подергала парня за рукав.
– Без разрешения ничего не ешь. Потерпи, и я куплю тебе что-нибудь вкусное.
– Да, Камито.
Она кивнула и начала наблюдать за печеньем в духовке.
Прошло еще несколько минут.
– Крем готов♪
Довольная Фианна с миской в руках повернулась к Камито.
– Ого, неплохо выглядит.
Емкость полна свежего крема. И он очень недурен по сравнению с ее остальной готовкой.
– Фу-фу, Камито-кун, не хочешь попробовать? Он такой же мягкий, как и моя грудь.
Мунь.
– Фианна?!
– Дай-ка попробую…
Владелица магазина кашлянула и взяла миску.
Она набрала полную ложку крема, сунула в рот и…
Застыла.
– ?..
Парень подцепил пальцем немного крема.
– Н-ну как, Камито-кун?..
– Б-безвкусный…
Он словно взбитый воздух проглотил. Невероятно.
– Ваше Высочество, как вам удалось?
– Как?.. Просто во время взбивания помолилась, чтобы он стал вкусным, вот и все, – недоуменно объяснила девушка.
«Да ладно, молитвы Фианны могут изменять и вкус с запахом?»
Видимо, если одаренная благородная жрица высокого ранга вложит чувства в стряпню, эффект изменения вкуса будет сопоставим с использованием ритуальной магии.
– Хм, и с чем мне его использовать… – негромко проговорила серьезная владелица магазина.
И тут…
– А-а-а!
Они услышали крик.
– Что случилось, Клэр?!
– Что такое?
Камито и остальные обернулись…
– Д-духи огня в духовке внезапно… Эй, а ну хватит!
Саламандры поглощали печенье.
– Клэр, что ты сделала?!
– Было недостаточно жарко, и я просто… влила чуть больше энергии… Уа!
Крошечные саламандры со скользкими язычками проглотили все печенье, а затем открыли дверцу и выбрались наружу.
– Л-ловите их!..
Духи огня принялись бесконтрольно поедать кондитерские изделия.
– Предоставьте это мне. Фенрир!
Ринслет подняла руку и призвала огромного белого волка.
– Гав!
– Заморозь всех этих духов огня!
– П-постой, Ринслет!.. – поспешно воскликнул Камито, намереваясь остановить ее, но опоздал…
Фенрир широко открыл пасть и исторг на взбесившихся духов огня ледяной вихрь.
Те застыли, обратились частичками света и исчезли.
– Фью, кажется, все получилось… Ой?
– А-а-а-а, все сегодняшние изделия испорчены!..
Шокированная владелица магазина рухнула на пол обледеневшей кухни.
◇
Вот так закончилась подработка в «Королевском дворце».
Поскольку хозяйка потеряла сознание, Ринслет и остальной персонал в спешном порядке готовили сладости на замену.
Клэр, чувствуя ответственность за произошедшее, купила все испорченные продукты.
– Эх, неужели я способна только угольки делать?
Красноволосая в ужасно подавленном состоянии шла по Академическому городку. Ее жизнерадостные хвосты тоже поникли.
– Ну, со всеми иногда случается. Ведь я тоже испортила крем.
Фианна, подбадривая, погладила ее по плечу.
– О-ох, Фианна… Не думала, что ты такой хороший человек.
– Ладно, не плачь. Но что нам теперь делать?..
– Что ж, давайте просто осмотримся. Может, что-нибудь приглянется, – ответил Камито.
И в этот момент…
– Если хотите, я отведу вас в магазин, где подрабатывала.
– Кэрол, когда ты догнала нас?!
Перед ними внезапно материализовалась девушка.
– Горничные могут явиться в любое время и в любом месте, – улыбнулась она.
– Разве ты не должна быть с Ринслет?
– А мне там больше помочь нечем.
– Так беззаботно, – прищурившись, произнес парень и легонько вздохнул.
– Кэрол, а где ты работала? – нахмурилась Клэр.
– Официанткой в здешнем кафе.
– Так ты же горничная Ринслет, разве нет?
– Обычная подработка, да и госпожа была не против.
– Как же я хотела бы стать горничной Ринслет, – тихо пробормотала Фианна.
– Официантка… Звучит весело.
– Ага. Клиентов обслуживают не на кухне, так что проблем возникнуть не должно, да?
– Отлично. Кэрол, отведешь нас туда?
– Да, положитесь на меня!
◇
Как оказалось, горничная подрабатывала в большом кафе «Аннероуз», расположенном в центральной части Академического городка.
Все четверо выглядели прилично, плюс сыграла свою роль рекомендация Кэрол, так что их наняли после небольшого собеседования.
– Фу-фу, какая милая униформа♪
Фианна закружилась, и ее форменная юбка всколыхнулась.
– А меня-то за что… – пробормотала Клэр, опустив взор на крошечную грудь.
Униформа в «Аннероуз» обладала глубоким вырезом, отчего ее размер становился еще более очевидным.
– А как тогда ты заплатишь за испорченные сладости?
– Н-ну, – начала Клэр и притихла.
А затем…
– Не тебе тут жаловаться.
В зал с выражением беспросветного отчаяния…
Вошел Камито, одетый как официантка.
[[image:/storage/reader-images/509b0805fb9db70e87490f79ae9ee68abffd1c65.jpg]]
– К-Камито?!
– Вот это да, Камито-кун, как тебе идет-то…
– Гх…
Недовольный парень застонал.
Первоначально он собирался мыть посуду на кухне, поэтому тоже прошел собеседование, но владелец кафе посмотрел на него и почему-то выдал форму официантки. Как-то так.
– М-м, Камито… Ты такой… лапочка.
– Легче мне не стало, – пробурчал он.
– Так, Камито-кун, – улыбающаяся Фианна подошла к нему. – У тебя не воротник, а ужас какой-то.
Она поднялась на цыпочки и аккуратно завязала ленточки.
– П-прости…
– Эй, ты что творишь, эро-принцесса?! – рассерженно воскликнула Клэр.
– Камито, тебе нравится?
Парень услышал тихий голос.
За стойкой он увидел бесстрастную Эст, также одетую в униформу.
– А-ага…
– Носки очень короткие… Я так стесняюсь…
Девушка смущенно натягивала юбку на бедра. Сейчас на ней гольфы вместо привычных чулок.
Она тоже понравилась владельцу.
– Ты просто прелесть.
– Я очень рада, Камито.
– У-у, ты слишком балуешь Эст, – надулась Клэр.
– И правда, – согласилась с ней Фианна.
– Все, время пришло, за работу!
Кэрол, вошедшая в зал вместе с хозяином заведения, хлопнула в ладоши.
– Ого, шикарно смотритесь. Благодаря рекомендации Кэрол я могу всецело положиться на вас!
– Похоже, Кэрол тут вовсю старается, – тихо заметил парень.
– Да, неожиданно, – кивнула красноволосая.
– Пожалуйста, следите за собой, – улыбнулась горничная.
Камито и Клэр тут же выпрямились.
◇
Немного погодя они начали работу…
– Н-ничего же не случится, да?
Перед «Аннероуз» крутилась подозрительная личность.
Шляпа с пером, легкий шарф, скрывающие лицо большие солнечные очки. Она заглянула внутрь кафе через окно. Выбившиеся из-под шляпы светлые волосы легонько всколыхнулись.
Конечно же, это была Ринслет.
Девушка, мастерски готовящая сладости, закончила работу всего за час. Потом она замаскировалась и пришла подсматривать, как справляются Клэр и остальные.
И вот она подглядывала, как какая-нибудь чудачка…
– Что ты делаешь? – внезапно спросил ее кто-то.
Блондинка вздрогнула от испуга.
– И-и совсем я не беспокоюсь за Клэр… А?
Она обернулась и на мгновение потеряла дар речи.
Там стояла знакомая девушка.
– Капитан?!
Эллис Фаренгарт, глава Рыцарей Сильфид, поддерживающих общественный порядок в академии.
За поясом меч – похоже, она в патруле.
Эллис, нахмурившись, заглянула в кафе.
И заметила знакомые лица.
– А, Ее Высочество здесь работает?
С серьезным выражением пробормотала она.
– Подработка не запрещена правилами академии, н-но эта униформа очень открытая, да?
Она на мгновение задумалась.
– Хм, нужно все выяснить.
Девушка решительно кивнула и зашла внутрь.
– Эй, капитан…
Ринслет поспешила за ней.
◇
– А? Эллис и… Ринслет?
Подающий напитки Камито поднял брови, увидев вошедших девушек.
Капитан Сильфид еще ладно, а вот у блондинки весьма специфичные вкусы. Она нацепила шляпу и солнцезащитные очки, но все равно осталась легко узнаваема.
«Она пришла потому, что волнуется за Клэр?»
Камито подошел к стоящим у входа девушкам и окликнул их.
– Эллис, Ринслет, что вы здесь делаете?
– А? Откуда ты знаешь мое имя? – К-как ты раскусила меня? – одновременно выпалили они.
Парень пожал плечами и прошептал так тихо, чтобы только они услышали.
– Это я.
– Камито?
– Камито-сан?!
Девушки округлили глаза, пристально осмотрели его.
И, наконец, поняли, кто скрывается под личиной официантки.
– Ч-что это за наряд такой?!
– Н-никогда бы не подумала, что у тебя такое увлечения!
– Д-да все совсем не так! – громко воскликнул Камито и привлек внимание заинтересовавшихся посетителей. – Просто так сложились обстоятельства.
Он кашлянул и объяснил все девушкам.
– Понятно. Да уж, невезение в чистом виде.
– Вот интересно, часто ли ты переодеваешься девушкой?
– Да три года уже прошло…
– Три года?
Эллис удивленно посмотрела на случайно проговорившегося парня.
– А, не… Слушай, Ринслет, со сладостями там все нормально?
Камито поспешно сменил тему разговора.
– Фу-фу, конечно. Я все уладила.
Ринслет гордо выпятила грудь.
– Я пришла посмотреть, насколько усердно работает Клэр.
Она отыскала взглядом красноволосую.
– Ваш заказ: тушеная говядина с рисовым омлетом. Посетителю за дальним столиком карри с морепродуктами, кофе, а также черный чай без молока и набор пирожных…
Клэр стремительно носилась между кухней и залом.
– Она все запоминает с первого раза.
– Отличница все-таки, – с непонятной гордостью ответила Ринслет.
– Ух ты, какая милашка♪
В этот момент в глубине кафе раздались громкие восклицания.
– Держи!
– И это тоже, и это~
– Скажи «а-а»♪
Посетители кормили одетую в униформу официантки Эст.
– Чем Эст занимается…
– Ну же, скажи «а-а». Как же мне нравится кормить ее. Пожалуйста, принесите профитроли♪
– Заказ на профитроли, секунду.
Улыбающаяся Кэрол стояла рядом и принимала заказы.
Камито усмехнулся и посмотрел на Фианну, крутящуюся в другом углу.
– Так, вы заказали апельсиновый кекс и чашку черного чая, да?
– Нет, я заказывал молочный чай.
– П-приношу свои извинения…
Несмотря на заикание, Фианна старалась изо всех сил. И никто, кажется, не узнал в ней принцессу.
«Думаю, все обойдется», – с облегчением вздохнул Камито, и тут…
– Вот это да, неужели Ее Высочество бывшая вторая принцесса? – внезапно сказал кто-то.
– ?!
Фианна вздрогнула и оцепенела.
Говорившим оказался причудливо одетый престарелый аристократ, сидящий за дальним столиком.
– А, ну да, тебя же вместо второй принцессы следует звать Пропащей Королевой, так? – издевательским тоном продолжил он.
Кафе погрузилось в тишину.
– Кто это?
– Должно быть, граф Рондо.
– Он очень знатен, занимает должность министра финансов империи. Наверное, он приехал в Академически городок с инспекцией.
– Аристократ, приближенный ко двору…
Камито цокнул языком. Придворная знать очерняла Фианну, прозвала ее Пропащей Королевой. Именно из-за них девушка отгородилась от всех и решила ни о чем больше не заботиться. Из-за них она последние четыре года не выходила из дворца.
– Как же низко ты пала. Подумать только, принцесса, многообещающая кандидатка в Королевы, прислуживает другим…
Побледневшая Фианна не шевелилась. Она часто дышала, плечи дрожали. Жестокие слова вонзались в ее сердце, бередя раны, полученные во время затворнической жизни.
– Фианна…
Камито хотел подбежать к ней, но Ринслет схватила его за руку.
– Камито-сан, не волнуйся.
– А?
И тут…
– Вот ваш чай.
Перед графом на стол небрежно поставили чашку с черным чаем.
Жидкость кипела и пузырилась, точно лава.
– Что это такое?!
– Пейте и валите. Или я превращу вас в угольки.
– !..
Граф сглотнул, ощущая источаемый Клэр гнет.
– Пф, да в такое заведение никто во второй раз не пойдет, – ответил он, бросил деньги на стол и поспешно выбежал на улицу.
– Клэр?..
Отошедшая от потрясения Фианна посмотрела на красноволосую.
Та смущенно отвела взгляд.
– Хмф, только не заблуждайся. Просто я терпеть не могу таких людей.
И Клэр как ни в чем не бывало вернулась к своим обязанностям.
◇
Работа в «Аннероуз» закончилась без происшествий.
Камито и остальные возвращались в общежитие по мощеной дороге, залитой лунным светом.
– Фианна, ты же получила зарплату, так чего не угостила меня ничем?
– Так ты тоже получила деньги, Клэр, разве нет?
– В-все ушло на оплату тех сладостей, – уныло опустила голову красноволосая.
– А, ну да, – криво улыбнулась принцесса.
– Фианна, какая-то ты слишком довольная.
– Фу-фу, правда?
Девушка оглянулась.
Она улыбалась, но не шаловливо, а совершенно невинно.
Камито невольно попал под ее чары.
– Тогда я очень испугалась, – призналась Фианна.
– Испугалась? – одновременно переспросили Камито с Клэр.
Принцесса кивнула.
– Да. По правде говоря, я решила подработать не только из-за денег. Еще я хотела избавиться от прошлой себя, которая пряталась во дворце и страшилась реальности, – сказала она, глядя вдаль.
– Понятно…
Перед товарищами Фианна всегда вела себя бодро и уверенно.
Но ведь на самом деле она хрупкая девушка, которую легко ранить. Наверное, она запечатала все плохие воспоминания в сердце, когда бросила все и поступила в академию.
– Но все хорошо, ведь я больше не одна.
– Фианна…
Она вытерла выступившие слезы, а затем проказливо улыбнулась.
– Сегодня я угощаю. Куда пойдем?
– Правда? Как насчет…
Клэр остановилась и обернулась.
– Вообще, мне все равно, но, Ринслет, тебя уже давно раскрыли.
– И-и вовсе я не слежу за вами!
Блондинка выглянула из-за столба.
– Если хочешь, пошли с нами. Фианна угощает.
– Да, я не возражаю.
– Н-ну если так, то я п-пойду♪
Обрадованная Ринслет сняла очки и шляпу и подбежала к ним.
Меч на поясе Камито озарился светом.
– Камито, я проснулась.
– Эст, тебя же недавно кормили! И ты все еще хочешь есть?!
Окруженная друзьями Фианна…
– Я больше не одна, – тихо-тихо прошептала она самой себе.
Сумерки. Солнце уже село, а врата академии закрыты.
Одну из комнат общежития класса Ворона наполнял запах тушеного мяса.
– Фу-фу, уверена, рагу получится что надо.
– Жду, не дождусь, госпожа♪
Второй этаж, комната Ринслет. Блондинка в фартуке, напевая, готовила на ужин рагу. Кэрол накрывала на стол.
Конечно, вдвоем девушкам не осилить полный горшок тушеной говядины. Они намеревались попросить помощи у Клэр и Камито, соседей по общежитию.
– Но, кажется, Камито-сану нравится, когда больше пряностей? – пробормотала Ринслет, попробовав рагу.
– Госпожа, ваши блюда вкусны всегда♪
– Ох, Кэрол, твое личное мнение как рекомендация бесполезно, – вздохнула блондинка.
И тут...
– Г-г-госпожа! – внезапно вскрикнула горничная.
– Что такое?!
Ринслет тотчас обернулась.
В комнату заглядывала прижавшаяся к окну большая черная тень.
– Тц, каков негодяй!
Девушка зачитала заклинание и выпустила из ладони ледяную стрелу.
Та пробила стекло и уже почти попала в тень…
– Исчез?!
– Г-госпожа... Кья!
– Кэрол!
Каким-то образом таинственный субъект умудрился очутиться за Кэрол.
– Тц, Фенрир!
Ринслет призвала белого волка, окутанного метелью.
Тот без приказа набросился на тень.
Она тут же отпустила горничную, пригнулась, уклоняясь от когтей, и бросилась на Ринслет.
«Да ладно, уклонился от атаки Фенрира?!»
Девушка быстро вскинула руку, выпуская духовную магию… но опоздала.
Существо бесшумно скользнуло по полу и поймало ее ступню.
– Гх... Ч-что ты делаешь?.. Фуа-а-а-а-а-а-а!
– Госпожа!
Жуткая тень взобралась по ноге и окутала Ринслет.
Блондинка запаниковала, почувствовав, как всю ее ощупывают.
И тут дверь в комнату со стуком открылась.
– Что произошло?!
– Что случилось, Ринслет?!
Внутрь ворвались услышавшие шум Камито и Клэр.
– Это вы... Здесь опасно!.. – выпалила скованная тенью блондинка.
Однако существо отпустило ее...
И словно уставилось на новоприбывших.
– А это еще что? – спросил Камито, обнажая Убийцу демонов.
– Стой, оно выглядит очень опасным! – предупредила его Клэр.
Тень на мгновение замерла, а затем со свистом исчезла.
– Ч-что это было? – спросила Клэр, недоуменно склонив голову.
– Ты в порядке, Ринслет?
Камито подбежал к девушке, осевшей на пол.
– Д-да... Кажется, в порядке...
Ринслет, содрогнувшись, встала.
На первый взгляд, с ней все хорошо.
– Г-госпожа! – внезапно воскликнула побледневшая Кэрол.
Блондинка недоуменно посмотрела на горничную, и тут Клэр ткнула в нее пальцем.
– Ринслет, т-т-твоя...
– Что моя? В чем дело?
– Твоя г-грудь...
– Грудь?
Она озадаченно подняла брови и опустила взгляд.
А затем поняла.
– Ч-ч-ч-что... Что за дела?!
Поняла, что стала плоской как доска.
◇
– Ясно, и ты тоже, – таинственно произнесла Эллис.
– Тоже? – переспросили озадаченные Камито, Клэр и Ринслет.
После случившегося Камито и Клэр отвели остолбеневшую Ринслет к синеволосой в общежитие класса Ласки. В конце концов, ученики обязаны докладывать Рыцарям Сильфидам о любых происшествиях.
Эллис вздохнула, взяла с полки папку, открыла ее и показала имена нескольких девушек.
– А это?..
– Список жертв. За последние несколько недель с ними случилось то же самое.
– То же самое… Неужели тот же дух? – спросила Клэр.
Эллис уверенно кивнула.
– Да. Скаттори Рин из класса Совы, Алька Сьена из класса Гризли и Реста Мая из класса Ласки. Тот дух украл их груди.
– !..
Камито, Клэр и Ринслет посмотрели друг на друга.
– Дух, который крадет груди. Чтобы такой и существовал... – тихо проговорила блондинка, мрачно опустив взор.
Ее некогда пышные формы ныне могли посоперничать с разделочной доской, которой она часто пользуется на кухне.
– У нас тут такое творится, а всех держат в неведении?!
– Угу, Рыцари решили ничего не рассказывать…
– Почему?!
– Потому что так попросили жертвы. Никто не хочет, чтобы остальные узнали о потере. А они пока что пользуются подкладками.
– Могу посочувствовать...
– А вот я не совсем удовлетворена…
Клэр прикусила губу, глядя на свою жалкую даже без вмешательства духа грудь.
– Есть мысли, кто виноват?
– Да, вероятно это... – загадочно прошептала Эллис, – легендарный дух больших грудей.
– Легендарный...
– Дух...
– Больших грудей...
Камито, Клэр и Ринслет сглотнули.
– А я думала, что это просто легенда, однако ж…
– Клэр, ты слышала о нем? – тут же повернулся к ней Камито.
Красноволосая кивнула.
– Да. Раньше в академии ходили слухи о нем. Дух поглощает груди девушек и передает их своему элементалисту. Я много раз ходила в лес искать его.
– Не могу поверить, что ты занималась такой ерундой.
– З-замолчи. Но я так и не нашла его, посчитала обычной легендой и вскоре забыла.
– Но дух больших грудей определенно существует, – серьезно заявила Эллис. – Раз у нас появился такой воришка, придется признать его существование.
– Никогда не слышал о столь фантастическом духе, – тихо усмехнулся Камито.
– Рыцари собираются и дальше игнорировать его? – спросила Клэр.
– Недавно мы хотели нанести разом удар и уничтожить духа, но… – смущенно ответила синеволосая. – Из-за недавнего нападения у нас не хватает людей. К тому же у жертв просто украли грудь, ничего серьезного…
– Да что ты!
Ринслет громко стукнула по столу.
– П-правда? Но я всегда считала, что большая грудь только мешает…
– Ч-что?! Это же такая роскошная ноша! – со слезами на глазах возразила Клэр.
– Ну и ладно, тогда я одна пойду и уничтожу этого так называемого духа больших грудей.
Оскорбленная Ринслет встала и зашагала к двери.
– Стой, одной в лес духов ходить очень опасно!
– Все украденное должно быть возвращено. Таково правило Лоренфростов.
– Да подожди же ты, Ринслет!
Клэр попыталась остановить вышедшую в коридор девушку.
– Даже не думай вставать у меня на пути, Клэр Руж.
– И не собираюсь. Просто хочу пойти с тобой.
– Это мое личное дело.
– Я-я вовсе не беспокоюсь за тебя, просто интересно увидеть духа больших грудей.
Клэр смущенно отвела взгляд.
– Хмф. Постарайся не мешаться под ногами.
– Я тоже помогу.
Камито подошел к ним.
– Даже ты, Камито-сан...
– Я парень, меня атаковать не станут, а у Клэр все равно красть нечего. Поэтому мы – незаменимые спутники в охоте на духа больших грудей.
– Хорошо сказано... Стоп, что?! Смерти захотел?!
– Я ошибся! Ошибся! Кнут! Не вытаскивай кнут!
◇
Через полчаса они закончили приготовления и отправились в путь.
В лесу духов оказалось темно и достаточно страшно. Говорят, здесь каждый год пропадают ученицы.
Клэр с факелом шла впереди.
– Кстати, однажды мы с Клэр потерялись в Глубинном лесу.
– И-и такое было?
– Клэр тогда крепко обняла меня и расплакалась.
– З-замолчи! Это было очень давно! – воскликнула густо покрасневшая девушка.
– Кстати, а мы туда идем? – спросил Камито, оглядываясь по сторонам.
– Духа больших грудей чаще всего видели в северной части леса. Да и дух, напавший на Ринслет, тоже улетел туда.
– Но ведь нельзя полностью полагаться на слова жертв. У них могло разыграться воображение.
– А что нам еще делать? Больше нечего. И…
Клэр обернулась и посмотрела на колышущиеся формы блондинки.
– Мы приготовили небольшую ловушку.
– А это точно привлечет духа? – скептически спросила Ринслет.
Ее грудь стала даже больше, чем была. Конечно, она не настоящая.
А подкладки, которые Клэр взяла из стола Фианны.
– Не волнуйся. В обычных магазинах ты таких подкладок не найдешь.
Принцесса обладала зачарованным предметом, который можно назвать венцом творения духовной инженерии. Благодаря силе духа воды, запечатанного в нем, отличить настоящую грудь от искусственной очень сложно. Дух точно клюнет на нее. Такой план составила красноволосая.
– А она хороша, – неловко пробормотала Ринслет, сжав фальшивую грудь.
Через несколько часов они поняли, что потерялись…
◇
Камито, Клэр и Ринслет блуждали кругами.
Даже опытным элементалистам опасно гулять по ночам в лесу духов. Единожды потерявшись, выбраться достаточно проблематично.
– Сейчас не время искать духа больших грудей.
– Да, давайте подождем до рассвета и будем искать дорогу назад.
Бродить во тьме – лишь попусту тратить силы. Они остановились около большого озера в чаще леса.
Поскольку огонь мог привлечь духов, пришлось довольствоваться консервированными персиками.
– И почему одни персики...
– Я дрожу от холода.
– М-молчите! Будете ныть, ничего не получите! – огрызнулась Клэр, набившая рот персиками.
Поев, она медленно встала и направилась к озеру.
– Куда ты?
– Провести ритуал очищения. Хочу быть в лучшей форме, когда встречу духа больших грудей.
– Я с тобой.
– Ладно. А я останусь здесь и буду защищать вас.
Камито взял в руки Убийцу демонов и устроился под деревьями.
– Будешь подсматривать, обращу угольками. Понял, Камито?
– Да понял.
– Так он будет охранять, чтобы не подглядывать, да?
– Что?
– Ничего...
◇
В тихом лесу раздался плеск воды.
Девушки развесили на ветках форменную одежду и остались в одном белье.
– Похоже, они ошиблись, и это был не тот дух.
Ринслет сняла подкладки, взглянула на свою жалкую грудь и вздохнула.
Однако Клэр покачала головой.
– Нет, он где-то рядом. Мы просто обязаны поймать его! – твердо заявила она, сжав кулаки и подняв взор к небу.
Блондинка недоуменно склонила голову.
– Почему ты так стараешься ради меня?
– А?
– Ведь не твою грудь украли…
Она взглянула на Клэр.
– Если все вокруг станут плоскими, твоя грудь будет относительно большой, разве нет?
– Относительно большая меня не устраивает.
Клэр пожала плечами и наклонилась.
– Если мы поймаем духа больших грудей, даже я стану немного пышнее… Да и долг тебе отдам.
– Долг?
– Давнишний. Хотя ты, наверное, забыла.
Красноволосая погрузила ноги в воду и мысленно вернулась на три года назад.
◇
Три года назад. Частная подготовительная школа Элюор.
– Ха-ха! Этот огонь потухнет, если мы обольем его водой, да?
Несколько старшеклассниц, склонились над духом-саламандрой и тыкали его палкой.
Он был очень слаб, его пламя могло погаснуть в любой момент.
– Прекратите! Не издевайтесь над духом!
Клэр попыталась остановить девочку с палкой.
– Ай!
Саламандра воспользовалась моментом, прыгнула в кусты и сбежала.
– Это же младшая сестра Королевы Бедствий. Какие-то проблемы? А?
Старшеклассницы окружили Клэр, нависли над ней и даже пустили в ход руки.
– Ай, хватит!..
– Посмотрите на нее, какая самовлюбленная.
Одна из девочек сильно дернула Клэр за ленточку.
И тут...
На старшеклассниц, задирающих Клэр, налетел снежный вихрь.
– Ч-что?
– Хмф, вы что, не знали, что издевательство над слабыми пятнает честь элементалиста?
К ним подошла Ринслет и изящно откинула длинные светлые волосы. На правой руке сияла печать Фенрира.
– Тц, плохо. Это же...
– Да ладно, Лоренфрост?
Девочки убежали, как только узнали Ринслет. Все знали о влиятельности Лоренфростов и силе самой Ринслет. Никто не желал заиметь себе такого врага.
Блондинка пожала плечами и обратила взор на Клэр.
– Ты тоже хороша. А еще дочь Эльштейнов.
– Эльштейнов больше не существует.
Клэр отвернулась.
– Уверена?
– А?
– Но я знаю, – она улыбнулась, глядя на поднявшую голову девочку. – Огонь Эльштейнов горит в твоем сердце.
◇
– Они стали больше, пусть и ненамного.
Голос Ринслет вернул Клэр к действительности.
– Н-ничего подобного!
Красноволосая прикрылась руками.
– Ты пользовалась той самой техникой, увеличивающей грудь?
– Пыталась, но она совсем не работает!
Клэр, надувшись, недовольно уставилась на Ринслет.
– А ты собираешься воспользоваться своей жульнической техникой?
Блондинка пожала плечами и опустила взор.
– Если мы так и не поймаем духа, придется, – уныло прошептала она и сжала грудь.
– Неправильно, надо вот так... М-м♪
Клэр, словно подавая пример, помассировала свои холмики.
– В-вот так... Кья♪
– М-м, хья♪
◇
«Я же отсюда все слышу», – подумал Камито, сидя в тени дерева.
И тут он услышал что-то в дуновении ветерка.
– А, что? Неужели дух больших грудей?
Парень с Убийцей демонов в руке кинулся во тьму.
– Клэр! Ринслет!
Он пронесся через кусты и услышал пронзительный визг.
– К-Камито-сан?!
– Фуа-а-а-а, Камито, ты куда уставился?!
Покрасневшие девушки закричали на него.
– П-простите!..
Парень отвернулся, в него начали плескать водой.
– О-озабоченный!
– Камито-сан, ты такой бесстыдник!
Клэр обняла Скарлет, скрывая грудь.
А Ринслет прикрылась накладками.
– В-вы не так меня поняли! Я что-то почуял...
Девушки подняли брови, и тут…
– Ринслет, сзади! – воскликнул Камито.
К блондинке подкрадывалась тень.
– Дух больших грудей?!
Она проворно окутала Ринслет и схватила ее за грудь.
– Ах... Кьяа♪
– Ах ты, а ну пусти Ринслет!
Клэр призвала Язык пламени и опутала им шею тени.
Та мучительно завопила и ускользнула в лес.
– За ней, Камито!
– Ага!
◇
Противное существо вилось меж деревьев.
Оно перемещалось достаточно быстро. Наверное, хорошо знало лес.
– Фенрир, лови ее!
Волк рыкнул и взмахом лап снес растительность на своем пути.
Однако тень исполнила несколько кульбитов, уклоняясь, и ринулась в заросли.
– Неплохо для обычного духа больших грудей. Однако...
Клэр смела кусты Языком пламени.
Среди обратившейся пеплом зелени показался дух.
– Вон он!
Красноволосая взмахнула кнутом. Пламя, оставляя багровый след, опутало прыгнувшее существо.
– Попался!
– Отлично.
– Хорошо сработано, Клэр!
Камито и Ринслет окружили врага.
Даже связанный, он продолжал неистово биться.
– Сдавайся уже, дух больших грудей...
И тут в небе появилось нечто громадное.
– ?!
Они подняли головы...
– Ч-что?!
– Что это такое?!
Здоровенная грудь.
В ночном небе парила колышущаяся, дрожащая, полупрозрачная грудь огромного размера.
Это даже не невероятно, а просто глупо.
– Ч-что за чертовщина?
– Х-хоть ты и спрашиваешь... Может, монстрогрудь?
Клэр оторопело смотрела вверх. Летающее существо окружали тени, похожие на ту, что напала на Ринслет.
– Поразительно. Это главное тело духа больших грудей? – проговорил Камито, и тут...
Тело(?) огромного духа содрогнулось со звуком «мунь♪».
– Атакует! – воскликнула Клэр.
И в этот же момент на них набросились тени.
– Обратитесь угольками!
Девушка отбросила их огненным кнутом. Однако из рассеченных существ потянулись тонкие щупальца и опутали ее.
– Хья!
– Клэр! Ах вы!..
Камито взмахнул мечом. Убийца демонов испарил врагов.
– С-спасибо, Камито...
– Не расслабляйся. Несмотря на внешность, это, видимо, высокоуровневый дух.
– Клэр, твоя грудь, она в порядке?!
– Ага, все хорошо.
Красноволосая опустила взгляд и весело улыбнулась.
– Все же у меня слишком маленькая грудь, чтобы ее высасывать.
– Так-то это грустно...
– Закрой рот. Поглощай, всесжигающий огненный шар!
Вымещая гнев, она выпустила заклинание в главное тело духа.
Прогремел взрыв. Парящую полупрозрачную грудь окутало пламя.
– Получилось!
– Нет, еще не все! – воскликнула Ринслет.
Когда огонь исчез, на духе не осталось ни царапины.
– Да ладно?! Я же попала Огненным шаром!
– Должно быть, он нейтрализует атаки плоскогрудых!
– Что за дела... И о чем ты вообще говоришь?! – закричала Клэр.
И тут дух больших грудей, раздувшись, рухнул на землю.
– Кьяа-а-а-а!
Красноволосая оказалась прямо под ним.
– Клэр!
– Осторожней, Ринслет!
Камито потянул блондинку за руку.
Дух отскочил со звуком «мунь♪» и опять взмыл в небеса.
– Как посмел ты так поступить с Клэр! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!
Ринслет быстро выпустила ледяную стрелу.
Однако она отскочила от гигантской груди.
– Даже льдом не взять?!
– Ринслет, внизу! – предупредил Камито.
Та опустила взгляд. Одна из теней незамеченной подобралась к ее ногам и хотела взобраться наверх.
– Кьяа-а-а!
– Спокойнее, выброси грудь!
– !..
Ринслет послушалась парня и отбросила накладки.
Они, упав на землю, всколыхнулись благодаря силе духа воды.
Тень, как истинный дух больших грудей, отпустила девушку и метнулась к зачарованному предмету.
– Хо-о, существо, погрязшее в грехах.
Ринслет выпустила еще одну ледяную стрелу.
Конечно, она знала, что не навредит духу. Ее цель была в другом.
– Камито-сан, давай!
– Ага!
Множество стрел образовали паутину. Парень побежал по ней.
– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
И рубанул Убийцей демонов.
◇
– Вот теперь ты попался, дух больших грудей!
– Даже не пытайся сопротивляться, враг юных дев!
Ринслет и Клэр, скрестив руки, возвышались над духом.
Камито не стал разрубать его надвое. Нет гарантии, что тогда вернется все украденное. Может статься, груди пропадут навсегда.
Надежно связанное кнутом существо билось и извивалось как ненормальное. Оно походило на большой кусок бескостной ветчины. Как-то даже жутковато.
– Похоже, он молит о пощаде...
– Хм, если не хочешь стать угольками, поторопись и верни всем их груди.
И тут...
– О юная леди...
– А!
Клэр, услышав голос, мгновенно приготовилась к бою.
– О юная леди... не алчете ли вы грудь обресть?
– Что... Эта штука... Эта штука разговаривает!
Красноволосая округлила глаза. Несомненно, с ней заговорил кусок бескостной ветчины… нет, дух больших грудей.
– Но он продолжает трястись!
– Отвратительно...
Девушки рефлекторно попятились и спрятались за Камито.
– Ответьте же. Алчете ли вы пышную грудь обресть?
– Пышную грудь... Ч-что? О чем ты вообще?
– Я – дух, повелевающий большими грудями. Коли вы освободите меня, я награжу вас, – проговорил дух.
Клэр рефлекторно сглотнула.
– Т-то есть, т-ты дашь мне большую грудь?
– Воистину. В моих силах даровать вам грудь вашей мечты, любой формы и размера. Алчете ли вы ее? Идеальную грудь?..
– Форма и размер, какие пожелаю…
Девушки густо покраснела.
– Любую, какую захочу!
– Эй, Клэр, что с тобой?! – с оттенком волнения воскликнула Ринслет.
– Это же явная ловушка... – прищурившись, спокойно ответил Камито.
– Д-да знаю я... Я с самого начала видела насквозь это существо, молящее о пощаде…
– Вижу я, веры вашей нет. Что же, я распахну ваши очи и позволю узреть толику моих возможностей.
Дух больших грудей внезапно содрогнулся и засиял.
– Ч-что?!
А в следующее мгновение...
– Хья!
Грудь Клэр увеличилась.
– Фуа-а-а... Что это?!
Пуговицы пиджачка разлетелись, показалось нижнее белье.
Раздувшийся до размеров канталупы бюст грозил в любой момент вырваться из оков одежды.
[[image:/storage/reader-images/e6e27180137622490f207ac25dc7c2151496366c.jpg]]
– Н-не может быть... Это моя грудь?
Изменившаяся девушка с недоверием осмотрела ее.
– Поразительно. Такая большая и тяжелая...
Ее лицо тут же загорелось.
– Я поглотил множество грудей, такое – ничто для меня.
– Э-эм, Клэр? – с тревогой окликнул ее Камито.
– Но, – прошептала красноволосая, – они украдены у Ринслет и остальных девушек из академии.
– И что?
Она тихо покачала головой.
– Эти груди принадлежат всем. Я не могу принять их.
Она вновь влила энергию в связывающий духа кнут.
– Клэр!..
Ринслет просияла.
– Не нужна мне такая большая грудь. Лучше верни все, что похитил.
– Тц, второго такого шанса не представится. Вы уверены в своем решении?
– Да, я не поступлюсь честью Эльштейнов.
– ...
– ...
Клэр и дух смотрели друг на друга…
– Похоже, я проиграл.
Он прекратил сопротивление и исчез.
– М-моя грудь, моя грудь вернулась!
– Вот и славно.
Клэр улыбнулась, глядя на ставшую прежней Ринслет.
◇
Прошло несколько дней.
Ринслет подошла к комнате Клэр.
– Клэр, открой, пожалуйста.
– Чего тебе, Ринслет?
Удивленная девушка открыла дверь. Блондинка держала под мышкой небольшую коробочку и накручивала локон на палец.
– Да вот, хочу отблагодарить тебя…
Она замялась.
– Пустяки, не стоит оно подарка. Ведь я вернула тебе должок…
– ?.. Да что это за долг? – подняла брови Ринслет. – В любом случае, это было не так-то просто достать, но я купила его у поставщика магических устройств, – добавила она, открыла коробочку и протянула ее Клэр.
– Ч-что это?
Красноволосая онемела.
Внутри лежал бюстгальтер.
Похоже, он сделан из высококачественного шелка и украшен кружевами. На первый взгляд – ничего особенного, однако спереди прикреплен маленький камушек.
И не обычный драгоценный камень, а кристалл духа высшего класса.
– Я слышала, что грудь будет увеличиваться даже при простом ношении.
– А?
– Говорю же, надевай на ночь, и твоя грудь будет расти.
– Д-да ладно... Как-то слишком просто!
– Ну да, хотя мы не знаем, насколько он эффективен. Но смысл испытать есть, согласна?
– Н-но я и без него могу… – Клэр кашлянула. – Впрочем... Думаю, я возьму его. Спасибо.
Она взяла бюстгальтер с кристаллом духа.
– Не забудь активировать кристалл, иначе не сработает.
– Ага, да я просто испытаю его. Вряд ли будет хоть какой-то эффект.
◇
Всю ночь в общежитии класса Ворона слышались странные звуки и вскрики.
– Ч-что за... Не могу остановиться... М-м-м, ах, а-а-а-а-а-а-ах♪
В один прекрасный день Камито и Эллис окончили патрулирование Академического городка и вернулись в штаб-квартиру Рыцарей Сильфид, чтобы написать отчет.
– К счастью, и сегодня никаких происшествий...
– Угу. После матча порядок в академии нарушился, но теперь потихоньку восстанавливается.
Записав результаты сегодняшнего патрулирования, девушка кивнула.
За последние несколько дней конфликтов и в самом деле заметно поубавилось.
Скорее всего, причина заключалась в сражении, которое состоялось неделю назад и определило представителей на Танце клина.
В нем участвовала сильнейший элементалист академии и бывшая глава Рыцарей Сильфид Велсария Ева. Но команда Эллис, нынешнего капитана, наголову разгромила ее.
Благодаря победе Сильфиды наконец-то признавали синеволосую своим предводителем, и деятельность ордена была восстановлена.
– Что ж, на сегодня все. Хорошо постарался, Камито.
Эллис вложила отчет в папку и встала со стула.
Она хотела положить ее на полку, но внезапно замерла.
– А, точно, чуть не забыла.
Девушка, тихо вздохнув, взяла папку с краю.
– Что это?
– М-м, отчеты рыцарей о жалобах, поступивших от учениц. Из-за нехватки людей мы не могли закрыть эти дела, поэтому остается лишь… – Эллис пролистала документ. – Несколько дней назад кто-то услышал странный шум на складе за академией. Поскольку он нарушал спокойствие, рыцарей попросили разобраться, но мы как-то забыли среди всей суматохи…
– Склад за академией? – спросил Камито, склонив голову. Он знал только о конюшне. – Ну, мое жилище на склад похоже не было.
– Д-давай не ворошить прошлое, ладно?..
Эллис неловко отвела взгляд и кашлянула.
– Склад расположен в лесу за академией.
– В лесу, да? Может, там шумят заблудшие духи?
– Скорее всего, так и есть, – кивнула девушка. – Однако кое-что во всем этом меня тревожит.
– Тревожит?
– Ну да... Внутри кого-то видели.
– Видели, значит… Ясненько, – тихо пробормотал Камито и задумался.
Только духи уровня Эст способны принимать человеческий облик. Как-то не верится, что на склад мог забрести высокоуровневый дух.
– Впрочем, это лишь слухи. То место всегда было окружено легендами.
– Легендами?
– Ага. Ты учишься здесь недавно, поэтому, наверное, не знаешь, но одна легенда гласит, что там обитает дух, способный исполнить любое желание.
– Исполнить любое желание… Разве такой удобный дух существует? – заметил Камито, подняв брови.
Ведь эта способность сродни чуду, которым Владыки Стихий награждают победителей Танца клинка.
– Не, просто сплетни. Вообще-то, самые любопытные уже не раз обыскивали склад и никого не нашли, – пожала плечами Эллис. – Но, раз жалоба поступила, придется разбираться. Ты уж прости, Камито, но не составишь мне компанию?
– Ладно. Мне тоже интересно стало.
И они, захватив лампы, направились к складу в лесу.
◇
Солнце село за горизонт, и лес окутала тьма.
Свет духа огня, запечатанного в лампе, выхватил очертания здания, стоящего среди деревьев.
– Слушай, Эллис...
– Что?
– Почему его построили именно здесь?
Со стороны на склад оно вообще не похоже.
Скорее, на чью-то резиденцию, и довольно большую.
– Когда-то это поместье принадлежало директрисе, она проводила здесь исследования.
– Лаборатория карги Грейворс, да? – криво улыбнувшись, пробормотал Камито.
Эллис откинула плети с решетчатых врат, открыла их и вошла внутрь.
– Небывалая щедрость – использовать под склад целое здание.
– Правда? А у нас дома под склад приспособлен старинный замок.
– Это ж совсем другой масштаб… – тихо заметил ошарашенный Камито.
«Эллис же дочь аристократа из высших слоев знати».
Парень общался с девушками на равных и позабыл об этом. А ведь юным дворянкам такие простолюдины, как он, и слова поперек не должны молвить.
– И все же мне от одного взгляда страшно…
Здание было красивым, но покрывающие стены ежевика и плющ создавали пугающую атмосферу дома с привидениями. Неудивительно, что склад оброс слухами.
– Такое чувство, что на нас вот-вот кто-нибудь выскочит, – прошептал Камито.
– Х-хватит нести вздор! – содрогнулась синеволосая.
– Эллис, неужели ты боишься привидений?
– К-к-к-конечно нет! Я-я-я заставлю тебя уяснить, что я – рыцарь из рода Фаренгартов! – замотала головой покрасневшая девушка.
– Хорошо-хорошо. Прости.
Камито криво улыбнулся и взялся за дверную ручку.
◇
Ступени скрипели под ногами.
Внутри все покрывала пыль. Ни один из кристаллов на стенах не отреагировал на божественную энергию. Похоже, духи давно из них сбежали.
– Будь внимательнее, как бы пол под тобой не провалился.
– А-ага, буду... А-а!
Эллис тут же ухнула вниз. Камито быстро поймал ее за руку.
– Ты в порядке?
– А-ага, кажется, да...
Девушка, густо покраснев, отпустила его.
– Давай продолжим.
Она кашлянула, пошла вперед.
И остановилась только перед дверью с табличкой «Библиотека».
– Если верить докладам, силуэт видели на втором этаже и именно в этой комнате.
Эллис сжала рукоять висящего на поясе меча и толкнула дверь.
На них налетел легкий ветерок. Стены уставлены книжными полками. Пол тщательно вымыт. В отличие от коридора здесь нет ни пылинки.
– Все это часть коллекции Грейворс?
– Да, старинные книги, которые она собирала, когда еще училась. Безусловно, важные гримуары хранятся в библиотеке академии. А здешние ценности практически не имеют.
– Тогда мне кое-что непонятно.
– Непонятно?
Камито подошел к одной из полок и дотронулся до корешка.
– У этой книги новая обложка.
– Что?!
Эллис взглянула на томик, который вытащил парень, и покраснела до кончиков ушей.
– «Т-тайный сад»?..
Ну да, старинным гримуаром не назвать...
Скорее, пикантный любовный роман для девушек.
– Эта, и эта, и вот эта тоже...
Камито стал вынимать книги. «Цветок, распускающийся ночью», «Юная дева в подземелье», «Издевки графа» – один и тот же жанр.
– Откуда здесь вся эта непристойная литература?!
– Ну, я догадываюсь, откуда...
Камито пожал плечами и постучал по обложке.
– Тебе эти книги никого не напоминают?
И тут...
– А? Я что-то слышал.
Камито внезапно посмотрел вверх.
– Ч-что?! Х-хватит нести чушь!
– Я не лгу...
– Ночью… кромешная тьма… мир поглоти… вестник хаоса…
– ?!
В тишине комнаты они услышали далекий, странный шепот.
Камито и Эллис обменялись взглядами и выбежали в коридор.
– Открой… здесь… в измерение иное… врата…
– Заклинание духовной магии?
Эллис тут же устремилась к источнику звука.
– Эллис, подожди! Я уже где-то слышал этот голос...
– Негодяй, какое зло ты тут творишь?!
Проигнорировав слова Камито, капитан Сильфид магией воздуха распахнула дверь.
– Кьяа-а!
– Что за?!
– Госпожа!
– Хья!
По комнате пронесся вихрь, закричали девушки.
– В-вы?!
Эллис застыла, так и не завершив заклинание.
◇
– Опять вы, проблемные дети из класса Ворона!
Эллис с конфискованными книгами в руках сурово взирала на четырех девушек: Клэр, Фианну, Ринслет и ее горничную Кэрол.
– Т-ты все не так поняла...
– Да, мы тут не книжки читаем!
Клэр и Ринслет старательно отрицали очевидное.
– О? А почему тогда здесь твое имя написано?
– Ну-у...
Клэр отвела взгляд.
– Нарушение школьных правил. Рыцари Сильфиды конфискуют эти вещи.
– Ах, как жестоко!
– Это уже слишком!
– Слушай, Эллис, может, ты сама таким интересуешься? – спросила Фианна.
– Б-будто бы кому-то интересен этот бред, – ответила покрасневшая девушка.
– Получается, это из-за вас пошли слухи, – устало вздохнул Камито, глядя на дворянок.
Правила академии запрещали аморальные книги. Клэр и ее подельники, скрываясь от Рыцарей, прятали литературу на складе, а потом пробирались сюда и читали их.
Однако поведение красноволосой заставило парня насторожиться.
Она какая-то взволнованная, словно скрывает что-то.
«Да и Фианна какое-то заклинание читала...»
Камито оглядел комнату, приведенную вихрем в беспорядок.
И заметил в углу книгу.
Наверное, ее отшвырнул туда ветер. Казехая поднял томик и увидел гримуар в старинной кожаной обложке, а не яркий любовный роман.
– А она часом не из коллекции директрисы?
Эллис, прищурившись, посмотрела на девушек.
– Кстати, я слышала какое-то странное заклинание. Что это было?
– Н-ну...
Клэр, Ринслет и Фианна обменялись смущенными взглядами.
И, наконец, обреченно вздохнули.
– Ладно, вы и так все слышали, придется признаться.
– Мы пытались провести записанный там ритуал, – ответила Фианна.
– Какой? – подняла брови Эллис.
Девушки нашли эту книгу совершенно случайно.
Они прятали пикантное чтиво в библиотеке и обнаружили ее в глубине полки. Принцесса, одаренная благородная жрица, сразу же поняла, что в гримуаре содержится необычная сила.
Фианна взяла его с собой и несколько дней расшифровывала. А затем обнаружила нечто невероятное.
– Невероятное?
– Да, в ней записано... – принцесса сделала паузу и закончила с серьезным выражением. – Как призвать духа, способного исполнить любое желание.
– Что... ты сказала?..
Эллис сглотнула.
– То есть слух, распространенный среди учениц...
– Да, это правда, – кивнула Фианна. – Мы собрались здесь, чтобы исполнить ритуал призыва этого духа.
◇
Лунный свет пробивался сквозь окно, увитое плющом и ежевикой.
Сидя поодаль, Камито наблюдал за Фианной, готовящейся к ритуалу.
– В-все равно это просто глупые слухи. Дух, способный исполнять желания, как же...
– Если боишься, можешь вернуться, – усмехнулась Клэр.
– Хмф... Сначала я проверю правдивость толков, – недовольно ответила Эллис.
Она приняла участие под предлогом наблюдения за ритуалом. Но на самом деле ей просто стало любопытно.
«Все же речь о духе, исполняющем желания».
Фианна аккуратно разместила кристаллы на полу и посмотрела в гримуар.
– Похоже, здесь нужно поставить горшок.
– Никогда не слышала о ритуалах, для которых нужны горшки.
– Я тоже.
Принцесса поставила сосуд с водой на разложенные кристаллы. Глиняную посуду они нашли в подземной кладовой. Зачарованный предмет с запечатанным духом наконец-то нашел себе применение.
Клэр зажгла в ладони пламя и направила его под горшок.
– Тут написано: положить в нагревшуюся воду ламинарию.
Фианна проверила порядок проведения ритуала и накрыла горшок крышкой. И тут…
– Неужели это ритуал яминабе?
Эст неожиданно приняла человеческий облик.
– Ты слышала о нем?
Дух меча бесстрастно кивнула.
– Ритуал яминабе – это поединок между элементалистами. Он имеет общие корни с Танцем клинка. Многие потерпели в нем поражение.
– Н-настолько опасный ритуал?
– Вы еще можете убежать.
Клэр бесстрашно улыбнулась.
– Будто бы кто-то сбежит!
– На самом деле, я бы не прочь убежать. Но...
Камито пожал плечами.
– Слушай, Клэр.
– ?..
– Этот дух горшка может исполнить любое желание?
– Да. Но, конечно, не на уровне Владык Стихий.
– Понятно.
Камито посмотрел на язычки пламени.
«Если повезет, я смогу узнать о Рестии».
Фианна распростерла руки над горшком и торжественно начала читать заклинание.
– ...
– Тьма призванная, дай нам шанс и врата в иное измерение открой!
И тут горшок вспыхнул ослепительным белым светом.
Принцесса медленно сняла крышку.
Затем сдула поднимающийся пар.
– Кажется, получилось, – довольно улыбнулась она.
– Что это? – удивленно спросила Клэр, глядя на горшок.
В нем бурлила какая-то темная субстанция.
– Врата открыты. Сейчас дно представляет собой врата в Астрал Зеро.
– Теперь нужно по очереди есть содержимое горшка, – тихо проговорила Ринслет.
– А самый последний сможет поговорить с духом, – нервничая, кивнула Клэр.
– Кто начнет?
Камито оглядел всех.
– Т-тогда я буду первой! – вызвалась Ринслет.
– Госпожа, постарайтесь! – Кэрол болела за нее.
– Хо-о...
Блондинка без колебаний погрузила палочки в варево.
И вытащила что-то черное и плавящееся.
– Ч-что это?
Она осмотрела непонятную вещь.
– Е-ешь быстрее.
Ам.
Поторапливаемая красноволосой Ринслет положила черное нечто в рот.
– Как сладко... Это же шоколад!
– Похоже, первому повезло, – пожала плечами Фианна.
– Т-теперь я... Ха!
Клэр быстро сунула палочки в горшок и помешала кипящее месиво.
– А?
То, что она держала, будто застряло внутри.
– В чем дело?
– Н-не могу поднять...
Клэр потянула изо всех сил.
И...
– Ага!
Она подняла палочки к глазам.
Огромный, тридцатисантиметровый омар.
– Фуа!
– Эллис?!
Девушка мило взвизгнула и крепко обняла Камито.
– К-какой страшный!
– Эллис, пусти!
– Это что за бурная реакция такая?!
– Нечестно, я тоже хочу...
– Уа, у-убери его!
◇
Однако и шоколад, и омар оказались разминкой перед ужасающим ритуалом яминабе.
Жестокость битвы постепенно росла.
Эллис едва проглотила тающее пирожное со взбитыми сливками, а Камито – шоколадное парфе.
– Ох-ох-о-ох...
– Камито ты в порядке? – с беспокойством спросила синеволосая, глядя на побледневшего парня.
– А-ага... я привык… к такому… Кха…
– У тебя голос дрожит.
Ребенком Камито подвергался суровым испытаниям в Школе подготовки. Чтобы выжить, он ел все подряд и научился самовнушением обманывать вкусовые рецепторы.
«О-однако это уже слишком...»
Пальцы, держащие палочки, дрожали. Мозг на биологическом уровне отказывался признавать в съеденном парфе.
– В-воды... Можно воды?
– Камито-кун, если выпьешь воды, будешь дисквалифицирован, – предупредила Фианна.
Так получилось, что проводящая ритуал благородная жрица участия в нем не принимала.
Похоже, ей одной весело. Или так только кажется?
– К-какой суровый ритуал...
– Камито, у тебя живот болит?
Эст погладила растянувшегося на полу парня по спине.
– И вновь моя очередь.
Ринслет запустила палочки в горшок.
И вытащила рваный клочок бумаги.
На нем что-то написано. Похоже, на языке духов.
– Что это?
– Так, дайте-ка я посмотрю.
Фианна пролистала гримуар.
– М-м... Нашла. Это карта удвоения.
– Карта удвоения? – поморщилась Ринслет. В ней родилось нехорошее предчувствие.
– Да, тебе придется съесть две порции за раз.
– Э-эй, это уже слишком!
– Следующие – лососевая икра и морской еж…
В загадочном вареве всплыли усыпанная солью икра и мягкое мясо морского ежа.
– Г-госпожа, вам опять повезло.
– Угу, если не считать это варево, – грустно ответила Ринслет.
Она закрыла глаза и проглотила порцию.
– Ох, ой-ой-ой!
– Госпожа, вы в порядке? Госпожа?!
Блондинка схватилась за горло и, булькая, принялась кататься по полу.
– Клэр, твоя очередь.
– Да знаю...
Напряженная девушка с опаской погрузила палочки в горшок.
– ?.. Другая карта.
– Это карта пропуска. Участник за тобой пропускает ход, то есть следующий – Камито-кун.
– Д-да ты издеваешься...
– Камито, ты же знаешь, что не должен сдаваться?
– Тц, да знаю. И вытаскиваю... Что? Еще одна карта.
– А это переворот, то есть порядок очередности изменяется на противоположный.
– Тогда сейчас очередь Эллис.
– К-Камито, смотри, что ты натворил! – чуть не плача воскликнула капитан Рыцарей Сильфид.
– П-прости...
Следовательно, пришел черед синеволосой.
[[image:/storage/reader-images/ea74f8a694e587496bc521f850f86ba0aed25008.jpg]]
Она вытащила из горшка кусок жареного цыпленка.
– Вот это, Эллис, точно везение!
– Да, масло защищает его от варева. Тебе так повезло.
– В-вот как...
Похоже, у всех уже немного притупились чувства.
◇
Кошмарная битва яминабе продолжалась.
– Гх, из-за шоколадного пирожного мой живот сейчас закрутится…
– А эгагропилу вообще можно есть?
– Кьяа-а-а, не хочу саранчу в соевом соусе! Хья!
Дворянки, задыхаясь, катались по полу. Казалось, они вот-вот помрут.
На четырнадцатом круге выбыл первый участник.
– Прости, Кэрол... я не могу... Кха...
Ринслет съела блинчик, пропитанный черным варевом.
– Госпожа, соберитесь, госпожа!
– Кэрол, позаботься... о Мирей...
– Госпожа-а-а-а-а-а!
Крик горничной остался неуслышанным. Ринслет рухнула на пол и потеряла сознание.
– Твоя отвага заслуживает похвалы, Ринслет Лоренфрост.
– Да, я не забуду твой подвиг, – произнесла Клэр, обращаясь к неподвижной блондинке, и полезла в горшок.
– Ам, гх, у-у-у... Кх...
Красноволосая зажала нос и страдальчески проглотила соленого кальмара… Как бы описать. Ни одна юная леди не хотела бы так мучиться перед посторонними.
Все же никому не постичь природу бурлящего адского варева.
– Кажется, моя очередь...
Камито вытащил...
– А это еще что?!
С него капала черная жижа.
Пропитанный варевом чулок.
– Да это съесть невозможно! – непроизвольно вскричал парень, обращаясь к Фианне.
– В битве яминабе есть место даже несъедобным вещам.
– Гх, да неужели?..
Камито уставился на чулок, от которого шел пар.
Скорее всего, он шелковый. Шелк состоит из нитей шелкопрядов и содержит белок. После варки он должен стать хоть немного мягче.
Ну да, пищеварительная система такое выдержит, поэтому совсем несъедобным чулок назвать нельзя… Наверное.
«Я... Я должен узнать о Рестии!»
Парень решился, закрыл глаза.
И вонзил зубы в чулок из неизвестного материала.
– К-Камито!
– Он и правда ест его!
– Камито, озабоченный!..
Эллис, Клэр и Эст пораженно уставились на него.
– Ой, ой-ой, ой-ой-ой-ой-ой!
Естественно, парень подавился.
– Камито-кун!
– Хватит, Камито!
– Камито, не заставляй себя!
– Гх... Я умираю...
Сознание Казехаи, в чьем горле застрял чулок, угасало.
«Фу-фу, какой же ты дурачок, Камито. Не могу поверить, что ты умрешь в таком месте».
«Ага... Я и правда дурак...»
Он смотрел на нежно улыбающуюся Рестию. А затем вся жизнь промелькнула у него перед глазами.
И Камито отключился.
◇
– Итак, Эллис Фаренгарт, остались только мы.
– Клэр Руж, как рыцарь, я не имею права проиграть.
Началась последняя дуэль.
В комнате из «живых» остались только Клэр и Эллис, а также Фианна, руководящая ритуалом.
Когда Камито потерял сознание, Эст превратилась в меч, а Кэрол потащила Ринслет в академию.
Густое яминабе кипело, как лава в аду. Оно источало темную ауру.
– Я хочу спросить кое-что, перед тем как мы начнем, – тихо проговорила Эллис.
– Чего?
– Клэр, какое у тебя желание?
– М-м, ну...
Красноволосая бросила взгляд на большую грудь капитана Сильфид.
– Тебе никогда не понять... Это секрет, – угрюмо ответила она и отвела взгляд.
– Правда?..
– А твое?
Эллис взглянула на лежащего парня.
– С-свидание с Камито на целый день… Это тоже секрет! – воскликнула она, густо покраснев.
– Нечестно, ты первой меня спросила...
– Так ты тоже сохранила все в тайне!
– Эй-эй, если не поторопитесь, время выйдет, – поторопила их Фианна.
– П-поняла... Моя очередь... Вперед!
Клэр вновь опустила палочки в горшок.
И вытащила нечто очень черное. Чернее всего, что появлялось сегодня из загадочного варева.
– Не знаю, что это, но... Ам!
Она целиком проглотила темный предмет.
– !..
И застыла.
– В-в чем дело, Клэр?
– Это, это же... уголек!
Красноволосая выдохнула черный дым и рухнула на пол.
– И почему у меня такое чувство, что она получила то, что заслуживает?..
Фианна пожала плечами.
– Ты победила, Эллис. Поз... дравляю... – улыбаясь, выдавила Клэр и лишилась чувств.
– Клэр...
– Нет времени грустить, Эллис. Твоя очередь.
– Да, я знаю.
Девушка посерьезнела. Все остальные участники выбыли, поэтому для призыва духа нужно выпить последний компонент, густое черное варево.
– Камито, Клэр, Ринслет, я не дам вашим жертвам пропасть даром!
Эллис взяла горшок и начала глотать густую маслянистую жижу.
– Гх, ум-м... Угх... Гх-х-х-х...
В месиве смешались парфе, натто, пирожное со взбитыми сливками, соленый кальмар и многое другое. Невообразимый вкус воплощал суть отвратительного варева.
– Нгх, м... н-н... гх...
Девушка через силу проталкивала в горло противную черную жижу.
– Я... Я выпила... все...
И тут глиняный горшок ярко вспыхнул.
– Что происходит?..
– Сейчас выйдет дух горшка! – закричала Фианна.
И из горшка появился некто.
– В-вы?!
◇
– Так что происходит? – прищурившись, спросил Камито.
Он пришел в себя через три минуты.
– Хо, не могу поверить, что вы провели ритуал яминабе.
Перед пустой посудой стояла весело улыбающаяся пепельноволосая красавица.
Да, из горшка появился не исполняющий желания дух...
А директриса Грейворс.
– Директриса, что происходит?.. Я ничего не понимаю, – спросила озадаченная Эллис.
Грейворс взглянула на гримуар, который держала Фианна.
– Эх, навевает воспоминания. Уже не один десяток лет прошел, с тех пор как я создала ритуал яминабе.
– Директриса, вы его создали? – округлила глаза и склонила голову принцесса.
– Очень давно. В те времена в Духовной академии Арейсия не было Рыцарей Сильфид. Всюду царил беспорядок. Дуэли между дворянками происходили чуть ли не каждый день…
Грейворс прикоснулась к горшку и, прикрыв глаза, погрузилась в воспоминания.
– Многие ученицы получали ранения. Консилиум Ордесии увидел серьезность ситуации и решил предпринять меры. А именно…
– Ритуал яминабе, да?
– Ага. Но тогда я еще не занимала пост директрисы, – согласилась Грейворс.
Вместо сражений с помощью духов элементалисты стали разрешать конфликты через данный ритуал. Простые бои, уходящие корнями в древние времена, получили поддержку большинства учениц и, будучи бескровными, положили конец многим спорам.
– Так вот как появился ритуал яминабе, – одобрительно кивнула Эллис.
– Тогда слухи о духе горшка...
– Естественно, его не существует, – спокойно покачала головой Грейворс. – Однако академия не оставляла победителей крупных битв без внимания. Например, повышала их рейтинг, отменяла наказания. Думаю, слухи пошли после упразднения этой системы и постепенно приняли нынешний вид.
А призвало директрису заклинание перемещения, которое она установила для награды победителей. Скорее всего, она просто забыла про него.
– Я-то уж было поверил в правдивость.
Камито разочарованно опустил плечи.
– Ну, в каком-то смысле так и есть, – ухмыльнулась ведьма.
– О чем вы? – спросила Фианна.
– Коли твои тело и разум способны выдержать суровую битву яминабе, а намерение исполнить желание непоколебимо, то большинство стремлений когда-нибудь претворятся в реальность, согласна? Вот в чем смысл.
– Какая извращенная логика... – прищурился Камито.
Однако зерно истины здесь есть. В конечном счете, желания исполняет сила воли, куда уж проще.
– Ясно теперь. Главное – сила воли.
Прямолинейная Эллис записала слова директрисы в блокнот.
– Но потом о ритуале яминабе быстро забыли. Ведь тогда появились Рыцари Сильфиды, поддерживающие порялок.
– Вот как...
– Как же я рад, что столь ужасную систему упразднили...
Взглянув на лежащую без сознания Клэр, Камито вздохнул.
– Раз уж мы выяснили источник слухов, задание можно считать завершенным.
– Да. Давай вернемся в академию и составим доклад. Так мы предотвратим дальнейшие происшествия.
Капитан Сильфид встала и расколола горшок магией воздуха.
– А, кстати, Эллис, какое желание ты хотела загадать?
– М-м... Это секрет, ага! – воскликнула густо покрасневшая девушка.
По Королевскому тракту – мощеной дороге на территории империи Ордесия – медленно ехала запряженная лошадьми карета с изображением волка.
– Мы еще не приехали в город с горячими источниками?
– Почти, он на той горе.
Клэр указала из окна грохочущего экипажа на возвышенность вдалеке.
– Не так она и близко, чтобы говорить «почти», – прищурился парень.
Солнце стояло в зените. К тому времени как они доберутся до горы, уже наступит ночь.
– Делать нечего, Камито-сан. Горячий источник Ворнос, тайное и далекое место, где собираются духи. А духи не станут приближаться к поселениям.
– Угу. Наберись терпения, и тогда обрадуешься еще сильнее, когда прибудешь, согласен?
– Ну, однако...
Казехая лишь пожал плечами, услышав слова сидящих напротив Ринслет и Эллис.
Все началось вчера.
«Скарлет» победила Велсарию в отборочном матче и заслужила право участвовать в Танце клинка, поэтому их пятерку, согласно правилам академии, на неделю освободили от занятий. За эти семь дней они должны лучше сработаться.
Команда собралась в полном составе совсем недавно, посему разрешение пришлось очень кстати. «Кернунн», также представители академии, намного обгоняли их в слаженности.
Клэр, как лидер, решила отправиться на бывшие земли Эльштейнов и посетить тренировочный лагерь на знаменитых святой силой горячих источниках.
Они покинули академию вчера утром, провели ночь в гостинице у главной дороги, въехали на территорию, прежде принадлежавшую герцогу и известную своими источниками, и уже несколько часов тряслись в карете.
Камито давно надоело смотреть на горы.
– Кстати, на летучем корабле Фаренгартов мы смогли бы добраться прямо дотуда.
– Нельзя же брать в личное пользование военный флот Ордесии!
– Клэр, тебе не нравится моя карета?
– Да карета отличная, но впятером в ней тесновато, – недовольно ответила прижатая девушка.
Кэрол осталась в академии, а Эст приняла облик меча, однако свободнее не стало. А из-за тряски пассажиры прижимались друг к другу.
– Фу-фу, хорошо иногда так путешествовать, да?
Мунь.
– Э-эй?!
– Б-бесстыдник, смотри, как бы я тебя на луковые кольца не покромсала!
– Но ведь я не лук!
– Кья, прекратите шуметь в карете!
– Камито, когда мы будем есть?
– Скоро, потерпи немного.
Парень похлопал недовольного Убийцу демонов по рукояти.
◇
Они доехали до города у подножия горы только к вечеру.
Пологая каменная дорога, фонари с кристаллами духов, по обе стороны въезда статуи драконов, изрыгающих яркое пламя. Ступени вели к большому храму, над которым сновали духи в облике сияющих сфер.
– Так вот какой Ворнос, знаменитый город горячих источников, – с любопытством произнесла принцесса, вылезая из кареты.
– Фианна, ты здесь впервые?
– Да. Однако я уже бывала на горном горячем источнике во время церемонии в Институте Божественного ритуала.
– Я тоже здесь в первый раз. Похоже, тут интересно.
– А я здесь уже не впервые, но...
– Да, тут стало намного тише... – негромко сказала Клэр.
Камито осмотрелся. Верно, в знаменитом городе не может быть так много темных домов.
– Четыре года назад все здесь буквально кипело…
А потом в Империи Ордесия исчез огонь из-за Рубии Эльштейн, старшей сестры Клэр, которая предала всех и стала Королевой Бедствий.
Город горячих источников, опора Эльштейнов, тоже сильно пострадал.
– Однако духи вернулись.
Ринслет ласково положила руку на плечо грустной Клэр.
Она указала на ползущего по земле духа-саламандру.
– Ага, ты права.
Пригорюнившаяся девушка вновь стала жизнерадостной.
Они навьючили багаж на Фенрира, прошли через ворота у подножия горы и принялись взбираться по каменной лестнице к вершине.
Несмотря на замкнутость, юные аристократки были хорошо тренированными элементалистами. Они быстро взбирались на гору. Фианна, единственное исключение, ехала на спине волка.
Несмотря на тьму, магические лампы ярко освещали путь. А крошечные духи огня разгоняли темноту даже в лесу.
– Ух ты. Поразительно, столько духов не в лесу духов, – удивленно заметил Камито.
– Да, эта гора источает божественную энергию, которая нравится духам огня, – ответила Эст, пребывающая в форме меча.
– Эй, Скарлет, стой!
– Ня!
Кошка казалась особенно счастливой. Обычно послушный дух проигнорировал Клэр и убежал вперед.
– Ну знаешь...
– Наверное, Скарлет рада вернуться на родину после долгого отсутствия.
– Мой Фенрир такой же. Когда мы возвращаемся в поместье Лоренфростов, он кувыркается в снегу как пес.
– ?.. Так он и есть большой пес, разве нет?
– Простите, Ваше Высочество! Пожалуйста, запомните, что Фенрир – гордый и опасный волк!
– Вуф!
– И-извини, я всегда думала, что он пес...
Фианна с немалым удивлением опустила взор на пушистого духа.
◇
Добравшись до середины горы, они увидели отдельные огни.
Все свернули с дороги, ведущей к вершине, на тропу и пошли, ориентируясь на пар источников. Вокруг не видно ни одного освещенного здания.
Немного поднявшись по склону…
– Мы пришли.
Клэр остановилась.
– Э...
На лесной поляне стоял роскошный особняк. Бывшая резиденция Эльштейнов, но в отличие от броских поместий обычной знати, она казалась скромной и прочной.
– А здесь все по-старому, – тихо проговорила красноволосая, глядя на парадный вход.
В центре врат когда-то висел герб. Скорее всего, фамильный красный лев.
Клэр сжала губы и вошла на территорию особняка.
Их встретила полноватая пожилая женщина.
– Давно не виделись, Джил.
– Да, госпожа Клэр, очень давно.
– Кто она? – спросила Фианна.
– Джил была главной горничной Эльштейнов. Когда все наше имущество конфисковали, она стала управляющей этой гостиницы на горячих источниках, открытых публике.
– Герцог всегда хорошо обращался со мной, – почтительно склонила голову женщина.
– Рада видеть вас в добром здравии.
– Да, ведь населявшие лес духи вернулись. Все благодаря Рен Ашбелл-саме, утихомирившей гнев Владыки Огня.
– !..
– В чем дело, Камито? – подняла брови Эллис.
– А, нет, ничего, – поспешно помахал рукой парень.
– Госпожа Клэр, вы так выросли...
Женщина в порыве эмоций обняла красноволосую.
– С-стой, Джил...
– Хотя в груди совсем не изменилась, – ехидно заметила Ринслет.
– Ч-что ты сказала?! – заскрежетала зубами та.
Джил округлила глаза.
– О, а ведь госпожа всегда была такой робкой и послушной…
– Робкой и послушной? – поднял брови Камито.
«Я не ослышался? Как-то не верится…»
◇
Бывшая главная горничная Джил познакомила их с особняком.
Когда-то он блистал роскошью, но империя конфисковала все ценности, поэтому на фоне больших пространств невольно возникало чувство пустоты.
Да и людей немного. Джил пояснила, что все работники один за другим покинули поместье. А оставшиеся – и она сама – в прошлом служили семье герцога.
– Я приготовила для вас лучшую комнату.
Джил поднялась по лестнице на второй этаж и открыла дверь.
– Ух ты...
Огромное помещение. Несмотря на наличие пяти кроватей, ощущения тесноты не возникало вовсе. Свет давали вставленные в потолок кристаллы духа.
– Но госпожа, вы уверены, что хотите быть в одной комнате с юношей?
– К-К-Камито – мой контрактный дух! – воскликнула взволновавшаяся Клэр.
– Поняла. Фу-фу, все же вы выросли, госпожа.
Женщина, все понимая, улыбнулась.
– Из окна виден лес.
– Да, а летающие духи делают его похожим на Астрал Зеро.
Эллис и Ринслет, подошедшие к окну, выразили восхищение.
Внезапно парень почувствовал, как его дернули за рукав.
– Камито, обед еще не готов?
На него смотрели ясные фиолетовые глаза. Эст уже успела обернуться человеком.
– Я тоже голодна, – кивнула Клэр.
– Обед уже готов. Сегодня нам удалось добыть немного отличной оленины.
Прошло полчаса.
Стол ломился от лучших блюд шеф-повара.
Салат из горных овощей, горячий тыквенный суп, обжаренные в масле бобы, свежеиспеченный хлеб с грецким орехом, пирог с речной рыбой и главное блюдо – пряный олений стейк.
– Камито, можно я все это съем? – невозмутимо спросила Эст, однако ее глаза сверкали.
– Ага, ешь столько, сколько захочешь.
– Камито, я так счастлива♪
Парень принялся нарезать стейк. Из-под ножа брызнул сок, пахнущий специями.
– Изумительно! – похвалил он.
– Да, даже в столичных ресторанах такое нечасто встретишь, – поддержала его Фианна.
– Олений стейк – фирменное блюдо на землях Эльштейнов, – гордо выпятила грудь Клэр.
– Хм, так вот какие приправы нравятся Камито. Возьму на заметку.
– Можно, я возьму порцию мяса для Кэрол, которая осталась в академии?
– Конечно, без проблем.
Повар отрезал большой кусок мяса. Ринслет призвала волка, тот мгновенно заморозил мясо и проглотил его.
– А Фенрир его не съест? – без задней мысли спросил парень.
– Мой Фенрир не падет до того, чтобы есть без разрешения! – с оттенком недовольства ответила блондинка.
Когда все насытились, вошла Джил.
– Госпожа, позвольте отвести вас и ваших друзей на горячие источники. Температура воды идеальна.
◇
Камито отвели к лесному источнику немного в стороне от поместья.
Девушки же отправились на источник для благородных жриц, расположенный выше по склону.
Парень переоделся в гардеробе, облился водой и вошел в источник. Из-за достаточно высокой температуры заныли некоторые раны, полученные в бою с Велсарией.
– Фуф, настоящий горячий источник. Всю усталость будто рукой сняло, – заметил он, погрузившись по плечи и расслабившись.
Рядом с вулканом Ворнос пролегала лей-линия, несущая божественную энергию. Поэтому лучше места для восстановления сил не найти.
Расслабившись, Камито посмотрел на луну, проглядывающую сквозь ветки. И затем снял с левой руки кожаную перчатку.
«Я буду участвовать в Танце клинка, но...»
После трех лет разлуки он встретился с Рестией. Но она стала совершенно другой. Чего же она добивается?
И тут...
– Камито...
Парень услышал за завесой пара милый голосок.
– ?!
Он тут же поднял взор.
Пелена расступилась, и Камито увидел белоснежную кожу.
Обнаженное бледное тело, купающееся в лунном свете. Ниспадающие сияющие волосы серебристого цвета.
– Э-Эст?!
Парень рефлекторно отшатнулся.
На него невозмутимо смотрела нагая, окутанная паром дух меча.
«Ч-что Эст здесь делает?! Разве она не пошла вместе с девочками на источник для благородных жриц?» – недоуменно подумал Камито.
Внезапно водная гладь всколыхнулась, разгоняя завесу.
Лицо накрыли две маленькие ладони.
– ?!
– Камито, не смотри.
– А?
– Увидишь мои обнаженные ноги, – смущенно пояснила Эст, закрывая ему глаза.
– А, т-точно. Ты же сняла чулки, как и положено.
– Да, я назубок выучила правила поведения на горячих источниках...
Девушка медленно повернулась.
Камито почувствовал, что сердце бьется, точно обезумевшее. Он уже привык видеть Эст нагишом, но ее ног не видел ни разу.
– Э-это мужская ванна. Насколько помню, выше по горе есть святой источник, где собираются духи...
Дух меча убрала руки и мягко прижалась к нему белоснежной кожей.
– Камито, мне лучше всего рядом с тобой.
– Ч-чего?! – воскликнул густо покрасневший парень.
И тут...
– Так это и есть знаменитый горячий источник Эльштейнов?
– Да, давно я уже тут не была...
Из-за деревьев донеслись голоса девушек.
– Эй, это же мужская ванна! Почему они здесь?!
Взволнованный Камито встал, но обнаженная дух меча не отпустила его. Если их увидят, то парня точно прожарят до угольков или превратят в маринованного лосося.
– Эст, спрячься быстрее.
– Что-то произошло?
– Экстренная ситуация. Скорее превратись в Убийцу демонов.
Она немного поколебалась, но все же кивнула.
– Да. Камито, я твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.
Она рассыпалась на частички света и превратилась в одноручный меч.
Камито схватил его и погрузился под воду.
– Смертоносная техника – Спящий лотос.
Умение убийц из Школы подготовки, позволяющее скрываться под водой. Когда девушки пришли, парень уже исчез.
◇
Клэр и остальные вошли в источник, где прятался Камито.
– Горячие источники помогают оставаться красивой.
– Это священное место, пожалуйста, потише, – одернула Фианна возбужденных дворянок.
Девушки, привыкшие проводить ритуалы очищения в лучших заведениях, окунулись в воду, прикрывая груди руками.
– Хм...
Клэр осмотрелась и пробурчала:
– Г-грудь и плавать может…
Фианна и Ринслет расположились по обе стороны от нее, их формы наполовину выступали над водой.
– Ох, Клэр, ты еще вырастешь.
– Не волнуйся, Рубия-сама раньше тоже была плоской.
– П-правда?
Утешаемая ими Клэр немного приободрилась.
– Г-грудь лишь мешает, пусть даже большая...
Сидящая немного поодаль Эллис кашлянула.
– Хм...
– Просто у нее самая большая грудь.
– Какое высокомерие. Невыносимо.
Девушки принялись сверлить взорами ее бюст.
– Д-да о чем вы?.. А?
Капитан Сильфид хотела возразить, но внезапно замолкла.
– Что случилось?
– Я-я почувствовала что-то твердое…
Она нахмурилась и пошарила в воде.
– Что-то твердое?
– Ну, камни-то твердые. Все же мы на открытом источнике.
– Н-нет, не камень. Как бы сказать… Я такого раньше никогда не трогала... Хьяа-а-а-а-а!
Внезапно она закричала и подпрыгнула.
– Э-эта твердая штука движется...
Девушка со слезами на глазах принялась осматриваться.
– Вон там! Что-то в воде!
– Э?!
Клэр машинально встала и пристально посмотрела туда.
Через несколько секунд тишины на поверхность всплыло несколько пузырьков.
– ?!
Девушки рефлекторно прикрылись.
– С-Скарлет!
– Ня!
Клэр призвала окутанную огнем адскую кошку. Она храбро зарычала и бросилась в источник.
Бум!
С когтей Скарлет сорвался поток пламени.
– Все кончено?
Эллис, дрожа, сделала пару шагов и посмотрела в воду.
Затем...
– М-м, это же...
На поверхность всплыла ветка.
– Эй, это же просто палка.
– Н-но я же почувствовала... Неужели ошиблась?
Покрасневшая девушка недоуменно склонила голову.
◇
– Фуф. Думаю, кое-как выкрутился.
Незаметно сбежав из источника, Камито вернулся в поместье и вздохнул с облегчением.
Сначала он хотел затаиться в воде, а потом уйти, но, раз пришли девушки, вылезти не получилось. К счастью, к тому времени как запас воздуха подошел к концу, Скарлет создала густое облако пара. Парень воспользовался моментом и удрал.
Хорошо еще, что духа призвала Клэр. Фенрир заморозил бы его, а там уж точно не убежишь.
– Почему же девушки заявились в мужскую ванну?
Камито, шагая по коридору, поскреб голову.
– О, вы уже насладились горячим источником? – спросила Джил, несшая в комнату одеяла.
– А-ага, я не могу долго принимать ванну...
– Ох, а ведь я приготовила для вас особое обслуживание, – разочарованно пожала плечами горничная.
– Особое обслуживание... А, так вот в чем дело...
Камито помассировал виски.
Похоже, это все из-за нее.
– Если бы я увидел их, Клэр бы меня до угольков изжарила, – прищурившись, проворчал он.
– Фу-фу, моя кроткая госпожа на такое не способна, – помахала рукой Джил.
– Кроткая госпожа...
«Совсем не похоже на Клэр», – усомнился он.
– Камито-сама, госпожа Клэр теперь часто улыбается.
И тут…
Он услышал серьезные слова Джил.
– А? – удивленно переспросил парень.
– Она перестала улыбаться, с тех пор как ее старшая сестра, Рубия-сама, предала Владыку Огня, а герцога с герцогиней посадили в тюрьму, – поведала горничная, застилая кровати одеялами. – В последний раз она приезжала сюда перед прошлым Танцем клинка. Госпожа практически разучилась улыбаться и всегда оставалась холодной и угрюмой.
– ...
Камито молча слушал.
Он не мог такого представить. Жители империи ненавидели младшую сестру Королевы Бедствий и боялись ее. Слишком тяжелая ноша для девочки.
«Но сейчас Клэр...»
– Однако во время обеда госпожа улыбалась так же, как прежде. Я рада видеть ее счастливой.
– Понятно...
Камито вспомнил их первую встречу. Тогда девушка была зверем-одиночкой, постоянно искала силу, не обращала ни на что внимание.
Но с появлением товарищей она постепенно становится увереннее в себе.
– Позаботьтесь о госпоже Клэр, – низко поклонилась Джил.
– Ага, конечно, – решительно кивнул парень.
◇
Прошло полчаса.
Девушки вернулись в комнату.
– Ага, Эллис, получи!
– Ты слишком наивна. Вот тебе!
– Ха, давайте все сосредоточим атаки на Клэр!
– Хья!
Пуф. Пуф-пуф-пуф.
По комнате во всех направлениях летали подушки.
– Что вы тут устроили? – прищурился сидящий на кровати парень.
– Камито, это ритуал метания подушек, – бесстрастно объяснила сребровласая девушка.
– Ты знаешь о нем, Эст?
– Да. Ритуал метания подушек – старинная церемония, стоящая на одной ступени с ритуалом загадочного варева. Прежде в небо бросали мешки с зерном, поднося их духам.
– Теперь понял. Похоже, это благопристойный ритуал.
Всяких обрядов существует множество. Есть духи, которым нравятся вот такие ритуалы наряду с танцами клинка элементалистов.
– Может, не стоит проводить его в комнате?
– Нет, Камито, этот ритуал нужно проводить именно в помещениях во время путешествий.
– Ясно...
Перед ним туда-сюда летали подушки.
Раз они ничего не сломают, лучше просто не вмешиваться.
«Напоминает те упражнения для оттачивания рефлексов».
В Школе подготовки существовало подобное мероприятие. Однако вместо подушек использовались ножи и топорики.
– С-стойте, я не очень хорошо... М-м!
Подушка угодила Фианне прямо в лицо.
– Ну все, вы доигрались! Явись, Георгио... А-а!
Принцесса, которой в голову попала подушка, рухнула на кровать.
– Ты слишком беспечна, Фианна, – возликовала Клэр, выпятив маленькую грудь.
[[image:/storage/reader-images/fb7ec4565d464ab50a17898a9682ec8fb014a303.jpg]]
– Э-эй, я все же принцесса!
К слову, наглеца могли даже приговорить к смерти…
– Метание подушек – серьезное соревнование. Мы не будем сдерживаться даже перед Ее Высочеством.
– Правильно, Камито. Ты тоже присоединяйся...
– Получи!
Клэр, Эллис и Ринслет одновременно кинули подушки в парня.
– Чего?!
Камито рефлекторно подпрыгнул и сбил рукой мягкие снаряды.
– Н-неплохо…
Устрашающе глядя на них, парень пожал плечами.
– Ладно, нападайте разом.
– Ха, ты еще пожалеешь. Эллис, Ринслет, объединяемся!
– Хорошо.
– Хмф, делать нечего!
– Наивные...
Камито в самый последний момент уклонился от подушек.
А затем...
– Камито, фуа-а-ан!..
– Эст?!
Парень услышал за спиной крик, обернулся, испытывая дурное предчувствие и…
– Камито, ты открылся!
Пум, пум, пум.
Ему в лицо одна за другой врезались подушки.
◇
После полуночи уставшие девушки попадали на простыни, укутались в одеяла и уснули.
Переодевшийся в пижаму Камито прислонил Убийцу демонов к стене и лег на дальнюю кровать.
«Здорово иногда вот так играть».
Разгоряченное тело постепенно остывало. О силе горячих источников не лгали: расслабились все мышцы.
«Смогу ли я сейчас использовать ту тайную технику?»
Камито вытянул левую руку к потолку и легонько сжал кулак.
Круговорот танца клинка пламенного цветения. Тайная техника, которой его три года назад научила сильнейший элементалист континента.
За время странствий по континенту в поисках Рестии он многое забыл.
Несмотря на восстановленные в сражениях с Джио Инзаги и Велсарией умения, Камито был очень далек от уровня Рен Ашбелл. Однако он обязан победить в Танце клинка, где будут участвовать лучшие представители государств.
Также в фестивале примет участие другая Рен.
«Получится ли победить ее?»
Он медленно опустил руку.
И тут раздался тихий шорох одеяла.
– ?..
Камито удивленно поднял брови и посмотрел во тьму.
Клэр в ночной рубашке медленно встала с кровати. Стараясь не шуметь, она осторожно открыла дверь и вышла.
«Клэр?»
Стоило ли окликать ее… Слабый лунный свет, льющийся в окно, осветил задумчивое лицо девушки.
Парень встал и тихо пошел за ней.
Красноволосая поднялась по ступеням на третий этаж и вышла на балкон. Она облокотилась на ограду и посмотрела на город у подножия горы.
Кажется, она слегка дрожала.
– Не можешь уснуть?
– Камито?
Удивленная Клэр обернулась.
Рубиновые глаза слегка блестели.
– Ну, просто… Я тоже хотел насладиться ночным ветерком.
Парень поскреб затылок и в свою очередь посмотрел на город.
– Отличный вид.
– Ага... – кивнула Клэр.
Ветер колыхал роскошные красные волосы.
Камито молчал...
Девушка медленно подняла руку и указала на равнину вдалеке.
– Те земли раньше были под прямой юрисдикцией Эльштейнов.
– Твой родной город?
– Да, но сейчас от него не осталось и следа. Владыка Огня в гневе испепелил все.
Клэр опустила руку и повернулась к Камито.
– Я встала, потому что хотела перед Танцем клинка прийти сюда и увидеть родные края. Однажды я сделаю так, чтобы отец и мать… и сестра вернулись туда. Вот мое истинное Желание.
– ...
Ее горящий взор был устремлен прямо на него. Но колеблющееся пламя в глазах отображало не только силу, но и слабость, и нежность.
Парень решил сражаться ради нее именно потому, что увидел эту нежность.
Отчаявшегося после потери Рестии Камито спас огонь Клэр.
– Камито, одолжи мне свою силу...
– Ага.
Он положил руку ей на голову.
– !..
– Всенепременно. Все-таки я твой контрактный дух.
На следующий день после возвращения команды «Скарлет» из тренировочного лагеря.
– Хья, хьяа-а-а-а-а-а! – внезапно закричала Клэр в ванной.
– Клэр, что случилось?! – торопливо обернулся Камито, варивший на кухне яйца.
Дверь со стуком распахнулась, и из-за нее вывалилась прижимавшая к себе полотенце девушка.
– Э… Т-ты чего?!
Камито покраснел. Несмотря на детские формы, выглядела Клэр весьма соблазнительно. Впрочем, ей было сейчас явно не до того.
– Камито, помоги! Дух воды… хьян!
Она вскрикнула и в судорогах свалилась на пол. Полотенце отлетело.
– А?.. – выдавил парень.
Белоснежную кожу обвивали светящиеся полупрозрачные щупальца.
– Хья! Я включила душ, а дух воды… взбесился!.. – чуть не плача объяснила она.
– А… а!
«Где-то я уже это видел», – подумал Камито, разрывая желеобразную воду божественной энергией.
Щупальца разлетелись капельками воды и исчезли.
– Ха, ха… С-спасибо…
Измученная Клэр прикрылась полотенцем. Видимо, она пока не до конца пришла в себя и не осознала, что сидит голая перед парнем.
Камито накинул ей на плечи пиджак.
– Так что произошло?
– Не знаю. Я включила душ, и дух воды внезапно вспылил. Сама ничего не понимаю.
Камито заглянул в ванную комнату. В прошлый раз во всем оказался виноват выпущенный Рестией дух безумия, но...
Вдруг…
– Кьяа-а-а-а-а-а-а, п-почему?!
– Г-госпожа, вы в порядке?! Огонь, огонь!
За стеной послышались вопли. Камито с Клэр подскочили.
– Ринслет.
– А у них-то что?
Находясь в недоумении, они только собрались наведаться к соседке...
Бах!
Прогремел взрыв, и стена рухнула.
– Уа!
Отброшенный взрывом Камито покатился по полу.
Из дыры выползла большая огненная ящерица.
– Дух огня! – воскликнула Клэр.
Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Ящерица взревела и бросилась на нее.
– Фуа! Э-эй!..
– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!
В ту же секунду дух огня оказался нашпигован ледяными иглами и испарился.
– Клэр, ты в порядке?
Через новый проем прошла Ринслет с элементальным оружием в форме лука.
Платиновые волосы, предмет ее гордости, были подпалены на концах.
– Ринслет… Это что было?!
– Самой интересно. Я хотела приготовить свиное рагу, включила плиту, и дух ни с того ни с сего обезумел.
– Дух… – …Обезумел? – удивленно повторили Камито и Клэр.
– Что творится?..
В этот момент на лестнице раздались торопливые шаги.
– Вы чего расшумелись?..
В комнату, распахнув дверь, ворвался отряд Сильфид во главе с Эллис.
– Э-это!..
Синеволосая заметила разрушения и лишилась дара речи.
– В-все не так! Духи сами буянить начали!
– Мы ничего не делали!
– …
Капитан с суровым видом осмотрелась.
– Ясно. И в этом общежитии, значит, тоже, – вздохнула она, массируя висок.
– В смысле?
Остальные недоуменно переглянулись.
◇
Старый собор неподалеку от здания академии.
Несколько дней назад Велсария устроила здесь погром, но разрушения устранили, и штаб-квартира Сильфид вернула функциональность.
Дождавшись, пока Камито и остальные рассядутся на стульях в комнате совещаний, Эллис серьезно начала:
– Скажу честно, контролирующие устройства в академии великие духи города по всей видимости обиделись на нас.
– Как тебя понимать? – нахмурилась Клэр.
– Причина непослушания духов кроется в том, что два великих духа священных драконов недовольны Духовной академией Арейсия.
– Два великих духа священных драконов? – переспросил Камито.
– Дух огненного дракона и дух водяного дракона… Два высших духа, повелевающих всеми духами академии, – объяснила Ринслет, подняв указательный палец.
– Ты не знаешь о них, потому что совсем недавно поступил. Считается, они первыми присягнули на верность Святой деве Арейсии и заключили с академией контракт с самого ее основания.
– Мы вольны пользоваться плитами и душами исключительно благодаря их благословению, – кивнула Ринслет.
«Понятно».
Многие духи злые и благородных жриц не слушают. Однако священные драконы правят ими и позволяют ученицам пользоваться духовными устройствами.
Вообще, да, это логично. Кто-то ведь должен объединять десятки тысяч самых разных существ, а иначе ничего бы не работало, как надо.
Хотя в империи, пожалуй, только академия пользуется таким количеством механизмов для повседневной жизни.
– Значит, два великих духа нарушили работу устройств?
– Ага. Так-то предзнаменование уже было, – горько призналась Эллис.
Все очень просто и в то же время достаточно сложно.
Если вкратце, то из-за недавних событий в Академическом городке запланированный ритуал пришлось отложить, вот драконы и рассердились.
– Академия готовится к Танцу клинка. Не стоит забывать о буйстве боевого духа, нападении Джио Инзаги, разрушениях во время Священного фестиваля Валенсии... К тому же в связи с массовым уходом Сильфид мы не смогли выделить людей для проведения ритуала. В какой-то момент чаша терпения двух великих духов переполнилась.
Эллис опустила плечи, ощущая груз ответственности.
– То есть, они надулись из-за недостатка уважения?
– Прямо, без должного уважения, но в яблочко, – пожала плечами Клэр.
– Тогда почему бы не провести большой ритуал?
– Вообще, ты прав, но задетые чувства – материя очень тонкая.
– Ага…
Духи – нежные и склонные к капризам существа. Причем как низкоуровневые, обитающие у кромки воды, так и высшие.
«Эст тоже долго простить обиду не может».
Однажды он перенес ее из своей кровати под одеяло к Клэр, так дух меча потом весь день с ним не разговаривала.
С тех пор виноватый парень мирился с ее присутствием.
– Тогда что будем делать?
– Директриса и другие учителя отправились в Астрал Зеро на переговоры...
– Переговоры провалились...
– Грейворс...
Сумеречная ведьма с невеселой улыбкой на губах стояла у дверей.
– Директриса, в каком смысле вы провалились?
– В прямом. Два великих духа не стали нас слушать.
Она села на ближайший стул.
– Значит… – Эллис прикусила губу и опустила голову. – Вся вина лежит на Сильфидах. Если бы мы действовали решительнее, такого бы…
– Эй, я же не обвиняю вас. Все начала еще моя пред-пред-пред-пред-пред-предшественница, когда урезала частоту ритуалов до одного раза в три года. Неудовольствие тайно копилось сотни лет и вылилось на нас в одночасье. Но жаловаться бесполезно, у духов-то чувство времени совсем другое, – покачала головой Грейворс.
– Но ведь мы рискуем лишиться особого контракта, который они заключили с академией.
– В точку. Без объединенных усилий двух великих духов академия рано или поздно закроется. Можно убить их, но это ни к чему не приведет, – сделала опасное заявление директриса.
Хотя Сумеречная ведьма без труда разделалась бы с ними...
– Тогда что нам делать?
– Не поддаваться панике. В конце концов, они отвергли мои доводы.
– Ты к чему ведешь? – спросил Камито.
– Драконы потребовали восславить их в крупномасштабном ритуале. Если им понравится, они восстановят работу устройств
– Крупномасштабный ритуал…
– Ага. Духовная феста, – торжественно произнесла Грейворс.
– Духовная феста?! – изумились все.
Это величайший ритуал, в процессе которого группа айдолов, жриц кагуры, развлекает духов песнями и танцами.
– Проводить сейчас большой ритуал... Вы уверены? – усомнилась Эллис.
– Да. Вообще, перед Танцами клинка ничего крупного не устраивается, но мы уже определились с представителями, поэтому пускай.
– И он развеселит двух великих духов?
– Все зависит от того, насколько жарким окажется ритуал. Итак...
Грейворс уперлась в подлокотники и улыбнулась.
– Принимать участие в фесте будут ученицы академии. И вы тоже.
– Э?..
Все переглянулись.
Если честно, у команды «Скарлет» не было времени на такое.
Предстояло обкатать командную работу да и вообще подготовиться к Танцу клинка.
Грейворс все это понимала и тем не менее продолжила:
– Отказ не принимается. Два великих духа желают увидеть вашу кагуру.
– П-почему?! – вскрикнула Эллис.
– Они наблюдали за вашим боем с Велсарией. И, похоже, заинтересовались.
– Это…
– Но ведь нас не учили традиционной кагуре…
Да, девушки мало знали о кагуре. Они умели призывать духов в чистой форме и элементальные оружия – словом, были настоящими гениями. Однако от них требовали исполнить совсем другое – ритуальный танец. Причем научиться ему в короткий срок.
Тревожно как-то...
– Вариантец-то неплохой, – заметила Грейворс.
– Почему?
– Насколько я поняла, два великих духа даруют победителям фесты благословение огня и воды.
– Благословение двух великих духов?!
Девушки оживились.
«Понятно. Так, значит?»
Ничего удивительного. Обычно высшие духи не покидают Астрал Зеро. Их благословение должно значительно усилить контрактных духов.
Камито считал, что его товарищи даже половиной доступной мощи не владели. А Скарлет оставалась особенно темной лошадкой.
Если же удастся обрести покровительство высшего духа...
– Коли так, предложение действительно заманчивое, – задумчиво проговорила Ринслет.
– А то. Безусловно, я поступлю справедливо и объявлю об этом всей академии.
– …
Девушки резко посерьезнели.
Соревнование за главный приз обещало быть жарким.
– Мы должны победить.
– Угу. Но, признаться, особой уверенности у меня нет.
В воздухе снова повисло волнение.
– Я буду участвовать, – внезапно решилась Эллис. – Ситуация обязывает меня, капитана Сильфид, снискать благословение великих духов. Я и одна справлюсь.
– Эллис… – Капитан…
Впечатленные Клэр с Ринслет переглянулись и пожали плечами.
– Ладно. Мы же одна команда, – отвела взгляд Клэр.
– У-уверена, я неплохо пою, – блондинка поправила локон.
– Девочки… Спасибо вам, – поклонилась им Эллис.
– Тогда решено, – кивнула Грейворс и двусмысленно улыбнулась.
◇
Итак…
Новость о Духовной фесте вмиг облетела всю академию.
Открытие должно было состояться через неделю, в день ириса, когда связь между Астрал Зеро и миром людей сильнее всего.
– Согласиться-то мы согласились, но что дальше?.. – тяжело вздохнула Клэр на обратном пути в общежитие класса Ворона.
– Мы не умеем танцевать традиционную кагуру, – поддержала ее Ринслет.
– А что, на уроках этого не было? – удивился Камито.
– Только основы, – покачала головой Клэр.
– Ага, особые тренировки айдолов – совсем другое дело.
– Ясно… Ну, вам всем придется постараться, – заключил Казехая.
Красноволосая тут же вскинула голову.
– Не поняла, ты самоустраняешься, что ли?
– Эй, так ведь я парень… Мое появление на сцене только прогневает духов, разве нет?
– Тоже верно… – недовольно признала девушка.
Тут они были бессильны.
Практически все духи предпочитают непорочных дев.
Эст – одно из исключений.
Да и у Камито остались не самые лучшие воспоминания про айдолов...
– Н-ну, на этот раз буду поддерживать вас из тени, – неопределенно ответил он и развернулся...
– Минуточку.
Клэр схватила его за шиворот.
– Ч-чего?
– Камито, ты тоже участвовать будешь.
– В каком смысле «участвовать»?
Клэр ткнула в него пальцем.
– Угу, ты будешь нашим менеджером!
– Кем? Менеджером? – склонил голову парень. Он впервые слышал такое слово.
– Менеджер – это придаток к группе айдолов. Очень удобная роль. Он составляет график тренировок, готовит, дает советы и многое-многое другое.
– А, понятно, – Камито хлопнул кулаком по ладони. – То, чем я всегда занимаюсь, – насмешливо заметил он, прищурившись.
– Н-ну да…
– Как и я для Кэрол, – с непонятной гордостью вставила Ринслет.
– Ох, ладно, – парень пожал плечами. – Буду я вашим менеджером.
– Решено! – широко улыбнулась Клэр.
Ну, лучше уж так, чем выступать на сцене вместе с ними...
– Еще бы найти инструктора по кагуре.
– Угу. Наверное, придется просить отдел управления академией, – согласилась Клэр, открывая дверь в свою комнату.
И…
– Это еще что такое?!
Посреди комнаты стояла вторая принцесса, рассерженно уперев руки в бока.
– Я вернулась с встречи недовольных спиритистов, а на моей кровати беспорядок!
Позади нее Георгиос степенно разбирал завалы.
Королевский дух рыцаря за уборкой... Сцена из области фантастики.
– Кстати, а у нас ведь есть спец по кагуре.
– Ага.
◇
Новость о фесте в мгновение ока облетела академию, и в штаб-квартиру Сильфид начали стекаться желающие участвовать.
Ведь победа в Духовной фесте гарантирует получение не только учебных баллов, но и благословение высших духов.
Впрочем, отдельные личности желали просто блеснуть на сцене.
– Да уж, внушительно, ничего не скажешь, – проговорила Клэр, обозревая толпу перед собором. – Хмф, всех соперниц сожгу.
– Эй, давайте быстрее, нам заниматься пора, – крикнула Фианна с центра площадки.
– Д-да идем мы.
Девушки поспешили к ней.
Чего скрывать, вторая принцесса была элитной благородной жрицей из Института божественного ритуала. Она с самого детства сурово тренировалась и стала экспертом кагуры. Пожалуй, даже учителей превосходила.
Она запросто могла привести команду «Скарлет» к победе.
– Удивительно, но она, похоже, справляется, – проговорил Камито, сидя на скамейке.
Безусловно, он ничего плохого не имел в виду.
Клэр и Ринслет, два гения, усваивали все очень быстро. Эллис танцевала хуже, но компенсировала недостаток усердием. Какими бы сложными ни были упражнения, она с отчаянной решимостью бралась за них.
– Камито, можно, я поем?
– Ага.
Он протянул Эст тефтельку из бенто.
Дух меча бесстрастно прожевала ее.
Внезапно парня осенило.
– Точно. Эст, тебе же преподносят кагуру. Какая тебе нравится?
– … – Эст задумчиво посмотрела вдаль. – Марш каппы.
– Э?
– Мне нравится марш каппы.
– Э-э, это что за танец?
– Каппа, каппа-каппа, каппа, голова с тарелкой, каппа-па… – невозмутимо и в то же время весело(?) пропела девушка.
«Эх. Иногда я совсем ее не понимаю».
По тихой полуденной площади разносились строгие выкрики Фианны.
– Сперва основы. Представьте себя текущей водой, а затем стремительным водопадом!
– Эй, определись уже!
– Какая-то белиберда!
– К-как водопад… это так? Хо, ха…
Озадаченная Эллис неловко изогнулась.
– Не та-а-а-а-а-ак! Водопад – это так, так, больше страсти в танце!
Похоже, будет труднее...
◇
– Хмф, так и знала. Без сучков не обойтись, – вздохнула Грейворс, глядя на площадь из окна своего кабинета.
Девушки изучали традиционную кагуру, но из-за незнания ими основ со стороны казалось, будто они исполняют какой-то сомнительный ритуал.
– Времени уйдет больше планируемого, – улыбнулась женщина.
– Директриса, а так можно? – спросила стоявшая около двери Фрея.
– О чем ты?
– Команда «Скарлет» уже участвует в Танце клинка. Полагаю, на подготовку к выступлению у них нет времени.
В ее голосе слышались укоризненные нотки. В конце концов, четверо из пяти членов команды учились в классе Ворона. Как их классный руководитель, Фрея проявляла объяснимое неудовольствие.
– Хм, считаешь, им не нужно учиться танцевать?
– Я этого не говорила, но… Несмотря на требование двух великих духов, может, им стоит уделять больше времени подготовке к Танцу клинка?
– А-а, ты ошибаешься.
– Что?
– Не два великих духа хотят, чтобы они участвовали в фесте, а я.
– Но почему?
– Сейчас им нужны не обычные тренировки…
Грейворс весело улыбнулась и снова выглянула в окно.
– Кроме того, мы, может, увидим что-нибудь интересное.
– ?..
Фрея подозрительно нахмурилась.
– Ты знаешь Химераги Э. Альсаже?
– Да. Легендарный айдол, внезапно объявилась в столице три года назад.
– Верно. На пике славы она внезапно отошла от дел. По одной гипотезе она не человек, а дух.
– Будь она здесь, мы бы и фесту не проводили.
– Фу-фу, верно…
Грейворс слабо улыбнулась, смотря на...
Менеджера, который нес девушкам домашнее бенто.
◇
– Думаю, здесь будет в самый раз.
Фианна привела подруг на площадь с фонтаном в районе Ундины Академического городка.
Вокруг было полно модных кафе и магазинов с бижутерией, где всегда толпились клиенты. А чистый фонтан излучал божественную энергию, отчего духам нравилось отдыхать здесь.
– Угу, место и правда хорошее, – согласился Камито.
– Т-танцевать в таком людном месте? – взволнованно пробормотала застенчивая Клэр.
– Угу, нам бы куда-нибудь, где потише...
– О чем это вы? Мы будем выступать на намного большей сцене. Если вы застесняетесь, что тогда?
– Ваше высочество, вы правы.
– Т-так-то оно так…
– У-у…
Эллис и Клэр смущенно осмотрелись.
– Это же тренировка, не надо так напрягаться.
Фианна подошла к фонтану, и духи заинтересованно закружились около нее.
– Так. Чем больше зрителей, тем лучше. Позовем-ка еще.
– Н-не надо!
Не обращая внимания на Клэр, принцесса нарисовала углем на земле простую магическую диаграмму и прочла заклинание на языке духов.
Рисунок слабо засветился, и из него повалили самые разные духи. Они мгновенно заполонили площадь. Да и люди подтянулись.
– Эй-эй, ты уверена? Не много?
– Хмф, идеально.
Ринслет гордо выпятила грудь.
– Эх, я ж больше по танцам клинка…
– Какой сюрприз, я согласна с тобой. Я тоже больше люблю размахивать элементальным оружием.
Клэр с Эллис одновременно вздохнули и уронили плечи.
– Так, встаньте сзади!
Фианна расставила девушек по местам.
– А мы с Эст будем зрителями. Удачи!
– Эй, нечестно! А как же поддержка?! – воскликнула Клэр.
Но Камито с Эст уже устроились на террасе кафе.
– Камито, можно заказать флан?
– Да.
– А можно два?
– Конечно.
– Камито, я люблю тебя♪
Парень как обычно заказал Эст сладости, а себе – кофе.
Тем временем его подруги уже заканчивали подготовку к танцу.
«Итак, чему же они научились?»
И…
Из размещенного Фианной кристалла духа потекла торжественная музыка.
Возвышенные переливы флейты разнеслись по площади.
Девушки медленно пришли в движение и танцем воздали хвалу проистекающей во всех жизни, великой земле, далеким небесам и бесконечному циклу жизни и смерти...
На лбу Камито выступил пот.
«Ч-чего? Почему вдруг так спать захотелось?..»
Он осмотрелся.
Зрители растеряли весь интерес и давили зевки, а половина призванных духов вернулась в Астрал Зеро.
И вскоре…
Около фонтана практически никого не осталось.
– Эй, что за дела! В угольки всех превращу!
Рассерженная Клэр взмахнула Языком пламени, и испуганные духи прыснули в стороны.
– Тц, как грубо! – недовольно отозвалась Ринслет.
– Простите. Видимо, я совершила ошибку, – поклонилась им Эллис.
– Нет, капитан, ты не при чем.
– Угу, все дело в музыке!
Клэр подошла к Фианне.
– Твоя кагура Института божественного ритуала совершенно бесполезна.
– С-странно. Это же одна из высших кагур. В Институте ее танцевали во время урожайных ритуалов... – девушка обратила взгляд вдаль.
– Ну, сразу на высшую кагуру замахиваться не стоило, – пожал плечами подошедший Камито.
Церемониальные танцы требовали твердого знания основ. Один день тренировок – это слишком мало.
– Кроме того, здешним духам официальные кагуры, похоже, не по вкусу.
– Вполне возможно, – кивнула Фианна.
– Эх, а мы столько тренировались… – огорченно уронила плечи Клэр.
В этот момент…
Дальше по улице заиграла шумная и веселая, в противовес недавней кагуре, музыка.
– Что это?
– Пойдем посмотрим.
Все побежали в ту сторону.
◇
На другом конце главной улицы стояла небольшая переносная сцена, сколоченная из досок. На таких обычно показывали сценки и миниатюры.
Вокруг нее толпились зрители – люди и духи.
На помосте девушки со звериными ушками и хвостами задорно били в барабаны.
– Это же...
Камито узнал старых противников.
– Команда «Кернунн»? – удивилась Ринслет.
Да, именно с ними сражался парень на пробных экзаменах.
Команда «Скарлет», состоявшая в те дни только из него и Клэр, потерпела сокрушительное поражение. Ведь оппонентами выступил сильный отряд, возглавляемый девушкой-друидом, заключившей контракт с духом толпы зверей.
– Похоже на то, – кивнул Казехая.
– Девочки, поем и танцуем веселее! – прокричала друид, вскинув посох.
Парящие над зрителями духи ярко вспыхнули.
Барабаны гремели...
– Э-э, музыка примитивная, но духам, похоже, нравится.
– Она намного лучше сонной кагуры.
– Угу, тело само пускается в пляс.
Эллис принялась отбивать ногой ритм.
Вскоре...
– О, это же капитан!
– И правда. Что вы здесь делаете?
Вокруг собрались девушки с полотенцами на головах.
– В-вы?! – изумилась Эллис.
То были ее младшие товарищи из рыцарского ордена.
– Не может быть, капитан, вы тоже будете участвовать в фесте?
Камито ощутил недоброе в улыбках девушек.
– Н-ну, наверное.
– Да ладно! Капитан, я думала, вы таким не занимаетесь!
– У-у меня есть на то причины! – покраснев, ответила Эллис и кашлянула. – Кстати, девочки, я посмотрю, вы тоже будете выступать?
– Да, наша пятерка образовала группу под названием «Феи ветра».
Они закружились, всколыхнув юбками.
– Это никак не скажется на эффективности нашей службы. Вы же не против?
– Нет, конечно.
Затем Эллис внимательно осмотрела мини-юбки младшеклассниц.
– А-а вы не стесняетесь выступать в таком?
– А надо? – девушка склонила голову набок.
Но юбки у них и правда были мини.
– Нельзя так сильно обнажать бедра!
– Э-эй, но духам такое нравится...
– К тому же, у них костюмчики еще шикарнее.
– У них? – нахмурилась синеволосая.
Девушка указала на сцену.
Команда «Кернунн» как раз покидала помост под аплодисменты, а на их место вышла другая группа – прекрасные благородные жрицы в платьях цвета ночи. На тиарах и в складках ткани звездами сияли самоцветы. Казалось, девушки растворялись во тьме.
Или будто в мир снизошли для танца таинственные духи тьмы.
– Да уж, они ничего, – сглотнула Клэр.
– И костюмы отличные.
– Главное, как они выступят.
Пятерка поклонилась зрителям, и...
Заиграла гитара.
– !..
На улице зазвучали звонкие голоса.
Девушки исполняли современную стремительную кагуру, которая пользовалась популярностью в больших городах.
Зрители воспылали сильнее, чем при выступлении команды «Кернунн». Источающие божественную энергию духи перемигивались всеми цветами радуги.
– Ч-что это?!
– Это кагура?!
Клэр и остальные ошеломленно наблюдали за тем, что в корне отличалось от их собственного представления.
Стильная музыка, пылкий танец, мелькающие темные платья, черные крылья...
Когда музыка смолкла, публика разразилась громовыми овациями.
Девушки, однако, сошли со сцены в полнейшем спокойствии.
– ...
Потрясенная Клэр прикусила губу.
Она ощущала громадную разницу между выступлениями команды «Скарлет» и группы «Темные апостолы».
Одна из соперниц заметила красноволосую.
– Клэр Руж... Хмф, и ты будешь участвовать в фесте? – насмешливо спросила она.
В мгновение ока хвостики Клэр встали дыбом.
– Ну да. Какие-то проблемы?
– Не надо, Клэр... – попытался остановить ее Камито.
– А как же, сестра Королевы бедствий.
– Что?!
– Ваша жалкая команда только разочарует двух великих духов.
– Мы победим. Молчите в тряпочку и наблюдайте.
– Наша кагура намного лучше вашего кошмара.
«Апостолы» захихикали, прикрыв рты.
– Ч-что ты сказала?!
– Клэр, насилие запрещено.
– Я разделяю твои чувства, но попрошу тебя сдерживаться. Скоро Танец клинка.
Клэр рванулась было взмахнуть Языком пламени, но Ринслет и Эллис схватили ее за плечи.
– Н-но!..
Красноволосая нехотя сдержалась, сверля провокаторов яростным взглядом.
– И вы попали на Танец клинка... Вероятно, кто-то где-то ошибся.
– Лоренфрост, деревенская знать, бесполезная Пропащая Королева...
– Велсария Ева? Подумать только, она вживила себе Печать проклятого вооружения и обесчестила всю академию. Тот еще предмет гордости.
– Как ты посмела... оскорбить мою сестру?!
– Эллис, спокойнее.
Пришла очередь Камито хватать Эллис за руку.
– Я вам ни за что не проиграю, – дрожащим голосом заявила Клэр, ткнув пальцем в них.
– Хо, как же, будем ждать.
– Нас возглавляет продюсер тьмы-сама.
Ухмыляясь, «Темные апостолы» осыпали команду «Скарлет» черными перьями и удалились.
– Не прощу, не прощу. Подумать только, назвали Лоренфростов деревенской знатью! – топнула ногой Ринслет.
– Я привыкла к жестокой клевете, так все равно чувствую себя оскорбленной, – прошептала Фианна.
Клэр же...
Пристально смотрела вслед «Темным апостолам».
– ...
– Клэр? – окликнул ее Камито.
Девушка медленно повернулась.
– Ребята, мы должны победить. Любой ценой.
– Да, это затрагивает честь аристократии!
– Не прощу им оскорбление сестры.
– Фу-фу-фу... Я исполню проклинающий ритуал, и они не будут высыпаться из-за кошмаров про цыплят.
Фианна достала фигурку, использующуюся в подозрительных обрядах.
– Давай без этого, – поспешно осадил ее Камито.
Девушки переглянулись и кивнули друг другу.
«Темные апостолы» своими словами распалили их сердца.
Однако сейчас шансов на победу было мало.
– Идем, надо продолжать тренировки. Каждая секунда на счету, – сказала Клэр.
– Сперва надо подобрать другую песню.
– Да. Не хочется признавать, но у «Темных апостолов» песня что надо.
– Думаю, лучше всего найти инструктора по кагуре.
Девушки серьезно вносили предложения.
– ...
«Кажется, я понял, зачем именно Грейворс приказала нам участвовать в Духовной фесте, – подумал Камито. – В таком случае, я могу...»
Он не любил плясать под дудку ведьмы, но сейчас это было терпимо.
Также...
«Я разозлился, когда моих товарищей оскорбили».
– Камито, ты чего?
– Девочки, вы хотите сразить их? – негромко спросил он.
– Да, безусловно.
– Я не оставлю такие слова безнаказанными.
– Вы настроены серьезно? – уточнил он.
Девушки решительно закивали.
Парень обвел их взглядом.
– Тогда предоставьте все мне, вашему менеджеру. Я приведу вас к победе.
◇
И Камито начал проводить особые тренировки.
Они включали в себя утренние – до первого урока – и ночные занятия, а также индивидуальные на переменах. Одновременно команда готовилась к Танцу клинка. Что и говорить, время настало суровое даже для знающих основы девушек.
В то же время парень контролировал их рацион. Специальное меню содержало не только насыщающие, но и восполняющие божественную энергию блюда.
– Бе, какая мерзость. Что это такое? – скривилась Клэр, глотнув синего сока.
– Такой вкус для меня неприемлем! – поддержала ее Ринслет.
– Это особое духовное питье. Восстанавливает божественную энергию.
Камито приготовил его из растений леса духов по секретному рецепту Школы подготовки. Оно поднимало силу элементалиста до максимума.
– О, приятный вкус.
– Камито, еще.
– Вот, учитесь у Фианны и Эст.
– Гх... Но Эст же дух.
– В-Ваше высочество, у вас со вкусовыми рецепторами что-то не так?
Невзирая на отвращение, девушки залпом допили сок.
Они оставили срочный заказ на костюмы в швейном ателье, куда часто наведывалась Эллис. Чтобы выделяться среди множества соперниц, нужно было как подготовить выступление, так и принарядиться соответствующе. «Темные апостолы», заклятый враг, безукоризненно выполнили оба пункта.
В основу дизайна команда «Скарлет» положила танцующие клинки.
Белоснежные платья, расшитые серебряной нитью – образом росчерков лезвий. Разноцветные банты на плечах позволяли отличить одну девушку от другой.
– Я-я стесняюсь танцевать в этом. Оно точно надо? – простонала Клэр, вцепившись в подол платья.
– Крепись. Кроме того, вам всем очень идет, – сделал комплимент Камито.
– Э? П-правда?
Все дружно покраснели.
Парень не льстил, они и правда выглядели чудесно.
Хоть Казехая и привык к их красоте, новые наряды заставили его взглянуть на подруг с другой стороны.
«Духи любят прекрасных невинных дев, значит, им понравится, да?..» – размышлял Камито.
– Камито, как тебе?
Мгновенно скопировавшая костюм Эст принялась крутиться вокруг своей оси.
Белый цвет делал ее еще больше похожей на снежную фею.
[[image:/storage/reader-images/894373803d313cdd75e3c45b6cf5077402fe947d.jpg]]
– Хм, Эст, тебе тоже очень идет.
– Я очень рада, Камито.
Эст закружилась быстрее.
Похоже, духам меча нравилось вращаться...
Тут парня осенило.
– Слушай, Эст, не хочешь принять участие в фесте?
Правила не запрещали духам выступать.
А танцующая милашка Эст вне всякого сомнения полюбится многим.
– Хорошо, Камито. Я исполню любое твое желание.
Она в последний раз крутанулась и бесстрастно выпрямилась.
Групповую тренировку парень провел этим же вечером. Чтобы никто не мешал, он отвел всех в Астрал Зеро.
– Так что мы будем делать с музыкой? – спросила Фианна.
Казехая протянул ей маленький кристалл духа.
– Думаю, эта пойдет. Слушайте ее в любую свободную минуту.
Наполненный божественной энергией кристалл слабо засветился и начал проигрывать мелодию.
Ритмичные ударники перемежались с духовыми инструментами. А богатый набор тонов не приедался слушателю.
– Неужели это... танец Химераги Э. Альсаже?! – изумилась Фианна.
– Ты знаешь ее?
– Да. Легендарный айдол, которая будто появилась из ниоткуда четыре года назад на столичной Духовной фесте. Она же уняла воды реки Дорна.
Камито невольно отвел взгляд.
– Н-ну ладно. Раз знаешь, тогда будет проще.
Он положил на землю второй кристалл духа.
– А этот зачем? – поинтересовалась Клэр.
– Хочу сперва показать вам одну запись из прошлого.
Парень зарядил кристалл энергией, тот засветился и спроецировал на стену руин четкое изображение.
– Камито-кун, не может быть, это ведь!.. – вскрикнула принцесса.
– Ага, запись четырехлетней давности о Химераги Э. Альсаже. Я взял ее в библиотеке.
– !..
На стене отображалась танцующая красавица с развевающимися золотистыми волосами. Веер в ее руке переливался, описывая плавные движения, словно речной поток.
Лицо было смазанным, однако величие кагуры ощущалось целиком и полностью.
– В-впервые вижу. Изумительно.
– Да. Я чувствую, как очищаются сердце и душа.
– А какая она молодая...
Девушки с благоговением смотрели кагуру легендарного айдола.
Наконец, изображение пропало, музыка стихла.
Камито сухо кашлянул.
– Вы понимаете, зачем я показал вам это?
– Угу. Хочешь, чтобы мы выучили танец легендарного айдола, – кивнула Клэр.
– Да. И тогда победа станет намного ближе.
– Но столь быстро овладеть такой кагурой невозможно.
– Не волнуйся. Я научу вас, – успокоил он Эллис.
– Камито, неужели тебе доводилось исполнять кагуру?
– Ну, немного, в прошлом, – неопределенно ответил он.
– Хм...
Фианна с подозрением взглянула на него.
– Что ж, ладно, давайте попробуем, – решила Клэр, капитан команды.
Все кивнули.
Следующая неделя ознаменовалась особыми спартанскими тренировками
– Клэр, четче движения! Эллис, больше энергии! – кричал Камито, дуя в свисток. Он почему-то надел спортивный костюм и солнечные очки.
– Эй, вам не кажется, что он изменился?
– Зачем ему солнечные очки ночью?
Девушки переговаривались, наматывая круги по беговой дорожке.
– Отставить болтовню! Путь айдола совсем не прост!
Он снова дунул в свисток.
– Камито, я проголодалась.
– Хорошо, Эст, сделай перерыв.
– Ты слишком ее балуешь!
– Госпожа, я верю в вас! – подбадривала Кэрол, размахивая флагом.
◇
– Фу-фу... Похоже, Камито, ты начинаешь пробуждаться.
Черноволосая девушка в платье цвета ночи, купаясь в ясном лунном свете, наблюдала за командой «Скарлет» с вершины исследовательской башни на территории академии.
Если точнее, она с нежностью смотрела на Камито.
– Я хотела пошуметь перед Танцем клинка... Но у Сумеречной ведьмы тоже забавы интересные, – хихикнула дух тьмы и развернулась.
Перед ней стояли пять девушек с пустыми взглядами.
«Темные апостолы».
– Танцуйте, как я учила вас, и станете лучшими айдолами.
◇
Прошла неделя.
Наступил день грандиознейшего события в Духовной академии Арейсия – Духовной фесты.
Сценой для выступлений служила круглая арена в центре Академического городка, на которой раньше проводили танцы клинка.
Судили благородных жриц два священных дракона и многочисленные духи окрестностей. Собравшиеся горожане с почтением взирали на неспешно кружащих в небе ящеров.
Шум двух тысяч человек – именно столько вмещала арена – громким гулом разносился по всему городу.
Команда «Скарлет» в преддверии начала нервничала в комнате ожидания.
– Н-не могу поверить, что мне придется танцевать перед столькими людьми... – робко проговорила Клэр, переодевшаяся в свое прелестное платье.
– Н-нам просто нужно повторить то, что мы практиковали.
– Ну да... – напряженно кивнула Эллис.
Всегда спокойной и уверенной Фианне тоже не сиделось на месте.
Одна Эст с неизменной невозмутимостью ела дынную булочку.
– Это Рефилка Сазе-сама из Чисел, графиня Милтон, сэр Бальбоа из парламента Его Величества...
Фианна перечисляла именитых персон из VIP-ложи. Столичная знать приехала в академию на фесту, которая проводится раз в несколько лет.
– Д-дедушка тоже здесь!
Смущенная Эллис спрятала лицо в ладонях.
Скорее всего, сидевший в центре ложи внушительный старик с повязкой на голове и светящимися палочками в руках и был герцогом Фаренгартом.
– Ух ты, он проделал такой путь, чтобы посмотреть на свою внучку. Замечательный дед, а?
– О-ох, но ведь он будет смотреть...
– Не нервничай ты так. Вы все много тренировались, а потому все получится, – пообещал Камито.
Девушки приободрились.
– Камито-кун...
– Д-да... Мы все старались.
– Точно. Мы сможем, мы покажем всем лучшее выступление!
Команда «Скарлет» обменялась уверенными кивками.
Внезапно...
– О, и как же?
По комнате разнесся смех.
– В-вы...
Вошли «Темные апостолы».
– Сдавайтесь. Вам все равно нас не победить.
– Это наши слова, – резко ответила Клэр.
– Неужели вы настолько наивны, что думаете, будто мы ничему не научились? – холодно глядя на них, добавила Ринслет.
– Хмф, да делайте что угодно, но ее уроки вам не превзойти.
– Ее? – подняла брови красноволосая.
– Фу-фу, ждем настоящего шоу.
Девушки, улыбаясь, вышли из комнаты.
– Похоже, они уверены в себе, – прорычала Эллис.
– Мы слишком много стараний вложили, чтобы проигрывать.
– Да, ты права.
Сверлящие дверь взглядами Клэр и Ринслет кивнули друг другу.
Камито усмехнулся.
«Думаю, все будет в порядке».
Девушки выложились на максимум, закаляя себя под руководством Казехаи.
Общеукрепляющие занятия в лесу духов, упражнения на мышцы по методам убийц из Школы подготовки, уроки пения и практика танцев клинка.
За всю неделю Камито не услышал от них ни единой жалобы. Их целеустремленность пугала.
Команда «Скарлет» стала намного сильнее, чем во время сражения с Велсарией Евой. Она никогда не достигла бы таких высот, проводя только танцы клинка и оттачивая контроль над элементальными оружиями.
«Мы сделали все, что могли. И победа не так уж нереальна».
Оставалось лишь верить в них.
Прозвенел большой колокол.
Клэр подняла голову и вытянула руку в белоснежной перчатке.
– Ребята, мы должны выиграть.
– Да. – А как же. – Безусловно. – Ага.
Девушки накрыли ее ладонь своими. Камито присоединился последним.
Духовная феста началась.
◇
О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Арену охватил нестерпимый жар.
Публика кричала. Прожекторы ярко озаряли сцену перекрещивающимися лучами. Призванные духи усиливали льющуюся из механизмов музыку. Страстные танцы благородных жриц разжигали возбуждение.
Духи блистали, источая божественную энергию. Сияющий вихрь напоминал сверкающую в солнечных лучах реку.
– О, легендарный дух больших грудей тоже здесь, – Ринслет указала на парящую полупрозрачную сферу.
– А? И-и правда...
Похоже, многие обитатели Астрал Зеро почтили шоу своим присутствием.
Священные драконы неторопливо плыли по сияющей реке. Каждый взмах огромных хвостов перечеркивал небо полосой света.
Купающиеся в божественной энергии айдолы выступали со все нарастающим пылом.
– Они еще круче, чем я думала.
– Да, они все великолепны.
Младшие рыцари из «Фей ветра» исполнили идеально отлаженный танец, заслужив тем самым похвалу Клэр и Ринслет.
Зрители встречали каждое выступление бурными овациями и одновременно определяли победителей и проигравших. Оценка вычислялась исходя из основного принципа – насколько развеселились духи.
Расположенные по углам сцены устройства измеряли яркость излучаемой божественной энергии, а затем отображали счет на светящемся табло.
– «Феи ветра» получают за выступление 89,2 очка! – огласила результат преподаватель из академии – ведущая мероприятия.
«Феи» подпрыгнули, огласив арену радостным криком.
– Отлично... Они молодцы.
Эллис сморгнула слезы счастья.
– Эллис, не время предаваться эмоциям. Мы не выиграем, если не превзойдем их.
– Да, я знаю.
Девушка вытерла глаза и вновь посерьезнела.
– Вот и наша очередь. Наконец-то.
– Да.
Публика проводила «Фей ветра» оглушительными аплодисментами.
– Вперед!
По сигналу Клэр команда «Скарлет» поднялась на сцену.
◇
Заиграла музыка.
Она же звучала четыре года назад на столичной Духовной фесте – «Благостная элементалия» Химераги Э. Альсаже.
Заводной ритм ударников идеально сочетался со звоном струн и трелями духовых инструментов. В сочетании с песней, исполняемой чистыми голосами невинных дев, получалось превосходное подношение.
Эллис и Ринслет синхронно отбивали такт каблуками. Распустившая хвостики Клэр кружилась по всей сцене. Снежная фея Эст вращалась на месте. Фианна, центр группы, успевала прекрасно танцевать и раздавать указания подругам.
Когда песня подошла к хуку, ритм резко участился, Клэр с Ринслет мгновенно поменялись позициями, демонстрируя великолепную координацию, а Эллис взяла Эст за руку и перешла в центр.
В отличие от большинства групп, готовивших синхронные представления, команда «Скарлет» сохранила индивидуальность каждого своего члена, отшлифовав баланс между ними до оптимума.
Камито вознамерился создать кагуру, которая раскрывала бы все очарование девушек и подчеркивала силу их характеров.
Чудесный, полный напряжения танец, совсем как танец клинка.
Прошло около трех минут.
Клэр и остальные выложились на полную и подняли свою планку на новую высоту.
Как только музыка затихла...
О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
От аплодисментов, казалось, затряслась земля.
Духи сверкали, будто молнии, а священные драконы в небе довольно зарычали.
«Отлично!»
Стоявший за сценой Камито сжал кулак.
Появившиеся на экране цифры заставили притихшую публику взреветь с новой силой.
94,6 – пока что лучший результат.
– У-у нас получилось!
– Мы справились, Клэр!
Клэр и Ринслет на радостях обняли друг друга.
– Наш танец достиг духов.
– Я-я хоть и смущалась, н-но вышло неплохо... – покрасневшая Эллис неуверенно помахала зрителям.
Камито взглянул на VIP-ложу. Герцог Фаренгарт кричал и размахивал светящимися палочками вместе со всеми.
– Рано праздновать. Победитель еще не определен, – осадила ликующих подруг Фианна.
– Т-ты права.
Клэр вздрогнула и снова собралась.
«Темные апостолы» готовились взойти на сцену.
◇
Девушки поднялись на помост, рассыпая черные перья.
Источаемая ими таинственность моментально погрузила арену в тишину. Команда «Скарлет» наблюдала за ними, затаив дыхание.
Лучи прожекторов перекрестились...
– Ха! – громко воскликнула главная вокалистка.
В тот же миг воздух содрогнулся от криков. Сияние духов резало глаза.
Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
– Вот это реакция...
Клэр прикусила губу.
«Апостолы» выступали намного жарче.
Развеселившиеся великие духи посылали на сцену мощнейшие потоки божественной энергии.
– Гх, м-да, неделя особых тренировок не сильно нам помогла, – сокрушенно прошептала Эллис.
Однако...
«Что это за чувство?»
Камито явственно ощущал: с кагурой «Темных апостолов» что-то не так.
Несмотря на все великолепие, они выступали примерно на том же уровне, что и «Скарлет».
Тогда почему духи так неистовствуют?..
– Камито, – позвала Эст, дернув его за рукав.
Камито обернулся и встретился взглядом с подернутыми легкой пеленой фиолетовыми глазами.
– Я чувствую зло..
– Угу, мне тоже как-то не по себе...
И тут...
– Камито-кун! – закричала Фианна, указывая в небо.
Недоуменный парень вскинул взор.
С двумя великими духами творилось неладное.
Большие чешуйчатые тела окутала темная дымка, в глазах притаился зловещий багрянец.
– Да ладно?!
Камито посмотрел на «Темных апостолов».
И в этот момент...
Мир содрогнулся от драконьего рева.
◇
– Фу-фу... Похоже, танец детишек удался на славу.
Чернокрылая дух тьмы улыбалась, наблюдая за происходящим с верхушки часовой башни.
Она научила «Апостолов» древней забытой кагуре, но с небольшими изменениями.
Темный танец приводил любых духов, даже высшего ранга, в бешенство.
– Что же ты будешь делать, Камито? – весело прошептала девушка и захихикала.
◇
На арене тотчас воцарился хаос.
Священные драконы плевались огнем и льдом. Сотни обезумевших духов с яркими вспышками таранили здания.
Вопящие зрители бросились бежать.
– Да что тут творится?! – прокричала Клэр.
– Сама не знаю.
– Э-это Кагура безумного пиршества, – нервно сказала Фианна.
– Чего?
– Одна из темных кагур. Она приводит духов в ярость. Я читала о ней в запечатанной книге, когда еще училась в Институте божественного ритуала.
– Что? Но откуда она здесь?..
Клэр округлила глаза и посмотрела на Камито.
По-видимому, они подумали об одном и том же – о духе тьмы, которая дала красноволосой духа безумия и устроила беспорядки в Академическом городке.
«Неужели это Рестия?»
Один из драконов хлестнул хвостом по сцене.
Каменные стены с грохотом обрушились, подняв огромное облако пыли.
– «Темные апостолы»! – вскрикнула Клэр.
– Не волнуйся, они целы, – успокоила ее Фианна.
Камито присмотрелся. Призванный Георгиос отразил большим щитом обломки, летевшие в упавших без сознания «Апостолов».
– Ваше Высочество, кагура уже закончена, так почему духи продолжают неистовствовать?
– Потому что Кагура безумного пиршества уже исполнена.
Драконы с ревом испускали пламя и лед.
Они угрожали разнести не только арену, но и окрестные улицы.
«Иного выхода нет».
Из присутствующих, пожалуй, только Камито мог сражаться одновременно с двумя высокоуровневыми духами.
«Не время колебаться», – с такими мыслями он взял своего партнера за руку.
– Вперед, Эст.
– Да, Камито. Я твой меч, исполню любое твое желание.
Эст рассыпалась на искорки света и исчезла. А в следующую секунду парень уже сжимал Убийцу демонов – сильное элементальное оружие, низвергающее даже высших духов.
Камито хотел ринуться в бой, но Клэр схватила его за руку.
– Нет, Камито, стой! Если ты уничтожишь двух великих духов, академии конец!
– Да, это оставим на крайний случай, – кивнула Фианна, взглянув на серебристый священный меч.
– Угу, вот только тогда город...
– Мы этим займемся. А ты, Камито-кун, защити людей, – отчеканила Фианна.
– В смысле «займетесь»?
– Мы успокоим духов кагурой.
– А получится?
– Да. Если все айдолы объединят усилия, то Кагура безумного пиршества не устоит.
– Ясно.
Унять буйство духов очень непросто. Однако массовое подношение множества благородных жриц может сломить ситуацию.
– Похоже, иного выбора нет. Давайте, девочки, – решилась Клэр.
– Принято. – Можешь рассчитывать на меня, – кивнули Эллис и Ринслет.
«Благостная элементалия» заиграла на полную громкость.
Девушки материализовали элементальные оружия, сдерживая духов и призывая остальных участников фесты объединиться.
– Капитан, ждем ваших приказаний!
Прятавшиеся за обломками «Феи ветра» подбежали к Эллис.
– Мы исполним умиротворяющую кагуру под руководством Ее Высочества.
– Принято.
– Мы тоже поможем.
– Огромное спасибо, Шарейлия-сан!
Вместе с командой «Кернунн» в костюмах животных подтянулись и другие группы.
– Встаньте перед сценой! – приказала Фианна, поставив защитный барьер.
Обычно она вела себя как обычная девушка, но сейчас источала поистине королевское величие.
Клэр отвлекла двух духов взмахами Языка пламени, Ринслет сбила атаковавших Фианну. Эллис и остальные Сильфиды эвакуировали не успевших убежать зрителей.
«Они столькому научились», – подумал Камито, отгоняя духов от людей.
Ссоры и конфликты остались в прошлом. Они узнали сильные и слабые стороны товарищей, благодаря чему добились отличной координации действий.
Благородные жрицы начали исполнять кагуру для обезумевших драконов.
Молитвенное пение сложилось в мощный хор, и мечущиеся духи один за другим начали возвращаться в Астрал Зеро.
Однако...
Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Драконы дохнули на землю.
– Кьяа-а-а-а!
Барьер сломался, вся сцена взлетела на воздух.
«Тц, не сработало?!»
Камито наполнил Убийцу демонов божественной энергией.
Серебристый клинок ослепительно вспыхнул.
«Я не должен и дальше оставаться в стороне. Нужно уничтожить двух великих духов, чтобы спасти город».
Только парень хотел броситься в бой...
– Камито.
– ?..
Неожиданно тень под его ногами задрожала, и из нее вышла учитель класса Ворона.
Камито затормозил.
– Фрея-сенсей?!
– Что вы здесь?.. А, неважно, прошу, помогите!
– Так, успокойся, – покачала головой Фрея. – Директриса попросила меня отдать это тебе.
Она протянула большую сумку.
– Что это?
– Понятия не имею. Директриса сказала, ты поймешь.
– ?..
Недоумевая, Казехая открыл сумку, заглянул внутрь и обнаружил...
Чистое белоснежное одеяние и блестящий золотистый парик.
– !..
Он тотчас обо всем догадался и вцепился в голову.
«А-а-а-ар! Все ясно, черт ее дери!»
◇
– Перегруппируйтесь и возобновите кагуру! – закричала Клэр, отбрасывая камни. – Ринслет, защищай Фианну.
– Поняла!
– Стойте, мы не можем начать прямо сейчас. Нужно заново провести подготовку, – грустно покачала головой принцесса.
– Сколько?
– Я должна начертить магическую диаграмму и соорудить простую сцену. Пять... нет, три минуты.
Клэр стиснула зубы.
– Я выиграю столько времени, сколько смогу. Поспеши.
И тут...
Позади них прозвучал звон колокольчика.
– А?
Все обернулись.
И...
Она появилась незаметно.
Девушка в белоснежном платье на горе обломков.
Роскошные золотые волосы, черные, цвета самой ночи глаза, серебристая маска в форме полумесяца, скрывающая лицо выше рта.
Недавний звон исходил от ее сережек.
– Э-э, а ты еще кто? – удивилась Клэр.
Одна из айдолов, заявленных на Духовную фесту?
– Это же Химераги Э. Альсаже! – изумленно прошептала Фианна.
– Что?
– Да ты посмотри на ее наряд, на ее внешность. Она тот самый легендарный айдол.
– Что ты сказала?!
Девушки зашумели.
Невзирая на разное телосложение, эта Химераги и та, с записи в кристалле, выглядели идентично.
– П-почему?.. Вы же отошли от дел...
Она приехала на Духовную фесту?
Не обращая внимания на всеобщее изумление, благородная жрица в маске принялась легко танцевать кагуру.
Ее тело окутывал яркий кокон божественной энергии.
– !..
Все затаили дыхание, наблюдая текучие, потрясающие движения.
Фианна наконец-то поняла ее замысел и воскликнула:
– Начинаем исполнять кагуру вместе с ней!
– Что? – переспросила Клэр.
Девушка в маске кивнула.
– П-поняла! – Принято! – Повторяем за ней!
Благородные жрицы присоединились к легендарному айдолу.
Священные драконы мучительно зарычали под воздействием прекрасного танца, эдакого вальса бесчисленных клинков. Плавная кагура развеивала окутывавшую их тьму.
– Почти все... – Еще... немного...
Химераги твердо ступила на землю.
Музыка смолкла.
Два великих духа с рокотом вернулись в Астрал Зеро.
◇
На следующий день после нашумевшей Духовной фесты.
– Так, и что же все-таки произошло? – вздохнула Клэр, сидя в кафе Академического городка.
Хотя Духовная феста кончилась беспорядками, легендарный айдол помогла успокоить драконов. Те раскаялись в своем неподобающем поведении и благословили всех участниц.
Исполнившие запрещенный ритуал «Темные апостолы», как оказалось, находились в каком-то трансе и ничего не помнили. Они рассказывали, что неделю назад встретили чернокрылую богиню. Имперские рыцари взялись за расследование, но шансы отыскать подозреваемую были ничтожно малы.
Камито взглянул на левую руку в кожаной перчатке и ощутил горечь.
– Да уж, потрясение то еще. Я и не думала, что легендарный айдол приедет из столицы на фесту, – добавила красноволосая.
Парень ощутил, как к лицу прилила кровь.
– Да, она была чудесна!
– Угу. Именно такая благородная жрица достойна называться настоящим айдолом, – с нотками обожания сказала Эллис.
– Камито, ты же видел ее?
– Ну да... Думаю, она... очень хороша...
– Что значит «думаю»? Химераги-сама хоть и скрывала лицо, была поистине великолепна.
– ...
Камито отвел взгляд.
– Но почему она сразу же исчезла?
– Да, я хотела поблагодарить ее за спасение города.
– Может, она не любит любопытных.
– М-м, какая же Химераги-сама обаятельная.
Одна Фианна озорно смотрела на Камито. Неужели она о чем-то догадывалась?
– Я уже была ее фанаткой, но теперь я ее фанат до мозга костей♪
Камито чертыхнулся про себя. Очевидно, принцесса собрала еще больше компромата на него.
«Грейворс, ты с самого начала все просчитала, да?» – мысленно процедил парень.
Естественно, под маской Химераги Э. Альсаже, четыре года назад вызвавшей в столице фурор, скрывался Камито, которого заставила переодеться девушкой Сумеречная ведьма.
Она просто готовила мальчика к дебюту под личностью Рен Ашбелл... но Казехая, легкомысленно принявший участие в фесте, достиг неожиданно высокого результата и оставил глубокий след в памяти людей.
«А ведь я поклялся никогда больше не быть айдолом».
После вчерашнего происшествия он пошел выяснять отношения с Грейворс и узнал, что, оказывается, она дала ему одеяние Химераги в качестве страховки, если вдруг никто не успокоит драконов. Хорошо хоть она маску положила...
– Э-эм... – протянула Клэр, накручивая локон на палец. – Должна признаться, мне было весело.
– Ну да.
– Угу... Мне понравилось.
– И мы в костюмах айдолов были такими милыми.
Девушки улыбнулись друг другу.
Да, они стали работать намного слаженнее.
«Ведьма и это просчитала?»
Как бы там ни было, просто отработка боев принесла бы меньший результат.
Камито сжал левую руку, хранящую символ контракта с духом тьмы.
До Танца клинка оставалась неделя.
От автора
Это Симидзу. Представляю вам сборник коротких историй «Духовная феста».
Он включает шесть спешлов, которые шли вместе с Blu-ray дисками аниме, плюс новую историю страниц эдак на 70. Каждый из спешлов имеет адаптацию в виде мини-OVA. Посмотрите, если заинтересовало. Там есть Клэр-хян-хян.
Давайте быстро пробежимся по главам.
Глава 1: Великий фестиваль духов в имперской столице. История о Камито в эпоху Школы подготовки. А Камито-то в детстве был настоящим цундере с Рестией. До инцидента с Владыкой Огня Рубия обладала мягким характером. Настанет ли день примирения сестер Эльштейн?
Глава 2: Эст ухаживает за больным. Рассказ о беготне Эст. Редко когда история преподносится с ее точки зрения. В сцене мини-OVA, когда девушка вставляла лук, актерский талант Фурукавы-сана раскрылся во всей красе.
Глава 3: Тайная подработка принцессы. Таймлайн – перед самым началом арки Танца клинка. Я писал эту историю с огромным удовольствием, потому что у меня все не получалось отобразить повседневную жизнь героинь. А мини-OVA дарит возможность лицезреть Камито-горничную!
Глава 4: На охоту за легендарным духом больших грудей! Эпизод, в котором этот дух появляется. Прошу, насладитесь строками о прошлом Клэр и Ринслет. Хян!
Глава 5: Ужасающая битва яминабе. В каком-то смысле битва выдалась намного более страшной, чем Танец клинка. Академия существует долго, странных ритуалов в ее стенах много...
Глава 6: Элементалисты на отдыхе. Последний спешл, а потому я сделал атмосферу более спокойной. Основной сюжет не особо затрагивает школьную жизнь, поэтому я решил, что будет неплохо придать рассказу колорит школьной поездки.
Глава 7: Духовная феста. Новая история. Пока писал, вспомнил последнее выступление «Ni-sokkususu» и в который раз расплакался. «Kokuin Sanka» – лучшая песня, обязательно послушайте ее.
Итак, перед вами сборник, каждая история которого пропитана будничной жизнью. А главный сюжет тем временем набирает обороты.
Уголок благодарностей. Нимура Юдзи-сенсей, Нэзумидоси (Chiptune)-сенсей, огромное спасибо за шикарные обложку и иллюстрации.
Дорогие читатели, простите меня за столь долгое ожидание. Впрочем, система написания претерпела изменения. Надеюсь, семнадцатый том скоро попадет вам в руки. Почту за великую честь, если вы останетесь со мной до самого конца!
Июнь 2017 года, Симидзу Ю.
От иллюстратора
[[image:/storage/reader-images/a8a0ceb7b23f802d7b97bb0d5b34b68bcfa029df.jpg]]
От ArtemAvix(переводчик)
Мяу! Спасибо, что прочитали «Духовную фесту».
Извините, что так получилось с этим томом. Казалось бы, перевести всего одну главу – сущий пустяк. А вот же! Очень долго не было анлейта, поэтому ловил редкие моменты увольнений и переводил с япа, сколько мог, а остальное уже добил, как вышел английский текст. Надеюсь, zzhk не станет так тянуть с 17 томом.
Спасибо Розе за редактуру, Канносу (поприветствуем заодно ВрИО Мучителя на посту ретушера) – за иллюстрации, вам – за поддержку!
Увидимся в следующем томе!
Рычащая на воскресном дежурстве кошкодевочка-переводчица Авикс-нян.
P.S. Няаррр, Симидзу – бака-лентяй!
P.P.S. Там Симесаба это, оппай-лолек подвез.