[[image:/storage/reader-images/514ede19f91928906e6e279a8ea8226153a2d44a.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e9482cb2f613c700eeb1963cb74048a705eb1f66.jpg]]

Глава 1.

Злодейка, перевернувшая песочные часы. Часть 1.

– Поднимите голову грешницы.

И по приказу Каина Арию, чьи волосы разметались по полу, схватили и жестоко сжали. Грубая рука тут же притянула её пропитанные кровью шевелюру и сильно вздёрнула голову девушки наверх.

Некогда светлые, шелковистые и блестящие, сейчас они выглядели куда хуже, чем косматая шерсть только что искупавшихся в грязи свиней.

– Осознаёшь ли ты все свои грехи?

– …

Хоть Каин и задал ей вопрос, но у Арии уже просто не было сил, чтобы ему ответить.

Но даже если бы у неё осталась хоть капля, то ответить всё равно не смогла. С разодранным в клочья языком это было попросту невозможно.

То ли белый, то ли серый, натёртый солью и наполненный непередаваемой болью язык не давал Арии и малейшей возможности покаяться в своих грехах.

Девушка закрыла глаза, хотя это казалось ей невероятно трудным. Её лицо опухло от бесчисленных синяков, нанесённых раньше. В своё время глазки девушки очаровали не одного мужчину, а сейчас скорее напоминали глазища гнилой рыбёхи.

Хоть Ария и чувствовала сейчас себя преданной и от того несчастной, но ей не было куда деваться. Потому, она лишь смиренно ожидала старушку Смерть, которая скоро придёт за её жизнью.

– Братец, я хочу сказать Арии несколько слов на прощание.

И святая, на чью жизнь злодейка покушалась множество раз, медленно подошла к эшафоту.

Она улыбнулась, словно намекая, что уже простила Арии всё. Также, святая сказала, что несильно пострадала от «случайного» падения с лестницы, и что чувствовала себя превосходно после пищевого отравления. У всех, кто пришёл в тот день на площадь, проскочила похожая мысль.

Каин отрицательно потряс головой и буркнул краткое: «Нельзя».

– Но я должна это сказать! Умоляю тебя…

Почему она столь дружелюбна со злодейкой, которая так отчаянно хотела причинить ей боль и убить? Не нашлось бы в мире ни одного человека, который бы отказал святой в её просьбе, наполненной печалью.

Но всё-таки Каин дал своё согласие, и Миэль, словно тот несчастный полевой цветок, потянулась своим хрупким телом поближе к Арии. Казалось, что недовольные вздохи Каина с тяжестью оседали на её плечах.

– Эти слова, которые я сдерживала всё это время в своей душе, предназначены моей сестре. Полагаю, это последний мой с тобой разговор… И я прямо чувствую, что должна тебе кое-что сказать… Кажется, что я вечность ждала этого дня.

Миэль, медленно вытерев незаметные слезинки, из-за которых её веки слипались, присела на колени.

И этим неожиданным движением святая напугала большинство публики, ринувшие после этого вперёд к эшафоту, как будто хотели вмешаться в происходящее. Но Миэль сразу же дала им понять, что всё в порядке, и наклонилась поближе к уху Арии, будто хотела передать ей последнее священное послание.

– Ты тупая сучка. Так забавляться и дурачиться с моими служанками. Надеюсь, тебе было весело?

Ария выпучила глаза, словно они вот-вот выпадут. Она медленно повернула к радостной Миэль своё избитое, опухшее лицо. Её улыбка была невинной и прекрасной, точно как цветок.

Ария быстро заморгала – не могла поверить во всю ту бессмыслицу, которую только что услышала. А из-за потрёпанного языка она совсем не могла ничего спросить.

Миэль, проследив за эмоциями злодейки, решила объяснить всё во второй раз:

– Все те служанки, которые нашёптывали тебе сделать со мной те ужасные вещи, на самом деле были моей прислугой! Я затеяла всё это, чтобы выставить тебя злобной сучкой! Чтобы этот момент мог таки наступить!

– …!

– Я рассказываю всё это лишь потому, что совсем скоро тебя казнят. Мне хотелось, чтобы ты умерла самой мучительной смертью, с того самого момента, как ты появилась в моей жизни под руку со своей наивной мамочкой. Стыд-позор всей нашей семье за то, что никто так и не пришёл встретиться с тобой. Как вообще ты, жалкая букашка, посмела заползти к нам? Что, не знаешь, где твоё место на самом деле? Уха-ха-ха-ха!

Миэль едва сдерживала смех, который так и рвался из её нутра.

Святая резко улыбнулась, словно из-за слёз Арии ей хотелось сладко запеть или тут же ринуться в пляс. Радость Миэль, которую никто не смог бы и заметить, мечом пронзила грудь Арии.

– Я хотела отравить тебя так же, как и твою жалкую мать, но отказалась от этой идеи. Так ведь совсем неинтересно, правда ведь? Вот почему я отдала яд своей служанке и приказала ей ехать со мной в одной повозке. Ох, и, конечно же, я не стала его пить.

– Мгх! Мгх-гх!

Прежде чем Миэль закончила бы свой рассказ, тело Арии неожиданно задёргулось и упало на пол. Ария собрала те остатки сил, которые только смогла в себе найти, но, честно говоря, это было напрасной борьбой за свою жалкую жизнь. Все венки её глаз лопнули, и по щекам покатились кровавые слёзы.

Миэль закончила речь и поднялась с колен. Оглядываясь назад, на эшафот, она не спеша вернулась на своё место в толпе. И с лицом, полным грусти и печали, кинула тоскливое: «Но, всё-таки, нам было весело и хорошо вместе... Лишь от одной мысли, что тебя, Ария, больше не будет рядом, мне станет тоскливо на душе...»

И святая, таки простившая злодейку, уткнулась лицом в свои не менее святые ладони, как только её плечи начали легонько поддёргиваться. Однако, сделала она это лишь для того, чтобы скрыть свою радостную усмешку.

– Не позволяйте страдать святой из-за смерти этой поганой злодейки! Мы не хотим, чтобы она чувствовала себя виновной в этом! Пожалуйста!

Каждый, кто собрался на площади возле места казни, волновался за самочувствие Миэль.

И раз никто больше не хотел сказать Миэль и слова, то Каин взмахнул вверх своей рукой. И одновременно с ладонью рыцаря в воздухе сверкнул его меч. Сталь блистала так ярко, что всем казалось, будто она может разрезать косточки одним лишь взмахом.

Этот свет привлёк внимание Арии, и неожиданно она начала различать очератания какого-то предмета. По крайней мере, так она думала. Казалось, что силуэт песочных часов был един со светом. Ария долго таращилась на это необъяснимое чудо. Словно они были той ниточкой спасения, которая сохранила бы жизнь девушки.

Она протянула руки вперёд, хаотично дёргаясь, как рыба на суше, пока Каин не наступил на плечи Арии.

И вскоре, рыцарь взмахнул своей ладонью, обозначавшей казнь злодейки. Его меч свистнул вниз, разрубая воздух и моментально отделяя голову девушки от её тела... Как же печально закончилась её жизнь.

«Аааа!» – человеческий крик эхом разлился по площади, стоило только голове Арии скатиться на землю. Но её глаза всё так же внимательно рассматривали мираж песочных часов.

– Почему?

Не смотря на то, что голова Арии была совершенно точно отрубана, не было ни боли, ни печали, ни даже грусти. Ведь всё, что она могла – смотреть на очертание песочных часов, в который сыпался песок. И было совершенно неважно, падали песчинки вперёд, в будущее, или назад, в прошлое.

– Хочу вернуться в былые времена... Туда, в прошлое... В старые деньки. Хочу уметь возвращать всё назад, прямо как те песочные часы.

И пока мозг Арии не погиб, в глазах девушки застывали движения этих часов. А потом видения окончательно исчезли.

–...ия! Ария!

Бамц!

Чашка, которую держала Ария в своих руках, упала на пол, разбившись на множество осколков. И служанка, стоявшая за спиной девушки, немедля подбежала убрать разбитую кружку.

Ария резко очнулась из своего немного заторможенного состояния и посмотрела в ту сторону, откуда слышался голос. Там, за длинным мраморным столом, сидела взволнованная, плачущая Миэль. Она, впрочем как и всегда, даже со слезами на глазах выглядела нежно и элегантно.

- Как она вновь стала такой маленькой девочкой?!

Насколько помнила Ария, Миэль было двадцать три года! Однако девчушке, которая плакала прямо перед ней, невозможно дать больше 10 лет! А Каин, сидящий возле Миэль, смотрел на Арию немного прищуренными глазами. Он выглядел точно как семнадцатилетний юноша.

Ария всё так же моргнула, не понимая того, что происходит, и не зная, что стоит делать в таких ситуациях. И вдруг она услышала холодный строгий голос по соседству с ней.

– Ария, ты в порядке? Я пыталась дозваться до тебя несколько раз, но ты всё никак не отвечала.

– М-мама?

Перевела команда "Витамин М"

Перевод: josofai

Коррект: MarieLina, Hi There

Группа вк: vk.com/komandavitaminm

Глава ||

Это была та самая мать, которую отравили и что вскоре умерла от сердечного приступа. Она была красивой, элегантной женщиной, покорившей сердца многих знатных людей своими алыми, словно лепестки роз, губами и соблазнительным телом. Также она была рада, когда могла указать Арии на ошибки в поведении за столом. Таков был её материнский инстинкт, с тех пор как она родила ребенка.

Разве могла Ария подумать, что она в столовой своего дома? Она видела лишь кровавый кусок мяса, разбросанный по всей её тарелке, в то время как салатница была пуста, так как её содержимое уже было по всему столу.

"Я не делала такого с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать лет и сейчас чувствую унижение."

Ария посмотрела вниз на свои руки. Они были очень маленькими и гладкими. Шрамов от того, что она швырнула в Миэль стеклянную бутылку, тоже не осталось.

Это было впервые, когда Ария подняла руку на Миэль, и произошло, когда ей было пятнадцать лет. В то время бутылка, наполненная водой, была слишком тяжелой для такой хрупкой девушки, чтобы её можно было легко бросить. В конце концов, бутылка направилась не к Миэль, а упала к ногам Арии.

Когда стеклянная бутылка разбилась, острые осколки ранили её ступни и руки, в результате чего Ария переполошила весь особняк. Главным зачинщиком этого инцидента была Миэль. Точнее, её горничная.

"Я и не догадывалась, что все эти люди были на стороне сестры."

Именно та горничная наконец призналась, что все эти происшествия были спланированы злой женщиной, а также поведала о всех остальных грехах. За то, что Ария рассказала о своих планах мести служанке, которая ей понравилась, наивная глупая дочь проститутки встретила жалкий конец.

"Этого не может быть..."

Ария осознала невероятную возможность, которая могла бы стать реальностью, и огляделась вокруг. Как и она, все были маленькими и молодыми.

"Я жива!"

Это был не сон или галлюцинация. Боль от травмы, оставшаяся от упавшего стеклянного бокала, подтвердила это. Она опустила руку, коснулась своей ноги и обнаружила, что она немного влажная. Повторно проверяя это своими глазами, она увидела кровь. Лицо горничной, в это время мывшей пол, потемнело, как только та увидела эту сцену. И тут она торопливо поклонилась.

- Ария?!

Это был крик её матери, которая сидела рядом с ней. Ария торопливо сглотнула. Было заметно состояние шока. Её руки задрожали. Губы пересохли, а лицо было лишено жизни.

Комната разочарованных взглядов была направлена ​​на неё, они все смотрели на руки девушки. Вскоре эта вульгарная маленькая девочка повысит голос и закричит - это было будущее, в котором никто не сомневался. Не было никакого сочувствия к Арии, потому что все уже потеряли веру.

Ария тихо закрыла глаза. Она на мгновение обдумала варианты дальнейших событий. Она подняла глаза, решив, что ей делать.

- Джесси, позволь мне одолжить твой платок. Скорее всего, я повредила ногу. Прошу прощения, но я думаю, что закончу трапезу позже.

Это был спокойный ответ, которого ну никак не ожидали присутствовавшие. Она взяла носовой платок у своей горничной и вытерла руку, затем извинилась за то, что вызвала беспокойство во время еды. Эта совершенно неожиданная реакция Арии заставила всех сидящих за столом потерять дар речи.

Ария, которой Джесси помогала в её комнате, вновь почувствовала себя молодой. Ведь когда она подросла, то превратила свою комнату в музей высококачественных роскошных предметов интерьера и мебели. Однако, это все было куплено будто чтобы похвастаться.

Хоть в её комнате теперь было полно роскоши, в ней не было ничего грандиозного, поскольку она была украшена незрелым подростком. Ария посмотрела на свою ногу и увидела, как Джесси перевязывает рану.

Не смотря на то, что Джесси была на стороне Миэль, она все же слегка отговаривала её от серии преступлений, которые она совершила. Ария вспомнила, как отрезала волосы и язык Джесси и обожгла правую руку в конюшне, так как она ненавидела врагов. Та самая Джесси появилась здесь в полном здравии и помогала Арии.

"...Джесси была единственной, кто пытался помешать мне предпринять мои злые дела ... Я не должна была её выгонять."

Когда она впервые вошла в графство, все дворяне и служанки сравнили её с Миэль, сразу показав недоверие.

- Я уверен, что Ария может сделать гораздо лучше! Уверен, что мисс Миэль будет использовать некоторые запрещённые приемы, да?

Глупая и наивная Ария бессознательно присоединилась к девам, которые говорили ей милые слова и были подосланы ей Миэль. В конечном итоге они тоже умерли жалкой смертью.

Однако сейчас все было иначе. Человек, который знает, что есть ловушка, не попадёт в нее. Скорее, он заплатит за такую же.

И тот, кто установил ловушку, был дьяволом среди злых женщин, носящий маску святого.

Это была именно её сводная сестра, Миэль.

"Я никогда не прощу её."

Ария пообещала себе, что никогда не простит эту дрянь, даже если её тело будет брошено в огонь.

Вдруг, девушка почувствовала усталость. Возможно, это произошло из-за скачка в прошлое. Она хотела немедленно лечь отдохнуть. Хотя она и считала, что все эти благословения могут рассеяться и быть заменены кошмаром, она не могла преодолеть усталость, которая постигла её. Она молилась, чтобы это был не последний раз, когда она может спокойно поспать. Это были её последнее желание и надежда, которые пришли из-за прошлой жизни.

- Джесси, я хочу прилечь...

- Да, Миледи.

Джесси одела её в пижаму и помогла лечь на кровать. До этого Ария слегка вспоминала свои действия за столом, но ей было трудно, казалось, что силы покидают её.

"… Что такое?!"

С помощью Джесси она начала ложиться в кровать, но, почувствовав какое-то грубое, странное ощущение, она поспешно поднялась со своего места. На её лице было ошеломленное выражение, неспособное понять, почему это мягкое шелковистое одеяло могло вызвать такое странное чувство.

- Джесси! Быстрее проверь, что там!

Сомневаясь, что Миэль могла что-то спланировать против неё, Джесси последовала приказу Арии. Ужас накрыл её лицо после того, как она быстро отбросила одеяло. Повсюду были разбросаны песчинки и осколки стекла. Самый большой кусок, похожий на знак "Х" был явно частью песочных часов.

После такого "сюрприза" Джесси поспешно упала на колени и начала оправдываться.

- До Вашего ужина я ... я убирала кровать, но здесь не было стекла! Миледи, молю, простите!

Её тело страшно дрожало, когда она лежала на полу лицом вниз. Как будто она ожидала вспышки гнева от госпожи, тем более, что она продолжала признаваться в преступлении во весь голос.

Дрожащие глаза Арии на мгновение повернулись к Джесси, прежде чем вновь пристально посмотреть на осколки. Она осторожно взяла сломанные песочные часы руками. Это было то, чего она никогда не видела прежде. Пугающе и драгоценно. Но в то же время знакомо...

"Всё именно так!" - У неё появилась догадка, что это не могло быть совпадением.

- Да! Все это, безусловно, знак от Бога. Божья воля спасти бедную девушку, которая раскаялась в своем глупом прошлом, будучи обманутой, как дура!

Все это должно было освободить от оков зла, которые загнали её в пропасть! И, должно быть, из-за этого ей удалось сохранить все свои воспоминания нетронутыми, чтобы месть стала возможной…

Перевела команда "Витамин М" для ознакомительного чтения

Перевод: LawLess

Коррект: Hi There, MarieLina

Ликующая Ария сжала осколок песочных часов. Несмотря на то, что из-за этого действия в её маленькую ладонь впилось множество острых кусочков, не боль, а лишь радостное облегчение напомнило ей о том, что она живет второй жизнью.

Капли алой крови стекали на пол, постепенно собираясь в небольшую лужицу. Это были и угрызения совести, и яд злой женщины, желающей отомстить.

“Я никогда тебя не прощу!”

Медленно Ария разжала руку и улыбнулась.

Улыбка была настолько похожа на улыбку доброжелательного человека, что даже дрожь Джесси прекратилась.

“Похоже, Ария в последнее время усердно учится.”

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Ария вернулась в прошлое, чувственные слова из стихов достигали людей, находящихся в столовой. По окончанию выступления граф Россент впервые похвалил блондинку.

Графина, искренне улыбнувшись, добавила блеска выступлению Арии:

- Ей нравилось читать множество книг даже во время нашей бедной жизни, поэтому сейчас она в восторге от возможности учиться.

Ложь. Ария даже не умела правильно держать столовые приборы, пока ей не исполнилось шестнадцать. Она никогда не прикасалась и к обложке книги до жизни в графстве.

Ария предпочитала играть, а не читать, и одеваться в роскошные вещи ей очень нравилось. Это было также потому, что именно этим девушка и хотела заниматься.

Когда Ария была совсем маленькой и невежественной, она вспомнила, как наткнулась на какие-то стихи, которые очень нравились графу, и запоминала их до состояния измождения, но вся похвала доставалась лишь Миэль.

Естественно, что Миэль, которая умела читать стихи так, словно он пела прекрасную песню, получала все больше похвалы, чем Ария, которая читала стихи без чувств и эмоций, как и сейчас.

- Это знаменитое стихотворение, передаваемое из поколения в поколение в семье графа Россента.

- Оно было написано первым графом, и это было первое стихотворение, которое я выучила в четыре года. Ответ женщины на это творение не очень известен, однако поэма становится единым целым только тогда, когда два стихотворения соединяются.

Положив правую руку на грудь, Миэль не громко, но выразительно продекламировала стихотворение. Было чувство удовлетворения в глазах слушателей. Мать Арии, графиня, тоже поглядывала на нее весьма восхищенно. Миэль выглядела, как главная актриса театра, имеющая огромный успех.

- …и я соберу останки своего восхищенного сердца и рассею все это над твоим будущим!

Когда она закончила свое выступление, в столовой прозвучали аплодисменты. В отличии от прошлого, когда она скрипела зубами от зависти и ревности, Ария присоединилась к слушателям. С раскрасневшимися щеками и застенчивой улыбкой, Миэль стала настоящей героиней того дня.

Как всегда, это была слава, которую она отняла у Арии. Слава, которая всегда возвращалась к благородной леди, в отличии от того, чтобы остаться у девушки скромного происхождения.

Возможно, из-за присутствия Арии Миэль больше хвалили. Будет правильнее сказать, что это все было всеобщей попыткой растоптать гордость глупой девушки, поэтому Ария решила вернуть славу, которая была украдена у нее.

Свое выступление первой начинала не Миэль.

Аплодисменты затихли, и Ария, актриса второго плана, не теряя ослепительной улыбки и самообладания, сказала:

- Какое прекрасное стихотворение, Миэль! Но знаешь ли ты, что…

Это внезапное обращение вызвало у Миэль удивление.

Ария продолжила, так как было очевидно, что девушка не знала:

- Дело в том, что это стихотворение было создано братом первого графа, который попытался убить его. Именно по этой причине стихотворение не стало знаменитым. Потому что первый граф не желал того, чтобы оно распространилось.

По этой причине Ария решила и решила запомнить это, потому, что она хотела поведать эту информацию и решила проверить свою удачу.

- Я помню, что не так давно это стихотворение было запрещено, так как в нем была метафора, в которой говорилось о желании проклятия для семьи.

Миловидное личико Миэль приняла холодное выражение, потому что стихотворение, которое она так гордо прочитала, также можно было рассматривать, как проклятие ее семьи. После достижения своей первой победы, Ария с огромным трудом сдерживала смех.

Это была полная противоположность прошлому.

Она хотела, чтобы она стала известна благодаря чему-либо, поэтому наняла репетитора для подготовки этого стихотворения. Именно тогда девушка замерла в предвкушении, зачитывая ответ, который так долго готовила, в присутствии графа, вернувшегося после долгого пребывания за границей по делам. Но на ожидающую похвал девушку лишь посыпались всевозможные резкие и критические высказывания.

Спустя некоторое время после того, как граф вошел в комнату, произошел этот инцидент, и человеком, который раскритиковал ее, был никто иной, как ее брат Каин.

Он был на четыре года старше Арии и многому научился, посещая академию, поэтому он использовал эти знания, чтобы придраться ко всему, что Ария пыталась сделать.

“Он должен был знать все это.”

Однако на этот раз он все время молчал, не желая оскорблять сестру. Хотя в прошлом Каин хотел навредить Арии также, как и Миэль.

Чтобы подтвердить это, девушка просто отвела взгляд и посмотрела на лицо парня. Каин смотрел на Арию, сжав губы в тонкую линию. Кажется, он был недоволен унижением Миэль.

Ария лишь неловко улыбнулась, решив притворяться, что защищает Миэль, так как не хочет, чтобы ее открыто ненавидели.

- Миэль всего тринадцать лет, так что неудивительно, что она не смогла запомнить всю поэму.

Тем не менее, Арию все это позабавило, так как было ясно, что Миэль только что выучила и зачитала это стихотворение в довольно глупой манере. То есть, она облажалась на глазах у стольких людей.

Как же неловко было Миэль, которая не знала того, что знает дочь недалекой проститутки, которая родилась и выросла в низших слоях общества.

Граф призвал всех продолжить трапезу. Ария, улыбнувшаяся, как невинное дитя своему новому отцу, взяла неумело порезанное мясо и поднесла его ко рту.

В тот день еда казалась особенно вкусной.

Первое, что сделала Ария после возвращения в прошлое, это наняла репетитора, потому что до самой своей смерти так и не научилась хорошим манерам до самой смерти. Благодаря тому, что Ария слышала и чему научилась за последнее десятилетие своей жизни, она старалась использовать элегантные жесты, когда могла, но это не всегда получалось.

С другой стороны, в этом не было особой необходимости, потому что девушка имела прекрасную внешность своей матери. Ее мать смогла украсть сердце графа только своей красотой, и поэтому, как бы безрассудно и опрометчиво она себя ни вела, у Арии всегда было огромное множество поклонников. Красавица, только посмотрев на которую любой мог опьянеть, всегда могла устроить шикарную вечеринку.

Несмотря на растущую критику и пошлые шутки, которые она слышала за своей спиной, девушка и не думал ничему учиться, потому что было множество людей, которым нравилась ее внешность, И Ария не чувствовала в этом особой необходимости. ЕЕ несколько раз унижали на званых вечерах, но каждый раз мужчины защищали Арию.

Однако эта помощь не была такой искренней. Они все это делали в надежде провести с ней ночь, а не для того, чтобы любить или заботиться о ней. Подобно тому, как мотыльки летят на свет, эти мужчины слетались при ее появлении, гоняясь за своей фантазией, которая может сгореть в мгновение ока.

Но со временем, мужчины, следующие за Арией, вскоре пошли по своим путям истинных аристократов, начав общаться с людьми своего круга, и, наконец, ни один из них так и не остался с Арией. Конечно, было несколько мужчин, которые признались, что действительно любили ее, но девушка не знала, были ли эти слова правдой.

“Если мне выпадет шанс, я обязательно посмотрю, что же из себя представляют эти идиоты”.

------------------------------------------

Перевела команда "Витамин М" для ознакомительного чтения:

Перевод: Nestea

Коррект: mAria, Hi There, Rei

В то время она не признавала, что её бросили. Девушка была сосредоточена только на том, чтобы привести себя в порядок, но теперь, получив шанс начать новую жизнь, она поняла, что не может себе этого позволить. Ничто не было также глупо, как надеяться на увядающую внешность.

-Приятно познакомиться, Мисс Ария. Я Сара из семьи Лорена Виконта.

Она была хороша собой, но это была самая обычная девушка без каких-либо особых черт. Была только одна причина, по которой она выбрала именно Сару, которая никогда никому раньше никому не преподавала.

А все потому, что эта скромная и единственная дочь Виконта впоследствии покорила сердце Маркиза Винсента и стала его женой. За исключением герцога Фридриха, который был частью родословной королевской семьи, можно было с уверенностью сказать, что семья Маркиза Винсента была на вершине власти среди аристократов, и Сара станет хозяйкой такой великой семьи.

Трудно было наладить отношения с теми, кто обладал властью с самого начала. В таком случае, разве не было бы идеально подружиться с кем-то, кто позже овладеет такими привилегиями?

Подумав о нескольких ключевых фигурах из списка, который был ранее составлен, она решила привлечь Сару на свою сторону, которая была самой доступной в качестве наставника. С невинной девушкой, казалось, было также легко обращаться, как с ягнёнком, которого скоро принесут на окровавленный алтарь для жертвоприношения.

Ария, игнорируя общепринятый этикет, подбежала к Саре и обняла её за талию. Это был самый почётный приём, который могла оказать девушка, совсем недавно превратившаяся из простолюдинки в дворянку. Всё это было так неожиданно, что глаза Сары расширились, но она не стала преувеличивать своё удивление.

Ария обняла Сару, чтобы встретиться с ней взглядом.

-Как я рада с Вами познакомиться!, - сказала Ария, которая улыбалась как ребенок. Сара улыбнулась при виде такой простой невинности. Скорее всего, из-за того, что Ария была ребёнком снаружи, но внутри она уже не была им.

Графиня, ставшая свидетелем этой сцены, извинилась, оттягивая дочь от неё.

-Она ещё не знает, как себя вести, так что, пожалуйста, простите ей это своевольство, леди Сара.

-Всё в порядке. Прошу, не волнуйтесь.

-Пожалуйста, позаботьтесь об Арии.

Сара любила детей. В отличии от других аристократок, который не хотели больше заводить детей, когда рождался мальчик, она предпочитала рожать каждый год. Девушка считала, что плодородие – это долг знати, и что все рожденные дети должны воспитываться с любовью. Поэтому она не стала ругать Арию, а отнеслась к ней с теплотой.

После того, как графиня вышла, они сели лицом к лицу за столом и начали обговаривать предстоящие уроки.

-Для меня большая честь получить возможность учить мисс Арию. Что бы вы хотели узнать больше всего?

На вопрос Сары Ария склонила голову набок, моргая своими длинными и красивыми ресницами. Немного поразмыслив, она поиграла пальцами, а её щеки покраснели. Этот нежный и милый вид заставил щёки Сары покраснеть.

-Манеры сидеть, ходить и есть… всё вместе! Если бы меня спросили о причине, то я бы сказала, что хочу стать такой же элегантной, как моя сестра Миэль.

Хотя внутри она была подавлена, снаружи Ария притворялась очень невинной. Чтобы иметь дело с такой женщиной, она тоже ложна вести себя таким же образом.

«Нет, я должна стать ещё более злой, чем самая злая особа в мире. Человеком с очень прочной маской, скрывающей мои истинные намерения…»

Именно так Ария и решила жить своей новой жизнью. Это была её клятва вести себя также, как Миэль, и она заставит её пройти через тот ужасный конец, с которым она сама столкнулась в прошлом.

Услышав слова девушки, Сара сразу же подумала о её сестре. Хотя Миэль была еще молода, она пользовалась хорошей репутацией благодаря своей элегантности и изящным манерам.

Поговаривали, что её начали учить быть образцом аристократических дам с того момента, как она начала ходить, из-за особенностей дел графа, который часто приглашал высокопоставленных иностранных дворян в свой особняк. Это было возможно, потому что она быстро училась по сравнению со своими сверстниками. Так что Сара могла понять мысли Арии. В пределах досягаемости находилась модель леди, так что вполне естественно, что она хотела бы стать такой же, как её сестра.

Было ясно, что Ария, с её очаровательным взглядом, будет иметь преимущество, когда дело дойдет до внешнего вида, но не среди аристократов. В аристократическом мире репутация менялась в зависимости от того, насколько человек был умён или благороден.

"Ей всего четырнадцать лет. Как она могла изучить все повадки своей сестры Миэль?"

Несмотря на то, что Арии было всего четырнадцать лет, Сара была очарована волшебной и необычной атмосферой, которая окружала её. Это была аура, которую нельзя было получить только усилием. Если бы Миэль и Ария стояли бок о бок, было совершенно очевидно, что взгляды людей переместились бы на Арию.

Она всё ещё была молода, и если бы ей пришлось ухаживать за собой и совершенствовать свои манеры и утонченность до своего дебюта в светском обществе, то она наверняка стала бы очень влиятельной фигурой, которая будет доминировать в обществе.

Сара почувствовала, что это большая честь - учить такую молодую девушку, и даже почувствовала благодарность за то, что Ария выбрала её. И у Сары, и у Арии были похожие мысли.

-Хотя это может занять некоторое время, я сделаю всё, что в моих силах.

-Если так, то мы будем видеться ещё очень, очень долго. Я так рада.

«Надеюсь, мы подружимся, будущая маркиза.»

Ария наивно улыбнулась. Она чувствовала, что ей дали высокую оценку, увидев улыбку Сары. Это было неплохое начало.

Ария смогла быстро усвоить уроки Сары. Она уже видела их сотни или тысячи раз через разных людей в прошлом, так что у неё не было проблем с их изучением. В какой-то момент она даже попыталась втайне подражать жестам Миэль, так что было бы ещё более странно, если бы она не смогла полностью усвоить то, что видела и слышала тысячи раз.

Однако эта истина была известна только ей самой, поэтому, казалось, что она была девочкой, которая училась всему этому в очень короткое время.

Присев с грацией бабочки, Сара наградила Арию бурными аплодисментами. Если бы она могла, то немедленно сделала бы ей комплимент.

-Если ты будешь продолжать прогрессировать такими темпами, я думаю, что к концу года ты сможешь усвоить все основные правила этикета.

-Не льстите мне, учитель.

Ария начала называть Сару учительницей. Хотя девушка и не должна была называть её так, поскольку Сара была ниже по статусу и не имела опыта преподавания, Ария, скрывая свои самые сокровенные мысли, воскликнула, что она будет называть её учительницей, потому что её учителем является именно она.

Её добрый характер сумел быстро завоевать сердце Сары. На самом деле, хоть она и не была трудолюбивой, но была в состоянии изучить этикет, которому Сара научила её в совершенстве на следующем занятии, и это заставило Сару думать о девушке, как об усердном ученике.

«Бедная Мисс Ария.»

Честно говоря, слухи, ходящие вокруг Арии, были не так уж хороши. До встречи с девушкой Сара уже слышала эти слухи и предположила, что они могут быть правдой. Но сейчас ей было стыдно за свои мысли.

Все плохие слухи были основаны на том, что она была дочерью проститутки. Сара начала думать о помощи Арии с началом новой жизни.

Хотя Арии не хватало социальных навыков, и она не выделялась на фоне других аристократических леди, Сара хотела сделать всё возможное, чтобы помочь ей, потому что слухи были слишком пугающими и страшными для молодой девушки, чтобы пройти через них.

-Мисс, раз уж вы усвоили все основные правила этикета, почему бы вам не попробовать принять участие в чаепитии?

-Чаепитии?

-Да, это возможность расширить свои отношения и связи с другими людьми, одновременно изучая новые вещи.

***Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: LawLess

Коррект: Rei, mAria, Ju

Но я не знаю слишком много людей. Я ещё молода…

-Не волнуйся. Я уверена, что всем моим знакомым понравится мисс Ария. Это даже будет очень полезно для вас.

-Учительница…

Ария, которая не договорила фразу, внезапно обняла Сару за талию. Поскольку она всё ещё была невысокой, её лицо уткнулось в живот Сары, когда девушка жалобно шмыгнула носом, заставляя Сару утешающе похлопать её по спине из-за того, как несчастно она выглядела.

«Какие грехи может совершить ребенок, который ещё даже не расцвёл?»

Прошло совсем немного времени с тех пор, как начались уроки, но постоянное сравнение Миэль с Арией вызвало у Сары некоторую злость.

Не было похоже на то, что Ария хотела иметь низкий статус при рождении. Жалко, что это может преследовать её, словно хвост. Это было слишком несправедливо для такой милой маленькой девочки. Вот почему Сара подняла эту тему, чтобы подбодрить Арию.

-Как проходит обед? Ты делаешь всё так, как я тебя научила?

-Конечно! Это всё благодаря учительнице Саре!

Ария подняла голову и ответила яркой улыбкой.

Взглянув на девушку, которая с нетерпением ждала обеда, Сара залилась смехом.

Размышляя об ужине прошлой ночи, Ария улыбнулась.

Больше всего она не любила овощи. Девушке не нравилась их текстура, потому что они были сырыми, когда готовились, но даже приготовленные овощи были не очень вкусными. Зелень была основным продуктом для простолюдинов, поэтому Ария ела их каждый день до тошноты прежде, чем попасть в семью графа. Поэтому каждый раз, когда ей подавали салат или какие-либо овощи, девушка их не ела. Вместо этого она устраивала невероятный беспорядок на своей тарелке, превращая всё в несъедобное месиво.

Сначала служанки снова подавали ей новое блюдо с овощами, каждый раз Ария кричала, что не хочет это есть, и они больше не прикасались к её тарелке.

В результате, она всегда была незваным гостем за обеденным столом, который накрывался для поддержания семейной гармонии и дружеских отношений. Поэтому все корили и высмеивали её манеры за столом, включая мать Арии.

Однако такая девушка стала спокойно есть салат. Неплохо было бы есть его с какой-либо заправкой. Хотя это и было невкусно, она не видела необходимости поднимать шум из-за этого.

Сначала никто не заметил изменений. Еда Арии всегда была такой неопрятной, что никто не хотел смотреть на неё.

Первыми, кто заметил перемену в её манерах за столом, были горничные, которые убирали посуду за девушкой, затем граф, а затем и её мать.

-О! Когда ты научилась этим манерам поведения за столом, Ария?

-Учительница Сара обучила меня.

-О, Боже!

Затем последовали извинения за то, что они не назначили ей квалифицированного учителя, после того, как стали свидетелем того, насколько изменились манеры и поведение девушки.

Конечно, когда она только вошла в семью графа, ей был назначен личный наставник, но тогда Ария не смогла усвоить даже элементарный этикет, потому что это было слишком тяжело и скучно для девочки, которая с самого раннего детства бегала и играла на улице. Оглядываясь назад, граф и его жена стали винить во всего бездарного репетитора.

И именно того и желала Ария. Это было не только для того, чтобы показать, что её прошлое не было причиной, по которой девушка не смогла научиться, но и показать, что пока она правильно училась, то могла успевать за ними.

-Тот факт, что Миэль была более выдающейся, чем её сверстники, объясняется тем, что она научилась всему раньше. Я уверена, что тоже смогу это сделать.

Изменения в поведении Арии принесли большую радость графу, и он заявил, что будет активно помогать узнавать ей всё, что она хочет. Более утешительным было то, что даже Миэль саркастически жаловалась на это.

-Раньше я думала, что они специально портили еду сестры Арии.

-Миэль… не говори мне, что кто-то меня недолюбливают настолько, что делает нечто подобное с моей пищей? Хоть я и была высокомерна… Не ожидала, что меня будут ненавидеть.

Вопреки тому, что она думала, Миэль протянула руку помощи Арии, которая спросила её об этом в слезах. Было весьма приятно слышать от той, которая отрицала, что это не так.

«Как бы Миэль поклялась мне в этот момент?»

Сдержав смех, девушка пробормотала с грустным лицом:

-Если так, то это действительно облегчение. Но если бы вы хоть чуть-чуть поразмыслили, то поняли бы, что если бы я не была волшебницей, то было бы невозможно превратить бесподобную еду в подобный кошмар, не так ли? Именно потому, что вы были слишком молоды и не могли думать так далеко вперёд.

-Это… Это была шутка, сестра.

-О, я вижу…! Прости, Миэль, что расстроилась и не смогла заметить, что это была лишь шутка.

Увидев неловкую улыбку, Арии было достаточно, чтобы пробудить жалость у других. Должно быть, это ранило её чувства, но извинений было достаточно для того, чтобы тронуть холодное сердце графа.

Граф, медленно положивший свою вилку на обеденный стол, строго посмотрел на Миэль. Это выражение лица всегда было направлено на Арию. В прошлом это всегда была работа Миэль, которая получала любовь своего отца, в то время Ария, к которой всегда относились, как к гостье, была очень одинока.

-Миэль, обязательно думай, прежде чем что-либо говорить. Разве ты не видишь, что ранила своими словами сестру? Мне было бы очень стыдно, если бы кто-либо это увидел.

-Мне жаль… отец. И сестрица Ария…

Вспомнив искажённое злобой лицо Миэль, девушка улыбнулась.

Для Арии, которая прожила более двадцати лет, было довольно просто иметь дело с тринадцатилетней Миэль. Она не была бы уверена, что это было бы так, если бы они были одного возраста, но Ария поняла, что Миэль в её нынешнем юном возрасте не является чем-то особенным. Девушка считала Миэль гениальной, но та была просто благородной девочкой, которая получила образование чуть раньше.

«Конечно, если двигаться вперед, многое изменится» .

Это было нормально, потому что Миэль была еще молода, но было ясно, что она скоро начнет издеваться над Арией без всяких колебаний, когда подрастёт. Уже был большой разрыв между Миэль и Арией, которая родилась от отца, которого она не знала и матерью-проституткой. Поэтому было крайне важно, чтобы она была тщательно подготовлена к этому, чтобы её ужасная судьба не повторилась.

Это были шаги, намеченные на будущее, в которых Ария даже не сомневалась. Ведь как бы девушка ни старалась, ей не удавалось превзойти родную дочь графа.

«Но у меня есть особая сила, дарованная Богом.»

Она знала будущее, какой буржуа захватит власть в будущем, что случится с торговым бизнесом её отца, и даже о том, какой бизнес будет процветать. И никто не мог победить Арию, которая знала всё.

Поэтому для достижения этой великой цели ей необходимо делать шаг за шагом. Независимо от того, как много она знает о будущем, не может быть, чтобы положение дочери проститутки, которая стремилась повысить свой статус, внезапно возросло. По этой причине, Ария сначала решила начать с самой незначительной вещи.

-Учительница, я хотела бы кое-чему у вас научиться.

-Что же это может быть?

-Я хочу научиться вышивке.

Вышивка была чем-то очень тривиальным.

Сара была известна выдающимися навыками вышивания. Её работы выглядели, как очень стоящая вещь. Нет, это было что-то, за что она станет знаменитой в будущем. Причиной, по которой ей заинтересовался маркиз Винсент, был её умело вышитый платок.

Сама Ария была по своей природе красива, поэтому она не пыталась взволновать сердце мужчины, как Сара своей вышивкой. Девушка заинтересовалась этим потому, что хотела подарить графу что-то после его возвращения из поездки. Хоть это и казалось банальным, но имело более глубокое значение. Настолько, что это заставило бы Миэль лопнуть от гнева и заставить её рыдать.

***Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju

Существовало суеверие о том, что если человек всегда будет носить носовой платок, подаренный впервые дочерью или женой, то он сможет долго жить без всяческих болезней.

Графу ещё предстояло получить носовой платок от Миэль, так что если бы Ария подарила его раньше, то мужчина должен был бы носить его всю свою жизнь.

Хоть Ария и не была родной дочерью графа, но она всё равно была ей. По её воспоминаниям, к пятнадцати годам Миэль подарила графу вышитый ею носовой платок. Ей потребовалось много времени, чтобы научиться вышивке, потому что у Миэль получалось это неожиданно медленно, а так как она была перфекционисткой, ей потребовалось намного больше времени, чтобы достичь необходимого уровня умений для ее удовлетворения.

«Даже если бы она начала сейчас, то это всё равно заняло бы много времени».

А рядом с Арией была надёжная учительница Сара. Если бы у девушки ничего не вышло, то она бы попросила Сару вышить платок вместо неё. Тем более, навыки вышивания Сары ещё не были известны миру.

Если бы Ария подарила носовой платок, то Миэль, скорее всего, не смогла бы подарить его графу до конца своей жизни, так как её работу постоянно бы сравнивали с работой Арии.

Всякий раз, когда граф использовал этот носовой платок, Миэль была бы беспомощна, но была бы вынуждена смеяться и улыбаться, хотя внутри дымилась от злости. Это было новое будущее, которое Ария смогла бы сделать.

Девушка никому не говорила, что училась вышивке у Сары. Она также просила, чтобы её учительница держала это в секрете. Если бы кто-нибудь узнал об этом, то Миэль узнала бы об этом и тоже постаралась бы изучить этот навык.

Какой бы ужасной ни была вышивка Миэль, она выглядела бы лучше, если девушки начали учиться этому одновременно. А если бы граф знал, что его дочь начала учиться вышивке, то существовала вероятность того, что он не примет носовой платок Арии.

Естественно, отец предпочел бы получить подарок от своей родной дочери, чем от девочки, которая приехала однажды ночью.

К счастью, комнату Арии посещала лишь Джесси, и, так как у девушки не было необходимости звать своих горничных, то не имелось ни малейшего шанса, что об этом узнают.

Миэль отдала свою служанку девушке только после её пятнадцатилетия, так что у Арии оставалось немного времени. С тех пор она начала практиковаться в вышивке в свободное время.

Был ли это такой же дар Бога, но вскоре она смогла создать прекрасную вышивку, хотя и не на уровне Сары. Она даже восхищалась собой за то, что смогла сделать так много этими маленькими ручками.

Всего за несколько дней Ария смогла сделать носовой платок с вышитым на ним кроликом и подарила его учительнице в качестве подарка. Сара была так тронута, что даже покраснела.

-Теперь, у тебя не должно быть проблем с вышивкой семейного герба.

-Правда? Не могли бы вы помочь мне, учитель?

-Конечно. Тогда, может, отложим урок и займёмся вышивкой?

Ария достала шелк, который она получила от графини. Она держала это в секрете ото всех, но тайно сообщила о своём новом хобби своей матери. Узнав удивительный план от своей дочери, графиня просияла.

-Конечно! Делай, что хочешь. Отличная идея!

Графиня была довольна своим нынешним положением, но и тогда она продолжала усердно работать, чтобы направлять Арию. Мать не поддерживала её активно, так как девушка не просила многого, но графиня помогала ей, когда дочь в этом нуждалась.В этом и был успокаивающий момент.

-Это очень хороший шелк.

-Это для носового платка, который я хочу сделать для своего отца.

-Как мило!

Сара хотела погладить Арию по голове, когда увидела, что девушка краснеет во время ответа. Когда блондинка поняла, что рука Сары остановилась в воздухе, она улыбнулась, сказав:

-Учительница, пожалуйста, приласкайте и похвалите меня.

И Сара нежно погладила её по голове. Ария полюбила учительницу за её доброту и заботу. Будучи благодарной за то, что она была ещё ребенком, Ария продолжала тереться макушкой о руку Сары.Она надеялась, что женщина будет любить её, как ребенка, ещё долгое время.

Не прошло много времени, прежде чем она смогла пришить маленький семейный герб на углу носового платка, и это было связано с тем, что у неё был хороший учитель. Сара помогла скорректировать и исправить сложные моменты процесса.

Черный платок, вышитый серебряной лилией, символизировавшей фамильный герб, был настолько хорошо сделан, что его можно было бы продать по высокой цене на рынке.

Ария сложила готовый носовой платок, положила его в ящик и попросила Сару о помощи, сказав, что она будет вышивать другой.

-С каким узором?

-С розой.

-А… роза?

Этот цветок был фамильным гербом герцога Фредерика.

Золотые лепестки являлись символом прямого родства с королевской семьей.

Ария вытащила красную ткань и золотую нить. Немного встревоженная, увидев, как девушка ярко улыбнулась, когда передавала их ей, Сара спросила:

-Знаешь ли ты смысл золотых роз?

-Да. Они - герб герцога Фредерика.

И этот наследник также будет безответной любовью Миэль в будущем. В прошлом, эти двое были связаны. Ария восстановила свои воспоминания, но она не смогла придумать ответ.

Она вспомнила, что они обручились, но не могла вспомнить, женились ли они. Целью Арии было передать носовой платок наследнику нынешнего герцога перед Миэль.

Если бы он не согласился, то не было бы причин спрашивать почему. Это было потому, что целью было не то, чтобы он принял его или нет, а просто акт передачи платка ему.

Это то, что Миэль сделала в прошлом. Она прекрасно знала, что из-за одного носового платка она ему внезапно не понравится. Носовой платок всего лишь был предлогом.Это может показаться незначительной мелочью, но это определенно откроет дверь для диалога.

В целом, Ария обладала большими навыками, чем вышивка, так что это был метод создания возможностей для себя.

Сара колебалась отвечать Арии. Хотя роза Фредерика часто использовалась из-за её красоты и как акт уважения к её авторитету. Для незамужней молодой леди ситуация могла бы измениться. Это было не только из-за носового платка.

Кроме того, младшая сестра Арии, Миэль, может иметь связь с преемником. Сара должна следить тщательнее за поведением своей ученицы.

Конечно, можно было предположить, что Ария может стать жертвой сплетен, даже, если это было непреднамеренно. Ведь о девушке уже ходили беспочвенные слухи.

Если бы Ария подарила носовой платок преемнику рода, то, несомненно, сплетен о ней стало бы в несколько раз больше, и девушка не смогла бы спокойно выйти на улицу.

“Она слишком молода и невинна для подобного…”

Сара думала, что ей будет очень больно, если такая милая и солнечная девушка подвергнется таким неприятностям. Когда она впервые встретила Арию, Сара поняла, что из неё вырастет прекрасная леди, которая будет обладать огромным влиянием, но временем такие мысли рассеялись.

Она и представить себе не могла, что такая девушка сможет выжить в столь высокомерном обществе.

Взволнованно взяв свою подопечную за руку, Сара, взглянув в эти чистые и наивные глаза, начала переживать. Такие глаза совсем не подходят грязи и уродству высшего общества. Сколько же трудностей придётся преодолеть этому наивному дитя?

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju

Группа в вк: vk.com/komandavitaminm

Сара обдумала свои слова, чтобы не обидеть Арию, а затем осторожно спросила:

-Вы собираетесь отдать его герцогу?

-Конечно нет.

-Тогда… Сэру Оскару?

Девушка могла догадаться, что Сара, вероятно, волновалась о том, что Ария, притворяющаяся доброй и невинной, окажется втянута в борьбу с жестоким обществом.

«Ты просто не знаешь, что я являюсь худшей из них».

Несмотря на то, что она использовала свои знания о прошлом, девушка совершила довольно много проступков. Если бы Ария была действительно добрым человеком, то отказалась бы от этого предложения.

Мало того, она подумывала о том, чтобы отомстить Миэль, но даже не задумывалась о тихой и спокойной жизни для себя.

Вот почему Арии приходилось тщательно скрывать свои замыслы и лишь мило улыбнуться, чтобы по глупости не попасться в ловушку.

Девушка покачала головой и как можно более убедительно ответила:

-Нет. Семейный герб этой семьи настолько красив, что мне захотелось его вышить. Я даже не понимаю, о ком ты сейчас говоришь.

Это была ложь.

На самом деле, Ария очень хорошо знала. Однажды она попыталась соблазнить Оскара. Но девушка сдалась после того, как увидела его холодный и равнодушный взгляд.

Такой ответ Арии успокоил Сару, и она просияла добродушной улыбкой. Печать герцога Фредерика и вправду была прекрасна, поэтому Сара убедила себя, что в этом и заключалась причина.

Она больше не сомневалась в невинности Арии, поэтому начала объяснять все детали печати. Сара указывала на места в вышивке, которые требовали особенного внимания.

-Для формы розы нужны современные техники. Если ты хоть немного ошибешься, то рисунок будет искажен. Нужно удерживать центральную ось и вышивать лепестки вокруг.

Как сказала Сара, вышивание розы было очень утомительной и сложной работой. Если бы она наложила один шов в неправильном направлении, цветок стал бы очень уродливым. Так как она уже провела более половины дня, вышивая герб рода Фредерик, печать розы будет закончена на следующем уроке.

В тот вечер граф вернулся в особняк немного раньше, так что вся семья смогла собраться на ужин впервые за долгое время. Миэль радостно щебетала, говоря, что очень усердно училась и, должно быть, выглядит изможденной, в то время как Каин сказал им, что он вернётся в общежитие академии после того, как закончатся его каникулы.

-Они уже подошли к концу?

-Я должен уехать на выходных. Извините.

Это было неплохо. Ария улыбнулась, но её не заметили, так как никто не обращал на девушку внимания.

Ария спокойно наблюдала за счастливой семьёй.

Они хорошо проводили время без неё, смеясь и хихикая, а её мать вела себя немного неловко. Миэль радостно болтала, выбирая темы, о которых Ария точно не знала бы, чтобы лично исключить её.

«Тебе всего тринадцать.»

Видя, как хорошо Миэль знала о делах своего отца, Ария была так благодарна, что могла плакать.

-Отец, почему бы тебе не инвестировать в коженечество? Многие модные благородные дамы уже начинают использовать кожу в своих платьях. Считается очень красивым носить кожаный корсет.

-Спрос на кожу был в прошлом году. Хоть мы немного опоздали, я думаю, что будет хорошо, если мы приобретаем качественную кожу сейчас, – Граф Россент ответил Миэль с добродушной улыбкой.

Было мило видеть, как такая маленькая девочка высказывает свое мнение. Однако, вопреки ожиданиям Миэль и графа, спрос на кожу будет полностью отсутствовать.

Такой жесткий материал было трудно обрабатывать, и вскоре его стали избегать те, кто мог бы его носить, так как чувствовал себя весьма некомфортно. Более того, формы и цвета были не такими разнообразными, а неприятный запах кожи не нравился модным и благородным дамам.

Ария, выслушав дружескую беседу отца и дочери, вытерла рот салфеткой и медленно заговорила. Настало время для неё рассказать о будущем, которое она знала.

-Отец, могу я тебе кое-что сказать?

-Ария, ты? Хорошо, о чём ты хотела поговорить?

Взгляды всех сосредоточились на Арии, которая присоединилась к разговору после того, как всё это время молчала. Лишь насмешка и волнение были во взглядах зрителей.

Но в этой атмосфере Ария оставалась спокойной и невозмутимо сказала:

-Уверена, что среди благородных леди кожа стала тенденцией, и этот материал использовался аристократами на протяжении многих лет, поэтому я согласна с мыслью, что нам нужны поставки этого материала. Тем не менее, вы действительно думаете, что мы должны инвестировать в это так много?

Внезапная вежливость до этого момента грубой Арии заинтересовала графа. Прошло не так много времени с тех пор, как она начала свое обучение, но этого зрелого тона и уверенного выражения лица было достаточно для привлечения внимание графа.

Конечно, кожа была популярна среди нескольких аристократических дам, но, кроме этого меньшинства, не было никакого широкого интереса. Граф знал о недостатках кожи, поэтому он не обеспечивал сохранность материала и не имел намерения это делать. Он просто с энтузиазмом согласился со словами своей милой дочери, думая, что у неё ограниченный взгляд на вещи в связи с её юным возрастом.

Но Ария казалась немного другой. Она была наполнена странной уверенностью. Как бизнесмен, граф начал вслушиваться в слова, оставив в стороне происхождение Арии и прошлое.

-Есть ограничения на кожу. Даже если вы окрашиваете её, цвет легко сходит с неё, и поэтому трудно красить кожу. Из-за этого в течение последних нескольких лет обмен кожей идёт медленно. Среди знати тенденции легко распространяются и легко исчезают также быстро.

-Хм, это, конечно, правда, – граф согласился и потёр подбородок.

-И из того, что я слышала…

Ария отвела свой взгляд от графа и посмотрела на Миэль, мило улыбаясь. Девушка даже не обратила внимания на главный вопрос, но Миэль, чьё мнение уже было опровергнуто, прикусила губу.

В прошлом Ария лично испытала то, что после кожи, другой материал стал тенденцией и лидером в моде. Человек начал эту тенденцию, и всё, что она носила, было модным, так как она была иконой стиля. Ария знала, что всё, что бы она ни надела, становилось тенденцией, поэтому и была осторожна, чтобы убедиться, что никто ничего не узнает, прежде чем она может показаться в этом образе.

С другой стороны, Ария была другой. Она уже всё знала. Если бы эта женщина носила кожу, то материал мог бы стать популярным, но, к счастью, она бы не стала этого делать.

-Недавно я услышала, что принцесса отправилась на Север, чтобы купить большое количество меха.

-Мех?

-Да. Ходят слухи, что во дворец въехали несколько вагонов с мехом. В отличие от кожи, существует множество различных цветов, которые можно выбрать и покрасить. Мех мягкий и ничем не пахнет, если использовать правильный метод обработки.

На самом деле, никто не видел этих вагонов, но это была правда. Принцесса действительно вернулась с Севера после покупки большого количества меха, и она будет носить его каждый раз во время вечеринок. Это будет быстро становиться популярным.

Мех было трудно обрабатывать и поставлять, так что он был бы бесполезен, если бы кто-то приобрел его поздно. Материал хорошего качества являлся очень редким, и было ясно, что если человек будет усердно работать, то монополизирует отрасль.

При условии, что принцесса будет носить мех, эта тенденция наверняка распространится по всей империи. Если слова Арии были правдой, он должен был быстро приобрести высококачественный мех, и даже если её слова были ложью, граф всё равно должен был проверить.

Перевела команда "Витамин М" для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Ju, Rei

Граф подумал, что её мнение логично, и позвал слугу проверить, правдивы ли эти слухи. Если принцесса действительно приобрела большое количество меха, он должен был немедленно отправиться в путь. Он был хорошим купцом, но всё равно поверил ребёнку, как она.

Ария мило улыбнулась.

-Где ты это услышала?

-Хм... Ну? Кто это был...? А? Откуда я это услышала? Я действительно слышала об этом... Но не могу вспомнить...

Она думала назвать Сару информатором, но граф мог бы спросить её напрямую, поэтому она воздержалась от этого. Ария решила лишь улыбнуться и вести себя как девочка её возраста, сказав:

-Я не очень хорошо помню.

Граф неоднократно спрашивал об источнике слухов, но Ария продолжала качать головой, будто пытаясь вспомнить.

Её не волновало, что он может подумать о ней в тот момент. Если бы граф поверил её словам и купил мех, то получил бы большую прибыль, а если бы он этого не сделал, то остался бы ни с чем.

Что же он выберет? Ария не потеряла бы ничего в любом случае и заработала бы доверие графа. Таким образом, чтобы убедиться в том, что он будет сожалеть, когда-либо отклонив её предложение, она сделала невинное лицо.

В этот момент граф понял, какой ребёнок Ария.

Не так давно, она была глупенькой девочкой, которая кричала, если была недовольно чем-то. Таким образом, было несколько необычно, что он внимательно слушал такую молоденькую девушку. Тем не менее, в случае, если слухи о принцессе были правдой, он решил проверить. Это не займет так много времени, и если ему повезет, он получит огромную прибыль.

После недолгого молчания разговор возобновился, не дав Арии и шанса присоединиться. Нет, девушка не хотела возвращаться к разговору, когда глупые ответы Миэль напомнили ей о её собственных детских воспоминаниях, отпугнув даже графиню. Однако, Ария совершенно не задумывалась об этой ситуации.

В конце концов, последним смеялась бы именно она.

Граф, который изначально заявил, что останется в столице на несколько дней, сразу же приготовился отправиться в командировку уже на следующий день.

Ария предчувствовала, что случилось, когда увидела, что слуги упаковывают одежду. Она подумала, что он поверил в её слова.

Как она и ожидала, граф получил информацию о том, что принцесса купила мех. Если бы он спросил:

-Что вы купили на Севере?

То ему потребовалось бы некоторое время, чтобы получить правильный ответ.

Не имея возможности даже пообедать, граф поспешно готовился к отъезду, извиняясь за столь поспешный отъезд. Затем он погладил сына и дочь, сказав, что вернется как можно скорее, и, наконец, он посмотрел на Арию. В его взгляде была смесь радости, удовлетворения и гордости.

Граф хотел было погладить Арию по волосам, но она взяла его за руку. Мужчина немного удивился, но после того, как услышал голос Арии, он с нежностью улыбнулся. Это была настоящая отцовская забота, которую девушка получила впервые.

Затем Ария достала носовой платок, который она спрятала во внутреннем кармане. Когда она протянула руку, граф спросил, что это такое.

-Это носовой платок. Хотя вышивка немного неаккуратная, я подумала, что он тебе понадобится, так как ты отправишься в далёкое путешествие.

Миэль в удивлении уставилась на Арию.

«Скажи ей, что не хочешь принять его», – словно бы говорила она. Но вопреки желанию Миэль, граф с радостью принял подарок. Ария, должно быть, казалась графу ангелом.

Кроме того, работа была очень красивой, поэтому он бы принял её, даже если бы не был в хорошем настроении. Вышивка была настолько великолепна, что было немыслимо, будто она была сделана четырнадцатилетней девочкой.

-Ну, я купила ей ткань, потому что она бы начала учиться вышивке, но я никогда не думала, что она будет так умела в этом.

Графиня также показала вышивку Арии Миэль и Каину. Никто не мог оспорить, что вышивка лилии была действительно красивой.

Миэль безучастно смотрела на гладкий носовой платок, лежавший на её руках. Лилия выглядела так, словно пахла как настоящий цветок. Работа была более элегантной и красивой, чем любая другая вышивка, которую она когда-либо видела.

«Могу ли я по-настоящему вышить что-то более красивое, чем это?»

Миэль чувствовала, что вот-вот разрыдается.

Заметив девушку в таком состоянии, Ария, с очень милым лицом, сказала ей:

-Я могу вышить тебе такой же носовой платок. Если мой брат Каин попросит его, я сделаю и для него...

-Нет, мне это не нужно.

Каин отказался, прежде чем Ария успела закончить свой вопрос. Ария, которая ожидала такой реакции, пожала плечами, продолжая улыбаться.

-Понятно. Тогда, похоже, мне нужно сделать только одну для Миэль.

Миэль не дала ответа, так как она была не в себе от шока. Отец уезжал в командировку, но она даже не попрощалась.

Ария не думала, что девушка будет вести себя жестоко, как она делала это в прошлом, но она не ожидала, что Миэль будет так шокирована.

Ну, это было очень приятно.

Ария, которая вернулась в свою комнату, хихикнула. Она собиралась сделать Миэль лучший подарок. Так как она никогда не говорила, что вышьет платок для неё, Ария заставила бы Сару сделать это.

Конечно, Миэль отчаивалась бы каждый раз, глядя на него. Её реакция была отлично заметна. Как только она приходит в себя, она учится вышивать своими руками, чтобы как-то победить Арию, и когда она понимает, что у неё это плохо получается, это определенно будет большим шоком для неё.

«Может быть, ты никогда не сможешь вышивать что-либо до конца своей жизни, как я в прошлом».

В прошлом Ария страдала от комплекса неполноценности, во всех отношениях отставая от Миэль. Она была не такой элегантной, не такой умной. Девушка была необщительной и неуверенной в себе, всё это способствовало её разочарованию в жизни.

Это была стена, которую она никогда не могла преодолеть тогда. Поэтому Ария стала ещё более одержимой заботой о своей красоте. Но тогда понять это было просто нереально, так как с самого начала в её голове поселилась мысль о том, что это невозможно.

«Так что теперь всё будет хорошо, если Миэль станет другой».

Прежде чем Миэль сможет что-то попробовать совершить, Ария сделает шаг раньше, дабы убедится, что у младшей сестры ничего не получится. И, продолжая это делать из раза в раз, она была уверена, что приведёт обидчицу к отчаянию, с каким сама Ария столкнулась в прошлом. Просто подумав об этом, захватывающее чувство эйфории распространилось по всему её телу.

На следующий день Миэль перестала посещать обед и ужин, всё время оставаясь в своей комнате. В это время к ней постоянно приходили дамы, которых Ария видела впервые, и все эти женщины, после встречи с дочкой графа, возвращались с озадаченными лицами. Хотя все они и были очень хороши в вышивке, никто из них не соответствовал стандартам Миэль, поэтому им не суждено было её учить.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Ju, Rei

Тем временем, вышитый носовой платок Сары был передан Миэль. Она не отреагировала на вышивку лилии, которая была настолько красива, что казалось, будто из неё в любой момент могла вылететь бабочка.

Это привело к увеличению количества посетителей в комнате младшей Россент. В течение нескольких дней, Ария беззвучно смеялась, наблюдая за тем, как все эти незнакомые гости посещают Миэль.

«Неважно, как сильно ты стараешься, это бесполезно. Пришло время испытать это на себе».

Раньше, Миэль, возможно, и превосходила её, так как она узнавала все раньше, но сейчас все изменилось. Так как Бог подарил Арии воспоминания о её прошлом и новом будущем, блондинка теперь смогла предоставить Миэль боль, которую она испытывала в прошлом.

Ария, которая научилась грациозно ходить, теперь была настолько элегантна, что сразу же смогла ассимилироваться в высшее общество, если бы ей предстояло выйти на улицу. Учитывая её возраст, она была бы довольно хорошо принята. По сравнению со своими сверстниками того же возраста, она заслуживала похвалы за свой рост.

Больше всего Арию хвалила графиня, мать Арии. Она очень гордилась своей маленькой дочуркой, которая до этого была в волнении, за её рост и перемены.

Она не удивлялась, почему внезапно изменилась, потому что будет чувствовать себя лицемерной и неуверенной в себе, чтобы иметь такие мысли в её нынешнем положении. Она просто хотела, чтобы Арию узнавали больше, чем её, и вышла замуж в семье, которая была бы лучше, чем Россент, став, возможно, маркизой или герцогиней.

-Что ты думаешь?

-Если ты имеешь в виду маркиза Викента, то у него есть потенциальный поклонник.

Это был именно её учитель. Впервые за долгое время, наслаждаясь обедом в саду, мать и дочь болтали за зеленым чаем, подаваемым с десертом. Графиня неоднократно спрашивала Арию о потенциальных мужьях, но Ария каждый раз вспоминала о том, что женщины позже выйдут замуж. И хотя она не могла никак этого избежать, блондинка думала, что брак ей не нужен, поэтому отвергала все мамины предложения.

Графиня, недовольная её ответом, сделала замечание.

-Нет такой вещи, как лучший партнер. Все зависит от тех, кто пытается. Посмотри на свою мать.

Какой бы красивой она ни была, нелегко было растопить ледяное сердце графа. Можно с уверенностью сказать, что не было никого, кто работал больше, чем мать девушки. Ария засмеялась и сказала:

-Я все еще молода. Мне всего четырнадцать.

-Скоро будет пятнадцать. Женская юность проходит очень быстро.

Хотя графине было тридцать два года, она смотрела в воздух, как будто размышляя о своей молодости.

В младенчестве её бросили на улице, и она выросла, выполняя всякую грязную работу. До того, как начинались месячные, она ходила в бордель и проработала свой путь, принимая бесчисленное количество клиентов.

Был только один способ выбраться из этого ада - поймать богатого и влиятельного человека. Кроме этого, у неё не было другого способа спастись. Она поняла это только в пятнадцать лет.

После этого, бедная девушка использовала все возможные средства и методы, и играла в кокекту по отношению к тем, кто обладал властью, некоторые из которых обещали горячую любовь к ней, но так и не вернулись после единственной встречи.

Когда ей было семнадцать лет, она встретила мужчину, который хотел вывести её из борделя. Это был барон, управляющий очень маленьким участком земли, но для неё, у которой ничего не было, он был как Бог.

К сожалению, прежде чем мать Арии была спасена, барон узнал, что его возлюбленная беременна, и так как девушка не знала, кто отец, она не смогла избежать этого ада.

-Если бы не ты...

Это то, что отчаянная графиня каждый раз говорила Арии.

-Вспоминая сейчас, возможно, тебе повезло.

-Почему?

-Не думаешь ли ты, что лучше быть графиней большого поместья и территории, чем баронессой в деревне?

В лице графини не было ни единого зерна лжи. Если бы она упустила свою возможность, даже Ария могла бы стать проституткой, но, похоже, не было никаких следов рассмотрения такой возможности. Ария слегка улыбнулась.

Несмотря на несчастье, мать не бросила её, а вырастила, поэтому Ария не была ею недовольна. Если бы мать бросила Арию и прожила жизнь без её , она бы, вскоре, встретила хорошего человека и, возможно, в конце концов, получила бы повышение своего статуса.

Однако, мать блондинки этого не сделала. Она родила Арию и привела к графу.

Это могло стать пожизненным бременем для неё, так что это определенно был нелегкий подвиг. Это было величайшим выражением материнской любви и небесной разницы между матерью и самой собой, которая не смогла предотвратить смерть своей героини.

Графиня, дав указание горничной обменять чай на новый, горячий, размышляла о чем-то и огляделась вокруг.

Подтвердив, что поблизости никого нет, она спокойно спросила Арию:

-Кажется, тебя интересует старший сын герцога Фредерика.

-Ты имеешь в виду сэра Оскара?

-Да. Он того же возраста, что и Каин. Я видела, как Миэль умоляла своего брата привезти его сюда.

Вскоре, после пятнадцатилетия Арии, через несколько дней после этого, Каин посетил этот особняк с Оскаром, пока они были на каникулах.

Там Миэль случайно проливала чай на Оскара и спрашивала, не нужен ли ему носовой платок. Затем, она достала носовой платок, вышитый печатью его семьи, и отдала Оскару, а потом лгала, что ничего подобного не делала.

«Точно, это именно та сцена, которую я увижу».

Ария прекрасно знает, что графиня хотела ей сказать, так как не было необходимости говорить о ком-то, в ком интересовалась Миэль.

Еще не было официального заявление о женихе наследника герцога Фредерика. Хотя Миэль была наиболее вероятной кандидатурой из-за сочетания власти и денег, связанных с ней, Оскар, который еще не был пленен женским обаянием, похоже, не имел частых встреч и не поддерживал контактов с Миэль.

Если бы блондинка немного повзрослела и побеседовала с ним, результат мог бы быть неизвестен, но сейчас у них не было особых отношений. Поэтому, даже если бы она была младше по возрасту, у леди из семьи Россент, Арии, тоже было бы достаточно возможностей.

Горничная, которая принесла новый чай, проявила вежливое уважение и стояла на расстоянии. Графиня подняла свою чашку и сделала глоток чая.

-Твоя мать хочет, чтобы ты была счастлива, Ария.

-Не волнуйся, мама.

«Хотя я и не могу гарантировать, что буду в порядке, но достаточно подготовлена, чтобы разрушить счастье Миэль. Так что не волнуйся».

Мать и дочь счастливо улыбались на нежном раннем осеннем ветре.

Через несколько дней после уезда графа, Каин вернулся в академию.

Он очень беспокоился о Миэль, которая останется наедине с Арией и её матерью, но, в конце концов, он уехал, после того, как задержался на некоторое время из-за Миэль.

Хотя Каин не слишком любил Арию и новую графиню, он не был полон злобы, по сравнению с сестрой.

Кроме того, наследнику семьи нужно было учиться отлично в академии, а ещё получить образование преемника титула, так что пока его сестра не пострадала, у него не было намерения вмешиваться.

Как только Каин уехал, Миэль, которой едва удалось нанять учителя, обучающей её вышивке, осталась в своей комнате на весь день, чтобы посвятить себя этому делу.

Видя, как она отменяет все свои другие уроки и полностью сосредотачивается на вышивке, Ария могла только представить, какого это быть в закрытой комнате.

В отличие от прошлого, Миэль была тихой, и её острые глаза исчезли. Чувство неполноценности уже подкрадывалось к Миэль.

«Может ли быть какая-нибудь ситуация лучше, чем эта?»

Ария, со слабой улыбкой, пила чай, заставляя Сару спросить с дружелюбным выражением:

-Случилось ли что-нибудь хорошее?

-Да. В последнее время многое хорошее случилось, но из всего этого, лучшее — это встреча с Вами, учительница!

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: mAria

«Благодаря тебе, я осуществить свой план в жизнь.»

Радостной улыбки маленькой девочки было достаточно, чтобы заставить Сару покраснеть.

Если раньше Ария была просто милым ребенком, то теперь, была маленькой леди элегантности и изящества.

Она стала очень достойной, и все это произошло в течение нескольких месяцев.

Сара, которая мельком посмотрела на Арию, грациозно пьющую чай, спросила еще раз о предмете, о котором она упоминала ранее:

-Я планирую устроить чаепитие через несколько дней. Это будет очень маленькое чаепитие, куда будут приглашены только мои знакомые.

-Понятно.

-Мой отец получил в подарок ценный чайный сервиз и подарил его мне.

Сара мягко улыбнулась, продолжая:

-Итак, если мисс Ария будет свободна, почему бы вам не прийти и не поучаствовать?

Ария притворилась удивленной и широко открыла глаза.

-Как я могу?

Ария закрыла рот обеими руками и покачала головой, заставив Сару попытаться убедить маленькую, бедную Арию, сказав, что она более чем квалифицирована.

-Я хочу похвастаться прекрасной мисс Арией перед моими знакомыми.

Ария знала, почему Сара так настаивала на том, чтобы она пришла на чаепитие.

Вероятно, это было связано со всеми распространявшимися необоснованными слухами о Арии, которые она хорошо знала, так как это были слухи, которые сопровождали блондинку в прошлом и до сих пор.

Дочь проститутки так завидовала дочери графа и каждый день вела себя злобно. Она плохо пахла из-за кожи и была зла с матерью. Эта "воришка" пыталась разрушить семью графа Россент. По этим причинам, бедная Миэль проводила свои ночи в слезах.

Таковы были слухи. На самом деле, они были близки к реальности, так как это было её состояние до того, как она вернулась в прошлое.

За исключением той части о Миэль, Ария не могла отрицать ни один из других слухов. Поскольку все это были действия, которые могла совершить только та ведьма, столкнувшая Миэль с лестницы и подсыпавшая яд в её чай.

Теперь, не было намерения совершать такие действия, если только она не должна была притворяться благородной, используя такие подручные методы, как Миэль. Нет, она намеревалась это сделать, но необходимо было положить конец этим слухам, прежде чем злодейка в маске святой сможет раздуть эти слухи еще больше.

-Ну... Это немного неловко, но могу я правда присоединиться?

Сара радовалась застенчивому ответу Арии, и её щеки покраснели. На самом деле, ей не нужно было участвовать в чаепитии Сары, чтобы развеять слухи, так как личных связей Сары было не так уж много, как и их знакомые не имели большого влияния.

Тем не менее, лучше было бы оставить много хороших воспоминаний о Саре, прежде чем она станет маркизой, так как ей нужно было быть гораздо ближе к ней. Ей также было любопытно, как ведут себя молодые благородные леди.

-Конечно! Я уверена, что все тепло поприветствуют милую леди Арию.

-Спасибо, учительница!

Сара, думая, что ей стоит начать знакомить своих новых друзей с другими молодыми леди, вернулась с волнением.

Как она могла быть такой доброй и наивной? Есть степень, в которую можно поверить.

«Нет дыма без огня».

Сара полностью отрицала слухи и полностью верила самой Арии.

«Сомнительно, сможет ли Сара сохранить место маркизы в будущем».

«Конечно, она стала для меня легкой добычей».

Арии нужно было купить новое платье, чтобы присутствовать на чаепитии Сары. У неё было много платьев, но все они были красочными и детскими. Яркие платья с огромными лентами больше походили на кукольную одежду, чем на обычные. Блондинка начала чувствовать стыд, когда столкнулась со своими прошлыми предпочтениями.

«Зачем они сшили такие платья?»

Если бы их не сшили, она бы их не купила. Они были настолько детскими, что Ария хотела сжечь их все.

Дело не только в платьях, но и во всей её одежде. Юная Россент в прошлом не понимала этого, насколько эти платья были убоги, но нынешняя Ария поняла, что выбирала очень странную одежду.

Конечно, она все еще понимала, почему выбрала одежду с таким количеством цветов и странных украшений. Чем больше цветов и украшений у них было, тем большее удовлетворение она испытывала.

Когда она жила простолюдинкой, ей приходилось носить одну и ту же одежду месяцами или даже годами, так как у неё не было денег.

Поэтому все цвета выцвели, а узоры были немыслимо тусклыми. Из-за этого, когда появились деньги, она выбирала одежду, которая была настолько ослепительна, что могла ослепить.

«Не могу дождаться, чтобы убрать их с глаз моих. У меня болит голова, когда я просто смотрю на это.»

Ария позвала свою горничную, Джесси, и приказала ей выбросить всю эту одежду. Джесси тоже подумала, что от их нужно избавиться, так что она забрала всю одежду из гардеробной, не сказав ни слова.

Так как куча одежды была слишком велика, чтобы она могла перевезти её сама, служанка взяла с собой большую тележку и вывезла все это в таком виде. Джесси опустошила гардеробную и сообщила, что, прежде чем выйти из комнаты, она выполнила предыдущие заказы Арии.

-Правда?! Ты хочешь сказать, что песочные часы починили целиком?

-Да, мне стоит съездить за ними?

Это были сломанные песочные часы, которые она нашла рядом со своей кроватью в первый день своего возвращения в прошлое.

Ария собрала все части песочных часов и приказала Джесси отнести починить их мастеру. К счастью, они не разбилось на очень много частей, так что Ария получила известие, что это займет некоторое время, но определенно можно исправить, и, наконец, это случилось.

Это определённо были необычные песочные часы. Может быть, вся его сила была потрачена на то, чтобы вернуть Арию в прошлое, но это были драгоценные песочные часы, которые позволили ей начать свою жизнь заново, поэтому она хотела сохранить их в целости и сохранности.

-Нет, я все равно хочу купить новые платья, так что я поеду и заберу их сама.

Кроме того, ей приходилось разбираться с этим осторожно, так как не знала, что может случиться, если они снова сломаются. Когда Ария приказала служанке поторопиться и подготовиться к выезду, Джесси с сожалением склонила голову.

-Мисс. Ну, я...

Но Ария посылала ей взгляд, спрашивая, почему она все еще задерживается у двери и не действует по указанию. Теперь Ария была другой, но не так давно, именно Джесси больше всего страдала и была унижена Арией, и именно по этой причине Джесси колебалась и все еще боялась говорить.

Но Ария улыбнулась и успокоила её, чтобы она не боялась, поэтому Джесси осторожно сказала:

-Вы приказали выбросить всю эту одежду, поэтому у вас нет никакой верхней одежды... а лишь ночнушка, которая носится в покоях...

Для простолюдинов эта домашняя одежда может быть очень ценной, но для дворян все было по-другому.

Строго говоря, её учили, что аристократы должны носить разную одежду в помещении и на улице, и если она выйдет средь бела дня, случайно надев не ту одежку, то слухи о бесстыдстве быстро распространятся. Щелкая языком, Ария подумала, что это действительно раздражающий мир.

«Что мне делать?»

Ария поняла, что платья, которые у неё были, больше не были красивыми, и она не могла уверенно ходить по центру города в этой одежде.

Обдумав это на минуту, блондинка искала способ не носить эти платья и не быть униженной. А потом вдруг пришла в голову идея.

«Ах, да! Вот оно!»

Был способ. В особняке было много красивой и роскошной одежды, подходящей для прогулок без необходимости покупать новые. Мало того, было очевидно, что размеры подойдут идеально.

-Эта одежда... Положи её обратно в гардеробную.

-Всё?

-Да, всё.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: mAria

Несмотря на быструю смену решения Арии, Джесси быстро отреагировала и начала аккуратно вешать одежду обратно в шкаф. В этом не было ничего нового, потому что в прошлом она была подвержена капризам Арии, поэтому не жаловалась на это вообще.

Это заняло много времени, но Ария наблюдала за тем, как Джесси действовала по указаниям, не жалуясь. Как только служанка закончила свою работу, Ария сразу же сказала ей остаться на улице на некоторое время. Джесси удивилась странному приказу Арии, но она сделала то, что ей сказали, и ждала снаружи.

«Где-то должны быть спички.»

Там был коробок, используемый для зажигания ароматической свечи. Она купила их, чтобы повторять за другими аристократками, но она вспомнила, что заперла их в ящике. Из-за того, что это она положила их там десять лет назад, память о этом ящике была тусклой. Конечно, прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она купила их, но для её разума это было очень давно, чтобы правильно вспомнить.

«Я нашла их!»

Коробок был совсем недалеко от ароматической свечи, поэтому найти его было не очень трудно.

Ария зажгла спичку, которую только что нашла и бросила её в шкаф.

Большая часть времени была израсходована на поиски спички, так что прошло некоторое время с тех пор, как Джесси покинула комнату.

Ария мельком наблюдала за ситуацией, несколько раз закричала очень сдержанным лицом.

Джесси, стоявшая за дверью, услышала крики и вошла в комнату удивительно быстро, столкнувшись с ужасной ситуацией, что Ария создала.

-А, мисс!? Что это...?!

Удивленная Джесси поспешно попыталась потушить огонь, который был подожжен на легковоспламеняющейся ткани, начал быстро расти и стал настолько огромным, что она не могла подойти к нему. Огонь вспыхнул за одеждой и шкафом, как будто в любой момент он проглотит комнату Арии.

К счастью, те, кто услышал крики Джесси, за которыми последовали крики Арии, пришли на помощь до того, как огонь стал больше и опаснее, но он сжег всю одежду и поглотил половину шкафа, и вскоре исчез.

Это было сделано на время, и Ария, которая была в слезах, села среди спичек, разбросанных по полу, и говорила жалким голосом:

-Я совершила ошибку, пытаясь зажечь ароматическую свечу... Прошло много времени с тех пор, как я зажигала спичку... Что мне делать?.

Лицо Арии, как она сказала, выглядело очень жалким, а выражение лица Джесси было искажено до такой степени, что было трудно сказать, улыбалась она или плакала.

Конечно, Ария ни от кого не услышала оскорбительных слов. Это был очевидный результат, но её вообще не ругали.

Единственный человек, который мог сделать ей замечание, уже уехал на Север, а Каин уже вернулся в академию. Что касается графини, то у неё не было причин ругать Арию, и Миэль не смогла бы сделать этого, иначе её образ "святой" мог дать трещину.

-Это то, что любой мог бы сделать в твоем возрасте. Повезло, что огонь не распространился дальше.

-Вся моя одежда сгорела в огне. И что мне с этим делать? Я собиралась поехать в город, но...

-Ты не можешь выходить в своей домашней одежде... Ты должна одолжить одежду у кого-нибудь с похожим строением.

Графиня быстро узнала намерения своей милой дочери, дав ей ясный ответ.

«Хочешь купить новую одежду?» - подумала она.

Из всех вещей в комнате только одежда сгорела. Это не могло быть совпадением.

Миэль, понимая, что графиня имела в виду её, сузила глаза. Так как слуги и служанки не могли открыто смотреть на хозяйку, они могли дать ей только скрытый взгляд.

Из-за того, что вся одежда девушки была сожжена, Арии нужно выйти и купить новую, и для этого ей понадобится хоть какая-то одежда.

Как и Миэль, все горничные, которые следовали за ней, ожесточили свои лица и стали выглядеть неуютно. Это было связано с тем, что, несмотря на то, что Ария в последнее время, казалось, хорошо себя вела, она снова создала проблемы их хозяйке.

Так как они не могли без разрешения смотреть на лицо благородного человека, им приходилось держать глаза опущенными, но даже это не могло скрыть яростного блеска в их глазах.

«Как вы смеете?!»

Заметив это, Ария тихо стиснула зубы.

«В прошлом я получала такие взгляды?»

В то время, она так завидовала Миэль, что не могла осмотреться и почувствовать эти взгляды. Вокруг неё всегда были люди, которые одобряли и восхваляли её за все поступки девушки.

Независимо от того, были ли они горничными Миэль, поскольку их наняла семья, они также были горничными Арии.

«Но как они могут выражать такое враждебное отношение?»

Если возможно, она хотела схватить их за волосы и вырвать их, но, зная, что это только увеличит количество плохих слухов о ней, она передумала, думая вместо этого о прошлом. Ария поняла, что есть более эффективный способ достичь того, к чему она стремится, чем выражение разочарования или гнева после возвращения в детство.

Человек перед её глазами использовал бы этот метод задолго до этого, но Ария поняла это только после того, как голова была отрубана, и тогда она поняла, что вела себя как идиотка.

Глаза Арии покраснели. Параллельно с этим стали падать прозрачные слезы, отражающие зеленый свет. Эти слезы жалко стекали с ресниц и пропитывали её прекрасные розовые губы, попадая ей в рот. Она превратилась в фигурку, которая как будто дрожала под дождем, как маленькая кошечка.

Но Ария открыла рот и сказала:

-Миэль, мне очень жаль... Хоть я и повзрослела, мне не хотелось больше обременять тебя, но все пошло наперекосяк. Конечно, ты не хочешь одалживать мне свою одежду. Это твои драгоценные вещи... Несмотря на то, что это будет немного неловко, я просто выйду в своей домашней одежде. Если я пойду и быстро вернусь, никто не заметит, ведь мало кто знает моё лицо.

«Какая жалость!»

Это была обычная мысль в умах некоторых людей, которые были свидетелями Арии в тот момент. Это была жалкая сцена, которая могла заставить их полностью забыть о слухах о ней и предыдущих действиях этой девушки. Человеческие эмоции настолько очевидны, что любой, кто увидит плачущего ребёнка, начнёт испытывать жалость и сострадание.

Кроме того, она была уже не той Арией, что раньше. До сих пор, она показывала им только плохую сторону себя, поэтому они не могли не почувствовать жалости, когда видели эту гнусную злодейку.

Обычно, у неё не было такой личности. А если и было, то все это рук её милой сестрички, прикидывающейся добрым ангелом. Но сейчас они видели совершенно не то, что слышали.

-После того, как ей был назначен учитель этикета... Может быть, она действительно изменилась как получила образование?

Это был единственный вывод, который они могли придумать. Её происхождение было довольно низким, и, возможно, она поняла, насколько глупой и поверхностной была через свое образование. Было немного жалко так думать. Их глаза, которые всегда были полны враждебности к Арии, теперь смотрели на неё с жалостью, сочувствием и сожалением.

В то же время, только графиня смотрела радостно, как её дочь играла свои трюки.

«Как ты могла так хорошо все продумать?»

Графиня очень гордилась Арией, которая поняла, что было бы глупо устраивать истерику.

-Всё хорошо, Миэль. Не волнуйся об этом. Я изначально была простолюдинкой... Значит, одежда в помещении и на улице - это не так уж и важно.

С тех пор, как Ария продолжала вести себя жалко, Миэль теперь не могла отказаться одолжить свою одежду. Если бы она отказалась, на неё навесили ярлык хладнокровной девочки, которая проигнорировала бедную маленькую девочку, не имевшую одежду.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: mAria

Длинные и пушистые ресницы Миэль задрожали. Было весьма любопытно увидеть её в таком состоянии. Она казалась неопытным птенцом, который только учится летать.

«Всю свою жизнь лишь тщетно пытайся взлететь и падай».

Прозрачные слезы скатились по щеке Арии. Миэль, видя это, искренно почувствовала, что желает избавиться от своей названной сестры. Чтобы она сгорела дотла, как одежда в шкафу.

Миэль слегка наморщила лоб, но не показала свои истинные намерения и желания, продолжая мило улыбаться.Её улыбка была настолько естественна, что никто не догадался о темных и мерзких мыслях, которые словно стая назойливых птиц кружились у неё в голове. Миэль умела отлично скрывать свои чувства и желания.

– Что ты такое говоришь сестра? Конечно же, я одолжу тебе одежду. Наши размеры одинаковые.

– Ты в этом уверена?

– Безусловно. Можешь взять всё, что захочешь!

– Спасибо! Спасибо, Миэль! Ты действительно ангел!

Ария схватила Миэль за руки. Девушка счастливо улыбалась и выглядела крайне счастливой. Миэль, которая совсем не ожидала подобного от Арии, неловко улыбнулась.Это заставило сердца окружающих дрогнуть, которым было приятно видеть двух милых детей, которые заботятся друг о друге.

Некоторые из горничных Миэль были совсем молоды и подумали, что Ария изменится если получит образование. Они слишком сильно презирали её, оправдывая эти эмоции скромным происхождением девушки, но, видя, что Ария очень вежлива с Миэль, постепенно меняли свое мнение.

– Выбирай, что хочешь, сестрёнка.

Миэль вежливо говорила с девушкой, чтобы та как можно быстрее выбрала себе наряд. Ария выбирала лучшую одежду из гардеробной сестры. Затем она нашла коробку, спрятанную в углу.Коробка, которая была крайне чистой, была спрятана на самом дне шкафа, словно подготовленная к какому-то особому событию.Ария увидела аккуратно сложенное белое платье.

Оно было очень мягким и достаточно скромным, за исключением красного рубина в форме розы на груди.Это было платье, подаренное Оскаром, наследником герцогства Фредерика, на день рождения. Казалось, что наряд никто ни разу не носил, так как он был мал для Миэль, а Арии в самый раз.

Лицо Миэль побледнело, как только она увидела, что сестра вышла с тем платьем. Её рука застыла в воздухе.Ария с неким удивлением спросила:

-Что-то случилось, милая сестрёнка?

– Это… Это немного…

«Как ты только посмела найти мое любимое платье, которое я так надёжно спрятала?»

Видя недовольство Миэль, Ария поспешно извинилась и положила платье на место.

– Хоть ты и разрешила выбрать мне любое платье, но это слишком красиво для меня, верно? Поэтому я должна выбрать подходящее… Я выбрала такое, потому что всё ещё недостаточно опытна в этом вопросе и выбрала слишком шикарное платье. Что же мне делать…? Что мне выбрать…? Миэль, прошу простить меня за невежественность…

– Ах… То есть…

Миэль, неспособная что-либо ответить, закусила губу. Если бы она была старше, то не попала бы в такую ситуации и не растерялась бы, как сейчас.Миэль всей душой ненавидела и презирала Арию, но внешне была такой же милой и невинной дочерью графа. Хоть Ария и не была родной сестрой Миэль, но всё ещё была приемной дочерью графа. Миэль не была одной единственной, как все думали.И если бы Арии пришлось совершать нечто вульгарное, люди бы не заметили этого, так как это было бы естественно для человека столь низкого происхождения, но Миэль была абсолютно другой.

Все знали её как доброжелательную и добрую. Это был образ, тщательно поддерживаемый девушкой.

«Забавно, что я не смогу так легко расстаться с этим образом».

В гардеробной было тихо. Чем больше Миэль молчала, тем больше у окружающих возникало вопросов.

– Ты сказала, что можешь одолжить мне что-нибудь, но почему же не разрешаешь взять это?

Ария специально держала платье так, что оно не выглядело как подарок Оскара.Миэль же не смогла отказать напрямую и поэтому ей пришлось отдать платье Арии.

– Большое спасибо. Я обязательно верну его тебе.

«…Да», – ответила Миэль, с раздражением взглянув на сестру.Она выглядела как прекрасная лилия, которая вскоре завянет.

«Почему же ты ассоциируешься с печатью нашего рода?» – с удивлением подумала Ария.Если бы Миэль была лилией, то Ария была ядовитым цветком.

Девушка была бы той, что убивала бы даже небольшим количеством яда. Цветком таким же прекрасным, как роза, но никогда не прощающим тех, кто осмелился прикоснуться к нему.Невинных образов двух девушек, скрывающих свой яд с помощью притворства, было достаточно для того, чтобы вызвать умиление окружающих.

Ария надела платье, одолженное у Миэль, простое, но чрезвычайно роскошное и поехала в центр города в экипаже с двумя рыцарями-охранниками и ее служанкой Джесси.

Дети аристократов обычно не выходили куда-либо без родителей, но Ария была другой. Она часто бродила по улицам, кода была младше, и графиня не видела в этом никакого особенного риска для своей дочери.Это было потому, что никто бы не стал похищать девушку из трущоб.

Да и никто бы не стал продавать грязную девчонку в бордель.Более того, её охраняли рыцари, поэтому графиня не волновалась вовсе. Если один из рыцарей погибнет, то второй непременно сможет защитить Арию.Миэль же никогда не выходила одна.

Она поступала так и в прошлом, поэтому по маловажным поводам она воздерживалась от прогулки. Время от времени Каин и Миэль гуляли вместе. Возможным местом посещения мог быть дворец другого аристократа или небольшое собрание знакомых.

Она никогда не бывала в местах с большим скоплением людей. Беспокойство об окружении сыграло в этом немаловажную роль.Ария засмеялась, вспомнив, что Миэль была слишком драгоценным ребенком, чтобы прогуливаться одной, в отличии от неё.Джесси встревоженно вскинула голову, когда услышала тихое хихиканье и посмотрела на Арию.

Девушка сделала вид, что не замечает служанку и выглянула в окно.Молодая трава, деревья, прекрасные цветы и люди, оживленно куда-то спешащие…Пейзаж за окном проезжающей мимо кареты не отличался от прежнего, поэтому это немного раздражало Арию.

Были дни, когда она проводила ночи, крича от ночных кошмаров, видя свою отрубленную голову, которая медленно катилась по пыльной площадке, но мир был очень мирным по сравнению с прошлым.

Ария подрагивающими руками коснулась шеи. Мысль о смерти затянулась словно петля вокруг неё. Тем не менее, у Арии были неприятные видения о дне своей смерти.

«… Все нормально. Ничего подобного не случится».

Она провела рукой по своей шее. Девушка увидела лист, сорванный сильным порывом ветра с ветки высокого дерева. Так и её голова упала на землю перед сотнями зрителей.

«Я никогда не прощу этого. Я добьюсь того, чтобы посмотреть на то, как Каина и Миэль казнят на потеху народу».

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения

Перевод: Roni

Коррект: Ju,Rei

Чудо, вызванное песочными часами, точно больше никогда не повторится, и вечная смерть в агонии встретит их. Ария с неким наслаждением представляла подобный финал брата и сестры, и это успокоило её взволнованный разум.

Через несколько минут экипаж прибыл в бутик, посещаемый чаще всего простолюдинами. Это было довольно старое место, в котором закупались те, кто мог себе позволить что-либо из товаров.

Когда Ария сказала о том, куда собирается направиться, Джесси и возница посмотрели на неё с неким удивлением, словно бы не расслышав слова девушки. Но в этом не было никакой ошибки. Это было то самое место, которое Ария желала посетить. В бутике продавалась одежда средней ценовой категории.

Чтобы расстаться с образом стервозной дамы, она не могла одеваться экстравагантно. Ария понимала, что ей стоит казаться скромной и бережливой. Было ясно, что слухи не прекратятся, если девушка будет выбирать слишком дорогие предметы роскоши. Первый шаг сделан. Её одежда была сожжена, и пути назад не было.

Целью Арии было прекратить любые неприятные слухи. Ведь иногда дворянину приходилось выглядеть чуть беднее перед другими, чтобы заставить их изменить своё мнение об этом человеке.

– Боже мой! Посмотрите на Арию. Что это за наряд?

– Неужели она наконец-то изменилась. Этот наряд великолепно на ней смотрится.

– Кажется, граф Россент устал.

Хоть Ария и поднялась в статусе, если бы люди увидели, какую одежду носит девушка, то могли бы осознать, что слухи ошибочны. Конечно, было возможно появление новых слухов. Ария планировала сделать это лишь на некоторое время, а затем снова смогла бы выбирать шикарные наряды.

«Я должна появиться в элегантном платье на своем дебюте на балу. Думаю, тогда все крайне удивятся.»

Для того, чтобы прожить прекрасную жизнь в дальнейшем, ей нужно было терпеливо переносить настоящее.

Было важно показать эти изменения графу, который благодаря Арии получил огромную прибыль. Скорее всего, он будет в ярости, увидев скромную одежду на своей благодетельнице. Граф скорее всего посочувствует бедной девушке.

Ария, взволнованная долгим ожиданием, облизнула пересохшие губы. Вздохнув, она приоткрыла скрипнувшую дверь бутика и прошла в помещение.

– Проходите… Проходите…

Владелец, собравшись поприветствовать столь важную гостью, в волнении бросил недоеденный кусок бутерброда. Приметив свиту посетительницы, мужчина смог понять, что она была девушкой из весьма благородной семьи.

Он вытер остатки масла и стряхнул хлебные крошки со своей одежды и поспешно поприветствовал Арию. Если бы он совершил хоть небольшую ошибку перед девушкой из аристократической семьи, то его карьере, а возможно и жизни пришел бы конец.

– Хоть здесь и весьма скромные одеяния, но вы можете не торопиться с выбором.

– …

Ария, даже не обратившая внимания на приветствие владельца, принялась осматриваться. В бутике была самые разнообразные предметы гардероба: от потёртой и не особо красивой одежды до весьма приличных платьев.

Выбрав несколько платьев, которые по её мнению были достаточно приличны, девушка попросила завернуть их. Раньше девушка не смогла бы купить даже самую дешевую вещь в этом магазине.

«Каждый день я приходила сюда, чтобы полюбоваться на платья, разложенные на витрине».

Но теперь, даже если бы Ария решила бы купить все вещи в магазине, то у неё всё еще остались бы карманные деньги. Хоть прошлое и казалось очень далёким, всё изменилось лишь год назад. Жизнь её матери сильно преобразилась после свадьбы. Ария почему-то почувствовала легкую горечь.

На небольшом столике в углу бутика стоял поднос с дымящимся чайником и недорогими закусками. Хозяин услужливо пригласил её присесть и вежливо спросил:

— Наверху есть наряды подороже. Не хотели бы вы подняться и взглянуть?

– Нет, спасибо. Подайте мне счёт, и я оплачу то, что выбрала.

– Конечно, я сейчас же принесу его вам. А пока вы можете насладиться чаем и закусками.

Посмотрев в спину удаляющегося в соседнюю комнату владельца, Ария откусила небольшой кусочек от пирожного. Девушка помнила этот маслянистый привкус подобной дешевой выпечки и положила пирожное на тарелку. Она вспомнила те времена, когда наслаждалась подобными мелочами, но о том времени остались лишь фрагменты воспоминаний. Сейчас же Ария могла позволить себе всё, о чём даже не мечтала раньше.

Владелец постарался сделать всё как можно быстрее, чтобы девушке не пришлось ждать слишком долго. Он вышел через некоторое время с дюжиной свёртков. Рыцарь забрал покупки, и Джесси оплатила их.

Затем Ария направилась в мастерскую, где были её песочные часы. Это было последним делом на сегодня, после которого девушка намеревалась вернуться домой.

«По какой-то причине мне немного грустно».

Ария не могла вспомнить, когда выходила гулять так в прошлом. Прежде чем подняться в карету, она посмотрела на людей, стоящих перед бутиком.

Поскольку магазин располагался в месте, которое часто посещали небогатые люди. Девушка увидела детей, которые весело вопили в бедных нарядах; торговые ларьки, загруженные товарами, из которых слышались громкие выкрики продавцов, зазывающих посетителей; несколько покупателей с интересом рассматривали что-то.

Раньше Ария тоже бегала и играла там. Ей не разрешали уходить слишком далеко, и она играла поблизости. У неё сохранились неприятные воспоминания о ссорах с другими детьми, которые оскорбляли её мать, но девушка всё равно помнила приятные события.

«Но кем же я являюсь сейчас?»

Она участвовала в бесконечной борьбе с теми, кто только притворялся добрым и хорошим снаружи, а на самом деле скрывал свое мерзкую сущность за непроницаемой маской. Это было настолько неприятно и больно, что Ария уже перестала мечтать о призрачном счастье.

Посмотрев на Арию, замершую на ступеньке, один из рыцарей вежливо спросил:

— Вы желаете посетить другое место?

– Нет, я хочу отправиться домой.

Девушка понимала, что глупо оглядываться на события давно минувших дней, так как больше никогда не сможет вернуться к той беззаботной жизни.

Ария повернула голову и решила вернуться в карету, но, услышав знакомый голос, в волнении обернулась.

– Газетная рента! Всего лишь пять шиллингов за десять минут! Очень важная и сенсационная информация! Ознакомьтесь с ней! Всего пять шиллингов!

Ария посмотрела на источник звука. Она увидела мальчика с потрепанной газетой в руках, зазывающего клиентов. С этим ребенком девушка была очень хорошо знакома и любила играть на узких улочках.

Ганс сдавал газету в аренду. Мальчик должен был заботиться о своей семье. Он покупал газету, а затем сдавал её в аренду с рассвета и до заката ежедневно.

У ребенка все ноги покрылись язвами и волдырями, и в прошлом Ария слышала, что Ганс поскользнулся на заледеневшей улочке и попал под экипаж.

«Газета. Если подумать… мне необходима информация».

Хоть корреспонденция ежедневно доставлялась в поместье, информация была исключительно для аристократов. Это отличалось от газет, которые читали простолюдины.

***Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Ju, Rei

В газетах для дворян была лишь проверенная информация, а корреспонденция для простого люда содержала всевозможные слухи, некоторые из которых являлись правдой. Поэтому Ария ничего не потеряла бы, прочитав один выпуск. Девушка знала обо всём, что произойдет в будущем, и беспочвенные домыслы никак на нее не повлияли бы.

– Джесси, принеси мне газету. Скажи этому мальчику, что мы покупаем её и платим за весь месяц аренды. И после выхода новой газеты обязательно покупай у него выпуск.

– А? Конечно, мисс.

Услышав, что Ария собирается купить какую-то бесполезную газетенку, окружающие с удивлением переглянулись.

«Неужели она купит такую потрёпанную и грязную газету» – подумали они, решив, что всему виной скромное происхождение девушки.

Арию совсем не волновала чьё-то мнение на этот счет. Девушка неторопливо принялась читать купленную газету. Хоть у Арии не было времени, чтобы прочитать полностью, но она смогла заметить кое-что интересное.

«Где же пропавшие люди?» – гласил заголовок.

Перечитав его ещё раз, Ария сразу поняла, о чём тут говорится.

Ходили тревожные слухи о торговле людьми в империи, где рабство было запрещено. Жуткие и непонятные вещи происходили в казино. Стать рабом в империи – худшая участь для любого человека.

В подвале игорных домов похищенных людей запирали в глубоких подземельях и пичкали наркотиками. Женщин продавали в сексуальное рабство, а мужчин отправляли на тяжелую работу в другие государства.

Причина, по которой Ария запомнила это событие, заключалось в том, что наследный принц смог раскрыть преступников, и поэтому информации о подвиге на благо страны распространилась очень быстро.

«Ведь именно кронпринц смог…»

Девушка ещё раз пролистала газету в попытке узнать ещё что-нибудь, но ничего не нашла. Ария напрягла свою память в надежде вспомнить хоть малейший фрагмент об этом событии, но ей ничего не пришло в голову. В то время она была молода и не интересовалась подобными вещами.

Хоть всё и было так, но независимо от того, сколько Ария знала о будущем, она никогда не смогла бы даже поговорить с кронпринцем. В прошлом, когда девушка очаровывала мужчин империи своей красотой, она ни разу не видела и тени наследного принца. Ведь он жил словно бы в другом мире, поэтому у Арии не было и малейшей возможности даже мельком увидеть его.

Девушка считала, что ей достаточно было подружиться с Сарой, которая вскоре станет маркизой, чтобы обеспечить своё прекрасное будущее. Не говоря об Оскаре, с которым Ария хотела встретиться в ближайшее время.

Сейчас она ничего не могла сделать. Ария не могла слоняться по казино, подвергая себя опасности, поэтому девушка тряхнула головой и постаралась забыть об этом деле.

– Мисс, мы прибыли.

Ария посмотрела в окно, заметив, что экипаж остановился возле магазина. Остальная информация газеты не была ей полезна, поэтому девушка оставила её на сиденье кареты и вышла на улицу.

В стареньком магазинчике были лишь двое мужчин, рассматривающих товары, и пожилой владелец. Войдя в небольшую комнату, Ария поморщилась от духоты в помещении.

– Здравствуйте… Здравствуйте…

Хозяин с удивлением посмотрел на девушку, словно узнав её. В прошлом они жили в одном районе до того, как Ария неожиданно поднялась в положении, и были знакомы.

Девушка и раньше часто посещала это место, чтобы купить кое-какие вещи. Но теперь владелец был низкого происхождения и не смел заговорить с Арией. Поэтому он молча передал ей песочные часы.

Девушка заметила дрожащие от страха руки старика, подумав, что он слышал неприятные слухи о ней. Арии было всего четырнадцать лет, но она уже стала объектом для сплетен и насмешек.

– Взгляните, пожалуйста.

Ария проверила песочные часы на наличие трещин и сколов и удовлетворённо кивнула.

– Приятно видеть, что полностью разбитые песочные часы были с такой тщательностью восстановлены. Воистину восхитительно.

Ария была довольно тем, что песочные часы упаковали в красивую коробку, обитую мягкой тканью. Если девушка решила бы спрятать их в своей комнате, то никто бы не посмел прикоснуться к часам.

Ария приказала Джесси заплатить двойную цену от изначально согласованной. Это говорило в несколько раз больше, чем любые слова похвалы. Старик с благодарностью поклонился.

– Мисс, мы возвращаемся в особняк?

– Нет, я собираюсь остаться тут еще ненадолго.

Хоть прогулка была достаточно продолжительной, но Ария решила еще немного осмотреться в магазине. На полках были выставлены самые разные товары: от кованых кукол до странных огромных предметов, назначения которых девушка не знала.

«Раньше мне нравились все эти бесполезные вещи».

Некоторые товары покрылись толстым слоем пыли и даже полиняли. Ария дотронулась до необычного украшения, свисающего с потолка.

«Какой потрепанный предмет».

Ария неторопливо прошла по комнате, заметив двух покупателей, которые посматривали на какой-то товар. Этих посетителей она заметила еще до того, как вошла в магазин.

Девушка приблизилась к ним. Хоть плащи и скрывали фигуры незнакомцев, но Ария была уверена в том, что они определенно мужчины.

Они выглядели несколько странно. Ария вздрогнула, почувствовав жуткую ауру, исходящую от них.

– Мисс, думаю, нам нужно вернуться.

Сопровождающие девушку рыцари, видимо тоже почувствовали это. Один из них встал между Арией и незнакомцами.

Охранники держали руки на ножнах, готовые в любой момент ринуться в атаку. Ария еле слышно сглотнула и кивнула. Девушка получила шанс начать новую жизнь и не собиралась подвергать себя даже малейшей опасности. Развернувшись, девушка направилась к выходу. Рыцари с облегчением выдохнули и направились следом за ней и Джесси.

Ария уже подошла к двери и собиралась выйти на улицу, но посмотрела на владельца и в изумлении остановилась, заметив потрепанное приглашение на столе.

«Неужели…?»

Девушка помнила подобный лист бумаги и понимала, что он принесет лишь неприятности бедному старику.

Поразмыслив над этим, Ария обернулась и решила дать пожилому человеку небольшой совет. Раньше бы девушка даже не стала бы заморачиваться по этому поводу, но владелец помог ей, починив песочные часы. Так она хотела выразить свою признательность.

– Этот билет на аукцион… Я предлагаю вам перепродать его кому-нибудь. У вас не будет возможности воспользоваться им.

– О ч-чем вы говорите?

– Я сказала всё, что хотела сказать. Выбор за тобой, старик.

В подвале казино тайно покупали и продавали людей, но публично занимались лишь продажей предметов на аукционе.

Пропуска были очень дорогими для простолюдинов. Да и получить их было довольно сложно. Сейчас множество людей пытались раздобыть пропуска из-за слухов о редких предметах с низкой стоимостью. Люди считали, что при продаже подобных товаров можно получить огромную прибыль. Возможно, старик именно поэтому решил посетить аукцион

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei,Ju

Один из незнакомцев вытащил меч из ножен и отогнал охранников. Движения мужчин были очень быстрыми и невероятно точными. Они напали настолько неожиданно, что Ария оказалась буквально отрезана от своих рыцарей.

Джесси упала и испуганно вскрикнула. Девушка понимала, что если шевельнётся, то может пострадать. Ария вспомнила эти ужасные ощущения отчаянного ужаса и вздрогнула.

– Зачем ты это сказала? – довольно грозно спросил один из незнакомцев, грубо схватив девушку за руку.

Арии показалось, что за тёмным плащом скрывается молодой человек, который, скорее всего, был одного возраста с Каином.

Холодные голубые глаза мужчины заставили её задрожать. Ария попыталась вспомнить, где она могла видеть его прежде, и постаралась разглядеть незнакомца получше, из-за чего хватка лишь усилилась.

– Я спрашиваю, почему ты сказала владельцу нечто подобное?

– Я-я не понимаю… о чём вы говорите?!

Ария огляделась, но никто не пытался помочь ей.

Незнакомец настойчиво повторил снова:

— Почему аукционный пропуск станет бесполезным?!

«Зачем ему интересоваться о чём-то подобном? И почему он спросил об этом так внезапно?»

Девушка подумала, что скорее всего мужчина сам был участником следующего аукциона. Но фигура незнакомца была скрыта темным плащом, и Ария не могла хорошо рассмотреть его. Девушка поняла лишь одно – он определенно не был простолюдином, так как у него были слишком мягкие руки.

«Думаю, он из аристократов».

Скорее всего, незнакомец был каким-то небогатым дворянином, так как Ария не могла вспомнить его. Возможно, он приехал из небольшого провинциального городка для участия в аукционе.

Подумав об этом, Ария словно бы собрала все кусочки головоломки. Должно быть, незнакомец купил дорогой билет и приехал в столицу, но, узнав о бесполезности своего поступка, он разозлился.

– Вы делаете мне больно… Отпустите.

– Сначала ответь на мой вопрос.

– Если вы отпустите моё запястье.

– …

Он не выпустил руку Арии и с раздражением взглянул на неё. Хоть девушка и прожила свою жизнь весьма праздно, но ей было весьма нетрудно узнать возраст и тип характера мужчины по его поведению. Если бы незнакомец был намного старше Арии, то задавал вопросы намного уверенней.

С милой улыбкой девушка прошептала мужчине:

— Кажется, ваши навыки намного лучше, чем у моих рыцарей. Неужели вы боитесь проиграть такой хрупкой девушке как я? Знаете, это больно. Вы ведь можете сломать мне запястье…

Незнакомец перевёл взгляд на запястье, на котором налился темный синяк. Мужчина кивнул своему напарнику и отпустил руку Арии.

Её охранники всё ещё не двигались, и девушка не могла убежать. Ария тряхнула онемевшую руку, чтобы избавиться от неприятного покалывания на кончиках пальцев. Девушка подумала, что незнакомец весьма груб.

– А теперь расскажи мне, – приказал мужчина, посмотрев на неё так, словно бы не отпустил девушку, если бы она не ответила на вопрос.

– Я просто услышала один слух, – спокойно сказала Ария.

– Что это за слух?

– О том, что казино скоро обанкротится, – соврала Ария, так как не обещала говорить только правду.

Незнакомец нахмурился. Девушка предположила, что мужчина точно купил билет на аукцион.

– Ходят слухи, что виконт Лувре влез в огромные долги из-за расширения своего дела. Люди считают, что он может сбежать ночью, отказавшись от своего статуса, – продолжила лгать Ария.

Виконт Лувре был владельцем казино. В прошлом он был казнён за торговлю людьми. Из-за него его род был уничтожен.

– Я сказала всё. Прошу вас, дайте мне пройти.

– Если ты соврала, то пожалеешь.

Незнакомец посмотрел в глаза Арии. От него словно бы исходила жуткая аура, и девушка задрожала, почувствовав, как холодный пот скатывается по её лицу. Ария понимала, что мужчина скорее всего обманывает, но всё равно была немного испугана.

Ария принужденно рассмеялась и поинтересовалась:

— Как вы можете оценить правдивость слухов?

– Не думаю, что это займет так много времени.

Ответ его был весьма убедительным. Незнакомец постарался запомнить Арию, решив найти её в случае необходимости.

Вдруг он заметил украшение на платье в форме розы, расположенное на груди. Казалось, что мужчина понял кто она, и Ария побледнела.

«Мне нужно скорее уйти…! Его стоит избегать!»

Ария хотела немедленно покинуть магазин. Она больше не желала связываться с этим мужчиной, чувствуя исходящую от него угрозу, которая могла уничтожить её в будущем. Ария уже пожалела об этой случайное встрече.

— Я ответила, поэтому отпустите моих рыцарей, – попросила Ария, побледневшая настолько сильно, что вот-вот могла упасть в обморок. Напарник незнакомца отошел от охранников. Казалось, что рыцари опасаются мужчин.

Ария подумала, что казино всё равно вскоре закроется, а билет станет лишь простым листом бумаги.

Старик был явно удивлен советом девушки. Казалось, он не собирался перепродавать пропуск только из-за слов какой-то девчонки.

«Больше я ничем не смогу ему помочь».

Поскольку Ария не собиралась повторять, она решила покинуть магазин. Тогда один из охранников схватил её за руку и вывел на улицу.

«Почему вы такие бесполезные?»

Ария спешно покинула магазин со своими трусливыми рыцарями и Джесси.

– Что я должен сделать? – проверив карту, поинтересовался мужчина.

– Это экипаж семьи Россент?

– Я слышал, что у них есть сын… и дочь?

– Да, леди Миэль. Еще совсем недавно в семью была принята еще одна девушка после того, как граф снова женился. Но я слышал, что она обычная простушка без какого-либо воспитания. Думаю, это была леди Миэль.

– Миэль…?

– Кажется, её имя означает мед? Думаю, оно прекрасно ей подходит. Ведь девушка смогла сохранить самообладания даже после столь странного происшествия. Это просто немыслимая смелость для кого-то в её возрасте.

Мужчина взглянул на ладонь, которой он держал Арию за запястье. Оно было таким тонким и нежным. Для него прекрасная незнакомка показалась особенной.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei,Ju

«Что это за непонятное чувство…?»

Странные ощущения охватили мужчину после касания ладоней незнакомки. Это было одновременно знакомое, но такое далекое для него чувство, которое он успел позабыть.

«Почему я испытываю нечто подобное, черт возьми?!»

Он не мог осознать это непривычное для него чувство. Мужчина рассеянно осмотрелся, и его немного изумлённый напарник спросил:

- Что я должен делать? Должен ли я установить за ней слежку?

– Нет, я уже понял, из какой она семьи. Сначала мы проведем рейд в казино. Если этот слух действительно правдив, то мы обязаны действовать незамедлительно.

- Но наш план все еще до конца не проработан.

– Мы не можем упустить виконта Лувре из-за подобной мелочи.Было бы еще хлопотней, если бы цель скрылась в другой стране. Поэтому намного легче поймать его в этом городе.

– Возможно, леди просто солгала нам.

– Но мы должны внимательно отнестись к ее словам.

Мужчина не видел никаких рисков для своего плана кроме хлопотности.Но если Ария сказала правду, то почему же виконт решил скрыться так рано? Тогда им придется обратиться за помощью к соседним странам. Это оказалось бы весьма досадной и даже несколько позорной просьбой.

Поэтому предпочтительнее было бы провернуть запланированное внутри страны.

Стратегию пришлось менять. И все из-за девушки, которая была уверена в скором крахе казино.

На первый взгляд оно получало рекордную прибыль ежедневно, но Ария думала иначе. Этот факт был неизвестен для обычных людей.Мужчина понимал, что должен поспешить.

– Когда мы начнет действовать?

– Сегодня.

– Неужели?

– Да, как можно скорее закончи все приготовления. Мы нападем незамедлительно, не дав ему и шанса на побег.

— В такой короткий срок… – пробормотал напарник, но, увидев решительное выражение лица мужчины, кивнул.

– Я все понимаю. Начну сборы прямо сейчас.

Мужчина вновь посмотрел на свою ладонь, все еще чувствуя приятное тепло. Черты лица Арии словно отпечатались в его памяти, а изящная фигурка вызывала странное томление и желание в его груди.

– Сейчас не время для этого.

Он не мог позволить дать верх чувствам в такой важный момент. Ему нужно было как можно скорее арестовать виконта для своей позиции. Постаравшись забыть прекрасную незнакомку, мужчина скрылся во тьме.

По возвращению домой Ария решила попросить графиню сместить двух рыцарей с должностей за их халатность, но быстро отказалась от этой затеи, посчитав, что подобных глупцов можно с пользой использовать.

Они не только не справились с защитой своей хозяйки, но даже и не пытались. Скорее всего, они страшатся наказания за свои трусливые действия, которые поставили жизнь Арии под угрозу.

Если бы это стало известно, то охранники не только потеряли бы свои титулы, но и никогда не смогут найти себе новую работу, получив не самые лестные рекомендации. Наверняка, они не желали этого. Поэтому для Арии представился шанс контролировать их словно марионеток. Девушка укусила и пила бы кровь этих болванов, пока от них не осталась бы пустая оболочка.

Ария мило улыбнулась побледневшим рыцарям. Они ожидали чего угодно и в удивлении застыли от подобного проявления дружелюбности.

– Я так давно не выходила на улицу, что совсем позабыла об отсутствии манер у простолюдинов. Как хорошо, что беды удалось избежать! Вот только охранники не смогли защитить себя, не говоря уж обо мне.

Рыцари взволнованно дрогнули и побледнели. Они понимали, что их определенно накажут, если Ария расскажет о сегодняшнем инциденте.Пока Ария поднималась по лестнице, слуги и служанки почтительно кланялись девушке.

Вскоре, они прибыли в комнату Арии, и как только Джесси наконец вошла и закрыла за собой дверь, аристократка медленно открыла рот. Пусть на деле это и было лишь на мгновение, но для рыцарей время будто остановилось.

– Мои охранники не смогли защитить даже себя, не говоря уже обо мне, – спокойно сказала она, усаживаясь в кресло.

Мужчины еще сильнее побледнели. Обычно рыцарями управлял граф, но при наличии уважительной причины эта обязанность могла перейти временному представителю.

Каин отсутствовал, и следующей в очереди была графиня, мать Арии. Женщина определенно с позором уволила бы рыцарей. Хотя нет, не только она, любой. Никто не мог позволить этим двоим и дальше здесь работать. Никто не желал бы оставить рыцарей, которые не могли защитить своего хозяина.

Мужчины смирились, решив принять любое наказание. Если бы миру стала известна их ошибка, то им пришлось бы прятаться до конца своих дней. Рыцари понимали, что сейчас скажет Ария, и терпеливо ожидали, уставившись в пол.

– Думаю, вы не могли ничего с этим сделать. Противник был крайне силен.

Девушка попросила Джесси налить ей воды. Горничная, положив коробку с песочными часами на пол, немного поколебалась, прежде чем исполнить просьбу девочки.

– Я постараюсь забыть об этом.

– …!

***Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju

Когда она потянула за ручку, появилось пространство, достаточно большое для одного человека. В каждой спальне была установлена секретная комната, секрет которой знал только владелец. Это также должно было быть её укрытием, подготовленным на случай трагичных событий.Обычно, местонахождение укрытия пишется в секретной записке главой семьи, и только владелец комнаты может её прочитать.

Ария, которая никогда не была признана членом семьи графа в предыдущей жизни, только выяснила, что такое секретное пространство существовало за месяц до её смерти.И она столкнулась с этим случайно, когда сходила с ума от ревности к торжествующей Миэль и непреклонной реальности, в которой жила. Ария, которая в то время была не в своем уме, уничтожила все в рамах и на стенах своей комнаты.

Десятки предметов были разбросаны по полу, и одна из брошенных ею ваз случайно нажала на выключатель в стене, открывая для неё секретное местоположение.«Несмотря на все это, я не могла использовать его, когда действительно имело значение»Поскольку она не пряталась тогда, когда её смерть приближалась, Ария решила использовать секретное пространство, которое она никогда не использовала в своей предыдущей жизни, для песочных часов, которые дали второй шанс.

Щелк!

Как только она спрятала песочные часы, в дверь постучали. Казалось, верные собаки прибыли. Как только она поманила их, рыцари поспешно вошли в комнату, каждый со стаканом воды для Арии. Они согнулись на одно колено, словно неся дары богу, и Ария ярко улыбнулась, принимая свою чашку.

«Заботьтесь обо мне, »

«мои милые щенки!»

Ария вернула платье Миэль. Она даже не постирала его, потому что хотела как можно быстрее убрать платье из рук.Лицо Миэль выглядело странно, когда она смотрела на Арию, возвращающую платье без слез.

Она, наверное, думала, что Ария вернет её платье в ужасном состоянии.Конечно, у Арии было много желания сделать это, но после того, как она узнала, что совершение таких правонарушений в настоящий момент только улучшит состояние Миэль, а в дальнейшем положение Арии ухудшится, она этого не сделала.

Более того, много свидетей наблюдали, как она одолжила платье у Миэль, поэтому она не могла вернуть его в беспорядке.Во-первых, мужчина с таким устрашающим взглядом мог бы найти владельца платья, поэтому его нужно было хранить в безопасности, прямо в гримерной Миэль.

-Теперь, когда я купила одежду, не возникнет ситуация, когда мне придется брать наряды у тебя.

-Ты можешь обращаться ко мне.

Миэль, которая понятия не имела, что Ария думает про себя, почувствовала облегчение. Затем, юная Россент мягко улыбнулась, когда она повернулась к Миэль.

Арию было все понятно, что думала Миэль в прошлом, когда она ловко преследовала её. Практика была веселее и забавнее, чем мысли внутри неё. Вот почему Миэль так долго измывалась над блондинкой.

«Чёрт! Надеюсь, этот человек ошибочно принял меня за Миэль.»

У Миэль была совсем другая внешность, тон, атмосфера вокруг неё, чем у Арии, но кроме этого, все остальные внешние черты были такими же: светлые волосы, фарфоровая кожа, средний рост и почти один возраст.

И наконец, они обе были "леди Россент".

У Миэль и Арии было много общих характеристик.В случае с Арией, она не могла правильно питаться в детстве, поэтому блондинка была немного ниже Миэль,, хотя та на год младше.Поэтому, если бы они обе стояли вместе, кто-то издалека не смог бы различить их.

Конечно, люди смогут отличить элегантность Миэль от элегантности Арии только по одной позе, но с тех пор, как Ария начала работать над совершенствованием, этот разрыв начал медленно сокращаться.

Те незнакомцы из магазина точно подумали, что Миэль была единственной, кто рассматривалась как дочь графа Россента, поэтому, если бы мужчина искал по фамилии её семьи и по внешним признакам, весьма вероятно, что имя Арии не всплывет.

Мало того, платье, которое Миэль получила от Оскара, само по себе было ловушкой.Это платье было не Арии, а Миэль. Миэль, получившая подарок, хвасталась всем, с кем она была знакома по соседству, говоря, что платье, украшенное красным рубином с печатью семьи герцога Фредериха, было прекрасным.

Поэтому, этот мужчина никогда не сможет её найти. Думая об этом, Ария почувствовала облегчение. Пока она не направилась туда, где обычно собирались простолюдины, она могла быть в полной безопасности от опасности, но лучше было быть готовым ко всему.

Благодаря обширному знанию будущего, её страх перед непредсказуемым будущим был во много раз больше, чем у обычных людей, тем более, что она уже однажды потеряла свою жизнь и была полна решимости не лишиться голову снова.

Нынешняя ситуация отличалась от того, что произошло когда-то. Если это хорошо, что случилось с ней, то, может, стоило задуматься, но если это плохо, Арии нужно было избежать этого любой ценой.

Надеясь, что Миэль может взять на себя все риски и опасности, Ария продолжала строить крепкие стены вокруг неё.

-Это платье... Все, кого я встречала, хвалили его, говоря, что оно красивое, несмотря на то, что я не являюсь хозяйкой.

-Пожалуйста, надевай его чаще. Хвастайся всем, что платье твое.

Когда Ария рассказала ей историю, лицо Миэль ожесточилось. Платье было настолько драгоценным, что даже Миэль не смогла его носить, но она не хотела, чтобы кто-то другой тоже его надевал. Ария увидела, что Миэль не смогла сохранить свое дружелюбное выражение лица, а это означало, что она, должно быть, очень злилась, и именно на это Ария надеялась.

Вообразив, что Миэль одета в платье, подаренное Оскаром, и несколько раз прогуливается среди толпы, Ария направилась в свою комнату. В тот день все сложилось так хорошо, что она подсознательно праздновала победу.

К счастью или нет, мужчина, которого она встретила в магазине, не пришел за Миэль или Арией. Тем временем, Ария спросила, сколько участников посетит чаепитие Сары, прежде чем уйти.-Включая леди Арию и меня, в общей сложности, будет шесть человек.

Она попросила заранее приготовить для гостей вышитые носовые платки. Среди аристократок, использование вышитых предметов друг для друга использовалось в качестве метода хорошего знакомства.Арии, которая в прошлом получала красивые, блестящие драгоценности от мужчин, было трудно понять, что хорошего было в обмене вышитыми подарками, но когда Сара рассказала ей о других вариантах, ей пришлось кивнуть.

Помимо вышитых предметов, женщины также дарили нарисованные от руки картины, античные стихи и простые сочинения, которые сначала показывали их матерям или сестрам для одобрения, а затем дарили другим.Ария, думая, что ей придется совершать такие действия с Миэль, чувствовала себя настолько больной, что её рвало от отвращения, но она едва сдерживалась.

Если бы она использовала краски и чернила, сделанные из яда, это было бы хорошо, но мысль о совершении таких действий с Миэль была отвратительной. Не говоря уже о том, что она действительно сможет обмениваться такими вещами с другими молодыми леди.

Она не могла написать стихи или песни, потому что, во-первых, она редко читала книги.

-Леди Ария? Ваш цвет лица…

-Ах, извините ... я чувствую себя немного …

Сара, которая подтвердила, что цвет лица Арии становится бледнее, чем больше она объясняет, порекомендовала платок из нескольких вариантов. Это было потому, что это позволило бы расцветать талантам Арии, не заставляя её чувствовать себя отвергнутой.

-Поскольку вышивание эмблемы каждой семьи очень сложно, достаточно поставить на них печать империи.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju

Эмблемой империи был тюльпан. Это был несложный рисунок, поэтому ей понадобилось всего два дня, чтобы собрать все шесть платочков. Ария не нуждалась в нем сама, поэтому могла бы сделать пять, но был еще один человек, которому она хотела дать его. И это Миэль.

Ария подарила платок, вышитый с эмблемой империи, девушке, которая была полностью сосредоточена на изучении вышивки.

«Не могу дождаться, когда увижу твой платок! Наш отец определенно беспокоится об этом, поэтому, если я подарю его первой, ему ничего не останется, как его забрать.»

Ария невинно рассмеялась. Вышивка, аккуратно сотканная из тонкой нити, была прекрасна. Красный тюльпан был настолько ярким и красивым, что выглядел так, как будто он может выскочить из ткани в любой момент. Одна из горничных смотрела на них издалека, но она не могла скрыть свое удивленное лицо, когда Миэль прикусила губу. Казалось, что навыки Миэль все еще не улучшились.

— Если ты что-то вышивала, могу я посмотреть?

— Нет! Нет, не сейчас…

Рука Миэль, крепко сжимавшая носовой платок, побледнела. С таким сильным давлением было очевидно, что она будет спотыкаться, на какое-то время потерянная в разочаровании. Чтобы Миэль не вернула себе уверенность и не стала решительной, нужно было время от времени оказывать на неё давление. Но если Ария слишком сильно будет приставать к ней, это может заставить Миэль перевернуть стол, как она делала это в прошлом, поэтому Ария должна была расчитать, как далеко она толкнула.

Было бы здорово, если бы она оставалась дурой до самой смерти, но Миэль скоро вырастет и станет мудрой. Она была еще молода и, поскольку никто не проявил враждебности по отношению к ней, она не смогла бы справиться с этой ситуацией хорошо, но если бы ей удалось хорошо понять, то напала на Арию своими острыми шипами.

Ария прекрасно знала, что это время не за горами. Если бы это было в прошлом, Миэль уже назначила бы горничную для Арии, и глупая блондинка упала бы в ловушку, где она должна была бросить кувшин с водой в Миэль.

«Тогда ты была молодой, но сучкой! Конечно, я была тоже стервой, бросившей кувшин в тебя.»

Вспоминая тот день, Ария начинала потеть.

Это было начало её темного прошлого. Ведь именно с этого дня, жизнь Арии начала гнить и разрушаться, а свет Миэль, который был очень ярким, стер прекрасную жизнь Арии.

Вот почему ей нужно было построить основательный фундамент. Это было трудно приставать к Миэль. Хотя она и знала будущее, но нуждалась в дополнительных знаниях и связях. Она не должна довольствоваться только Сарой на её стороне.

Ария вернулась в свою комнату, оставив сообщение для Миэль, что это был теплый и приятный день, с желанием, чтобы Миэль вышла в наряде от Оскара.

Затем, Джесси должна была собрать хозяйку на чаепитие. Лицо служанки помрачнело, когда Ария выбрала простую одежду из кучи, которую она купила на днях.

Конечно, выбор любого другого не был действительно улучшением, потому что качество одежды было почти таким же, но лицо Джесси показало, что это не так.

— Джесси, как оно?

-Одежда немного проста, но она аккуратна и хорошо на вас смотрится, - ответила Джесси, поправляя воротник Арии.

Светло-розовое платье с простыми оборками на груди и на рукавах было достаточно простым, чтобы она выглядела как простолюдинка. Если бы не модные туфли ручной работы, сморщенная лента на шее и аксессуары в форме цветка на голове, все бы так и думали.

Тем не менее, Ария очень любила свое платье.

«Какой бедной я выгляжу.»

Никто бы не подумал, что она дочь графа, если бы увидели её таким. Возможно, как только она выйдет из кареты, на всех нахлынет жалость к такой особе.

-Простые вещи хорошо смотрятся на мне ... Означает ли это, что мои скромные корни делают это хорошим совпадением?

-Нет, нет, конечно, нет! Ваше лицо такое красивое, что вы хорошо выглядите во всем, что носите.

Ария сказала, что пошутила, но Джесси в отчаянии помахала рукой, когда извинилась за свои слова. Это было так смешно, что Ария хихикнула, заставив Джесси покраснеть. Служанка, не зная, что делать, осторожно оценила ситуацию. Ария позволила ей остаться, поскольку у нее не было злобы или враждебности по отношению к Джесси, в дополнение к тому, что она извинялась за её действия по отношению к ней в прошлом.

-Это шутка.

-Шутка?

Независимо от того, как недавно изменилась личность Арии, где она стала более послушной, изменения казались настолько радикальными, что это было странно. В последнее время Ария не совершала никаких злых дел и это казалось самым странным. Была какая-то загадка, на которую Джесси не могла ответить, даже если бы её спросили, что случилось с Арией. Джесси знала Арию лучше, чем кто-либо еще, потому что она внимательно следила за блондинкой.

Не в силах расспросить или ответить, Джесси могла только неловко смеяться подозрительной шуткой Арии. Теперь все было гораздо удобнее и менее удушающе для Джесси, поэтому она предпочитала нынешнюю ситуацию, даже если она была странной.

Арию, которая закончила подготовку, сопровождали два рыцаря, одного по имени Джон, который стал её собачкой, в то время как другой был новичком.

Это был первый раз, когда он сопровождал Арию после инцидента в магазине, поэтому Джон был послушным, как собака, которая все время потела, заставляя другого рыцаря странно смотреть на него. В таком случае возникнет недоразумение, поэтому Ария попыталась изменить настроение, говоря о погоде.

— Я рада, что сегодня хорошая погода. Это чаепитие проходит в саду, поэтому я бы расстроилась, если бы пошел дождь.

К счастью, голос леди Россент был таким ласковым, как щебетание утренних птиц, и странная атмосфера быстро ушла.

Несмотря на то, что она была еще молода, не было никого, кто не считал бы её привлекательной с этой нежной улыбкой. Это был социальный навык, которому она научилась в прошлом, только используя свою красоту. Этот способ завоевать благосклонность, стимулируя видение других людей, работал на всех, независимо от возраста и пола.

Это было также оружием Арии, которое тихая, благородная Миэль никогда не могла приобрести. Некоторые издевались, говоря, что она унаследовала свое "оружие" от своей матери проститутки.

Конечно, когда бы это ни происходило, Ария говорила «да» так позитивно, как могла. Это было благословение, чтобы унаследовать красивую внешность и привлекательную улыбку от её матери. Чем больше инструментов она сможет использовать, тем лучше.

И теперь, когда она вернулась в прошлое, она не изменила своего мнения об использовании. Она смогла выжить еще долго после взрослой жизни, потому что было несколько человек, которые любили её внешность.

Поездка не заняла много времени, чтобы добраться до особняка Сары, потому что все аристократические особняки в столице были расположены на очень дорогой земле около Императорского дворца. Поскольку они слышали от Сары комплименты насчет леди Россент, на лицах дворецкого, слуг и служанок, встречавших Арию, была доброта.

Дворецкий вежливо поприветствовал Арию и сказал ей, что все остальные молодые леди уже собрались в саду. Ария специально приехала поздно.

Главный герой должен прибыть последним. Восприятие было важно, чтобы держать внимание всех. Однако из-за опоздания она не могла спокойно ходить в сад, поэтому решила немного ускориться. Ария спросила у дворецкого, где находился сад.

— Вы увидите его, если немного пройдете по тропинке, мисс Ария.

Как только блондинка узнала о местонахождении сада, она быстрым шагом направилась туда. С внезапным увеличением скорости Арии, рыцари и горничная также ускорились. Размер особняка был довольно мал, поэтому они быстро пришла в сад.

В саду, куда она приехала, затаив дыхание, уже собрались пять молодых знатных дам. Каждый из них смотрел на Арию с удивлением и недоумением, потому что она все еще тяжело дышала.

Ария, с растрепанными волосами и одеждой, держала юбку и сгибала колени, чтобы быть вежливой.

— Извините за опоздание. Я Ария, дочь графа Россента. Я не знала, что надеть …

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju.

«Взгляните на мою скромную одежду. Я вынуждена носить нечто подобное».

Взгляды юных леди были направлены на платье Арии. Девушка специально обратила их внимание на одежду. Все были удивлены её скромным нарядом, которое обычно носили простолюдинки.

Ария так нарядилась с определенным умыслом. Хоть платье и было простым, но девушка украсила его различными украшениями, но и они не являлись особенно модными.

Её внешность отличалась от слухов, и леди, расположившиеся на мягких плетёных креслах, в изумлении переглянулись. Сара, пришедшая в себя, поприветствовала Арию и посоветовала другим быть повежливее. Гостьи смущенно потупили взгляд и поспешно поздоровались с девушкой.

Ария приветствовала всех с милой и немного застенчивой улыбкой, её щеки покраснели. Девушка выглядела словно цветущая лилия, оставляя неизгладимое впечатление в сердце каждого.

– Теперь, когда мы все здесь собрались, начнём?

Хоть и было уже поздно, но чаепитие началось после появления Арии. Девушки наслаждались розовым чаем, привезённым из далекой страны, нежнейшим печеньем и пирожными, которыми был заставлен весь стол.

Ария никогда в прошлом не участвовала в безалкогольных посиделках, с интересом поглядывала на все. Присутствие девушки многие истолковали немного иначе, и её простенькое платье тоже сыграла в этом свою роль.

«Почему она так скромно одета? Неужели она впервые видит подобные сладости?»

Именно одежда и поведение Арии заставило леди так о ней подумать.

Одна из присутствующих девушек с любопытством поинтересовалась:

— Леди Россент, это ваше первое чаепитие?

– Да, я впервые посетила подобное мероприятие. Сладости очень вкусные.

– О, Боже.

Кто-то с сочувствием вздохнул. Это вызывало удивление и жалость. Ведь прошел год с тех пор, как Ария присоединилась к семье графа, но девушка ни разу не была даже на чаепитиях.

Леди из аристократических семей часто устраивали всевозможные посиделки в своих особняках. Так они готовились к жизни в обществе после взросления. Те, у кого были сёстры, проводили небольшие семейные собрания, а другие просто приглашали близких друзей.

У Сары не было сестёр, поэтому она часто звала кого-то из подруг.

Сидящие за круглым столом девушки с любопытством посматривали на Арию, не решаясь поинтересоваться о неприятных слухах о ней.

Сара пыталась убедить подруг в лживости сплетен. Не все поверили ей, но вскоре убедились в этом сами.

«Люди всегда верят в то, что видят».

Ария мило улыбнулась, смотря на девушек. Чайная вечеринка только начиналась.

Молодые леди проявили большой интерес к Арии, задавая ей самые разные вопросы. Как ей живется в особняке графа? Какова была ее жизнь простолюдинки? Как она тогда одевалась?

Хоть и было весьма грубо спрашивать нечто подобное, но Ария спокойно отвечала на каждый вопрос.

– Я слышала, что вся ваша одежда сгорела. Это платье вы купили недавно. Да?

– Конечно… Я не хотела покупать что-то дорогое и слишком роскошное, поэтому выбрала наряд попроще в бутике, который я посещала, будучи простолюдинкой. Тогда я ничего не знала… Только это место… Но о бутике у меня сохранилось множество приятных воспоминаний…

Барышни были рады тому, что Ария смогла обновить свой гардероб.

– Разве никто не говорил вам о других бутиках? Леди Миэль, например? – поинтересовалась одна из девушек, поправив свою шаль.

Ария очень хотела сказать какую-нибудь гадость о Миэль, но решила промолчать, потупив взгляд. Молодая леди смущенно вспыхнула, осознав свою ошибку.

– Я не хотела её беспокоить. Полагаю… Миэль отличается от меня…

Ария вздохнула и сделала небольшой глоток розового чая. Девушка нахмурилась и выглядела весьма печальной.

– Хоть я вошла в семью Россент, но… я другого происхождения. Миэль очень умная, красивая и элегантная. Думаю, у неё будет проблемы от общения со мной. Я не хочу, чтобы её репутация упала.

Девушка договорила и взяла еще одно печенье. Молодые леди в удивлении вздрогнули, ожидая того, что Ария со злостью примется оскорблять названную сестру.

Барышни не сомневались в слухах до того момента, как своими глазами не смогли увидеть настоящую Арию. Кроме того, все люди, раньше встречавшиеся с девушкой, отзывались о ней весьма неприятно. Скорее всего, такие никогда не признают то, что Ария изменилась.

– Полагаю, мы неплохо пообщались сегодня.

После чаепития девушки вернутся в свои особняки и расскажут остальным обо всем, что было в этот день. Факта о невинности и доброте Арии было недостаточно. Требовались другие доказательства.

«Почему же милая и нежная Миэль так себя ведет с бедной девушкой? Ария такая наивная и светлая. Сплетни совсем не отражают правду».

Хоть Миэль и была молода, но даже для неё считалось странным подобное обращение со своей названной сестрой, которая оставалась спокойной, ласковой, но такой одинокой, в отличии от своих сверстников. Конечно, молодым леди требовались хоть какие-нибудь доказательства лживости слухов.

– Давайте перестанем об этом. Я впервые посетила чаепитие и хотела бы рассказать вам забавные истории.

Ария неловко улыбнулась и попросила Джесси раздать молодым леди платки. Горничная раскрыла чемоданчик и неторопливо раздала подарки всем присутствующим. Девушки с восхищением рассматривали платки.

– Учительница Сара научила меня вышивке. Надеюсь, подарки вам приглянутся.

Сара покраснела при слове учитель. Платка, вышитого красными яркими тюльпанами, оказалось достаточно, чтобы сразу же превратить унылое настроения в саду в дружелюбное. Ария была юной и жила в семье графа всего год, потому казалось невероятным, что она смогла сделать такие замечательные подарки своими руками.

Лица юных леди были полны восхищения. Ария с удовлетворением подумала, что не зря так трудилась и вздохнула с облегчением.

Но все эти уроки заняли какое-то время и были весьма скучны, но у Арии появлялась мотивация, когда она вспоминала, что Миэль тоже прошла подобный путь.

Миэль активно посещала женские светские собрания, поэтому имела большую поддержку, став известной в обществе.

«А кто это был?»

***Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju.

Если бы Ария только могла, то ей стоило сделать это первой. Именно так она могла приостановить постоянное поднятие Миэль среди аристократии. Ария так задумалась, что сначала не услышала, как к ней обратились с вопросом.

– …Да?

– Вы так погрузились в свои мысли. Я хотела спросить… Как давно вы начали учиться вышивать?

– О, примерно месяц назад.

– Ого! Так быстро!

– Точно, я начала обучаться недели две назад.

Вошла Сара, положив свой платок обратно в футляр. Она выглядела очень гордой, поглядывая на Арию, которую добродушно хвалили. Было крайне приятно видеть, как её ученицу оценили по достоинству.

– Если желаете, я могу вышить ещё по платку к нашей следующей встрече.

– А это не затруднит вас?

– Конечно нет! Это моё единственное хобби. Мне очень нравится заниматься вышивкой.

Слова Арии заставили юных леди с умилением улыбнуться. Они решили, что будут защищать девушку от нападок других.

Девушки-подростки были склонны к упрямой и непреклонной вере каким-либо словам. На этот раз Ария смогла заставить их поверить в себя.

– Могу ли я получить платок в следующий раз?

– Конечно!

– О, я приглашаю пройтись со мной по бутикам в следующий раз. Я знакома с дизайнером, который сможет подобрать прекрасное платье для леди Арии.

– Могу ли и я пойти с вами? Я тоже знаю один прекрасный бутик.

Теперь они звали её леди Арией, а не леди Россент. Девушки желали сделать что-то хорошее для их новой подруги, что Ария считала довольно забавным.

– Я бы хотела сходить с вами в одну пекарню. В ней пекут прекрасные макаруны, которые словно тают во рту.

– Ой, я там бывала несколько раз. Там и правда весьма вкусные десерты.

По саду разнёсся счастливый девичий смех. Леди наперебой предлагали дату следующей встречи.

Через некоторое время зашла ещё одна молодая леди. Услышав разговор, она тревожным шепотом сообщила:

– Не думаю, что стоит появляться на улице. Недавно произошел весьма неприятный инцидент.

– Неприятный инцидент?

– Разве вы не слышали? Дело виконта Лувре.

Девушки взволнованно взглянули на посетительницу, которая во всех подробностях рассказала об этом случае. Она рассказывала о виконте Лувре, управляющем казино.

– Он занимался торговлей людьми. Представляете?! За дело взялся сам кронпринц!

– О, Боже! Почему же мы об этом не знали?

– Что произошло?

Ария испуганно сжалась. Она отчетливо помнила, что кронпринц без каких-либо проблем арестовал виконта Лувре. А затем о его подвиге узнал весь мир. Девушка, рассказавшая историю, попросила держать информацию в секрете.

– Мы не знаем почему, но кронпринц подозревал виконта Лувре! Я слышала, что он решил поспешить. Это совсем не похоже на него. Кронпринц весьма дотошный и серьёзный во всем.

– Значит, они до сих пор не поймали виконта?

– Полагаю, нет.

– О, Боже! Неужели торговец людьми свободно разгуливает по городу?!

Все пришли в ужас от мысли, что страшный преступник был всё ещё на свободе. Но Арию это известие шокировала больше всех.

«Почему прошлое изменилось? Почему кронпринц не смог арестовать виконта Лувре?»

В прошлом виконт был арестован на месте и понёс суровое наказание. Ария слышала, что мужчина планировал убежать как можно скорее, но не смог противостоять кронпринцу.

«Что случилось, и почему планы наследного принца сорвались?»

Сара, глядя на побледневшую Арию, обняла её, сказав, что всё будет хорошо.

«Неужели всё, что я знаю о будущем, будет неверным, если такое большое событие изменилось?»

Ария устало вдохнула, пытаясь привести свои мысли в порядок и успокоиться.

«Всё нормально. Всё будет хорошо» – в отчаянии пыталась доказать себе девушка.

Чаепитие подошло к концу. Ария вернулась в особняк графа, попросив перенести встречу до тех пор, пока виконт Лувре не будет схвачен.

По прибытии в особняк Ария позвала Джона и приказала ему узнать больше информации о деле наследного принца. Она думала, что избавится от беспокойства, узнав причину перемен.

Джон посетил своего бывшего коллегу, чтобы узнать о деле виконта.

Мужчина был уверен, что Лоуэлл был повышен в должности, и это могло пригодиться ему.

Двое мужчин, покинувшие императорский дворец, поселились в ближайшей таверне, делясь друг с другом историями минувших дней: о утомительных тренировках мечом до восхода солнца, истории с глупым дворянином, который потерял своего питомца рядом с собой; о императорском дворце – именно это были основные темы их разговора.

– Я был так удивлен, когда нашел потерявшееся животное в конюшне принцессы!

– Если бы этот питомец навредил коню Её Высочества, то его хозяин лишился бы головы!

– Но делать было нечего: мы простые рыцари! Я верно выполнил свой долг и спас злого кота!

Когда история подошла к концу, солнце скрылось за горизонтом. Джон, опустошив пивной бокал, проверил который час. Он сомневался, что Лоуэлл расскажет об этом инциденте, так как тот ценил свою рыцарскую честь и гордость, но, увидев, что мужчина уже с трудом говорил, решил подтолкнуть его на нужный разговор.

– Что с ним произошло? Наша леди от страха не может спать спокойно.

– Он – это кто?

– Я говорю о мужчине, занимающимся продажей людей. Ну тот, который недавно сбежал.

Лоуэлл склонил голову, закатив глаза. Казалось, что ему было довольно трудно собраться с мыслями. Довольно долгое время мужчина молча смотрел по сторонам, будто вспоминая:

— Ты о виконте Лувре?

– Да! О нём!

– Ну, я много не знаю, так как не участвовал в этой операции, но уверен, что скоро он будет схвачен. Кронпринц уже ищет его!

– Неужели?

Джон усмехнулся, а затем неловко улыбнулся, прикоснувшись к пивной кружке, которая и так была в руке. К сожалению, Лоуэлл не был задействован в операции, так что подробности были ему неизвестны. Джон не мог вернуться только с этой информацией, поскольку боялся, что маленькая девочка скромного происхождения расскажет о произошедшем в бутике, если её что-то не устроит.

– Но как так получилось, что кронпринц упустил виконта? Не могу в это поверить.

– Этого я не знаю.

– Несмотря на то, что он довольно молод, Его Высочество всегда был организованным и дотошным.

– … Ну, да, пожалуй, это так.

– Если он упустил его, а задача не была столь сложной, должна быть была причина этому.

– Наверное….

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Ju, Rei

Чем больше вопросов задавал Джон, тем более лаконичными и двусмысленными были ответы Лоуэлла. Зрачки его глаз, которые совсем недавно остекленели, теперь были живы, и его искривлённая осанка улучшалась. Только слабые красные щёки могли заставить Джона догадаться о количестве выпитого Лоуэллом алкоголя.

Джон не заметил ни одного из этих изменений, потому что хотел получить информацию, и, когда его допрос подошёл к концу, Лоуэлл объявил об окончании их встречи.

- Почти время для моей смены. Прости. Ещё увидимся.

- Какая жалость. Я так давно тебя не видел.

- Я тоже так думаю. Прошло какое-то время, и мне жаль, что всё так и закончилось.

Двое мужчин, которые поднялись со своих мест, попрощались перед главными воротами Императорского дворца.

Когда Джон с опущенными плечами собирался повернуться и уйти, Лоуэлл остановил его, взяв за плечо, и посоветовал ему приглушенным голосом:

— Я рекомендую тебе больше не спрашивать о Его Высочестве.

— Я понял.

Совет Лоуэлла был оценен по достоинству, но Джон не мог последовать ему. Это потому, что Ария, которая держала его будущее в своих руках, была более пугающей для него, чем наследный принц, которого он никогда раньше не видел.

Не имея возможности вернуться, Джон на всякий случай направился в казино. Он думал, что люди там могли что-то знать. Казино находилось неподалёку от квартала простолюдинов, немного дальше Императорского дворца. Причина такого расположения казино заключалась в том, что основным источником дохода для него служили деньги от бедных простолюдинов.

Здание, которое вначале являлось небольшим игорным домом, со временем увеличивалось в размерах по мере постепенного поступления денег, и теперь это была большая постройка с огнями, которые хорошо виднелись издалека.

Конечно, это было до инцидента с виконтом Лувре. Теперь это массивное здание было окрашено в черный цвет. Улицы становились всё темнее и темнее, когда он направлялся к зданию, поэтому, ничего не видя во мраке, Джон вынул из пальто переносную лампу и зажёг её.

Он осматривался повсюду и делал это тщательно, задаваясь вопросом, есть ли какая-нибудь информация, которую он мог бы просветить. Там находились редкие осколки разбитого стекла или разорванные коробки, но никаких следов наследного принца обнаружено не было.

Прошло много времени с тех пор, как он наклонился, чтобы найти такие зацепки, но, когда он оглянулся, то увидел знакомый магазин.

«Это универсальный магазин.»

Это был магазин, в который они зашли, чтобы вернуть песочные часы. Увидев, что свет выключен, он подумал, что магазин может быть закрыт. Джон вспомнил, что Ария сказала в прошлый раз.

Она сказала, что владелец не может использовать аукционный билет. Как мисс Ария узнала об этом?

Леди сказала, что ходят слухи о виконте Лувре, но в империи таких слухов не было. Он на всякий случай расспрашивал о них. Он задавался вопросом, где она слышала те слухи, которые никто не знал.

Джон, дабы удостовериться в своем предположении, подошел к универсальному магазину. Казалось, будто магазин закрыт, но старик всё ещё мог находиться внутри. Некоторые простолюдины строили маленькие комнаты позади своих магазинов и использовали эти комнаты как жилье, чтобы успокоиться. Джон рассчитывал на это. Он не знал, скажет ли ему что-нибудь старик, но старик уже знал его. Так как универсальный магазин был близко к казино, старик кое-что бы увидел.

— Здесь есть кто-нибудь?

Он несколько раз постучал в дверь закрытого универсального магазина, но никаких признаков движения не было.

«Были ли мои усилия напрасными?»

И всё же ему было жалко об этом. После того, как он постучал в дверь ещё несколько раз, он услышал скрип внутри, сопровождаемый шагами.

— Мы закрыты!

— Я здесь, чтобы спросить тебя кое о чём. Я дам тебе пятьдесят шиллингов, если ты ответишь.

Скрииип!

Дверь была не заперта, и темное лицо старика заглянуло в открытую дверь. Он открыл дверь только для того, чтобы сделать половину его лица видимой, и протянул руку через отверстие. Джон достал из своего кармана пятьдесят шиллингов и взял его в руку. Старик спросил, что ему было любопытно после проверки, после проверки правильности суммы.

- Не будьте слишком осторожны. В прошлый раз я был у вас в гостях.

- Вы приходили ко мне раньше?

Старик осмотрел Джона с ног до головы, но он наклонил голову, как будто прежде он не видел его. Внезапно глаза старика расширились, когда Джон сказал, что он был с партией, забирающей песочные часы.

- Аукционный билет!

— Вы помните его? Я один из рыцарей, которые сопровождали нашу госпожу в то время.

— Ах, я вижу. Пожалуйста, проходите.

Старик с радостью открыл дверь и впустил Джона. Он освободил место для рыцаря и дал ему чашку чая. Джон оценил это гостеприимство.

- Я послушал совет вашей леди и продал свой аукционный билет. Так что, к счастью, я смог сохранить свой магазин. Мне пришлось вернуть прибыль, потому что я купил билет на заёмные деньги.

- Это хорошо.

- Вы пришли по поручения леди?

— О, нет, это личное, — ответил Джон с зевком.

Он был лишен энергии из-за сопровождения Арии с утра до полудня. После этого он встретил Лоуэлла и выпил с ним, а затем продолжил поиски следов наследного принца.

Это могло произойти, потому что это был тяжелый день, но Джон был очень сонным. Он попытался прогнать нахлынувшие следы усталости, допивая остатки чая, но почему-то его глаза становились всё тяжелее и тяжелее. Джон попытался попросить старика, который продолжал говорить, немного холодной воды, но вскоре он не мог сделать даже этой мелочи.

— Вы спите? Простите?

-…

Старик похлопал Джона по щеке несколько раз, чтобы убедиться, что тот действительно заснул, и включил все лампы в универсальном магазина. Через некоторое время дверь со скрипом открылась, и несколько человек вошли внутрь.

— Вы попросили, чтобы я дал вам знать, если кто-то подозрительный появится, включив все огни, так я и сделал, но… он не проснётся некоторое время, - сказал старик, потирая пальцы.

Черноволосый мужчина кивнул ему. Они были рядом с тем местом, где исчез виконт Лувре, поэтому были вызваны торговцы вокруг казино и им было приказано немедленно сообщить ему, если появится какой-нибудь подозрительный человек.

Оказалось, что Джон не имеет ничего общего с виконтом Лувре, но тот, кто сделал доклад, получил награду. Правда заключалась в том, что старик не слушал Арию и не продал свой аукционный билет, поэтому он молча обвинил Джона в возмещении причиненного ему ущерба.

— Проверьте его лицо.

Кто-то из толпы опознал спящее лицо Джона по указанию мужчины. Человек, который проверил, покачал головой, чтобы показать, что это был не виконт Лувре. Вместо этого из его рта вырвалось другое имя.

- Это Джон. Однажды он работал со мной как рыцарь. Я знал его, так как он работал с нами довольно-таки долго, но недавно он был нанят Россентами.

- Семья графа Россент…

В голове у черноволосого мужчины была фигура. Это была фигура маленькой девочки со светлыми волосами. В тот день он вспомнил, как она выходила из универсального магазина и ехала в карете с печатью этой семьи.

«Я забыл её, потому что не смог арестовать виконта Лувре. Они сказали, что её зовут Миэль?»

Она давала совет старику, как будто знала, что с ним будет. И по этой причине и потому, что она сказала, что слухи уже распространились, черноволосый мужчина поспешил атаковать казино, к сожалению, пропустив виконта Лувре из-за его неполного плана.

Он не думал найти девушку после неожиданного провала, но, когда он снова наткнулся на рыцаря Россента, он решил, что должен этим заняться.

- Расследуйте графа Россента и выясните, имеет ли он какое-либо отношение к виконту Лувре.

Граф Россент мог быть замешан в этом вопросе, поскольку маленькой девочке было бы трудно получить информацию самостоятельно.

- Что вы хотите, чтобы я сделал с этим парнем?

- Оставь его. Чем больше следов они оставят, тем легче будет их поймать.

Человек очень долго смотрел в лицо Джону, пытаясь запечатлеть его лицо в своей памяти. Затем он повернулся на звук отдаленного крика, исчезнув, чтобы преследовать местонахождение виконта. Он должен был выяснить, что вызвало этот беспорядок.

Перевела команда «Витамин М» для ознакомительного чтения.

Перевод: Roni

Коррект: Rei, Ju.

Глава 22

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

~Приятного прочтения~

"А…? Когда я успел уснуть?"

"Ох, я удивился, когда ты так внезапно уснул."

Джон окончательно проснулся, когда потер свои полузакрытые глаза, а после поднялся со своего стула.

"Как я мог не заметить? Уже так поздно!"

"Как и ожидалось…"

Это было прискорбно, но уже было достаточно поздно, для того чтобы продолжать искать информацию, так что Джону пришлось покинуть универсальный магазин и направиться обратно в особняк.

Это было раннее утро, а поэтому словить или вызвать карету было задачей не из лёгких, так что в поместье графа он прибыл только к рассвету, где его сразу же отчитал глава охраны. Это расследование заняло около половины дня, но даже так мужчина не смог найти никакой информации. И только в полдень рыцарь сообщил об этом Арии.

Он ожидал наказание, такое же быстрое, как молния, но оно так и не упало на его голову. Скорее, девушка заставила бесполезного пса думать об этом.

"Ты мог не появляться до того момента, как я сама тебя не позвала к себе. Ты же помнишь, что я попросила тебя сделать?"

"Да! Конечно!"

Ария приказала Джону никогда не называть своего имени за пределами особняка. А если кто-то и будет спрашивать, то просто говорить "леди Росцент".

"Ты ничего не слышал прошлой ночью?"

"Нет… Я всю ночь провел в универсальном магазине, ожидая новостей, но ничего…"

"... Ладно. Начиная с сегодняшнего дня, не крутись вокруг меня. Находись к Миэль так близко, как только это возможно."

"Вы имеете в виду мисс Миэль?"

"Да, ее."

"... Ладно."

Ария дала ему несколько золотых монет, проговаривая слова благодарности, на что он лишь несколько раз склонил свою пустую, бестолковую голову.

Покинув комнату, Ария нахмурилась, раздраженно сжимая цветы своей рукой, которые до этого находились в вазе как украшение.

«Как он мог не знать, что виконт Люпре был схвачен прошлой ночью поблизости казино? Какой же он тупица».

Хоть это и не было подано огласке, но когда Джон не вернулся прошлой ночью, то Ария поручила другому рыцарю, Паулю, узнать, что всё-таки произошло. Именно он сообщил, что где-то в полночь, королевские рыцари арестовали мошенника, который прятался внутри шкафа одной из гостиниц, откуда с шумом пришлось его вытаскивать.

Пусть Ария и считала его глупцом, но выбора у нее не было, кроме как сомневаться в нем и его тупости: «Он солгал мне? Может он просто глухой и слепой?».

В любом случае, даже если она и нашла его слабости, держать поблизости этого мужчину не было бы хорошо. Для нее было бы лучше дать ему возможность показать свои способности Миэль. Если сейчас он узнает что-то про эту девчонку, то это было бы тоже хорошо.

«Если будет нужно, то выброшу его прочь».

Хоть раньше и произошло внеплановое событие, но после того как Люпре арестовали, все вернулось на круги своя.

Миэль всё ещё страдает над вышивкой, а Ария свободна. Когда спутник вернулся обратно на свою орбиту, девушка начала снова восстанавливать свою репутацию и укреплять позицию в обществе, чтобы выжить.

После долгого времени, Ария вновь посетила свою мать. Внешность женщины напоминала драгоценный камень, да и она сама была полностью украшена ими. Графиня напоминала керамическую куклу, и одета была соответствующе, ведь она не знала когда может оборваться ее жизнь. Хотя, конечно, для нее было нормальным не знать будущее. Ее прекрасная внешность помогла ей поднять себя моментально в статусе.

Возможно, потому что Ария была довольна тем, что попала в семью графа и осталась в живых, мать почти не звала свою дочь. Женщина часто выходила и проводила время, страстно покупая платья и разные украшения. И только когда ей действительно не было чем-либо заняться или пока пила чай в свободное время, то проводила время со своим ребенком.

Но это не означало, что Ария не любила свою мать или же находила ее странной. Наоборот, она уважала ее – женщину, которая мудро воспользовалась своими наилучшими качествами, найдя свое счастье. Более того, она была умелым мастером, постоянно оттачивающим свое оружие, несмотря на свои и без того великие достижения. Не то что многие другие, прекращающие свое развитие после достижения своих целей. А именно, она оттачивала внешность – свою величайшую заслугу.

«Кроме того, я в долгу перед тобой, так что ты тем более заслуживаешь похвалы».

Что касается незрелого поведения ее матери – не важно. Было бы достаточно, если бы ее дочь делала все правильно. Это будет подарком для своей матери, которая тратила впустую все свои деньги на украшения, но взамен помогла выбраться из адских трущоб.

Графиня любовалась собой в зеркале, проверяя, какие серьги надеть сегодня.

"Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она, даже не оглядываясь назад. – Я скоро ухожу, так что времени мало."

"Это не займет много времени. Я бы хотела, чтобы ты наняла частных репетиторов и для меня."

"Репетитор? Раньше ты была против. Хотя ты изменилась в последнее время."

Впервые став членами графской семьи, девочка была категорически против идеи иметь частных учителей. На ум сразу спадали мысли о том, как она, катаясь по полу, ревела: "Я ненавижу учиться!"

Тем не менее, некоторым предметам все же приходилось обучаться, оправдывая это тем, что этикет действительно важен. Но всякий раз, хвастаясь чем-то, чему научилась, Миэль прилюдно унижала ее, отнимая желание и инициативу. Познав стыд раньше, чем магию этикета, она решила, что больше не хочет продолжать свое обучение.

Но сейчас совершенно другая ситуация. Это было необходимо, дабы построить связи, способные предотвратить злодеяния дьяволицы Миэль от сольной игры. Она всё ещё была маленькой, так что все хвалили ее вышивку, и девочка спокойно могла присоединиться к какой-нибудь группе, но та понимала, что вскоре все будет по-другому.

Ария прошлого была незаметна для других компаний, кроме толпы, восхваляющей ее внешность. Если бы люди жаждали только симпатичное личико, то могли бы просто пойти в бордель, где таких было немерено. Среди аристократии она была ничем, лишь жалкой дочерью проститутки, которая постоянно тянула Миэль вниз.

Даже если люди и звали ее на вечеринки, то девушка не была чем-то большим, нежели обычными украшением, на которое было приятно взглянуть, но никак не знакомиться, а тем более заводить серьезные отношения. Это было больше похоже на преднамеренную форму унижения, предназначенную для отбросов.

Будь у нее изначально чистая кровь, то все могло бы быть иначе, но дворяне не любили тех, кто внезапно вырос в ранге, так что обращались с такими даже хуже, чем с простолюдинами. И даже те связи, которые она имела раньше, рано или поздно разрушились бы, оставаясь она глупой.

«Начиная с сегодня: культура, история, литература – то, на что я хочу обратить внимания больше всего. Также есть то, что я действительно желаю выучить, но сейчас это было бы нереально… Хорошо, в данный момент я могу обучаться постепенно, так что на первое место поставлю то, что поможет сформировать мои персональные качества».

Раньше Ария этого не знала, но, задумавшись, она поняла, что вокруг младшей сестры было много людей, и все они стали ее сторонниками, так как Миэль была очень молода и разумна. Но, в основном, все нанятые ею преподаватели были созваны больше для создания личных связей, чем для обучения. Отношения между учителем и учеником были замечательными, продолжаясь всю жизнь. Правда, сделала она это не самостоятельно, воспользовавшись помощью графа. Тем не менее, не было бы ложью сказать, что эти люди и связи оказали большую помощь.

Однако Арии, которой вечно пренебрегали, пришлось самой выстраивать связи, подготавливая своих сторонников. Изначально она думала перетянуть наставников Миэль на свою сторону, но вовремя поняла, что это была очень глупая идея.

Все учителя Миэль были знатными и известными во многих отношениях. Они, как и благословенная с рождения сестра, боялись даже пылинки от грязной и злой девы, так что они не желали даже смотреть в глаза Арии. Группа, состоящая в основном из графинь и их детей, даже к грязи проявляла уважения больше, чем к этой девчонке.

Ария, не знающая даже как правильно приветствовать их, и слова сказать им не могла. Среди них не было никого, кто достойно относился бы к этой девочке, рожденной изначально скромного статуса.

Кроме того, независимо как много она знала о будущем, девушка могла дать лишь небольшое количество информации, и то только тем, кто уже сформировал свои интересы да мнение.

«Может я и смогла бы извлечь из них какую-то полезную информацию, но сблизиться с ними не было никакой возможности. Не хочу, чтобы меня высмеивали».

Глава 23

•Переводчик: Lane

•Редактор:

~Приятного прочтения~

Лучше всего было нанимать тех, кто не обучал кого-либо до этого, но обладал властью и амбициями. Ария хотела стать королевой среди тех, кого когда-то оттолкнули. Она планировала набирать тех, кто мог бы жить и самостоятельно, если бы их наставили на правильный путь, как Сара.

«Конечно, Сара скоро станет маркизой, но мне нужны ещё люди, подобные ей».

И этих людей Ария очень хорошо знала. Обычно, они были теми, кто имел деньги, но не обладал связями. Было немало тех, кого она позже повстречает на вечеринках, и тех, кто влюбиться в ее внешность.

Среди всей этой серой массы, она могла выделить лишь нескольких мужчин, кто любил ее до самого конца. Они влюблялись в ее внешность, а после отдавали все.

Пусть потом им и пришлось жениться на других благородных девушках, которые были наследницами своих семей, но и после женитьбы эти мужчины всё так же ярко показывали свои чувства к Арии.

Прямо сейчас не было каких-либо значимых вестей об этих людях, вероятно в недалеком будущем, с некоторым количеством земли и соответствующими инвестициями, они станут богаты и более знамениты. По сравнению с картами, которые имела Миэль, люди, к которым Ария могла обратиться прямо сейчас, не были столь же хороши, но лучше это, чем ничего.

«Начну с них. А если мне повезет, то, возможно, смогу сблизиться с более влиятельными людьми, которые в дальнейшем помогут мне избавиться от Миэль».

Ария передала своей матери записку, в которой были имена трех человек, которых она помнила. Графиня попеременно смотрела то на имена в списке, то на лицо своей дочери. Казалось, что сейчас она пытается понять, что послужило причиной выбора именно этих людей и стоит ли ей нанимать именно их в качестве репетиторов.

"Если не говорить о леди Саре из семьи виконта Лорена, то у тебя довольно плохой вкус. Они будут бесполезны."

"Но я же не могу просить Миэль поделиться со мной репетиторами, не так ли?"

"Я думаю, что ни одна из предложенных тобой дам не обладает достаточными знаниями, чтобы научить тебя чему-то."

Как и сказала ее мать, они не были очень образованными. Эти трое были просто обычными мелкими аристократками. Среди них было две виконтессы и одна баронесса. Да и сама Ария это прекрасно понимала, так что выбирала их не как людей, которые могут научить ее чему-то особенному, а как инструменты для своей игры против Миэль .

"Ну раз они тебе нравятся – ничего не могу сделать", – пожала плечами графиня и передала записку своей горничной. Это означало, что вскоре эти имена попадут в руки к дворецкому, который напишет пригласительные письма с печатью семьи.

Она всегда передавала свои обязанности графини. Пусть исполнять их и не было сложно, женщина предпочитала получать от своего положения только удовольствия, разъезжая по бутикам, скупая платья и украшения. И, поскольку данное действие не было чем-то новым, горничная послушно покинула комнату, получив приказ.

Благодаря труду искреннего и умного дворецкого, вскоре девочка смогла встретиться со своими учителями. Первой, с кем она познакомилась, была виконтесса Уайт.

"Приятно с Вами познакомиться."

Независимо от слухов, Ария оставалась ребенком из семьи графа, а ее мать продолжала властвовать над ними. Это и делало девушку отменной мишенью для виконтессы, которая как раз искала жену своему сыну.

Ария нахмурилась.

Уже даже это приветствие заставляло закрасться мысль о ложности слухов. Несмотря на то, что Ария была простолюдинкой по происхождению, пусть теперь и с высоким статусом, виконтесса все равно видела в ней элегантную будущую жену. Женщина мягко улыбнулась, хоть вокруг и осталась жесткая аура, когда выражение Арии было стабильным, как и было положено.

"Прошу, позаботьтесь обо мне, виконтесса Уайт."

«Готовы ли Вы стать моей марионеткой, играя в мои игры, по моим правилам и в моих руках?»

На ярко улыбающемся лице Арии не было ни тени, заставившей гостью усомниться.

Предметы, которыми миссис Уайт должна была обучать новую подопечную, не были какими-то особенными: простые арифметические задачи как сложение, вычитание и умножение, а также и базовая грамматика, речь. Это было все самое необходимое для спокойной жизни изящной аристократической леди. Не важно, насколько был высок твой статус, ведь женщинам не было необходимости получать качественное и всестороннее образование, базовых знаний было достаточно для удачного замужества и управления поместьем. А этому мог научить любой дворянин.

Конечно, были некоторые леди высокого статуса, изучающие науки наравне с мужчинами, но большинство ограничивались основами, да и то только чтобы не быть униженными на светских собрания.

Именно поэтому образование было больше похоже на обычное чаепитие с десертом. Кроме этикета, не было необходимости учить что-то быстро, так что было нормальным держать частного репетитора лишь до дебюта в обществе.

На столе красовались различные сладости и свежие фрукты, дымился ароматный чай.

"Чему Вы желаете научится? – облегченно спросила миссис Уайт, добавив: – Я была бы рада, если бы Вы сообщили мне все то, что знаете уже сами."

"Ничего", – спокойно ответила Ария, положив кусочек сахара в свою чашку.

Из-за подобного ответа, миссис Уайт погрузилась в собственные мысли.

«Почему же до сих пор никто не занялся её образованием?»

Хотя дворянки и не обучались в академиях или других учебных заведениях, как мужчины, базовые знания по-прежнему были необходимы для сохранения статуса семьи, и последующей помощи своему мужу. Первые уроки девочки получали уже в возрасте 8-ми лет. И даже при небольшом количестве занятий каждая девушка добивалась значительных успехов

Престижные семьи начинали обучать своих девочек, как только те начинали говорить. Именно поэтому Миэль начала получать образование ещё до того, как толком научилась бегать. Но почему Ария не получила даже минимальных знаний, когда ей было уже почти 15?

Казалось, что именно это крутилось сейчас в голове у мисс Уайт, но Ария решила не рассказывать правду, а наоборот – добавить немного лжи к своей ситуации. Сейчас она не должна была выглядеть жалкой, как это было с Сарой.

"Как Вы знаете, я довольно внезапно присоединилась к графской семье, так что мне нужно было время, чтобы приспособиться. Также мне нужно было многому научиться: этикету, походке, столовому этикету и прочему. И только недавно мне удалось хоть немного обучиться правильным манерам истинной леди."

Только тогда мисс Уайт поняла, насколько безупречным и элегантным было поведение Арии, а самое главное – естественным.

Несмотря на то, что она еще была очень маленькой, все ее движения были нежными, словно проточная вода, делая ее похожей на фею. Ария была намного более элегантной и достойной, чем другие аристократки её возраста. А то, как она поднесла чашку ко рту, напоминало нежную бабочку, развивающуюся на ветру.

Лишь когда миссис Уайт окончательно осознало причину задержки ее образования, напряжение спало с её лица и она снова улыбалась.

Виконтесса подумала, что факт того, что девушке всего за год удалось настолько отточить свои манеры, означает лишь страстное желание Арии учиться, хотя она раньше и была простолюдинкой. Женщина поняла, что семья графа решила сначала обучить девочку этикету, чтобы остальные не придирались к ребенку, и только после этого решили перейти к другим предметам.

Убеждая себя в этом, виконтесса ещё не знала, что уже попалась в сети, умело расставленные Арией.

"Понимаю."

"Было множество сплетен обо мне, пока я еще обучалась. Миссис Уайт, вы их тоже слышали?"

"Хо-хо. Не важно, что там было, эти сплетни быстро исчезнут."

Изначально, женщина также опасалась слухов, но как только увидела этого ребенка, поняла, что все это были лишь ложные порочные слухи. И она была уверена: другие согласятся с нею, как только встретятся с Арией.

Для виконтессы эта была хорошая возможность, чтобы познакомиться с девушкой, а после свести ее со своим сынком. Но помимо подобных мыслей, она также думала и о том, что Ария раньше ничего не изучала, так что оставалась в неведении. Но, тем не менее, она была уверена, что девочка должна была справиться с чем-то подобным.

Ария хлопнула своими ресницами, прикрыв их на пару мгновений, и улыбнулась. После довольно взглянула на миссис Уайт, которая играла ей на руку.

"Вы сильно поможете мне с этим, учитель", – промолвила она.

"Учитель? Я не достойна этого звания. Зови меня просто Селин."

"Нет, так как я Ваша ученица, а вы, миссис Уайт, соответственно, – моя учительница."

Ей не нужно было даже притворяться жалкой, чтобы получить сочувствие, как это было с Сарой. Все, что нужно было сделать, – просто быть немного милой.

Глава 24

•Переводчик: Lane;

•Редактор: Ако

~Приятного прочтения~

Если бы она только притворилась, что ничего не знает, с улыбкой на лице, при этом не осыпая миссис Уайт лестью, то даже так женщина бы танцевала от счастья, словно необузданный жеребёнок. Тем самым, виконтесса, которая сама желала воспользоваться Арией, попалась бы на крючок. А в момент, как она услышала слово "учитель", обращенное в свою сторону, выглядела невероятно счастливой.

Первый класс, с которого начиналось обучение, был слишком простым и базировался лишь на обыкновенном сложении, которое Ария и так уже знала. Девушка кивнула головой, будто раньше никогда не слышала ничего подобного. Она понимала, что только так можно провести больше времени с виконтессой.

"Один и три делают четыре. Три печеньки и еще одна печенька – это четыре печеньки, если ты соберешь их вместе, верно?"

Для нее не было слишком важным учить заново сложение и вычитание чисел у своего учителя, но миссис Уайт усердно работала с надеждой, что Ария все поймет. Девушка, которая с трудом проглотила смех, улыбнулась и с энтузиазмом согласилась.

"Как же глупо я выгляжу? Вы учите меня самому основному, что умеют делать даже младенцы."

Миссис Уайт, которая раньше никого не обучала, даже примерно через два часа занятий оставалась воодушевленной.

Скорее всего, после окончания, виконтесса с радостью вернется домой и похвастается сегодняшним удачным знакомством с семьей графа. Она, может, даже составит план для своего сына, дабы тот встретился с Арией. Женщина, вероятно, подумает, что будет легко манипулировать столь глупой девочкой, как она.

«Пожалуйста, сделайте это быстро».

Встречи с виконтессой Блок и баронессой Сирби, с которыми она познакомилась позже, мало чем отличались от миссис Уайт. Они все были невероятно рады новыми связями с семейством графа. Женщины было любопытно увидеть маленькую глупую девочку, про которую все говорили, но больше всего им хотелось как-нибудь убедить ее соединиться со своим сыном. Аристократки считали, что управлять ею будет легче лёгкого, а все потому что она не была родной дочерью графа.

Но больше всего новому знакомству была баронесса Сирби, принадлежащая к низшему сословию. Она потерала ладони, уставившись на девушку. А улыбка на ее лице была настолько неловкой, что даже Арии пришлось изо всех сил сдерживать себя.

«Несмотря на то, что Оскар – тот, кого я желаю, я не собираюсь становиться его невестой, а тем более жениться на нем. Я просто делаю всё возможное, чтобы стать шипом, который сможет уколоть Миэль. Разве не это истинная природа злой женщины? Не неуклюжей Миэль, а настоящей злодейки...»

Ария все время улыбалась из-за чрезмерного доброжелательного отношения и реакций женщин. Но даже так, форма ее вышивки слегка исказилась, из-за чего последовал вопрос Сары: "Вы получили какие-то хорошие новости?"

"Мне назначили новых учителей. Я не знала, что учиться будет так весело."

"Должно быть, тебе очень весело. Какие они?"

"Они очень честные и веселые."

*Я уверена, это все потому что леди Ария сама по себе очень умна и дружелюбна."

Улыбка Сары, которую Ария оценивала на 120 из 100 баллов, заставила девушку чувствовать себя немного более расслабленной. Это было ее обаяние, которым, вероятно, она когда-то очаровала и маркиза. Вышитый носовой платок мог служить лишь инструментом для знакомства.

"Но больше всего мне нравится учительница Сара."

"Ох, моя дорогая мисс, Вы мне тоже очень нравитесь"

Обняв Сару за талию и потеревшись немного о нее, девочка ощутила как та нежно поглаживает ее волосы, будто была не в силах что-то с этим сделать. Даже если Ария и изучала этикет, подобные милые действия от очаровательной девушки, казались ей приемлемыми.

Поскольку дебют Сары в высшем обществе уже не за горами, то совсем скоро она встретится с маркизом. Даже если между ними и была некоторая разница в возрасте и ранге, в этом не было ничего страшного, так как Сара тоже была представительницей благородных кровей. Так что факт того, что ее привлек некто высокого ранга, был вполне естественным. А если Ария сможет помочь наставнице с любовным делом, придав ей немного мужественности и надежды, то их отношения с Сарой будут укреплены.

"Я надеюсь, что учительница Сара встретит кого-то милого и будет счастлива."

Это было будущее, о котором мечтала сама девушка. Но прямо сейчас, она лёгким движением руки перебирала волосы Арии, ощущая привязанность к этому ребенку, пусть та и вела себя неподобающе. Правда, нынешние из отношения можно было рассматривать как корыстное. Ария желала воспользоваться учительницей, если та сделает все хорошо. А девушка и не понимала, что происходит.

••• ━───── • • ─────━ •••

4. Оскар Фредерик

Ария с облегчением вздохнула, увидев четырех человек, назначенных защищать ее в будущем. К тому же, Миэль продолжала быть тише воды ниже травы. Возможно она была обеспокоена тем, что новые люди то заходили, то выходили из команды ее старшей сестры. По крайней мере, именно тогда Миэль и начала плохо питаться.

Девочка казалась истощенной своим редко прогрессирующим навыком вышивания. Это было ничем, по сравнению с тем, что когда-то пережила Ария, но сейчас, увидев, как злодейка становится все слабее и более уставшей перед ней, поняла…

... Поняла, насколько это было смешно, что даже рассмеялась.

«Да. Живи, утопая в мыслях, будто считываешь моё выражение лица, как я когда-то, которую ты обманывала всю жизнь».

Походу, ей больше некому было высказывать свои опасения, так что в сторону Каина направилось ещё больше писем от сестры, из-за чего смех Арии усилился. С ее стороны было довольно глупо полагаться на брата, прикованного к общежитию, который был способен утешать лишь в письменной форме.

Пока Миэль скулила по своему братику, Ария медленно налаживала связи с тремя женами, приобретая новые знания. Математика остановилась на все той же теме, так что не была очень полезной, но история и литература несли пользу сами по себе, поскольку Ария не знала совершенно ничего.

Единственное, чего она желала, – чтобы все следовало согласно ее плану, где она медленно, но верно, наращивает свою силу, накапливая знания, и давит на Миэль постепенно стекающей информацией, от которой не было скрыться. А их помолвка с Оскаром быть прекращена в ничто, полностью разрушив ее. В конце концов Ария планировала подражать преступлениям сестры, добавляя яд в свою же чашку.

Глядя в окно, она заметила, как садовник вспотел, подрезая и без того ухоженный сад. Их было около десяти и все мужчины разбились на пары, дабы придать более роскошную форму деревьев и кустов, сразу же наводя порядок.

Ария на какое-то время прильнула к окну, вновь отправив Джесси вниз. Ей было интересно, к приходу какого гостя все так усердно готовятся. Так что горничная была отправлена с миссией пообщаться с уборщицами и выяснить ответ на интересующий вопрос.

Поскольку были выходные, учителя приходить не планировали, а вышивать девушка уже устала, так что просто лежала на своей кровати, ожидая новостей. Через короткий промежуток времени двери распахнулись.

Проверив часы, она поняла, что обеденное время уже пришло. Поскольку дворяне питались регулярно, внутренние часы Арии были точными, словно швейцарские, когда дело доходило до еды.

Ария, поднявшаяся с кровати, лениво потянулась и несколько раз позвала Джесси, но вспомнив, что отдала ей другие приказы, вышла из комнаты.

«Думаю, мне понадобится еще одна горничная для мелких целей».

Особняк застыл в тишине, что только легкие шажки Арии отдавались эхом.

«Гость уже прибыл? Что, черт возьми, делает Джесси?»

Отчёта никакого не было, так что пришлось идти самой. Пройдя по коридору на первом этаже, желая сделать еще один шаг, и даже протянув ногу, девушка столкнулась с Джесси, которая бежала снизу вверх.

"Джесси?"

"Мисс!"

Она тяжело дышала, возможно, очень спешила, что, казалось, было плохой новостью. Сердце Арии пульсировало.

«Кто, черт возьми, здесь?»

Но озвучивать данный вопрос уже не было необходимости. Двое мужчин появились у входной двери особняка, прежде чем Ария даже успела открыть рот.

"Каин! Молодой мастер Каин! В особняке вместе с господином Фредериком!"

Оскар Фредерик появился с холодным осенним ветром. Он был ещё совсем маленьким – всего 16 лет, но он уже напоминал ночное небо. Его черные, как смоль, волосы напоминали темное бескрайнее пространство, а золотые глаза были словно звёзды на этой одинокой беспроглядной простыне. Они показывали сколько женских сердец они коснуться еще в будущем. И прямо сейчас этот драгоценный взгляд был направлен на застенчивую девушку, которая приветствовала его.

"Добро пожаловать, мистер Оскар. Вы сильно устали, преодолевая столь долгий путь?"

"Нет, все нормально."

Белое платье, озаренное красным рубином на груди, показывало, насколько сильно Миэль ждала этого дня. Ее сладкая и нежная улыбка, как мед, идеально подходила своему имени и сейчас она была адресована Оскару.

Глава 25

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

~Приятного прочтения~

Миэль ещё некоторое время не должна была встречаться с Оскаром, но её,наполненное горестными сетованиями, письмо брату, похоже, сократило период ожидания этой встречи. Должно быть, Каин вернулся в особняк, спеша на лошади, лишь бы быстрее увидеть свою единственную и прекрасную сестру, окутанную печалью.

Раньше Каин никогда не возвращался в особняк в течение семестра, но увидев его с Оскаром, Ария поняла, насколько сильно парень беспокоился о своей сестре.

В свой единственный выходной, два дня в неделю, когда он мог отдохнуть, ему пришлось запрячь и без того уставших лошадей и отправиться в путь.

Миэль, будучи необычайно оживленной, встретила их сверкающими глазами. Арии она казалась жалкой. Когда Миэль улыбалась Оскару, снимающему свое пальто, рука девушки, лежавшая на перилах лестницы, сжалась.

Гость вручил Миэль букет белоснежных лилий, которые ему подал слуга. К сожалению, не было никакого способа узнать, действительно ли он был тем, кто подготовил их заранее.

"Боже мой! Я никогда не видела столь красивых цветов!"

"Спасибо."

Должно быть, это были пустые слова напрасной формальности, но щеки Миэль зарделись от столь нелепой и неловкой сцены.

«Пора сделать это. Когда настанут ее последние минуты, то я буду втирать эти жалкие щеки в грязь. Хочу увидеть это лицо, покрытое кровавыми песчинками».

"Скорее, укрась мою комнату этими цветами."

"Да, мисс."

Миэль несколько раз попросила свою горничную быть аккуратнее с букетом, который она только что получила, и относиться к нему с особой осторожностью.

Арии следовало вернуться в свою комнату. В отличие от Миэль, разодетой с головы до пят, девушка была в самой обычной домашней одежде, да и, к тому же, с растрепанными волосами.

Было очевидно, что данный визит старались держать от нее в секрете. Был даже скрыт приказ привести дом и сад в порядок. Когда Ария думала о том. что всё это ускользнуло от ее взгляда. ее переполнял гнев.

Не в силах преодолеть отвращение из-за столь теплого приветствия друг друга, она прикусила губу. И, когда девушка попыталась повернуться, чтобы уйти, глаза Оскара вдруг встретились с ее.

"...!"

Она не хотела показываться ему в таком виде. Леди желала быть всегда красивой и элегантной для него, ведь он был лучшим средством, чтобы загнать Миэль в ад.

Ария, выражая всем своим видом удивление, медленно отступила назад. Юноша прищурился, словно пытался разобрать, кого он увидел, а затем нахмурился.

Ее сердце билось чаще. Человек, который не замечал ее в прошлом, сейчас смотрел прямо на нее. Но на этот раз именно она будет рядом с ним.

Раньше Ария даже не могла заполучить хотя бы один мимолетный взгляд. Именно Миэль всегда получала все его внимание.

Но стоило глазам девушек столкнуться, сердце старшей из них изо льда превратилось в лаву, а тело наполнилось горячей кровью, чтобы та осознала реальность

«Пусть эта встреча и произошла быстрее, чем предполагалось, ничего. Я все равно должна сделать все красиво».

Арии пришлось изобразить свое наилучшее выражение лица, дабы поприветствовать гостя чрезвычайно вежливо. Хоть она и находилась довольно далеко ото всех, ее элегантный жест, похожий на движение бабочки, был виден абсолютно каждому.

Оскар тоже поприветствовал ее, будто только что осознал свою грубость. Он испытывал некоторую настороженность и любопытство к человеку, которого сегодня ему впервые довелось увидеть.

Скорее всего, он уже был наслышан об Арии, конечно же, в негативном ключе, так что когда он вновь поднял взгляд в ее сторону, его лицо выражало множество чувств.

"Когда мне сообщили, что вы прибудете, я попросила слуг приготовить обед. Брат, я попросила приготовить овощи, которые тебе так нравятся."

Миэль устала наблюдать за молчаливыми приветствиями гостя и сестры, так что сменила тему, схватив брата за руку и объявив о еде. Каин призвал своего друга пошевеливаться, легонько похлопав пару раз по плечу. Он выглядел недовольным, что его знакомый проявлял хоть какое-то внимание к этой грязной девчонке.

"Миэль, когда это я любил овощи? Но если так подумать, то обеденное время действительно уже пришло."

Оскар и Ария отвернулись друг от друга. Девушка недовольно фыркнула и отошла, принимая сестру за пустое место. Хотя Миэль, если бы так себя вела, нанесла бы большой урон по своей репутации.

В такие моменты ей следовало заботиться о своей сестре, но она, наоборот, лишь обнародовала свою грязную душу. И именно это Ария ценила в Миэль больше всего.

"Джесси, подготовь мне одежду и сделай прическу."

Ария вернулась обратно в свою комнату, поправила волосы и переоделась. По сравнению с ярко сияющей Миэль, девушка подчеркнула свою опрятность и скромность.

Оскар любил девушек, которые были скромны не только характером, но и одеждой. Ему не нравились роскошные и открытые наряды. Хоть она и не была уверена, где именно это слышала, но совершенно точно помнила, что это было так. И даже в первую встречу Миэль с Оскаром, она встретила его в скромном платье, избегая украшений, насколько это было возможно.

Закончив приготовления, с освежающим ароматом мыла на волосах, Ария направилась в столовую, где пиршество продвигалось полным ходом. На стол уже подали основное блюдо.

Миэль не ожидала, что Ария спуститься в столовую, когда ее матери нет дома, так что, увидев ее, лицо девочки напряглось, а вилка замерла в воздухе, прямо перед едва открытым ртом. Даже Каин напрягся, не скрывая своего дискомфорта.

"... Я вас потревожила? Прошло уже достаточно времени с начала обеда, но никто не звал меня, так что я решила спуститься сама…" – сказала Ария, неловко перебирая пальцами, опустив голову.

Когда она рассказала о том, что никто не позвал ее обедать, пренебрегая её положением в семье графа, в столовой наступила напряженная тишина. Ведь это была правда.

Ария обиделась, а Миэль судорожно уронила вилку на пол, сама того не осознавая.

*Дзвень!*

Ария вздрогнула от пронзительного звука, отразившегося эхом по всей комнате. Это было непреднамеренно. А когда Оскар ответил вместо брата и сестры, Ария действительно удивилась: "О боже мой! Я думаю, что это из-за моего внезапного визита все забыли про Вас. Я извиняюсь за это. Почему ты не подготовила прибор?" – кто знал, была ли это жалость или ещё что, но Оскар упрекнул горничную, которая наблюдала за ситуацией с безразличным лицом.

Она быстро накрыла на стол для Арии, которая сразу же поблагодарила своего "спасителя", сев рядом с Миэль. По другую сторону стола сидели Оскар и Каин – прямо напротив девушек. Увидев контраст в взглядах этих обоих, направленных на внезапного злоумышленника, девушка засмеялась, хоть и про себя.

После молниеносной сервировки стола, перед девушкой появился салат, заправленный какой-то кислой заправкой.

"Приятно познакомиться. Я Оскар, сын герцога Фредерика", – представился юноша, прежде чем Ария успела взять вилку.

Сердце девушки забилось чаще от столь вежливого приветствия и приятной манеры речи. По сравнению с прошлым, когда Миэль вручила ему свой носовой платок, сейчас всё было иначе. И, зная, что его вышила не она, Ария произнесла слова упрека, полные ревности и злобы.

"Вау. Неужели это мой новый шанс?"

Радостный взгляд Арии напоминал глубокое темное болото, куда было легко попасться. Его было достаточно, чтобы привлечь внимание Оскара, пусть он сам еще этого не понял.

Ария улыбнулась своей самой красивой улыбкой, используя все свои когда-либо приобретенные знания и навыки. Это был тот самый тип улыбки, который заставлял всех людей блистать.

"Для меня большая честь познакомиться с Вами, мистер Оскар. Меня зовут Ария."

Контраст ее юного лица и чувственной улыбки создавал странную атмосферу. Ее выражение лица не соответствовало ее возрасту. Он считал это неправильным, но сам не понимал почему.

«К сожалению… Прости, Миэль. Я не хотела очаровывать твоего брата, но к тому времени, как я поняла это, он уже бежал ко мне, не зная, что здесь пожар. Не думаю, что вскоре хотя бы один мужчина останется на твоей стороне».

Глава 26

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

Щеки Каина покраснели, как только он принялся за еду. Его лицо застыло, словно парень был очарован. В этот момент, сын не сильно отличался от своего отца, который не имел и малейшего понятия, что изначально был очарован проституткой.

«Ваша семья с самого начала была отвратительной и уродливой».

Эта коварная дама, убившая Арию, не была святой, лишь простым победителем, которому была дана возможность совершить свои алчные дела. И было очень странно, когда кто-то подобный ей, притворялся святым.

Но когда-нибудь маски придется снять, показав свои истинные скверные лица честно и открыто, раз и навсегда. В прошлом это делала Ария, а теперь – Миэль. Они по очереди открывались друг другу.

Но сейчас произошло все очень быстро, отчего Каин понимал, что смотреть подобно этому на младшую сестру – позорно. Ария почувствовала жалость к нему, поскольку брат потерял свое достоинство, даже если в будущем ему и предстоит много чего сделать.

Как только в столовой снова воцарилась тишина, Ария аккуратно доела свое зеленое чайное мороженое, покрытое мятными листьями, и с большим любопытством задала Оскару последний, перед окончанием трапезы, вопрос:

"Я думала, что во время учебного года все студенты очень заняты. Как же Вы смогли отправиться в столь долгое путешествие?"

Это был вопрос, с целью помешать Миэль и Оскару иметь время побыть вдвоем.

Чтобы ответить на вопрос, ему нужно будет продолжать рассказывать историю, даже когда пиршество закончится, а если он встанет из-за стола, Ария будет его сопровождать. В любом случае, это хороший шанс для нее увидеть превратное лицо своей сестры. Ядовитое лицо Миэль окажет негативное влияние на Оскара.

Гость поднял руку, чтобы приказать прислуге принести теплого чая, и ответил на ранее заданный вопрос: "Я был расстроен из-за того, что меня заперли в общежитии, потому был рад приглашению Каина пойти развеяться куда-нибудь."

"Но это очень далеко отсюда."

"Все верно. Я и представить не мог, что это настолько далеко."

Казалось, словно он критикует Каина, который повел его в такое далекое место. Брат, сидевший рядом, просто пожал плечами.

Ария не стала вмешиваться в разговор, но предположила, что сводный родственник не будет молча сидеть, когда его будут упоминать так часто. Но он спокойно наблюдал за поведением сестры.

"Неужели, Вы сопровождали брата, даже не зная о месте назначения?"

"Совершенно верно."

"Я вижу Вы очень близки с ним, поскольку сопровождали его, не спрашивая."

«О, да. Он пришел не для того, чтобы увидеть тебя, Миэль».

Ария широко улыбнулась сестренке и в ответ получила тоже самое. Было душераздирающе видеть ее дрожащие руки под столом. Очевидно, она не могла себя сдерживать, если не учитывать лицо.

Сидя рядом с ней, Ария видела дрожащие руки Миэль. Не в силах их спрятать, она сильно зажмурилась и прикусила губу.

«Если я буду беспокоить тебя еще, ты точно сделаешь ошибку».

Ария остановилась, заставив Миэль чувствовать себя неловко, попав в нужную точку.

"Я надеюсь Вы хорошо отдохнете. Если вам потребуется помощь, просто скажите мне."

Ария сменила свою яркую улыбку на спокойное лицо, что было в целом правильно для девушки ее возраста. Оскар, отвлеченный странным антуражем собеседницы, пришел в себя и кивнул.

Чай для четверых был готов, так что время, когда Миэль покинет особняк, откладывалось на потом. Сделав глоток теплого напитка, Ария сладко поблагодарила Оскара, ведь думала, что скоро они разойдутся. Она понимала, что нужно было за оставшиеся время преподнести как можно больше хороших впечатлений.

"Спасибо большое за платье, которое Вы мне прислали. Оно такое красивое, что сегодня я надеваю его впервые: очень им дорожу."

"Вам идет."

"Я бы и Вам хотела что-то подарить взамен, но не знаю, понравится ли Вам…"

Миэль застенчиво покраснела и сказала: "Со мной… Нет..." Она не смогла заставить себя произнести то, что хотела. Оскар, не в силах понять ее, просто склонил голову на бок.

Каин, заметив это, спросил друга: "Почему бы тебе не пойти вместе с нами за покупками? У нас же ещё много времени. Мне тоже нужно купить одежду."

На самом деле, Ария больше всех нуждалась в новой одежде. Она была здесь единственной, кто носил простые платье, сшитые из дешевых тканей, остальные же одевались в роскошные и красивые наряды.

Было трудно поверить, что она благородная дама, поскольку выглядела, в лучшем случае, как дочь кого-то среднего класса. Каин, словно не заметив, во что была одета его сводная сестра, предложил Оскару пойти за покупками, но тот, взглянув на свой и без того опрятный костюм, лишь покачал головой.

"Нет, у меня есть человек, который заботится о подобном. В академии мне даже не нужно обычное одеяние. Если вам нужна одежда, то лучше сходить вдвоем."

Миэль быстро заморгала и поднесла чашку чая ко рту, будто не осознавая, что ей отказали. Так она попыталась скрыть свои дрожащие губы.

Ария радостно улыбнулась, наблюдая, как план сестры рушится, хотя она ничего не успела сделать.

"... Нет, мне придется отказаться. Я не могу оставить гостя одного."

"Я не один. Леди Ария здесь."

*Грохот!*

Чашка, которую держала Миэль, громко упала на блюдце.

«Почему ты упомянул Арию?»

Миэль смотрела на него с удивлением, даже с негодованием.

В любом случае, к счастью или нет, он не мог увидеть ужасного лица Миэль, так как все время смотрел на Арию. И потому, Каин, который встретился лицом к лицу с дьявольской натурой своей сестры, не мог скрыть своего удивления.

"Я не умею развлекать гостей, но постараюсь сделать все возможное, чтобы не причинять Вам неудобства."

"Не волнуйтесь, я устал ехать в экипаже всю ночь, так что пойду вздремнуть."

Пришло время сказать Миэль, что она никуда не пойдет. Она предложила Оскару пойти купить одежды вместе, но тот отказался и у нее не было причин туда идти. И ее брат, Каин, должен был помочь ей, сказав: "Если подумать, у меня много приличной одежды", – иначе, Ария и Оскар остались бы одни в особняке.

Бесчисленное множество горничных и слуг было нанято в особняк, но их глаза и уши были ничем большим, нежели просто иллюзия, будто бы те не умеют слышать или же видеть. Конечно, пусть оплата труда у разных хозяев была своя, но если подчиненный посмел сказать хоть что-то не то, в худшем случае, он бы уже умер. И не важно на кого тот работал.

"Тогда вам лучше отдохнуть. Иначе будет очень тяжело возвращаться завтра, если Вы планируете."

"Благодарю вас, леди."

Старшая из дочерей графа сказала это еще до того как ее сводные брат и сестра осведомили о том, что остаются. Оскар, принявший это предложение, встал первым и сказал: "Прошу прощения." Ария тоже встала, поскольку не хотела оказаться зажатой между своими сводными братом и сестрой без гостя.

Миэль и Каин, которые не успели отказаться от прогулки, встали позже всех. Закончив всю свою работу, Ария изящно, словно бабочка попрощалась с ними и ушла в свою комнату без лишнего сожаления.

Как только дверь закрылась, она схватилась кончиками пальцев за подол своей юбки и выразила радость этого дня легким танцем.

«Я не могу не танцевать в этот прекрасный день».

Ария, которая танцевала и порхала, как бабочка, вскоре упала на кровать. Джесси, будучи все это время, неловко ждала за дверью, открыла осторожно рот и спросила: "Что Вы хотите, чтобы я сделала с тем платком, о котором Вы упоминали?"

"Дай мне его."

Она говорила о платке, который девушка когда-то приготовила. Он был расшит золотой розой. Это сделано на всякий случай, если Миэль, сейчас такая же глупая, какой она была в прошлом, решит обмануть Оскара, дав платок, вышитый другим человеком.

Поэтому Ария, как и сестра, решила спрятать платок в рукав, чтобы подготовиться к этому событию. Эй было легче его прятать в рукаве, поскольку Джесси, не могла находится всегда рядом в нужный момент.

Глава 27

•Переводчик: Lane

•Редактор:

~Бон аппетит~

Она невероятно хотела увидеть, как именно изменилось будущее. Миэль должна была всегда быть лучшей перед Оскаром, но сейчас ее шансы на это явно снизились. Более того, Ария слышала, что он был обманут, когда попал в графское поместье. Да и, скорее всего, букет лилий тоже купил не он, а Каин.

Все внимание, которое хотела сконцентрировать на себе Миэль, было забрано ее сестрой, которая даже ловила мимолетные взгляды своего брата.

«Неужели он больше очарован своей сводной сестричкой, нежели родной?»

В горле Арии комом засело отвращение, которое вскоре наполнило всю её сущность.

"Джесси, будь добра, принеси немного воды. Холодной."

"Да, мисс."

Попивая ледяную воду, принесенную своей горничной, счастливые мысли посетили ее голову: «Интересно, как сильно кипит сейчас Миэль?»

Возможно, как только она вернется в спальню, то сразу же начнет швырять подушку, что есть силы. Именно этим промышляла Ария прошлого.

Нет ничего интереснее, чем если бы Оскар изъявил желание вернуться обратно в свой особняк, который находился совсем близко, пока те двое отсутствовали. У него не было причин оставаться в доме семьи Росцент.

Однако, было вполне возможно, что Миэль бы отказалась от своей поездки, даже если бы это поставило её в чрезвычайно неудобное положение.

«Тебе едва удалось организовать эту возможность, так что как ты можешь оставить столь вульгарную и злобную девушку, как я, с ним один на один?»

Ария, вернув Джесси пустой стакан, приказала немедленно разузнать, чем именно сейчас занимается Миэль.

"Просто узнай, уходит она или нет."

Джесси сразу же покинула комнату, получив довольно лёгкое задание, но Ария поняла, что ей ответ больше не нужен,как только за окном раздался цокот копыт. Лошади уже были запряжены в карету и нетерпеливо переминались с ноги на ногу, будто разогреваясь перед утомляющей дорогой.

Вскоре, благодаря тяжело дышащей Джесси, информация о том, что Миэль наконец-то покинула особняк, была подтверждена. Прелестное личико Арии исказила кривая ухмылка.

«Ты такая предсказуемая, Миэль. Не захотела даже капельку рискнуть своей репутацией. Противостоять тебе будет не так уж и сложно. Тебе надо было давно понять, что для достижения своей цели можно поступиться своей гордостью и использовать все имеющиеся средства».

Ария узнала об этом от графини, которая всегда достигла своих целей. Помимо материнского примера ее веру в то, что игра стоит свеч укрепило невероятное желание жить, приобретенное после перерождения.

"Джесси, пожалуйста, покинь комнату, хочу немного отдохнуть, ты тоже можешь."

Если бы она внимательно читала книги, что советовали ей учителя, смиренно ожидая возвращения Миэль, то смогла бы закончить свой день с наилучшим настроением.

После того как Джесси тихо закрыла за собой дверь, молодая госпожа сразу же погрузилась в свои учебники. Прогресс в ее обучении не был значительным и достигался только благодаря тому, что она постоянно перечитывала изученный материал и перед каждым уроком просматривала параграфы заранее.

Уроки культуры, преподаваемые миссис Уайт, были довольно простыми, так что книгу девушка прочитала довольно быстро и схватила следующую. Ею оказался учебник по истории, который следовало выучить.

Ария тихонько засмеялась, когда, переворачивая страницу за страницей этого толстого пособия, видела лишь знакомые с картин в банкетном холле лица.

Они были изображены настолько красиво и невероятно, словно боги из мифологии, хотя было ясно, что все эти позеры убивали и грабили других, чтобы накопить свое богатство. А ужасные действия, совершенные ими, были оценены лишь как мудрое управление глупыми людьми.

«Мы до сих пор не знаем сколько именно людей страдало на протяжении всех этих столетий, вплоть до нынешнего момента, от голода и холода."

И после своих эгоистичных злодеяний, все они были заняты лишь обжорством, пренебрегая простыми смертными, которые каждый день балансировали на грани жизни и смерти.

Оглядываясь назад, в прошлое Арии, можно было подтвердить, что многое из сказанного выше было правдой. Но после внезапного повышения статуса, даже если и сжечь большую часть от суммы, выделяемой на ее содержание,, девушке все равно хватило бы денег на любую желанную безделушку.

«Я ничем не отличалась...»

Вспоминая свое гнилое прошлое, настроение аристократки редко упало. Она ощущала некий дискомфорт, что заставило ее прибегнуть к решению подышать свежим воздухом. В голову сразу же пришла мысль посетить внутренний сад, который устроила графиня в качестве своего хобби.

Но уже спустя неделю ей наскучили эти хлопоты это наскучило и она передала заботу о саде горничным.

Она вспомнила как все в особняке были напряжены, из-за желания графини видеть в своем саду лишь редкие и дорогие цветы. Женщина создала много шума по этому поводу, объясняя это тем, что хочет проводить здесь чайные вечеринки.

«А сейчас я не уверена, что мать даже помнит о нем».

Сад был устроен недалеко от зала на втором этаже, специально рядом с гостевыми комнатами, чтобы графиня имела возможность хвастаться своим садом как можно чаще.

Как только она вошла в сад, ее окутал влажный и прохладный воздух, вопреки ее ожиданиям,только ухудшив ее настроение.

«Где-то здесь должна быть лейка».

Аристократка огляделась в поисках воды, чтобы хоть немного охладиться. Она подумала, что было бы не лишним освежить и сад, полив цветы. К счастью, лейку долго искать ее пришлось, поскольку та находилась прямо возле входа.

Она немедленно взяла ее в руки, окропив водой все здешние виды разноцветных цветов. Вода была освежающе холодной, поэтому полив цветов помог немного рассеять духоту.

Когда вода в лейке кончилась, Ария решительно набрала еще,наполненная уверенностью, что данное действие делает цветам лишь лучше, сбивая лишний жар. Все цветы, расположенные на полу, были уже политы, так что осталось подлить воды лишь в те, что росли на стенах и потолке. Из-за высоты, на которые были подвешены горшки, миниатюрной Арии было трудно заботиться о них.

Но даже это не заставило ее отказаться от своего желания полить растения. Ей было бы очень неловко и неуютно, если бы она отступилась от своей задумки лишь из-за высоты горшков – именно этим она руководствовалась, набирая воду до краев лейки.

«Хоть кто-то из слуг должен же быть низким».

Она оглянулась, в глаза девушки бросился стул, находящийся у входа. Встав на него, она продолжила поливать цветы, пока один из листьев не коснулся ее лица.

Ария понимала, что опрыскивание листьев обычной водой не сильно поможет расти цветам быстрее и лучше, но, тем не менее, она понимала, что если не выльет всю оставшуюся воду из лейки, то будет чувствовать себя как в одном носке. Именно это и послужило ей самооправданием своих.

«Я так потеряна в бесполезных мыслях, что…"

Она просто впустую тратила свое время, размышляя о том, что будет брошено, как только ее душу постигнет удовлетворение. Именно тогда девушка и перевернула лейку вверх дном, желая вылить оставшуюся на дне воду, а затем вернуться в комнату.

*Крик*

«...!»

Аристократка думала, что садом давно уже все пренебрегли, так что никто не придет проверить его, ну и тем более не войдёт в самое неподходящее время. Вода вылилась на человека, находящегося снизу, и девушке пришлось сразу же спрыгнуть со стула.

«Почему же ты не постучал?!»

Будь он слугой, то должен был объявить о своем приходе. Постучи он в дверь, Ария остановилась бы. Только она собралась отчитать человека, вошедшего без предупреждения, как сразу же пришла в недоумение, увидев, кто же всё-таки был облит.

"…Мистер Оскар?!"

Это был тот же Оскар, за которым бегала Миэль, и сейчас по его черным волосам безжизненно стекали капли прохладной воды.

«Почему Вы в этом саду? Более того, вошли, когда я случайно пролила воду!»

Ария совершила огромную ошибку, так что ее голос дрожал, когда поспешные извинения вырывались из ее рта: "Вы в порядке? Я не знала, что кто-то придет… Мне очень жаль!"

Дворянка была настолько смущена произошедшим, что даже не заметила, как ее одежда тоже промокла, пока она пыталась вытереть волосы и одежду гостя. Но вода уже успела впитаться и все старания были тщетны.

Оскар, некоторое время наблюдавший за происходящим, отступил назад, отойдя от Арии. Стул, поддерживающий ее, пошатнулся, так что парню пришлось схватить девушку за запястье, чтобы не дать ей упасть.

Глава 28

•Переводчик:

•Редактор: caramel

~enjoy the reading~

"Все в порядке, мне просто нужно переодеться. Однако, если Вы продолжите, то тоже промокните."

"Я в порядке."

"Это не принесет пользы."

Только тогда Ария окончательно поняла, что произошло. Она еще раз оглядела Оскара, выглядел он ужасно, ее лицо побледнело.

«О, мой Бог! О нет!»

Она подумала, что сегодня мог бы быть вполне прекрасный день, но все было разрушено. Если ли бы аристократка осталась в своей комнате, то все было хорошо. Однако, все было разрушено банальным желанием отвлечься.

"Мне действительно очень жаль…"

«Неужели эта маленькая ошибка разозлит его, заставив отвергнуть меня, как в прошлом? Спасет ли он Миэль? Разве стоило мне переживать тот опыт, чтобы снова быть убитой? Опять я буду той, кого опустят лицом в грязь? Я надеялась, что пусть если все и пойдет под откос, то хотя бы Оскар, будет на моей стороне и заставит испытать боль младшую сестру. Как я могла допустить такую глупую ошибку?»

Неожиданное происшествие парализовало не только сердце, но и мысли. Ария не могла спрятать свои дрожащие руки за простыми извинениями.

«Почему ты вошёл именно сейчас?»

Она была настолько разочарована, что солёные, до мерзкого тёплые слёзы навернулись на глаза.

«Почему ты вошёл именно тогда, когда я поливала цветы в саду, про который все уже давно забыли?»

Кончено, место, где они находились, было спроектировано специально для гостей, чтобы те могли спокойно приходить и уходить. Просто обычно, посетители поместья должны были сопровождаться горничной или слугой.

"Все в порядке, это была моя ошибка, ведь я вошёл, не предупредив."

Оскар легко принял извинения девушки, так как сам понимал, что также допустил ошибку. Лишь тогда Ария смогла с облегчением вздохнуть. До этого момента она так нервничала, что даже забыла моргать, так что как только облегчение накрыло ее, она прикрыла рукой глаза.

"Ты плачешь?" – удивлённо спросил Оскар.

"... Да?"

«Я плачу? Я?! Плакала ли я когда-нибудь раньше?»

Нет. Когда ее мать умерла, это принесло лишь возмущение,ведь она осталась одна в этом мире. А в день своей казни девушка лишь молча сплевывала кровь от отрезанного языка. Но ни одна слезинка не скатилась по её щеке. Наоборот, ее лицо выглядело злобным и выражало лишь одно чувство – жажду мести. Ария тогда ненавидела и желала уничтожить весь мир.

Она опустила руки, стали видны ее большие красные глаза, в этот момент она спрашивала себя: "Почему?" Причиной ее слез послужила жара, заставившая глаза быть будто окутанными пламенем… Или она так думала?

Оскар, смотревший на нее с широко открытыми глазами, пусть с его волос и продолжала беспрерывно капать вода, выглядел обеспокоенным.

«Ох, это и есть настоящая личность Оскара».

Он всегда сохранял жесткое выражение лица, оставаясь холодным, но сейчас юноша выглядел действительно встревоженным. Девушка не понимала, было ли это потому что она не говорила с ним должным образом, или же была какая-то иная причина.

Думая об этом, она вспоминала, что в прошлом, Оскар всегда бросал на Арию лишь резкие и острые взгляды. Пусть парень и не выглядел влюбленным в Миэль, но даже так, он всегда оставался холодным с Арией раньше. Но сегодня все было иначе…

«Вот почему он сам предложил мне присесть, даже когда я опоздала на обед».

Сердце Арии, из-за волнения, начало биться быстрее. У нее создалось ощущение, будто его слабость была найдена, и сейчас находится в ее руках.

Ария, губы которой чуть не расплылись в улыбке, были остановлены ей самой чтобы не позволить истинным эмоциям выйти наружу.

"Нет-нет-нет! Я знаю, что допустила ошибку… Пожалуйста, примите мой платок."

«Какая же я везучая!» – ей повезло вручить свой платок Оскару только потому что когда-то она решила носить его какое-то время с собой.

Однажды взяв его, возвращать назад было не принято. Девушке повезло провернуть тот же самый трюк, что произвела когда-то Миэль.

Оскар взглянул на подарок Арии со смущением. Все из-за носового платка. Хоть парень и сомневался, но другого выбора, кроме как принять эту тряпочку, ему найти ее удавалось, так что он просто взял его. Его волосы, которые сейчас дворянин смачивал платком, были такими же влажными, как и его кожа. Рубашка настолько промокла, что прилипла к коже юноши.

Несколько раз он выжал подарок от воды, развернув и сложив обратно. Вышивка, будучи маленькой и расположенной в углу, сразу же бросилась в глаза гостя, так как это был единственный узор там.

"Это…"

Герб семьи Фредерик! Это точно был он – символ герцогской семьи, который отличался от обычной розы.

«Как это оказалось в ее руках?»

Ария покраснела, и, сомневаясь, тихо ответила на его вопрос: "Я сделала его просто потому что Ваш герб действительно красив. Вы первый гость, которого я приняла в особняке, так что на память решила сделать его, оставив при себе... Вам это неприятно?"

"Я так не думаю…"

Это было очень символично – получать самодельную вышивку с собственной эмблемой от девушки. Одна маленькая обычно дарилась мужчине, который сопровождал леди на банкете, а большая – любовнику или же мужу.

К тому же, так как знаком каждой дворянской семьи был цветок, то среди мужчин была популярна тенденция дарить своим дамам букеты из растений, изображенных на печатях. После подобного подарка, получить самодельный платок с печатью, было вполне приемлемо.

Но даже пустой платок, без единого рисунка, имел свое значение – заинтересованность. Женщинам приходилось дарить подобные вещицы крайне осторожно.

«Как же он отреагирует?»

Даже если это и имело глубокое значение, здесь не было ничего постыдного – вернуть платок, после получения. Но все же, держать его, пусть и где-то далеко в ящике, являлось более вежливым, нежели отправлять обратно. Да и, возвращая его, пришлось бы оказать ответную услугу.

«Интересно, как отреагирует Миэль, увидев это?»

Ее сердце билось, как сумасшедшее. Стук сердца, отдававшийся в ушах, а также мелкая нервная дрожь, заставили ее нервы натянутся в ожидании ответа.

Он смотрел вниз, прямо на вышивку, в течение долгого времени. Это был платок, расшитый гербом его семьи, который был подарен девушкой, которую он встретил впервые. И эта леди сейчас стояла прямо перед ним.

Ария не показывала никаких глупых эмоций или движений, с целью соблазнить или привлечь его внимание. Девушка просто выразила смущение по поводу того, что вышит был герб его семьи. Именно такое поведение помогло ему облегчить решение принять этот платок.

Он молча сжал мокрый платок в руке. Казалось, будто он не желал следовать общепринятым нормам, и просто спросил: "Могу ли я забрать его с собой?"

Всё больше прошлое сестёр Росцент менялось местами, заменяя все горести одной, радостями другой и наоборот.

Ария ярко улыбнулась, ответив: "Конечно!"

Оскар покинул внутренний сад с мокрым носовым платком. Пусть он уже и вытер свое лицо и тело, ванна все равно не помешала бы ему. Ария сопровождала его, приказав слуге, с которой она внезапно столкнулась, помочь гостю.

"Может, Вам следует вернуться обратно в герцогской поместье?"

Она надеялась на это. Но, к сожалению, Оскар не делал этого.

"Нет, мой отец не знает, что я сейчас нахожусь в столице, так что он разозлится, узнав, что я здесь."

Это была идеология школы – посвятить себя учебе, отгородившись от внешнего мира, если нет чрезвычайно важной причины в него вернуться. Для многих студентов было нормальным не появляться дома на протяжении всего семестра.

Иногда, разумеется, были студенты, которые тайком возвращались назад из-за тоски по дому, но большинство из них были строго отчитаны, по возвращении в стены академии. Тех же, кто отлучался неоднократно заставляли серьезно задуматься о том, как же они собираются возглавить свои семьи, если не прилагают должных усилий к учебе.

Улыбка закралась на губы Оскара в ответ на мягкую усмешку девушки от слов, что он будет отчитан.

"Боюсь, Ваша одежда будет неудобной."

Он прибыл в особняк с пустыми руками, без собственных слуг. Наряд, в котором юноша приехал, сейчас был мокрый, так что ему следовало надеть одежду для гостей, которая была в каждом особняке. Скорее всего, ему, должно быть, было довольно неудобным отказывать Миэль в прогулке по магазинам.

"Я послал слугу раньше, так как я ее принес никакой запасной одежды."

"О, вот почему Вы пришли в сад один."

Это объясняло странность, что в доме никого не было, чтобы следовать за ним.

Глава 29

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

~Приятного~

Оскар отправил своего слугу к дизайнеру, который был ответственен за его одежду. И пока желаемое было в пути, он решил осмотреться в особняке, тем самым развеял скуку, так как отдыхать в своей униформе было довольно некомфортно.

Отношение парня к Арии смягчилось, благодаря некоторым недоразумениям, происходящим ранее. В ожидании слуги, она могла бы без умолку болтать, заполняя тишину, но нет. Кто же знал, что на самом деле, все это было лишь частью плана, где девушка считает: лучше оставить небольшое чувство сожаления, нежели просто тратить время на пустые разговорчики.

"Тогда, пожалуйста, отдыхайте."

"Взаимно."

Глаза Оскара непрестанно наблюдали за спиной медленно исчезающей Арии, поднимающейся на третий этаж. Создавалось ощущение, будто они были связаны. Хотя, в любом случае, казалось, было нормальным иметь некий интерес к человеку, объятому слухами, которые, к тому же, отличались от действительности. Даже если как представительница противоположного пола она его и не привлекала, но сама личность, окутанная загадкой, была именно таковой.

Оскар думал о ее чарующей улыбке, которую ему удосужились наблюдать за обеденным столом. Это определенно было не тем, на что способна была сделать девочка ее возраста. Тогда он выглядел слово обычный мальчишка, теряющий дар речи лишь от взгляда на красивое лицо.

С другой стороны, факт того, что ее действительно не позвали даже пообедать, давно был перекрыт. Перед его глазами до сих пор стоял образ самостоятельно поливающей сад Арии, которая облилась слезами, стоило лишь допустить небольшую ошибку, смутив его.

«Какой же на самом деле является эта девушка? Не может же быть такого, что одновременно две версии – слухи и жизнь – есть правдивыми?»

Он заметил, как, подойдя к лестнице, аристократка обернулась, заставив его еще больше смутиться. Оскар не знал почему: стечения обстоятельств или же что-то иное, но каким-то образом их глаза столкнулись. Ария выглядела озадаченной.

Только что увиденный хрупкий взгляд исчез. Он выглядел как тот, что был ранее в столовой.

Парень потряс головой: «Что же мне делать с подобными мыслями?»

Это был бесполезный вопрос, который совсем не помог. Их отношения закончатся, как только он отправит кого-нибудь вернуть платок. По крайней мере, он так думал.

Миэль и Каин вернулись в особняк совсем скоро. Изначально они желали прогуляться именно с гостем, но, отправившись без него, было какое-то ощущение пустоты. Сложившаяся ситуация напоминала шикарный подарок, но без содержимого. Хотя даже так, Миэль успела купить несколько вещей, в том числе и кое-что для своего возлюбленного. Однако, боясь, что Оскар может отказаться принимать купленную для него вещь, в ход был задействован старший брат.

Гость только что вышел из ванны, так что его волосы были немного влажными. Зайдя, Каин увидел его и невольно склонил свою голову в вопросе.

"Мне было неудобно."

"Ты решил принять ванну средь бела дня, только потому что тебе было неудобно?"

Глаза Каина перевелись на окно, за которым ясно сияло солнце. Сейчас было всего три часа дня, так что он не мог понять, насколько же было неудобно его другу, что тот решил искупаться.

"Мне даже принесли новую одежду."

"О, точно. Она действительно отличается."

Оскар был одет в свой любимый стиль одежды, потому Каин пожал плечами, подумав, что наряд ему принес его прибывший слуга. В поместье не было одежды, похожей на эту, среди костюмов для гостей.

"Держи."

"Что это?"

"Разве ты как-то не говорил, что потерял перо своей ручки? Я купил его, вспомнив об этом."

Открыв коробочку, врученную Каином, получатель сразу же понял, что новое перо было наилучшего качества и стоило в два раза больше, чем старое.

"... Это действительно ты купил?"

Каин всегда уверял, что не было важным какого качества было перо и чернила, поскольку это был всего лишь расходный материал, именно поэтому мог использовать абсолютно любые. Оскар же тоже не подписывал никакие важные документы, так как этим в пределах академии заниматься было трудно.

Возможно это было потому что Каин понял суть вопроса, но он фальшиво закашлял. По правде, брат просто рассказал об этом младшей сестре, намекнув, что это перо ему действительно необходимо. Но теперь, подумав об этом, после того как отдал это Оскару, понял, что это было несколько странно.

"Думай, что это подарок на день рождения."

"Он уже прошел", – день рождения Оскара был всего три месяца назад.

Каин в гневе выбежал из комнаты, обвинив друга в излишней разговорчивости. В любом случае, перо уже принадлежало гостю. Да и никаких неудобств этого бы не доставило – иметь лишнее. Хотя, это все равно заставляло парня ощущать себя довольно неловко.

Оскар решил, что принять этот подарок было бы не так уж и плохо, так как на день рождения Каин ничего ему не покупал, как это было раньше. Поэтому сейчас, парень думал, пусть этот поступок и выглядел немного двусмысленным, но не был странным.

Большинство подарков, полученные ранее, были отправлены Миэль. Каин всегда говорил об этом только после того, как уже вручил их, так как тот не мог вернуть их. Было позорным и оскорбительным отправлять подарки обратно адресату, особенно, когда им была леди.

(Пп: вот тупой *зачеркнуто* деревянный… Из раза в раз на одну и ту же граблю.)

«Может быть, этот подарок такой же, как и всегда…»

Это перо может быть подарком от Миэль. Хоть это и был маленький презент, то получатель чувствовал себя обременительно, думая о том, что если его вернуть, что точно повредит чувства Миэль. Любой дурак мог бы понять ту доброту, которую она проявляет к нему.

На мгновение Оскар почувствовал как его тело погрузилось в мимолетную агонию, но подарок так и продолжил лежать на пустом столе. Юноша решил не возвращать его обратно, хоть и было ясно, что это ее подарок.

Во всяком случае, между ними было много много разговоров, похожих на семейные, так что было неожиданно отказывать ей было для него было нежелательным. Он, как приемник герцога, приоритетом всегда ставил непосредственно выгоду для своей семьи, поэтому действовать, дискредитируя их честь, было непростительно.

Его невеста, Миэль, была элегантной и грациозной девушкой, которую приветствовала семья Фредерик. Парню не нужно было даже выходить на улицу, выказывая свое дружелюбие. Главной целью наследника было лишь позорить ее семью. Именно поэтому возвращать подарок не было необходимости. С такими мыслями Оскар и посмотрел на перо.

В тот вечер, за обеденным столом, Миэль спросила про перо. Догадавшись, что оно было куплено именно ею, немедленно последовал небрежный ответ: "Оно было как раз кстати. Мое было довольно трудно с тех пор, как я потерял старое."

"Я так рада это слышать. Я думала, что оно будет Вам необходимо, поскольку учитесь в академии."

"Спасибо за заботу."

Ария посмотрела на тепло, образовавшиеся между ними, и положила немного салата себе в рот. Она подумала, что хоть подарок Миэль и был односторонний, ему все равно следовало его принять. Девушка догадалась, почему он так изначально ответил.

Очевидно, что когда они разговаривали в саду, было много места для вмешательства, но не сейчас. Эти двое хоть и не казались близкими, но и неловкости между ними не было, лишь непонятное чувство стабильности.

«Это доверие?»

Именно это слово спадало ей на ум. Возможно, что конкретно доверие к семьям друг друга, к их происхождениям и благородству, и, конечно же, к их статусам с темпераментами, которые не будут сталкиваться, нанося ущерб один другому. Это было все, что Арии даже не светило.

У нее, беспорно, была та же фамилия, что и у Миэль, – Росцент, но изначально она не являлась ее. В то же время, она скромного происхождения, а слухи вокруг нее были просто ужасны.

Увидев, как эти двое так гармонично общаются, девушка пришла в ярость. Она ощущала себя лишней, без права и возможности вмешаться в диалог.

"Интересно, что будет, если я подниму разговор о платке… Как отреагирует Миэль? Сможет ли она сохранить это красивое лицо или же приобретет образ демона? Оскар определено будет смущен. Каин тоже. Теплой атмосфере настал бы конец немедленно. На это стоит посмотреть."

Рука Арии, держащая вилку, была напряжена. Тыльная сторона руки и пальцы побелели. А такой поступок был для нее ничем, по сравнению со смертью. Однако, все было не так просто. Заговорив она внезапно об этой тряпке, то Оскар бы понял, что вручая его, в голове девушки были нечистые мысли. В любом случае, это не займет много времени – получить его обратно. Но тогда она бы точно смогла увидеть разбитое лицо Миэль.

Глава 30

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

~Приятного прочтения~

У Арии даже надежды не было на то, что разговор хоть как-то развернется в нужном ей направлении, так что пришлось сосредоточиться на трапезе. Сегодняшняя обстановка явно отличалась от вчерашней, когда она привлекала всеобщее внимание. Девушка не знала, о чем был разговор между ее сводным братом и сестрой. Была очевидна лишь одна вещь – ее полностью игнорировали.

Убедившись, что в их разговоре нет никаких интересных подробностей, леди разрезала мясо на две части. К сожалению, получить хоть какую-то новую информацию на данный момент не являлось возможным. Единственное, что можно было вынести из этого диалога – это не близкие отношения Миэль с Оскаром.

И даже после намека Каина ответить своей младшей сестре, гость ограничился односложным высказыванием.

«Как же мне влезть между этими двумя?»

Скорее, именно это и являлось истинной проблемой. Пусть они не казались близкими, но отношения между ними все равно продолжались. Если они продолжат воспринимать это как нечто естественное, словно воздух, то общение этих двоих обязательно перерастет в брак.

Будь у Миэль с Оскаром близкие отношения, то было куда проще рассорить их. Но сейчас девушка и понятия не имела, что действительно необходимо делать с такого рода связями. И даже тот факт, что юноша, кажется, заинтересован в Арии не дает особой надежды. Она чувствовала, что дворянин все равно станет сначала женихом, а потом и мужем зловредной сестры.

«Он тот тип мужчин, которые влюбляется в милашек? Или мне все же нужно притворяться несчастной леди?»

Но почему-то создавалось ощущение, что оба варианта могут сработать.

«Я должна попробовать оба».

Прежде всего, Оскар должен был как-нибудь оплатить за платок. Лишь тогда она сможет начать действовать. Сейчас оставалось лишь ждать и бездействовать, чтобы не свести прогресс к нулю. Аристократке нужно лишь время.

Погрузившись в свои мысли, скорость, с которой она ела, упала, так что Оскар спросил ее: "Вас что-то беспокоит? Вы в порядке? – выглядел обеспокоенно. – Вы не заболели?"

"Нет, я в порядке."

«О, ясно. Притворяться жалкой».

Наблюдая за тем, как девушка неловко кладет мясо в рот, продолжая скромно улыбаться, беспокойство герцогского сына усилилось еще больше. Он уже хотел принести Арии воды, но легкомысленный бросок вилки Миэль на стол заставил его одуматься.

Ария мысленно проглотила яркую улыбку.

Оскар и Каин вернулись в академию рано утром следующего дня.

Графиня, которая несколько дней не была в особняке, очевидно, заинтересовавшись чем-то, пожалела об ее отсутствии, узнав о незваных гостях.

Ей было настолько любопытно, что пришлось даже вызвать дочь, чтобы та поведала об Оскаре и его проживании здесь.

"Ну, ничего особенного."

"Это был отличный шанс, так что я сожалею, что отсутствовала", – темно-алые губы графини нарисовали грустную линию в форме полумесяца, но вскоре они вновь приобрели былую живость.

Шанс для кого? Для Миэль, которая видела его чаще? Или для впервые видящей парня Арии?

Вскоре эти двое вернулись в академию, и Оскар прислал плату за платок и жилье.

Две подарочные коробки были доставлены от имени Фредерика, и дворецкий, узнавший эти печати, немедленно сообщил об Миэль.

Ария только собиралась отправится на встречу с молодыми дамами, но перед уходом, прямо возле двери особняка, увидела Миэль, которая восторженно рассматривала подарки. Вокруг нее столпилось несколько служанок и дворецкий, внимательно наблюдающие за подарками от Оскара.

"Думаю, это в ответ на те перья, что я ему недавно подарила."

"Сердце мистера Оскара глубже, чем море."

Посыльный достал бумагу, которая прибыла вместе с дарами, чтобы объяснить содержимое коробок.

С небольшого расстояния Ария с волнением наблюдала за ними, думая, будет ли там что-то и для нее или же нет.

"Это подарки от мистера Оскара. Всего две коробки: одна, с красной лентой, для мисс Миэль, а вторая, с синей, для мисс Арии… Кхм-кхм… он попросил передать это леди Арии."

Прибывший даритель запнулся, когда упомянул имя недавно появившейся госпожи графской семьи. Ему было приказано лишь принести подарки в особняк Росцент, так что он не знал, кто именно получатель.

Это неожиданное упоминание дочери проститутки заставило его убрать монокль от своего глаза и удивленно моргнуть. То же самое касалось и всех остальных присутствующих. Стоило имени Арии проскользнуть в этом разговоре, как все изумленные лица изменились на вопросительные.

«Почему?» – все знали, что Миэль всегда была привязана к Оскару и присылала ему подарки. Ее дары были уникальными, поэтому они так же были вознаграждены. На этот раз, думали все, было то же самое.

Кроме того, эти двое, Миэль и Оскар, в конечном итоге могут стать законными супругами. Их обоих приветствовали семьи, да и сама Миэль любила его без памяти. Оскар тоже не был против этого.

Но на этот раз, каким-то образом, даже Ария была включена в список получателей подарка: «Почему ей прислали столько же, сколько и Миэль, они же даже не имели контакта особого!»

За удивлением скрывался интерес. Он не мог послать что-то без причины. Точно должно быть хоть что-то.

"Почему вы там собрались?"

Графиня, которая выглядела так, будто собиралась выйти на прогулку, появилась со своим слугой и несколькими рыцарями. Все присутствующие поклонились, показав свою вежливость. Даже герцогский посланник был вынужден это сделать.

"О, разве это не печать герцогской семьи?"

Роза на коробках была символом отправителя. Печать на больших посылках указывала на необычность содержимого.

"Это подарки от мистера Оскара, он прислал нам с Миэль по одному", – сказала Ария.

"Ария, тебе?"

Ее глаза расширились от удивления, а Ария в ответ лишь посмотрела на мать милым взглядом, как будто она ничего не знала.

"Да… Перед уходом он взял мой носовой платок… Должно быть, это что-то взамен."

"Он взял твой платок?"

К концу вопроса графини зал наполнился тишиной.

«Что она сказала сейчас? Оскар взял носовой платок Арии?»

Все взгляды были обращены на Миэль. Они смотрели не на нее, а на поведение, реакцию, спрашивая, мол, почему он взял платок Арии, а не ее.

Миэль, которая никогда и не мечтала об этом, ничего не отвечала, лишь сжимала кулаки, пока ее костяшки не побелели.

"Не могли бы Вы дать мне письмо?" – обратилась графиня к человеку герцога.

К каждому подарку было приложено письмо, где указывались и цели, и причины. Это было негласным правилом вежливости – сопровождать посылку пояснительным письмом, чтобы получатель знал от кого и для чего она.

Мужчина достал листы. До этого он не понимал, почему хозяин вручил ему два письма, но теперь было очевидно, что одно из них предназначалось далеко не Миэль.

Сначала он думал, что оба письма были адресованы именно этой девушке, но, присмотревшись, увидел, что имена получателей были разные. Графиня нашла имя дочери на одном из конвертов, и отдала его ей.

Всем было интересно узнать содержание письма, которое надёжно было запечатано сургучной печатью с оттиском розы. Ария не обязана была делиться им с остальными, но после мягкого предложения матери, ей пришлось.

"Я думаю, что в моем письме нет чего-то особенного, но почему бы и тебе не прочесть свое письмо, Миэль?"

Никому не было интересно содержание письма Миэль.

Все хотели узнать о чем было именно письмо Арии. Не казалось, что между ними были какие-то особые отношения во время последней встречи. Все были удивлены, когда их отношения вдруг начали развиваться. Но тем более всех интересовал вопрос, когда она успела всучить ему свой платок, получив подарок в ответ.

Но абсолютно никто не мог сказать вслух все свои мысли. Иметь хоть какое-то любопытство к жизни к своего хозяина было очень большим неуважением. Так что приходилось просто читать лица друг друга. Только Миэль отличалась от всех. Она была безумной, охваченной любопытством о содержании письма сестры. Девушка дала выяснить, что там, даже если ей придется раскрыть свое.

"Тогда, я сначала прочитаю мое, чтобы сестра Ария смогла прочесть и свое, следом за мной."

"Ах, бедный Оскар! Знал ли он, что его письмо будет обнародовано? А вдруг там прекрасное стихотворение? Это будет его заслуга."

Глава 31

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

~Приятного прочтения~

Глаза Арии округлились, когда Миэль уже достигала предела своей нетерпеливости. Старшая из сестер уже начала сомневаться, стоит ли ей зачитывать свое письмо, или все же указать на бескультурность младшей.

"... Я не могу, это будет слишком грубо по отношению к Оскару. Кроме того, мне уже пора идти. Могу ли я открыть коробку?" – Ария проверила который час и нетерпеливо спросила, получив кивок немного остолбеневшего посланника.

В прошлый раз она опоздала на встречу, чтобы еще больше внимания было обращено на ее простой наряд, но на этот раз девушка решила прийти вовремя.

Ария призвала нескольких горничных, приказав открыть коробки. Среди них была девушка, которая до этого стояла рядом с Миэль и презренным взглядом наблюдала за сестрой госпожи. Ее бледный цвет лица и медленные руки, кажется, заставили своего мастера начать беспокоиться о ней.

"Какая красивая вещь!"

В коробке аккуратно лежали платье, туфли и заколка для волос.

Графиня была под впечатлением подаренным нежно-розовым нарядом. Пусть оно и выглядело достаточно скромно, но было сделано из высококачественной ткани, а маленькие звездообразные диаманты украшали весь срез горловины. Розовое украшение на талии скрасило общую картину наряда.

«Прошло много времени с тех пор как ты ушёл, не пора ли измениться?»

Изысканная обувь и головное украшение… Эти вещи помогут ей выделиться на грядущей встрече.

Ария потрясла головой, проверяя время. Девушка пока что считала лишним приходить полностью в роскошном одеянии и нарядах.

"Я использую только заколку. Думаю, если задержусь еще хоть на немного, то точно опоздаю. Мама, Миэль, я ухожу."

Ария, взяла шпильку с розой, приказав все остальные подарки отнести в свою комнату, затем покинула особняк.

Когда девушка бросила последний взгляд в сторону Миэль, то увидела лишь девчонку, которая, словно лишившись своей жизненной силы, прильнула к плечу своей горничной. Состояние служанки, видно, тоже не сильно отличалось.

И только сев в карету, героиня осмелилась прочесть письмо.

Там не было ничего особенного: лишь простые благодарности за предоставленный платок в саду и немного о том, что когда-нибудь он надеется его вернуть.

«Хорошо, что я не прочла его там».

Если бы она зачитала содержимое, то это могло поспособствовать отгадкой раним недоразумениям. Все ее усилия ушли бы впустую. Конечно, в саду произошел несчастный случай, но давать столь шикарное вознаграждение было чересчур для обычного платка.

«Или это всё-таки потому что он принял его?»

Она слышала, что мужчины дарят различные платья и аксессуары, в надежде, что во время следующей встречи леди будет именно в нем. Конечно, в прошлой жизни Ария получила множество, не давая ничего взамен, особенно первой.

Но получить нечто подобное от Оскара было чем-то неожиданным.

«Должно быть, моя одежда, как и ожидалось, выглядела слишком потертой и жалкой».

Иначе он не прислал бы платье. Девушка не хотела заходить так далеко, но реакция парня была грандиозной, за что она и была благодарна.

«Что же мне сделать взамен?»

Он не желал получать что-то взамен, но ей для продолжения разговора нужно было отправить хоть что-то. Юноша должен чувствовать себя обремененный этим, чтобы снова связаться с ней. Следовало подарить что-то дорогое и ценное. Было бы достаточно утомительно, если бы молодая, бедно одетая девушка, послала бы роскошный подарок.

"Кольцо или же ожерелье? Нет, не вариант. Что насчёт брошки? Что вы думаете?" – рыцари было озадачены внезапным вопросом Арии.

Но, по факту, она не нуждалась в ответе. Кольца дарили друг другу возлюбленные, так что вручить подобное было невозможно, тоже самое касалось и ожерелья. Брошь была наилучшим подарком для студента, который мог прицепить ее на свою форму. Так что окончательное решение было уже принято.

Ария вспомнила, что цвет униформы академии был черный. Девушка укрыто улыбнулась.

Любая цветная брошь отлично бы почиталась с его одеждой. Было бы шикарно, одень он этот аксессуар сразу же после получения. Даже если он вернет ее, под предлогом, что чувствует себя обремененным ею, то она все равно сможет с ним встретиться.

«Надо подарить наилучшую, самую яркую и дорогую брошь, которую только можно найти».

"Джесси, сколько у тебя с собой денег? Мне нужно купить кое-что дорогое."

"Сегодня я брала с собой не много, но все будет хорошо, так как у меня с собой Ваш айди."

Это означало, что любую покупку можно записать на имя своей семьи. Это было возможно лишь потому что бизнес графа Росцента был настолько велик, что его семья пользовалась большим доверием, так как они могли позволить себе абсолютно все, кроме императорского дворца.

"Скажи кучеру остановится поблизости ювелирного магазина, когда мы будем возвращаться. Я желаю посетить самый большой и дорогой магазин ювелирных изделий в столице."

"Да, мисс."

Тишина окутала карету. Но это была не простая тишина. Все члены экипажа ощущали, будто только что она показала свои истинные цвета.

Это то, что чувствовала Ария, которая пробыла вместе со всеми ими не один день. Их чувства были у нее как на ладони. И она понимала, что статус плохой девочки еще не был поколеблен.

"Он подарил мне очень красивый подарок. Так что я должна отправить что-то взамен."

"Ах… Конечно, мисс. Я скажу водителю поехать в наилучшее место столицы."

Оправдание, которая добавила Ария, ослабило тяжелую атмосферу. Все они собственными глазами видели шикарный подарок Оскара.

Внезапно девушка почувствовала своей младшей сестре, которая, скорее всего, изо всех сил старалась скрыть свою гниль и желчь в своем сердце. Аристократка не знала точно, но была уверена, что Миэль до сих пор продолжала бесполезно оправдываться, как это делала она только что. Все для того, чтобы никто не смог уловить ее сокрытые чувства.

«Несчастная жизнь. Ты не думаешь, что пора мне помочь тебе прекратить это? Что ты сделаешь, если проживешь еще более жалкую жизнь? Например, если твоя голова будет отсечена, а после прокатиться по земле? Тебе больше не придется скрывать свое истинное "Я" за бесполезными извинениями. Думаю, что я твой спаситель, который лишит тебя жизни, наполненной лишь лжи».

(П/п: вообще, по факту, Ария живёт такой же -3-)

Ария посмотрела в окно и немного улыбнулась.

••• ━───── • • ─────━ •••

Месть

Главная тема сегодняшней встречи было головное украшение Арии. Шпилька, подаренная Оскаром, была достаточно шикарной и красивой, чтобы о ней говорить.

Были некоторые, кто подверг сомнению тот факт, что украшение было именно с золотой розой, но они не решились сказать об этом. Просто символы великих семей часто использовались в обычных аксессуарах. Роза герцогства Фредерик, в частности, была широко используемой.

Ария застенчиво покраснела от их похвал и преподнесла каждой из дам платок, вышитый ею лично. В отличие от предыдущих, на этом был изображен символ каждой из семей. Этого было достаточно чтобы юные леди начали ею восхищаться еще сильнее.

Молодая девушка, показавшая большой интерес к персоне Арии на прошлом чаепитие, рассказала членам своей семьи об этой встрече. Они надеялись, что однажды эта девочка сможет посетить их поместье, хоть раз.

«Что она сказала?»

Юная леди взволнованно говорила о ней, что казалось хорошим знаком. К счастью, одна за другой начали верить шоу, организованное Арией. Это дало понять, что теперь они по-другому думают о подопечной Сары.

Ария ясно улыбнулась, хоть в ее мыслях и крутилось некая обремененность из-за того, что эта встреча давала ей абсолютно ничего.

Здесь собирались обычные люди без особого влияния. Все, кроме Сары. Это чаепитие было организовано дворянками, не имеющими власти ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем, то бишь здесь Ария лишь попросту тратила свое время.

Если бы она дистанцировалась от них, то переживала бы за отношение к ней Сары, но дальнейшее посещение этих собраний раздражало ее. Если вспомнить прошлое Миэль, то таких бесполезных друзей она никогда не имела, а общалась лишь с людьми у власти. Она всегда имела дела только с такими людьми.

«Как же мне следует поступить? Я могу видеть Сару и на уроках, должна ли я посещать и следующую вечеринку?»

Однако, поскольку девочка уже являлась частью группы, было бы странным внезапно не появляться на собраниях. Сделай она так, то точно поставила бы Сару в неудобное положение. Пришлось проглотить свое раздражение и желание нахмурился.

Глава 32

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

~приятного~

Встреча длилась более 5 часов, так как девушки решили прокатиться на лодочке по озеру. И когда Ария наконец-то собралась домой, садясь в карету, заметила что-то неладное. Ее мягкая улыбка, сохраняющаяся весь вечер, исчезла.

"Кто ты?"

"Я?"

"Ты не выглядишь так же, как кучер, который вез нас сюда. Почему водитель сменился?"

Это не был тот же кучер, сопровождающий ее после отбытия из поместья. Это не было лицо, которое было на виду, бросая мимолетные взгляды на протяжении целого дня. Возможно Джесси сама не осознавала этого, однако ее глаза расширились.

Ария спустилась с лестницы, ведущей внутрь транспорта и отправилась к сиденью незнакомого мужчины. Он согнулся в сторону лошади, не позволяя девушке увидеть его лицо, так что она просто беззвучно наблюдала за ним.

Кучер нервно дрожал, а рыцари продолжали удивленно смотреть, словно не заметили подмену.

Стоило глазам троих людей направится в сторону дрожащего парня, как тот сразу заговорил, да так, будто собирается умирать: "В-внезапно он сказал, что у него болит живот, так что я приехал его подменить…"

"У него заболел живот? Внезапно?"

"Д-да…"

"Мужчина, который ощущал боль, поехал со мной, а после вернулся в особняк, поменявшись с тобой местами?"

Остро посмотрев на него, тот вновь заговорил: "О, нет! Я слышал, это произошло после того как он пообедал дома!"

"... То есть, ты хочешь сказать, что он вернулся домой без моего разрешения? Я уверена, что особняк предоставляет еду и ее он должен был есть."

"Это… Я не уверен. Я здесь, дабы забрать Вас от его имени, так как его жена в спешке попросила меня..."

Спина водителя стала влажной, а цвет одежды, соответственно потемнел. Новый водитель, кажется, не болел, но все равно слишком сильно потел. Это поведения вызвало у Арии новое сомнение. Это было странно. Действительно ли это так? Ситуация, да и сами оправдания были странными, что вызывали у нее искреннее удивление.

Дворянка приказала своим сопровождающим проверить лицо мужчины.

"Убедитесь, что он действительно из особняка."

"Он… Его зовут Элект. Он работает в особняке более тридцати лет. Отработал достаточно долго, чтобы выйти на пенсию.

"В самом деле?"

Услышав подтверждение от горничной, воспоминания медленно начали восстанавливаться в ее голове и оживляться. Действительно, где-то глубоко жило ощущение, что она видела его уже пару раз, но никогда не встречалась лично. Это было довольно странное чувство, так как что-то будто омрачало ее память, не давая возможность вспомнить. Наверное, вину тому был его статус. И пусть теперь дворянка понимала, что он не подозрительный, но...

«Почему никто из вас не сообщил мне об этом заранее?»

"Кстати, почему вы не сообщили мне об этом?"

Прямо сейчас Ария была их хозяйкой, так что не имело значения насколько срочными и важными были их дела, надо было в первую очередь сообщить о происходящем.

Будь у нее плохое зрение, девушка и понятия бы не имела, что ее водитель изменился, и спокойно вошла бы в карету. А вдруг это оказался бы не кучер из особняка с 30-летним стажем, а настоящий убийца… Ария слабо покачала головой, предполагая нечто, о чем действительно не хотелось бы думать.

«Каковы цели, намерения этого человека? Обман ли это?»

Но все равно, как бы она об этом не думала, это был непостижимый поступок.

Лицо девушки, погруженной в мысли, постепенно холоднело и становилось паническим.

«Это было очень срочно…»

"Да неужели? То есть, случись что-то срочное, можно без единого предупреждения просто бросить своего хозяина и убежать? Вы, ребята, поступили бы так же?" – стоило Арии спросить свой эскорт, как те отчаянно отрицали это, обещая никогда не поступать так.

Губы леди слегка искривились в улыбке.

"Видишь, они говорят, что не сделали бы так, а водители, должно быть, очень необычные."

«Как эти двое могут вести себя одинаково?»

Аристократка протянула платок мужчине, с которого скатывались беспрерывные капли соленого пота. Он будто пропитался им или же попал под дождь. Ария сладко улыбнулась. Глаза кучера покрылись пеленой, как будто он был очарован.

"Когда вернешься назад, сообщи графине о своих грехах. Вы тоже", – повернулась девушка к охранникам.

Речь Арии окутала их, будучи очень мягкой, так что те запоздало поняли о предстоящем выговоре.

Если бы кто-то со стороны посмотрел на них издалека, то подумал бы о том, что между ними обычная теплая беседа, пусть содержание и не было известным.

«Почему вы не знали, что водитель изменился? Кого вы, черт возьми, сопровождаете? Думаете, мы на пикнике?»

Они действительно не знали о подмене, хоть и должны были быть начеку, наблюдая за окружением. Главная их цель – отгородить Арию от опасности. Рыцари не могли ответить, так как было нечем, а глаза беспрерывно рассматривали пол.

«Почему рыцари, которых мы нанимаем, такие бесполезные?»

Она желала разорвать все в клочья, но пришлось подавить свое возражение и раздражение, молча сев в карету.

Было достаточно много других рыцарей, но именно эти двое дураков следовали за ней.

"Мисс, мы отправляемся в ювелирный магазин?" – осторожно спросила ее Джесси в этой суровой атмосфере.

Ария молча кивнула, глядя в окно. Карета начала медленно двигаться после того как горничная достигла своего сиденья.

Движения кареты были грубыми, что было необычным. К тому же, казалось, она скрипела. Они послали дурака, который даже не знал, как правильно водить карету! Вздох разочарования прервал тишину, зазвенев в транспорте.

Стоит им вернуться обратно домой, так Ария немедленно попросит сменить ей рыцарей.

«Почему все мои сопровождающие некомпетентны?»

Стоило возникнуть опасности, так те все равно не могли заметить изменения в их окружении. Девушка понимала, что будет безопаснее иметь личного рыцаря.

«Не думаю, что кто-то специально подослал мне этого водителя».

Вдруг ее голову посетила мысль, заставившая глаза дворянки расшириться.

«...Не говорите мне, что это не было непреднамеренным..? Почему я сразу не подумала об этом? Все это время Миэль съедала себя изнутри из-за беспокойства, но оставаться тихой было странным и нехарактерным для нее».

Хотя методы и были немного другими, но это все равно странно, занимаясь она подобным, даже если бы ситуация изменилась на несколько месяцев.

Не важно, как сильно изменилась бы Ария, так или иначе не будут испытывать добрых чувств в ее сторону. Они не просто слуги, отвечающие за уборку и управлением помещения, а те, кто непосредственно находился под контролем Миэль. И стоило хозяйке вздохнуть лишний раз, каждый понимал, кто за этим стоял. А даже если бы и не знали, младшая сестра наверняка создала бы причину их враждебности, с помощью капли слезы.

Люди, поддерживающие ее, были самыми влиятельными и способными фигурами поместья и привлечь дворецкого на свою сторону не составит никакого труда. Тот убедился бы в глуповатом сопровождающем эскорте Арии.

Ария взглядом прошла мимо сидящих напротив охранников, которые соблюдали прямую позу, с немного поджатым ртом. Что-то в их глазах казалось умным, доказывая, что они доблестные рыцари.

Однако, все же иногда глаза давали слабину, начиная дрожать, что заставляло ее задуматься, были ли они эмоционально нестабильны.

«Неужели все это время я играла в руках Миэль, сама того не осознавая?»

Родная дочь графа играла опасно. Девочка не применяла больше беззаботные издевательства как в прошлом.

Далеко не каждый будет умен и способен стать рыцарем, но некоторые из них могут быть эмоционально нестабильными или же отвлекаться на окружение. Некоторые просто могут плохо работать.

«Что если мои сопровождающие именно из этих?»

Если бы она не сталкивалась с опасностями, то это не имело бы абсолютно никакого значения. Так что девушка позволила бы такому случится. Но сделав это, потерять свою жизнь было бы для нее простой задачей. Они могли оставить ее так же, как и те двое рыцарей, которые в прошлый раз, в магазине, просто остолбенели.

Все ее тело пропиталось ужасом, стоило ее мыслям зайти так далеко.

"... Миэль, какая же ты сука!"

Если ее предсказание было верным, младшая сестра была худшей среди всех плохих сук. Ария подумала, что Миэль была тревожной, ибо та молчала. Но, походу, девочка просто планировала постепенно поставить жизнь Арии под угрозу.

Глава 33

•Переводчик: Lane

•Редактор:caramel

«Я не думала, что ты можешь быть такой безрассудной, несмотря на то, что в прошлом ты меня передала в руки смерти. Я слишком сильно тебя недооценивала. Конечно, ты захотела меня убить, как только впервые увидела».

Неважно, как сильно Ария притворялась невинной, была большая разница, между ней и Миэль, которая обладала властью с самого рождения. И ей было легче всего властвовать над слугами и служанками в особняке Росцент.

Возможно, она даже пролила бы ангельские слезы и призвала служанок тайно отомстить своей приемной сестре. Ария поработила двух тупых рыцарей, думая, что это возможность, поскольку та этого не знала.

«Как это могло случиться?»

"Мы прибыли, мисс"

Как раз, когда Ария закончила свои рассуждения, карета остановилась, и Джесси объявила, что они прибыли к ювелирному магазину.

Ария вышла из кареты с помощью одного из своих рассеянных рыцарей. Ее платок, пропитанный потом, торчит из кармана дурацких штанов кучера, который ждет впереди кареты.

«Я не могу поверить, что ни о чем не думала, пока возилась с этими парнями».

Ария изобразила самодовольную улыбку, думая, что у нее не получится скрыть свое скромное происхождение.

"Ты возвращайся первым. Я сама найду дорогу назад."

При этих словах, кучер широко открыл глаза, его подбородок задрожал, будто он был смущен приказом.

Несмотря на то, что его статус был подтвержден, внезапная смена кучера была ненадежной. Было странно, что у предыдущего кучера внезапно заболел живот и он об этом не сообщил.

И самым странным в его поведении было волнение, при словах "отправляйся обратно."

«Не странно ли, что гораздо неприятнее, когда тебе говорят вернуться, чем когда указывают на ошибки?»

Было очевидно, что что-то происходит, и скрип кареты только подтверждал это.

«Только не говори мне… я лучше вернусь на арендованной карете».

"Вы не отправите мне другую карету?" – Ария спросила у одного из сопровождающих ее рыцарей.

Подготовка кареты была работой слуги, но никак не рыцаря. Но так как ему приказала хозяйка, он не мог протестовать.

Кроме того, уже были сомнения в их способностях, поскольку рыцари не заметили замены водителя. Ария была более чем квалифицирована, чтобы объяснить рыцарю как найти новый безопасный транспорт.

Водитель пытался что-то сказать, словно хотел оправдать себя, но вскоре он поклонился и попрощался. Ария ответила на это дружелюбной улыбкой, проходя мимо него по пути в ювелирный магазин.

* *

Возможно, потому что этот ювелирный магазин популярный среди знати, интерьер был красочным и наполненным различными драгоценными камнями разных размеров, которые было нелегко найти.

Стекло шкафа было очень чистым и прозрачным, без единой пылинки. Даже вблизи нельзя было увидеть ни одного изъяна. Украшения, выставленные на всеобщее обозрения, свидетельствовали о их ценности.

"Входите, пожалуйста."

Два работника, одетые в аккуратные костюмы, поприветствовали Арию, как только та открыла двери, ни на что не отвлекаясь. Это было спокойное и сдержанное приветствие.

Они не поднимали голову, пока Ария не дала им указания. Их поведения было безупречным, поскольку они привыкли иметь дело с высокопоставленными аристократами.

"Я ищу брошь."

"Понял."

Служащий, который проводил Арию в отдельную комнату на втором этаже, сразу же подал ей порцию сладостей, таких как печенье и шоколад с теплым чаем.

Он поклонился и отошел на шаг от Арии, которая сидела на диване и наслаждалась чаем, чтобы показать готовность выполнить следующую ее просьбу.

"Это брошь для мужчины, которому уже за двадцать. Покажите мне все от самого дешевого и до самого дорогого."

Хоть, Ария была молода и одета в простую одежду, мужчина был все так же вежлив. Он был безоговорочно вежливым с покупательницей, независимо от того, во что она была одета. Мужчина мог определить ранг семьи по прислуге, которая ее сопровождала.

Конечно, работник мог определить ранг клиента по его фамильной печати. Но в тот момент, ни у Арии, ни у ее прислуги не было украшений с ней.

На ее голове красовалась золотая булавка с розой, но в семье Фредериков не было девушек такого возраста, потому он решил, что это всего лишь украшение, которое выбрали из-за красивой формы.

Дворяне изначально были полны бахвальства, потому, даже когда им показывали дорогие украшения, которые они не могли себе позволить, они не теряли самообладания. Но их слуги и служанки были другими. Если они понимали, что их хозяин не может себе что-то позволить, их поведения немного менялось.

Большинство аристократов, сопровождаемые слугами, не носили деньги при себе, потому этим занимались их прислуги. По этой причине, они хорошо знают, сколько денег у их хозяина.

Ее горничная, Джесси, даже глазом не моргнула, когда Ария велела ему показать все броши, без уточнения суммы. Слуга лишь немного кивнула за спиной своей хозяйки, словно это было естественно.

Он не знал ее лица, но она не была обычной аристократкой. Даже если он принесет Арии самую роскошную брошь, она купит ее, если та ей понравится.

Служащий, который вынул из шкафа те самые роскошные и драгоценные украшения, положил их на поднос, что был устелен шелковой тканью, и, не торопясь, вернулся к Арии в комнату.

"Я выбрал самые ценные и красивые броши в магазине."

Ария взглянула на них, которые ей презентовали. Как и сказал служащий, ей было показано лишь самое драгоценное.

Благодаря всем необычным украшениям и аксессуарам, которые она в свое время видела в обществе, ей было нетрудно определить их ценность.

Поскольку костюм служащего был черный, Ария брала броши одну за другой и прикладывала их к костюму. Все броши выглядели хорошо, но после сравнения различных вариантов, она выбрала голубой диамант, что был вставлен в середину броши. Глубокий, темный голубой цвет, почему-то зацепил ее сердце.

Хотя дизайн не был модным. Было очевидно, что его структура и блеск подтверждали его необычность.

«Понравится ли ему эта брошь? Надеюсь он примет её».

Голубой диамант был очень редким и стоил примерно столько же, сколько все платья и украшения, что он присылал ранее. Девушка подумала, что это будет хорошим подарком.

"Заверните это для меня. Еще я бы хотела сделать несколько маленьких брошек."

"Насколько маленькие Вы желаете?"

"Хмм… Размером с ноготь большого пальца?"

Поскольку на столе лежали письменные принадлежности, Ария смогла детально объяснить свою идею. Она хотела золотую брошь размером с ноготь большого пальца, украшенную печатью семьи Росцент, где каждый лепесток был маленьким рубином.

Лишь тогда сотрудник понял, что она из семьи Росцент и судорожно сглотнул. Это не могла быть Миэль, поскольку он знал ее в лицо. Он подумал, что возможно это дочь той самой проститутки, о которой ходят слухи.

Ему говорили, что она похожа на одержимую злым духом, но ничего подобного он не увидел. Глядя на нее сейчас, мужчина видел лишь очаровательную девушку.

Кроме того, она не доставляла хлопот и была достаточно элегантна, чтобы сравнить ее с другой любой аристократической леди.

У нее был хороший глаз, который оценивал украшения, в отличии от других аристократов, которые пытались найти недостатки, делая вид, что понимают в ремесле. Потому сотрудник обращался с ней еще более вежливо.

"Как много Вы бы хотели заказать?"

"Давайте начнем с пяти."

"Это займет около суток."

"Это очень быстро. Тогда принесите мне их вместе с брошью, которую я купила сегодня."

"Хорошо."

У ювелира были тесные связи с мастерами столицы, потому он мог напрямую выполнять индивидуальные заказы покупателей.

После того, как заказ был оплачен, в руке Джесси появилась квитанция на огромную сумму денег.

"Я хотела бы отправить письмо."

Глава 34

•Переводчик: Lane

•Редактор:

"Как раз хотел спросить об этом. Спасибо. Я доставлю покупки в особняк где-то к завтрашнему утру. А это подарок Вам, мисс Ария Росцент."

Работник достал из рукава небольшой футляр. В нем было сапфировое ожерелье. Судя по размером, оно не было очень дорогим. Ария немедленно поняла намерения мужчины и приняла его коварные мысли.

"Джесси, не могла бы ты, пожалуйста, помочь мне одеть его?"

"Конечно, мисс."

Изначально все думали, что это ожерелье не будет ей к лицу в силу возраста, но стоило ей поднести его к шее, как оно будто растворилось в ее натуральной красоте, будто бы ожерелье наконец-то нашло своего истинного хозяина.

Глаза мужчины, который подарил аксессуар, блестели. Он думал о том, что девочка будет сиять во время своего дебюта и вскоре станет законодателем мод. Здесь не было бы ничего плохого, если бы она ему понравилась.

"Неплохо. Спасибо."

Ария сладко улыбнулась. Магазин, хоть и был весь яркий и разноцветный, но поистине засиял лишь с цветочной улыбкой аристократки. Сотрудник не был способен спрятать свои красные уши, так что просто поклонился ей.

"Я бы попросил Вас и в будущем поддерживать нас."

Ожерелье вернулось обратно в руки владельца магазина. Его передала Джесси. Это было знаком того, что утром это украшение тоже должно быть передано с остальными аксессуарами.

Ария не могла себе пока что позволить ходить вокруг вся в дорогих и лакшерных вещах. В любом случае, этот подарок был преподнесен лишь как установление более тесных связей.

"Ох, Вы здешний владелец?"

"Да, мисс."

"Я буду часто сюда заходить еще."

"Спасибо."

Тот, кого она считала обыкновенным сотрудником, по факту, оказался хозяином магазина. Походу, он очень любил свою лавку, ведь самолично встречал гостей.

Это место требовало тщательного управления, так как было самым лучшим ювелирным магазином столицы. И именно такое у него и было, что стало предвестником невероятного результата.

Быть в близких отношениях с бутиком или ювелирным магазином было бы замечательно. Появилась бы возможность узнавать о новых изделиях и трендах в моде раньше всех.

Она согласилась помочь, так как не все ее воспоминания были в деталях. Конечно, помощь не будет огромной, так как нужно было сначала построить себе честное имя, а после ей хотелось жить вдали от высшего общества.

Во время ожидания одного из своих тупых рыцарей, который был отправлен искать карету, чашка чая выпала из ее рук. Глупый эскорт не вернулся даже когда кружка была разбита.

Ария, уже сменившая две чашки чая, была нетерпелива, и желала отправить оставшегося сопровождающего, дата тот выяснил местоположение потеряшки.

Джесси, понявшая не наилучшее настроение госпожи из-за ранее полученного опыта, выбежала из комнаты под предлогом нового чая. Она знала, что в подобные моменты Ария не успокоится, если что-то не разобьёт.

Вслед быстро исчезающего силуэта дворянка добавила: "Пока можешь не возвращаться."

«Жулик».

Ария не собиралась причинять неудобства своим поведением, сейчас желание видеть Джесси также отсутствовало.

Ария не могла быть собой, хоть и имела плохое настроение из-за ряда причин.

Джесси было нечего делать, поэтому она открыла окно, отодвинув занавеску в центре комнаты.

Окно, бравшее начало у груди аристократки, простиралось до высокого потолка. Оно было просто огромным, настолько, что все ее тело могло провалиться.

Ария сидела на одноместном диване у окна, и смотрела в него, стараясь не позволь себе сорваться.

За окном были лишь бедные люди в потертой одежде. Все они были заняты передвижением, в отличие от тех, в мучительно красочном, ювелирном магазине.

Дворяне, по-видимому, не гуляли, так как все находившиеся там были слишком просты, кроме случайной разноцветной кареты. Некоторые из проходивших имели золотистую загоревшую кожу и потрепанную одежду. Это был простой люд. На каких-то тряпках были даже огромные дыры, так как владельцы не могли себе позволить починить их. Офисы таможни были расположены по обе стороны от ювелирного магазина, словно пыль против драгоценных камней.

«Раньше я носила такую же одежду».

Ее мать всегда тратила деньги только на себя, так что малышке всегда приходилось носить лишь старые наряды, которые не подходили ей даже по размеру.

Ее мать не жила бы столь жалкой жизнью, обращай она внимание и на другие вещи, о которых даже не мечтала. Каждый день она тоже жила в отчаяни.

Ария наблюдала за кусочками ее прошлого, что безучастно ходили где-то за окном. Тогда она еще раз мысленно поблагодарила свою мать за то, что та не выкинула ее и спасла от такой жалкой жизни. Девушка не желала снова оказаться на улице, но и сброшенной с утеса благодаря Миэль – тоже.

«Я возьму все, что у тебя есть, и помогу убить тебя так жестко, как это возможно. Будет идеально, если ты и твое симпатичное личико будете повешаны за измену».

Конечно, стоило хоть одному члену семьи поднять восстание, то отвечать будут все. Сама мысль о свисающих бездушных телах графства Росцент заставляли ее чувствовать себя лучше.

Наслаждаясь прохладным осенним ветерком, она все еще размышляла о способе избавиться от Миэль, но внезапно на глаза попалось нечто необычное, гуляющее по округе.

«… Мужчина в черном плаще!» – она встречалась с ним в обычном магазине, где забирала свои часы.

Хотя капюшон лишь немного приоткрыл тонкий контур его лица и мягкие черные волосы, необычный взгляд все так же был ощутим. Всё-таки, даже для аристократа, у него было чертовски красивое лицо.

С лицом, которое еще не достигло совершеннолетия, он все равно смог платить Арию, заставив ее ответить. Скорее всего, он заметил взгляд девушки, так как встал прямо под окнами здания и посмотрел вверх на нее.

Девушка, испугавшаяся прошлым, не встречалась с ним все это время. Аристократка немедленно встала, но лицо мужчины удерживало ее.

«Неужели он улыбнулся?»

Он очаровательно улыбался ей, хоть капюшон и закрывал часть довольной дуги. Это, казалось, было настолько искренним, будто парень никогда и не угрожал ей.

В испуге, Ария сделала несколько шагов назад. Она была потрясена тем, что руки этого человека прикоснулись к своей груди, и сам он вежливо поздоровался с девушкой.

«… Что же ты задумал?»

Это был мужчина, намерения которого были неизвестны. Он был тем, кто стоял в дверном проеме, запрещая ей выйти. Тем, кто был всегда сопровождаем неизвестным человеком в капюшоне, также не позволивший покинуть помещение.

Тем не менее, мужчина стоял там, лицом к лицу Арии.

Удивленная Ария немедленно закрыла окно, зашторив его, дабы перекрыть вид. Она быстро развернула небольшой диванчик, расположенный в центре комнаты.

Пусть его сейчас и не было видно, но внезапная улыбка и добрый взгляд, заставившие чувствовать себя неловко, продолжали стоять перед ее глазами. Девушка успокоила свой разум с помощью глотка прохладного чая, смочив тем самым свое горло.

Аристократка думала, что больше никогда не увидел его вновь: «Как может вообще существовать подобное совпадение?»

Ария, которая когда-то обнимала свое дрожащее, словно те опавшие сухие листья осенью, тело, передумала.

«Не стоит обращать на него свое внимание. Он не может быть влиятельным человеком, если вышел из офиса таможни».

Обычно, дворяне посылали своих слуг делать нечто подобное. Они не ходили в государственные учреждения самолично. При надобности, они бы отправили со своим подчиненным письмо. Именно поэтому ей не следовало больше волноваться об этом юноше, ибо тот все равно не смог бы приблизиться к ней близко.

И в прошлом, и в будущем, дистанция между ними была одинаково велика настолько, что Ария даже не видела его лица раньше.

Глупый рыцарь наконец-то нашел новую карету, так что пора было возвращаться обратно в особняк.

Тем временем, Джесси принесла напиток, бабы девушка могла насладиться сладким печеньем, восстановив свое настроение.

Глава 35

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

Ария спокойно приняла реальность, избавившись от беспокойства. Она размышляла о разных вещах, которым следовало еще произойти..

Скоро она вновь расслабилась, ощутив сладкий чай на своем языке. Прильнув к спинке дивана, ее тело приняло комфортную позицию. И все бы хорошо, если бы вдруг не забежала Джесси, вместе с консультантом магазина.

"Простите, я подала!"

Она немедленно согнулась, извиняясь перед своей госпожой. Слуга, сопровождающий ее, сделал то же самое. Ария простила их очаровательной улыбкой, подумав, насколько же милым был поступок Джесси, когда она вернулась, едва освободившись. Девушка также заметила насколько удачливой была ее горничная.

"Мы подготовили немного жасминового чая и торт для Вас."

Джесси с другим слугой быстро накрыли на стол, расставив напитки. Ария продолжала согреваться, медленно попивая новый теплый чай. Ее тело было охлажено внезапной встречей с холодным осенним ветром.

Кисло-сладкий торт, наполненный клубникой и мягко тающей черникой растворился во рту. Сразу было понятно, что это не был обычный пирог с рынка.

«Походу, ей пришлось посетить известную пекарню, чтобы купить его».

Это было неплохо. Этот вкусный десерт делал ее самочувствие все лучше и лучше. Рыцари тоже решили отведать пару кусочков сия пирога. Даже тот, что ушел когда-то искать карету вернулся смаковать десерт. Они напоминали измученных старостью черепах.

Но, какими вкусными бы не были угощения, оставаться в ювелирном магазине больше не было нужды, так что, без сожаления, Ария поднялась со своего дивана. Ее верно сопровождали рыцари, покидая здание.

Карета стояла прямо перед входом, что помогло девушке чувствовать себя непринужденной. Но даже так Ария внимательно огляделась, прижавшись ближе к рыцарям. Хоть дойти до транспорта и занимало всего несколько шагов, но быть осторожной все-таки следовало быть, так как ранее тот парень одолел уже эскорт.

Конечно, он вряд ли ждал ее, ибо не смог бы что-то сделать с ней, как раньше, но Ария уже однажды умирала и умирать второй раз желания не возникало. Девушка решила быть более внимательной к неизвестным опасностям.

"Пожалуйста, проходите в карету."

Пока она не открыла дверь кареты, держа своего рыцаря за руку, ничего особенного не произошло. А ее проблемы сейчас будто были ничем, заставляя ее хотеть смеяться, но она лишь с облегчением вздохнула. Еще один шаг и она скроется в карете. Но стоило ей собираться сделать последний шаг в укрытие, нечто внезапно упало в ее сторону.

«!»

"Мисс!"

Рыцарь, заметивший это, быстро откинул предмет рукой, который с Христом упал на землю, пролетя прямо мимо лица девушки. Опустив взгляд, под ногами лежал лишь букет тюльпанов, красиво завернутых в декоративную бумагу. Он был украшен красивой декоративной лентой.

Тело Арии в удивлении замерло, крепко прижавшись к карете, тогда рыцари вцепились в свои мечи и достали их из ножен. Острое орудие было направлено на человека, который с неловким выражением лица поднял упавший на землю букет.

"Боже мой! Это был просто подарок для защитившей мое состояние леди… Должно быть, я был слишком внезапным", – улыбнулся он, будто ничего не случилось и отряхнул цветы.

Его случайное появление ошеломило Арию. Рыцари так же замерли в тишине. Человек отряхнул букет и вновь, в вежливой манере, передал его Арии. Она снова пошатнулась.

Эскорт пытался помешать ему передать столь сомнительный подарок, заполняя промежуток между своей госпожой и внезапно появившегося парня. Он действовал упреждающе, мешая им помешать ему.

"Ты груб…!"

"Это небольшой знак в часть моей признательности за последнюю услугу. Я не потратил впустую свои деньги, последовав Вашему совету."

Ария не могла понять большую часть того, что говорил этот парень. Это были жалкие слова, больше похожие на шантаж.

«Какой же совет я дала ему, раз он благодарит меня?»

Ария прерывисто смотрела на букет цветов, находящийся рядом с ней, и покачала головой. Девушка решила отказаться от его предложения: "Нет, не думаю, что у тебя есть повод для благодарности."

В этот момент его лицо выражало удивление. Казалось, будто она что-то говорила, изумляясь его обремененному выражению лица. Ария нахмурилась.

"Это не правда. То, что я не купил билет на аукцион действительно помогло мне не потерять деньги."

Только тогда Ария поняла, о чем говорит этот человек. Казалось, было правильным предположить то, что он обычный аристократ с деревни, который приехал в столицу на аукцион.

«Как ты смел держать меня за запястье, угрожая мне и запрещая уйти?»

Его грубые действия в прошлом заставили ее разозлиться. Она была раздражена тем, что должна была обратить на него внимание, хоть он и был бессильным человеком. Девушка не могла даже представить себя как Миэль, одетую в свое платье, чтобы посрамить этого мужчину.

Парень слегка улыбнулся, из-за того что Ария нахмурилась, не давая никакого конкретного ответа.

Ему было все равно, так как даже два рыцаря, которые могли в любой момент остановить его, особо его не напрягали. Поза юноши была полностью расслабленной.

«Итак, я бы хотел, чтобы леди Росцент все-таки приняла эти тюльпаны, знак королевства. Юная леди, я надеюсь, что Вам повезет в будущем."

Окружающие думали, что они были знакомы, так как он настойчиво давал ей букет сквозь щель между рыцарями. И те, конечно же, помешали ему, хоть и думали об их близких отношениях. Поэтому их наряженные тела были расслаблены, хоть в руках и был направленный на незнакомца меч.

Несмотря на подозрительный черный плащ и тот факт, что он не снял капюшон, рыцари не чувствовали какое-либо давление или опасность. Мужчины не могли поверить, что этот человек был тем же, которого они когда-то увидели в универсальном магазине. И было понятно, что отступать, пока Ария не примет букет, он не собирается. Если это действительно так, то в таком случае эскорт не мог ничего сделать.

"… Поняла."

Ария потянулась за букетом цветов, который был протянут между охранниками. Улыбка сияла на его лице, даже скрываясь за капюшоном.

Взгляд молодого человека и девушки, предлагающих друг другу услуги, смягчился. По крайней мере для наблюдающих.

Рыцари эскорта отошли в сторону, с целью освободить немного места. Только тогда человек смог отдать букет Арии.

Девушка приняла его, спросив дарующего его имя. Это были очень ароматные и красивые цветы, привлекающие взгляд каждого. Мужчина начал присаживаться на колени.

"Я не могу принять их, не зная вашего имени."

"Я понял. Мне жаль, что сразу не представился. Можете звать меня Ас."

"Фамилия?"

"Извините, но я не могу назвать свою фамилию из-за некоторых обстоятельств."

"Хм…" – Ария вздохнула, наблюдая за поведением Аса.

Он казался еще более беспомощным, чем она думала ранее, так как не мог даже фамилию свою назвать. Может быть его красивая мать вышла замуж за деревенского дворянина, а после родила его.

Девушка решила больше ничего не спрашивать у парня и просто взяла букет из его рук, поместив под нос одному из сопровождающих.

Рыцарь понял толстый намек и понюхал цветы, подтвердив, что они безопасны. К счастью, этот парень не отравил цветы, так что рыцарь указал, что все в порядке.

«Это обычные тюльпаны».

Ария покачала головой, когда упрямый рыцарь оторвал несколько лепестков, попытавшись их съесть.

Ас вряд ли бы успел сделать столь дотошную вещь за такое короткое время.

Только тогда Ария смогла насладиться сладким ароматом тюльпанов. Их запах и темноватый оттенок указывали на то, что они были довольно дорогими. Так что, будто в ответ на милость Аса, аристократка подарила ему небольшой реверанс, поблагодарив его.

"Это конец на сегодня? Я должна вернуться в особняк."

"А, понятно."

Она говорила Асу уйти, и поскольку он подошел к ней без малейшего предупреждения, в этом не было ничего такого.

Он сделал шаг ближе в сторону Арии, закончив отвечать. Расстояние, которое было и так близким, особенно для не самых близких людей, сократилось еще больше. Теперь между ними была пропасть расстоянием в вытянутую руку и возможность прикоснуться к ней. Ситуация вновь повторялась: он был все так же проворен и непредсказуем.

Глава 36

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

Прежде чем Ария успела предпринять хоть какие-то действия после внезапного падения Аса на колени, тот успел потянуться к ее руке. Лицо девушки напряглось. Она уже видела подобные действия раньше.

«Ни за что!»

"Могу ли я попрощаться с тыльной стороной Вашей руки?"

"...Нет."

«Что за чушь ты несёшь? Ты до сих пор ни разу не снимал свой капюшон, показав себя».

Несмотря на ее спокойный и решительный ответ, Ас тихонько посмеялся. Казалось, будто с самого начала он не желал слышать положительного ответа, так что просто без сожаления встал.

"Ох, какая симпатичная, но холодная девушка."

"А не слишком ли ты темпераментный? Это отличается от предыдущего раза."

Она прожила намного больше, чем ее нынешний возраст, но это было впервые, когда кто-то был настолько грубым. Ну, конечно, кроме тех, кто подходил к ней в безмеру пьяном состоянии.

В прошлый раз девушка была напугана до смерти, но сегодня ее охватывало чувство сумасшествия. Даже после острых слов леди, он поддерживал свою внезапную улыбку.

"Извиняюсь за произошедшее в тот день. Это было очень важным для меня, вот почему теперь от меня следует благодарность."

"Э… Ладно. Тогда сейчас я могу идти?"

Ария уже не слушала Аса. У нее больше не было чего ему сказать, да и деловых отношений между ними не было, так что девушка без сожаления развернулась. Он не был вежливым, так что желания общаться больше не было.

Ему хоть и не нужно было, но парень все равно решил запомнить девушку тщательнее.

Взгляд юноши быстро пробежался по телу Арии, хоть и его собственное не пошатнулось. Голубые глаза были наполнены гостеприимством без тени злобы.

«Дурак».

Ария попыталась забраться в карету, продолжая наблюдать за ним, но случайно споткнулась, и подаренный букет полетел вниз к ее ногам. Глаза, удивленные произошедшим, расширились. Она решила поднять букет, но еще раз упала. Аристократка даже понятия не имела, что своими движениями, медленно, но верно, крушит цветки под ногами.

"О мой бог!"

"..!"

Казалось, это было то, чего Ария добивалась. И символом того, что не может принять подаренный ранее букет. Тюльпаны, раньше имевшие приятный аромат, теперь пропитались неприятными соками жидкости под каретой. И всему виной послужили естественные движения девушки.

Что за стечение обстоятельств! Он выбрал прекрасные лепестки, которые сейчас совершенно не были похожи на оригинал. Ария поняла, что не может их забрать обратно, так что ее телохранители просто подняли ее с печальным лицом. Кто-то из рыцарей поднял жалкий букет. Тюльпаны, которые еще минуту назад хвастались своей роскошностью, теперь были похожи на грязную кучу, которая портила настроение всем смотрящим.

«Что мне с этим теперь делать?»

"…"

Ас с твердым выражением лица уставился на леди. Та некоторое время смотрела ему в глаза, будто говоря, что очень сожалеет, в ответ на что тот улыбнулся, оставаясь очень весёлым.

Было очевидным то, что ему следовало разозлиться, ну или просто заиметь плохое настроение, но он, наоборот, выглядел очень хорошо, будто был к этому готов.

"Не думаю, что этот уродливый букет теперь подходить Вам, так что, мне кажется, будет лучше выбросить его."

Несмотря на его возможную обиду, он выглядел предельно счастливым, словно зверь, который нашел свою добычу.

«Да как ты смеешь?»

Это были мысли оскорбленный Арии, ожидавшей искаженного, такого же, как ее, лица. Но этот мужчина продолжал оставаться для нее лишь загадкой.

"Хорошо, могу ли я тогда попросить тебя об этом?"

"Конечно."

Уродливый букет вернулся обратно в руки Аса. Истоптанные цветы и его животный взгляд, уставившийся на нее, заставили ее вздрогнуть.

Ария спряталась в карете, которая вскоре помчалась. И только тогда лицо мужчины приобрело холодный окрас, а после он наконец-то снял капюшон.

* *

К счастью, карета, поиски которой заняли достаточно много времени, оправдала свое ожидание. Несчастья, похоже, больше не предвиделись, и она без трудностей надеялась добраться до дома.

Но даже так, Ария не могла позволить себе должным образом оценить поездку. Девушка была смущена мыслями об Асе.

«Что, черт возьми, он делает?»

В карете стояла тишина. Дворянка молча наблюдала за минующим пейзажем, вспоминая беспокоящий ее взгляд.

«Я уверена, он что-то замышляет».

В противном случае не имело бы смысла внезапно меняться и притворяться добряком рядом с ней.

«С какой стати? Что же заставило его измениться? Что он увидел во мне, заставляющее хотеть быть подле меня?»

Внезапно повстречавшийся мужчина все еще продолжал доминировать в ее разуме, делая леди еще более смущенной.

«… Пора прекращать. Это слишком тривиально, чтобы думать об этом сейчас».

Ария покачала головой, в надежде избавиться от своих мыслей. По дороге в особняк, она увидела водителя медленной и гремящей кареты. Тогда она приказала своему рыцарю привести кучера с той развалюхи, у которого внезапно разболелся живот. Ее целью было выяснить – ложь ли то была, или все-таки правда. Скорее всего, это была ложь. Но, к сожалению, реальный ответ не совпадал с ее ожиданиями.

"Он в больнице?"

"Да, у него очень болезненный вид. Все время жаловался на боль в животе и тошноту».

«Это случилось, потому что он действительно был болен?»

Нет, такие совпадения невозможны. Даже если он действительно болен, кто-то же должен был поспособствовать этому. Это был шанс. Задумываясь о сильном потовыделении, девушка поняла, что это не просто совпадение. Это, скорее всего, была продуманная кем-то ситуация.

"Иди и проверь его."

"Да, мисс."

По приказу Арии, Джон немедленно покинул их, дабы проверить состояние кучера. К счастью, его больница была недалеко, так что новости дворянка узнала довольно быстро.

Врач диагностировал больного, как пациента с пищевым отравлением. У него был поспешный обед, в ожидании Арии, так что, подумал доктор, морепродукты с того обеда могли быть испорченными.

"Кстати, жена водителя, которая ела тот же обед, в порядке?"

"Да, она, должно быть, поела раньше ее мужа."

"Это так? Какая жалость."

Вряд ли еда могла испортиться так быстро, особенно с таким прохладным осенним ветерком.

Губы Арии сжались, услышав доклад Джона. Она ещё раз пришла к выводу, что эта ситуация лишь тщательно продумана конкретным человеком. И этим человеком была очень маленькая, умная и ужасная малышка.

«Это все из-за недавно полученного подарка Оскара?»

Будь это так, то это действительно очень смешно и по-детски. Если возлюбленный оказал услугу другому человеку, то не обязательно огорчать других. Надо лишь стараться завоевать его сердце. Но единственное, чего она добьется подобными методами, – мгновенная радость от издевательства. И Ария прекрасно понимала это чувство, ведь сама была такой.

«Ты будешь медленно сходить с ума».

Это был лишь вопрос времени – когда именно она будет разрушена. Целью Арии было не бесцельное злодеяние, а контроль и влияние над ее чувствами. Не так, как в прошлом. Даже если бы в итоге она вновь столкнулась с неприятностями прошлого, ее мысли не были неправильными.

«Должна ли я выбраться отсюда сейчас?»

Были только эмоциональные и интуитивные свидетельства о том, что это именно Миэль стояла за произошедшим. Более того, что бы не замышляла Миэль, Ария не может легко обвинить ее, так как благосклонность окружающих все еще была на ее стороне.

«Есть много способов».

Конечно же, участники этого дела будут наказаны. Они обязаны признать свои преступления и быть изгнанными. Она собиралась выгнать их, притворяясь, будто не замечала ничего, будучи жалкой.

Ария мягко хвалила узнавшего о деле с плохо гремящей каретой Джона, которая была сломана. Некоторые детали транспорта и вовсе отсутствовали. С такой информацией она и направилась в комнату графини. Мать девочки только что вернулась домой. Пока граф отсутствовал, вся власть имения упала на ее плечи.

Просить помощи у женщины, которая была на ее стороне, было так же просто, как просить Джесси принести Арии чай.

Глава 37

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

~Приятного~

Слегка небрежный, но одновременно сладкий запах алкоголя исходил от графини, вокруг которой кружили горничные. Они снимали с нее украшения и одежду. Закончив раздевание, женщина, абсолютно голая, упала на свою кровать и растянулась на ней. Так как нынешняя глава поместья не планировала спать, времени для разговора у нее было много.

"Мне надо кое-что обсудить с моей матерью, так что теперь вы можете уходить."

Ария попросила всех слуг, которые сейчас массировали лицо и тело госпожи, выйти, и села рядом с графиней.

"Что случилось?" – спросила ее мать медленно моргая опьяненными глазами.

"Это небольшое дело, но я считаю, что обязана рассказать тебе об этом, потому что произошло под честным именем семьи Росцент. Я чуть не попала в большую аварию ранее."

"Большая авария?"

"Дорожно-транспортное происшествие при участии кареты. Я почти пострадала."

Вдруг ее мать внезапно протрезвела, услышав, что ее единственная дочь чуть не пострадала в аварии. Ее щеки продолжали алеть, но ясный взгляд заставил ощутить Арию материнскую любовь, с примесями тревоги и беспокойства. Девушка слегка улыбнулась, а ее мать наоборот приобрела более серьезный вид – нахмурилась.

"Объясни мне, что произошло? Почему ты вдруг не попала в аварию?"

"Мой глупый кучер ушел домой без разрешения своего хозяина и получил пищевое отравление. Кучер, который пришел на его место, прибыл на сломанной карете, будто сделал это нарочно."

Из-за этой сломанной "телеги", ее бедра и спина продолжали побаливать. На лице графини появилось испуганное выражение, особенно когда дочь добавила про грубость своего кучера, не признавшего вину.

"Если это правда, то я не прощу их."

"Мне никто не сообщил об этом, хоть я и глава поместья."

"..."

«Скорее всего, жители особняка до сих пор считают нас с матерью бесполезными существами. Даже грустно как-то».

Хотя напоминать об этом не было необходимости, это могло лишний раз разозлить графиню.

Женщина сразу оделась и созвала всех слуг. Вскоре все собрались на первом этаже. В отличие от предыдущих томных глаз, направленных на графиню, сейчас все выглядели довольно озадаченно, некоторые даже дрожали в ужасе. Сильнее всех был напуган кучер, издевавшийся над Арией раньше.

Настроение госпожи особняка было зловещим, и все слуги поместья закрыли рты, уставившись в пол, увидев ее.

Нарушив молчание, графиня начала говорить, спрашивая правдой ли было событие сегодняшнего дня.

"... Правда ли, что кучер по имени Яги покинул свое место, не спросив у Арии разрешения, а другой направился за ней от его имени, не предупредив никого, взял сломанную карету и чуть не вызвал масштабную аварию?"

Графиня посмотрела на Электа, затем и другие десятки глаз свалились на его плечи, ибо он был единственным здесь, способным ответить на вопрос.

Мужчина начал оправдываться, будто собирался преодолеть все эти вопросы и глаза самостоятельно.

"Все случилось так внезапно, что я, должно быть, в спешке взял не ту карету…"

"Раз Вы смогли взять неправильную… То значит и ответственный за транспорт пренебрег своей работой?"

Услышав то, как ловко графиня попыталась перекинуть вину на управляющего транспортом, тот вскочил и возразил. Его лицо покраснело, а сам он выглядел обезумевшим от ложных обвинений.

"Этого быть не может! Мы храним сломанные кареты в другом помещении! Туда сложно попасть, а коляска Электа хранится вдали от этого здания!'

"Это правда?"

"Да! Это правило со времён создания семьи. Все сотрудники знают об этом!" – наблюдающие кивнули в знак подтверждения. Все знали об этом и даже никогда не спрашивали. Необходимости повторять этого не было.

Графиня плавно перешла обратно на Электа. Тем самым временем, Ария тихо наблюдала за сложившейся ситуацией.

"Мама, разве не дворецкий обязан направлять слуг на работу? Может, это он приказал сделать это. В ином случае, кучер вряд ли бы взял сломанную карету", – Ария, которая тихо наблюдала за ситуацией, упомянула человека, который не участвовал в этом деле, чтобы загнать кучера в болото, из которого тот не сможет выбраться.

"Действительно ли дворецкий сделал это?"

Фрэнк был человеком, работающим в особняке долгие годы, посвятив себя душой и телом этому дому. Все посчитали заявление Арии смешным, но не невозможным, именно поэтому все с нетерпением ждали оправдания.

"..."

Но, к сожалению, оно так и не наступило. Мужчина не смог оправдаться, и мнение Арии, которое основывалось на том, что дворецкий был нейтральной стороной, подверглись сомнению.

«Причастен ли дворецкий?»

Фрэнк был столь неожиданным участником конфликта, что даже сама Ария смотрела на него с сомнением. Сейчас из его рта доносились слова о своей некомпетентности, а лицо было мертвым.

"Мне стыдно это признавать, но до недавнего времени, а точнее минуты назад, я не знал о произошедшем. Хоть моя работа – знать и управлять всем в особняке. Я думал, что Яги пришел сюда на обед с Вашего разрешения, а Элект, хоть и поменялся, но взял хорошую карету. Конечно, я думал, что они обо всём отчитались, как положено. А в произошедшем я не сомневался, так как это было нормальным. Я так виноват."

Закончив говорить, он низко поклонился, признавая свои ошибки. И даже по прошествии времени, его спина не разгибалась.

"Даже Вы не имели об этом представления? Что же нам теперь делать?" – плакал кто-то вдали.

Не только один или два человека были удивлены, а почти все, ведь он всегда умело управлял имением, это был первый инцидент за всю его службу.

Ария некоторое время смотрела на него. Она беспокоилась: отпускать ли его или спасти.

Он никогда не был дружелюбен с ней и ее матерью, но ни разу не посмел пренебречь своей работой, более того, даже пристрастий у него не было. Девушка думала, что даже пусть он будет нейтральным – это не помешает ей.

«Должна ли я спасти его?»

Более того, то, что люди верили и следовали за ним было хорошо.

"Он всегда был аккуратен в своей работе, так что здесь вопросов быть не должно. Мне кажется, что это все было специально организовано, в попытках проскользнуть мимо его глаз. Я уверена, произошедшее случилось из-за того, что они не доверяют мне. Это так грустно."

Услышав слова этой девочки, дворецкий вздрогнул. Казалось, он был уверен, что от нее помощи было ждать глупо.

Дворецкий, спасённый Арией, был отстранен от этого дела, и вся вина была возложена на кучеров. Девушка посмотрела на Миэль, стоявшую с тяжелым лицом подле графини.

«Ну что, Миэль, что собираешься делать дальше?»

"Мне лучше сообщить в столичную гвардию."

"Гвардейцы?" – удивленная словами Арии спросила графиня.

"Если кучер намеренно выбрал сломанную карету… Должно быть есть какой-то план, чтобы причинить мне вред. Я благополучно вернулась в особняк, но если бы что-то пошло не так, карета могла бы рухнуть, а я – умереть. Более того, – продолжила Ария, оглядываясь на толпу. – Если даже дворецкий не знал об этом, то исход один – все было намеренно."

Лицо каждого было потрясено ужасным заключением. На самом деле, это был самый правдоподобный вывод: Ария им не понравилась, поэтому все было запланировано.

Конечно, в карете не хватало только нескольких деталей, но этого было недостаточно, чтобы вызвать серьезную аварию, но об этом знали немногие. Кроме того, было предположение, что это произошло именно так, поэтому никто не мог ссылаться на водителя, за исключением Миэль, которая, как полагала дочь проститутки, организовала эту ситуацию.

Глава 38

•Переводчик: Lane

•Редактор:

~Приятного~

Миэль, наблюдающая за происходящим со стороны, прислонилась к кучеру, сказав: "Не слишком ли это – созывать Гвардию? Он, наверное, забыл об этом, так как довольно стар. Больно… это немного грустно думать о чем-то подобном."

Конечно, водитель был стар и надеялся к 60 годам выйти на пенсию, а из-за преклонного возраста мужчины, подумать о том, что тот мог забыть что-то вследствие болезни, было не сложным. Так что это имело смысл, что он был в замешательстве, прибыв к месту парковки кареты.

Как и сказала Миэль, никто серьезно не пострадал, а сам транспорт вернулся в целости и сохранности. Здесь не было действительной причины для обвинений, кроме некоего дискомфорта из-за сильной тряски, про которую не было доложено.

В карете отсутствовало всего несколько деталей, но даже без них авария вряд ли произошла бы. Следовательно, это был вопрос, требующий минимального дисциплинарного взыскания, например, сокращение заработной платы.

Миэль могла подумать, что данное собрание будет закончено ее либеральными словами. Наверное, это была шутка злой женщины, которая была любима Оскаром – ее возлюбленным. Но Ария не планировала заканчивать так. Почему? Потому что желает заявить, что способна противостоять контролю Миэль. Таким образом, никто не возжелал бы следовать этой глупой девчонке в будущем.

"... Миэль, прости. Но ты забыла, что я могла умереть в ужасной аварии?"

"Умереть? Этого не было достаточно, не так ли? Карета вернулась обратно в полном порядке."

Судя по уверенной речи Миэль, Ария удивлённо задала вопрос, едва сдерживая внутреннее восхищение: "Миэль, откуда ты это знаешь?"

«Откуда ты знаешь, что все было впорядке?»

Все, что было сказано ею, была лишь часть про несколько потерявшихся деталей. Если бы отсутствовали основные механизмы, а не мелкие, то это, естественно, произвело к масштабной аварии. Девушка не уточняла, каких именно запчастей не хватало, так откуда Миэль узнала?

Поняв, что уже сказала слишком много, цвет лица младшей дочери потемнел. Было грустно видеть то, как крепко девочка сжимала руку Эммы. Ария хотела выкрутить эту конечность.

"Хм-м? Где ты услышала это?"

"..."

Миэль, не в состоянии ответить, прикусила губу, а ее горничная, тихим голосом шепча, надеялась не быть услышанной хозяйкой, дрожащей, словно жалкий птенчик. Казалось, будто она пытается найти способ, чтобы избежать сложившейся ситуации. Эмма выглядела серьезно.

Конечно же, Миэль извинилась за сказанные Арией слова: "Я-я говорила о результате, сестра. Все закончилось не так плохо, ибо никто не пострадал."

"Да, Миэль, то, что ты говоришь, имеет смысл."

Внезапно Ария отступила назад, а слова дочери заставили графиню повернуться в ее сторону. Ее глаза, кажется, спрашивали истинные намерения собственного ребенка.

Девушка выглядела немного мрачной, а затем отметила причину, из-за которой она согласилась с Миэль: "Но тебе стоит иметь в виду того факт, что я могла быть сильно ранена. Возможно, мне просто повезло, что это не так."

"И-и то правда."

Миэль неохотно согласилась. Начав она противостоять Арии сейчас, создалось бы странное ощущение, будто она защищала преступников, что было невозможным.

"Тем не менее, это хорошо, что именно я ехала на этой карете. Представь, что это ты была той, кто ехал в ней… Даже воображение заставляет меня чувствовать изнеможение и возможность свалиться в обморок. Поэтому будет странным, если ты продолжишь защищать кучера. Понимаешь? Тебе стоит принять мою сторону – своей единственной старшей сестры. Тебе следует наказать водителя, управляемым тобою, своей же рукой."

К такому выводу пришла Ария.

"…"

Капкан, выстроенный Арией, помешал ответить Миэль: если она ответит положительно – ее человек будет изгнан, а если отрицательно – подозрения падут на нее.

«И что ты сейчас планируешь делать?»

Лицо водителя побледнело, будто он живой труп. Мужчина просто ожидал наказания, не имея права оправдаться.

Ария спрятала лицо в одежде своей матери, делая вид, что вытирает слезы, текущие по ее щекам. Но, по правде, она пыталась скрыть вот-вот появившеюся улыбку. Помещение заглушила тишина. Миэль все так же продолжала молчать.

Графиня заметила свою дочь, которая ловко что-то замышляла, поэтому решила тихо наблюдать за тем, как все разворачивается. Она не знала о планах Арии, но был очевиден тот интересный вывод, который дочь организовала.

Ария, оставив свою радость в подоле графини, развернулась, задавая Миэль вопрос с мрачным выражением лица: "Ты же сделаешь правильный выбор?"

"… Конечно."

"Тогда давай попросим нашу любящую мать сделать справедливое и мудрое решение, поскольку кажется, что ситуация уже урегулирована."

У нее не было возможности сделать действительно справедливое и мудрое суждение, так как Ария была ее единственной биологической дочерью. Именно поэтому было ясно, что она примет желанное своим ребенком решение.

Когда Миэль отказалась отвечать, ее ресницы дрожали, а губы сжимали зубы, Ария попросила согласия, повторив: "Что ты думаешь?"

«Давай! Выгони его самостоятельно! Увольняй того, кто работал на тебя!»

Грустные глаза Арии вспыхнули, напоминая глаза змеи, которая когда-то передала яблоко человеку.

Обезумевшее лицо ускорило ответ младшенькой. У девочки не было выбора и ей оставалось лишь сделать укус подарка змеи.

"… Это хорошая идея..."

Ноги водителя ослабли – и он упал на пол. Эмма крепко держала Миэль за руку и плечо, а после быстро исчезла в углу.

Ария желала аплодировать тем, кто сумел сохранить самообладание до самого конца, но лишь слабо улыбнулась, с немного задумчивым лицом, ожидая "справедливого" решения матери.

Приговор был отложен на следующий день, ибо уже была поздняя ночь. Не было необходимости откладывать это, тем не менее, создавалось ощущение, что она делает всё правильно, объявляя о том, что огласит итог завтра, после завтрака. Возможно, графиня уже все решила для себя.

На следующий день, Ария, войдя в столовую позавтракать, увидела пустые стулья.

"А где Миэль?"

"Она сказала, что плохо себя чувствует и желает поесть в своей комнате."

"Хм, так ли это?"

В последнее время, Миэль часто ела в своей комнате, но сегодня Ария чувствовала, будто понимает причину того, что сестра ограничилась своей комнатой.

Просто глядя на лицо Арии, можно было подумать, что ее тошнит, хотя это всегда было так.

«К сожалению, почему ты так глупо обманула меня, привив недоверие своим людям? Если ты хочешь сражаться со мной, то должна быть умнее».

Конечно, Миэль могла бы подумать, что умна и в данный момент, считая Арию относительно глупой, хотя на самом деле все было несколько иначе. Какой бы умной она ни была, то не смогла бы победить ту, которая прожила более двадцати лет.

Девушка закончила аккуратный и элегантный завтрак с графиней, которая появилась чуть позже. Возможно, меню могло показаться Миэль горьким, но для Арии оно было очень приятным.

Насладившись неторопливым завтраком и пытаясь выйти из столовой вместе с графиней, дворецкий схватил девушку за руку.

"Мисс, прибыл кто-то из ювелирного магазина. Он ждет у входной двери."

Дворецкий выглядел мягче, чем обычно, в отличие от его обычного жесткого лица, когда он имел дело с Арией. Когда та увидела, что его лицо изменилось, то сразу поняла, как тяжело и глупо она жила раньше.

"В самом деле? Спасибо."

Вот почему она добавила слова, которые обычно не были необходимы. Глаза дворецкого были все еще нежны.

"Я думаю, что это подарок, который я приготовила Оскару взамен на платье, которое он мне подарил."

"О, мой! Тогда иди скорее и возьми его."

"Это не займет много времени."

Ария повернулась и направилась к входной двери.

Лицо слуги ювелирного магазина прояснилось, как только он увидел ее. Мужчина, очевидно, ждал, пока Ария закончит свою трапезу.

Глава 39

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

Ария была взволнована, увидев брошь, которую он ей принес.

"...Идеально."

"Благодарю вас, мисс. Мой хозяин оставил мне сообщение, что он хотел бы, чтобы Вы однажды снова посетили нас."

"Пожалуйста, передайте ему, что я с удовольствием посещу его."

Казалось нормальным завершить этот диалог лестью. Необычное украшение в форме лилии соединило красный рубин в совершенной гармонии.

Ему не нужно было делать все идеально, как это было для нее, и это заставляло чувствовать себя еще лучше.

«Как все может быть так гладко?!»

Он низко поклонился ей, и, оставив позади слугу ювелирной лавки, оказавшего ей такую любезность, она в одиночестве вышла в холл, чтобы решить судьбу кучера. Джесси, державшая в руках пакет с брошками и ожерельем, последовала за ней.

Ария широко улыбнулась, представив себе искореженное лицо Миэль.

* *

Согласно желанию Арии, кучер был уволен.

Его выгнали не заплатив ни копейки за проделанную работу. Таковым было суждение великодушной графини. Он не мог сопротивляться, покидая столицу, поскольку был виновен в попытке причинить вред своей хозяйке.

"Я увольняю этого кучера, из семьи графа Росцент."

Громкий и четкий голос графини был слышен по всему залу. Кучер упал на пол, очевидно, из-за недосыпа и отчаяния. Лицо Миэль тоже побледнело.

"Также, Яги, который покинул свое рабочее место, будет переведен на работу в конюшни. Он будет чистить их."

Из-за пищевого отравления, тот отсутствовал на рабочем месте, без разрешения, поэтому его перевели на другое место. Где отвечал за уборку конюшен, как и все молодые слуги, попавшие в особняк.

«Возможно он уйдет. Поскольку до конца жизни не получит повышения, из-за недовольства хозяйки».

Это был очень удовлетворительный результат. Если бы нашлись последователи, которые не были рабами Миэль, то те, кто ее окружал немного подумали бы о том что они могут понести, в связи с этим случаем.

"...Я себя плохо чувствую, так что я пойду к себе", – послушно сказала Миэль.

Бледное лицо младшей дочери графа, которая, казалось, вот-вот упадет в обморок, заставляло всех в особняке тревожиться о ее здоровье. Они, казалось, думали, что она была потрясена ужасными обстоятельствами жизни своей сестры.

Ария не забыла сказать слова благодарности Миэль, потому что та вышла вперед, беспокоясь о благополучии своей сводной сестры.

"Конечно. Вот что ты сделаешь. Ты не очень хорошо выглядишь со вчерашнего вечера, так что… Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть. Большое спасибо, что позаботилась обо мне."

"...Не стоит, сестренка. Вполне естественно, что я волнуюсь."

Она никогда не беспокоилась за Арию, но Миэль пришлось кивнуть, будто она действительно переживала. Прежде чем уйти, Ария протянула руку к Джесси, которая стояла позади нее.

"Подожди минутку, Миэль! Джесси, ты можешь дать ожерелья, которое привезли из ювелирного магазина сегодня?"

"…Да? Хорошо, мисс!"

"Очень странно отдавать тебе это в подобной ситуации, но… Миэль, я думаю, ожерелье будет хорошо смотреться на тебе."

Ария передала это в руки слуги, которая приняла его от имени Миэль, которая уже была на грани обморока. Горничная, у которой было много веснушек на носу, обижала Арию из зависти и, как в прошлом, так и сейчас, была на стороне Миэль.

Ария была хорошо знакома с ней, потому специально передала ожерелье служанке. По указаниям Арии, горничная открыла футляр, который отдала Ария, и показала его содержимое.

"… О Боже мой!"

Внутри лежало сапфировое ожерелье, подаренное владельцем ювелирного магазина. Слуга Миэль выразила свое восхищение, не осознавая своего стыда.

Глаза всех, кто увидел это ожерелье, широко открылись от его размера и блеска. Конечно, оно было не таким великолепным, как драгоценности и одежда Миэль, но и не было таким ничтожным.

«Почему Ария отдала это ожерелье Миэль?»

Каждый задавался этим вопросом. Джесси, горничная Арии, думала о том же: «Почему Ария отдала ожерелье, полученное в подарок, Миэль?»

Ария подошла к Миэль с очень лицом, полным сожаления и сказала: "Я одолжила твою одежду в прошлый раз и даже не смогла тебя отблагодарить. Извини меня."

Это было слишком много для одного использованного платья. Конечно, для Миэль, которая дорожила этим платьем, было недостаточно, даже если бы Ария привезла целый экипаж драгоценностей, но этого было достаточно для тех, кто не знал всей правды.

"Тебе оно не нравится?"

"Нет, что ты. Спасибо, сестра."

Миэль не могла не принять его. Однажды она одолжила ей платье, но только один раз, а взамен получила отличный аксессуар. Девушка не нуждалась в нем, да и носить ума не хватило бы, но Ария была способна изобразить таким образом дружелюбную сестру.

Но теперь сердце Миэль, может быть, перевернулось с ног на голову. Она дорожила платьем, подаренное Оскаром, и отдавать его кому-то, кого она желала убить и ненавидела больше всех, вряд ли смогло бы компенсировать какое-то жалкое украшение. Ей казалось, что она готова умереть, лишь бы та была не в порядке.

"Не хотела бы ты надеть его?"

"… Могу ли я?"

Ария взяла ожерелье в руки и подошла к Миэль. Ее стройная шея, спрятанная за блестящими золотистыми волосами, выглядела настолько слабой, что Арии захотелось смеяться. Ей казалось, что она легко сломалась бы, приложив она немного больше силы. Желание охватило ее. Но даже так девушка сумела совладать с ним и аккуратно надела ожерелье на шею сестры. Было бы скучно, если бы Миэль погибла без причины. Она заслуживает смерти после того, как будет разоблачена и опозорена.

К сожалению или к счастью, ожерелье очень шло Миэль, и большинство людей благословили дружелюбных сестер. Младшая из них продолжала неловко улыбаться, бледная, будто из последних силах старалась не упасть в обморок. Но именно подобное состояние помогло ей поспешно уйти, оправдываясь плохим самочувствием.

"Думаю, раз всё уже решено, я могу пойти наверх."

"Вам было тяжело, мама, но спасибо, что приняли верное решение."

"Теперь, когда твой отец ушел, это стало моей работой."

«Как она может быть столь надменной, когда все это время пренебрегала своими обязанностями?»

Ария, сглотнув улыбку, последовала за ней в ее комнату. Девушка решила сделать перерыв, пока ее горничная готовила слугу к Оскару. Аристократка желала насладиться победой сегодняшнего дня, попивая травяной чай, приготовленный Джесси.

«Интересно, насколько огорчен кучер, брошенный в пропасть своим же хозяином. Было бы неплохо, если бы он обнажил меч и отомстил за клевету».

Но это вряд ли получится, так как Миэль и ее слуги объединили усилия, чтобы сделать жизнь бывшего кучера комфортной, и тот провел свои последние дни с ее грубой заботой.

«Это не единственный шанс».

Ария изначально не могла уничтожить эту злую девчонку. Было бы нехорошо делать подобные вещи в первую очередь, и если Миэль полностью отвергнет этого вопрос, то она из любой грязи выйдет чистой.

Кроме того, что-то беспокоило ее, раз она так цеплялась за свою горничную, что напоминало Арии о прошлом, в частности о поддержки сестры.

«Эмма...»

Миэль, лишившаяся матери, была привязана к горничной, будто та была ее заменой. Эмма, похоже, также считала Миэль особенной для себя. А поступок того дня, думала Ария, вряд ли мог быть полностью спланировал родной дочерью графа, после того, как Эмма давала советы своей госпоже. На данный момент, Миэль напоминает маленького, молодого оленёнка.

«Если это действительно так... То мне придется посмотреть на эту горничную. Эмму… Но для начала буду использовать ту веснушчатую девчонку».

Ария чувствовала, что в прошлом Эмма имела прямое отношение к ее смерти. Она ощущала, что это не простая догадка. Именно поэтому аристократка не могла позволить себе отпустить ее. Если эта догадка окажется правдой, то Ария отделит ее кости от плоти и бросит на корм зверям.

(П/п: и как после этого можно сказать, что манхва интереснее? Там такие слова цензура скроет и будет всё ня кавай

П/р: абсолютно солидарна).

Когда она вспомнила, что Эмма всегда бросала на нее неприятный взгляд в прошлом, мурашки на ее шее дали про себя знать. Это было потому что беспокойство о своей смерти не исчезло.

Ария, легонько коснувшись шеи, встала и подошла к пейзажной живописи на стене. Когда она толкнула стену позади картины, появилась ручка, которая вела в секретную комнату.

Глава 40

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

Ария, открыла дверь и достала спрятанную за нею коробку, потом поставила ее на стол.

«Мой благодетель, спаситель моей жизни».

Когда она открыла крышку и прикоснулась часам, то почувствовала облегчение.

«Все впорядке».

Той тупой женщины, что была обезглавлена в прошлом, больше нет. Лишь первопроходец, подчиняющий демонов, которые убьют его позже.

Немного успокоившись, она услышала голос Джесси, а после осторожный стук в дверь.

"Мисс, я нашла кое-кого, кто готов передать подарок."

"Неужели? Заходи. Ты подготовила все раньше, чем я думала."

Письмо не было написано, поэтому Ария взяла бумагу, которую владелец ювелирного магазина положил с брошками. Там было не больше 5 листов. К счастью, не совершив ни одной ошибки, аристократка использовала лишь один из них. Она кратко выразила свою благодарность, не написав ничего глубокого.

[Дорогой Оскар Фредерик,

Я не знаю, что сказать Вам в благодарность, за присланный Вами подарок.

Это маленький жест искренности, пожалуйста примите его.

Ария Росцент]

Она коротко все записала. Брошь была послана бедной молодой леди в простой одежде, так что он наверняка ответит, не принимая ее.

"Как тебе почерк?"

" Очень красиво, к тому же,Вы написали в очень сдержанном и благородном стиле."

«Когда она вообще научилась так писать?»

Джесси была удивлена, потому что, она не видела ранее, чтобы Ария что-нибудь записывала или хоть как-то практиковалась.

Ее почерк, естественно, стал лучше, когда она выросла и это в конце концов достойно внимания. Конечно, это означало, что ее почерк был лучше, чем у молодых леди того же возраста, но он все еще был неряшливым и неаккуратным, по сравнению со взрослыми, и именно тогда девушка вспоминала, что всегда был кто-то: или помогающий ей с написанием, или тот, кто и вовсе писал за нее.

«Будет очень странно, если моя каллиграфия будет слишком хороша».

Ария удовлетворенно приказала запечатать конверт.

"Доставь его, пожалуйста, с подарком."

"Хорошо, Мисс."

Джесси собрала все, что было на столе и запечатала написанное письмо в конверт. Она аккуратно упаковала коробку, чтобы ничего не поломать и не повредить, и поставила печать семьи Росцент, чтобы было понятно, кто отправитель. Упаковка не была шикарной, поэтому это будет рассматриваться как простой и аккуратный подарок. Как и подарок, который Оскар прислал, он тоже был невелик по размерам. Но никто не смог бы представить, что внутри может быть очень дорогая брошь.

"Скажите, что бы это было доставлено как можно скорее."

"Да, Мисс."

Таким образом, она сможет поскорее увидеть перекошенное от ужаса лицо Миэль.

Джесси покинула комнату, и Ария вытащила часы из коробки. Они были размером с ладонь. Аристократка хотела проверить, все ли было с ними в порядке.

Часы были в идеальном состоянии, на них не было ни пылинки, благодаря тому, что Ария их спрятала в коробку, о которой никто не мог прикасаться. Она перевернула песочные часы, чтобы посмотреть хорошо ли высыпается песок.

Песчинки, блестевшие так же мелко, как снег, мягко падали вниз. Когда она поняла, что часы работают идеально, немного успокоилась и откинулась на спинку стула, слегка вздохнув.

Именно тогда…

"Может мне принести еще чая?"

"... А?!"

Это было всего лишь мгновение облегчения, но когда она повернула голову, испуганная внезапным голосом, то увидела Джесси, стоящую на пороге своей комнаты.

«Почему? Зачем она вернулась обратно в комнату, когда только вышла из нее? Я не приглашала ее зайти. Почему она здесь?»

"Я не звала тебя. Что-то случилось? Ты что-то забыла?"

Ария подумала, что Джесси наверное что-то забыла. Она не могла так быстро вернуться, после того, как пошла на первый этаж чтобы доставить посылку. Когда старшая дочь графа спросила об этом, прислуга выглядела озадаченной.

"Да? Я просто жду, когда вы напишите письмо."

"Что ты имеешь ввиду? Ты же только что забрала письмо."

"..."

Джесси ничего не ответила, просто моргнула: "У вас все впорядке?"

Ария, которая покачала головой и отвернулась, поняла, что у нее есть что-то в руках.

«… Перо? Зачем?»

А незаконченное письмо лежало на столе. Там был лист бумаги с надписью "Дорогой Оскар Фредерик".

"Это… Что такое?"

«Почему это у меня в руке? И почему письмо снова на столе? Разве она его не взяла? Точнее, почему я снова пишу одно и то же письмо?»

У Арии было много вопросов, но Джесси, не могла дать на них ответы. Просто смотрела на внезапное выражения госпожи, не понимая почему она это говорит.

*Бах!

Девушка нервно стукнула пером по столу, махнув рукой Джесси, чтобы та вышла.

"Просто доставьте подарок как можно скорее."

"... Но… но, мне нужно взять письмо от Вас."

"Разве ты его не взяла?"

"... Нет. Я его не брала", – ответила Джесси, немного вздрогнув от резкой реакции Арии. Казалось, горничная вспомнила, как Ария раньше придиралась ко всему, доставляя много проблем.

"... Джесси."

Глаза дворянки стали еще острее. Если служанка еще раз заговорит, то Ария начнет швырять в нее разные вещи. Конечно, леди не собиралась этого делать, но думала, что должна себя вести так, как от нее ожидала Джесси.

Но, домработница не могла просто уйти. Потому она собралась с духом и открыла свой рот, сказав: "Мне очень жаль, Мисс… Но Вы должны дать мне письмо, чтобы я могла отправить его вместе с подарком."

«Даже если она была молода, неужели она впала в маразм?»

Ария вздохнула и взяла перо обратно в руку. Джесси, как и прежде, была очень упрямой. Поэтому, даже когда дрожала от страха, она ругала Арию, которая была очень плохим ребенком.

"Фух… Ну ладно."

Ария хотела бы насладиться победой этого дня, и не желала расстраиваться из-за такой мелочи, поэтому она снова написала письмо, думая, что Джесси, должно быть, внезапно сошла с ума.

Вскоре, побледневшая горничная запечатала конверт и положила его в карман вместе с подарком и поспешила покинуть комнату Арии. После того Джесси ушла, героиня смотрела как падает последняя песчинка в песочных часах. Как и следовало ожидать, ничего необычного не произошло.

Ей не нравились беспорядочные вещи на столе, потому она отложила их в сторону и заметила что-то странное.

«Кстати, а почему тут остались четыре листка бумаги?»

Поскольку, Джесси настаивала, что не брала первое письмо, Ария использовала два листа. И должно остаться три, если она написала два письма. Но сколько бы раз, она не пересчитывала их, там было четыре листа бумаги.

«Как? Почему?»

Она долго об этом думала, но не могла найти ответа. Затем, она пришла к выводу, что, вероятно, неправильно посчитала количество листов бумаги вначале.

«…Это единственный ответ».

Но был еще один странный момент. Очевидно, что Джесси, которая брала брошь раньше, снова достала ее из ящика, где временно ее хранила.

Это очень странно. «Она положила брошь обратно в ящик так, что я не заметила?»

У Арии была лишь одна коробка для подарка, но она своими глазами видела, как Джесси снова достала брошь, хотя и не заметила, как та положила ее обратно в ящик.

« Что, черт возьми, происходит?»

Она была сбита с толку происходящим, ей казалось, что призрак играет с ней в злую шутку или происходит что-то непонятное.

«Может быть… Это я сошла с ума, а не Джесси?»

Это было очень странно, но она подумала, что это из-за усталости. И действительно, в голове помутилось, глаза закрылись, и она зевнула.

«Наверное, потому что я устала. Мне нужно немного отдохнуть».

В это время не было ничего важного, что можно было бы отложить на потом. Арию не навещали репетиторы, а до обеда оставалось совсем немного времени.

«Ничего страшного, если я немного вздремну», – Ария легла на свою мягкую кровать, даже не переодевшись.

Закрыла свои глаза и погрузилась в глубокий и крепкий сон.

Глава 41

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

На следующий день. Ария открыла глаза, когда солнце сияло уже высоко в небе. Джесси не смогла разбудить девушку на завтрак и прибыла к обеденному времени.

"Вы себя хорошо чувствуете? Следует ли мне вызвать врача?"

"Нет, все хорошо."

Джесси была напугана словами Арии. Она пропустила завтрак и решила отобедать в своей комнате.

Но, несмотря тревогу своей горничной, дворянка не имела аппетита, так как спала слишком долго. И лишь глоток прохладного сока смог хоть немного взбодрить ее.

"Как я могла спать так долго?"

"Я звала Вас со вчерашнего вечера, но Вы не отвечали. Я вошла без спроса, так как подумала, что Вы больны, но даже после встряски Вы продолжили спать."

"Почему же я так устала? Я же ничего не делала."

"Может мне все же вызвать врача?" – спросила Джесси с встревоженным видом.

Но Ария чувствовала, что не нуждается в нем, так что в знак отказа помахала головой. Она не ощущала себя больной, скорее как обычно, так что девушка поняла, что проблема не в этом.

Когда последняя капля исчезла со дна стакана, Джесси предложила попробовать десерт.

"Не желаете десерт?"

"Нет, спасибо."

"Хорошо, мисс. Тогда я уберу это", – Джесси покинула свою комнату, держа в руках пустую миску.

Как только глаза Арии провели горничную, девушка сразу побежала искать свои песочные часы, которые находились на углу стола. Она забыла спрятать их на место после проверки и просто плюхнулись спать, оставив их без присмотра.

После позднего принятия пищи, дворянка чувствовала себя уставшей и сонной настолько, что даже мысль спрятать свою драгоценность не взбрела ей в голову.

За окном издался тихий крик какого-то животного, после чего девушка положила руку на свой подбородок, продолжая смотреть на умиротворяющее падение песчинок.

И вдруг это спокойствие прервал внезапный голос Джесси.

"Я звала Вас со вчерашнего вечера, но Вы не отвечали. Я вошла без спроса, так как подумала, что Вы больны, но даже после встряски Вы продолжили спать."

"... Что?" – удивлённо посмотрела девушка на свою служанку, которая повторяла абсолютно то же самое, что произнесла совсем недавно.

"Следует ли мне вызвать врача?" – взволновано спросила горничная.

"Нет…"

«Почему ты вернулась?»

Ария не понимала почему Джесси вновь в ее комнате. Она была уверена, что та забрала посуду с собой и покинула помещение. Однако блюда вновь были разбросаны по столу, вернувшись на свои прежние позиции.

"Разве ты не сказала, что собираешься отнести посуду?"

"Разве? Но Вы ещё не допили свой сок. Стоит ли мне убрать его?" – недоуменный взгляд Джесси прожигал госпожу.

"Я не допила свой сок? Я уверена, что выпила его, а после ты спросила меня про десерт!"

Но стоило ей перевести свой взгляд на стол, то увидела стакан сока, который, насколько помнила Ария, был ею опустошен. Но сейчас он был полон.

Шанс того, что это Джесси возобновила напиток в стакане был невозможен, так как прошло слишком мало времени. Да и аристократка не видела того, как посуда возвращалась на свои места. Ее горничная попросту не смогла бы такое провернуть.

«Что за черт?.. Может быть!»

Хоть и на очень мало, но она точно вернулась в прошлое.

Это не могла быть иллюзия. Не было возможности того, что бы бокал все это время был полон, и она этого не понимала. Однако, даже если раньше он и был пуст, сейчас кажется нетронутым снова...

«Может, вчера произошло то же самое? Когда я закончила писать письмо и отдала его Джесси, все вдруг вернулось на момент, где было написано лишь имя Оскара».

Ария понимала, что это была смехотворная гипотеза, но перестать думать об этом она не могла.

«Что за чертовщина здесь происходит..?»

Она прошерстила свои воспоминания вчерашнего и нынешнего дней. Должно же быть хоть какое-то объяснение происходящему.

«Что же такое я сделала, что сейчас все кажется таким странным?»

Ее лоб сморщился, но даже так ничего особенного не лезло ей в голову.

"Хорошо, мисс?"

"..."

Ария, будто находясь в агонии, с серьезным выражением лица притормозила с ответом Джесси, на вопрос: "Стоит ли мне убрать посуду?"

Отчаявшись, что делать, горничная немного породила, а после решила убрать комнату, пока Ария продолжает витать в облаках. Здесь был небольшой беспорядок, так как вчера возможности убрать у нее не было, ибо хозяйка рано уснула. Ее госпожа почти закончила обедать, но приказа убрать все со стола не поступало.

Тем временем Ария решила убрать все разбросанные бумажки и взяла ручку с чернилами. И только когда она потянулась за песочными часами, дабы убрать те обратно в коробку, девушка кое-что поняла.

В тот же момент, когда глаза Арии были направлены на Джесси, аристократка вскочила и указала на служанку, громко вскрикнув: "Часы!"

"Да?!"

Хотя, не совсем на Джесси, скорее, на часы, которые она пыталась поднять.

Горничная удивилась, из-за чего упала на пол. К счастью, она была единственный пострадавшей, так как часы еще не были схвачены ею.

Ария, которая проигнорировала произошедшее, подняла голос на тон выше, будто что-то поняла: "Это были песочные часы!"

Произошло кое-что необычное. Вчера, отодвинув рамку и открыв секретное пространство, она дотронулась до часов. А следствие чего Джесси, что ранее покинула комнату, резко вернулась обратно, вновь спрашивая про письмо, несмотря на факт, что ранее уже приняла его.

Сегодня девушка так же прикоснулась к часам, лежащим на столе. Тогда Джесси немедленно появилась и снова повторила свои слова, пока ранее пустой бокал сока начал вновь опустошаться Арией.

Взгляд Арии был направлен на часы. Тихие песчинки, которые находились там, начали казаться какими-то другими, хоть ничего и не произошло. Это было необычайно красиво – наблюдать за лучами солнца сквозь них.

"Как это возможно?!" – внезапно прокричала Ария и Джесси смущённо посмотрела на нее. На этот раз дворянка крепко сжала свои руки, продолжая улыбаться.

«С ней все хорошо? Стоит ли мне вызвать доктора всё-таки?» – именно такие вопросов крутились в голове слуги.

Внезапно, Ария дала ещё один повод для размышления и для новых вопросов, выкрикнув: "Джесси, кажется, бог любит меня!"

Если бы это было не так, то вряд ли Бог послал бы именно ей столь важную и великую вещь, к тому же, он воскресил ее. Хотя, в полете возможно, что эта милость была совершена с целью наказать ту мелкую злую девочку Миэль. В любом случае, чтобы то ни было, для Арии это было именно чудо и благословение.

«Итак, я же должна оправдать ожидания. Не так ли?»

Убедившись, что весь песок осел на дне, она вновь повернула песочные часы. На этот раз не было никакого эффекта. Столкнувшись с обеспокоенным лицом Джесси, Ария продолжала улыбаться, сохраняя свою яркую улыбку. Каким-то образом, походу, она поняла, как работают песочные часы.

Единожды, каждый день, она будет переворачивать часы, возвращаясь обратно на который период времени.

Время было примерно минут пять. И этого бы вполне хватило. Она может вернуться назад ровно на столько, сколько могло бы понадобиться для того, чтобы соскрести весь песок, который достиг дна. К счастью, только Ария может использовать этот дар. И поняла она это после небольшого эксперимента при участии Джесси.

Ария приказала Джесси тихо сидеть в комнате около пяти минут. Затем она вышла из комнаты, сказав Джесси перевернуть часы, пока та вернётся. Если бы песочные часы сработали бы на Джесси так же, как на нее, то вряд ли смогла бы вспомнить то, как тихо сидела ее помощница.

После нескольких подобных экспериментов все прошло тщетно и ничего не вернулось на круги своя. Походу, это благословение касается только Арии. Который час сейчас не имеет никакого значения. Пятиминутное ограничение снимается каждый день. А единственный побочный эффект – сильная усталость после использования.

«Только не говорите… что эти часы съедают мою жизненную энергию?» – внезапно подумала она: "Что же это был за сон – убежать назад впустую!».

Но ее предположение не было абсурдным, когда она приняла во внимание свою крайнюю усталость. Казалось, что она помирилась со сном, но, возможно, ее продолжительность жизни продолжала сокращаться.

Глава 42

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

«Даже если это и отнимет у меня половину жизни, я не могу позволить себе потерять эту возможность. Я хочу использовать песочные часы до конца, и тщательно разрушить с их помощью будущее Миэль. После ежедневных оскорблений невозможно жить с чистыми мыслями, да и забрать драгоценности после будет куда проще. Я поверну песочные часы, а вместе с ними заберу всех, кто тебе дорог: отца, брата, любимого – кто когда-либо следовали за тобой. А в конце, я, так же, как и ты, отравлю собственный чай твоей рукой, и тогда можешь прощаться со своей головой».

"... Ахах."

Одно лишь воображение заставило девушку рассмеяться прямо во время урока с миссис Уайт. Женщина мягко улыбнулась, спросив: "Случилось что-то хорошее?"

"Да, со мной произошло кое-что очень хорошее."

Ария бросила взгляд на песочные часы, что лежали неподалеку. Так как раньше девочка не использовала их в деле, то подумала, что было бы неплохо испытать их на своем преподавателе.

"Что же за хорошая вещь произошла с тобой? Мне любопытно."

"Хотите знать?"

"Да, говорят, что если поделиться с кем-то чем-то хорошим, то это сделает тебя в два раза счастливее. Я хочу, чтобы Вы поделились со мной о том, произошло с Вами, леди Ария."

Женщина была довольно неприятной. Так как ее учительские навыки были скудны, уроки с ней были бесполезны. К тому же, обычные встречи с ней сопровождались настойчивыми уговорами встретиться с ее сыном А́йфоном. Тем самым она открывала свои самые мерзкие тайные мысли.

«В прошлом, ты бессердечно забрала его

у меня».

Ария все еще помнила миссис Уайт, которая после осознания бесполезности возлюбленной своего сына, запретила им общаться. Виконтесса поняла, что помимо красоты у девушки больше ничего нет, и получить что-то от нее тоже не представлялось возможным. Она ушла, забрав с собой своего сына, а после себя оставив лишь слова: "Тебе не стоит связываться с этой вульгарной девкой."

"Я повстречалась со старой лисой."

"Старой лисой?"

"Да. С очень старой и уродливой лисой."

"Разве это нечто хорошее?" – спросила виконтесса - старая лиса, склонив голову.

"Конечно. Это же была очень милая лиса. Она не знала кем является и постоянно искала хоть что-то, что может ей помочь стать сильнее. Стоит посмотреть на нее. Буду играть с ней, пока все ее кости не будут сломаны."

Лицо женщины моментально приняло озадаченное выражение. Она не знала как отреагировать на эти слова. Потому что эта история была страшной и жестокой, особенно когда ее произносит столь маленькая девочка.

"... Должно быть, у тебя очень милый питомец. Я тоже хочу очень увидеть его."

Тем не менее, она согласилась с Арией, так как ей было что-то нужно. Животное из рассказа не было домашним питомцем, и женщине стало интересно, почему подопечная разводит старых лис, но пришлось задержаться говорить такие негативные вещи. /Хз где тут негатив/

"Вы можете встретиться с ней без всяких усилий", – ответил ребенок, на лице которого расцвела прекрасная, как свежий ароматный цветок. улыбка.

После того, как ее взгляд прошел сквозь виконтессу, она направилась к зеркалу возле гардеробной.

Это на первый взгляд незамысловатое действие означало, что виконтессе стоит лишь взглянуть в зеркало, и они смогут встретиться. Это было неизбежно. Тем не менее, девушке пришлось продолжить объяснение, так как слушательница не понимала о чем шла речь.

"Порой я раздражаюсь, но она все равно продолжает предлагать мне увидеться с ее ребенком, на которого нет смысла смотреть. Кажется, она желает как-то подняться в обществе, но просто сама не понимает, кто она такая, – Ария хотела, чтобы миссис Уайт больше не беспокоила ее. Когда-нибудь она все равно бы встретилась с ее сыном, и в полной мере его использовала. – Разве ты не понимаешь, что такая настойчивость вызывает во мне лишь желание выбросить тебя?"

Только тогда женщина поняла, что старая лиса не домашнее животное. Ее лицо застыло, ибо это сказала девочка, еще мгновение казалась милой и нежной. Но она все равно не понимала, что та старая лиса и есть она сама. Женщина никогда не думала, что Ария так думает про нее, ведь до этого они хорошо ладили.

"Ну, кто это?.. Как она посмела обидеть такую добрую и любящую девушку?"

"Вот так. И мне очень жаль, что она пытается угодить мне, не понимая, что это она и есть" , – ответила Ария мягко улыбаясь, делая глоток холодного чая.

Наконец-то до нее дошло, кто на самом деле эта лиса. Тогда книга, которую держала до этого в руке виконтесса, упала. Руки женщины дрожали, будто та была глубоко возмущена, не в силах сказать что-либо в ответ.

Какое-то время Ария наблюдала за этой уродливой сценой. Она представляла, что миссис Уайт выкинет что-то подобное, но не думала, что так действительно произойдет. Хотя, она действительно казалась слишком потрясенной, и не могла поступать иначе.

" Должна ли я остановиться?"

Ария даже не сочла происходящее смешным, так что подумала, что использовать песочные часы для такой мелочи нецелесообразно, но пришлось.

Интуитивно, девушка поняла, что прошло около пяти минут, так что протянула руку и схватила часы.

Ария, которая уже перевернула часы без малейшего сожаления, сказала виконтессе, которая вернулась к прежнему состоянию: "Твои уроки как всегда веселые и приятные!" – у девушки было претенциозно мягкое выражение лица. Занятие продолжилось.

* *

Прежде, чем слуга смог отдать Оскару подарок, прошла неделя. Почему так произошло? Просто слуга не мог посещать академию в будние дни, а в выходные получатель был занят, возможно потому, что приближался конец семестра. Именно поэтому Оскар принял подарок, не заглянув внутрь.

Он не знал, что было в коробке, и это было глупостью с его стороны.

"Мне очень жаль, мисс… Я пытался получить от него сообщение, но он просто отвернулся…" – виновато поклонился слуга, оправдываясь почему ответа Оскара все еще нет.

"Все нормально. Ты проделал хорошую работу. Возвращайся и отдохни. Возьми выходной день."

"… Да?"

Слуга, который ожидал наказания, поднял голову и посмотрел на свою хозяйку, удивленный ее желанием дать ему выходной.

Выражение ее лица было полно милосердия и самообладания, вопреки его ожиданиям, ведь о ней говорила как о мерзкой девице. Аристократка выглядела, словно маленький ангелочек, поэтому он был будто загипнотизирован ею.

И даже его грубый взгляд не вызвал у Арии агрессии, она лишь улыбнулась ему, не показывая своих истинных чувств.

"Есть ещё что-то, что ты хочешь сказать?"

"О, нет! Спасибо!"

"Если ты закончил со своей работой, то покинь комнату, пожалуйста."

Когда слуга осознал свою вину, то поспешно вышел из комнаты госпожи. Джесси, наблюдающая сзади, проверила цвет лица Арии, но оно выглядело все так же хорошо.

«Я думала, что он сразу же откажется от этого, но я рада что он этого не сделал».

Факт того, что он принял подарок, заставит Оскара пойти и на дальнейшие шаги, подтверждая, насколько дорогой была брошь. Вернуть уже принятую вещь через ее же слугу не вариант, так что есть два пути развития событий: он приедет сам, и отдаст аксессуар, или пришлет что-то новое через своего слугу в знак благодарности.

Если судьба была готова помочь им сойтись, то произошло бы все именно так. Совершенно не связанные мужчина и женщина никогда не будут обмениваться письмами и подарками.

Ария задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь завладеть его сердцем, если их дружба начнется подобным образом. Хотя, конечно, если бы все усложнилось, то она воспользовалась бы песочными часами.

(П/п: прошу прощения, а как помогут часы, которые возвращают время на пять минут назад? Посылки то недели идут).

«Миэль, я с нетерпением жду этого. Я заставлю тебя заплатить за свою смерть».

Примерно через недели две, пришел ответ от Оскара. Девушка нервничала настолько, что не могла даже спать нормально. Она не могла не кричать от восторга, как только письмо прибыло.

Дрожащими руками, Ария всё-таки открыла его. Аккуратный и элегантный почерк добавил тепла в ее сердце:

[Дорогая Ария Росцент,

Спасибо за Ваш подарок. Я хотел бы встретиться с Вами лично, так что буду признателен, если Вы сообщите мне дату и время, когда сможете принять меня.

Оскар Фредерик]

Аристократка была немного разочарована, так как длина письма была короче, чем она ожидала. Хотя, письмо Арии было таким же: коротким, содержащим лишь важные моменты, оно, казалось, не давало и места для размышлений о близких отношений, а тем более о дальнейшем обмене письмами. Но даже его было достаточно, чтобы получить ответное письмо от любимого Миэль.

Было немного рано разочаровываться, да и в любом случае, строить отношения пришлось бы с нуля. А с помощью песочных часов, она смогла бы повернуть время вспять в любой момент, каким-то образом воруя его сердце.

~Пасиба за прочтнение~

Глава 43

•Переводчик: Lane;

•Редактор: Ако

Он также упомянул, что подарок был получен, а это означало, что возвращать его парень был не намерен.

«О чем же лично он хотел поговорить?»

"Джесси!" – поспешно и взволнованно вскрикнула Ария.

"Да! Мисс!"

"Принеси ручку и бумагу! Я буду писать ответное письмо!"

Увидев в ее возгласе некоторую срочность, Джесси быстро принесла бумагу с ручкой. Положив на стол принадлежности, горничная ощутила смешанные чувства по отношению к пишущей в аккуратной манере письмо Арии. Девушке нравилось, что ее госпожа вернула свое красивое и яркое поведение. Еще недавно аристократка казалась нервной, но сейчас все будто вернулось на свои места. Это Оскар, из всех людей, подарил ей радость.

До того, как Ария объявила об отправителе публике, только Джесси знала от кого именно было письмо. Хотя, все равно, это было лишь вопросом времени – когда Миэль услышит об этом. А когда узнает, служанка Арии была уверена, что никаких проблем быть не должно, ведь считала младшую сестру госпожи дружелюбной и доброжелательной. Но, с другой стороны, все равно было тревожно. Девушка надеялась, что ничего не произойдёт.

Ария, написавшая ответ в неуклюжем, но аккуратном стиле, приказала Джесси запечатать его.

"Отправь его обратно Оскару."

Джесси немного покраснела, плотно запечатывая письмо воском, таким же красным, как и ее щеки. Они напоминали спелые свежие персики.

Девушка не знала содержание письма, но из-за настойчивости Арии поняла, что это что-то будет иметь плохое влияние на дальнейшую жизнь особняка.

Каждый день Ария проводила то за игрой с песочными часами, то за чтением книг. В те моменты она замирала, переставая двигаться вовсе. Так постепенно и незаметно подвигалась дата дня рождения Арии, на которое она заказала хороший выбор пирогов и макарун.

Сладости были съедены через пять минут после того, как их принесли, повергнув Джесси в шок. Увидев это, Ария мило улыбнулась ей и перевернула песочные часы на тот момент, когда еда была еще цела, и повторила процесс вновь.

«Что может сделать меня более счастливой, чем множество вкусной еды и возможность повернуть время вспять, когда я ее еще не съела?»

Кроме этого, Ария порой заходила в комнату к Миэль, прежде наполняя бутылку водой, а после выливала содержимое на голову сестры. Рот жертвы был широко раскрыт из-за шока, но даже так ее лицо не теряло своей привлекательности. Особое наслаждение добавляло жесткое выражение Эммы, стоящей позади нее.

«Вы относитесь ко мне как к злой женщине, так что я действительно сделаю вам что-то плохое, доказав, насколько я плоха».

Сначала Ария хватала ее за волосы, заставляя признать правду, но после была почти взята под стражу из-за крика Миэль: "Ты сумасшедшая". По правде, было действительно сложно получить признание от кого-либо, когда действие еще не было совершено.

Разве это не имеет значение – вылить воду на голову Миэль, которая поощряла свою горничную за злодеяния в прошлом? Нет. Но у нее были песочные часы, так что все было хорошо.

Конечно, если бы кто-то узнал о ее силах и о том, как девушка с ними обращается, вероятно, назвали бы ее действия бесполезными. Но это было небольшое удовольствие для скучной повседневной жизни Арии. Она хотела разрушить горести прошлого.

Так что, как обычно, девочка сделала небольшую шалость с Миэль и песочными часами, а после вновь наслаждалась сладким чаем. В этот момент Джесси, которая ранее ушла в книжный по просьбе Арии, вернулась с ярким лицом.

"Мисс! У меня есть новая книга!"

"В самом деле? Она пришла раньше, чем я думала."

Лицо Арии прояснилось, когда в ее руках очутилась новая книга по экономике. В особняке уже было множество книг на эту тему, но они все не соответствовали стандартам дворянки. Она пыталась прочесть и хоть как-то понять содержимое в них, но все безуспешно, так что пришлось связаться через Джесси с книжным магазином и найти более легкую понятную книгу. К счастью, таковая имелась, и была создана специально для молодых дворян.

"Мисс, не желаете чаю?"

"Пожалуйста."

Прошло достаточно времени с тех пор, как пришла новая книга, Ария сразу увлеклась ее чтением. Причина, по которой она получила книгу по экономике, была очень проста: ей нужны были базовые знания, чтобы в будущем обсудить его бизнес с графом. Выпускай она информацию без каких-либо знаний, то сразу бы образовался их предел. Отец может сомневаться в источнике информации, а ее авторитет снизился бы. Знание экономики и политики было необходимо ей, так как девушка намеревалась построить свой собственный бизнес. Причиной такому желанию послужило понимание того, что всегда есть предел чужого меда. Если ее вновь отбросят, то голова снова слетит с ее плеч.

«Если они сравнивают женщину с цветком, то к ней будут относиться как к украшению. Если у нее есть сила зарекомендовать себя как любой другой мужчина-аристократ, то и отношение к ней будет иное».

В прошлой жизни она слышала о такой леди. Тогда Ария лишь насмехалась над ней, говоря: "Она не знает себя", – но по правде это Ария была той, кто действительно не знала себя.

«Итак, теперь я должна выяснить кто я есть и накопить знания».

Некоторое время Ария была занята чтением новой книги. Независимо от того, насколько книга была простой, перевернуть страницы порой занимало десятки минут, а порой и часов в отсутствие учителя. Но ученица не сдавалась, читая одну и ту же страницу в течение нескольких дней, пытаясь понять содержание.

«Хотелось бы сменить пол, возвращаясь в прошлое».

Будь это действительно так, то незамедлительно пошла бы в академию, как и ее сводный брат. Она смогла бы получить образование и преуспеть в различных темах. Каждый мужчина-аристократ должен был завершить обучение там.

Родившись красивой женщиной, девушка думала, что завидовать нечему, но сейчас красивое лицо было будто ядом. Ранее она не смогла получить должного понимания о реальности благодаря тем, кто хвалил ее внешность. Аристократка не понимала, что эта похвала была мимолетной, словно падающие с цветка лепестки.

Прежде чем головная боль коснулась ее головы, Ария долго сидела и смотрела в текст, ничего не понимая. Джесси, после того как принесла новую чашку чая и сухофрукты, молча стояла в углу, наблюдая за хозяйкой.

Когда Ария заметила, что горничной есть что сказать, посмотрела на нее, спросив, о чем та думала последнее время.

"Ну… Мисс… Извините, что прерываю Ваше чтение, но позволите ли мне задать Вам вопрос?"

"Задавай", – было бы неплохо прерваться на небольшой диалог, с целью охладить разум. Именно поэтому Ария подняла свою чашку зелёного чая и ответила на вопрос.

"Нам действительно нужно упростить Ваш день рождения? Я думаю, что мы можем сделать его немного больше…"

На свой первый день рождения, будучи уже членом семьи Росцент, пришлось приглашать музыкантов и артистов с разных областей. Был великолепный день.

В частности, Джесси отлично помнила восхищенный крик хозяйки во время волшебного шоу, когда маг вынул голубей из своей шляпы.

"Почему бы нам не пригласить мага?" – снова спросила она. Джесси казалась обеспокоенной возможными упреками после ее простого высказывания.

"Не стоит. Просто пригласите несколько знакомых, как и планировали. У меня будет тихий обед."

Обычно вечеринки по случаю дня рождения были также и демонстрацией богатства, власти и личных связей, поэтому большинство аристократов готовили красочные и роскошные банкеты. Однако, нынешняя Ария не чувствовала необходимости в этом.

Всем и так было ясно, что она являлась членом семьи Росцент только формально, а большая вечеринка была не в ее силах, почему девушка потом стала бы посмешищем.

Даже если и было место, где можно показать свое богатство, чрезмерный выпендреж, не соответствующий ее уровню, то он бы дал лишь новый повод посмеяться над ней.

"Просто будь внимательна к еде. Приготовь сладости, которые полюбят мои гостьи."

"Да…"

Ария вспомнила, что раньше вечеринки у нее всегда были грандиознее и красочнее, чем у Миэль, из-за чего за спиной ее и критиковали, называя кровососущим паразитом графской семьи.

В те дни девушка была не способна перенести ревность, если бы не маска с надписью "все в порядке". Она не могла ничего сделать, так как ничего не имела. В отличие от Миэль, которая сгруппировалась с большим количеством важных людей, Арии было нечего выдвинуть.

Глава 44

•Переводчик:

•Редактор: caramel

Но сейчас она отличалась от своей версии прошлого, когда жила, переживая постоянную борьбу. Сейчас девушка не могла вести себя так же, как раньше, ведь своя позиция в обществе была уже известна Арии, а последствие каждого ее шага было таким же предсказуемым для нее. Так что она решила не повторяться.

Кроме этого, дворянка не могла себе позволить прожигать время на маленькие вечеринки по случаю дня рождения.

«Если все мои знания уйдут на создание власти и богатства, то однажды мне придется устроить большое празднование, как бы сильно мне того не хотелось».

Это было будущее, которого она планировала достичь, продолжая идти в том же духе.

Лицо Джесси потемнело из-за уверенного ответа Арии. Она, казалось, думала, что должна поддержать решение своей госпожи о появлении на публике. В любом случае, праздник был уже не за горами, а горничная успела договориться с актерами. Именно поэтому, свяжись она с ними хоть в этот же день, они обязательно приедут.

"Если Вы передумаете, пожалуйста, дайте знать. Мы моментально все подготовим", – добавила напоследок Джесси.

В последнее время Ария хоть и была тихой, но непостоянство – ее второе имя. Факт того, что она внезапно может начать кричать на Джесси, что хочет фокусников и других артистов на ее праздник, никого бы не удивил.

Вскоре после вечеринки Арии следует день рождения Миэль, на которое, как обычно, будут приглашены уважаемые знакомые и организован шикарный и грандиозный бал. Именно поэтому, устрой Ария небольшую вечеринку, то позже молния ударит именно в нее.

"Этого не случится, в любом случае, спасибо. Ты отправила приглашения, как я тебя просила?"

"Конечно, я отправила их всем, кого Вы указали. От некоторых даже пришёл ответ."

Они были всего лишь юными леди, с которыми она повстречалась благодаря Саре, а пригласила их, потому что должна была кое-что сделать. К счастью, все её новые друзья позитивно восприняли её приглашение.

"Это все, что ты хотела сказать?"

"Да, мисс."

"Хорошо, тогда можешь быть свободна."

Тщеславие и притворство, которым Ария посвятила себя прежде, сейчас были вытеснены из ее жизни, потому что ранее это никак не помогло спасти ее жизнь. Джесси ушла, а девушка вновь сосредоточилась на чтении.

* *

Накануне дня рождения Арии пришёл подарок,который привёл её в некоторое замешательство. Она была ещё молода и не успела повстречать кого-то, способного отправить его. Пришлось спросить дворецкого.

"Граф прислал его Вам", – сохраняя мягкое поведение по отношению девушки, ответил он.

"Мой отец послал это для меня?!"

"Да. Должен ли я забрать его?'

"Пожалуйста!"

Граф, должно быть, был очень занят подготовкой своего бизнеса на севере. Зачем ему отправлять мне подарок?

Некоторое время спустя, в дверь комнаты Арии раздался стук, после чего вошли слуга с дворецким. В руках одного из них был подарок, о котором говорил дворецкий. Это была настолько большая коробка, что, когда она стояла на полу, её высота составляла добрую половину от роста девушки.

"Это послал мой отец?"

"Да, все верно."

Внутри было несколько меховых пальто, роскошных платьев, милых украшений для девушек ее возраста и плюшевая игрушка, украшенная камушками. Вместо глаз у мишки были большие драгоценные камни, как на носу и в ушах. Он сразу вызывал ощущение не самого обычного и дешёвого предмета. Ко всему этому прикладывались рукописное письмо, где было выражено сожаление о том, что отец не смог быть рядом, и приписано, что он скоро собирается возвращаться.

«Думаю, все сложилось куда лучше, чем я думала. Не могу поверить, что он самостоятельно написал письмо и отправил подарок».

В прошлом такого никогда не случалось. Обычно он давал ей деньги и все. Потому и сейчас девочка не ожидала многого, но его дела, казалось, шли хорошо.

Не во многих местах производят мех: только на севере, то есть монополизировать рынок не было трудно, получи он правильные совет. Расторгнуть сделку на полпути было трудно, потому теперь граф будет накапливать огромные богатства на монополизированной торговле мехом.

«Отец, разве не слишком легко Вы меняете свое мнение? Получив информацию лишь однажды, Вы уже сильно изменились. Вот почему, наверное, он влюбился в мою прекрасную мать. Хочу так же легко заполучить трон Миэль», – улыбнулась Ария от десятков тысяч мыслей, связанных с причинением вреда Миэль. Но для окружающих старшая из дочерей казалась лишь обычной маленькой девочкой, которая была рада получить подарок от своего отца.

Во второй половине дня, у Арии был последний урок перед днем рождения с Сарой. Сегодня девушка планировала попросить Сару об одолжении, что укрепит связь между ними.

В ожидании учительницы, девочка вновь погрузилась в чтение. Пришло время, и за окном прозвучал стук кареты. Это мог прибыть кто-то из гостей, так что пришлось выглянуть в окошко.

Перед стенами особняка остановилась карета, из которой вскоре вышла Сара с доброжелательным настроением. Для того, чтобы увидеть это, Арии пришлось открыто окно и высунуть голову на улицу. В знак приветствия, ученица, с энтузиазмом, махнула ей рукой и громко приветствовала ее. Сара, как обычно, подняла голову и повернулась в сторону комнаты Арии, с помощью улыбки показывая радость от воссоединения.

"Сара!"

"Леди Ария!"

Раньше она притворялась невинной девушкой, но с недавних пор, половина истинной сущности открылись учителю. Сара была единственной, кто мог помочь ей, ведь с ней ощущалось некое умиротворение.

Еще недавно Арию тысячи раз ругали за то, что та не хотела бежать в особняк, но сейчас такого не было.

"Все же любишь ты вести себя, подобным образом", – единственный ответ, который Ария сейчас могла услышать.

Это происходило потому что все узнали об изменении, из-за чего каждый день Ария вела себя словно бабочка – изящно. Даже когда девушка вела себя так же, как в прошлом, реакция окружающих сильно разнилась, в зависимости от ее регулярного поведения. Кроме того, уже абсолютно каждый понимал, что особенно сильно Ария любила именно Сару – скромную учительницу этикета, за которой внимательно следила ее подопечная.

Это делало Арию невинной девушкой, которая не задавала вопросов и смотрела на людей такими, какие они есть.

"Учитель!" – подверглась объятиям Сара, стоило ей дойти до первого этажа.

"Вы должны были остаться в своей комнате, так как я все равно поднимусь."

Хотя она и ответила холодно, ее руки нежно обняли Арию. Мурашки от ощущения привязанности пробежались по спине ребенка.

(ПП: можно ли называть Арию ребенком?

П/р: не уверена, но ради иронии, исправлять не буду)

"Это произошло как-то неосознанно…"

"Что я говорила тебе по поводу приветствия? Мне придется снова обучать тебя с самого начала", – предупредила Сара с не резким выражением лица, освободив талию своей подопечной от своих рук. Это было сделано для того, чтобы у девушки появилась возможность изящно поприветствовать учителя. Сара вежливо ответила взаимностью.

«Вам не холодно? Давай не будем здесь стоять и пойдем."

"Хорошо."

Взявшись за руки, они поднялись на третий этаж, где дружески поболтали друг с другом, прежде чем начать занятие. Охлажденные тела были согреты чашкой теплого чая с розмарином. Предстоящий день рождения Арии был главной темой их разговора. Именно на это девочка и рассчитывала.

"Итак, скоро у Арии день рождения."

"Так и есть."

"Есть ли у Вас что-то особенное, что вы желаете?"

Несмотря на то, что вечеринка уже через пару дней, Сара выглядела готовой предложить Арии все, чего та могла хотеть.

«Как же я могу ей не ответить, когда она вошла в ловушку своими ногами?»

Вопреки тому, что Ария уже знала, чего хотела, ответ последовал не очень легко и в стиле бормотания.

"Может какие-то украшения или платья?"

"Нет, у меня уже есть и то, и другое. Мне этого достаточно… я больше…" – покраснела и изогнулась Ария. Она выглядела смущенно, чтобы продолжить.

«Что же такого она хочет?»

Глава 45

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

Ария, которая продержала небольшую паузу, ответила с солнечной улыбкой:

"... Я хочу вышитый моей учительницей платок."

"О, боже…"

«Как она может быть такой чистой?»

Девочка хотела обычный платок, который могла получить в любой из других дней, стоит ей сказать: "Давай закончим заниматься и начнем вышивать", – Сара сразу бы сшила ей один.

Глаза Арии блестели, переполненные искренностью. Сара была тронута и неосознанно погладила голову подопечной.

"Тебе действительно этого будет достаточно? Это же всего лишь платок. Я могу сделать тебе десять или даже сотню в любое время."

"Кончено! Я не знаю, могу ли попросить ещё кое-что… Я хочу, чтобы он отличался от обычных платков, что мы делаем в классе. Я хочу, чтобы там было много разных узоров."

"Без проблем. Я сделаю тебе платок с множеством вышивок, что он тебе обязательно понравится. С нетерпением жди!"

Глаза Сары искрились так же, как и у Арии. Видеть, как она сжимает кулак, придавало уверенности.

В следующем году Сара дебютирует, так что будет занята подготовкой к этому событию. Тогда она и встретиться с маркизом Винсентом. Сейчас было самое верное время, чтобы получить искренний подарок от нее. Это бы случилось в любом случае, но Ария решила добавить кое-что к своей просьбе, дабы позже выглядеть ещё лучше.

"Не хочешь сделать такой же и для себя? Это будет символом наших глубоких уз, будто мы очень близкие… Ох! Прости, если это слишком эгоистично с моей стороны. Просто я очень сильно люблю тебя, и надеюсь, что это взаимно."

Именно благодаря чудесной вышивке Сары, маркиз Винсент заинтересуется в ней, так что было бы прекрасно, если бы платок, который он увидит, будет связан с Арией. Возможно, что дочь виконта даже подумает, что это лишь благодаря своей ученице, ее будущий супруг обратит на нее внимание, потому захочет хоть как-нибудь выразить свою благодарность. Сара пожизненно может считать ее своим благодетелем, говоря: "Спасибо за твою просьбу о платке, маркиз, увидев его, заинтересовался во мне."

Это было предопределено, но было бы неплохо добавить немного особенности.

"... Я тоже тебя очень люблю, Ария. Хочу дружить с тобой вечно."

Голос Сары был переполнен ее чувствами. Казалось, что стоит Арии сказать чуть больше слов, так девушка обязательно заплачет. Эмоции на ее лице повествовали, что она любой ценой вышьет эти два платка, даже если ей придется бодрствовать несколько дней и ночей. Ее глаза были наполнены слезами, ведь учительница все еще была молода и чувствительна.

Ох, Сара в прошлом очень любила детей. Возраст Арии не сильно отличался от ее, тем не менее, она выглядела ребенком, так как была меньше сверстников, хотя огромная гадюка и свернулась в ее теле.

"Жду твоего дебюта больше, чем свое день рождения! Это же разовое в жизни событие!"

"Социальный дебют – это праздник, где женщины показывают, чего стоят, пытаясь найти надежную точку опоры на будущее. Светский мир – место, где слухи распространяются максимально быстро, а женщины имеют особую власть. И, конечно же, человек у центра власти решается размером кошелька", – поэтому не важно насколько дебют важен, ибо с ними Сара имеет мало чего общего.

Бесполезно пытаться привлечь к себе внимание, будучи дамой из средней семьи виконтов. Сара была далеко не важной персоной, хотя, будучи красивой, смогла бы привлечь внимание окружающих хотя бы на минуту. Наверное поэтому на ее лице появилась горькая улыбка, когда она говорила это.

"Ну, я действительно многое не ожидаю."

"Почему?"

"Не думаю, что произойдет нечто особенное."

Казалось, будто она сдалась. Кажется, не только она, но и все ее знакомые и родственники думают так же. Все, кроме Арии, которая знала события будущего. Потому она взяла руку Сары, сказав: "Не говори так. Все совсем не так! Я чувствую, что нечто хорошее произойдет с тобой."

Жизнь Сары и без того была прекрасна, но то, что она может стать ещё лучше, – лишним не будет.

"Спасибо за твои теплые слова."

Скорее всего, учительница думала, что это обычный трепет ребенка, который еще совершенно ничего не понимает, поэтому Ария решила остановиться на этом. В любом случае, даже если бы она преувеличила, это не сработало бы.

Ария покрутила какой-то предмет в своих руках.

"Что ж, чтобы ты хотела сделать, когда вырастешь?"

На вопрос Арии Сара уставилась на нее и тихо улыбнулась, сказав: "Учить детей."

"Сара хочет быть учителем? Как сейчас?"

"Да, все верно. Это желанное у меня появилось благодаря Арии."

"Благодаря мне?" – Ария склонила голову из-за загадочного ответа.

"Да, занятия с Вами для меня были словно мечта. Когда я стану взрослой, то хочу быть учителем, который будет учить таких же милых и прекрасных, как Ария, детей," – покраснела Сара, отвечая на вопрос. Ученица была так удивлена, что не смогла дале рот удержать закрытым. Она не ожидала, что можно произойти нечто подобное. Кажется, Сара полюбила ее куда больше, чем думала Ария. Факт этого было единственное, что приходило ей на ум после того, как девочка услышала планы Сары на будущее.

«Как после такого я могу использовать ее? Как? Разве это не осокорбляет Бога?»

"Тогда я хочу помочь вам! Давайте будем учить детей вместе, когда вырастем. Я буду усердно учиться и стану лучшим учителем!" – умоляла она словно змея, широко разинувшая пасть.

Несмотря на холодную погоду за окном, двое, пригревшись к теплой атмосфере, приступили к уроку, обсудив ещё несколько несущественных тем. Как и обычно, Ария пересмотрела домашнее задание, будучи вновь осыпанной похвалой.

"На самом деле, это секрет, но… Я с нетерпением жду дебюта леди Арии в обществе, больше собственного."

"Почему?"

"Вы так прекрасны и красивы, что когда дебютируете в обществе, я уверена, сможете всех очаровать."

Услышав искренние слова Сары, Ария невинно улыбнулась и взяла ее за руку.

"Ты действительно так думаешь?"

"Конечно, я уверена в этом."

"Я так взволнована, просто думая об этом. Останешься со мной до тех пор?"

"Конечно"

За исключением семьи герцога, которая унаследовала королевскую кровь, маркиз стоял на вершине власти. Именно он и поможет дебютировать Саре в будущем. После этого никто больше не сможет игнорировать ее, как прежде.

Ария, которая скрывала свои коварные, сокровенные мысли, оставалась прекрасной девушкой в глазах Сары.

«Почему Оскар не приходит?" Я же сказала ему посетить меня сегодня, тогда, в письме. Неужели я написала неверную дату тогда? – волновалась Ария. Она думала, что он не придет сегодня, ибо очень был очень занят в течение семестра. Хотя вряд ли: если бы это было действительно так, то получила бы ответ. Новостей не было – придет. – Когда он придет?»

Женщина, которая приехала на день рождения Арии, поздоровалась, но вдруг тревога начала появляться на ее лице: "Леди Ария, Вы больны?"

"Все в порядке."

Когда от девочки последовал ответ, глаза других гостей, сидящих за столом, были не очень большими, но их тянуло к имениннице. Теперь беспокойство исходило не от Арии, а от других дам, которые пришли поздравить ее. Девушка сделала вид, что не больна, и улыбнулась ярко, снова отрицая это.

"Я действительно в порядке. Просто я не могла уснуть, так как была очень возбуждена предстоящим праздником. Это впервые, когда я приглашаю кого-то."

"Ох, ясно."

"Понимаю."

Только тогда, настроение всех дам улучшилось. Молодые леди мягко улыбались и говорили мягким тоном, находясь в саду. Все праздновали день рождения Арии за бокалом безалкогольного шампанского.

«Я рада, что с нами музыканты», – перед самым днём рождения, Ария неохотно приняла предложение Джесси о музыкальной группе на празднике. Без этого, вечеринка выглядела очень жалкой. Поэтому Ария решила подарить что-то Джесси.

"Открывай подарок первой."

"Давай, сделай это."

Ария развернула пакеты с возбужденным выражением, хотя и не ожидала многого от подарков маленьких размеров.

"Ух ты! Какая милая шпилька!"

Глава 46

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

Как и предполагалось, все их подарки представляли из себя маленькие драгоценности: музыкальные шкатулки и аксессуары. Надев подаренную шпильку на волосы, Ария ярко улыбнулась:

"Большое вам спасибо! Я прямо сейчас хочу найти место для музыкальной шкатулки у себя в комнате."

На самом деле, все это было слишком простым и безвкусным, так что Ария думала лишь о том, как бы побыстрее отдать подаренное Джесси.

Подарок Сары был последним. Поверхность этой коробки была украшена мелким золотым порошком, что вызывало чувство взволнованности. Скорее всего, это лучшее из того, что было сегодня в руках юной аристократки.

"Это…"

"Тебе нравится?"

В красивой коробке были спрятаны платок с перчатками, красиво и аккуратно вышитые. Сочетание цветов и тонкой вышивки, окружающей отделку, было фантастическим.

«Это действительно сделано человеком?»

На мгновение Ария потеряла дар речи и была не в силах отреагировать хоть как-то.

"Мне было трудно подобрать шаблоны", – вынула Сара из своего рукава такой же платок.

Лишь увидя, можно было понять, что ее вышивка действительно заслуживала того, чтобы броситься в глаза серьезному маркизу.

"…Это намного красивее, чем я думала. Даже не знаю, как отблагодарить тебя."

"Нет, прости, я не смогла подготовить нечто лучшее."

Реакция Арии заинтересовала и других юных леди, которые теперь жаждали увидеть носовой платок чисто из любопытства. Сара решила сама показать им свое творение от имени все еще ошеломленной Арии.

Девушки, увидев его, реагировали так же, как именинница. Кажется, они не знали, что их подруга способна сделать настолько великолепную вышивку.

"Разве это не сам Бог сделал?"

"Это единственное, о чем я могу думать теперь."

"Восхитительно."

"Вы преувеличиваете!" – ответила Сара на похвалу.

"Неправда! Это похоже на сокровище, которое нужно передавать из поколения в поколение."

"Согласна!"

"Надеюсь, что многие смогут увидеть это на какой-нибудь выставке, посвященной вышиванию."

"В этом есть смысл, ведь это произведение искусства!"

Ария была немного обижена на слова о выставке, ведь если работы ее учительницы действительно попадут туда, то мастерство Сары, о котором знала только она, будет открыто всему остальному миру.

Хотя девушка и не выражала своих чувств, количество ответов, которые она давала, уменьшилось. Слава Богу, вскоре тема была разговора сменилось. Дальше, конечно же, следовали разговоры про одежду, надетую на виновнице торжества.

"Кстати, платье леди Арии действительно очень красивое."

"Согласна. Оно очень стильное, а цвет изысканный."

"Шуба, которую Вы носили, тоже была роскошной и выглядела очень мягкой. Где Вы ее купили?"

"Я ее не покупала, – застенчиво посмотрела на волосы, пытаясь выглядеть скромной. – Для этого не было причин."

"Тогда кто-то подарил ее тебе?"

"Да, мой отец прислал ее мне с севера."

Молодые леди кивнули в знак одобрения, потому что не каждый отец отправлял подарки своим дочерям. Девушки также сделали Арии комплимент, что она очень хорошо выглядит в ней.

Пообщавшись поближе с девочкой из слухов, аристократки поняли, что это все разговоры о ней были ложью, а образ Арии для них стал совершенно святым.

Малышка не казалась им злой женщиной, как называли ее прежде. Да и ее попытки показать хорошие отношения с графом не прошли даром.

"На самом деле, кое-что мне понравилось намного больше, чем платье, шуба и меха. В отличие от одежды, которую не положено повторно носить каждый день, эту вещь я могу обнимать и спать с ней."

«Что же могло быть лучше красивого платья? – интерес дам возросло. – Что же это?»

"Плюшевый мишка…" – ответила Ария.

Ее щеки застенчиво покраснели. Причиной тому служил ее возраст: она была достаточно взрослой, чтобы отказаться от своих игрушек. Однако ее ответ был естественно принят всеми присутствующими, так как Ария продолжала оставаться самой младшей из всех. На это также повлиял ее милый и невинный вид.

"О мой Бог! Плюшевый мишка!"

"Помню, как однажды засыпала с очень милой куклой на руках."

Факт того, что тогда она была все равно младше Арии на несколько лет, был опущен. Сейчас она была для всех, словно младшая сестрёнка. Возможно, из-за образа Арии в тот момент, но Сара также поддержала разговор:

"Могу ли я увидеть его, если тебя это не смущает? Интересно, какая милая игрушка смогла похитить твое сердце."

Хотя Ария и собиралась завязывать со своим хобби демонстрировать свои вещи, на этот раз она не могла отказаться, ведь ей продолжали задавать вопросы на эту тему. Поэтому ей пришлось попросить Джесси принести медвежонка.

"Интересно, как она мило выглядит, засыпая в обнимку с ним."

"Мне тоже."

В саду звучал чистых смех, словно щебетание маленьких птичек, объявляющих о наступлении утра. Хотя мишка и был украшен слишком большим количеством драгоценностей, чтобы называться милым, но, кажется, гостьи так не подумают.

«Сохранятся ли эти мягкие выражения лиц после того, как игрушка, которую они хотели увидеть, появится?»

Вскоре реакция была видна.

Ария обняла куклу, украшенную большими драгоценными камнями вместо глаз, носа и даже ушей, и невинно потерлась об нее лицом.

"Милая, не так ли? Я испытываю к ней особые чувства, так как это подарок моего отца."

Все были ошеломлены, так как собравшиеся там леди не имели особой власти, а по сравнению с ними казались и вовсе бедными. Похоже, они не ожидали, что мишка будет украшен настолько дорогими камнями, так как отношение к Арии было таким же, как к любой из них. Ее воспринимали как обычную девочку такого же социального уровня, что и они.

Безусловно, оно и раньше видела игрушки с камнями вместо глаз или носа, но даже такие были редкостью. Тогда молодые леди и поняли: Ария – дочь графской семьи Росцент, которые всегда были удачливы в бизнесе. А сама девочка была намного более любима, чем они предполагали.

В крытом саду воцарилась тишина, потому что разница между ними была внезапно осознана. Раньше Ария была для них словно милая маленькая сестренка, но настроение было мгновенно изменено, после появления этого маленького медвежонка.

Ария склонила голову, словно не могла понять, что происходит. И вдруг заговорила Сара, которая уже успела переосмыслить свое отношение к подопечной, а также заметить ее угрюмое выражение лица.

"Какая милая игрушка! Редко можно встретить куклу с таким количеством камней."

"Граф действительно хотел предоставить тебе наилучшую куклу, верно?"

"... Ну, я думаю так же."

"Эта кукла оказалась гораздо милее, чем я могла себе представить, вот и потеряла дар речи на мгновение."

Только после этих слов, невинная улыбка Арии вернулась, хоть и атмосфера не могла обрести былое состояние. Во всяком случае, хотя бы поверхностно, вечеринка, казалось, обрела намного более веселую ауру.

Основное блюдо вечера – трехъярусный торт, сделанный на заказ Джесси знаменитыми кондитерами, только усилило волнение присутствующих.

Не смотря на факт того, что приглашенных было мало, как и других особо запоминающихся событий, вечеринка дала Арии возможность показать то, насколько любима и чиста она была.

За исключением того, что все собранные здесь люди были незначительны, вечеринка была приятной и простой для главной героини. Но даже этот, казалось бы минус, удовлетворял ее, так как вместе с ними она переставала думать о выгоде.

"Могу ли я просто так закончить встречу сейчас?"

Она нервничала, что Оскар до сих пор не прибыл, хотя цель и была уже достигнута: получить платок Сары.

Обычно, день рождения несовершеннолетних заканчивались кратко и лаконично. Они не могли вести себя так же, как взрослые: выпивать и не спать всю ночь.

Кроме того, они были всего лишь молодыми дамами, даже не мужчинами, так что кто знает, какого рода опасности могли бы случится с ними ночью. Каждая из них должна была вернуться до заката, что и послужило поводом закончить вечеринку.

"Спасибо большое всем, что посетили меня сегодня."

Казалось, она потеряла уже достаточно времени, и обмениваться претенциозным смехом с барышням Ария больше не хотела. Для нее было бы более выгодно читать книгу и ждать Оскара в одиночестве.

"Время так быстро прошло."

"Согласна. Мне было так весело, что даже не заметила этого."

Удовлетворенные простой, но очень душевной вечеринкой Арии, дамы приняли пожелания Арии, что должно было окончить сегодняшний день, но объявился нежданный гость.

"Сестра, я довольно давно ищу тебя."

"... Миэль?"

«Почему Миэль пришла сюда?»

Глава 47

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

Не давая Арии усомниться в своих намерениях, Миэль вошла в сад. Эмма держала большой букет цветов, медленно следуя за ней, будто хотела отпраздновать день рождения сестры хозяйки.

"Почему ты меня не пригласила? Это немного грустно."

"… "

"Я пришла сюда, потому думала, что ты забыла. С днем рождения, сестренка."

«Вы пришли сюда, чтобы унизить меня?»

Иначе бы она не пошла туда специально. Миэль никогда раньше не навещала Арию. Истинная дочь графа не могла отказаться от своей злой натуры и напала в самый подходящий момент и сейчас имениннице было не до смеха.

Она слабо отреагировала на рассказ Миэль, так что естественно леди подумали, что та не пришла на день рождения Арии, потому что они были не в хороших отношениях.

В этот момент старшая из сестер ответила с преувеличенным удивлением: "Этого не может быть? Я пыталась пригласить тебя несколько раз, но я просто не могла тебя позвать, потому что ты болела. И уже несколько месяцев ешь в своей комнате."

"Так и есть, но когда я чувствовала себя лучше, то спускалась вниз на несколько минут, чтобы поесть… Я думала, ты снова забыла меня пригласить. Наверное, это моя ошибка."

Не дав Арии времени ответить, Эмма вручила ей букет цветов в ответ к сожалению Миэль.

"Я думала, тебе нравятся цветы, поэтому взяла эти. Разве тебе не по вкусу?"

"… Нет, они очень красивые."

"Я лишь хотела поздравить, так что пойду прямо сейчас. Не забудь пригласить меня на следующее день рождения. Желаю хорошо провести время."

Тоже самое произошло, когда Миэль вручила цветы. Она по-видимому считает, что Ария будет возражать, поэтому сразу же повернулась, не дав своей сводной сестре возможности сделать это.

Ария, смущенная Миэлью, обернулась с совершенно счастливым лицом, отчаянно оглядываясь в поисках песочных часов. Тогда она поняла, что их здесь нет. Девушка не взяла их, потому что не думала, что эта вещь понадобится ей на этом небольшом праздновании.

«Что же мне делать? Если я пойду в комнату прямо сейчас и возьму часы, вернусь ли я через пять минут?»

Ария осталась там с озадаченным видом, оценивая время, которое прошло с момента, как Миэль ушла. Чтобы изменить странную атмосферу, молодые леди неловко похвалили ее сестру за букет цветов.

"... Это очень красивые цветы."

"... Именно."

Поняв, что уже слишком поздно, чтобы доставать песочные часы, Ария тихо вздохнула и ее выражения лица сменилось на хорошее. Незачем сожалеть о том, что уже было сделано.

Кроме того, она не могла использовать песочные часы для такого пустяка, когда мог появиться Оскар. Она отдала букет Джесси и вернулась обратно на свое место с очень веселым и радостным выражениям лица. Ария не могла позволить неловкой атмосфере, которую создала Миэль, продолжаться.

"Ей было плохо какое-то время и она не могла спуститься в столовую. Думаю, сейчас она себя чувствует куда лучше! Я беспокоилась за нее, и сейчас действительно рада."

Когда Ария искренне обрадовалась, неловкость ее поведения при малейшей провокации сразу же исчезла. Казалось, ей поверили, что она не смогла пригласить младшую сестру, которая болела. Это выглядело правдоподобно, поскольку Миэль притворилась больной и Ария могла без труда продолжать диалог.

"Я понимаю. В последнее время я ничего не слышала о леди Миэль."

"Мне кажется, она болеет с того момента, как ее отец уехал в северную провинцию."

"Какая жалость. Болезнь вызвана тоской по отцу."

Юные аристократки быстро поняли ситуацию, потому что это могло произойти в возрасте Миэль, хотя ее болезнь вызвана скорее гневом к старшей сестре, которая вела себя не так, как было ожидаемо. Ария смогла вернуть себе инициативу.

"Вполне возможно. Ее брат, Каин, не появлялся здесь с тех пор, как поступил в академию, и каким-то образом..."

Ария сделала глоток чая и немного помолчала, прежде чем продолжить говорить. Это значило, что ей с трудом давались слова. Она снова открыла рот с жалостливым видом и опустила брови.

"Прошло много времени, как ее отец женился на моей матери и она не очень счастлива с нами. Сестра чувствует себя одинокой."

Конечно это Ария была одинокой и у нее было такое же одинокое выражения лица, когда та это сказала. Сара, заметив это, утешила ее.

"Не смотри на меня так, Ария. Ты ничего не можешь поделать, потому что леди Миэль все еще молода. Семья не формируется так легко. Через некоторое время все будет впорядке."

"Спасибо вам, Сара."

С этими словами нападения Миэль казались незначительными.

План Миэль превратить свою единственную сестру в плохую, которая не пригласила ее на день рождение, не удался и все из-за нее самой, которая была недовольна знакомству с незнакомыми людьми. К счастью, образ Арии, который она создавала на протяжении нескольких встреч не был разрушен однократным озорством Миэль. Напротив, младшая дала ей оправдания, что укрепили ее имидж.

Ария снова попрощалась с молодыми леди, когда они надевали пальто и перчатки.

"Пришло время прощаться. Я с нетерпением жду встречи с вами в следующий раз."

"Это было весело. Скоро увидимся при встрече."

"Я надеюсь, что к леди Арии, которая приблизилась к совершеннолетию, всегда будут благосклонны."

Юные леди, появившиеся словно ветер, исчезли точно так же. Лишь Сара, которая последней покинула особняк, оставила легкий поцелуй на прекрасной щеке Арии.

Девочка вернулась в свою комнату, открыла и закрыла музыкальную шкатулку, которую ей подарили, и погрузилась в глубокое раздумье. Она думала о себе, которая была растеряна, потому что рядом не было песочных часов.

Она была способна с легкостью справиться с ситуацией, без необходимости использовать их, но когда у нее они появилась, возникла зависимость, из-за чего дворянка на мгновение смутилась. Несмотря на то, что Ария их не использовала часто, ей казалось, что уже была под их влиянием.

«Но я не могу не воспользоваться песочными часами».

Они очень ярко сияли отраженным светом рядом с музыкальной шкатулкой. Казалось, словно часы всем своим видом говорили, что ни в чем не виноваты и это смущало Арию.

«Потому что нет ничего глупее, чем не использовать то, что у меня есть».

Поэтому она решила, чтобы не впадать в панику, как раньше, она должна постоянно носить песочные часы с собой, вместо того, чтобы пытаться обходиться без них. Если бы она использовала их в нужный момент, то не стала бы так возиться с ними. И лучше взять их с собой, чем чувствовать себя неуютно без них.

«Да, очень важно избавиться от тревожности».

Поэтому Ария помяла букет цветов, подаренный Миэль, и положила его в жаровню. Букет был причиной ее плохого настроения, что сопровождалось беспокойством.

Это было вполне достойно того, чтобы увидеть, как он теряет свою форму в жаровне. Она смотрела, как горят цветы, превращаясь в горстку пепла. Позади себя Ария вдруг услышала, как ее кто-то зовет.

"Мисс, к вам посетитель."

Глухой стук! Ее сердце ушло в пятки.

«Он действительно здесь? Оскар Фредерик...»

Оборачиваясь назад слегка дрожащими глазами, она увидела Джесси, которая, как и ее хозяйка, дрожащими губами произнесла имя посетителя: "Оскар Фредерик приехал навестить вас."

* *

Известие о визите Оскара дошло до ушей Миэль. Когда Ария снова начала переодеваться в соответствии с его предпочтениями в простой одежде, Миэль успела добраться до гостиной, где перед ней стоял Оскар.

«Зачем он приходил к Арии. Что происходит с дочерью этой дешевой грязной проститутки?»

Как она не старалась, найти ответа на этот вопрос она не смогла. Это было потому, что Миэль не могла найти ни одной причины, по которой он должен был встретиться с сестрой. Она даже думать не хотела о худшей возможности того, что он может навещать ее из-за день рождения.

Пока Миэль думала под каким предлогом войти в гостинную, в комнату вошли две служанки с подносами прохладительных напитков. Поэтому девушка позвала их со своей прекрасной милой улыбкой.

Глава 48

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ако

"Могу ли я чем-нибудь помочь?"

"... Да?"

"Чашки выглядят тяжёлыми."

Очевидно, два набора чайных кружек не были таковыми, и даже если бы и были, то как они могут принять помощь своего мастера? Горничная Миэль появилась позади двух озадаченных служанок.

"Дай их мне. Я понесу."

"Э, миссис Эмма?"

Горничные побледнели, так как человек, предложивший им помощь, обычно никогда не делал подобного. Тем не менее, они не могли отказать приказу своей госпожи и ее личной горничной. Закуски вскоре попали в руки желающих.

"Мисс, должны ли мы войти?"

"... Да."

Миэль тяжело взглотнула, прежде чем войти в гостиную с Эммой. На диване сидел мужчина, которого она постоянно ждала.

"Мистер Оскар."

"... Леди Миэль?"

Он выглядел немного удивленным, увидев Миэль с подносом в руках.

«Какие аристократки делают работу своих горничных?»

Миэль, утверждающая, что делала работу по дому, кажется, хотела сказать, что не переживает о такого рода вещах. По правде, она просто была удивлена фактом того, что ее любимый пришел увидеть Арию.

"Давно не виделись. Как Ваши дела?"

«Как Ваши дела?»

"В последнее время я училась вышивке."

"Понятно."

Его глаза следили за маленькими ручками Миэль, которые неуклюже ставили чашки чая на стол. Это выглядело довольно беспокойно, так что Эмма решила взять все в свои руки, расставив все самостоятельно.

"Могу ли я поговорить с тобой, пока не придет моя сестра?" – улыбнулась Миэль, словно цветок.

Оскар не мог отказаться от присутствия Миэль, так что молча кивнул головой в знак согласия.

"Конечно."

Миэль элегантно села напротив него и начала пить подготовленный Эммой чай, и не важно, что он был для Арии.

"Думаю, ты похудел."

"Я был занят."

"Ох, у тебя же скоро экзамены, правда? Если так подумать, то это действительно очень напряженное время для студентов."

"Да."

"Но, кажется, у Вас есть важные дела, так как посещайте наш особняк в будний день, а не выходной."

"... Можно и так сказать."

Рука Миэль, держащая чашку, немного задрожала. Остановив на мгновение свою речь и выпив глоток чая, девушка заметила кое-что в руках ожидающего позади слуги. Это был букет лилий. Они были подготовлены для Арии, так как до сих пор не были вручены младшей из сестер.

«Это подарок на день рождения? Почему?»

Чистые лилии не подходили такой злой женщине, как она. Миэль, на ее мысль, была единственной, кто был достоин их.

Дворянка закрыла ненадолго глаза, а после открыла их. С самого детства она воспитывалась как леди, так что знала как сдержать себя в руках при любых обстоятельствах, даже когда возлюбленный дарит цветы другой девушке.

"Ты очень мил. Дай угадаю, ты здесь, чтобы поздравить Арию с днём рождения? К сожалению, вечеринка уже подошла к концу. Я не была приглашена, так что пришлось просто подарить подарок, – конечно же Миэль упрекала свою сестру довольно отчужденно. Девушка не симулировала свою обиду, а просто подчеркнула вину Арии. – Конечно, она не пригласила, ибо думала, что я плохо себя чувствую. Хотя это и не было таковым. Это моя вина, что я вовремя не предупредила ее. Мне жаль."

Внезапно глаза Оскара затряслись после слов Миэль.

Собеседница заметила минуту молчания со стороны парня и улыбнулась. Вокруг именинницы ходили слухи, что она та еще злая сучка, потому дочь графа была уверена, что сейчас он размышляет на тему "почему она не пригласила ее".

Чрезмерная критика была ядовитой, так что Миэль, которая удачно фальсифицировала историю Арии, сменила тему. Она продолжала говорить, словно беспрерывно болтающий птенчик жаворонка, пока юноша бросал полуобдуманные короткие ответы.

"Скоро каникулы, верно? Надеюсь, что мистер Оскар успешно выпуститься."

«Это может послужить причиной наших частых встреч» – прозвучал оглушительный голос в голове девочки.

"... Да."

"Мне кажется, или каникулы в академии всегда совпадают с моим днём рождения? Мой брат, Каин, всегда дарит мне что-нибудь. Так что, мистер Оскар, если у Вас будет время… Не могли бы Вы посетить мою вечеринку?" – спросила очень тихо и нервно Миэль. Казалось, что даже сам вопрос было достаточно сложно задать.

Обычно он не посещал ее вечеринки по причине занятости, так что просто присылал подарки. Но так как он посетил день рождения Арии, то и второй праздник мужчина был обязан посетить. И, во-вторых, они не были близки, хоть их семьи и обсуждали помолвку. Думая в таком ключе, Оскару пришлось кивнуть головой.

"Хорошо, давайте назначим дату."

"Вау! Я так рада! Тогда я пришлю Вам приглашение."

Миэль, улыбаясь, выразила радость, задаваясь вопросом, что ей следует делать. Ранее она пришла в ярость от того, что любимый пришел навестить дочь грязной шлюхи, но, к счастью, это пришло ей на пользу.

Конечно, она до сих пор не понимала, зачем Ария понадобилась ему, но так как он согласился прийти и на ее празднование, которое он ранее не посещал, мысль о его влюбленности испарилась. Здесь должно быть что-то важное. Но об этом позже.

"Каждый год на мое день рождения падает снег, надеюсь этот год не будет исключением."

"О, так как это середина зимы, должно быть очень красиво."

Миэль, которая наслаждалась небольшим диалогом с Оскаром нежно улыбнулась, покидая зал, прежде чем прибыла бы Ария. Она вела себя как победитель.

Старшая из сестер прибыла в комнату, будучи не в силах скрывать свое презрение, при этом выглядев смущенной.

"Я… Я перебила вас? Должна ли я вернуться через какое-то время?" – держала выражение ничего не понимания.

"Нет, пожалуйста, присаживайтесь", – предложил присесть юноша, указывая на кресло напротив, где минутой ранее сидела Миэль.

«О чем они говорили?»

Должно быть, у обоих была очень приятная беседа, так как Миэль улыбалась, хоть и знала, что возлюбленный пришел навестить Арию.

"Стоило ли мне сменить одежду?"

Хотя и было слишком поздно, но девушка начала сожалеть о содеянном.

Девушка села, а кружка с чаем перед ней моментально была заменена на новую.

Жажда окутала ее, так что пришлось сделать глоток чая со сладким привкусом меда и молока.

"Как дела? Как-то прохладно становится в последнее время, нелегко гулять, пожалуй", – поприветствовал он Арию по-джентельменски.

"Я в порядке. А Вы как поживаете, мистер Оскар?"

Его рука остановилась в воздухе, так и не дотянувшись до чашки чая. Это произошло потому что лицо Арии засветилось ее самой соблазнительной и очаровательной улыбкой.

Это выглядело неприлично. Хоть сейчас ей и было всего 15 лет, но после дня рождения она была ближе к зрелости. Тем не менее, это был очень естественный и основательный изгиб губ, который когда-то был потерян им же в стенах этой гостиной. Атмосфера резко изменилась, будто сейчас они были в другом месте, не там, где шел разговор с Миэль.

Оскар, который до этого внимательно смотрел на Арию, поспешно опустил взгляд, уставившись в стакан с водой.

Его ответ стал тоже другим: медленным и коротким: "... Да."

"Я ношу заколку, которую мне прислал мистер Оскар. Как Вам? Хорошо ли это выглядит?"

Он не мог взглянуть на нее и ответить на вопрос. Это была тонкая шпилька, которую он когда-то прислал ей, потому пришлось поверить в ее красоту и сказать слова похвалы.

Сейчас у него не было выбора кроме как поднять взгляд с кружки и посмотреть на девушку.

"… Ты выглядишь очень хорошо."

"Спасибо за Ваш драгоценный подарок. Он настолько прекрасен, что хочу носить его каждый день."

Сердце Оскара вновь начало пульсировать сильнее, увидев сладкую улыбку ее глаз. Соблазнительная. Уникальная. Раньше он не видел подобную ни у кого среди знати. Ее возраст тоже играл в этом особую роль.

Хотя ему и не была интересна красота и внешность, перед лицом абсолютного искушения устоять он не мог, потому просто отвел взгляд. Инициатива разговора упала на плечи Арии.

"Вам не понравилась брошка, присланная мною? Я думала, что она будет хорошо Вам соответствовать…"

"Нет, мне очень понравилось. Но это слишком много, что делает ее немного обременительной."

"А, ясно… Просто Вы первый, кому я дарила что-то, так что по незнанию…"

Хотя это был первый подарок, который был дан кому-то не из членов ее семьи. Но, к счастью, ей не пришлось добавлять столь бесполезное объяснение.

Глава 49

•Переводчик: Lane

•Редактор: caramel

"Первый подарок… Это действительно то, что ты имеешь в виду?"

"Да, думаю, это причина того, что он столь экстравагантен."

Он прибыл с целью прекратить дарить друг другу подарки, но потерял дар речи, увидев, как она краснеет.

"Пожалуйста, не чувствуете себя обремененным. Считайте, что это просто подарки от всего сердца в знак благодарности. Ведь я очень была рада получить Ваш."

"..."

Это был разговор с девушкой, к которой он испытывал как искушение, так и жалость, поэтому парень не мог ответить ничего, кроме положительного ответа на ее просьбу.

"Я хотела бы увидеть брошь на мистере Оскаре… Но Вы же не принесли ее, да?

"… Нет, я принес ее."

Изначально он хотел вернуть ее Арии, но не знал, что она скажет такие слова. Сейчас, наоборот, вопреки своим намерениям, он надевал ее перед ней.

"Могу ли я прикрепить ее к Вашей одежде?"

"Да, пожалуйста."

Брошь, которую до этого держал слуга, попала в руки Арии. Она медленно сокращала расстояние между ними, хотя могла нацепить ее и не подходя столь близко. Сейчас же юноша мог чувствовать ее запах.

В качестве предлога такой близости, она сказала: "Господин Оскар слишком высокий, так что не могу ничего поделать."

Несмотря на их действительно существенную разницу в росте, дворянин отвернулся, затаив дыхание.

Закрепление броши брошь заняло довольно много времени, так как Ария была неуклюжей, но молодой человек продолжал ждать, воздержавшись от жалоб или же раздраженных вздохов.

"Хорошо выглядит."

Ария, проверив, правильно ли зацепила брошь, отошла, будто была довольна. Голубой бриллиант хорошо сочетался с его темным костюмом и сиял так же красиво.

Оскар прибыл в особняк не для этого, а из-за Арии, что ярко улыбнулась, в ответ он также выразил свою благодарность.

"... Спасибо."

"Я действительно рада, что она хорошо смотрится на Вас."

Парень с девушкой вновь сели друг перед другом. Комнату окутала тишина, ведь сказать больше было нечего, потому подростки молча выпили свой чай. В отличие от Арии, у которой было спокойное выражение лица, Оскар не смог скрыть свое беспокойство даже неспешно попивая свой чай.

Он, мучаясь некоторое время, ощущал, что будто должен был сказать что-то собеседнице. Именно так он и вспомнил диалог с Миэль ранее. Сегодня был день рождения Арии. Ранее он обдумывал причину ее приглашения именно на сегодня, а увидев очаровательную фигуру, мысль бесследно исчезла, словно ветер.

"Я слышал, у Вас сегодня день рождения."

"Да, это так. У меня была небольшая вечеринка с другими леди, с которыми недавно подружилась. Было бы хорошо, приди мистер Оскар туда."

"Простите, я опоздал."

Он не был приглашен на праздник, но все равно чувствовал, что должен извиниться перед ней. Если бы он только знал, насколько важен сегодняшний день, то обязательно подготовил бы подарок.

Оскар прибыл сюда, чтобы поговорить о прекращении обмена подарками, для чего и подготовил официальный букет. Ему потребовалось время, чтобы осознать: в ответ на роскошную брошь он преподнес лишь букет цветов, и то на день рождения. Теперь дворянин чувствует себя немного пристыженным.

Тем не менее, он всё-таки отдал букет белых лилий Арии, так как ничего больше он не подготовил. Но даже этот жалкий подарок Ария приняла счастливо.

"Прошу прощения, что подготовил лишь эти лилии. Если бы я только знал…"

"Просто лилии? Нет, это очень ценный для меня букет."

Ария держала букет в руках, ощущая его запах, будто он действительно был драгоценным.

Оскар до сих пор не мог скрыть свое извиняющееся поведение, поэтому добавил, что подготовит еще что-нибудь, если она чего-то хочет.

Ария, которая наслаждалась ароматом цветов, невинно подняла голову и посмотрела на Оскара, который тоже наблюдал за ней.

"Тогда, извините, но могу ли я попросить Вас об одолжении?"

"Да, сколько угодно."

"Мне ничего не нужно, но не могли бы Вы стать моим другом по переписке?"

"Друзья по переписке… Это Вы имеете в виду?"

"Да. Я все время одна, так как у меня нет друзей. Наверное, это потому что я простолюдинка. Более того, мне есть чему поучиться. Но сейчас я все равно немного одинока…"

Это было сказано так, будто это было просто. Речь шла об обыкновенных письмах. Однако слухи о помолвке Оскара и Миэль продолжали волнами то возвращаться, то вновь уходить. Именно они и заставили его быть более осторожным. Если он сделает что-то не так, то его могут неправильно понять.

"Если Вы чувствуете давление от этого, то не стоит этого делать", – Ария будто ощутила проблемы Оскара, и сразу опровергла свои слова.

«Да, давайте пока не будем. Хоть это довольно и незначительно, но кто знает, каковы будут последствия?» – подумал он о своем ответе, намереваясь высказать его, но, увидев трогательные глаза Арии, замолк.

"Извините, что беспокою Вас, просто чувствую себя странно и немного одиноко с тех пор как моя мать вышла замуж. Прошло много времени с нашего последнего разговора. Да и с молодыми дамами общаться я начала совсем недавно, так что чувствовала себя немного некомфортно сегодня."

Услышав эти слова, Оскар не смог произнести решительный отказ: «Кто сможет дать холодный отказ маленький и нежной девушке со слезами на глазах?"

"Мне кажется, что Миэль расстроится, ведь у вас с ней хорошие отношения, верно?"

Мужчина не смог ответить на этот простой вопрос.

«Почему? Это потому что я действительно неплохо лажу с ней?»

По правде, Ария интересовалась были ли их "хорошие отношения" близкими.

Оскар вновь посмотрел на молчаливую Арию и ее безжалостное выражение лица.

"Пожалуй, я поднята тему, которую не надо было… Пожалуйста, забудьте, что я только что сказала."

"Нет."

Вряд ли хотя бы один мужчина сможет отказать ей, когда она так выглядит. Изначально он собирался сказать "нет", но это слово растаяло,словно на весеннем ветру. Вместо этого в его голове поселилась мысль, что было бы неплохо время от времени обмениваться письмами.

"Все хорошо, так как это всего лишь письма между друзьями. У леди Миэль большой сердце, так что, думаю, она поймет."

По факту, если бы Миэль стало известно об этом, то все могло бы дорасти до скандала между двумя семьями, а не только между ними тремя, но сейчас он не понимал этого. Оскар не считал это большой проблемой, так как письма были между приятелями.

"Спасибо, мистер Оскар."

Покрасневшие глаза Арии от слез, плавно моргнули, медленно создавая образ, заставляющий думать более устойчиво.

Песочные часы не были всемогущи. Даже у них был предел власти. Но и с ограничением они были полезны, особенно, когда дело доходит до получения информации или выполнения других не очень хороших вещей. Но даже так они не могли просто убить кого-то. Часы были просто еще одним из вариантов.

Вспоминая, что идея с обменом письмами почти пошла не по плану, Ария решила написать свое первое письмо Оскару как "другу". Когда он впервые отказался, ей пришлось воспользоваться своими часами, перемотав это время вспять. Тогда она и поняла что стоит вести себя как жалкая леди в следующий раз. Допустить ошибку невозможно, ведь иначе все вновь пойдет прахом.

"Джесси, запечатай письмо ,пожалуйста, и отправь его Оскару."

Это было пустяковое письмо о полученных ею лилиях и о погоде.

Закончив с этим, Ария вновь погрузилась в свои мысли, на этот раз про часы: трудно было угадать время. Перематывать пять минут назад не сложно, но было очень неудобно. Сейчас она надеялась, что есть какая-то возможность смотреть удобно и точно время. Не знай она времени верно, то использовала бы песочные часы зазря.

Глава 50

•Переводчик: Lane

•Редактор: Ako

~Прошу прощения за задержки, у меня и второго редактора экзамены~

«Я думаю, что мне следует заказать часы, которые каждые пять минут возвращают стрелки в одно и то же место, в отличие от обычных часов, где часовая и минутная стрелка встречаются наверху каждые двенадцать часов».

Ей казалось, что было бы неплохо, если по нажатию кнопки, стрелки начнут свое движения и остановятся наверху через пять минут.

Ария почувствовала необходимость в этом, когда пропустила время, тестируя часы на Джесси. Она перепутала время, задержав активацию, и разговор пошел наперекосяк.

Даже если Ария перевернула песочные часы, Джесси спросила: "Что Вы имеете в виду, Мисс?"

Она помнит, как ее сердце упало в пятки, когда это случилось, так что ей повезло, что девушка не сказала ничего важного.

В результате чего, Джесси несколько раз советовала обратиться к доктору, чтобы посмотреть, есть ли причины для беспокойства. Были также слова, которые сказала Ария и от которых, она не могла убежать: "Я чувствую, что теряю свою жизнь, используя их, но ничего не могу поделать с этим. Давайте начнем."

"Мисс… Я начинаю волноваться, потому что Вы говорите, что теряете свою жизнь. Вы спите очень долго. Это самонадеянно, но я думаю, что лучше обратиться к врачу", – сказала Джесси, которая отдала письмо слуге и вернулась, чтобы налить теплый чай.

Ария снова пренебрежительно махнула ей рукой.

"Я в порядке."

"Но… Мне кажется, Вы худеете."

"О чем ты говоришь? Я стала выше и прибавила в весе."

"Насколько я вижу, то нет."

Джесси была упрямой, хотя и выглядела испуганной. Это был ее характер и Ария ничего не могла с этим сделать.

Она не была такой злой, как раньше, и упрямство Джесси, которое должно было сразу же поубавиться, увеличилось в два, а то и в три раза, что очень раздражало Арию. Потому аристократка предпочла бы осмотр доктора, чем снова слушать нытье.

"Ладно. Приведи его сюда."

Ария все же немного беспокоилась о своем теле, так что не только для успокоения Джесси она решила обратиться к врачу.

К счастью, осмотр у семейного врача не выявил никаких отклонений. Ей сказали быть осторожной, потому что она была довольно слаба физически, но после осмотра, Ария упрекнула горничную в приподнятом настроении.

"Не говори мне больше, чтобы я вызывала врача."

"Хорошо, Мисс", – тем не менее Джесси выглядела очень счастливой, потому что убедилась в здравии хозяйки. Ария была освобождена от своего умственного бремени. Не смотря на то, что доктор не знал всего, дворянка почувствовала облегчение, поскольку тот сказал, что в данный момент с ней все в порядке.

Старшая дочь графа много раз отказывалась идти к семейному доктору, но в конце концов, было верным решением сделать так, как говорила Джесси.

Если бы Ария слушала ее в прошлом, то не умерла бы.

Как бы она не упиралась, Джесси в прошлом не понимала происходящую ситуацию. Она всегда была такой. Служанка не была способна различить время и место, когда можно привлечь внимание своего мастера, настраивая на верность своих мыслей. В неверный момент это бы только спровоцировало гнев Арии.

Но теперь все иначе. Хотя Джесси и была все так же упрямой, как и в прошлом, главная героиня не понимала лишь один аспект: горничная стала более сообразительной, начав понимать время для своих протестов. Так что Ария была довольна ею во многих аспектах, за что и хотела наградить свою служанку.

«Я не подарила еще ей брошь, потому что была занята многими вещами, связанными с песочными часами и моим днем рождения».

Ария собиралась подарить Джесси одну из брошей купленных в ювелирном магазине. Она не собиралась слишком благодарить ее. Это была лишь приманка, чтобы привлечь новых людей на свою сторону. Это должно было показать, что богатство придет к каждому, кто будет на ее стороне.

Золотая брошь того стоила. Более того, все, кто носил украшения одинаковой формы, помогали сформировать чувство единства и сопричастности между их носителями.

«Я выяснила как работают песочные часы. Давайте начнем».

Ария достала брошь из ящика стола и медленно подошла к Джесси. Закрыв окно, которое было открыто для проветривания, и приведя в порядок шторы, горничная внезапно удивилась приближению хозяйки и прижалась к шторам.

Ария громко рассмеялась увидев реакцию Джесси.

"Чему ты так удивилась?"

"О, нет. Вы просто неожиданно появились и..."

"Думаешь, я собираюсь тебя съесть?"

"Ну, не совсем так..."

Маленькая птичка, жаждущая быть съеденной этим маленьким зверьком, не знала куда посмотреть.

«Мне бы хотелось, чтобы ты перестала дрожать».

Это правда, что было не важно как и что имитировала Миэль, ведь ее действия были бы неправильно поняты. Например, служанки, беспокоящие ее за кадром.

«Не хочу тебя беспокоить, но иногда мне хочется».

Ария чувствовала себя хищным животным, преследующим свою жертву. Вот почему ей хотелось побеспокоить ее.

Если бы Джесси продолжала провоцировать Арию, то ее злая натура могла бы проявиться. Если это случится, все пойдет наперекосяк.

"Джесси, ты мне нравишься больше, чем ты думаешь."

"...Правда?"

Тело Джесси все больше и больше напрягалось от неожиданного признания. Было бы лучше, если бы Ария ответила "нет". Глаза Джесси дрожали, как тростник на ветру, и слова, которые она никогда не думала услышать, поразили ее.

"Неужели ты думаешь, что ты была бы так долго возле меня, если бы не нравилась мне?"

"..."

"И почему ты застыла на месте? Я слишком сильно тебя побеспокоила?"

Вопреки намерениям Арии, Джесси, к сожалению, смогла вспомнить десятки тысяч поступков, которые ее хозяйка совершила по отношению к ней. Дворянка расхохоталась, когда поняла это.

"Да, конечно. Я бы не стала отрицать то, что делала в прошлом. Я была совсем незрелая. Но недавно я поняла, что все это было неправильным. Ты ведь это и сама понимаешь, не так ли?"

Джесси кивнула. Это было правдой, поведение Арии резко изменилось с лета. Она вдруг стала слишком непохожей на себя, чтобы быть просто зрелой, словно это был другой человек.

"Мне кажется, что каждый может измениться. Мы раскаиваемся в своих прошлых ошибках и идем по правильному пути", – сказала Ария, вспомнив, что было написано в книге, которую она только что прочла.

Конечно, были такие люди, как Миэль, которые всю свою жизнь прожили как мусор, не раскаиваясь в своем прошлом и настоящем. Внешне Ария была хорошей девочкой, но внутри она все еще думала о том, чтобы разрушить чью-то жизнь, поэтому она не могла сказать, что была на правильном пути.

В любом случае, публика бы сделала это для нее. Когда кто-то говорит или делает что-то неверно, то падает на колени напротив идола Бога и кается в своих грехах. Ария не знала действительно они сожалеют или нет, но снаружи это выглядело именно так.

"Потому бояться нечего. Я знаю, что в прошлом поступала неправильно."

«Я очень ошиблась, потому что была достаточно глупой, чтобы показать свое истинное лицо и вести себя проще».

"Повторюсь еще раз… Ты мне нравишься," – сказала Ария, приколов брошь к груди Джесси. Золото, которое отражало свет и ярко сияло, очень подходило к одежде слуги.

"О, Мисс. Это же…?"

"Это подарок для тебя, как знак моего сожаления и раскаяния за все то ужасное, что я сделала тебе."

Для простой служанки это был слишком дорогой подарок. По лицу Джесси было сложно понять, смеется она или плачет. Казалось, она не знала, как себя вести в этой ситуации.

"Не чувствуй себя обремененной. Ты можешь это принять. Мне очень хочется, чтобы ты носила эту брошь."

Чтобы все видели и завидовали этому.

Ария, которая пару раз похлопала ее по плечу, вернулась на диван и грациозно отпила чаю.

Глава 51

Спустя какое-то время, не услышав ни звука, Ария подняла глаза, чтобы убедиться, что Джесси была там, в то время как та просто смотрела вниз на красивую, блестящую брошь на ее груди. Как будто боялась прикоснуться, держа руки слегка над ней.

Ария позвала горничную, чтобы та пришла в себя.

"Сходи, пожалуйста, в ювелирный магазин, Джесси."

"В ювелирный магазин?"

"Да, я подумываю о покупке часов."

Ария собиралась заказать пятиминутный секундомер, о котором думала раньше. В этих часах не было ничего необычного, это мог сделать любой инженер, но ей нужны были красивые часы, чтобы их можно было носить всегда и везде.

Ювелиры продавали все виды элитных изделий, украшенных всевозможными драгоценностями. Они также сотрудничали с дизайнерами и другими типами инженеров. Потому единственным местом, где могли удовлетворить ее желания, был ювелирный магазин.

"Скажи владельцу, что мне нужны часы, которые будут работать 5 минут, после нажатия на кнопку, и что я всегда буду носить их с собой."

"Могу ли я?"

"Да. Скажи ему, чтобы наброски дизайна часов принесли позже в особняк."

"Хорошо, Мисс."

Джесси, у которой было много дел, поспешила на оживленную улицу. Занятия у Сары были назначены на позднее время, потому она должна была успеть вернуться.

Ария снова села на диван и, держа книгу, размышляла, смотря на повозку, которая становилась все меньше и меньше вглубь горизонта.

«Недавно был мой день рождения. Потому могу сказать, что купила себе это на память».

Она потратила довольно много денег от лица семьи Росцент, чтобы получить подарок от Оскара и золотые броши. Девушка не хотела, чтобы ее считали экстравагантной, поэтому решила придумать оправдание с секундомером.

Все же, старшая дочь графа внесла большой вклад в меховой бизнес своего отца, которого не было в прошлой жизни, так что он с улыбкой преподнесет ей такой подарок на день рождения.

«Может мне положить песочные часы в коробку и носить с собой?»

Удобнее положить часы в коробку, поскольку из-за своих размеров, проблематично возиться с ними . Кроме того, был риск поломки, если Ария уронит их, поэтому ей нужен был крепкий футляр.

Во всяком случае, футляр, сделанный владельцем того магазина, идеально подходил. Он был подходящего размера. Не было никакой необходимости делать новый чемоданчик, ибо этот Джесси может носить так же как и раньше.

«Я могу забрать песочные часы у Джесси в течение пяти минут, чтобы перемотать время назад, но в любом случае ее память будет стерта, потому могу не думать о ней».

Пока Ария была погружена в свои мысли время пролетело незаметно и вдруг она услышала звук кареты за окном. Поскольку транспорт остановился перед особняком, скорее всего, это был гость.

Когда Ария открыла окно и высунула голову наружу, то увидела Сару. Девочка нетерпеливо помахала рукой и с радостью приветствовала учителя. Как всегда, преподаватель также подняла голову и повернулась к комнате ученицы. Они с улыбками разделили радость их воссоединения.

"Сара!"

"Леди Ария."

Сегодня Ария снова спустилась на первый этаж, чтобы поприветствовать ее. Демонстрируя свое дружелюбие в холле, она вспомнила, что Джесси нет дома, потому что ни одна горничная не последовала за ней, как обычно.

"Ох, что же мне делать? Моя единственная горничная отсутствует."

Некому было подать чай для нее и Сары. Из-за этого ей пришлось попросить другую служанку занять место Джесси. Ария оглядела всю прислугу в зале. Они кланялись ей.

«Какая из них неплохая?»

В любом случае, не имело большого значения, кто подаст чай, но казалось, что будет лучше воспользоваться этой возможностью и выбрать горничную, которую она сможет привести к себе. Если все будет как в прошлом, Миэль пришлет к ней своих служанок.

«Как на счет той служанки с веснушками?»

Она была первой мишенью Арии. Это была девушка, у которой, казалось, был большой интерес к вещам. Ей было завидно даже от предметов, которые получала ее хозяйка, потому главная героиня думала, что сможет легко поработить ее.

Дворянка постоянно оглядывала зал, но ее прислуги так и не было . Тут не было никаких вариантов. Ария указала на горничную, которая, казалось, была у Миэль, после того, как еще немного осмотрела зал.

"Моей единственной служанки нет, можешь принести чаю?"

"… Да, Мисс."

Словно не желая этого, горничная ответила с очень напряженным выражением лица: «Даже если ты так думаешь, что ты можешь сделать?» – как бы ей это не было неприятно, горничная не могла отказаться от приказа своего хозяина. Она просто должна была заткнуться и сделать то, что ей сказали.

Пока Сара и Ария поднимались наверх, чтобы поговорить о своей жизни, прислуга принесла чай и закуски. Она была безупречно образованна и это была идеальная подача.

"Очень приятный аромат. Что это за чай такой?"

"Это лавандовый чай."

"Неужели? Он немного отличается от того лавандового чая, что обычно Джесси делает для меня. Если ты не занята, не могла бы ты подождать и немного обслужить меня, пока не вернется моя горничная?"

В обязанности горничной входило менять чай, когда он остывал, или когда заканчивались закуски. Кроме того, Ария не знала, когда и какая помощь ей может понадобиться. Если бы она была одна, ей, возможно, не понадобилась бы помощь горничной. Однако было немного стыдно не позвать горничную, когда у нее был гость.

Горничная Миэль рассказала о своем положении с очень печальным лицом: "Вообще-то, сейчас я занимаюсь тем, о чем меня просила Мисс Миэль, могу ли я позвать другу горничную?”

Ария пожала плечами. Впрочем, это не имело особого значения. Она не могла запретить служанке делать свою работу, словно ведьма, или кричать на нее, чтобы та служила ей вместо нее. Поэтому, когда она собиралась ответить, она вспомнила про песочные часы.

Изначально, не было в планах использовать часы, но сейчас иной случай.

«Который час?»

Ария, которая мысленно измеряла время, молча пила чай, пока Сара, сидевшая по другую сторону стола между ними, не выражала беспокойство. Ария, потратив на это немного времени, кивнула.

"Хорошо. Но ты должна это сделать. Между прочим, у меня есть несколько вопросов."

"Да, Мисс."

"Ты знаешь среди прислуг Миэль горничную с большим количеством веснушек на лице?"

"Ох, конечно."

"Как ее зовут?"

"Ее имя Энни."

"Сколько ей лет?"

"Ей всего 15."

"Когда она пришла в особняк?"

"Насколько мне известно, ей было тогда 5."

"Это больше, чем я думала. Она пришла сюда совсем юной."

"…"

Лицо горничной становилось все более и более напряженным, пока Ария продолжала свои бесполезные вопросы.

"Она ведь самая младшая среди прислуг Миэль?"

"Да, Энни самая младшая среди всех горничных в особняке."

"Правда? Свободна ли она сейчас?"

"… Я не знаю ничего об этом.”"

"Хммм. Ладно, спасибо. Можешь мне принести песочные часы в шкафчике? После этого можешь быть свободной."

"Да, Мисс."

Горничная хотела поскорее уйти, поэтому очень быстро принесла песочные часы. Затем она немедленно попрощалась с Арией и вышла из ее комнаты.

Ария перевернула песочные часы после того, как посмотрела на них и подумала, что уже пора. Затем горничная, которая только что вышла, появилась в дверях комнаты, вежливо сложив руки вместе. Ария мягко улыбнулась.

"Ты занята?"

"… Да."

"Тогда иди. Я извиняюсь, можете мне прислать горничную вместо вас? Тут нет никакой сложной работы, потому я с радостью возьму самую молодую горничную."

«Приведи эту чересчур веснушковатую девушку».

••• ━───── • • ─────━ •••

Бедный маленький ягненок попадет в руки злой женщины

"Становится очень холодно, учитель."

"Совершенно верно. Скоро пойдет снег."

"Если пойдет снег, то я пойду посмотрю на озеро. Озеро, на котором скапливается снег – настоящее зрелище."

"Может вместе сходим?"

"Было бы прекрасно."

Ария и Сара с улыбками говорили о мелочах.

Перевод: Хисугава

Редакт: Ако

Джесси, которую окликнули по имени, удивленно помедлила с ответом.- Почему же она так удивлена и растерялась из-за этого? - Ну, она была простолюдинкой всю свою жизнь, но девушка злилась, тому, что Джесси всему удивлялась, хотя Ария уже предупреждала ее об этом.“Я возьму первый образец, потому что он более изысканный.”“Это отличный выбор.”Это были карманные часы с опалом и радужной Лилией. Бриллиант, украшавший внутреннюю часть часов, выглядел вполне прилично, но искусная работа на оправе была изысканной и гораздо более ценной, чем драгоценные камни. Конечно, это был всего лишь незаконченный образец, так что настоящий будет немного отличаться, но у нее сложилось впечатление, что он может быть намного лучше, чем этот.Как она и ожидала, готовая работа, которую она получила примерно через неделю, была гораздо более роскошной и красивой, чем образец. Это были красивые карманные часы, которые также могли служить подвеской для руки. (наподобие браслета)‘Когда будет самое подходящее время для начала?’Способность песочных часов и инструмент для их правильного использования были готовы ввергнуть Миэль в пучину отчаяния.- Ее день рождения будет хорошим или мне сначала украсть ее горничную?’В любом случае, было ясно, что будущее Миэль не будет гладким.* * *Арии не пришлось мучиться из-за того, что она впервые воспользовалась своими карманными часами. К ее большому сожалению, Миэль порекомендовала некоторых из своих служанок Арии.Казалось, слишком рано, до конца года еще далеко, но, возможно, визит Оскара и послужил толчком. Должно быть, поэтому она и появилась в столовой, хотя со времени его визита даже не показывалась и ела, навострив уши.- Какая же ты глупая!’Миэль, вероятно, послала свою горничную, потому что не получила никакой информации. Девушка не упустила такой возможности и взяла горничную сестры. Миэль порекомендовала Энни, потому что Арии пока не нужно было много горничных, но, по крайней мере, ей нужна была горничная, чтобы делать ВСЮ работу по дому.Не то чтобы Миэль сразу же остановила свой выбор на Энни. Только после того, как Ария использовала песочные часы, чтобы вернуться в прошлое, и предположила, что это было бы хорошо для молодой горничной, чтобы служить ей, та была назначена к ней. Поэтому, не имея выбора, она впервые воспользовалась карманными часами, чтобы принести их на службу.В отличие от Джесси, которая делала небольшой перерыв, когда Ария была поглощена книгой, Энни следовала за девушкой, куда бы та ни пошла, с утра до вечера, во имя “немедленного, быстрого ответа".”Ария предположила, что Миэль проинструктировала ее сделать это. Она была уверена, что ее сестра даже не могла заснуть, потому что ей было интересно, о чем говорили Ария и Оскар. Итак, действия Энни должны были загнать ту занозу в ее глазах, в бездну.- Энни, ты не поменяешь чай?”- Да, Мисс.”Когда она сделала заказ, не отрывая глаз от книги, Энни тут же принесла новый чай. Казалось, все было подготовлено заранее.‘Неважно, насколько ты молода, ты служанка Миэль.’Энни оказалась более способной, чем она думала. Несмотря на молодость, она долгое время работала горничной. Кроме того, все в особняке были близкими друзьями любимой Миэль. Не может быть, чтобы она не была компетентной.Ария, которая наблюдала, как она вежливо разливает чай рядом, заговорила с ней с таким выражением лица, что Энни нашла это очень странным.“Какая у тебя красивая кожа!”- ...Да?”“У тебя есть веснушки, поэтому я не заметила их издалека, но твоя кожа очень белая и тонкая.”Лицо Энни покраснело, когда Ария внезапно похвалила ее кожу.Движимая голодом, Ария продолжала восхвалять ее. “У тебя большие глаза, острый нос и светлая кожа.”“…”“Если ты будешь хорошо одеваться, тебя назовут аристократкой.”Энни никак не отреагировала на эту серию комплиментов. Она только покраснела и уставилась в пол. Это было потому, что у нее с Арией еще не было хороших отношений.

Кроме того, Ария оскорбляла настоящего хозяина Энни – Миэль. Она родилась дочерью проститутки, которая была хуже простолюдинки, и ей посчастливилось стать аристократкой, поэтому Энни была занята тем, что проклинала свое рождение, думая, что девушка отличается от настоящих аристократов. Удивительно, но Ария начала превозносить ее, поэтому было вполне естественно, что она не знала, что сказать.

Затем Ария поднялась со своего места и погладила Энни по щеке, когда она опустила голову. Она не лгала. Кожа Энни была в хорошем состоянии в отличии от других простолюдин. Казалось, что она вкладывала в своде лицо все деньги, которые заработала на месте горничной. Энни была более озабочена своим внешним видом, чем думала Ария.

И это была отличная возможность.

«Все дела не сегодня выполнены, так почему бы нам не поиграть некоторое время?»

Энни похлопала своими круглыми глазами, не понимая, говорила Ария с ней или это были мысли вслух.

Ария схватила ее за руку, спрашивая, почему она стоит без дела, и усадила ее перед туалетным столиком.

«M-мисс?»

«Твоя кожа в отличном состоянии, но эту красоту скрывают веснушки. Мне больно на это смотреть

Ария достала нетронутую косметику со дна ящика. Она никогда не использовала эти продукты после того, как вернулась в прошлое. Однако раньше она использовала их чуть ли не каждый день, поэтому умело с ними обращалась.

Поскольку Ария была практически ребёнком, она изредка получала в подарок косметику для официальных мероприятий, но этого было вполне достаточно, чтобы Энни выглядела хорошо.

«Ох, холодно!»

Горничная вскрикнула, когда Ария мазнула прохладным кремом по ее лицу.

Энни была ошеломлена, когда увидела, как ее лицо блестело в отражении зеркала.

Освежив лицо, Ария нанесла молотый жемчужный порошок на кожу и подровняла брови. Наконец, завершая макияж, Ария нанесла на губы служанки красный пигмент.

"Как тебе?"

«Это… это действительно я?»

"Если прикрыть веснушки, твоё лицо меняется до неузнаваемости ».

Энни глядела на себя не мигая. Складывалось такое ощущение, что она не в состоянии отвести глаз от своего отражения.

Ария спокойно произнесла, расчесывая волосы Энни: «Я этим не пользуюсь, поэтому ты можешь забрать их себе».

"… Что ?"

«Косметика мне не нужна. У меня нет веснушек, да и ещё я не стара.

Можешь забрать это себе».

Косметика, которую Ария использовала была вещью, которую обычные люди не могли себе позволить.

Энни, тайно использующая косметику Миэль, понимала это. Тем не менее, Ария сказала, что она может паром использовать такие высококачественные продукты.

'Это сон?'

«Для меня это не дорого, и еще я могу получить столько же сново, если попрошу. Я буду рада если ты примешь этот небольшой подарок и будешь радовать меня своим миловидным лицом».

Энни все еще выглядела ошеломленной. У нее не было внезапного повышения статуса, как у Арии, поэтому она не ожидала, что когда-либо сможет что-то подобное приобрести, но косметика будто упала на неё с неба.

Ария вынула небольшую шпильку из шкатулки и заколола ей волосы Энни. На ней не было драгоценного камня, но красная лента выглядела мило. Только тогда Ария с удовлетворенным выражением лица погладила Энни по щеке.

«Уже поздно, но эта заколка - подарок для моей горничной. Я хотела дать тебе золотую брошь, как у Джесси, но ...

«...!»Глаза Энни расширились от слов «золотая брошь». Несмотря на то, что она нарочно избегала смотреть на нее в последнее время, ее образ отпечатался в памяти. Она слышала, что Ария вознаградила Джесси, но она и не думала, что Ария подарит то же ей, поэтому насторожилась и ждала, когда госпожа договорит.

«Я не могу этого сделать, потому что ты еще ничего не сделала. Джесси служа меня довольно долгое время, так что она это заслужила, но ты… - глаза Арии, когда она сохраняла свою нежную улыбку, сразу стали острыми. «Ты еще ничего не сделала, не так ли?»

«Ах ...»

Каким-то образом глаза Энни были потрясены колючей речью.

«О, не пойми меня неправильно. Я не прошу тебя что-либо делать. Просто считаю что доверие строится долгое время. Ты так не думаешь?

Энни не знала почему, но не могла не кивнуть. Ария, довольная тем, насколько послушной стала Энни, погладила ее по щеке.

«Ну-с, для полноты образа благородной леди, почему бы тебе не попрактиковаться в чаепитии?»

Ария одолжила горничной несколько своих платьев. Они были куплены в бутике для простых людей, но все же были лучше на фоне серой униформы горничной.

Скромные платья, подаренные госпожой, ощущались абсолютно по-другому, чем те что могла купи сама Энни

Хоть они обе были скромного происхождения, но теперь одна из них была теперь благородной женщиной, хоть и не с рождения. Энни не могла поверить, что она пила чай с Арией. Горничная чувствовала, что у нее есть все, что она когда-либо желала, наслаждаясь чаем с аристократкой.

« Твои движения немного неловки, но у тебя хорошо получается.»

«Спасибо, мисс.»

На самом деле было видно, что горничная практиковалась самостоятельно. Ее движения хоть и не были похожи на дворянские, но заслуживали поощрения. Похвала Арии вызывала застенчивую улыбку на лице Энни.

«Твои руки слишком напряжены, расслабь их немного. Посмотри и сделай как я.

«Ах ...»

Энни закусила губу, глядя на изящные движения рук Арии, а затем на собственное кривое запястье. Она не могла скрыть свою маленькую неуклюжесть, потому что ей не у кого было этому учиться. Все что она умела, было тем, чему она самостоятельно научилась, наблюдая за Миэль.

«Но если ты продолжишь практиковать со мной, как сейчас, все получится. Дело в опыте, не так ли?

Иди и возьми выходной день. Тебе больше нечего тут делать, да и Джесси достаточно. Не забывай то, что ты сегодня узнала.»

Ария добавила тихим голосом: «Никогда не знаешь, когда может подвернуться случай, к примеру как у моей матери».

«...!»

Когда практика закончилась, стол был сразу убран. Энни, окрылённая мечтами, исчезла из комнаты Арии. Ария усмехнулась, вспоминая выражение лица горничной, которое было не описать словами.

«Было немного досадно, что Миэль ее мне подсунула, но к счастью она оказалась очень легким ребёнком.

Что будет если Миэль узнает, что служанка, которую она послала, попадается на мои мелкие уловки сверкая глазами?»Конечно, смотря на поведение Энни, было бы нетрудно представить ее бедному дворянину. Если сделать ее своей женой не получится, она всегда может стать любовницей

«В любом случае, Энни - хороша кукла для отвода глаз».

Ария была готова поиграть с Энни в дворянскую игру в течение нескольких дней. Она помогла горничной нарядиться, устроила с ней чаепитие и позволила присутствовать на своих уроках. Конечно, все, что она могла делать на занятиях - это наливать чай и слушать, но вслушивалась она так, как будто это слова о ее жизни и смерти.

«Ты много узнала сегодня?»

"Да! О, Боже мой, я никогда не думала, что в светском обществе так много правил, которым нужно следовать, - ответила Энни с покрасневшими щеками. "А это…?"

"Тебе. Ешь."

«Госпожа!.но ...!»

«Как я смею есть драгоценный торт, принесенный в подарок?

Ария еще не съела ни кусочка. Если бы Энни ела уже тронутый торт, то что осталось, она могла бы это доесть. Однако госпожа, которой она служила, была прямо перед ней.

«Если ты в бушующем собираешься посещать чаепития или встречи, тебе придется что-нибудь съесть со мной. Что же тогда тебя беспокоит?»

В отличие от Энни, которая была в тупике, Ария, похоже, не заботилась об этом вообще. Энни бывала на чаепитии с Арией несколько раз, но такое никогда не приходило ей в голову.

«Разве это не то, что обычно делают дворянки ?»

Тем не менее, Энни взяла пирог и положила его в рот. Сладость, которую она почувствовала, почти заставляла ее плакать, но Энни вспомнила, что Ария предупреждала об эмоциях, поэтому она постаралась скрыть свое выражение лица и проглотила торт.

«Теперь ты действительно хороша. Этого достаточно, чтобы взять тебя на встречу.

«Спасибо, мисс…»

”Леди действительно возьмет меня на встречу?”

Очевидно, когда она думала об этом, не было ни какой надежды что она когда-нибудь сядет за стол с настоящими дворянками, но она потеряла свою душу из-за сладких вещей, которые Ария ей предлагала.

Тем не менее, она не могла убежать от надзора лидера особняка - Миэль. Голова горничной кружилась от одной мысли о расправе за фальшивый донос который был сделан в тот день.

«Итак, скоро будет день рождения Миэль».

«Да…»

Энни пришла в себя, когда имя Миэль долетело до ее ушей. Сегодня, как и обычно, Миэль проучила служанке помочь Арии уничтожить себя.

"Её приготовления идут хорошо?"

«Ну… ну, я не знаю…»

«В самом деле? Прошло много времени, поэтому я хотела взять тебя на встречу... »

Глаза Энни расширились от ее заявления.

”Леди Ария действительно хочет взять меня с собой?”

«Но я не могу этого сделать, если ты не знаешь. Я отложу твой выход на другой раз..»

Энни чуть не сказала, что организация дня рождения Миэль идет очень гладко, но ей удалось побороть себя и проглотить слова, чтобы слова не выплеснулись. «

” Я служу мисс Миэль, а не Арии” - сказала она себе.

Ария отмахнулась от Энни, увидев ее унылое выражение лица, осознав, что она еще не готова довериться ей.

«Для тебя работы на сегодня нет. Позови Джесси.»Энни прошиб холодный пот, когда ее попросили позвать Джесси. Теперь ей стало горько и неприятно. Она испугалась, что все, чем она тут наслаждалась, перейдет в другие руки.

Ария бросила взгляд на Энни, которая без ответа кусала губы, и снова приказала вызвать Джесси.

"… Да Мисс."

В конце концов, Энни выбрала Миэль. Вместо того, чтобы создавать себе ненужные проблемы, Энни решила отступить. Она могла бы найти оправдание своего присутствия в другом месте, но не смогла сделать это в день рождение Миэль, ведь это был необычный день.

Ария горько улыбнулась, наблюдая, как Энни тихо отступает.

”Еще нет. Она еще не была готова."

Несколько дней спустя, наступил день рождение Миэль. Особняк стоял на ушах, так как все были заняты подготовкой к празднику.

Ария, открывшая глаза рано утром, сидела у окна и смотрела наружу.

«Подарков действительно много».

Это было зрелище, которое она часто видела раньше, но оно сменялось каждую минуту. Ария никогда не получала столько подарков. Наблюдая за разноцветными коробками, выплывающими одна за другой, она все еще гадала, что в них.

Джесси беспокойно гнула пальцы за спиной господи. В эти дни Ария определенно отличалась, но горничная не знала, когда у Арии сново случится вспышка агрессии.

К счастью, Ария не сделала ничего плохого. Она просто молча наблюдала за тем, что происходило за окном. Мысль забрать все что принадлежит Миэль вещи заставили ее сжать чашку сильнее.

Все должно было вернуться к ней в любом случае. В отличие от глупого прошлого, она не только знала будущее, но у нее были песочные часы.

"Было бы плохо унизить ее с помощью песочных часов"

Она не получила приглашения, но, думая о личности Миэль и о том, что она семья, для нее не будет проблемой неожиданно присутствовать на торжестве. Конечно, ей пришлось терпеть неприязненные взгляды подружек Миэль, но ей было уже все равно.

"Меня больше волнует то, что Оскар до сих пор не ответил.."

Прошло не так много времени, чтобы вернуться из академии туда и обратно, но Ария, которая отправила свое первое письмо в статусе друга пока не получила ответа. Она боялась, что морок влюбленности спадёт и она так и не получит ответа

"Если так, то мне придется снова прикладывать усилия и делать все заново.."

С этими мыслями Ария добавила несколько украшений. Она украсила себя в меру, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, но и не быть упущенной из виду. У Арии была замечательная внешность, поэтому она могла бы привлечь внимание всех обходятся без украшений.

Был спонтанный излив восхищения от Джесси, которая расчесывала волосы Арии. Ария наслаждалась тем, что была членом семьи Росцент и имела настолько комфортную жизнь. Так же, благодаря песочным часам, девушка вытянулась и стала ещё привлекательней.

Все были так заняты, что позавтракав, Ария пошла читать книгу в свою комнату, ожидая начала праздника.

Вечером нужно было одеться красиво, ведь если Ария появится неуклюже и вульгарно, то даже те, кто находится в лагере Миэль, будут сочувствовать ей.

С составленным образом в голове она закрыла книгу и выглянула в окно. Она могла видеть знакомую карету издалека. Посмотрев вдаль она увидела карету семьи Росцент. Это была большая карета, которая немного отличалась от повседневной. Этот экипаж подходил как для багажа, так и для людей, для массовой загрузки и для дальних поездок.

«Единственный, кто может ездить на этой карете, это… граф».

Это была идеальная зима, и пришло время, когда он вернулся, но Ария была удивлена что он вернулся именно в день рождения Миэль.

Девушка уставилась на графа, который вышел из кареты и обнял свою родную дочь.

Чай был еще теплым, но Энни часто заваривала новый, не давая ему возможности остыть. Вероятно, она хотела получить еще одну услугу от Арии. Ария немного улыбнулась, взяла пирожное, привезенное баронессой Сирби в подарок, и передала его ей.

"Мисс...?

"Ешь"

"Н-Но..."

"Как я смею, есть драгоценное пирожное, привезенное в подарок?"

Даже леди Ария еще не съела ни кусочка.

Если бы она имела дело с тем, что осталось, тогда она смогла бы это сделать.

Тем не менее, хозяйка, которой она служила, была прямо перед ней, и ей было трудно представить себе, что она ест вместе с ней.

"Если ты собираешься посещать со мной вечеринки, или собрания, тебе придется что-нибудь поесть вместе со мной. Что тебя беспокоит?"

В отличие от Энни, которая находилась в тупике, Ария, казалось, вовсе не заботилась об этом. Энни несколько раз слышала, что она собирается на вечеринку с Арией, но это никогда не приходило ей в голову.

"Разве не так поступает благородная горничная-игрок?"

Тем не менее, Энни взяла пирог, и положила его в рот. Сладость, которая распространилась по всему ее рту, почти заставила ее плакать от счастья, но она вспомнила, что была предупреждена об этом леди Арией, так что она спрятала свое выражение лица, как только могла, и проглотила пирожное.

"Теперь ты действительно хороша. Этого достаточно, чтобы я взяла тебя на встречу".

"Спасибо, мисс..."

*Неужели леди Ария действительно возьмет меня на встречу?*

Это была самая большая забота оказанная ей. Очевидно, когда она думала об этом, она потеряла душу к сладким вещам, которые леди Ария дала ей.

Она не должна этого делать.

Она понимала это, но ничего не могла с собой поделать. Она не могла думать ни о чем другом, пока леди Ария размахивала этими драгоценностями прямо перед ее носом. Тем не менее, она не могла уйти от хозяйки особняка, Миэль, ее голова кружилась от того, какой ложный отчет сделать ей на этот раз.

"Значит, скоро у Миэль день рождения".

"Да..."

Энни пришла в себя, когда леди Ария произнесла имя Миэль, так как у нее был хороший день рядом с леди Арией, вопреки указаниям леди Миэль помочь нечестивой женщине уничтожить саму себя.

"Ее приготовления ко дню рождению идут хорошо?"

"Ну... Ну, я не знаю..."

"Правда? Прошло много времени, поэтому я решила взять тебя с собой... тебе не кажется, что комфортнее находиться рядом с людьми, с которыми ты знакома, чем рядом с теми, кого ты никогда раньше не видела?"

Глаза Энни расширились на заявление от леди Арии.

*Неужели леди Ария действительно хочет взять меня с собой*

Ее сердце быстро заколотилось, и она не смогла ничего сказать.

"Я ничего не могу поделать, если ты не знаешь, то я должна отложить это на другой раз."

На данный момент Энни чуть не сказала, что приготовления ко дню рождения леди Миэль идут очень гладко, но ей удалось смириться с этим, и проглотить слова, чтобы они не просочились наружу

"Моя хозяйка - леди Миэль, а не леди Ария - простая стерва", - сказала она сама себе.

Ария помахала Энни, когда увидела ее скучное выражение, понимая, что она еще не готова доверять ей.

"Тебе пора идти. Позвони Джесси."

Джесси отдыхала несколько дней. Действительно, Джесси была в отпуске с тех пор, как Ария лепила Энни, но дни Джесси были неспокойными. Она не знала, что делать с ее длительным отпуском.

Спина Энни промокла от холодного пота, когда ее попросили позвонить Джесси. Теперь ей пришлось отступить, но она стала жадной, потому что боялась, что все, что ей только что понравилось, перейдет к другим.

Ария, оглянулась на Энни, которая кусала губы без ответа, которой она приказала позвонить Джесси.

"... Да, мисс."

В конце концов, Энни выбрала Миэль. Вместо того, чтобы создавать ненужные недоразумения, Энни решила убить события еще в зародыше. Она могла придумать оправдание своему присутствию в другой раз, но не она могла сделать это в день рождения Миэль, что было не похоже ни на что другое.

Ария также проглотила свою горькую улыбку, когда смотрела, как Энни тихо отступает. Пока нет. Она еще не готова.

Несколько дней спустя, день рождения Миэль наступил. Особняк был в смятении, они ещё с рассвета готовились к приезду гостей. Так, Ария, которая проснулась ещё рано утром, сидела у окна, и пила теплый чай, смотря на улицу.

"Подарки очень красочные".

Это была картина, которую она часто видела раньше. Но она была новой, стоило ей посмотреть на неё. У Арии никогда не было такого опыта. Наблюдая за красочными коробками, выходящими из вагона, она смотрела и думала, что же в них есть.

Джесси извивалась пальцами за спиной Арии, выражая свое беспокойство. В эти дни Ария определенно была другой, но она не знала, когда Ария снова начнет волноваться и злиться.

К счастью, Ария не сделала ничего такого. Она просто молча, наблюдала за тем, что получала Миэль. Мысль о том, чтобы однажды забрать все эти вещи, заставила ее приложить силу к руке, которой она держала чайную чашку.

Настало время настойчивости. Все должно было вернуться к ней в любом случае. В отличие от того глупого прошлого, она не только знала будущее, но и имела песочные часы.

"Было бы неплохо, если бы я унизила ее с песочными часами'

Она не получила приглашения, но, думая о личности Миэль и о том, что они была семьей, для нее не было бы проблемой неожиданно посетить вечеринку. Конечно, она должна была выдержать осуждающие взгляды тех, кто любил Миэль, но то, как они смотрели на нее, не вызвало у нее никаких проблем.

"Меня больше беспокоит... ответ не от Оскара".

Это не заняло много времени, чтобы доставить его туда и обратно из академии, но Ария, которая отправила ему первое письмо как подруга, ещё не получила никакого ответа. Не было никакой возможности, чтобы он не сдержал свое обещание, и так как она его так околдовала, он, в конце концов, его отправил. Тем не менее, она беспокоилась, что он может прийти в себя.

"Если такое случится, то мне придется заманить его снова. На этот раз он от меня не уйдет".

Изображая то и другое, Ария прекрасно себя украсила. Она украшала себя умеренно, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, но и также, чтобы на нее тоже восхищённо смотрели. Несмотря на то, что она была еще молода, у нее была прекрасная внешность, так что она смогла бы привлечь всеобщее внимание, даже если бы не украшала себя. Это была одна из ее специальностей.

Спонтанные вздохи восхищения от Джесси которая расчесывала волосы Арии. Ария наслаждалась преимуществами того, что она была членом семьи Розентов и вела комфортную жизнь. В результате она стала очень красивой с тех пор, как выросла и стала более зрелой.

Джесси не заметила этого, потому что видела Арию каждый день, но она была настолько очаровательна, что каждый человек, видевший ее, естественно поворачивались к ней. Конечно, этого следовало ожидать от девушки ее возраста, но это был значительный рост для нее, которая была достаточно маленькой, чтобы выглядеть в том же возрасте, что и Миэль. Теперь, когда Ария начала расти, Джесси был уверена, что девушка скоро присоединится к взрослым.

Все были так заняты, что она быстро закончила, есть свой завтрак, и пошла, читать книгу в своей комнате, ожидая, когда же начнётся празднование дня рождения Миэль. Лучше бы она была такой же резкой , как Миэль в своем празднике. Если бы она появилась неуклюжей и жалкой, даже те, кто на стороне Миэль, были бы полны сочувствия к ней.

С такой приятной картиной в голове, она закрыла книгу, и выглянула в окно. Издалека она смогла увидеть знакомый экипаж. Это была карета семьи Розентов, повсюду были гравированные лилии. Это была большая и крепкая карета, которая немного отличалась остальных. Эта карета была пригодна как для багажа, так и для людей, также для навалочных грузов и для длительных поездок.

"Единственный, кто может ездить на этой карете - это... граф".

Была прекрасная зима, и ему пора было вернуться , но ей и в голову не приходила, что он вернется в день рождения Миэль. граф действительно вернулся в день рождения Миэль. Арии стала немного грустно, хоть она и была всего лишь его падчерицей.

Ария смотрела на графа, который вышел из кареты и держал на руках собственную дочь. Она знала, что ей предстоит пройти долгий путь. Знала, что ее дискриминируют, но каким-то образом одиночество, которое она чувствовала в прошлом, ударило ее со всех сторон.

"Почему?

- ...Какая слезливая отцовская любовь.

Это была любовь, которую Ария никогда не испытывала. У Миэль было единственное существо, которое любило ее и заботилось о ней! Ария верила, что такого не может быть. Даже графиня, которая была ее биологической матерью, была занята своей жизнью, поэтому она не могла позволить себе заботиться о дочери.

Все мужчины в прошлом были так очарованы внешностью Арии, что, казалось, отдали ей все свое состояние, но позже они ушли в поисках своего положения. В конце концов, не было мужчины, который посвятил бы себя ей и посвятил все от начала до конца.

“Если их жизни в опасности, это бесполезно. “

Ария не верила в любовь, даже в любовь между матерью и дочерью. Значит, она воспользовалась этим. Она была уверена, что воспользуется им. Для нее не было ничего легче, чем знать, что любовь не имеет смысла.

* *

Граф вернулся не один. С ним был самый красивый, молодой человек возрасти двадцати лет. Ария только добралась до первого этажа, когда увидела, что он приветствует Миэль. Он с веселым смехом представился простым дворянином из далекой провинции.

- Меня зовут Пино Лейн. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Лейн.”

С фамилией, о которой она никогда раньше не слышала, он уделял Миэль чрезмерное внимание. Ария не знала, искал ли он повышения статуса или происхождения, но он явно чего-то хотел. Иначе он не принес бы такой огромный подарок.

Лейн подарил Миэль множество драгоценных камней и редких украшений. Они выглядели очень дорогими для простого дворянина из далекой провинции. Когда глаза Миэль расширились от удивления, он сказал: “Не обращай на них внимания, потому что приготовил их не я. Они были приготовлены моим хозяином.”

Граф не выказал ни малейших признаков беспокойства и не остановил его, уделяя большое внимание Миэль. Он просто похлопал Лейна по спине, сказав, что во многом помог его бизнесу.

- Это всего лишь приказ моего хозяина, - усмехнулся Лейн.”

Ария чувствовала себя неловко и неохотно, когда впервые встречала кого-то, кого никогда раньше не видела, даже когда это была гиена, ищущая объедки, в отличие от прошлого.

“У тебя дочь такая же красивая, как в сказках.”

“Больше я ничего не знаю, но слухи о Миэль - не преувеличение.”

- Эти комплименты - это уже слишком.”

Арии пришлось наблюдать за этой сценой, поскольку они неоднократно хвалили Миэль, которая была между ними.

- Подожди минутку. Я уже видела это платье...

Ария была в состоянии осознать происхождение платье Миэль после принятия некоторое время, чтобы подумать.

- Оно похоже на платье, которое мне подарил Оскар. Не говори мне… Он подарил такую же одежду девушке, на которой собирался жениться позже, и ее старшей сестре?

Ария проглотила усмешку, думая, что он действительно бесчувственный.

Тем временем Лейн, который хвалил Миэль до такой степени, что у него пересохло во рту, наконец, повернулся, чтобы встретиться с Арией. С его вниманием, сосредоточенным на Миэль, он, казалось, не заметил прибытия арии, поэтому на его лице было удивление.

Когда граф представил ему Арию как свою вторую дочь, у него появилось слегка озадаченное выражение лица и форма речи, в отличие от того момента, когда он только что использовал свой похожий на пиявку рот.

- О, правда… У тебя прекрасная дочь.”

Ария прочла правду по его речи и выражению лица. Они отличались от тех, что он показывал Миэль.

Если Миэль была вероятной красавицей среди дворян, то Ария была красавицей, которая начинала, как простолюдинка и не была легко найдена среди дворян. Она была настоящей красавицей, которая могла бы соблазнить мужчин и женщин, независимо от их пола, если бы ей захотелось это сделать.

Она знала, что это бесполезно, но Ария не могла удержаться, чтобы не показать свою уникальную, очаровательную улыбку. Это потому, что граф здесь? Или это галантный дух? Во всяком случае, она улыбнулась Лейну, источая свой эротический аромат с сильным духом соперничества, который она не знала, откуда он взялся.

“…”

Ария ясно видела, что его глаза дрожали, хотя это было только на мгновение. После этого мгновения Лейн снова посмотрел на Миэль.

Это Ария была смущена им. Почему? Это было совершенно неожиданно. Конечно, она думала, что он будет пренебрегать Миэль после того, как был очарован ее улыбкой, но Лейн не обратил на нее ни малейшего внимания.

Понимая, что она больше не может вмешиваться между ними, Ария прикусила нижнюю губу и решила не тратить больше бессмысленного времени. Когда она попыталась уйти, сказав, что пойдет наверх, граф сделал ей подарок.

Это была шкатулка с плотно упакованными драгоценностями, которые граф в прошлом дарил только Миэль. Внутри было несколько милых маленьких украшений.

- Да, на сегодня достаточно.

Это был настоящий шаг вперед по сравнению с прошлым, когда она ничего не получила. Разве ей не платят просто за информацию? Более того, отношение графа, который всегда был холоден в прошлом, изменилось, и время от времени теплые взгляды были направлены на Арию. Ария, которая ушла с грациозной улыбкой, в отличие от предыдущей, сбежала из их мира.

Она поспешила обратно в комнату и переоделась. Это было потому, что она увидела платье, которое было на Миэль перед началом вечеринки, так что было бы очень легко привести ее в отчаяние, так как она ждала до этого дня, чтобы надеть платье, которое Оскар дал ей.

“А как бы вы отреагировали, если бы я появилась на вечеринке в таком же платье? “

По крайней мере, это не будет хорошим ответом. Те, кто соберется, чтобы отпраздновать Миэль, тоже выразят удивление. От одной мысли об этом ей становилось хорошо, как будто она летела по небу.

День рождения Миэль начался только к обеду. Как обычно, они использовали весь первый этаж, чтобы приветствовать гостей. Деловые партнеры графа и приближенные дворяне собирались один за другим. Многие молодые леди, имевшие тесную дружбу с Миэль, также присутствовали и заняли свои места.

Ария спокойно наблюдала за ним через окно своей комнаты, и только когда вечеринка созрела, она появилась. Когда она спустилась на первый этаж с букетом цветов, который не был легкодоступен, в ее руках, глаза тех, кто наслаждался вечеринкой, естественно, были и те, кто тянулся к ней.

Вполне естественно было обратить внимание на красивую девушку с букетом разноцветных цветов в руках, тем более что большинство никогда не видели Арию, а слухов о ней ходило предостаточно. Гости взволнованно смотрели, как Ария приближается к Миэль.

- Миэль! С Днем рождения!

- ...Сестра.

Миэль огляделась, не в силах скрыть тревогу и неловкость. Она, казалось, беспокоилась, что Ария может сделать непочтительное замечание, как она сделала во время её дня рождения.

Сразу же после этого к ней подошла горничная Эмма. Стоя позади Миэль, она держалась настороже против Арии.

“Ты знаешь, кто ты? “

Это было слишком смешно. Ария, конечно же, намеревалась оскорбить Миэль. Она хотела создать событие, которое принесет всю жизнь унижения на вечеринке, которую, по ее мнению, она заслужила, чтобы отпраздновать, так что она не сможет хорошо спать, пока ей не отрубят голову, как это случилось с самой Арией.

- Тебе не нравится букет? Я приготовил его с особой тщательностью.

"Нет… Спасибо, сестра.”

Как только Миэль снова и снова произносила слово "сестра", люди в зале поняли, что красивая девушка - это Ария.

Были и те, кто признавал, что она так же очаровательна, как дочь проститутки, соблазнившей графа, и кто был потрясен, увидев такую разницу между слухами о злодействе и реальным человеком.

Ария наслаждалась взглядами и контролировала ситуацию, чтобы показать, что Миэль и она были хорошими сестрами. Она надеялась, что они неправильно поймут отношения между ней и Миэль, как бы им это ни нравилось. Таким образом, никто не заподозрит, что ее собственный план унизил Миэль.

Когда Миэль приняла букет, платье Арии, которое было спрятано, теперь было на виду. Миэль, увидевшая его первой, перестала дышать, и в комнате воцарилась тишина. Ария мягко улыбнулась, как пушистая снежинка, которая только что упала, и подожгла зал.

"...Вау, это платье... Оно очень похоже на мое платье, не правда ли? Ты получила его в прошлый раз как подарок от Оскара?"

“…”

"Я не знала. Я только проверила свое платье и вышла, но оно тебе очень идёт".

Миэль пошатнулась, как пламя, которое вот-вот погаснет. Ария не сказала многого, но отныне Миэль придется страдать от десятков тысяч спекуляций и вопросов.

*Почему у этой нечестивой женщины такое же платье, как у того, которое господин Оскар подарил Миэль?*

Ария прикрыла рот веером, и, взглянув в зал, заняла место рядом с группой, у которой были хорошие отношения с Миэль. Большинство из них позже стали членами группы во главе с Миэль, они говорили и делали вещи, которые заставляли Арию чувствовать себя униженной при каждой встрече с ними.

Пока Ария наблюдала за их поведением, она встретилась с глазами одной леди. Смеясь так ярко, как роза, дама поспешно отвела глаза в сторону, ставшие как глаза испуганного кролика, .

*О, да. Это вы. Не помню вашего имени, но я очень хорошо помню ваше лицо.*

В ее юном лице была еще невинность, но позже это лицо превратится в дьявольскую оболочку.

*И ты стояла против меня в прошлом.*

Ария вспомнила проклятие, которое она слышала от нее раньше:

"Она женщина, которая дешево трясет бедрами. Она подходит для темного, развратного борделя". Леди улыбнулась и исчезла с торжественным выражением лица, думая, что она задела за живое Арии. Знала ли она, что слова, исходящие из ее уст, были ниже слов проститутки, катающейся в канаве.

"Ну... она выглядит вульгарнее, чем я думала"

"Я не думаю, что она очень умна".

"Может, она собирается разрушить атмосферу"

"Неужели она думает, что она дворянка?"

"Тогда, какая она бесстыдная и нелепая!"

"А как же платье? Может, она просто ревновала и купила его после Миэль?"

"Может быть".

Было ясно, кому относится этот разговор. Только имя было пропущено, и звук его не уменьшился, как будто они нарочно пытались быть услышанными.

Они без колебаний говорили и о графине, которая встречала посетителей с графом. Там была еще одна дама, которая вытирала глаза платочком и говорила, что жалко Миэль. Джесси нервно смотрела, на Арию волнуясь, не поднимет ли она шума.

Но Арии было все равно. Она просто оставалась на своем место в отчужденной и отстранённой манере, слушая музыку, пока мерзкие слова и запахи выливались из их рта. Именно Миэль было бы обидно, если бы они говорили о платье и других вещах в этот день.

Ария спокойно демонстрировала свою красоту, поедая закуски, которые принесла ей Джесси. Этикет, который она практиковала с Сарой, был безупречен.

Те, кто критиковал её за слишком вульгарную внешность, постепенно перестали говорить, так как слухи и внешний вид Арии не совпадали, а те, кто наблюдали за ней с издёвкой, ожесточили свои выражения, наблюдая за Арией. Улыбка Миэль, когда она издалека встречала посетителей, была жалкой.

*Этого достаточно?*

Этого было достаточно, чтобы поднять вопрос к слухам о дочери проститутки, которая всегда вела себя нелепо. Фраза "Она всегда делает нелепые и невоспитанные вещи" исчезла. Что касается того, что Арию называют дочерью проститутки, то у нее не было намерения исправлять это, так как это было правдой, и не было никакой возможности стереть это.

*Теперь давайте наложим последнее проклятие на Миэль и уйдем.*

Она оглянулась и проверила коробку с песочными часами, которые держала Джесси. Прикоснувшись к красивым карманным часам, висящим у нее на шее, она задумалась, как же задеть Миэль. Миэль глупо улыбнулась своей ангельской улыбкой, не зная, как нечестивая женщина мучилась из-за ее злой выходки.

Именно тогда лицо Миэль внезапно осветлилось, не понимая, кто же мог придти поздним приездом.

*Кто, черт возьми, приехал?*

Ария посмотрела в сторону Миэль, проследив за ее взглядом, и нашла там красивого, высокого мужчину. Знакомая фигура это был Каин, старший сын графа.

*Почему она так счастлива, видеть его, она и так может видеть его до конца своей жизни?*

Ария, не понимая восторга Миэль, склонила голову в сторону и поняла, почему Миэль так взволнована. Позади Каина был еще один человек.

*Оскар! Почему?!*

Он всегда говорил, что слишком занят в академии, так что он никогда не посещал ни одной из вечеринок Миэлли! Он даже не ответил на ее письмо, но он пришел на эту вечеринку.

*Почему он так заботится о Миэль, несмотря на то, что мы гораздо ближе знакомы, чем были в прошлом?*

"Ох, он наследник семьи Фредерика."

"У него хорошие отношения с леди Миэль, не так ли?"

"Я думаю, они говорят о помолвке. Даже в течение учебного года, ему определённо стоило посетить ее вечеринку"

Ее кулак сжался сам по себе. Смотря, как Оскар и Миэль так ласково разговаривали, она скривила свое лицо. Она прикусила себя за губу, прислушиваясь к беседе, которая была неподалеку.

Не только Ария, но и все в зале смотрели на них. Не только потому, что образ этих двоих выглядел хорошо, но и потому что Оскар был старшим сыном семьи Фредериков, которая уступала только императорской семье.

Кроме того, Миэль была дочерью графа Розента, известного своими огромным богатствами. Они заслуживали такого внимания, потому что сочетание двух домов, как ожидалось, должно было оказать большое влияние. Старшая дочь семьи Фредериков также привлекла к себе большое внимание из-за слухов о ее помолвке с наследным принцем.

Если бы они все обручились и благополучно поженились бы, то власть и богатство империи собралось бы в одном месте. С любой из них надо было как то познакомиться , и самой доступной из всех была Миэль.

"Тебе не кажется, что они действительно хорошо выглядят?"

"Я уверен, что они действительно прекрасная пара"

Когда Миэль обратила внимание на Оскара, из девушки вылились лестные слова, которые она никогда никому не говорила . Ария, которая не думала, что Оскар появится, стала одним из зрителей, просто наблюдающих за центром внимания этого дня.

*Почему он отдал свое сердце, которое он никогда не давал никому раньше, Миэль? Что я сделала не так?*

Она долго думала об этом, но не могла понять, что она сделала не так. Она думала , что дела у нее идут хорошо, но она понятия не имела, где и когда все пошло не так. Оглядываясь в прошлое, теперь, когда стало трудно действовать поспешно, ее глаза встретились с Кайном. Кайн закончил воссоединение с Миэль, и оглядывал зал.

“…!”

Он с удивлением смотрел вверх и вниз на Арию, спрашивая, та ли это та самая девушка, которую он знал. Он казалось, был очень удивлен, увидев, как изменился ее рост и вес, пока он был в отъезде.

Встретившись глазами, Ария мягко улыбнулась, как будто по привычке, ее длинные ресницы хлопали , как крылья бабочки. Каин не был ее целью, поэтому она не собиралась его соблазнять , но как он и раньше, он показал свою слабость к ее красоте, это ему досталось от отца, и не моргая уставился на Арию.

"... Каин?"

Они должны были уже двигаться, как только разговор закончился, но Каин, который был рядом с Оскаром, казалось ошеломлен, он до сих пор оставался на месте даже после того как Оскар позвал его по имени несколько раз. Каин не двигался, от ли не слыша своего друга, то ли игнорируя его.

Миэль не понимала что происходит, также позвала его по имени. Оскар повернулся к тому месту, куда были направлены глаза Каина, чтобы увидеть, на что он так сосредоточенно смотрел.

“…!”

Затем Оскар, как и Кайн, посмотрел на Арию. Ее более зрелой внешности, несмотря на то, что они встретились всего месяц назад, этого было достаточно, чтобы завоевать разум незрелого Оскара. Ария улыбнулась им обоим, наслаждаясь их взглядами.

*Как и ожидалось, я не сделала ничего плохого.*

Это были знакомые взгляды. Это были знакомые глаза. Это была знакомая ситуация. Это была единственная причина, по которой она смогла выжить в обществе. В этой знакомой ситуации, Ария восстановила утраченную уверенность в себе и отряхнулась от беспокойства.

*Да, каждый раз, когда он сталкивался со мной, пусть даже на короткое время, он был околдован мной. Я отчётливо помню его взгляд, так что это не могло быть ошибкой.*

Ария, которая не была смущена блеском нескольких глаз вокруг нее, неторопливо рассмеялась и встала со своего места, чтобы подойти к ним, которые все еще были молоды.

“Прошло много времени, Кайн, мой брат и... Мистер Оскар.”

Ее реверанс был таким нежным и грациозным, что слова снова вылетели у мужчин из головы. Когда она увидела бледнеющее лицо Миэль рядом с ними, Ария изо всех сил боролась с желанием высмеять ее.

“Ну, разве я ошибся?..”

Когда Ария спросила об этом у тех, кто не ответил, хотя она и поздоровалась, Оскар, который пришел в себя, наконец, ответил. Кайн, казалось, все еще не мог приспособиться к изменению внешности Арии.

- Простите меня за грубость. Я давно тебя не видел.

- Прощение? Не говорите таких слов.

Оскар отвел глаза сразу после того, как поздоровался. Заметив, что его зрение медленно возвращается к ней, Ария поняла, что он не ответил. Не потому, что не хотел ее видеть или ненавидел.

Он ничего не мог с собой поделать, потому что взгляды людей естественно падали на нее. Ария выразила свои чувства с новой улыбкой, когда почувствовала, что испортила день рождения Миэль, хотя она действовала не так, как планировала.

- Ты болен, брат?

Кайн все еще молча смотрел на изменившуюся Арию. Даже после того, как она дважды указала на него, он не думал исправлять свое поведение, только пристальнее смотрел на Арию.

- ...Брат?

Только тогда Кайн быстро моргнул в ответ. Но вместо того, чтобы поприветствовать свою сводную сестру, с которой он воссоединился спустя долгое время, он повернулся лицом в другую сторону.

Ария неловко улыбнулась.

Разве он не похож на ребенка? Когда дело доходит до возраста женщины, он уже взрослый, так почему же он отворачивается, слишком напуганный, чтобы дать правильный ответ?

В прошлом она боялась его. Она сдалась и позволила ему забрать ее жизнь. Думать об этом даже сейчас было не смешно.

Только мелодия струнных инструментов наполняла тихий зал, поэтому Ария опустила взгляд. Она печально опустила его брови и прикусила свои розовые губы. Сейчас было не время оскорблять Миэль. Там был мужчина, который доставил бы ей больше мучений, чем простое оскорбление.

- О, я не думаю, что это место для меня.… Так что я пойду наверх.

Ария, с ее несчастным выражением лица и сгорбленными плечами, выглядела очень жалко.

Оскар, забывший, где и когда он находится, потянулся к ней. Однако его рука быстро вернулась на свое место после того, как она поспешно поклонилась и исчезла. В зале, который покинула Ария, Кайн, Оскар и Миэль молчали, в них бурлили разные эмоции.

* *

Ария не вернулась в свою комнату. Ее целью был крытый сад на втором этаже. Заведение было открыто для гостей, поэтому оно было полностью украшено, но там никого не было, потому что центр сегодняшней вечеринки, Миэль, не покидала первого этажа.

Ария наслаждалась прохладительными напитками, которые Джесси принесла с песочными часами на столе, задаваясь вопросом, появится ли там Оскар или нет. Судя по ее долгому опыту игры с мужчинами, глаза и характер Оскара свидетельствовали о его добрых чувствах к ней.

Он даже не знал, что у него на сердце из-за его резкого характера, но она могла сказать это, потому что его глаза и отношение были другими. Возможно, его мучило постоянное покачивание в присутствии Миэль.

“Так вот почему он пришел на день рождения? Хотел ли он хоть немного облегчить свою вину? Он симпатичный“

Зеленый чай был по-прежнему сладок без кусочка сахара. Ария, которая наслаждалась сладостью своего напитка, расслабилась и откинулась на спинку дивана. Процесс превращения кого-то, кто ей не нравился, в своего был очень приятным и захватывающим.

“Он думает о моем лице каждую ночь? Вот почему он не мог ответить на ее письмо. Возможно, его мучила нечистая совесть. То, что Оскар только что показал о себе, заставило арию так думать“

Какова бы ни была причина, это было хорошо. Отношения между Оскаром и Миэль пойдут по наклонной, если так будет продолжаться. Этого было достаточно, чтобы создать слух об их разорванных отношениях, но она будет помехой. Таким образом, Миэль будет вкушать отчаяние кусочек за кусочком, пока ее жизнь не будет потеряна.

Джесси, которая ухаживала за ней, тоже весело улыбнулась, когда Ария разразилась смехом. Это было потому, что ее хозяйка выглядела очень несчастной на вечеринке, но ей удалось вернуть свою улыбку. Конечно, Джесси была смущена внезапной переменой настроения, но все хорошее было хорошо. Она была счастлива только тогда, когда был счастлив ее хозяин.

Ария долго ждала Оскара в саду одна. Она подождала, пока чай трижды поменяют и напитки станут влажными. Потому что ей было скучно, она даже спросила Джесси принести ей книгу. И к счастью, Оскар появился примерно в то время, когда Ария перевернула несколько страниц.

“... Я тебе не мешаю?”

“Вовсе нет. Это сад, открытый для всех.”

Выражение его лица было сложным. Казалось, он о чем-то сожалеет, но это ничего не меняло. Он был в саду, где находилась Ария. Оскар, сидевший напротив нее, вытащил что-то из рукава.

“Что это?”

“Это ответное письмо. Я принес его, потому что думал, что мы все равно встретимся сегодня.”

Это было долгожданное ответное письмо от Оскара. Она не думала, что он принесет его лично, поэтому Ария приняла письмо, не в силах скрыть выражение своего лица. Он был теплым, потому что его положили в рукав.

- ...Спасибо.

Это было невозможно, но она волновалась, потому что он не ответил. Поэтому, получив теплое письмо, она почувствовала себя странно.

Возможно, речь шла просто о повседневных происшествиях, но тот факт, что он отправился туда, чтобы доставить его лично, заставлял ее чувствовать себя странно. Ария, которая несколько раз моргнула, чтобы избавиться от своих странных чувств, снова надела маску безразличия.

- Тебе понравилась вечеринка?

- Ну, мне это не очень понравилось.

- О, я понимаю.

Вечеринка была не из приятных. Это было больше похоже на место, где можно испытывать и говорить плохо о других.

В прошлом она наслаждалась многими вечеринками и посещала их, но больше, чем сами вечеринки, она наслаждалась людьми, которые любили ее. Конечно, все, что они любили, - это внешность арии.

- Без знакомых еще труднее.

- Согласен. У меня нет знакомых, с которыми можно было бы пойти на вечеринку.

- Будет ли вечеринка веселым местом для знакомства?

- Ну, лично я считаю, что лучше встретить новых друзей в других местах.

Благодаря единодушию между ними, эти двое могли говорить без какого-либо чувства неодобрения. Выражение сожаления на лице Оскара немного смягчилось.

“Совершенно верно. Сейчас, в саду, разговаривать удобнее, чем когда мы встретились на первом этаже, верно?”

- ...Можно и так сказать, - ответил Оскар на вопрос арии после небольшой паузы.

Это было не просто место, которое облегчало разговор с ней. Потому что Миэль там не было. Он чувствовал себя виноватым, разговаривая с Арией в присутствии Миэль.

- Почему, почему?

Короткая волна агонии прошла через Оскара.

Если Ария была простой знакомой, обмен письмами с ней как с другом не был бы для него проблемой, присутствовала ли Миэль или нет. Но почему он не может быть честным, когда рядом Миэль? Он даже не мог сказать Миэль, что обменивается письмами с Арией.

Он не испытывал ненависти к обмену письмами. Напротив, он был немного доволен письмом Арии, которое сообщало об ее простой повседневной жизни. Прежде чем заснуть, он даже подумал о лице Арии, когда она серьезно писала свое письмо, хотя он никогда не думал о Миэль таким образом.

“Когда ты возвращаешься?”

“Я вернусь примерно вечером”

“Ты вернешься после ужина?”

Он и не собирался. В отличие от прошлого раза, на этот раз он дал знать о своем местонахождении герцогскому особняку, поэтому собирался пойти к нему домой и поужинать там.

Кроме того, он был там, на дне рождения несовершеннолетней, так что все закончится еще до заката. Поэтому не было никакой необходимости тратить время до поздней ночи в этом неудобном особняке. Он не собирался этого делать.

- ...Да.

“Это здорово! Прошло много времени с тех пор, как я встретил своего друга, поэтому я хотел поговорить с тобой немного больше”

Но он не мог так ответить.

"Почему? Почему?"

Может, это было, потому, что он посмотрел в глаза Арии, которая ожидала немного большего. Он не хотел разочаровывать ее, несмотря на все неудобства. Кроме того, Оскар также хотел немного побеседовать с Арией.

"В последнее время мне было одиноко, потому что я обедала одна в столовой. Моего отца здесь не было, а мама была занята, а Миэль... не спустилась, потому что болела. Я счастлива, думаю, что сегодня будет довольно шумно".

Ария улыбалась от радости, а он был явно восхищен ее глазами. То, насколько она выросла из ребенка в зрелую девушку, пока его не было, этого было достаточно, чтобы сердце Оскара дрогнуло.

Видя, как ей понравился его ответ, что он захотел вернуться только утром, но он не мог. Ему нужно было посещать утренние занятия, так что он не мог задерживаться.

Пока он мучился от того, что сказать о прерванном разговоре, глаза Оскара упали на платье Арии. Это было платье, которое он ей подарил.

Он хотел послать ей более роскошное платье. Но и это платье было не из дешевых, но также не был платьем, которое он выбрал бы в качестве своего любимого. Это было просто скромное платье в качестве благодарности. Каким-то образом, он пожалел об этом. Тем не менее, платье выглядело так, как будто это единственная красивая и благородная вещь в мире, выигравшая от красочного внешнего вида Арии. Оно было поистине удивительным.

"Ты прекрасно выглядишь в этом платье".

Несмотря на то, что он не из тех, кто говорит такое, но он не мог не похвалить Арию за ее красоту. Он беспокоился, что она может подумать, что он странный, но она просто была рада, что ее похвалили.

"Я просто рада, что ты так думаешь".

Веки Арии, медленно опускались и поднимались, они были похожи на крылья бабочки, а форма ее губ выглядели очень сексуально. Он почувствовал что-то неописуемое. Он часто терял дар речи, потому что она выглядела красивее, чем когда он думал о ней в одиночестве.

Оскар громко сглотнул. Он несколько раз пил чай, чтобы утолить свою жажду, но во рту все равно было сухо. То, что он делал, казалось чем то особенным, даже, несмотря на то, что разговор не отходил от таких тем, как какая же холодная погода или какие же трудные занятия. Время пролетело очень быстро.

"Увидимся за ужином".

Оскар, молча, кивнул. Причина, по которой он не был груб, заключалась в том, что его выражение лица было совершенно непринужденным, и его глаза преследовали только Арию.

Ария, улыбаясь как Солнце, покинула его, оставив позади себя только нежный воздух. Это было похоже на мираж. Он пытался протянуть руку и удержать ее, но Ария уже исчезла.

"Что, черт возьми, это за чувство...?

Его сердце бешено колотилось. Поток времени был странным, и его мозг, который всегда славился своим умом, не функционировал должным образом. Оскар некоторое время смотрел на свои пустые руки в тихом крытом саду, пустующем от людей.

* *

Конечно, в центре внимания ужина была Миэль.

Изначально все было так же, но тем не менее что то отличалось из-за человека по имени Лейн, который приезжал вместе с графом. Он уделял много внимания Миэль, и задавал ей много вопросов.

"Я слышал, что вы несколько раз давали советы графу. Вы ещё так юны, так как же вы приобрели такое огромное количество знаний?"

" Огромное количество знаний? Я просто подбирала их-то тут, то там", - застенчиво ответила Миэль, и ее щеки немного покраснели.

'Ария проглотила свое недовольство, и съела свой суп. "Миэль помогала графу? Она, конечно предложила несколько неудачных идей, но они ему не помогли.'

Граф никогда не использовал их в своем деле. Хотя он хвалил ее всякий раз, когда она говорила ему свое мнение, он говорил: "Идея моей дочери необыкновенна".

Кто действительно помог ему, так это была она, поэтому Ария была удивлена, почему все заслуги достались только Миэль.

"Все зависит от того, используете ли вы даже малейшие ваши знания. Независимо от того, сколько информации и знаний у вас есть, это будет бесполезно, если вы не можете их правильно использовать".

В этом отношении, можно с уверенностью сказать, что леди Миэль, которая всегда давала хорошо, а советы графу, обладает выдающимися способностями.

"Неужели?"

"Да, мой хозяин был очень удивлен, услышав о леди Миэль. Он говорил, что вы удивительны, умны в таком юном возрасте, хотя он обычно очень дотошный."

"Я не знаю, кто ваш хозяин, но... я рада, что он оказал мне такую услугу."

Граф, который наблюдал за Лейном, любезно прокомментировал: "Я еще не встречался с ним, но он очень легко справляется с проблемами этого бизнеса, так что я думаю, что он великий человек".

"Боже мой! Неужели?"

"Да. Я бы хотел с ним поближе познакомиться."

"У моего хозяина сейчас плотный график, так что это займет очень много времени, но я пришел навестить вас от его имени."

"Ха-ха, понятно. Полагаю, мне будет нелегко познакомиться с таким занятым человеком."

"Я назначу встречу с вами в ближайшем будущем."

"Я буду с нетерпением ждать нашей встречи"

Лейн выглядел несколько язвительным в том, как он выливал похвалы Миэль и графу, и жаждал внимания с достоинством своего хозяина.

Ария тихо наблюдая за этой сценой, задумалась: 'Чего он хочет, черт возьми? Хочет ли он связать Миэль со своим хозяином? Или он сам ищет расположения Миэль.'

Что бы это ни было, у него не было и шанса. Миэль никому ни за что не отдаст свое сердце, кроме Оскара. Каким бы великим не был хозяин Лейна, будет ли он выше, чем наследник семьи герцога Фредерика, который имел власть, уступающую только императорской семье? Если бы он только не был наследным принцем, Миэль не заинтересовалась бы им.

Ария громко смеялась внутри себя, видя его ничтожные попытки прекрасно понимая, что ничего у него не выйдет, и она продолжила есть. В тот вечер за ужином она не произнесла ни слова. Никто не заговаривался с ней, и даже больше нечего было сказать. Кроме того, она не чувствовала необходимости говорить о том или ином, потому что она была с Оскаром. Притворяться жалким было бы лучше для него.

Конечно, Оскар смотрел в сторону Арии во время ужина. Он не мог говорить с Арией, так как все члены семьи графа Розцент, включая Миэль, находились там, но он не мог перестать смотреть на нее.

Ария наслаждалась его взглядом, и время от времени улыбалась ему. Это была улыбка, которая подразумевала: "Вот как они игнорируют меня, но я в порядке".

Когда она впервые встретила его, она села лицом к нему и ела также. Кайн и Миэль совершенно не обращали внимания на нее, но его реакция была несколько иной. Тогда это было похоже на встречу с бедной девушкой. Сейчас же он был в ужасном настроении из-за Арии и не знал, что делать. Лицо Оскара стало мрачнее.

"Мистер Оскар и мой брат, вы вернетесь в академию после того, как закончите ужин?"

"Мы еще думаем. Мы просто взяли отгул, чтобы приехать сюда."

Когда Ария посмотрела на Кайна который ответил, их глаза встретились. Он не сводил глаз с нее также как Оскар.

Она не ответила ему ни словом, но он казалось, был вполне удовлетворен этим.

Спасибо, что пришли, хотя вы были заняты. Мне так понравился ваш подарок, - сказала Миэль, указывая на свою шею.

На ее длинной, стройной шее висело яркое, блестящее ожерелье. Кроме ожерелья ничего не было, но оно выглядело как подарок от влюбленного.

Этот подарок заставил Арию почувствовать себя странно.

"Должно быть, ему очень тяжело ходить по канату между старшей и младшей сестрой".

Это было неплохие чувства. Скорее, было небольшое волнение. Должно быть, трудно смотреть по обе стороны! Ария была уверена, что Миэль уже надоест наблюдать за Оскаром, который продолжает пялиться на нее. Ария одна чувствовала себя приятно.

"Мистер Оскар?"

"Ах, да. Ничего страшного. Я также рад, что тебе нравится."

Оскар, который был чем-то отвлечен, не смог дать правильный ответ, пока Миэль звала его по имени два раза. Выражение лица Миэль становилось все более и более нелепым.

Именно Лейн, а не Оскар, успокоил Миэль, поэтому Ария проглотила свой внутренний смех, наблюдая за тем, как был испорчен день рождения Миэль.

"...Кстати, я кое-что приготовила, пока отца не было".

Миэль попыталась улучшить свое настроение, так что она решила поменять тему. В этот момент все взгляды устремились на нее, даже взгляд Арии.

Миэль изо всех сил старалась во время отсутствия графа научиться вышивать, но не было никакого способа похвастаться своей халтурной вышивкой, поэтому Арии было любопытно, что, черт возьми, она собирается делать.

- Немного поздно, но я пыталась вышить носовой платок.

Миэль достала платок, и Эмма, которая ждала за ее спиной, отнесла его графу. Он сидел довольно далеко, так что платок не был виден Арии, но, учитывая возраст Миэль, вышитый платок, который она сделала, был превосходен. Довольный смех графа наполнил обеденный зал.

- Какая великая работа!

“Тебе нравится? Я волновалась, потому что слишком юна.”

- Не могу поверить, что вы юны! Это Лилия прекраснее любой другой в мире!

- Это потому, что платок вышила его биологическая дочь? Граф похвалил носовой платок Миэль, как будто он стер тот, что Ария дала ему в прошлый раз.

Графиня помогала, делая вид, что удивлена, а Лейн и Кайн тоже расточали ей щедрые похвалы. Ария уставилась на платок, который пришел к ней через всех.

- Как ты могла это сделать?

В отличие от прошлого, вышивка на платке была довольно хороша. Миэль смогла достичь этого уровня только после нескольких лет практики.

‘Только не говори мне… Разве она не лжет? Разве это не сделал кто-то другой?

Но было что-то неловкое в вышитой работе, поэтому Ария была уверена, что это Миэль сделала вышивку.

- ...Отлично, Миэль.

“Что, черт возьми, происходит? Как она вдруг так выросла в мастерстве? “

Миэль не очень хорошо умела вышивать, но теперь делала это гораздо лучше, чем раньше. Даже если бы она потратила больше времени на изучение этого сейчас, разве ее основной уровень мастерства не должен остаться неизменным?

Ария не могла понять, почему она вдруг выросла.

- Неужели? Я так счастлива… Наконец-то я почувствовала, что значит быть узнанной тобой, - сказала Миэль, обхватив щеки ладонями.

Ария снова стала злой женщиной, потому что Миэль говорила так, будто Ария никогда не хвалила ее.

“Сука, как лиса. “

Ария жевала десны и изо всех сил старалась не дрожать.

Миэль должна была знать, что все будут хвалить ее, даже если ей не хватало сравнения. В отличие от Арии, которая была совершенна, но недооценена, Миэль была дочерью графа.

- Значит, вы смогли без колебаний изложить его, Хотя он намного уступает тому, что я сделал на днях.

В отличие от дочери вульгарной проститутки, Миэль была благородной девушкой, которую любили за все, что она делала.

“Я просто рада, что ты сделала мне такой комплимент. Я сделала еще несколько. Это немного, но я хотела бы сделать им подарок, чтобы отпраздновать сегодняшний день.”

‘Ты трусливо демонстрируешь свой платок, совсем как в прошлом! “

Вы, должно быть, отчаянно хотели вручить Оскару носовой платок. Граф, который всегда был бы доволен им и принял бы его, является исключением. Кто откажется от носового платка, подаренного на память?

Оскару придется оставить его у себя или носить с собой, потому что это будет носовой платок, полученный от девушки, якобы помолвленной с ним. В этом нет никаких сомнений. Знала ли Миэль, что Оскар приедет? Или это она заставила его прибыть? В любом случае было ясно, что она весь день искала случая вручить ему носовой платок.

Эмма протянула свои носовые платки графу, графиням, Кейну, Оскару и Лейну, подождав, пока Миэль закончит фразу. Очередь Арии была последней, но вместо того, чтобы передать платок, как она сделала с остальными, Эмма выглядела смущенной и поклонилась.

- ...Простите, но у меня нет носового платка.

В этом не было ничего удивительного. Она притворилась, что его там нет. Если бы Миэль сделала чудесный носовой платок, она бы отдала его Арии, но Миэль не дала бы ей ни одного, потому что умение Миэль вышивать было ниже ее. Миэль, которая так печально подготовилась к этой ситуации, не знала, что делать с широко открытыми глазами.

“Не говори мне.… Значит ли это, что у вас нет носового платка для моей старшей сестры?”

"Да…”

“Что же мне делать?”

“Это ребячество. Это потому, что вы еще молоды? Ты хочешь, чтобы я пострадала из-за такой мелочи? Этого не произойдет“

Ария была ужасно злой женщиной, поэтому она не могла пострадать из-за того, что не получила носовой платок. Кроме того, в этом не было никакой необходимости. Она привыкла к носовому платку Сары, так что платок Миэль по сравнению с ним был не так хорош, как тряпка.

“Все в порядке, Миэль. Мы видимся каждый день, так что в следующий раз у меня будет еще один.”

Миэль, которая не ответила на реплику арии нежной улыбкой, вдруг неловко улыбнулась.

“Мне очень жаль. Я действительно хотела подарить тебе один…”

- Нет, все в порядке. Теперь, когда вы сделали такую великолепную вышивку за такой короткий промежуток времени, я не могу дождаться, чтобы увидеть, насколько великолепной будет ваша вышивка в следующий раз.

“... Это так?”

Реакция Миэль была горькой. Она казалась разочарованной тем, что ответ оказался не таким, как она ожидала. Тем не менее, она несколько раз моргнула, чтобы зафиксировать свое выражение, и вскоре проецировала лицо, которое было тронуто.

“Я постараюсь оправдать ваши ожидания.”

“Не волнуйся. Ты всегда был хороша, даже не пытаясь.”

- Независимо от твоих способностей, ты всегда была такой. И тебе больше не придется волноваться, потому что идиоты вокруг тебя поднимут тебе настроение.

Злые сестры семейства Розцент не переставали улыбаться, пока трапеза не закончилась.

* *

После дня рождения Миэль год изменился.

Тем временем Ария отправила письмо Оскару и поддерживала близкие отношения с женами через занятия. Она также установила тесные отношения с графом, у которого пока не было расписания деловых поездок. Она пока не давала ему никакой информации, потому что время было неподходящее, но ей удавалось поддерживать ровные отношения, просто держась подальше от неприятностей.

И она не получила от Миэль носового платка. Она не ожидала получить его, но снова поняла, насколько глупа Миэль из-за такого естественного следствия.

- Почему я так ревновал ее в прошлом?

Миэль уже не была такой великой, какой запомнилась ей после возвращения в прошлое. Так как она с самого раннего возраста получила всевозможное образование, то вполне естественно, что у нее было больше знаний, чем у дочери немой проститутки, и что у нее были прекрасные манеры. В прошлом, когда Ария ничего не знала, Миэль выглядела великолепно, и Ария чувствовала, что между ними была большая стена, в отличие от настоящего. Это займет некоторое время, но Ария думала, что сможет перепрыгнуть как можно выше через любую стену.

- Может быть, я уже перепрыгнула через нее.

После этого дня рождения Ария поняла, что у Миэль был детский характер, как у незрелого ребенка. Итак, Арии нужно было сначала создать власть, прежде чем Миэль сможет вырасти и взять под контроль особняк.

Скоро должна была состояться церемония дебютанток, собравшая вместе взрослых аристократов. После этого должно было состояться собрание для Сары, которая в том же году должна была достичь совершеннолетия. Итак, Ария позвонила Энни, которой не звонила все это время.

- Мисс…

У нее было очень жалкое выражение лица. Это потому, что какое-то время ею пренебрегали, или потому, что она скучает по яркой жизни, которой наслаждалась какое-то время? Может быть, и то и другое, но Ария упустила из виду причину этого и определила это как тоску по себе.

“Я не смогла тебе позвонить, потому что была занята.”

В отличие от Джесси, стоявшей у двери, Энни сидела на диване. Энни всегда была особенной. Ария обращалась с ней так, чтобы она чувствовала себя особенной, и она надеялась, что она чувствовала это. Таким образом, Энни будет легко сравнитьАарию с Миэль и взвесить их обоих.

Поглаживая огрубевшую кожу Энни, Ария прошептала, как будто ей было жаль Энни: “Куда делась твоя нежная кожа? Какая жалость!”

- Мисс…”

Энни выглядела очень, тронутой внезапным беспокойством Арии.

“Но ведь я ничего не мог с этим поделать, не так ли? Я не чувствовала необходимости нести двух служанок.”

Арии не нужно было брать Энни, потому что то, что она хотела от Энни, не было ее работой. Энни тоже это прекрасно понимала.

- Скоро будет собрание. Я определенно подумываю взять тебя с собой.

Ей предстояла встреча с Сарой, чей статус скоро резко повысится. Сара расскажет ей историю о встрече с маркизом Винсентом на церемонии совершеннолетия. Будущая маркиза родилась дворянкой, но её семья не была влиятельной, поэтому для Энни история Сары больше напомнила бы историю графини – матери Арии.

Именно ей Энни будет завидовать, столкнувшись с реальностью.

И единственным человеком, за кого Энни сможет держаться, будет Ария – та самая, кто заберёт девушку из этой ужасной жизни горничной и украсит драгоценностями.

– Отныне, чтобы достигнуть всего, тебе придётся хорошо о себе заботиться.

Ария приказала Джесси принести немного парфюмерной воды на основе растительных экстрактов. Такой водой пользовались в основном аристократки для восстановления повреждённой кожи – это ценное средство могло заметно улучшить внешний вид всего за два-три применения.

Энни, такая молодая и невежественная, была легкой добычей для Арии. В прошлом Ария часто пользовалась такими продуктами, ведь её кожа испортилась от частого употребления алкоголя по вечерам.

– Должно быть, у тебя очень хорошая кожа: средство подействовало изумительно, – сказала Ария, просто поражённая тем, как грубая кожа Энни очистилась после первого же применения парфюмерной воды.

Если подумать, оно того стоило. Учитывая, что Энни смогла бы ухаживать за своей кожей только в крайнем случае, когда бы она смогла получить столь высококачественный уход? Похоже, внезапное поступление дефицитных для организма питательных веществ оказалось крайне эффективным.

Энни впадала в экстаз, прикасаясь к коже своего лица снова и снова.

– О, если подумать, у меня есть вопрос.

Ария давала Энни второй шанс, а вместе с ним – возможность воздать должное полученной только что от госпожи благодати и богатству, которым сможет наслаждаться в будущем.

Холодно уставившись на Энни, как если бы в случае неверного ответа второго шанса у горничной не было, Ария спросила:

– Мастерство Миэль в вышивке значительно улучшилось. Знаешь, почему?

Эти сведения были не особо важны и Энни могла легко рассказать об этом как о чём-то незначительном, хотя именно эту информацию Ария жаждала узнать.

Неудивительно, что Энни в благодарность за оказанную Арией несколько раз милость, ответила не колеблясь:

– Ах, что ж... Мисс Миэль сначала было тяжело, но она резко улучшила свои навыки после смены учителя. Я присутствовала пару раз на её уроках, объяснения учительницы были столь просты, что я тоже смогла всё очень быстро понять.

– Она сменила учителя?

"И всё? Миэль и так очень часто меняла учителей. Что за учительница такая?"

– Да, новую учительницу мисс Миэль ранее почти никогда не видела. Она собиралась уехать за границу, чтобы выйти замуж, однако мисс Миэль вовремя удалось найти её и привезти сюда. Мисс Миэль говорила, что, опоздай она на несколько месяцев – даже имени бы этой женщины не знала.

То есть, в прошлом, поскольку уроки вышивки начались позднее, она, видимо, даже не подозревала о такой учительнице. Но на этот раз им удалось встретиться.

Да, из-за продвижения во времени её ситуация изменилась к лучшему. Тем не менее, всё это не имело большого значения, потому что между девочками больше не было конкуренции по вышивке. В любом случае Ария была на шаг впереди.

– Так вот что случилось. Ей очень повезло.

Ария аккуратно поправила волосы Энни. Это была плата за то, что девушка предала свою госпожу и пошла против неё, встав на сторону нечестивой женщины. Затем Ария подарила горничной золотую брошь. Казалось, Энни поняла свою вину и встревожилась, но золотая брошь, так ярко сверкавшая на фоне серой униформы служанки, это компенсировала.

– Она выглядит лучше, чем я думала. Как и ожидалось, Энни, тебе очень идут драгоценности. Чем больше ты украшаешь себя, тем больше сияешь.

В этот момент тревога Энни испарилась. Удовлетворённость золотом намного перевешивала предательство святого человека. По этой причине она снова и снова вставала на сторону Арии.

– Ну... и когда учительница первая вышила большую часть узора, мисс Миэль закончила те части, которые оставались пусты.

– Боже мой! Так вот что случилось!

Впервые противостоять кому-то было трудно. Во второй раз и третий – довольно просто. Кроме того, человек, который однажды предал кого-то, больше никогда не сможет вернуться на своё прежнее место. Миэль уже не смогла бы использовать свою горничную, чтобы создать неприятности Арии.

Ария мягко улыбнулась, ожидая, что эта болтливая горничная может вызвать беспорядки в особняке.

—

Испытание и Ошибка (I)

Через непродолжительное время Лейн снова приехал с повозкой, полной подарков. И, хоть иногда мужчины стремились скорее поразить количеством, чем качеством, большинство подарков, привозимых Лейном, не было доступно даже по высокой цене.

– Это подарок от моего господина для мисс Миэль.

– О, Боже!

Графиня была очень удивлена, тоже самое испытывала Миэль. Она так старалась выйти замуж за Оскара, что вместо того, чтобы принимать подарки, она ранее посвятила себя тому, чтобы дарить их. Оскар всегда дарил ей что-либо в ответ на её внимание. Если сравнивать, то разница между дарами была как между небом и землёй.

"Его господин, кто же он? "

Обычный дворянин никак не мог подготовить подобное и даже если бы пришлось продать всё своё состояние, то вырученных средств всё равно было бы недостаточно. Тем более, вряд ли щедрый даритель продал всё своё состояние, чтобы периодически посылать подарки, даже не показывая своего лица. Похоже, статус этого таинственного господина должен быть довольно высок.

"Он – иностранный аристократ? "

Иначе он никак не мог дарить такие подарки Миэль. Это как разбрасывать на улице деньги, осыпая ими бездомную женщину. Возможно, он почти ничего не знал о Миэль или о семье Розцентов.

"Как бы то ни было, он, пожалуй, просто глуп".

Если бы он хоть чуть-чуть понаблюдал за Миэль, то он бы уже знал, что ей нравится только Оскар.

"Или он настолько влиятельный и могущественный, что ему на это всё равно? "

Если это так, то Ария должна привлечь к себе его внимание, направленное в данный момент на Миэль. Ведь вдруг она передумает и найдёт новую любовь.

Графиня, Миэль и Ария обедали с Лейном, граф по причине занятости отсутствовал. Ария, как и в прошлый раз, ела медленно, наблюдая за гостем, который обращал особое внимание на Миэль.

В отличие от обычных дней в столовой было очень шумно, ведь подарков, привезённых на этот раз, было достаточно, чтобы взбудоражить графиню, говорившую громче обычного.

– Мне жаль, что я не отнеслась к Вам с должным вниманием, пока Вы столь щедро одариваете Миэль.

– Не беспокойтесь об этом. Это всё по воле моего господина.

– Что за человек твой господин? Этот вопрос волнует меня с тех пор как Миэль привлекла его внимание.

Услышав вопрос графини, Миэль заинтересованно посмотрела на Лейна. Такое количество подарков не могло не вызвать у девушки любопытство.

Ария тоже ждала ответа Лейна.

– Ох... Я пока не могу раскрыть его личность.

Ответ не оправдал ожиданий. Лейн помрачнел, словно вопрос был для него крайне болезненным.

Тем не менее, графиня не сдавалась и уговаривала Лейна рассказать больше. Ария была с ней согласна. Лейн, явно беспокоясь, тщательно подбирал слова, пока графиня настаивала на своём.

– Ну... Он наследник большой семьи. С юных лет ему пришлось взять на себя большую ответственность. Он сказал, что, поскольку ему нравятся умные люди, он заинтересовался мисс Миэль.

– Как он узнал, что наша Миэль умна?

– Он сказал, что встретился с ней лицом к лицу. И когда он использовал меня в качестве посыльного, об этом говорил и граф.

– Мы встречались лицом к лицу? – растерянно спросила Миэль.

Похоже, она не помнила ничего о подобном событии. Когда и где они познакомились с господином Лейна, она ведь так редко выходила на улицу? Ария тоже задавалась этим вопросом.

– Да, я не могу рассказать Вам подробностей, но он сказал, что встречался с вами.

– Я не помню этого...

– Вы столкнулись довольно давно и вполне возможно, что Вы забыли об этом.

– ... Неужели?

Миэль все ещё выглядела озадаченной. Несомненно, она могла столкнуться с таинственным господином Лейна. После долгого молчания она только сказала:

– Возможно... Я встретила его в тот день, когда гуляла с братом?

Казалось, Миэль кого-то вспомнила. Она слегка нахмурилась, словно это воспоминание было крайне расплывчатым. На лице Лейна играла широкая улыбка.

– Сейчас мой господин не может к Вам приехать, поскольку в данный момент он немного занят, но скоро Вы сможете с ним встретиться. И, конечно, сможете узнать, увидитесь ли ещё.

– В таком случае мне придётся подождать.

– Вы правы. Мне очень жаль, что я не могу рассказать Вам больше.

– Ничего, всё в порядке, – ответила Миэль с медовой, как и её имя, улыбкой.

Однако, в отличие от Миэль, которая приняла дерзость Лейна за преданность, Ария продолжала задаваться вопросами: "Чего такого ожидает твой господин, что ты даже не можешь произнести его имя? О ком, чёрт возьми, ты говоришь?!"

Ария оглянулась на горничную. Конечно, рядом стояла Энни, а не Джесси. Она не взяла с собой песочные часы, потому что Ария чувствовала, что в них не было бы необходимости.

Девушка ничего не могла с собой поделать. Ария не знала, кто этот таинственный поклонник, поэтому должна была задать свой вопрос, не раздражая при этом гостя. По крайней мере, согласно её собственным рассуждениям, она могла лишь быть уверенной в том, что в тени скрывается кто-то необычный.

– О, разве он не дворянин из другой страны?

Лейн, ранее совершенно не обращавший внимания на Арию, обернулся к ней. Выражение его лица было гораздо более холодным и жёстким, чем при разговоре с Миэль. Ария уже давно не чувствовала на себе столь пристального взгляда. Лейн чуть приподнял уголок рта и спросил, почему она так думает.

– Что ж, мне очень жаль, но я не могу припомнить никого в империи, кто обладал бы таким богатством. Более того, он мало знает о Миэль.

– Чего же он не знает?

Лейн словно провоцировал её.

"Почему ты так пренебрежительно смотришь на меня?"

Он как будто всем своим видом показывал Арии, что зря тратит время, слушая её, и это оскорбляло.

"Когда я успела заслужить твою неприязнь?"

Тем не менее, она могла перейти к сути вопроса, ответив так, чтобы не раскрыть свои знания полностью.

– Миэль скоро будет помолвлена, это известно всем в империи, однако Ваш господин, похоже, об этом не знает. Либо знает, но его это не волнует. Судя по привезённым сегодня подаркам, возможны два варианта.

Лейн, который ранее повернул к Арии только голову, на этот раз повернулся к ней всем телом. Похоже, что он, наконец, заинтересовался Арией, но девушку всё ещё коробило, как неприветливо он поднял брови.

– Даже так! И какие же варианты происхождения моего господина рассматривает леди?

– ... в первом случае Ваш господин кажется известным дворянином из чужой страны, кем-то не посвящённым в жизнь дворян империи, а во втором…

– Очень интересно, что же во втором?

Шанс был близок к нулю, но в империи был только один человек, который подходил под данные обстоятельства. Маркиз Винсент был без ума от Сары, поэтому…

– Я уверена, что он должен быть наследным принцем.

Лицо Лейна в тот же миг застыло. Всего на мгновение, но смотревшая на него Ария ясно видела выражение его лица.

Прежде чем графиня и Миэль заметили его растерянность, Лейн опомнился и внезапно начал дико смеяться. Ария нахмурила брови, недовольная такой непредсказуемой реакцией.

– Прекрасное предположение! Меня почти убедила столь правдоподобная теория.

– Вы хотите сказать, что оба варианта неверны?

– К сожалению, я ничего не могу ответить. Если я скажу "да", Вы поймете, кто мой хозяин, а если я скажу "нет", я помогу умной молодой леди, то есть Вам, сузить круг ваших рассуждений.

Лейну в итоге удалось выкрутиться, не ответив ни на один вопрос. Он был настоящей помехой. Из-за разницы в возрасте манящая красота Арии, казалось, не действовала на него, так что Лейн не оставил ей никаких намёков после того, как услышал её логичные рассуждения. Он явно был необычным человеком, способным по-своему хранить тайны или вовсе держать рот на замке, когда что-то шло не так.

Основываясь на своем опыте, Ария решила, что Лейн – причина для тревоги. У неё также было предчувствие, что если он и его господин будут на стороне Миэль, то Арии будет трудно достичь своей цели.

" ...Сейчас, когда у меня нет песочных часов, я должна сохранять спокойствие."

Она больше не могла играть на руку Лейну. Ария мягко расслабила свое лицо и улыбнулась так очаровательно, как могут улыбаться лишь девушки её возраста. Она должна была прицелиться в следующий раз и попасть точно в цель.

– Похоже, я была резка с Вами.

– Не совсем. Получилась довольно любопытная беседа.

Взгляд Лейна пронзил Арию насквозь, как будто он говорил правду. В глазах мужчины даже промелькнула заинтересованность, но теперь, когда Ария больше не хотела говорить, девушка проигнорировала его и продолжила пить свой чай. Тогда Лейн снова переключился на Миэль.

С тех пор прошло несколько дней, уже завершилась церемония совершеннолетия. Ария плохо спала в течение двух дней, задаваясь вопросом, были ли сейчас отношения у Сары с маркизом Винсентом так же прекрасны, как и в прошлом. Она могла бы узнать ответ прямо на завтрашней встрече, но при этом чувствовала себя неловко и подавленно, поэтому не спала всю ночь.

Так и не выспавшись, девушка занялась подготовкой к выходу. Она помассировала распухшие глаза холодным полотенцем и достала недавно заказанное светло-жёлтое платье. В этот раз оно отличалось от простых платьев, которые Ария носила раньше: ткань была роскошной, а плетёные кружева на рукавах и подоле оказались тугими и красивыми. Платье придавало блеск редким украшениям, которые надела девушка. Тщательно расчесав волосы, она немного вытянула красную ленту, что сделало Арию ещё более привлекательной для её возраста

- Боже… Мисс, я действительно могу так пойти? - спросила Энни, разглядывая своё накрашенное лицо и заплетённые в косу волосы. Тёмная униформа горничной осталась прежней.

Ария подумала, что Энни выглядит очень счастливой. Она заметила, что у горничной покраснели уши, и удивилась:

- Да, выглядит великолепно. Ты себя плохо чувствуешь?

- ...На самом деле я никогда не ходила за мисс Миэль на встречу или что-то подобное, поэтому я спросила, действительно ли мне можно… так...

- Правила женского платья не имеют значения, помнишь? Более того, платье не грязное. Оно очень элегантно и красиво, так в чём проблема?

Кроме того, украсить Энни было довольно эффектным решением. Все предпочли бы естественную красоту, но Энни, на которую никто не обращал внимания из-за её веснушек, сильно изменилась. Ее кожа была гладкой, а нейтральные черты лица оживали так, что на них стоило посмотреть.

- Рада это слышать, но ...

Это было не похоже на неё – не находить слов, поэтому Ария слегка рассмеялась.

"Ты не знаешь, что такое мир"

Служанки, посещавшие вечеринки со своими хозяевами, часто были наряжены. Так было проще добиться повышения статуса. Их мишенями были дворяне низшего класса, с которыми дворяне классов повыше не имели дела. Так или иначе, будучи вытесненными из власти, аристократы низшего класса влюблялись в девушек вне зависимости от их статуса, пока те были хорошенькими.

Были также глупые служанки, считавшие, что тайной связи достаточно, если не удаётся стать женой. Так поступали те, кто доверял только своей внешности. Они были дурочками, которых бросали, когда их молодость утекала.

"Возможно, такой оказалась и я сама в прошлом" – эта мысль заставила девушку улыбнуться. Ария покинула особняк вместе с горничной, надеясь, что Энни очарует какого-либо недалёкого аристократишку.

– О, дорогая леди Ария. Ты так выросла, пока мы были не виделись!

– Похоже, пережила скачок роста, да? Я тоже неожиданно подросла.

– Ты очень хорошо выглядишь. Даже фигура стала более… ммм….

– И я так подумала! Она ведь совсем недавно была такой маленькой…

– Для твоего возраста ты кажешься более зрелой.

– И ты сегодня такая хорошенькая. Купила новое платье?

Молодые леди, которые давно её не видели, щебетали, как птицы по утрам.

В прошлом Ария росла и набирала вес примерно в этом же возрасте, поэтому теперь она будет постоянно меняться.

"Вы же не собираетесь каждый раз так громко удивляться?"

Ария широко улыбнулась и ответила на их похвалу:

– Я думаю, это потому что в последнее время мне было очень весело и у меня был отличный аппетит. Встреча со всеми вами – такое же радостное событие. Вы не представляете, как долго я ждала этого дня.

– ...мы тоже очень-очень рады!

– Леди Ария, Вы снова очаровываете нас.Помимо того, что её внешность сама по себе привлекала внимание, девушка так же была самой юной среди остальных. Её собеседницы были в растерянности от лести Арии, никто из них не знал, что делать. Ария сменила тему, посмеиваясь над их обожанием.

– Как прошла церемония совершеннолетия? Мне очень любопытно, ведь до моей ещё далеко.

– На самом деле, нам о многом нужно поговорить! Произошло великое событие! – с блеском в глазах ответила молодая леди, которая была вместе с Сарой на празднестве по поводу совершеннолетия.Излишне говорить, что речь шла о Саре, о ком же ещё? Арии было приятно слышать, что события развивались, как и прежде.

– Что случилось? Мне крайне интересно.

– Я не участвовала непосредственно в произошедшем, поэтому подробностей рассказать не могу. Я надеюсь, что леди Сара скоро приедет.

– Что-то случилось с леди Сарой?

– Да, случилась замечательная вещь, но я не уверена, смогу ли я вам это объяснить.Молодая леди говорила расплывчато, словно пребывала во сне. Похоже, она была свидетелем момента встречи маркиза Винсента и Сары. Для аристократа низшего класса было почти невозможно познакомиться и пообщаться с таким исключительным человеком, как маркиз Винсент, поэтому такая реакция была предсказуема.

Теперь собравшиеся юные леди с явным нетерпением ждали, когда прибудет Сара. Обычно Сара приезжала вовремя, но сегодня она очень опаздывала. Ария просто ожидала её появления, желая узнать, что же ещё произошло после церемонии.

Сара прибыла примерно через час после начала их встречи. К тому моменту юные дамы уже устали ждать, вели разговоры ни о чём, и Ария, сказав, что она привела свою новую служанку, представила им Энни.

– Какая красивая горничная!

Энни покраснела, хоть и понимала, что получила ничего не значащий комплимент.

– Простите, я опоздала. Вы долго ждали?

– Леди Сара! С Вами что-то случилось?Сара никогда не опаздывала на встречу, поэтому собравшиеся не сомневались, что с ней что-то стряслось. Девушка нежно покраснела.

– Да, что-то случилось…

С ней точно что-то произошло. Ария знала будущее, но её глаза так же светились предвкушением, как и глаза других присутствующих юных леди.

"Что же, чёрт возьми, стряслось?"

– Возможно, из-за церемонии совершеннолетия?

Молодые аристократки после столь долгого ожидания были крайне несдержанны. Их одолевало любопытство, ведь Сара не вдавалась в подробности. Леди искренне отвечала на их вопросы, но казалось, что она чего-то не договаривает.

– Вы можете рассказать об этом?

– Что вообще произошло на церемонии совершеннолетия?

– Маркиз Винсент... поднял носовой платок, который я уронила.

– Боже мой…

– Правда?

Юные леди были поражены, ведь, по их мнению, произошло нечто невероятное. Знавшая будущее Ария, тем не менее, тоже показала своё удивление, прижав ладони к щекам, словно смущаясь и краснея от слов Сары.

– И что потом? Что случилось? Он забрал платок?

– Мне неловко такое говорить, но маркиз действительно забрал его. Он сказал, что вышивка на моем платке прекрасна, и попросил его себе.

– А что случилось дальше? Это ведь не конец, правда?

– Он пригласил меня на танец, и мы танцевали вместе. Он был вежлив и заботлив, вопреки слухам о том, что он груб и холоден.

Маркиз Винсент стал главой семьи в юном возрасте, фактически ещё подростком, поэтому он посвятил всего себя работе и ни одной женщины рядом с ним не наблюдалось. Он также не посещал никаких мероприятий, кроме церемоний совершеннолетия. Причина заключалась в том, что вечер, посвящённый выходу в свет юных аристократов, предполагал обязательное присутствие представителей всех родов дворянства.

И хоть единственным местом, где можно было увидеть маркиза Винсента, была церемония совершеннолетия, все его мысли были о делах, поэтому он всегда хотел скорее уйти, лишь на короткое время обозначив своё присутствие. И в этот раз он также собирался быстро покинуть вечер, но столкнулся с Сарой.

– Боже мой!

– Как это случилось...!

– Если маркиз Винсент пригласил Вас на танец...! Должно быть, он влюбился в Вас с первого взгляда!

Маркиз был молод, талантлив и красив, поэтому он всегда был мишенью для незамужних молодых леди. И даже слухи о его грубости и редкость появлений на публике не отталкивали аристократок.

"Кто может завоевать сердце этого непробиваемого человека? Возможно, я могла бы стать той самой" – так думали юные дворянки в ожидании своего часа.

– Должно быть, к Вам сегодня приходил его слуга?

Хотя было очевидно, что маркиз передал ответный подарок или просьбу о свидании, ведь они танцевали вместе, всё равно ярко блестевшие глаза юных леди, ожидавших подтверждения догадок от Сары, отражали возрастающее нетерпение.

– Он прислал мне букет цветов и ожерелье в подарок. А ещё…

– Что ещё?

– Ещё… было письмо с просьбой прогуляться у озера, пока снег не растаял.

– Ах...!

– Он, оказывается, так романтичен...!

Подобный жест был предсказуем, но, из-за широко распространившихся слухов о холодности и грубости маркиза Винсента, такое отношение казалось почти невероятным. Сара взглянула на Арию и смущённо улыбнулась, пока остальные обсуждали, что хорошо бы купить новое платье для прогулки на озеро.

– Вам нравится маркиз Винсент, леди Сара?Внезапный вопрос Арии заставил все разговоры утихнуть. Юные леди потрясённо глядели на неё.

"Ты понимаешь, о чём говоришь? Он - маркиз Винсент! Ты что-то имеешь против него?"

Все они были уверены, что он не может не нравиться леди Саре, она ведь была удостоена его внимания.

Cара также повернулась к Арии.

– Я…

Сара не смогла безоговорочно ответить "да" на вопрос Арии. Похоже, она больше думала о том, что маркиз Винсент обратил на неё внимание, чем о том, нравится ли он ей самой. Девушка была настолько счастлива от разговора и танца с таким влиятельным человеком, что даже не могла осознать свои настоящие чувства.

Ария ответила вместо смутившейся Сары.

– Я хочу, чтобы леди Сара была c человеком, который сделает её счастливой.

Конечно же, этим человеком должен быть маркиз Винсент. До Арии доходили слухи, что Сара очень счастлива в браке. Девушка вспомнила поведение маркиза Винсента, с которым она случайно столкнулась на церемонии совершеннолетия.

Вопреки распространённым в то время домыслам, он был вежлив, поэтому Ария полагала, что именно так на него влияет жена.

И всё же вопрос о мнении Сары был в некотором роде советом. Леди покраснела, поняв, о чём пытается сказать ей Ария, такая забота тронула её до глубины души.

– Спасибо, леди Ария. Об этом я пока не задумывалась.

– Я уверена, что маркиз Винсент - хороший человек, и всё же... Я надеюсь, что леди Сара будет по-настоящему счастлива.

– Я очень благодарна леди Арии за такие слова.

"Конечно, тебе стоит поблагодарить меня."

Укоренившаяся связь, от которой зависело будущее Арии, продолжала крепнуть. Девушка чувствовала, что ей удастся хорошо выспаться сегодня.

Следующие несколько дней после встречи с юными аристократками Энни вела себя необычно.

Она выглядела так, словно находилась во сне. Постоянно думала о том, что графиня повысила свой статус благодаря прекрасной внешности, но ведь леди Сара - нет. Похоже, горничную шокировало, что обычная внешность Сары привлекла внимание самого могущественного человека в Империи.

– Энни, разве ты здесь уже не убирала?

– О, простите, мисс.

Энни уже в третий раз чистила оконную раму, хотя Джесси вытирала её утром.– Моя комната чиста, ты сделала достаточно. Подойди сюда и присядь.После позволения Арии Энни подбежала и села напротив своей госпожи.– И как тебе первая встреча?– Это было действительно прекрасно. Даже слишком для меня.– Правда?– Да! Все леди были симпатичны, но я была изумлена тем, насколько Вы были красивее всех. Я ранее этого не замечала, ведь видела Вас каждый день, но в тот раз осознала, насколько же Вы прелестны.

Ария не нуждалась в похвале от горничной, но явно была польщена. Энни, увидев, что леди Ария немного улыбнулась, почувствовала себя увереннее и продолжила чуть громче:

– Вам даже украшать себя не нужно, вы родились такой привлекательной, верно? Должно быть, Вам передалась по наследству необычайная красота графини.

Энни слегка поджала губы, когда, высказав комплимент Арии, осознала, что не унаследовала такой же красоты.

Ария взяла макарон и поднесла его почти к губам Энни. Горничная распахнула глаза от неожиданности.

– Сегодня ты тоже была такой хорошенькой. Ты хоть представляешь, какая ты прелесть?

– ... Правда?

– Ну, если бы ты была уродиной, я не взяла бы тебя с собой. Неужели ты забыла, как хвалили тебя юные леди?

Лицо Энни покраснело.

"Да, ты должна жаждать этого всё больше и больше. Будь горда и чванлива, а не просто уверена в себе. Осталось заполнить особняк такими тупицами, как ты, и Миэль ничего не сможет сделать."

– А что, если я возьму тебя на встречу, где будут присутствовать молодые люди?

Ария провела макароном по губам Энни, окрасив их фиолетовой пудрой с печенья. Энни медленно опустила глаза и густо покраснела от шёпота Арии:

"Разве они не захотят украсть твои привлекательные губки?" Энни выглядела такой милашкой, ёрзая на стуле.

- Думаю, тебе будет так же сладко, как от этого макарона ... Как считаешь?

Небольшое усилие кончиков пальцев – и половинка печенья оказалась во рту Энни. Взгляд девушки затуманился, она зарделась.

Ария ласково провела рукой по щеке служанки, удерживая в себе тёмное искушение, подходящее той безнравственной женщине, которая была обезглавлена и умерла.

- Надеюсь, до тех пор ты будешь работать хорошо, Энни.

Пока всё происходило так, как хотела Ария, повышение её статуса не было неосуществимой мечтой. Наоборот, всё могло быть очень просто достигнуто, ведь есть песочные часы, которые могут вернуть ей время.

Энни откусила кусочек макарон и кивнула с очаровательным выражением лица.

Сара, похоже, довольно часто общалась с маркизом Винсентом.

"А кто сказал, что она была занята работой?"

Ария могла сказать, что происходит, даже не глядя на них. Маркиз влюбился в Сару.

Сара также очень любила заботившегося о ней и проявлявшего к ней необузданный интерес мужчину. Поэтому она обращалась к Арии за советом и почти всё рассказывала девушке каждый раз, когда проводила занятия. Было странно просить помощи у Арии, которая была на четыре года младше, но советы были настолько действенны, что лицо Сары сияло всё ярче с каждым днём.

– ... Не знаю, смогу ли я это сделать.

– Конечно, сможешь.

У Сары такие тёплые руки. Когда я вот так держу тебя за руку, мне кажется, что я держу за руку маму.

После двух прогулок у озера Сара рассказала, что беспокоится о холодных руках маркиза Винсента. В обычном случае юные дворянки преподнесли бы перчатки в качестве подарка, но Ария посоветовала Саре крепко держать любимого за руку и делиться с ним своим теплом.

"Кому не понравится, когда женщина держит любящего её мужчину за руку?"

Что уж говорить о таком неискушённом человеке, как маркиз Винсент, который держался от женщин подальше. Было понятно, что жар её руки проникнет в его сердце и парализует рациональное мышление.

– Всё, что говорила леди Ария, срабатывало, поэтому я попробую ещё раз.

– Спасибо за доверие, Сара.

– Зима уже подходит к концу, но... может, я всё же приготовлю для него перчатки?

– Да, но лучше подари их ему, когда свидание закончится. Он откроет твой подарок в карете на обратном пути и будет думать о Саре всю ночь. Тепло рук Сары и тепло от перчаток, облегающих руки маркиза, смешаются друг с другом. Он обязательно будет думать о тебе.

– Боже мой!..

Сара не смогла скрыть удивления: как юная Ария может быть так осведомлена в любовных делах. Давал о себе знать прошлый опыт, когда у неё уже было много мужчин, но рассказывать об этом было никак нельзя, поэтому Ария застенчиво улыбнулась и призналась:

– Думаю, мне помогло огромное количество любовных историй, которые я слышала до того, как оказалась в семье Росцент. Среди простых людей история чьей-то любви – самое занимательное развлечение. Поскольку достать книги нелегко, они часто передаются из уст в уста. Дать совет мог даже пятилетний ребёнок.

– Должно быть, это было весело.

– Да, это одно из моих самых приятных воспоминаний. Ия счастлива, что могу помочь Саре таким образом.

И вот, когда пришло время окончания урока, они вместе спустились на первый этаж, чтобы Ария могла проводить Сару. Но карета, стоявшая перед входной дверью, принадлежала не Саре.

"Я ведь точно заранее давала Энни инструкции"

Оглянувшись на Энни, она побледнела. Взгляд горничной был полон незаслуженной обиды. Учитывая её обычное поведение, было сложно предположить, что служанка могла допустить такую ошибку. Возможно, чей-то экипаж прибыл раньше, чем карета Сары, или же посетитель был более влиятелен, чем Сара.

– Неужели это леди Ария?

– ... Мистер Лейн.

И действительно, именно Лейн сошёл с повозки. Ария думала, что в последнее время его визиты стали редкостью, но ему удавалось при случае непременно посетить особняк графа Росцента. Однако в этот раз граф и графиня отсутствовали, поэтому он должен был договориться о встрече. Тем не менее встревоженное выражение лица Арии совершенно не пошатнуло уверенности Лейна.

– Прошу прощения, что так внезапно приехал. Лишь сейчас нашёл время.

Вероятно, оттого, что Миэль не присутствовала, выражение лица Лейна, когда он подозвал слугу, было каким-то натянутым. В прошлый раз подарков было много, но Ария посчитала, что он снова привёз кучу привлекательных сувениров, и, увидев доверху набитую повозку, поджала губы.

– Моих родителей нет дома.

– Леди Миэль тоже уехала?

– Нет.

– Вот и хорошо. Я здесь только для того, чтобы выпить с ней чашку чая.

Нет, она не могла. Она не могла оставить Лейн и Миэль наедине. Она не знала, кто этот человек и кто его господин. Она не могла держать такого опасного человека рядом с Миэль.

– Почему бы Вам не вернуться в следующий раз, когда отец будет дома?

– Я не знаю, когда снова буду свободен.

– И не слишком ли опасно было бы пить чай с одинокой девушкой без согласия её родителей?

– Не беспокойтесь. Вы считаете меня настолько ужасным?

– Я так не считаю... Но боюсь, что о Миэль могут пойти нехорошие слухи.

Мягкая, невинная Ария, которая только что была рядом c Сарой, исчезла. И, будто тревожась о своей чувствующей себя неуютно младшей сестре, Сара забеспокоилась об Арии и схватила её за руку.

"Кто этот человек? Если уж у Арии, которая добра ко всем, к нему такое отношение?"

Ладонь девушки была влажной и у Сары не оставалось сомнений, что Ария очень нервничает.

Она почувствовала, что для Арии происходит что-то очень серьёзное. Тогда, прежде чем мужчина с раздражающей улыбкой успел что-то сказать, Сара поспешила встать между собеседниками.

– А почему бы вам не выпить с нами чаю? Я как раз хотела предложить это леди Арии.

"... Сара?"

Ария обернулась, и Сара немного сжала её ладонь. Только тогда Ария поняла, что её руки были влажными. Она также не осознавала выражения своего лица, это было ужасно. Всякий раз, когда возникали непредвиденные события и фигуры, у неё не получалось контролировать своё поведение и речь.

К счастью, Лейн с готовностью принял предложение Сары.

– Хорошо. Как сказала леди Ария, несмотря на значительную разницу в возрасте, чаепитие одиноких мужчины и женщины может иметь нехорошие последствия.

"Если бы Сары здесь не было..."

Её спина покрылась холодным потом при этой мысли… Она могла бы перейти черту и выставить себя в дурном свете. Будь у неё были песочные часы, она бы повернула время вспять, но, к сожалению, она спустилась, чтобы проводить Сару, и не брала их с собой. Она почти показала свое истинное лицо человеку, которого даже не знала.

Но ей повезло. Ария немного успокоилась, её взгляд потеплел, и девушка улыбнулась своей спасительнице. Сара тоже улыбнулась в ответ, как бы говоря Арии, чтобы та не волновалась. "Неужели Сара – мой ангел-хранитель?"

– О, как раз вспомнил. В этот раз мне есть что преподнести леди Арии.

Прежде чем направиться в гостиную, Лейн вручил девушке букет тюльпанов. Он презентовал Миэль целую повозку с подарками, Арии же достался несчастный букет цветов; совершенно не сравнимые вещи!

"Фактически ничего."

И пусть он приехал навестить Миэль, но уже давно никто так открыто не унижал Арию.

Было принято, что если в семье росли сёстры, то обычно им дарили похожие подарки. Но в этот раз Арии достался только букет цветов. И всё же юная леди с явной благодарностью приняла подарок, скрыв свои настоящие эмоции и мысли по этому поводу.

– Спасибо Вам за прекрасные тюльпаны.

– Это любимые цветы моего господина.

– Понятно. Обычно люди предпочитают цветы, связанные с их родовой символикой, но Ваш господин, похоже, очень патриотичен.

– Ну... Можно сказать и так.

Ария, одарив собеседника искренней улыбкой, поднесла свой нос к букету и вдохнула запах ярких бутонов. Эти цветы отличались от просто пахнущих уличных тюльпанов, девушка уловила от них свежий, насыщенный аромат.

– Пахнет прекрасно. Однако запах довольно необычный. Где Вы купили такие цветы? – спросила Ария, медленно прикрывая глаза, обрамлённые пышными ресницами. Бутоны изящно оттеняли её прекрасное лицо. Лейн бросил быстрый хмурый взгляд на девушку.

– … Я купил их рядом с особняком.

Мужчина быстро отвернулся от юной леди, словно увидев нечто запретное.

– Цветы всё ещё свежие, похоже, их привезли из столицы, верно? Это намного ближе, чем я думала.

– …

Лейн посмотрел на Арию так, будто она поймала его на грубейшей ошибке. Не сводившая с него взгляда девушка смогла уловить этот момент. Ария поняла, что его господин не был иностранным аристократом. Похоже, особняк таинственного поклонника Миэль находился неподалёку и это означало, что господин Лейна находился в столице.Ария подумала, что с самого начала было ошибкой предполагать, что Лейн был слугой иностранного аристократа. Речь Лейна была образцом имперского стандартного языка. Если бы он служил иностранному дворянину или приехал бы из чужой страны, то он не смог бы говорить так чисто и правильно. Речь абсолютно точно звучала бы по-другому. Опыт Арии это только подтверждал.

"Тогда кто же это, чёрт возьми? Не говорите мне, что он – наследный принц."

Не может быть. Принц скоро женится на принцессе Фредерике. Он никак не мог обратить внимание на Миэль, ведь об этой помолвке уже ходило слишком много слухов. Кроме того, Миэль была связана с семьёй принцессы Фредерики, в такой ситуации помолвка оказывается под угрозой. Будь эта абсурдная идея правдой, а не воображением, – в Империи произошли бы кровавые потрясения. Наследный принц ни в коем случае не стал бы так поступать, разве что в каких-то особенных целях.Ария покачала головой, решив, что этого просто не может быть.

– Я интересуюсь разными сортами цветов. Будьте любезны, расскажите подробнее о цветочном магазине, в котором продаются такие тюльпаны?

– ... Я расскажу Вам об этом попозже. Прямо сейчас, немного... Я затрудняюсь ответить.

– Хорошо, когда будете готовы поговорить об этом, дайте знать.

– ... я обязательно сообщу.

Паузы между ответами Лейна становились всё дольше, возможно, потому что мужчина понял, что выдал личную информацию о своём господине. Он взглянул на юную леди, обеспокоенный тем, что Ария могла задуматься над его опрометчивыми словами.

"Это редкий сорт тюльпанов, стоит ей присмотреться повнимательнее, и она сразу сообразит, где они растут".

В итоге Ария ярко улыбнулась и сделала вид будто ничего не поняла. Лэйн успокоился и стал вести себя как обычно, видимо, осознав, что его собеседнице всего лишь пятнадцать лет.

– Энни, не могла бы ты отнести эти цветы в мою комнату? Аккуратнее с ними, пожалуйста, не хотелось бы, чтобы они завяли раньше времени. И принеси мне коробку, которую я всегда носила с собой.

– Да, мисс.

Пока горничная уходила звать Миэль, Ария вместе с Сарой и Лейном ждала сестру в гостиной. Ожидание затянулось, ведь Миэль сегодня совершенно не планировала кого-либо принимать.

За чаем троица какое-то время молчала, поскольку говорить было не о чем. Комната была тихая, и единственное, что они могли слышать, это звук опускаемых на блюдца чашек. В конце концов, Сара не выдержала затянувшегося молчания и заговорила первой:

– Ранее мы были так заняты сложившейся ситуацией, что мне не удалось поприветствовать Вас.Мне очень приятно с Вами познакомиться. Я - Сара из семьи виконта Лорен.

– О, Боже... Я был груб с дамой. Моё имя - Пино Лэйн.

Лэйн встал с места и вежливо поклонился. Их знакомство прошло с истинно аристократической безукоризненностью.

– Вы, должно быть, очень много работаете.

– Да, мой господин – человек крайне непредсказуемый.

– Похоже, он может себе это позволить.

– Мне совестно от Ваших слов.

Сейчас Лейн вёл себя иначе, чем при разговоре с Арией, его интонации были более мягкими и благородными. Походило на неторопливую беседу между дворянами: в сдержанной атмосфере Сара и Лейн иногда держали во рту жасминовый чай и наслаждались его приятным вкусом, продолжая разговор.

– Я вижу, Вы не первый раз навещаете леди Миэль, наверное, вы с ней очень близки.

– Нет, она знакома с моим господином. Я лишь доставляю ей подарки и спрашиваю, как она поживает.

– Понятно. Простите, это было дерзко с моей стороны.

– Что Вы, здесь нечего скрывать.

Никто до сих пор не знал, кто его господин, но Лейн утверждал, что ему нечего было скрывать.

Пока Сара и Лейн разговаривали, Энни принесла коробку с песочными часами.

Ария теребила карманные часы, висевшие на цепочке у неё на шее. Девушка уже давно ими не пользовалась, её руки дрожали.

Щёлк! Она открыла крышку часов и нажала на кнопку. Первая стрелка помчалась по циферблату.

"Смогу ли я получить нужные мне ответы от того, кто на первый взгляд кажется расслабленным, но на самом деле настороже, будто взъерошенный кот?"Ария, получив от Энни драгоценную шкатулку, повернулась к Лейну. Пока песочные часы рядом с ней, всё будет хорошо. Что бы она ни сказала, все будет стёрто, когда она перевернёт песочные часы.

– Мистер Лейн, почему ваш господин так интересуется Миэль?

Лейн ответил не раздумывая, этот вопрос ему уже задавали раньше.

– Как я уже говорил, она умна и очень сообразительна. Мой господин заметил, что у неё отличные способности, и он хотел бы помочь ей развить их.

"Чем же Миэль могла его так впечатлить?"

Ария никак не могла согласиться с тем, что Миэль умела быстро соображать.

"Возможно, Миэль совершила какой-нибудь великий подвиг, не осознавая этого?"

Будь это так, то сестрица давно бы уже хвасталась о своих достижениях всему городу, поэтому Ария не могла понять, почему ей ничего не известно об этом.

– Ты упоминал, что она помогла бизнесу моего отца?

– Именно так. Граф сказал, что она всегда давала ему хорошие советы касаемо бизнеса.

Всё это Ария уже слышала в прошлый раз.

"В самом деле, не преувеличил ли граф свои слова?"Советы Миэль граф мало воспринимал, разве что она сама считала, что он к ней прислушивался. И это многое объясняло.

"Правда в том, что и дочь, и отец невероятно глупы."

Он мог бы, конечно, похвастаться, чтобы показать свою дочь в лучшем свете, в целом верно рассудив, что от поверхностного интереса проблем не возникнет. Но Ария не могла себе представить, что случится, если кто-то всерьёз заинтересуется способностями Миэль. Девушка понимала, что граф явно не был обычным аристократом, но справится ли он с последствиями своего хвастовства?

Конечно, если бы Оскар и Миэль поженились, граф был бы на вершине власти и богатства, так что никто из дворянства не решился бы на открытое противостояние, но не было бы ему стыдно? Все в аристократии блефовали, но на этот раз это было чересчур.

– Вы знаете, о каких советах речь?

Ария задавалась вопросом, что такого мог сказать граф.

"Как отреагирует такой серьёзный человек, когда факты окажутся ложными и преувеличенными?"

– Да, меня очень впечатлили советы, которые мисс Миэль дала своему отцу. В прошлый раз она поделилась с ним своим мнением касаемо моды.

– ...Вы сказали "мода"?"

– Мех. Я слышал, что она предугадала его распространение ещё до того, как принцесса ввела меховые наряды в моду.

"Миэль?" Прекрасная рука Арии, сжимавшая часы, дрожала. Это не Миэль дала такой совет графу. Этот совет дала Ария и взамен даже получила в подарок на день рождения шкатулку с драгоценностями!

Она не могла понять, почему это перешло к заслугам Миэль.

Она не могла понять, почему это перешло к заслугам Миэль.

Арии не хватало слов. Да, она не была родной дочерью графа, но солгать, забрав все её заслуги, было уже слишком. Испуганная Сара позвала её по имени, и это привело девушку в себя.

– Это мой отец... так сказал? Что Миэль дала ему этот совет по меху?

Рейн слегка

нахмурился, увидев выражение лица и тон речи Арии. Он задумался, ошибся ли в

своих словах или нет. Мужчина пробежался по словам, предшествующим вопросу

Арии, и как ни в чем не бывало задал ответный:

– Возможно? Я услышал данных факт

во время рассказа графа о леди Миэлли. Что-то не так?

Ария

не могла поверить ему, но решила, что у Рейна не было причин лгать. 'Ясно'. Ее

глаза блеснули, но плакать не хотелось. Похоже, девушку бросило в жар.

Взгляд

дворянки упал на песочные часы. Увидев, что стрелка на маленьких часах почти

завершила круг, Ария вынула песочные часы из коробки.

– Да, потому что это я рассказала

отцу о моде на мех.

– Правда?

– Это я помогла ему с меховым

бизнесом. Идеи Миэлли всегда были бесполезны. Любой может предложить подобные

идеи, но отец никогда не использовал их для бизнеса.

– Что вы имеете в виду?

– Я говорю, что моя младшая сестра тупая сука,

которая додумалась отнять несколько достижений злой суки.

– Ария!? – окликнула девушку

сидящая рядом Сара. Она была шокирована столь злым поведением подопечной. Рейн

был на столько шокирован, что потерял дар речи и сидел, широко открыв глаза.

Глядя на них,

Ария без колебаний перевернула песочные часы и разговор исчез из памяти

присутствующих. Заслуги старшей сестры вновь были присвоены младшей.

'Я не должна

была переворачивать песочные часы,' – задумалась на мгновение девушка, но быстро

отмела подобные мысли. Как бы граф не относился к дочери, он по-прежнему

оставался главой семьи Росдзент и весьма влиятельным человеком. Ссориться с ним

из-за подобных бесполезных вещей глупо.

Но возник один

вопрос: Станет ли помощь графу в делах и бизнесе спасением для Арии? Она могла

немного помочь ему, но в итоге все заслуги будут приписаны Миэлли.

'Может,

достаточно, если я просто буду вести себя порядочно?' в любом случае ожидания

окружающих относительно нее будут довольно низкими. 'Возможно он думает, что я

просто красотка, украшающая дом?'. Сердце Арии забилось быстрее от мыслей о

неожиданном предательстве отца. Рука, вернувшая песочные часы в коробку, была

напряжена.

Мгновение

спустя в тихой гостиной появилась Миэлли, наряженная в модное платье. Прислушавшись

к разговору, Ария поняла, что платье было подарком от господина Рейна. В конце

концов, кто бы надевал подобное на домашнее чаепитие.

– Мне жаль, что я заставила вас

так долго ждать.

– Не стоит, это моя вина, я

приехал без предупреждения. Вы прекрасно выглядите в этом платье.

– Благодарю, я не могла выбрать

платье из числа подарков вашего хозяина.

– Вы прекрасны, вне зависимости

от одежды, что на вас надета.

– Вы меня смущаете, – ответила

Миэлли, густо покраснев.

Девушка

притворялась невинной, но внутри была совсем другой. Она повела себя подобным

образом, хотя слышала комплименты бессчетное количество раз. Такое поведение

вызвало улыбку у Арии.

Чай с медом

горчил. Ария откусила канапе с сыром, чтобы убрать неприятное послевкусие изо

рта.

– Я не знаю, как мне стоит

реагировать, ведь ваш хозяин подарил мне через чур много подарков.

– Не беспокойтесь. Эти подарки совсем

не обременительны для него.

'Как

бы отреагировала сестра, если бы узнала, что подарки на самом деле

предназначались не ей. Сможет ли она показывать такое милое личико, зная об

этом'.

Интересно,

как бы отреагировал хозяин Рейна, если бы узнал, что графу на самом деле

помогала не любимая дочь, а такая вульгарная злодейка. Будет ли он продолжать

относиться к Миэлли подобным образом? Это было мало вероятно, но Ария должна

была учесть все возможности.

После

столь долго приветствия между Миэлли и господином Рейном, младшая сестра наконец

обратила внимание на Сару. Девушка удивленно открыла глаза и наклонила голову,

делая вид, что увидела человека, которого здесь быть не должно.

– О, вы должно быть учитель моей

старшей сестры?

– Да, приношу извинения за столь

запоздалое представление. Я Сара из семьи виконта Лорен.

– Рада знакомству, леди Лорен.

Приветствие

Миэлли было вежливым и аккуратным, однако от него веяло явным пренебрежением к

Саре. Девушка повела себя небрежно, не представившись в ответ.

'Это из-за

скромного происхождения виконтессы? Или у Сары незапоминающаяся внешность? А

может, потому что та была учителем столь нечестивой девушки?'. Ария не знала,

что именно послужило причиной такого отношения к ее учителю, возможно каждая из

них.

– Прошу вас позаботиться обо мне, – непринужденно ответила Сара, не подав виду, что внутренне была весьма

удивлена отношением Миэлли. Она старалась много внимания уделять своим манерам,

что б не показаться невежественной.

– Как и ожидалось, это вы учили

Арию, не привыкшую к благородному обществу, – сказала дворянка, мягко улыбнувшись.

'Это уже

слишком,' – подумала Сара.

'Кто нуждается

в твоем признании Миэлли? Сара скоро станет маркизой. И в отличии от тебя,

ожидающей обручения с Оскаром во благо графства, маркиз Винсент полюбит Сару

всем сердцем.'

Увы, скорее

всего, когда сестра узнает об этом, то не изменит своего отношения. Воображение

девушки рисовало картины замужества с юным наследником семьи Фредерико. Однако,

вульгарная злодейка, знавшая будущее, никогда не допустит этого.

Проклятие злодейки

начало воплощаться в жизнь. Оскар уже бросал на Арию чувственные и трепетные

взгляды, оставляя для Миэлли лишь холод.

'Бедная девушка сдохнет в одиночестве и сожалениях. Я избавлюсь от всех людей, окружающих

тебя. Пусть они почувствуют боль, испытанную мною на казни.'

Ария

сделала глоток чая, проглотив свой смех.

– Что вы изучаете в свободное

время? – поинтересовался Рейн

– В свободное время? Мне нравится

читать книги из библиотеки отца или дискутировать с учителями.

Конечно,

неясная переменная в лице Рейна возле Миэлли досаждала, однако Ария чувствовала,

что ей не стоит беспокоиться насчет сегодняшнего разговора. Рейн проверял

девушку.

– Я вижу, что мы похожи. Есть ли

тема, которая интересовала вас в последнее время?

– Интересующая меня тема? Хм,

дайте подумать.

Дворянка склонила голову. Размышляя, так как не могла дать быстрый ответ. Ария догадалась,

что Миэлли пытается изо всех сил придумать тему, чтобы не упасть в грязь лицом

перед гостем. Должно быть трудно придумать тему, которой нет.

– Я думала о новом бизнесе моего

отца.

– У вас есть какие-либо особые

мысли на этот счет? Что это может быть? – поинтересовался Рейн, внимательно

наблюдая за Миэлли и желая услышать ответ от девушки со столь острым умом.

– Да, но я не могу рассказать

вам. Я планирую поделиться своими идеями только с отцом.

– Ха-ха, я почти украл ваши

деловые секреты, - рассмеялся Рейн, холодно улыбнувшись.

'Но разве это

секрет? Я не думаю, что идеи сестры могли хоть как-то помочь бизнесу графа. Так

почему бы тебе не поделиться своими мыслями, Миэлли? Позволь Рейну посмеяться

над тобой изо всех сил.'

– А что вы думаете о повторном

открытии казино?

– Казино?

– Да, то, которое недавно

открылось после долгого перерыва.

– Вы имеете ввиду казино,

связанное с делом о работорговле?

– Да.

Рейн

выбрал для обсуждения довольного известную тему. Миэлли знала об инциденте в

казино лишь из газет. Было очевидно, что продуктивной беседы не получится. Но,

к счастью, Рейн активно уводил разговор с младшей сестрой в эту сторону. Ария

не была разочарована.

Такая

тема беседы могла быть инициирована по просьбе хозяина Рейна. Ранее мужчина

утверждал, что тот мимолетно встречался с Миэлли, однако девушка не помнила

подобной встречи. А единственное, чем хвастался граф, были советы дочери по

поводу мехового бизнеса.

'Он

проверяет, действительно ли это она' – решила Ария. Его хозяин хотел знать,

действительно ли леди Росдзент столь умна.

Поскольку в

истории с казино был задействован кронпринц, дворянка слышала много слухов

и открыто высказывала свое мнение на этот счет.

____________________

Оффтоп:

1. Команда Azure продолжает выкладывать свои перевод данной новеллы в VK. Если кто-то хочет продолжить читать ребят, пройдите по ссылке в их профиле. Оставшимся предлагаю свой вариант перевода. Если будут пожелания или корректировки по переводу, пишите.

2. Сделала несолько замен имен собственных, чтобы синхронизироваться с переводчиками манхвы: Росцент - Росдзент, Миэль - Миэлли, Лейн - Рейн.

3. Мысли персонажей и внутренние монологи обозначены апострофами ' '.

– Принц устранил угрозу, поэтому

казино можно вновь открыть, но нужно усилить охрану. Прежде всего принц обещал

позаботится о безопасности клиентов самостоятельно.

– Как и ожидалось, наши мысли сходятся.

– Да, раз этим занимается его

высочество, возможно стоит увеличить вложения и расширить игорный бизнес в

будущем. Достаточно, чтобы о нем узнали в соседних странах.

– Соглашусь, возможно казино

стоит использовать как символ столицы?

– Верно. Как насчет того, чтобы

поставить статую кронпринца перед входом?

– До меня доходили слухи, что

принц необычайно красив. Это отличная идея. – Ответил Рейн, услышав простое и

обычное предложение от Миэлли.

Девушка

не могла скрыть своей радости, вызванной признанием ее идей со стороны взрослого

мужчины. Она продолжила делать свои бестолковые предложения, а Рейн хвалил ее

за хорошие идеи. Казалось, девушка верила, что ее мнение и идеи всегда

прекрасны.

'Неужели

она не заметила?' Миэллине смогла уловить разочарование Рейна. Хоть тот и не

показывал этого явно, он не развивал и не обсуждал идеи маленькой леди, отвечая

ей лишь в рамках приличия. Он вел себя как граф, обычно слушающий советы своей

дочери.

'Она

предложила установить статую кронпринца! Как глупо.' Это было так по-детски.

Наследный принц не был героем, прославившимся завоеваниями, какую статую она

собиралась возвести? Ария не удержалась и посмеялась над мыслями сестры.

– Сестра? – Миэлли отреагировала

мгновенно. Стало понятно, что она на протяжении всего разговора наблюдала за

Арией, хотя и не подавала виду. Это было логично, ведь ранее девушка была

свидетелем того как ловко старшая сестра приковывала к себе взгляды Каина и

Оскара.

Арию в тоже

время беспокоило то, о чем могли говорить Миэлли и Рейн, когда ее не было рядом.

Девушка

вытерла губы платком и коротко извинилась. Теперь все внимание было приковано к

ней.

– Мне жаль, я пила чай и …

– Ты в порядке? Такое случается.

Ария

спокойно кивнула, так как Сара задала вопрос с обеспокоенным лицом. Можно было

предположить, что она насмехается, но Сара, которая знала только прекрасную

сторону Арии, действительно заботилась о ней.

– Вам есть что сказать?

Рейн и Миэлли поняли, что девушка смеялась не просто так. Рейн спросил мнения Арии,

потому что был разочарован разговором с ее сестрой и теперь откровенно скучал.

– Не уверена, что могу

присоединиться к разговору.

– Каждый присутствующий волен

принимать решения самостоятельно.

'Как

же тебе должно быть скучно, раз ты желаешь услышать мнение вульгарной женщины?

Ты пришел сюда, чтобы покорить сердце Миэлли дорогими подарками, но не совладал

со скукой и поэтому решили развлечь себя разговором с дочерью проститутки.

Разве твой хозяин не рассердится, если узнает об этом?'

– Тогда, с вашего позволения, я выскажу

свои мысли.

– Да, пожалуйста. – ответил Рейн,

явно не понимая ожидать чего-то интересного от ответа или нет.

Это было из-за

рассуждений Арии, которые она иногда показывала на совместных ужинах. Она была

дочерью проститутки, вокруг которой ходило много слухов. Мужчина, казалось,

задавался вопросом, были ли высказанные ранее девушкой идеи простым

совпадением. Его глаза светились предвкушением.

– Я думаю, лучше закрыть казино.

– Почему? – спросил Рейн,

нахмурившись. Он явно не ожидал услышать противоположное Миэлли мнение.

– Я думаю, что независимо от

того, на сколько законно работает казино, оно опустошит и уничтожит души людей,

которые мечтают заработать состояние одним махом.

В

прошлом все было именно так. В отличие от времен, когда казино управлял виконт

Люпре, сейчас, под руководством принца, оно процветало. Благодаря поддержке

казино императорской семьей многие люди бы пошли и проиграли свое состояние в

казино, включая представителей дворянства.

Графиня,

мать Арии, в прошлом также доставляла графу неприятности, проигрывая крупные

суммы денег и драгоценности. Это послужило причиной ссоры между супругами, хотя

в итоге им удалось вновь восстановить отношения. Ария хорошо знала все

подводные камни, которые скрываются за казино.

Было

много людей, потерявших свои день и во времена управлением казино виконтом

Люпре, но девушка слышала, что дела у бизнеса в то время шли не очень хорошо и

именно поэтому виконт занялся нелегальным бизнесом. Однако, если в подобном

будет замешан кронпринц, вся ответственность падет на него…

– Вы хотите сказать, что люди

потеряют свои деньги из-за азартных игр?

– Это то, что я думаю. Если

распространятся слухи, что казино теперь руководит кронпринц, а не виконт

Люпре, люди с легкостью принесут свои деньги. Но нельзя забывать суть азартных игр,

большинство пришедших потеряются свои вложения.

– В этом есть смысл. Тогда,

почему не ввести ограничения?

– Какие, например?

– Чтож, мы можем рассчитать сумму

взноса на основании оценки их собственности…

– Действительно? Интересно, как

вы определите стандарт расчета активов для определения суммы взноса?

Число

аристократов невелико, расчеты можно выполнить на основании выплаченных ими

налогов. Однако, как измерить состояние простолюдинов? Даже если один или два человека

потеряют свои деньги, этого никто не заметит. Но что, если их число увеличится?

Кто станет платить налоги, на которые процветает империя? Дворяне, которые

ранее могли позволить себе вести богатый образ жизни, также получат смертельный

удар.

– Это…

Рейн также не мог придумать альтернативы или причин для существования казино. Именно

поэтому Ария предложила его закрыть, это было самое простое решение проблемы.

– Люди, заходящие в казино,

плененные мечтой о богатстве… – произнося эти слова Ария взглянула на Миэлли и

ярко улыбнулась, – Они увидят статую кронпринца и подумают: «Это казино,

которым управляет наследный принц, я был уверен, что разбогатею здесь».

Дрожащий

взгляд Миэлли упал на сестру. Она дожидалась продолжения слов Арии. Лицо Рейна

ожесточилось, казалось он понял, какие слова последуют дальше.

– Но что, если они потеряют свои

деньги? Что они увидят, когда их без гроша в кармане выкинут из казино?

'Даже, если я

не продолжу, вы поймете ход моих мыслей' подумала Ария. Девушка взяла чашку,

сделала глоток и подержала во рту немного холодного черного чая, наслаждаясь.

Рейн сжал кулаки, наблюдая за злодейкой, которая изящно пила чай, прикрыв

глаза, обрамленные густыми длинными ресницами.

Миэлли, ранее

высказывавшая свои глупые идеи, не могла выдавить ни слова. На вопрос Арии

ответила Сара.

– Это статуя его высочества.

– Верно. Если кронприц столкнется

с людьми, выкрикивающими проклятия возле его статуи, вряд ли он будет доволен.

Дворянка нахмурилась, услышав подобные слова.

'Какой

приятный сюрприз! Ей очень подходит такое выражение лица. Сестрица должна

знать, насколько она глупа. Почему Миэлли до сих пор считала свои идеи

прекрасными?'

Глядя на

выражение лица сестры, Ария с удивлением покачала головой.

– Сестра, надеюсь, что не обидела

тебя? Это всего лишь гипотеза и я не игнорирую твое мнение. Статуя его

высочества? На самом деле я бы очень хотела ее увидеть. Не могу дождаться,

чтобы посмотреть, как это будет красиво.

– … Да. Я не знаю его в лицо,

поэтому хотела бы посмотреть на статую, – помогла Сара.

Лицо

Миэлли не изменилось. 'Можно ли «святой» сморщить лицо в то время, как злодейка

улыбается?' Безусловно, это была весьма приятная ситуация.

Взгляд Рейна некоторое время был прикован к Арии. Казалось, он был весьма шокирован,

что подобные мысль пришли в голову молодой девушке, которой нет 15 лет. К тому

же, она была дочерью проститутки, бывшей простолюдинкой, окруженной мерзкими

слухами. Рейн безусловно был в курсе этого.

– … Ха. – внезапно лукаво

улыбнулся Рейн, чей взгляд по-прежнему был прикован к Арии. Его лицо,

выражающее ранее желание общения с Миэлли, сменилось на выражение усталости от

беседы. Мужчина, смотревший ранее на Арию абсолютно бездушно, прикоснулся к

своему лицу и засмеялся как умалишенный.

– Мистер Рейн? – младшая сестра надела

свою «маску» и позвала его по имени.

Однако

мужчина ответил не младшей сестре, а старшей.

– Боже, я многому сегодня

научился.

– Что вы имеете ввиду?

Смех Рейна усилился, когда Ария сделала вид, что не понимает его реакции.

– Идея с казино. Я даже не думал,

что его можно закрыть, поэтому меня впечатлила новая точка зрения.

– Действительно? Это простая

гипотеза, я думаю, что любой может до нее может додуматься.

Конечно

же, Миэлли не смогла додуматься до такого варианта. Рейн снова рассмеялся

скромной манере Арии занижать свои знания.

– Не сочтите за грубость, но

позвольте мне узнать. Какого рода занятия привлекают леди Арию в свободное

время и от куда у вас такие глубокие познания?

'Разве

не тот же вопрос ранее ты задал Миэлли? Что, еслибы она заплакала?'

– Ничего особенного, – ответила

Ария, скрыв улыбку.

– И все же?

– Чтож…

'Поверили

бы вы, что дело в газете для простолюдинов, в которой смешаны сплетни, мой опыт

прошлой жизни, а также использование песочных часов? Этой правде вы никогда не

поверите. Вы будете издеваться, говоря, что эта злодейка окончательно сошла

сума.'

– То же, что и Миэлли. Меня учат

жены дворян, я читаю книги, а иногда газеты. Ох, и…, – Был еще один важный

источник информации: очень полезно слушать разговоры отца с сестрой. Они

рассказывают мне много информации, которую я не знаю. Поэтому я слушаю очень

внимательно.

В

частности, девушка дала Арии хорошее представление о том, как и когда раскрывать

нужную информацию. Ария всего единожды подала идею графу и это оказалось

полезно для его бизнеса. 'Разве сейчас тоже не подходящее время?' Миэлли сама дала

ей возможность пристыдить себя.

– Сегодняшний разговор был очень

информативным.

– Неужели это так?

На

первый взгляд казалось, что Ария хвалила сестру. Однако, если заглянуть

поглубже, девушка просто не упускала шанса продемонстрировать свои знания на

фоне неуклюжих идей Миэлли. Сара вряд ли это поняла, но остальные двое должны

быть более сообразительными.

– … Правда? Это сюрприз. Подобные

разговоры бывают не часто.

'Сейчас

ты, сестра, предпринимаешь подобную прямую атаку. Хочешь показать, что эта

позорная ситуация не односторонняя? У тебя только что появилось выражение лица,

которое не соответствует дворянке. Ах да, подобное уже было в прошлом.'

Ария

украла все, чем всегда любила хвастаться Миэлли последние пару месяцев.

'Ты

так ненавидела эту тупую суку, которая могла похвастаться лишь знанием простой

поэзии.' Оглядываясь назад, можно сказать, что это было время, когда Ария

всегда была в тени сестры, как сорняк, увядающий в благородном свете. Чувство,

которое всегда доминировало в ней в прошлом, поднималась из глубины ее

естества. 'С этого момента я заставлю тебя испытать всю ту боль, что я тогда

испытывала.'

– Знаешь, я очень благодарна.

Если бы не ты, меня тоже здесь не было бы.

– Правда? Рада слышать.

Теперь

бесполезно притворяться благородной. Было бы здорово увидеть, как Миэлли выбегает из гостиной и раскидывает вещи, как раньше.

Однако

девушка была дворянкой с рождения. Ей легче смеяться, чем сердится. И вместо

того, чтобы разбрасывать вещи от злости, она привыкла прикрывать рот веером.

– Пожалуйста, помогай мне и в

будущем, Миэлли.

– И ты тоже, сестра.

Девушки

притворно улыбались друг другу. Ранее Миэлли умело запугивала и причиняла боль

Арии, пряча свои действия за ослепительной улыбкой. А теперь в этой игре Ария

переняла эстафету.

Разговор

затянулся и прежде чем закончился, солнце село. Сара и Рейн поторопились

уехать. Взгляд мужчины, который всегда был направлен на Миэлли, теперь

перемещался на Арию.

'Он

пытается скрыть свое разочарование разговором сестрой? Возможно, он понял, что

искомая им дочь графа – это не его родная дочь? Как бы то ни было, ситуация

была неплохая, внимание Рейна к дворянке немного уменьшилось.'

Ария

вернулась в свою комнату и, ощущая последствия использования песочных часов,

проспала до следующего вечера. Проснувшись, девушка протерла заспанные глаза, у

увидела, что Джесси принесла мед.

Горничная

уже несколько раз звала врача проверить здоровье своей маленькой хозяйки, когда

Ария оказывалась в подобном состоянии. Поэтому сейчас девушка старалась не поднимать

шума, но ее волнение было заметно.

– Мисс, я узнала, где продают

букеты подобные тому, что принес господин Рейн.

– О, те тюльпаны? Ты справилась

довольно быстро.

Ария

отдала приказ узнать происхождение цветов перед тем как лечь спать. Джесси

унесла букет, так как Ария не приказывала ничего, кроме уборки.

– Итак, где они продаются?

– Я думаю, наиболее вероятно, что

это цветочный магазин рядом с Императорским дворцом.

– Рядом с дворцом? – переспросила

девушка.

– Да, я была в цветочных

магазинах столицы, где продаются лучшие цветы. Все продавцы в один голос

сказали, что это единственное место, где можно купить подобные тюльпаны. Я

пошла туда удостовериться, там было много похожих цветов.

Рядом

с Императорским дворцом. Поблизости от него было много дворянских имений, так

что это имело смысл. В частности, именно высокопоставленных дворян. 'Значит это

кто-то из дворян Империи?' Она подумала, что сможет быстро выяснить личность

хозяина Рейна, если исследует цветочные магазины, но, похоже девушка

просчиталась.

– Отличная работа.

– Да, кстати, в магазине сказали,

что тюльпаны для букетов доставляют из Императорского дворца. Я слышала, что там

выращивают лучшие тюльпаны в Империи. Эти цветы долго стоят в воде и могут

использоваться для изготовления лекарств. Посмотрите, даже сейчас они все еще

свежие и приятно пахнут.

Тюльпаны,

как и сказала Джесси, пахли и выглядели так, будто их только сорвали. Такие цветы

могли себе позволить только аристократы.

– Я слышала, что они могут стоять

в воде около месяца, после того как их срезали. Это действительно потрясающе.

– Если они тебе нравятся, можешь

забрать.

– Мисс, но этот букет подарили

вам.

Лицо

Джесси покраснело, когда она это сказала. 'Неужели ей так нравятся цветы? Со

временем они вянут и становятся уродливыми. Их можно выставлять напоказ, но они

бесполезны в жизни.'

В

прошлом Ария думала, что лучше смотреть в зеркало, чем на цветы, они ей не

очень нравились.

– Мне букет не нужен. – сказала

Ария.

Джесси

держала в руках цветы так, будто ее заставляли. Горничная не знала как

реагировать, хотя она и видела как сильно госпожа изменилась за последний год.

– Чуть не забыла! Пришлось письмо

от господина Оскара.

– Это очень хорошие новости.

Джесси

достала письмо без подписи. На нем был указан лишь инициал Оскара, а не полное

имя, поэтому никто бы не догадался, что юный господин обменивается письмами с

Арией.

Также

они соблюдали секретность и при написании текста письма, указывая не полные

имена, а лишь инициалы друг друга. Это была вынужденная договоренность,

позволяющая избежать недоразумений. Но можно было подумать, что это переписка

между влюбленными, которые обмениваются тайными письмами.

Было

бы легче найти оправдания письмам, содержащим полные имена. Но все же, они

обменивались письмами с инициалами…. Если бы их поймали, оправдаться было бы невозможно.

'Чтож,

же даже не возлюбленные, сейчас есть только безответная любовь Миэлли к Оскару,

так что нельзя считать переписку преступлением.'

В любом случае, поступать

подобным образом могло показаться неправильным, ведь семья Росдзент жаждала

брака с герцогством Федерико. Арии требовалась помощь служанок для обмена письмами

с Оскаром. Несомненно, Энни скоро будет посещена в этот секрет.

'Ответ

на первое письмо пришлось ждать очень долго' недовольно подумала девушка. Она

была на грани разочарования до того, как юноша лично передал ей прошлое письмо.

Теперь ответ Оскара приходилось ждать не долго. Порой письма приходили на

столько быстро, что казалось, будто он пишет их заранее.

Содержание

писем сводилось к простому обмену приветствиями и обсуждению учебы. Однако Ария

с волнением воспринимала возможность отнять внимание человека, которого любила

Миэлли. Девушке хотелось бегать по особняку и кричать об обмене письмами с

господином Фредерико.

'Но

я не могу этого сделать.'

Ария

могла использовать часы подобным образом, однако тогда она бы ничем не

отличалась от себя прошлой. Девушка достала бумагу и начала писать письмо

Оскару. В начале письма она подробно рассказала о погоде и своем здоровье,

добавив как ей нравится учиться.

Вокруг

распускалась весна и девушке захотелось посмотреть на цветы. Собираясь

закончить письмо, она вспомнила, чем занималась с Миэлли.

'Если

я напишу историю про Рейна… как отреагирует Оскар?'

Он

может начать ревновать. Если и нет, то нервничать точно будет. Ему станет любопытно,

кто такой господин Рейн, оказывающий столь явные знаки внимания его невесте.

Самой

желанной для Арии реакцией было бы безразличие, но, думая, что Оскар не сможет

не обратить внимание на подобную историю, она добавила в письмо рассказ о Рейне

и Миэлли. Дворянка надеялась, что он сможет раскрыть личность человека, чего она

сама сделать не смогла.

– Передать письмо господину

Оскару?

– Да. Сохрани его и отправь через

несколько дней.

Возможно

он занервничает, не получив ответ в ближайшее время. Как и несколько месяцев

назад запоздалое письмо заставило нервничать саму Арию.

В

ответном письме Оскара не упоминался Рейн. Девушка не знала, избегал ли он

упоминания мужчины намеренно или просто не интересовался им. В любом случае,

она более не могла упоминать данную тему, поэтому история Рейна исчезла из

переписки. Ария надеялась, что Оскару действительно все равно.

Зиму

девушка провела за саморазвитием, любовными консультациями Сары, занятиями с

виконтессами и получением новых знаний. Граф продолжал работать в столице, его

меховой бизнес был на столько успешным, что он забросил другие дела. Однако, не

смотря на его присутствие в столице, девушка не часто видела отца во время

обеда. Но каждый раз мужчина не упускал случая, спросить дочь, есть ли у нее

какая-либо другая полезная идея.

– Скоро наступит весна, поэтому

дворян, перестающих носить меха, становится все больше.

– Верно. Надеюсь, это случится в

ближайшее время.

Не

смотря на мало значимую реплику Миэлли, граф улыбнулся дочери без малейшего

признака неудовольствия.

'Ваша

дочь прекрасна, чтобы она ни говорила или делала?' Ария, которая никогда не

получала безусловной любви даже от своей матери, была полна изумления.

– Вы думаете о будущем мехового

бизнеса? – Спросил Рейн после долгого ужина. Вопрос был задан графу, но его

глаза перемещались между Миэлли и Арией. Казалось, он с нетерпением ждала их

реакции.

– Да, меховой бизнес

стабилизировался. Теперь, когда тенденция в столице прошла, я должен расширить

бизнес на провинции и заняться другими направлениями.

'Зачем

тебе расширять бизнес, когда ты и так самый богатый человек в Империи? Хочешь

установить монополию?' – подумала Ария, видя желание большего богатства в

глазах отца.

– Что вы думаете об этом, леди

Миэлли? – спросил Рейн, продолжая проверять девушку.

Было

удивительно видеть, как мужчина не сдается даже после нескольких

разочаровывающих разговоров. Конечно, Рейн не проявлял прежнего интереса к

мнению девушки, но Миэлли по-прежнему оставалась центром его внимания.

– Весной плотная верхняя одежда

становится не нужной, так почему бы вам не переключиться на легкие материалы?

– Легкие материалы… какие,

например?

– Думаю, шелк высшего качества

или мягчайший бархат могут подойти.

Ария

проглотила ложку супа с гарниром, остановив свой взгляд на Рейне. 'Ненавижу суп

с брокколи, но сейчас по поистине сладок. Неужели она действительно думала, что

высказала хорошую идею?'

– Это хорошая идея. Существует

множество разновидностей шелка и бархата. Они часто используются в качестве

материала для изготовления одежды.

– Лично я считаю, что было бы

неплохо заняться легким шелком. Летом его можно использовать, чтоб укрыться от

солнца.

– Прекрасная мысль.

'Было

ли хорошей идеей предлагать широко используемые ткани для новой бизнес-идеи?' – Ария держала рот на замке, продолжая есть и сдерживая усмешку. Тогда она

почувствовала пристальный взгляд… Когда она подняла глаза от тарелки, ее взору

предстали лица графа и господина Рейна, пристально смотрящие в ее сторону.

– А вы ничего не хотите сказать?

– Ария, мне интересно, что ты

думаешь.

'Вам

так сильно нужна идея для нового бизнеса, не так ли? Что ж отец, ты хочешь чтобы

я высказала свое мнение после того, как присвоил мои прошлые достижения Миэлли?' с грустью подумала девушка. Кроме того, она не хотела еще больше привлекать

внимание Рейна. Девушка была довольна уже тем, что разбавила внимание,

обращенное на младшую сестру. Слишком пристальные взгляды могут помешать ей в

будущем.

– Я согласна с тем, что сказала

Миэлли: бархат и шелк. Бархатные платья очень красивые.

В

глазах мужчин читалось разочарование. 'Я всего лишь согласилась с мнением Миэлли,

так почему ее вы похвалили, а на меня смотрите такими разочарованными взглядами?

В таком случае, я всетаки должна оправдать ваши ожидания.'

– Но если подумать…

Поскольку

Ария сделала жест, показывающий, что ей пришла в голову идея, граф, господин

Рейн, графина и Миэлли, все за столом обратили взгляды к Арии. Девушка мягко

улыбнулась и прикрыла глаза.

– Я бы хотела себе платье из

бархата. Думаю, оно идеально подойдет для межсезонья.

– Ты будешь прекрасно выглядеть,

сестра.

– Думаешь?

Миэлли также широко улыбнулась в ответ на глупые замечания злодейки.

Вы

удовлетворены? Или, быть может, разочарованы? Граф более не пытался

разговаривать с Арией. Однако, он по-прежнему оставался любящим отцом для своей

родной дочери, что и послужило причиной текущих недопониманий.

По

окончанию трапезы, во время которой на Арию больше не обращали внимания, она

поднялась в свою комнату и решила выпить чай перед отходом ко сну. Пока девушка

читала книгу, попивая ароматный травяной чай, Энни, стоявшая рядом с госпожой,

беспокойно скрестила пальцы.

– Что случилось? Ты хочешь что-то

сказать?

– Ах, я бы хотела…

Горничная

привыкла постоянно использовать косметику, скрывая веснушки и показывая всем

свою чистую светлую кожу так, будто она была ее собственной. Ария не знала, как

та оправдывается перед Миэлли. Быть может девушка передавала информацию, не

объясняя своих перемен. В любом случае, сейчас она выглядела ближайшей

помощницей Арии, хвастающейся своей красотой перед другими служанками.

– Не бойся говорить

– Я хочу пойти на фестиваль на

следующей неделе. Может быть на день или около того… Нет, на пол дня. Могу ли я

взять отпуск?

– Фестиваль?

Пришло

время фестиваля. Праздник, приветствующий весну, проводился каждый год в первые

выходные весны. Это был праздник для простолюдинов, с множеством уличных

торговцев и выступлениями на улицах. Аристократы тоже часто заходили на

праздник, ведь там было на что посмотреть.

В

бедном детстве Арии было слишком опасно приходить на подобный праздник одной.

Став дворянкой, она не хотела приходить на праздник, чтобы не вспоминать бедную

жизнь простого люда. Конечно, ей и сейчас был не интересен фестиваль, но она с

готовностью откликнулась на просьбу Энни, поскольку знала, что фестиваль был

одним из немногих развлечений для простолюдинов.

– Конечно. Можешь взять выходной

на два дня и насладиться праздником.

– … Я правда могу?

– Да. Я предложу и Джесси. Она

давно не отдыхала и, похоже, заскучала.

Не страшно, если Джесси также

посетит фестиваль. Ария могла пару дней обойтись и без своих приближенных. Уборку

можно поручить горничным особняка, а налить чай или переодеться она могла и

самостоятельно.

Было бы неприятно, если другие

увидят, как девушка самостоятельно выполняет работу горничных, ведь она была

дочерью семьи графа Росдзент. Но все же это было лучшем вариантом, чем слава

хозяйки, мучающей свою прислугу. Энни была на столько тронута отношением

госпожи, что щеки ее залились румянцем.

– Большое спасибо, мисс!

– Ничего особенного. С этого

момента, если захочешь отдохнуть, сообщай. У меня две горничные, если одна

возьмет выходной, оставшаяся справится с обязанностями.

– Мисс… – лицо Энни выражало

глубокую признательность. Возможно потому, что не многие хозяева позволяли

прислуге так свободно брать выходные.

Прошлая Ария заставляла своих

горничных целыми днями делать бесполезные и глупые вещи, обвиняла без повода и

злилась на них. Хотя это и было через чур, находились аристократы много хуже, они

относились к своим горничным как к мусорным бакам, в которые можно сливать все

свои отрицательные эмоции.

Получить работу в дворянской

семье было очень непросто, поэтому большинство слуг мирилось с подобным

отношением. Но если появлялась малейшая возможность сменить место работы, они

уходили без сожалений.

– О, и еще.

– Да?

– Если хочешь, можешь взять

купленную мою одежду и украшения. Только не бери вещи, которые мне были

подарены.

– Вы не шутите?

Лицо Энни засияло, ведь она и

представить не могла подобного к себе отношения. Ария предложила горничной

взять одежду, которую сама ранее купила в дешевом бутике. Девушка не

планировала продолжать носить купленное, так что от тех платьев можно было

избавиться.

В подобном отношении от хозяйки

не было необходимости, это создавало впечатление, что Ария покровительствует

горничной, отдавая вещи, которые ей больше не нужны. Но это стоило того, ведь шаг

за шагом склоняло на ее сторону шпиона Миэлли. Энни уже некоторое время пользовалась

хозяйской косметикой и носила золотую брошь, другие горничные дома завидовали

ей. Девушка была юна, но одевалась красиво и сопровождала госпожу на встречи.

Кроме того, в отличии от прошлой

себя, сейчас поведение Арии было тихим и спокойным. В праздники, подобные фестивалю,

многие хозяева брали своих слуг с собой на весь день. Ария же предоставила

служанке отпуск и отдала свою одежду. Это было отличной рекламой для госпожи.

– Надеюсь, что ты пойдешь со

своими подругами-горничными.

– Ха-ха, да, так и есть.

Конечно, в особняке семьи

Росдзент не было горничной, которая могла бы вместе с Энни пойти на фестиваль.

Граф с графиней были скупы на выходные, а Миэлли не позволит одной из своих служанок

уйти вместе девушкой, прислуживающей злодейке.

Настал день фестиваля и, по

стечению обстоятельств, Ария провела его с Джесси.

Энни ранним утром оделась и

покинула особняк. Девушка взяла самую красивую дешевую одежду из той, что

позволила выбрать дворянка. Чем прекраснее девушка выглядела, тем выше

поднималось общественное мнение об Арии.

– Разве ты не хочешь пойти на

фестиваль, Джесси? – Спросила Ария, занимавшаяся чтением. Джесси, не ожидавшая

такого вопроса от госпожи, смущенно сжала свои руки.

– Нет! Все в порядке, мисс.

– Правда?

– … Да?

– Ты говоришь, что не можешь пойти

или не хочешь?

– Это…

Дворянка была готова отпустить

горничную, если б та захотела. Даже, если девушка не хотела брать выходной, она

могла отлучиться не на долго с работы. Пока Джесси медлила с ответом, Ария

повторила свой вопрос, вынудив ту признаться в своих истинных мыслях.

– Я бы очень хотела пойти, но… но

я должна служить вам.

– Если хочешь, можешь идти.

– … ?!

– Если хочешь идти, иди. У меня

нет планов на сегодня, поэтому я просто буду читать книги.

Девушка уже выпила свой чай и

более пить не планировала до самого отхода ко сну. В служении Джесси сегодня не

было необходимости. В крайнем случае, девушка могла утолить жажду свежей водой,

налитой в кувшин.

– Но я беспокоюсь о вас… Энни уже

ушла и никого не останется…

– Я буду дома. Почему ты беспокоишься?

Особняк был самым безопасным

местом для дворянки, волноваться явно не стоило. Не смотря на выражавшее

нетерпение лицо Арии, Джесси никак не могла подобрать ответ. И тогда, девушка

хлопнула в ладоши, как будто ей пришла в голову идея.

– Почему бы вам не пойти со мной?

– Куда?

– На фестиваль! Там не будет

опасно, ведь еще утро и там будет много стражи.

– Пойти на фестиваль? Мне? Я даже

не думала об этом.

– Разве вы не хотите?

Это был тот же вопрос, который

Ария задавала сама себе недавно. Хотела она пойти или нет? Наверное, хотела бы,

будь она маленькой девочкой-простолюдинкой из прошлого. Тогда она не могла

посещать фестиваль. И даже после того как девушка вошла в семью Росдзент, все

осталось по-прежнему. Став дворянкой, девушка считала, что следует избегать подобных

развлечений.

‘Сейчас… могу ли я пойти?’

Сердце девушки затрепетало, а

щеки покрылись румянцем, когда она подумала об этом. Джесси же успела начать

подготовку к выходу еще до того, как услышала ответ от госпожи. Ария встала со

словами: «Подожди минуту», – и посмотрела на одежду и украшения, которые

принесла служанка.

– … Мисс? Вы уверены, что не

собираетесь идти?

Лицо Джесси помрачнело. В прошлом

Ария много раз подшучивала над ней, и горничная, казалось, постоянно ждала, что

госпожа вернется к тому поведению.

‘Как я могла быть так жестока к

этой чудесной девушке в прошлом?’

– Эта верхняя одежда слишком

вызывающая, подбери более простую. Не хочу, чтоб пошли слухи о дворянке,

разгуливающей на фестивале.

В ответ на эти слова лицо Джесси

засияло.

– Мисс!

– Ускорь приготовления. Я хочу

вернуться домой до темноты.

– Да!

Ария, одетая в неброскую одежду,

прикоснулась к своим заплетенным волосам. Девушка чувствовала себя странно,

словно вернулась в прошлое, лет на 10 назад.

‘Если бы я жила нормальной жизнь

до присоединения к дому Росдзент…’

‘В там случае, изменилось бы мое

будущее хоть немного?’ Девушка задумчиво покачала головой. Пока рядом была

демоница Миэлли, она не могла жить спокойной жизнью. Младшая сестра изначально возненавидела

Арию с новой графиней по нелепой причине, так что конец остался бы прежним.

Девушка смотрела в окно,

стряхивая с себя сожаления о том, что нельзя было изменить. Пейзаж снаружи

ходил ходуном, возможно, потому что это было окно повозки, которую использовали

слуги, а не дворяне. Арию укачивало, ее бедра болели. Злодейке казалось, что

еще вчера она спала на каменном полу, поэтому подобные неудобства были для нее

пустяком.

Пока Ария молча смотрела в окно,

Джесси, сидевшая напротив, решила осторожно заговорить.

– Вам сильно неудобно? Следовала

поехать в господском экипаже…

– Нет, все в порядке. Я не хочу

выделяться.

Маленькие дети и женщины чаще

подвергались опасности в многолюдных местах, поэтому девушка предпочитала

воздерживаться от каких-либо заметных и вызывающих действий. Для этой же цели

Ария взяла всего одного рыцаря, ведь было бы подозрительно, если бы девушку

сопровождало несколько вооруженных охранников.

Участвующий в поездке рыцарь

сидел на сидении рядом с кучером. Он впервые сопровождал старшую сестру Росдзент

на прогулке, и сейчас не мог скрыть своего волнения. Как бы сильно не ослабли

слухи об Арии, большинство людей по-прежнему воспринимали ее как злодейку.

– Мисс, я думаю мы приехали.

Дорога от особняка до центра

столицы не занимала много времени, поэтому они добрались быстро. Ария, отойдя

от центра площади, крепко держала Джесси за руку, чтобы не потеряться в толпе. Девушка

волновалась, что могло бы случиться, останься она одна.

Убедившись, что рыцарь идет

следом, дворянка уверенно пошла по улице. Мужчина по-прежнему волновался, но, к

счастью, был настороже.

– Мисс! Посмотрите сюда!

И этот человек колебался, когда

ей предложили идти на фестиваль? Сейчас Джесси взволнованно носилась повсюду,

как рыба в воде. Она смотрелась очень мило, когда с сияющими глазами

рассматривала украшения и куклы. В особняке было в десятки тысяч раз больше

более дорогих и красивых вещей, но почему ей так нравились столь дешевые и

недолговечные?

– Тебе нравится?

– Да! Такая милая шпилька.

– В самом деле?

Ария взяла шпильку в свои руки и

заколола ею волосы горничной. На прилавке шпилька выглядела невзрачно, но в

волосах Джесси заиграла новыми красками. Возможно она просто хорошо считалась с

простой одеждой девушки.

– Выгладит лучше, чем я думала.

Куплю ее пожалуй. Сколько стоит?

– Мисс!

Ария вытащила бумажник из

внутреннего кармана Джесси. Горничная пыталась остановить ее, но Ария не собиралась

поднимать шум из-за украшения стоимостью в 10 шиллингов, поэтому быстро

заплатила и ушла.

– Это слишком для меня, мисс…

– Джесси, ты должна говорить «спасибо»,

когда кто-то делает тебе подарок.

– Но…

– Ничего не могу поделать, когда

ты смотришь на меня с таким укором. Кажется, у меня нет другого выбора, как

выбросить покупку.

Ария смиренно предупредила ее,

подражаю своему поведению «злодейки» из прошлого. Однако, Джесси, не показав

удивления, улыбнулась и сильнее сжала руку госпожи.

– Тогда, спасибо вам, мисс. Я

счастлива.

– Было бы хорошо, если бы ты

сразу сказала это.

Теперь девушка, казалось,

совершенно не боялась Арии. Дворянка дала Энни, подосланной Миэлли для слежки,

выходной, разрешив пойти на праздник, а теперь самолично сопровождала на этом

же празднике свою вторую горничную – Джесси.

Более того, хотя девушка и

преследовала свои цели, но она подарила своим горничным золотые броши и отпускала,

когда для них не было заданий. Хоть в обществе Арию по-прежнему считали

злодейкой, для своих служанок она уже стала святой.

Купив и подарив еще несколько

милых украшений и кукол Джесси, дворянка прошла дальше по улице и вышла на

площадь. На сцене перед фонтаном сутра и до вечера выступали артисты.

Дворянка, слушая как старик поет

нежную мелодию, купила еду в уличной палатке на углу площади. Поскольку Ария взяла

две порции, казалось, что они предназначались для двух девушек: хозяйки и

горничной. Но дворянка протянула порции Джесси и рыцарю.

– А как же вы, мисс?

– Вы думаете, я буду есть

подобную еду? – раньше девушка не могла позволить себе подобное, но сейчас

просто не хотела.

– Вы не собираетесь есть?

– Я выпила слишком много чая дома,

поэтому сейчас сыта.

Рыцарь выглядел озадаченным,

поскольку не ожидал, что злодейка позаботится о нем. Если бы он был рыцарем –

дворянином, это было бы нормой, но для рыцарей – простолюдинов забота от хозяев

была чем-то из ряда вон выходящим. Мужчина поклонился и принес свои извинения

госпоже, когда та недовольно прищелкнула языком, наблюдая как он переводит

взгляд с еды на нее и обратно.

– Простите. Я буду рад поесть.

Ария кивнула в ответ рыцарю и села

смотреть представление. Пришла весна, принесшае ласковый ветер и теплое солнце,

которые, казалось могли отогреть холодное и усталое сердце. Слушая песню с

закрытыми глазами, девушка вспоминала свое бедное и одинокое прошлое.

В детстве Ария испытывала счастье

просто заслышав издалека песню в праздничный день… Тогда, в отличие от

нынешнего времени. У нее за душой не было ни гроша, но ее сердце не страдало.

‘Могу ли я стать счастливой, живя

так?’

На чужом несчастье своего счастья

не построишь. Но девушка не видела другого пути, для нее было бы величайшей

радостью погубить Миэлли.

Ария покачала головой. Да, было

ясно, что Бог дал ей вторую жизнь, чтобы отомстить, а не сделать ее счастливой.

Поэтому было правильно желать гибель «святой», а не собственного благополучия.

– Не ожидал увидеть вас здесь.

– Вы…!

– Я вижу вас чаще, чем мог

надеяться.

Ас* мягко улыбнулся. Они уже

дважды встречались: сначала в магазине мастера часов, потом в ювелирном. Он

всегда смущал Арию своим появлением и заставлял ее волноваться. Юноша не

нравился дворянке, особенно его голубые глаза и взгляд, который казалось видит

ее насквозь.

– Вы пришли повеселиться?

– …

‘Мне и правда нужно ему отвечать?’

– Ария взглянула на своего рыцаря, который напряг плечи и праву руку, готовый

атаковать в любой момент. Увидев эту картину, девушка почувствовала некоторое

облегчение и кивнула. Она решила, что проще холодно ответить и избавиться от незваного

гостя.

– Я тоже. Этот праздник полон

радости простых горожан.

– Я поняла, что вы имеете в виду.

Я тоже так думала, но мои ожидания не оправдались.

Впечатление от фестиваля,

казавшееся довольно приятным до этого момента, было безнадежно испорчено. Рыцарь,

занятый до этого едой, сейчас нервничал, а Джесси удивленно дрожала, узнав

человека перед собой.

‘Хуже быть не может.’ Каждый раз,

когда девушка встречалась с ним, она чувствовала себя неловко и хотела, чтобы

он поскорее исчез.

– Понятно.

Вопреки желаниям Арии, Ас

улыбнулся такой реакции, как будто ее отстраненность забавляла его. Он был

похож на ребенка, увидевшего конфету, которую он так желал. Его лицо выражало

предвкушение того, на сколько ему понравится этот десерт.

– Тогда, я ничего не могу с этим

поделать.

‘Неужели это значит, что он уйдет?’

Ария бросила на юношу быстрый взгляд. Ас же, в свою очередь долго не мог

оторвать свой от драгоценных глаз дворянки.

‘Что, черт возьми он делает? Каковы

его намерения?’

Девушка не могла понять, что

послужило причиной его столь пристального внимания, ведь в ней не было ничего

выдающегося.

Конечно, для Арии было привычно

избыточное внимание мужчин, многие незнакомцы подходили к ней и пытались

заговорить. Но мужчина перед ней был другим.

‘Уверена, ему что-то от меня

нужно’

Это не было проявлением любви или

вожделения в сторону Арии. Она не могла понять, что заставляет его глаза так

сиять.

Взгляд юноши было похож на взгляд

зверя, преследующего свою добычу. Ария не могла оторвать от него глаз. В

какой-то момент дворянка почувствовала, что его глаза будто бы становятся

темнее и темнее... Тогда их прервали, подошел мужчина, появившийся, казалось

бы, из ниоткуда.

– Мистер Ас

Это был тот самый человек, который

при первой встрече одолел рыцарей Арии, обезвредя их в маленьком пространстве. Подобное

было бы невозможно, не будь он достаточно умел. Внезапно, девушку охватил страх,

а по коже побежали мурашки. В этот момент Джесси схватила ее за рукав.

– Мисс…

‘Ситуация опасная’ должно быть

подумала Джесси. Ария была с ней согласна. Девушка рассчитывала, что на

фестивале не возникнет проблем, если она не будет выделяться, но в атмосфере

уже витала опасность. Ас и глазом не повел, когда его позвали по имени.

– … И что же мне делать?

Ас, продолжая пристально смотреть

на Арию, прошептал нечто, подошедшему к нему ранее товарищу. После чего тот

быстро исчез в толпе.

– У моего товарища появились дела, поэтому я остался

совсем один.

____________________

Оффтоп:

Не знаю каким образом, но в анлейте этого персонажа внезано назвали Ашер. В оригинале же он Астероп Франц, но Ария пока знает его под сокращенным именем Ас (он так представился в 35 главе).

Большинство уже, конечно, узнали / поняли кто он такой (благо манхва ушла далеко вперед), я лишь скажу, что имя Астероп скорее всего взято от названия двойной звезды Астеропы, что, на самом деле, ему очень подходит.

Юноша пожал плечами, продолжая смотреть на девушку своим хищным взглядом.

– И что же?

– Не возражаете, если я останусь с вами еще немного? В такой толпе опасно оставаться одной, не так ли?

– Я с вами не согласна.

Скорее, опасно становилось от его присутствия рядом. Не смотря на слова Арии, явно подразумевающие отказ, Ас сел перед ней прямо на землю. Ему было абсолютно все равно, что он сидит на грязной улице, ничего не подстелив. Фальшивая улыбка Арии растаяла в ответ на сумасбродные действия юноши.

– Нет, и все же я настаиваю. – Он ответил таким тоном, будто был уверен в приближающейся опасности. И что, не будь его здесь, что-то обязательно случится. Арию накрыла волна мурашек от охватившего ее ужаса, и, спустя мгновение, спала. Девушка изо всех сил пыталась игнорировать этого назойливого человека. Ей хотелось, чтобы его товарищи вернулись, и он исчез вместе с ними.

– Если подумать… ваша одежда довольно проста.

Его взгляд скользнул по телу Арии. Текущий наряд довольно сильно отличался от прошлых. Неудивительно, ведь при первой встрече на ней было потрясающее белое платье Миэлли.

Ария не видела смысла отвечать. Ас говорил глупости. Было бы смешно дорого одеваться на подобный праздник.

– Я уверен, что скоро вы получите много подарков… Ведь полагаю, среди уже подаренных не было ничего, чтобы вам понравилось.

В словах этого человека был скрыт смысл, который Ария понять не могла. Слишком завуалированы они были, но это не было похоже на спонтанно брошенную фразу. Ария с сомнением сузила глаза.

– Что вы имеете ввиду?

– Не важно. Я имел ввиду, что вы ослепительны и окружающие вас мужчины не обделяют вас подарками.

‘Правда ли это? Почему я меня не покидает чувство беспокойства?’ Ей следовала продолжать игнорировать юношу, но почему-то она продолжала отвечать на каждую его фразу. И в этот раз, уже собираясь ему ответить, она в итоге проглотила свои слова. В итоге молчание затянулось.

Тем временем артист, выступавший на сцене, сменился. Теперь же юноша пел веселую и динамичную песню. Ас обернулся в сторону сцены и увидев юного артиста, внезапно схватил Арию за руку.

– Это случилось быстрее, чем я думал. – Пробормотал он.

– Что вы… ? – Едва успела возмутиться девушка, как повсюду начали взрываться петарды, а люди, напуганные взрывами, бросились бежать с площади.

Ария испуганно поднялась со своего места. Девушка сильно напряглась от страха, не сумев понять, что взрывы были безобидными громкими хлопками и не представляли опасности.

– Мисс!

Девушка едва расслышала голос, зовущий ее от куда-то поблизости. ‘Что, черт возьми, мне теперь делать?’

– Сюда!

Паникующую девушку кто–то уверенно тянул за собой. Не понимая, что происходит вокруг, Ария была вынуждена следовать за тянущей ее рукой. Казалось, что это единственное, что могло спасти ее.

Прочь с площадь, сквозь толпу, девушка бежала, не переставая, пока не запыхалась. Люди вокруг мелькали как вспышки, как будто скорость ее бега была сверхъестественной.

У дворянки в голове мелькнула мысль, что было хорошей идеей надеть удобную обувь, без острых мысов. Они остановились в незнакомом ей переулке. Только тогда Ария поняла, что за руку ее вел не рыцарь и не Джесси это был Ас.

– Хааа, ха … – Ария не могла отдышаться, а юноша в тоже время чувствовал и вел себя как ни в чем не бывало. Он нагнулся к Арии, чтобы придержать ее.

– С вами все в порядке?

– … Хаааах, хааа… нет.

Ас понимал, что никто не должен видеть дворянку в таком виде, спросив Арию о ее состоянии, он погладил ее по спине. Юноша позволил себе вытереть каплю пота с лица девушки, скользнувшую по ее щеке к подбородку.

– У меня нет платка, простите мою грубость.

‘Не услышала ничего нового.’ Он уже позволил себе столько непростительных вольностей. Вытереть пот с ее лица – это сущий пустяк. Спустя некоторое время девушка наконец пришла в себя, вырвалась из рук юноши и стала оглядываться по сторонам.

– Где мы, черт возьми?

– Чтож, мы точно где-то в столице.

– Это место мне не знакомо… Ах, разве мы находимся не слишком далеко от центра города?

– Боюсь, что так.

Вокруг было столь пустынно. Ни кареты, ни тени человека не мелькало поблизости. ‘Мы не так долго бежали, как мы смогли попасть так далеко?’

Внезапно у нее закружилась голова, а в глазах потемнело. Она не понимала, как вернуться назад. Сейчас все шло не по привычному ей сценарию, она не знала что делать дальше.

В отличии от встревоженной Арии, Ас оставался спокоен. Она спросила его, знает ли он, как вернуться на площадь. Его ответ был отрицательным.

– Что, черт возьми, случилось? – задала вопрос Ария, повернув голову в сторону юноши. Тот лишь покачал головой. Такое могло произойти потому что они убегали в спешке, не разбирая направления. Вскоре Ария решила перестать задавать вопросы, ведь это казалось пустой тратой времени.

– Нам нужно вернуться прямо сейчас.

– Как?

– Возможно стоит побродить по округе, в надежде найти дорогу?

– Что, если мы еще больше отдалимся от центра?

– У меня нет других идей.

В подобной ситуации было естественно пройти пешком в поисках дороги, но возникла проблема. Девушка не была уверена, что ее ноги выдержат продолжительную прогулку. Они уже сильно болели после недавней пробежки. Вскоре стало ясно, что у дворянки проблема с лодыжкой.

‘Все ли будет с ногами в порядке?’

Ас проследил за взглядом Арии и посмотрел на ее ноге. Он будто бы сразу понял в чем проблема и решил задать вопрос.

– У вас болят ноги?

– …

Хоть Ария и была раньше простолюдинкой, она уже долгое время жила как дворянка. Было естественно, что она отвыкла ходить пешком. Обычно она прогуливалась только по саду в доме графа. Долгая ходьба причиняла ей невыносимую боль. Обувь на высоком каблуке была ей привычна, но сильно перетруждала ее ноги.

– Я могу понести вас на спине.

– … Что?

– Если вам больно идти, у меня нет иного выбора.

– Нет!

‘Как я могу допустить столь позорный поступок?’ Ария изо всех сил пыталась делать вид, что с ней все в порядке. Девушка ускорила шаг, идя, не разбирая дороги. Ас засмеялся у нее из–за спины.

– Пойдемте вместе!

– …

‘Он веселится в подобной ситуации?’ Она не знала куда идет и что делать дальше. Ас догнал ее и пошел рядом.

– Вы уверены, что не хотите чтобы я понес вас на спине?

– Уверена!

– Если у вас болит нога, скажите мне. На этой улице все равно никого нет.

– Этого не произойдет.

Ария даже не смотрела на Аса, поклявшись себе, что не допустит, чтобы кто–то нес ее на спине, даже если ее нога будет сломана или она будет при смерти. Юноша продолжал улыбаться ее решительному виду.

– Я никогда бы не подумал, что мы будем гулять с вами наедине.

– Я сильно удивлена, ведь не могла даже представить себе подобного.

– Чтож, порой новые знакомства очень важны, не так ли?

– Я согласна, но только когда эти знакомства могут принести выгоду.

– Я думаю, вы как раз способны мне помочь.

– Мое мнение абсолютно противоположное.

Ария холодно обращалась с Асом, уподобляясь своему поведению из прошлой жизни. Тем не менее, он продолжал говорить и высказывать свои мысль, совершенно не обижаясь.

‘Неужели у него нет хоть капли достоинства?’

Девушку удивила смена поведения этого человека. Сейчас он сильно отличался от их первой встречи, но она изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Волнение, бушевавшее внутри ее души, определённо хорошо скрывалось под внешней холодностью. Ас точно чего–то от нее хотел и сейчас делал все, чтобы сблизиться с ней. Она напряглась, понимая, что нельзя позволить так легко себя обмануть его сладкими речами.

– Вы ничего обо мне не знаете, уверяю вас.

– Но и вы в таком же положении, разве нет? Мы слишком мало знакомы, чтобы делать выводы о полезности друг друга.

‘Мы идем не тем путем?’ Вокруг становилось все темнее. ‘Мы ведь в столице? Разве здесь могут быть такие пугающие переулки?’ Факт нахождения в незнакомом месте заставил девушку дрожать. Она боялась, что что-нибудь случится.

– Чтож.

Его глаза потемнели, когда он взглянул на Арию, которая делала слишком широкие шаги.

– Думаю, что знаю о вас достаточно, леди.

– Вы так в этом уверены?

– Не просто уверен, это так и есть.

‘Только не говори, что сделал выводы обо мне на основании мерзких слухов’. Если это и правда так, то он просто дурак. И, значит, он как и другие, скоро будет валяться на улице и рыдать, жалея, что поверил этим слухам.

– Я прекрасно знаю, что внутри вы совсем не такая, как пытаетесь показать.

В абсолютной тишине, окружающих двоих дворян, были слышны лишь звуки их шагов. Ас говорил очень тихо, едва различимо. Ария не видела его лица, но почувствовала на сколько мрачно звучали сказанные им слова.

– Мы встречались всего пару раз, этого не достаточно чтоб узнать меня!

Она резко остановилась, взбешенная замечаниями собеседника. Он не нравился Арии, раздражая ее своими неожиданными появлениями и не раскрывая своей личности.

’Почему ты не отстанешь от меня, я же всеми силами показываю, что не хочу этого общения?’ Даже простолюдины не позволяли себе подобного отношения к собеседникам.

В этом пустынном месте, где не было никого кроме них, девушка пыталась максимально отдалиться от человека по имени Ас. Ария перестала скрывать раздражение, которое сразу отобразилось на ее прекрасном лице, и оглянулась на юношу.

– Что за черт… !

Девушка проглотила почти сорвавшуюся с ее губ гневную тираду. Голубые глаза Аса в окружающей темноте светились опасным огнем.

‘Мне не мерещится? Как человеческие глаза могут излучать подобный свет?’

Голубые глаза Аса завораживали девушку настолько, что она не могла пошевелиться. Даже звезды на ночном небе казалось потускнели на их фоне.

– Ты... Кто ты, черт возьми, такой… ?

Голос Арии, говорившей эти слова, дрожал. Эмоции, которые она всегда испытывала в присутствии этого человека, страх, что на ширмой доброжелательности скрывается животное, завладели ей. Она не понимала, что происходит.

– Вы наконец заинтересовались мной, леди Росдзент?

Сделав шаг в сторону девушки, Ас сократил расстояние между ними до непозволительного. Он взглянув на Арию, протянул свои руки и погладил ее бледные щеки.

Тепло от ладоней юноши осталось на щеках Арии. Дворянка вздрогнула от его неожиданных действий. Темно синие глаза, прежде сиявшие ярким голубым светом, пристально смотрели в зеленые глаза Арии. Прежде чем они стали совсем темными, хищническими, как некоторое время назад, Ас заговорил.

– Я обязательно все расскажу о себе, когда мы познакомимся поближе. Лично я жду этого момента с нетерпением.

Ария пристально смотрела в глаза юноше, будучи не в состоянии что-либо ответить. Ас нагнулся и поцеловал девушку в лоб.

Ее веки мягко опустились, она чувствовала как будто тонет в свете его глаз. Девушка не могла понять, происходит это по настоящему, или может все это просто сон.

– … Чтож, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Его губы соскользнули со лба Арии. Когда дворянка открыла глаза, поблизости никого не было, хоть голос был слышен всего мгновение назад. Более того, темный тихий пустырь, окружавший их с Асом исчез, вместо него глазам Арии предстала многолюдная улица.

– Что, черт возьми, происходит… ?

Единственное, что напоминало о недавнем собеседнике – это тепло его губ на лбу девушки. Она непроизвольно коснулась горящего места, лоб был влажный, и не было понятно, след это от поцелуя или от ее нервозности.

– Мисс!

Повернув голову в сторону источника звука, девушка увидела, что к ней спешит ее свита.

– … Джесси.

– Вы не представляете, как мы испугались вашему внезапному исчезновению!

– … Как и я.

Джесси была не единственной, кто удивился и испугался. Ария до сих пор не могла успокоить свое быстро бьющееся сердце.

– Становится опасно, думаю нам лучше вернуться в особняк как можно скорее. Мы уже достаточно увидели на этом фестивале.

Когда Джесси сказала, что они давное ее ищут, Ария какое-то время находилась в замешательстве. События сегодняшнего вечера не укладывались в ее голове.

Причину взрыва салютов на празднике найти не удалось. Единственным жизнеспособным объяснением происшествия можно было считать то, что кто-то разбросал петарды по всей площади и одновременно зажег.

К счастью, никто сильно не пострадал от разрыва фейерверков. Было несколько человек, которые покалечились в суматохе толпы. Этих людей лечили за счет императорского дворца.

– Я очень удивилась, когда вы исчезли, госпожа. Это произошло в мгновение ока.

Это потому что она бежала, ведомая рукой Аса. Не смотря на довольно продолжительную пробежку, они оказались поразительно далеко. Но назад она вернулась несравнимо быстро.

– Что же там случилось?

И даже несколько дней спустя девушка по прежнему не могла понять, что же тогда на самом деле произошло. Вся ситуация казалась нереальной, как будто Ас использовал магию.

‘Надо перестать думать об этом.’

Если бы она продолжила пытаться разгадать эту неразрешимую загадку, у нее только голова бы разболелась. Ария покачала головой. Из-за этого Энни, расчесывающая волосы госпоже, выронила гребень

– Прошу прощения, мисс!

Джесси в тоже время заваривала и разливала чай.

– С вами все в порядке, мисс?

– …

‘Служанки и в прошлом много болтали, но, почему-то, сейчас это особенно раздражало.’

Когда Ария молча громко захлопнула книгу, что недавно читала, две служанки защебетали как птички.

– Может мне обновить чай?

– Вам не нравится аромат духов в волосах?

– Принести вам новые закуски к чаю?

– Заплести вам волосы?

– Вы, обе…

Дворянка стиснула зубы, чтоб не закричать. Она сдержалась, чтобы не произнести обидных слов, готовых сорваться с языка. Девушка не хотела обидеть двух служанок, смотревших на нее глазами ягнят. Ария присвистнула.

В конце концов, она расслабила лицо и проглотила ругательства. Ранее она обращалась с горничными исключительно хорошо, и смотря на них сейчас, ей не хотелось их ругать. ‘Это не свойственно злодейке.’

– … Идите по очереди в отпуск. Я его вам оплачу.

– У меня нет места, которое я хотела бы посетить. Да и по работе буду скучать.

– И я тоже. Мне нравится прислуживать вам.

Арии не нравилась перспектива провести со своими заботливыми служанками целый день. Конечно, такое отношение было в разы лучше того, что было в ее прошлой жизни, когда они боялись и дрожали, но их болтовня сильно раздражала.

‘Тем не менее, единственная причина, по которой я их еще не прогнала – это то… что они впервые были на ее стороне.’

Ария еще не смогла покорить сердце Энни полностью, как ранее сделала это с Джесси, но ей очень нравилось, как горничная весело щебетала вокруг, рассказывая секреты Миэлли.

– Вы слышали что-нибудь об этом, мисс?

– Что?

– Мисс Миэлли.

Ария проявила интерес к словам служанки, и Энни с хитрой улыбкой выложила все, что слышала.

– Она отправила письмо герцогине Фредерик.

Герцогиня Фредерик, письмо… Дворянка пыталась понять намерения Миэлли. Возможно младшая сестра писала о том, как мечтает выйти замуж за Оскара.

Герцогиня, о чьей помолвке с кронпринцем судачило все дворянство, была влиятельной фигурой и главой аристократического женского круга. Ария вспомнила, что в ее прошлой жизни герцогиня действительно вышла замуж за принца и правила Империей совместно со своим отцом–герцогом в угоду аристократии.

____________________

Оффтоп:

В анлейте и не только сестру Оскара назвают принцессой, но на самом деле у автора она герцогиня. Принцессой может называться только дочь / внучка действующего короля или жена принца. На самом деле ее и герцогиней называть не корректно, т.к. дочери не наследуют этот титул от отца (титул герцога в семье Фредерик унаследует только Оскар), ее следовало называть маркизой, но тут уже срабатвает авторское видение контента.

В пользу именования девушки герцогиней Фредерик выступает реальный факт того, что существует сорт роз Герцогиня Фредерика (Herzogin Friederike). Именно этот сорт розы и является фамильным цветком для семьи Фредерик в данной новелле.

Семья графа Росдзент была верным приспешником герцогства Фредерик. Помолвка Миэлли и Оскара только упрочила бы уже имеющуюся связь. Таким образом, Каин и Миэлли, за чьими спинами стояла подобная сила, могли с лишить Арию головы без особых проблем.

Общение младшей сестры с герцогиней не сулило ничего хорошего для девушки.Тем не менее, она ничего не могла поделать сейчас с этой связью.

– В самом деле? – Небрежно ответила Ария.

Энни продолжала, пытаясь разжечь интерес у своей госпожи:

– Да! Это письмо было о мистере Оскаре!

– Правда?

– Да! Подробностей я не слышала, но… уверена, что речь шла о помолвке!

Эта горничная была довольно сообразительна. Поняла, что сейчас был подходящий момент дать своей хозяйке информацию, в которой она так нуждалась.

– Почему ты так думаешь?

– Потому…

Только что Энни с радостью болтала, но внезапно осеклась. ‘Интересно почему она молчит? Возможно получила информацию нечестным путем?’ Только сейчас Ария наконец проявила интерес к разговору. Ей стало любопытно узнать, что же сделала Энни.

– По правде говоря… я прочитала письмо мисс Миэлли к герцогине Фредерик…

Как и ожидалось, эта девушка не была праведницей. Она завидовала богатству и статусу своих хозяев. Ария, воспользовавшись этим, умело соблазняла Энни занять ее сторону. И та с радостью решилась на предательство Миэлли.

Энни поспешно извинилась, увидев как сузились глаза Арии в ответ на предыдущую фразу.

– Конечно же, я никогда не позволила бы себе читать письма мисс Арии! Ваши письма плотно запечатаны.

– Хочешь сказать, что прочитала бы, если бы я не стала их запечатывать?

– Я бы так не поступила! Ни за что!

Энни замахала руками, отрицая обвинение. Должно быть она вскрыла неряшливо запечатанное письмо. Ария не хотела ругать девушку или прогонять за подобное поведение. В любом случае, Энни не могла ее предать.

Горничную, должно быть, интересовали тайны Миэлли, которая прикидывалась благородной и возвышенной леди. Более того, подобная информация была полезна, а для Энни прочтение подобного письма было несложной задачей. Ария мягко улыбнулась и подбодрила девушку:

– Конечно. Я верю тебе, Энни.

– … П-Правда?

– Ты ведь увидела их случайно, не так ли? Возможно письмо небрежно лежало на столе, так что его можно было заметить во время уборки, или, ты подняла его с пола, подумав, спутав с мусором.

Ария давала горничной шанс солгать. Свои предположения она высказала, нежно улыбаясь Энни, показывая, что она все сделала правильно и не важно, какую ложь она придумает в оправдание.

– Все так! Я наткнулась на это письмо во время уборки!

– Я так и думала.

– Мисс… ! Спасибо вам за проявленное доверие.

‘Итак, что же было в письме?’ Взгляд Арии давал понять, что она ожидает продолжения.

– Что я уже успела рассказать? Ах! В письме, которое мисс Миэлли собиралась отправить герцогине, говорилось о том, как ей жаль, что у нее не было возможности встретиться с Оскаром из-за его занятости. И что она хотела бы поскорее стать взрослой и быть с ним.

‘Было вполне разумно подружиться с дамой из такой влиятельной семьи и вести с ней личную переписку.’

Это было не все, Энни продолжила:

– В последнем письме мисс Миэлли писала, что ей нужна помощь герцогини. Большая часть текста была посвящена Оскару. Лишь одна строка была адресована самой герцогине - это была фраза приветствия. Даже простолюдины не пишут так письма. – Сказала Энни, явно осуждая дворянку.

‘И как же ты терпела ее все это время?’

– Действительно? Надеюсь герцогиня не будет разочарована, получив подобное письмо от сестры… Да, Джесси. Завари мне новый чай, зеленый, чтобы очистить мысли.

– Да, мисс. Одну минуту.

Как только дверь за Джесси закрылась, Ария жестом велела Энни опустить голову. Горничная встала на колени и приняла нужную позу. Ее поведение было похоже на поведение преданной собаки. Дворянка погладила девушку по голове, хваля за проделанную работу.

– Мне кажется, что твоей прическе не хватает украшений. Какой цвет тебе нравится: фиолетовый или зеленый?

– … ф-фиолетовый.

– Возьми сама.

Ария бросила кость преданной собаке. И этой костью было не только поглаживание по голове. Дворянка определенно подарила бы Энни что-нибудь стоящее, продолжи та добывать полезную информацию.

Служанка достала фиолетовую шпильку из шкатулки для драгоценностей госпожи. Сделала она это по велению Арии, прекрасно понимая почему та предварительно отослала Джесси. Девушка держала в руках украшение с фиолетовым кристаллом. Его цена была несущественной по сравнению с настоящими драгоценными камнями, дворяне такие украшения не жаловали. Подобные вещи пользовались популярностью у горожан. Ведь простолюдины не могли определить, настоящий это драгоценный камень или нет.

Получив такой подарок впервые, горничная была безмерно счастлива, так же как в момент получения золотой броши. Ария заранее заготовила подобные подарки для Энни. Это был отличный обмен на старания служанки.

Девушка заколола волосы полученным подарком, ей очень понравилось украшение. Горничная любовалась собою в зеркало, но потом внезапно заговорила задумчивым голосом.

– Но знаете, мисс.

Ария бросила взгляд на служанку, удивленная серьезностью ее тона. ‘Тебе еще есть что сказать?’

– Может быть… мистер Оскар интересуется мисс Арией, а не мисс Миэлли?

Лицо Арии тронула легкая улыбка. ‘Так вот как все происходящее выглядит в твоих глазах?’

– Почему ты так думаешь?

– Ну… потому что он вообще не пишет мисс Миэлли, но при этом мисс Арии присылает несколько писем в месяц, и…

– И?

– Среди горничных ходит много сплетен. Мистер Оскар посетил вас в день рождения, а потом еще и в день рождения мисс Миэлли… Я слышала, что кто-то видел, как вы с господином Фредерик разговариваете наедине в саду.

Девушка смотрела на хозяйку озадаченным взглядом, показывающим что она правда верит в то, что говорит. ‘Да, я ничего не могу поделать с тем, что подобные слухи начали распространяться после моего появления на публике.’ Ария изо всех сил пыталась скрыть охватившую ее радость.

‘Миэлли уже слышала это?’ Она точно уже должна быть в курсе слухов. Ее горничные такие же болтушки, как Энни. Ради этого Ария и вела переписку с Оскаром.

Злодейке было очень интересно, какое выражение лица было у сестры, когда та услышала это.

– Также ситуация с платьями...

– … А?

– Как он мог подарить вам одинаковые платья? – Возмущенно говорила девушка, не понимая происходящего.

Энни была не единственной. Никто бы не смог понять текущей ситуации. Даже Ария, являясь причиной всего этого, до конца не понимала. Ей было ясно только то, что она очаровала этого юношу.

– Во всяком случае, не только я, все горничные в особняке думают также. Они уверены, что мистеру Оскару нравитесь вы. – Убежденно говорила Энни.

Ария скрыла улыбку и притворилась спокойной.

– Если бы эти слухи были правдой, я была бы абсолютной злодейкой, укравшей сердце возлюбленного собственной сестры.

– Это не так! Он даже официально не помолвлен с мисс Миэлли, поэтому ничто не мешает ему любить того, кого он пожелает.

– Думаешь?

– Конечно!

‘Даже, если я специально прибегаю к таким методам, правда ли это нормально?’ На подобный вопрос Энни бы не задумываясь ответила «Да». Она завидовала своей хозяйке и с радостью предала ее, желая повысить свой статус, а в будущем, возможно, удачно выйти замуж.

– Сегодняшний разговор был очень полезен. Я с нетерпением буду ждать следующего, Энни.

Горничная почувствовала, что, если продолжит в том же духе, то очень скоро получит более ценный подарок, чем заколка с кристаллом.

Миэлли была занята утренним туалетом, она явно готовилась к поездке. Девушка нанесла духи на волосы и аккуратно их расчесала. Потом нанесла косметику на губы, чтобы освежить вид своего лица, ведь сегодня она наконец сможет встретиться с Оскаром. Выбирая для выхода яркий выходной костюм, она вспоминала ответное письмо от герцогини Фредерик.

«Дорогая леди Миэлли. Я надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием в ближайшие выходные. Оскар также должен приехать домой в это время.»

‘Боже мой… разве герцогиня не ангел?’

Когда девушка недавно писала письмо, в котором сокрушалась о редких встречах с Оскаром, леди Фредерик сразу же дала ей возможность для встречи с возлюбленным.

– Нам нужно ехать, мисс.

– Да, Эмма.

Красиво, но не слишком вычурно. Миэлли выбрала наряд под вкус Оскара. Надев сверху платья пальто, девушка в сопровождении Эммы покинула особняк.

– Как думаешь, я не выгляжу странно?

– Ничего подобного. Вы выглядите восхитительно, мисс.

– Спасибо, Эмма. Если это говоришь ты, значит все правда в порядке.

Дворянка вела себя как примерный ребенок, стоя перед Эммой и застенчиво улыбаясь. Эмма в ответ также нежно улыбнулась. Эти двое более походили на мать с дочерью, чем Ария с графиней.

Горничная действительно заменяла Миэлли умершую мать. Она ухаживала за девушкой с ее рождения, безжалостно избавляясь от всех проблем, с которыми сталкивалась юная госпожа.

Изначально, Эмма была низшей аристократкой. Ее муж умер, оставив большое количество долгов, которые не удалось погасить даже после продажи всего нажитого имущества. В результате чего семья потеряла свой титул. Из-за психологической травмы у девушки случился выкидыш. А итогом всего этого стала попытка покончить жизнь самоубийством.

Графиня Росдзент, мать Миэлли, спасла ее. Она привела Эмму в особняк и позволила ей начать новую жизнь в качестве своей личной горничной.

Но будь то шутка судьбы, небеса отняли у Эммы ее благодетельницу. Графиня умерла, родив дочку. Следуя своему чувству благодарности к госпоже, горничная заботилась о девочке. Она была единственным важным человеком в жизни женщины.

Горничная десятки тысяч раз клялась оберегать жизнь Миэлли, чтобы не случилось. И все было прекрасно, пока в семью графа не попали две оборванки: мать и дочь. С того самого дня Эмма каждый день проклинала их обеих, мешающих счастью ее драгоценной госпожи.

Миэлли нетерпеливо смотрела в окно, думая о том, что совсем скоро она увидит Оскара. Вдруг, как будто что-то вспомнив, она повернулась к Эмме и заговорила.

– … А что случилось с тем кучером? Как зовут человека, которого выгнали из особняка?

– Вы имеете в виду Электа?

Он был слугой, которого уволила графиня после инцидента с Арией.

– Да, кажется это его имя. Прошло много времени с момента его увольнения и я волнуюсь. Как он?

– Я позаботилась о том, чтобы у него не было жалоб.

– А что насчет второго кучера?

– Я нашла новую работу для Яги. Уверена, уборка конюшен была для него мучением.

– Эмма очень заботлива, как и ожидалось.

Миэлли мягко посмеялась. Это была сладкая, приятная улыбка, соответствующая ее имени.

– Ты прекрасная женщина, которая проявляет заботу даже к простому кучеру, – добавила дворянка. – В последнее время я немного боюсь Арию.

– Боитесь ее?

– С прошлого лета… ее поведение сильно изменилось, но она продолжает разбивать мне сердце.

– … мисс.

Сердце Эммы заболело, когда она увидела тень печали на лице Миэлли, в то время, когда лицо девушки должна была освещать улыбка. Когда Ария внезапно перетянула на себя внимание господина Оскара, Эмма решила запугать ее, устроив инцидент с каретой. Но эта вульгарная сука вышла сухой из воды, а ее мать-проститутка обустроила все в их пользу.

Горничная, продумывая этот план, заранее предупредила прислугу , о том, что будет происходить в особняке, но это не помогло. Вспомнив о случившемся, Эмма сильно разозлилась и непроизвольно сжала кулаки. Знатная и благородная семья Росдзент была опозорена грязными проститутками, которым здесь не было места.

– Я позабочусь о том, чтобы подобное больше не беспокоило вас.

– Правда?

– Да. Я специально направила к ней Энни.

– Да, Энни…

Энни, которую она послала прислуживать к Арии, была ребенком, который восхищался, уважал и завидовал Миэлли. Она всегда восхваляла свою госпожу, потому что Эмма промывала ей мозги тем, на сколько благородной дамой была их хозяйка, с тех самых пор, как девочка попала в особняк еще будучи совсем малышкой.

С ней было легко иметь дело, ведь девушка была весьма тщеславна и падка на подарки. Когда ей пообещали место горничной, та в ответ дала обещание шпионить за Арией.

– С этим ребенком точно все будет в порядке? Мне кажется, что она сильно сблизилась с Арией.

– Вам не о чем беспокоиться. Она пытается втереться к ней в доверие.

– В самом деле?

Это так, но… было видно, что Миэлли сомневалась. Эмме с недавних пор тоже начало казаться, что Энни стала слишком близка с Арией, это заставляло ее беспокоиться. Но нельзя было показывать это госпоже. Горничная делала все, чтобы развеять ее сомнения. В тоже время женщина думала о том, что надо бы напомнить Эмме о будущем, которое у нее может быть.

– Да. Я рассказала ей, на сколько отвратительны те леди, на чаепития с которыми ходит Ария. А также о том, что эта девка красива только потому, что много времени тратит на макияж, делая его закрываясь в комнате каждый день. Наверное эта привычка у нее от матери.

– Я надеюсь, что это так…

– Не беспокойтесь. Когда Энни достаточно войдет к ней в доверие, я пошлю еще одну горничную. Она намного умнее и поможет нам загнать эту суку в ад.

– Это отличная идея. Я рада, что наши мысли сходятся, Эмма.

– Спасибо, мисс!

Пока дамы были увлечены разговором, карета замедлила ход и остановилась.

Дворянка привела в порядок свою одежду и осталась ждать внутри кареты, пока ей не помогут выйти. В дверь постучали. Выйдя наружу, девушка увидела, что ее уже встречает графиня Фредерик, на лице которой сияла яркая улыбка.

– Миэлли!

– Мисс Айсис!

Девушка внешне отличалась от своего брата и, если сравнивать, у нее был более мягкий характер. Она всегда волновала сердце Миэлли, потому что напоминала Оскара в детстве.

С ее черными, как ночь, волосами, заплетенными в косы, девушка походила на богиню из легенд. Не переставая восхищаться ее красотой, Миэлли сделала реверанс и вежливо поздоровалась. Графиня в ответ поприветствовала юную леди и начала разговор.

– Мы так давно не виделись. Я не смогла присутствовать на вашем дне рождения, поскольку была занята делами. Я очень виновата перед вами.

– Не стоит! Я была так счастлива, когда получила ваш подарок. Книга была интересной и захватывающей. Я не спала всю ночь, читая ее.

– Как прекрасно! Выбирая ее, я представляла, что бы могло понравиться леди Миэлли, – сказала Айсис и взяла гостью за руки, – Проходите! Мой новый повар приготовил потрясающую еду. На столько, что я не могу дождаться обеда.

– Звучит весьма заманчиво. Я также с нетерпением жду.

Дамы продолжили разговор, взявшись за руки, и медленно, изящной походкой направились в обеденный зал. Возможно, сказанные ранее слова графини были простой вежливостью, но вся приготовленная еда пришлась гостье по вкусу. Девушка расслабилась, а движения ее стали неторопливыми.

Тем не менее, она не забывала контролировать количество съеденной пищи. Поэтому закончила трапезу до того, как ее тарелка опустела и стала осматриваться вокруг. Герцогиня, угадав причину, сказала то, что Миэлли жаждала узнать.

– Я хотела немного побыть с вами наедине, поэтому заранее предупредила брата, чтобы приехал позже.

– Тогда он должно быть еще в пути.

– Уверена, что так и есть. Думаю, он прибудет раньше, чем мы перейдем к чаепитию.

– Беседы с мисс Айсис всегда интересны, так что ожидание не имеет значения.

Разговор между дамами был не просто соблюдением формальностей, Миэлли действительно было интересно. Большая часть их общения была посвящена Оскару, потому что после их встречи в день рождения юной леди, отношение к ней юноши немного изменилось.

Конечно, Миэлли не оказывала ему какого-то особого внимания, но он отправил ей подарки, приложив письмо, в котором сообщал, как сожалеет, что из-за сильной занятости не может уделять ей достаточно внимания.

А сегодня… она надеялась на что-то большее… например, на подтверждение их помолвки, о которой она писала герцогине совсем недавно.

– Будет ли он занят выпускными экзаменами?

– Возможно, – сказала Айсис и, подумав об Оскаре, мягко улыбнулась. – Он из тех, кто изо всех сил пытается достичь вершины, даже если уже добился многого.

– Но… он всегда так мил.

Давление на этого юношу было действительно большим, ведь он был наследником герцога Фредерик. Оскар не хотел ничего упустить. Вот почему он старался учиться и днем и ночью. Так что, даже при том, что он был весьма небрежен, Миэлли любила его.

– Хорошо, раз это так. Вполне достаточно, если он будет нравится леди Миэлли. Ему не обязательно быть привлекательным для других, окружающих его женщин.

Выражение лица Айсис, сказавшей «Это хорошо», совсем не успокаивало. Оно явно говорило «Если тебе есть, что сказать, то говори». Миэлли не замедлила с ответом, ведь следующие слова она собиралась произнести даже без великодушного предложения собеседницы.

– Тем не менее, иногда мне бывает одиноко.

– … Боже мой, мне придется отругать брата за то, что он заставляет милую Миэлли чувствовать себя подобным образом.

– Не стоит! Это ощущение возникает скорее из-за невозможности помочь Оскару, когда он так усердно трудится, – Поспешила оправдать возлюбленного девушка, почувствовав, что позволила себе лишнего.

Конечно она знала, что Айсис не будет выговаривать своему брату по ее просьбе. Юная леди намеренно покачала головой, густо покраснев, ведь герцогиня хотела видеть от Миэлли именно такое поведение.

Айсис было нужно, чтобы избранница ее брата была умна, но особо не выделялась, могла иногда пожаловаться, но при этом была послушна. Кроме того она должна была почтительно относиться к представителю семьи герцога. Миэлли не могла повлиять на возможность обручения с Оскаром, поэтому пыталась заручиться поддержкой герцогини, единственной, кто мог осуществить ее мечту.

Айсис удовлетворенно улыбнулась.

– Не волнуйтесь, леди Росдзент. Оскар сделает вам предложение.

– … Может ли это быть правдой?

– Конечно, если я чего-то желаю, оно сбывается.

Хоть Оскар и являлся наследником герцога, он был всего лишь марионеткой в руках своей сестры. Асис была старшей дочерью самого влиятельного дома в империи и в тоже время принадлежала императорской семье. Ее уникальный ум и хитрость снискали безоговорочную поддержку аристократической партии.

Никто не смел перечить ей, все знали об ее помолвке с кронпринцем. В том числе и ее младший брат.

– Слухи – это всего лишь слухи.

‘Она тоже слышала разговоры об Арии?’ Не страшно, это безобидные слухи, которые не могут никому навредить. В любом случае, одно слово герцогини и Оскар будет моим.

– Наконец Оскар здесь. Предлагаю продолжить разговор, когда он присоединится к нам.

– … Конечно!

Глаза Миэлли излучали абсолютную веру в силу власти Айсис. Юноша, увидевший сестру, подошел к ней.

– Ты обедал, Оскар?

– … Леди Миэлли здесь?

– Разве я тебя не предупреждала?

…

Оскар не ответил девушке, не сказавшей ни слова о визите леди Росдзент.

– Пожалуйста, присядь. Выпей с нами чай и отдохни.

Юноша молча сел рядом с гостьей, не осмелившись расположиться возле сестры. Девушка залилась румянцем и взглянула на Оскара. Она не получила должного приветствия, но не подавала виду, что это задело ее.

– Я давно не видела вас, господин Оскар.

– Как вы поживаете?

– Вы выглядите уставшим.

– Думаю, это сказывается конец учебного семестра.

– Я хотела бы позаботиться о вас, кроме того… мне жаль, что я ничего не могу сделать для вас.

– … Все в порядке. Вам не стоит утруждать себя.

Айсис прищелкнула языком в ответ на поведение брата, который был чересчур прямолинеен.

– Оскар, не слишком ли ты холоден с невестой, которую давно не видел?

Сказанные слова спровоцировали абсолютно противоположную реакцию у присутствующих за столом.

– Сестра, но…. мы ведь еще не помолвлены.

– Вы поженитесь, когда леди Миэлли достигнет совершеннолетия. Это вопрос времени.

Миэлли обхватила пылающие щеки ладонями. В противоположность такой счастливой реакции Оскар продолжал хранить угрюмое молчание. Юноша не давал свое согласие на помолвку, но сейчас она обсуждалась как уже случившийся факт.

– Леди Росдзент, простите моему брату его резкость, он всегда такой. Я его старшая сестра, но никак не могу повлиять на это.

– Все в порядке, не стоит беспокоиться.

Миэлли была счастлива просто быть здесь. ’Мы ведь сейчас находимся в особняке герцога Фредерик?’ Девушка мысленно представляла, что уже вышла замуж и наслаждается чаепитием с возлюбленным.

Она очень надеялась на это будущее. Благодаря Айсис оно стало более реальным, но девушку не покидало чувство тревоги из-за своей старшей сестры, Арии.

– Белый цвет вам очень идет, а ваше платье прекрасно.

– Боже мой… правда?

– Конечно. Думаю, к вашему наряду подошел бы венок золотых роз.

С этого момента Айсис взяла инициативу в разговоре на себя. Благодаря ее стараниям беседа за столом шла непринужденно и весело. Однако ее младший брат более не участвовал в разговоре.

Вскоре Миэлли покинула резиденцию Фредерик, счастливая улыбка не сходила с ее лица до самого дома. Проводившая ее герцогиня вернулась в сад и, сделав серьезное лицо, принялась ругать брата.

– Оскар, сколько раз я должна тебе повторить, чтобы ты понял?

– … Сестра.

– Семья Росдзент может быть полезна во многих отношениях. Я постоянно говорю, что вы должны сблизиться, – сказала девушка, нервно поправив свою прическу.

– Еще раз, не пренебрегай общением с леди Миэлли. В Империи нет семьи богаче. Я уверена, тебе известно, что сейчас мы очень нуждаемся в их деньгах.

Оскар не смог сразу ответить своей сестре. Он молча прикоснулся к чашке, стоявшей перед ним.

– Тебе нечего сказать в ответ?

– Это не так.

– Правда?

– Это…

Взгляд Оскара заметался. Его сестра рассмеялась, наблюдая за этим зрелищем и делая вид что смущена холодным отношением брата.

– Только не говори мне, что эти слухи правдивы?

– … Какие?

– Рассказывающие о твоей заинтересованности дочерью проститутки.

Дочь проститутки. Она не назвала имя, но Оскару было не сложно понять, что речь об Арии. Не потому, что он ассоциировал девушку только с этим статусом, а потому что в последние месяцы все его мысли были о ней.

– … Я не понимаю, о чем ты.

– Она получила фамилию семьи Росдзент благодаря браку своей матери с графом, но от этого не стала достойным членом общества. Как тебе может быть интересна эта грязная девка? Возможно тебе и вовсе лучше остаться одному, чем с такой избранницей.

– …

– Оскар, нельзя изменить свое происхождение. Что, если эта девушка пойдет по стопам своей матери и начнет соблазнять окружающих мужчин? Я уверена, что она не будет тебе верна.

– …

– И я не хочу, чтобы к нашей благородной крови примешалась кровь проституки.

Это было правдой. Независимо от того, насколько хорошо она влилась в светское общество, она по прежнему оставалась дочерью проститутки, а своим поведением легко очаровывала мужчин.

Но почему? Почему каждый раз, когда Айсис говорила подобные слова об Арии, он чувствовал себя неловко, его сердце разбивалось. Как будто кинжал, направленный на нее, пронзал его сердце при каждом слове сестры.

– Почему? С какой стати?

Ария, дразнившая его своей яркой улыбкой и очаровывающая одним лишь взглядом, заставляла его страдать. Сердце Оскара и раньше болело, но это была терпимая ноющая боль. Теперь же она ощущался так остро, будто ему наносили настоящие раны.

Эта девушка не заслуживает подобных оскорблений...’

Вопреки слухам, Ария в действительности была чиста душой. Да и Миэлли она не досаждала. Скорее, наоборот, создавалось впечатление, что сводные брат и сестра относятся к ней с осуждением.

‘Кем бы она не была раньше, разве сейчас она не леди Росдзент?’

Дочери аристократов повышали свой статус, выходя замуж за мужчин из влиятельных родов. Так в чем разница между Миэлли, которая желает стать герцогиней, выйдя за него замуж, и Арией, ставшей частью семьи Росдзент благодаря замужеству своей матери?

‘Если бы… если бы леди Ария не была простолюдинкой… Нет, если бы она обычной простолюдинкой...’

В такой случае, может… юный герцог думал, что именно она могла бы стать его женой, а не Миэлли. Он представлял себе ее образ, прекрасно понимая, что это невозможно. Ее длинные ресницы были полуопущены, а взгляд был направлен прямо на него. Девушка улыбалась своей очаровательной улыбкой. Она была так прекрасна…

– Оскар?

Айсис позвала брата, видя как тот закусил губу и погрузился в раздумья. Она смотрела на него изучающим взглядом. И внезапно поняла, что подобное выражение лица ей знакомо, совсем недавно такое же было у Миэлли при разговоре об Оскаре.

– Брат, ты.. это не может быть правдой…! – Девушка не могла произнести вслух свои предположения. ‘Эти слухи правда!’

Когда герцогиня впервые услышала их от своей горничной, она не рассердилась. Они с братом были представителями благородной крови, на которых дочь проститутки даже взглянуть бы не посмела. Айсис подумать не могла, что ее младший брат заинтересуется подобной девушкой.

Леди на секунду, в порыве ярости сжала руки в кулаки. Но, расслабившись, продолжила пить свой чай. Однако он не утолил ее жажду. Сестра яростно смотрела на Оскара. Она была сильно потрясена и расстроена, но не держала на брата обиды.

В конце концов, девушка не выдержала, встала со своего места и дала брату пощечину. Юноша, явно не ожидая подобного, смотрел на Айсис удивленным взглядом.

– Ты погубишь нашу семью!

– Сестра…

– Подобные слухи не должны быть правдой! И ты по прежнему считаешь себя достойным преемником герцога Фредерик?!

– Я…

– Ты будешь спокойно смотреть, как твою сестру унижают? А? Как ты смеешь! – Айсис выплеснула весь свой гнев, сбив Оскара с толку.

‘Я… какого черта…!’ Юноша наконец осознал суть эмоций, захлестнувших его при мыслях об Арии. ‘Почему я полюбил ее, а не Миэлли?’ Он думал о ней столько ночей подряд, но до сих пор не мог понять, что на самом деле чувствует.

‘Почему, почему я не заметил этого раньше, пока не дошло до такого?’ Присутствие девушки в его повседневной жизни уже стало столь привычным. Оскар был полон сожаления.

Айсис наклонила голову, наблюдая за бурей эмоций на лице брата.

– … Ты умный мальчик, надеюсь, что ты покончишь с этой привязанностью.

Она не хотела верить в происходящее. Ее слова излучали угрозу. Если Оскар не согласится с требованиями сестры… Айсис не оставит Арию в покое.

– Ты понял, Оскар? – Девушка ждала ответа.

‘Если я сейчас не отвечу, она может навредить леди Росдзент… Так почему же я никак не могу этого сделать?’

– Оскар… ! – голос сестры перешел на крик. Она в бешенстве сжимала кулаки, не заботясь о том как может выглядеть со стороны.

– Если ты продолжишь общение с этой девкой, то мне придется взять решение данного вопроса в свои руки! – Айсис не могла больше сдерживать свой гнев, вызванный нерешительностью брата, поэтому перешла к конкретным угрозам.

– Сестра Айсис! – Оскар наконец прервал свое молчание.

Девушка посмотрела на брата, надеясь увидеть, что он наконец принял решение. Но он смотрел на сестру искаженным от грусти и сржаления лицом. Как будто сейчас умирала часть его души.

– … Я сделаю все так, как ты говоришь. Поэтому, пожалуйста… – Юноша просил ее не причинять боль девушке, которой и так досталось в этой жизни. Оскар не был готов похоронить только зародившееся в нем теплое чувство.

Он, всхлипнув, как будто вот вот разрыдается, смотрел на сестру. Она медленно подошла к брату. Белая тонкая рука девушки нежно погладила его по волосам.

– Она так сильно тебя околдовала, что заставила страдать. С этого момента думай в первую очередь о нашем благополучии. Твоя сестра верит в тебя.

Рыдания Оскара всетаки вырвались наружу. Айсис, держа руками его лицо, продолжала говорить.

– Я пошлю леди Миэлли подарок от твоего имени, приложу букет ее любимых цветов. Все, что нужно делать тебе, это соответствовать статусу приемника семьи Фредерик.

Оскар слегка кивнул головой... Удовлетворенная этим Айсис ушла и скрылась в особняке, оставив своего брата стоять в одиночестве в саду.

Через несколько дней после посещения Миэлли особняка Фредерик, Ария получила письмо. Автором был Оскар.

‘Странно, совсем недавно он уже присылал письмо...’ Девушка еще не успела на него ответить. ‘Но почему я получила новое?’ Открыв письмо, девушка прочитала содержание. Внутри ее ждал сюрприз.

[Я больше не могу обмениваться письмами с вами, так как заканчиваю учебу. Пожалуйста, берегите себя.]

‘... Но почему? Разве ты не был также сильно занят все последнее время? Но теперь, внезапно, у тебя нет времени на переписку? На столько, что не можешь написать пару слов?’

Девушка перечитывала текст снова и снова, будучи не в состоянии поверить в написанное. Однако повторное прочтение не изменило содержания. Это было прощальное письмо.

– Вы же еще не ответили на предыдущее письмо. Что-то случилось?

– Он так скучал, что решил отправить еще одно письмо, не дожидаясь от меня ответа… Господин Оскар весьма непредсказуем!

– Принести вам бумагу для писем?

– …

Ария не показывала своих чувств, скрыв лицо за маской безразличия. Если она ответит на прощальное письмо, то будет выглядеть назойливой. А если нет, то это будет конец общению.

‘Я думала, что околдовала его, но… он так легко прекратил переписку...’

Она не знала, что делать в такой неожиданной ситуации. Будучи не способной придумать решение, девушка положила письмо на стол и легла на кровать. На нее нахлынула усталость. Возможно после короткого сна ей что-то придет в голову.

– Мисс?

– Вы больны…?

Горничные недоумевающе смотрели на Арию, лежавшую в постели. В конечно счете девушки решили выйти и оставить госпожу в одиночестве.

Ария продолжала думать, лежа с закрытыми глазами. Если бы песочные часы могли отматывать время чуть дальше, она бы смогла выяснить причину поступка Оскара. Но за имеющиеся 5 минут она не могла ничего изменить.

В итоге, истощив силу своего разума, девушка уснула. Она чувствовала себя сильно уставшей и уже думала о том, чтобы закрыть глаза на разрыв отношения с герцогом. Ария проснулась под конец дня, ее комната стала окрашена в алые цвета.

Глубокий сон без сновидений позволил ей почувствовать себя лучше. Кроме того, девушка смогла решить, что делать дальше. Она напишет письмо Оскару и спросит о причине.

[Позвольте узнать причину столь внезапного решения? Неужели что-то случилось? Я обеспокоена. Все будет в порядке, даже если вы ответите с опозданием. Но, пожалуйста, не просите меня прекратить писать письма. Прошу.]

Последнее слово «Прошу» задело ее гордость, потому что никогда в жизни ранее она не позволяла себе цепляться за кого-то.

‘Что еще я могу сделать?’ Он был лучше картой, которую Ария собиралась разыграть в войне с Миэлли. Она не могла позволить ему ускользнуть сквозь пальцы.

‘Так что, пожалуйста...’

Запечатывая письмо, девушка надеялась, что их отношения не прекратятся. Когда Ария собиралась позвать одну из своих горничных, кто-то постучал в дверь. Джесси и Энни одновременно вошли внутрь, получив разрешение хозяйки.

– Мисс! Мисс!

– Что случилось?

Ария отругала Энни за ее крик. Но та не остановилась и продолжила кричать.

– Что нам делать, мисс?

– Что случилось?

И это была Энни, которую обычно ничего не беспокоило. Дворянка инстинктивно почувствовала, что-то происходит и поторопила ее.

– Нет, ну, тут, ммм… господин Оскар…

– Господин Оскар?

‘Что насчет Оскара?’ Он был тем, кто только что попрощался с Арией и прекратил переписку.

‘Что могло заставить Энни плакать?’ Лицо леди бледнело все больше.

– Он прислал подарок мисс Миэлли…

– … И?

– В письме он упомянул помолвку!

‘... Помолвка?’ Лицо Арии стало белее полотна, когда она услышала эту новость. Он прислал ей прощальное письмо, а Миэлли письмо с объявлением о помолвке. Это означало, что Оскар был серьезен в своем намерении прекратить с ней общение.

– Теперь мисс Миэлли хвастается помолвкой! Она постоянно напевает содержание письма. Я не могла на это смотреть.

Пока Энни фыркала, громко возмущаясь, за ее спиной Джесси стояла со смущенным лицом в тихом негодовании от происходящей ситуации.

– … Что именно он написал?

– Это было… «Я не могу заснуть, думая о леди Миэлли, примеряющую золотые розы на нашей церемонии помолвки»...!

‘Когда Оскар стал таким романтиком?’ Он никогда не говорил ей (Арии) подобного. Недавно он клишированно писал о том, как хорошо она выглядит в подаренном им платье. ‘Но он послал подобное письмо сестрице?’

Лицо Арии выражало крайнюю степень озадаченности. Она сидела закатив глаза, не желая верить сказанному. Между тем возмущенный голос Энни становился все громче.

– В этом нет никакого смысла! Почему вдруг он проявляет такое внимание к мисс Миэлли? Многие горничные видели, как господин Оскар вел себя довольно грубо и холодно с ней! – рассерженно причитала Энни.

– Я уверена, что мисс Миэлли что-то сказала герцогине по время последней встречи. Подарки от господина Оскара стали приходить как раз после этого. Уверена, герцогиня либо заставила своего брата прислать их, либо отправила подарки сама от его имени. Одно из двух.

‘Ах, Энни, настал день, когда я убедилась в том, как мне повезло, что ты рядом.’

Ария почувствовала небольшое облегчение от этой болтовни. Будет просто прекрасно, если предположения горничной окажутся правдой.

Это не означало, что разрыв общения с Оскаром можно быстро исправить, но по крайней мере, было приятно осознавать, что он навязан герцогиней Фредерик. Кроме того, это значит, что Оскар не был искренен в своем письме, прекращение переписки не входило в его намерения.

– Энни, ты мне сильно помогаешь. Я никогда не встречала такой сообразительной горничной, как ты.

– С-спасибо, госпожа.

– Это была очень интересная история, спасибо. Пожалуйста, дай мне знать, когда в следующий раз у тебя появятся важные новости.

– Конечно! Не беспокойтесь!

У горничной, с готовностью согласившейся доставлять новую информацию, был настолько воодушевленный вид, что дальнейшее сотрудничество внушало уверенность в своей продуктивности. ‘Есть ли в особняке хотя бы одна служанка, более болтливая, чем Энни?’ Ария протянула написанное ею ранее письмо Джесси, в очередной раз думая как хорошо, что девушка на ее стороне.

– Отправь господину Фредерик.

– Да, мисс. Отправить немедленно?

– Да. И…

Ария запнулась, слова давались ей с трудом. Джесси молча ожидала продолжения фразы от госпожи.

– А если… если Оскар не примет письмо, пожалуйста, скажи посыльному, чтобы бросил конверт к его ногам.

– … Простите?

– Я хочу чтоб он сделал это, во что бы то ни стало.

– Как прикажете, – проговорила Джесси и, поклонившись, вышла из комнаты.

Позднее, когда пришло время обеда и Ария спустила вниз, ее взору предстала самодовольная улыбка сестры.

‘Хочу сейчас же свернуть ее прелестную шею. Стоит ли использовать песочные часы? Я могла бы убить ее и повернуть время вспять, как будто ничего не было...‘

В своем воображении девушка убила свою сестру уже порядка тысячи раз. Вздохнув, Ария отвела взгляд от сестры, сегодня ей не поставить Миэлли на место.

В ожидании графа, обещавшего приехать к обеду после небольшой командировки, Ария начала разглядывать сияющее от радости лицо сестры. На той были заметны новые украшения: шпилька в волосах, ожерелье на шее и брошь из драгоценного камня в форме розы. Не сложно было догадаться, что это те самые подарки от герцога Фредерик.

Еще больше девушку расстроило выражение лица Эммы, стоящей позади своей госпожи. Служанка всегда смотрела на Арию высокомерным и, в то же время, снисходительным взглядом. Сейчас же она смотрела с презрением, словно вот-вот выругается.

‘От тебя я тоже избавлюсь, вот увидишь. Сейчас я ничего не могу сделать, но когда-нибудь ты поплатишься за этот взгляд. Я заставлю тебя прийти к тому же печальному концу, что и твою любимую хозяйку.’ Пока Ария мысленно представляла все возможные варианты смерти для этих двух женщин, наконец пришел граф. И он был не один.

– Сожалею, был вынужден задержаться. У меня была назначена встреча с господином Рейном и я предложил закончить ее трапезой, – поприветствовал сидящих граф, похлопывая гостя по плечу, – Господин Рейн очень выручил меня, решив проблемы с таможней.

– Просто так совпало, что у моего хозяина есть свои люди там.

– У меня довольно широкая сеть контактов, но никому из них не удалось помочь. Сотрудники таможни слишком упрямы и не пожелали пойти мне навстречу, как бы я не уговаривал. Хозяина господина Рейна – великий человек.

– Ха-ха, я передам ему эти слова.

Миэлли широко улыбалась, графиня была свежа и прекрасна как цветок, граф, полный радостного волнения, решив проблему, и загадочно улыбающийся Рейн, чьих намерений Ария до сих пор не могла понять. Дабы поддержать царившую за столом доброжелательную атмосферу злодейке пришлось неловко улыбнуться, несмотря на все проклятия, посылаемые ее сердцем.

– Могу ли я поинтересоваться, что случилось на таможне?

– Ничего серьезного, запаздывала проверка перевозимого меха, пришлось поехать разобраться. Теперь, когда зима закончилась, я собирался вывезти невыкупленный товар, но таможня запросила слишком высокую пошлину. Изначально мех привезли и зарегистрировали в столице, поэтому мне требуется заплатить налог за его вывоз в другую область.

– Боже… Это уже слишком.

– Я думаю также. Для товаров, вывозимых из столицы менее чем через пол года после ввоза, налоговая ставка снижена… но они не отвечали на мой запрос больше месяца, ссылаясь на то, что необходимо перепроверить накладные. Мех относится к предметам роскоши, поэтому они затребовали за него повышенный налог.

– Как же удачно господин Рейн вам помог, отец.

– Верно, мне очень повезло.

Ария не могла поверить в услышанное… Она и раньше думала, что хозяин Рейна влиятелен, но не настолько, чтобы влиять на решения таможни. Девушка подавила восхищенный вздох, этот человек явно был птицей высокого полета.

– Я должен устроить вам более щедрый прием… но сейчас, прошу вас, угощайтесь прекрасным ужином в нашем особняке. Это меньшее, что я могу вам предложить

– Не стоит утруждаться, этого вполне достаточно.

– Почему бы нам не выбрать конкретную дату и не устроить прием? - Предложила Миэлли.

– Звучит неплохо. Что думаешь, Рейн?

– Я обязательно приду в назначенное вами время.

Граф радостно улыбался, переводя взгляд с Рейна на Миэлли. В его голове промелькнула мысль, что если не удастся объединиться с семьей Фредерико, господин Рейн мог бы стать отличной заменой для его дочери. Когда Миэлли предложила устроить званый обед, его улыбка стала шире.

‘Граф понятия не имеет, что из себя на самом деле представляет Рейн или его господин. Что в этом мире могло заглушить присущую главу рода Росдзент расчетливость и осмотрительность?’

Независимо от того, насколько кто-то мог быть полезен, он легко отвернется от тебя, когда получит желаемое. Но было ясно, что Рейн и его хозяин оказывали графу большую поддержку, взамен получая право свободного доступа в особняк Росдзент и приглашения на приемы.

Арии не нравилась безмятежность, царящая вокруг. Сегодня с ней распрощался мужчина, над расположением которого она упорно работала несколько месяцев, а в это же время лица людей вокруг озаряли улыбки. Темнота в душе девушки зашевелилась. Она хотела испортить этот день окружающим ее людям, чтобы им было также плохо как и ей.

‘Хотя бы Миэлли.’

Ария хотела заставить сестру закрыть рот. Девушка хмурилась, ведь ей на глаза постоянно попадалось подаренное ожерелье.

‘А если подумать...’ Даже после решения проблемы с мехом, остается актуальным решить задачу и с другими предметами роскоши. Вопрос размера налога был временно отложен графом на второй план, ведь с лета прошлого года многие торговые компании обанкротились, а значит и поставки сократились.

‘Кажется в прошлой жизни эту проблему решил Каин?’ Этим Каин заслужил доверие отца и был принят как достойный преемник графа в семье Росдзент. Но это случилось намного позднее. А у Арии ответ был готов уже сейчас.

‘Думаю сегодняшний день может быть не так плох, как казалось ранее.’

Теперь, когда она думала об этом, становилось ясно, что сейчас представилась идеальная возможность воспользоваться знаниями прошлой жизни. Ей не нравилось заниматься вопросами бизнеса, но это был лучший способ завоевать расположение графа и показать, что она превосходит Миэлли в знаниях. А бонусом, графу больше не нужна будет помощь Рейна.

‘Вдобавок я могу отнять безоблачное будущее у Каина, который когда-то отсек ей голову.’ Губы Арии дрогнули и расплылись в довольной улыбке.

Графиня первой заметила перемену в настроении дочери, которая до этого момента молча ела с застывшим лицом. Она размышляла, что раз у Миэлли уже есть жених, было бы неплохо сосватать Арию Рейну или, еще лучше, его хозяину. Вот почему она ярко улыбнулась, веря, что дочь скажет нечто интересное.

– Надеюсь, что мы сможем найти решение в ближайшее время, на случай, если в будущем возникнут похожие проблемы, – сокрушался граф.

Изначально подобная ситуация должна была случиться с графом Росдзент много позже, но новый меховой бизнес ускорил течение событий. Если бы проблема не возникла так быстро, и у отца была возможность обдумать все нюаны, и спокойно придумать выход.

‘Я не могу этого допустить.’ Когда Ария уже собиралась вступить в разговор, Рейн перехватил инициативу.

– Леди Миэлли, а вы что думаете по этому поводу?

– Ах…

‘Не могу поверить, что он спросил Миэлли. Рейн по прежнему думает, что она что-то понимает в этой сфере? Она довольно смышленая для благородной дамы. Нормы этикета, манеры, все это делают ее умной леди.’

Но эти знания не имели ничего общего с пониманием бизнеса и финансами. Спрашивать подобные вещи у девушки было бесполезно, тем более, что предыдущая слава была присвоена ей не вполне заслужено. Ария была уверена что гость уже заметил, что Миэлли не соответствует заявленному образу, ведь, как ей казалось, он был сообразительным человеком. Но, похоже, тотне был готов прекратить свои попытки. Ария фыркнула, решив, что всеже переоценивает его.

– Я не знаю… Никогда ранее не задумывалась об этом, мне трудно ответить сразу.

– Я все понимаю. Однако если проблему обсудить, возможно получится найти решение. Интересно, есть ли у вас какие-либо мысли сейчас, ведь раньше вы давали довольно полезные советы вашему отцу.

Миэлли покраснела, не понимая, что Рейн своими вопросами затягивает ее все дальше на дно. На мгновение девушка задумалась. Вдруг ее глаза засияли, как если бы ей в голову пришла гениальная мысль.

– Я считаю, что лучший вариант - это тесно сотрудничать с представителями таможни. Отец не мог добиться взаимопонимания с ними своими силами, но почему бы господину Рейну не представить его кому-то из служащих?

– Представить… ?

– Да! Мистер Рейн однажды уже помог уладить проблему с таможней. Так что, думаю, будет лучше, если вы познакомите отца с кем то из своих людей.

‘В самом деле… Миэлли, как ты можешь говорить именно то, что я от тебя жду?‘ Ария продолжила есть салат, еле сдерживая смех, готовый сорваться с ее губ от одной мысли, что Миээли была такой ограниченной. Соус закончился и кисло-сладкий привкус салата заиграл во рту, отвлекая ее внимание от разговора.

Никто не мог соотнести слова, сказанные сейчас девушкой, с тем, что могла бы сказать благородная леди. Только графина, уловившая настроение окружающих, неуклюже проговорила:

– Наша Миэлли очень общительна.

– … Вы смотрите на эту проблему так, – лицо Рейна потемнело.

Вы наконец отказались от своей надежды? Миэлли, не понимая, что произошло, широко открыла глаза и уставилась на гостя. Граф, между тем, молча резал свое мясо.

Плохое предчувствие, овладевшее Арией после получения письма от Оскара, стало отступать. Похоже настало время вмешаться в разговор. Девушка вытерла губы салфеткой и тихо заговорила.

– Миэлли, я согласна с тобой. Налаживать связи – это очень важно. Но если тебе придется при возникновении проблем каждый раз просить кого-либо о помощи, это покажет тебя как человека, который ничего из себя не представляет.

– Ах… я не это имела ввиду. Отец тяжело переживает решение вопроса с таможней, поэтому ему необходима помощь.

Миэлли поспешно извинилась, очевидно, не подозревая, что кто-то осудит ее мнение. Ария, в свою очередь, поторопилась извиниться в ответ.

– Ах, вот о чем ты. Я должно быть не так поняла. Прости, сестра.

– … Не стоит. Ты прожила в семье Росдзент всего два года и еще многого не знаешь.

‘Оу, в конце концов, ты пытаешься представить меня невежественной девкой, которая, не поняв суть разговора, поспешила открыть рот. Но все совсем наоборот, чем больше ты говоришь, тем глупее выглядишь.’

Ария решила. что пришло время высказаться и предложить идею Каина и заговорила:

– Может и так. Я подумала, что лучшим решением будет открыть склад в пригороде столицы, чтобы не платить налог… Но, очевидно, эта идея не так хороша, ведь я совсем недавно присоединилась к семье графа.

Граф и Рейн заинтересованно смотрели на девушку. Даже без подробностей, они поняли, что идея стоящая.

Граф был особенно заинтересован мнением приемной дочери, ведь он помнил, кто помог ему с меховым бизнесом. Рейн, в свою очередь, несколько раз был свидетелем лаконичности ее предложений. Только родная дочь графа была готова посмеяться над любыми словами своей сестры.

– Склад в пригороде? Что конкретно ты предлагаешь?

– Ничего особенного, это всего лишь небольшая мысль, которая пришла мне в голову, вряд ли это поможет. Не берите в голову, отец, – махнув рукой, сказала девушка.

Однако, на этот раз, уже гость потребовал закончить мысль:

– Нет. Небольшая мысль может перерасти в потрясающую идеи. Пожалуйста, расскажите что думаете, леди Ария.

– Ну если вы настаиваете… но прошу вас, не смейтесь, это всего лишь идеи маленькой девочки.

– Ария, никто не будет над тобой смеяться. Не беспокойся.

‘Разве твоя собственная дочь только что не насмехалась надо мной?’ Ты очень умело притворялся, что ничего не слышишь.

– Чтож… в этом нет ничего особенного. Просто, я подумала, если в столице такой высокий налог на товары, то лучше построить склад в пригороде и завозить в город только те вещи, на которые есть спрос в настоящий момент. Это очень простая идея, не так ли?

Эта идея действительно была довольно проста, но сам граф никогда не задумывался о подобном.

Конечно, ранее в осмыслении подобных вещей не было необходимости, ведь бизнес графа не распространялся на предметы роскоши. Проблема возникла только когда он начал заниматься мехом.

После поставки партии обычные, не сезонные, товары продавались круглый год, пока не закончатся. Более того, граф умело контролировал поставки, дабы избежать дефицита или профицита, все же у него был богатый опыт предпринимательства. Он просто не мог предположить, что произойдет подобная ситуация.

‘Будь у графа больше времени, мое вмешательство не понадобилось бы...’ Но победителем становится тот, кто первым озвучил мысль.

– Это не просто идея. Это отличная идея! Особенно для графа, который в будущем планирует расширять свой бизнес.

– Вот что я думаю. За исключением столицы, провоз товара в другие регионы страны обходится намного дешевле.

– Если товар в первую очередь будет продаваться на самом складе, то не придется платить налоги за транспортировку в принципе. Покупатель может перевезти купленное самостоятельно, например, в багаже.

– Ха! Даже если это будет большая закупка, я могу заключить сделку в столице, а обменять товары на складе в пригороде, отправив их дальше в провинцию.

– Ты прав. Одна маленькая мысль позволит сэкономить на налогах и получить максимально возможную прибыль.

Воодушевленные свежей идеей, мужчины продолжали болтать о преимуществах подаренной идеи. Граф громко засмеялся, сказав:

– Поскольку все снабжение и коммуникации сосредоточены в столице, цена на землю за городом будет достаточно низкой.

Тем временем, Ария оглянулась. Позади стояла Джесси, держа в руках шкатулку. С тех пор как Ария попросила горничную, та исправно везде носила ее с собой.

‘Я собираюсь перевернуть часы и повторить все, что сейчас обсудили граф и господин Рейн.’

Девушка решила присвоить себе их мысли в отместку за то, как ранее граф присвоил Миэлли ее идеи. Ария перевернула песочный часы.

– Ария, никто не будет над тобой смеяться. Не беспокойся.

‘Идеальный момент для возвращения,’ – усмехнулась Ария. У нее появилась возможность высказать идею Каина, а потом и мысли окружающих мужчин, сполна насладившись своей важностью.

– Чтож… я выскажу свою идею, хотя считаю ее не особо полезной. Она заключается в том, что вы можете сократить расходы на налоги и увеличить прибыль...

‘И это твоя идея, отец.’ Глаза графа и Рейна становились все больше с каждым сказанным девушкой словом. Мужчины, что сразу оценили ее идею, были поражены столь подробной проработкой деталей.

– … Как ты до такого додумалась?

– Эта мысль просто пришла мне в голову, Я не считаю ее заслуживающей внимания.

– Нет… это отличная идея! Это то, что нужно вашему отцу прямо сейчас, и ваше предложение внесет огромный вклад в перспективы развития его бизнеса.

– Я рада слышать, что вы так думаете.

В ответ на застенчивую улыбку Арии, Миэлли, не понимая ситуации, поспешила внести свою лепту в разговор:

– ...Но разве не будет слишком расточительно в текущих условияъ строить новый склад, нанимать новых сотрудников и выплачивать им зарплату?

– Если смотреть на эти расходы обособленно, то вы правы. Однако, если думать на перспективу и учесть возможное расширение бизнеса за счет новых мощностей, издержки на новый склад обойдутся намного дешевле, чем постоянная уплата полной ставки налога.

– Ах… неужели налог на мех такой высокий?

– Да, мех – предмет роскоши. Ха-ха, думаю, леди Миэлли не знала этого, когда давала своему отцу советы о популяризации меховых изделий. Этот совет был очень хорош!

Как только Рейн произнес эти слова, в зале воцарилась тишина.

‘Миэлли, как ты ответишь на подобный комментарий?’ Реакция отца и его дочери была вполне ожидаемой. ‘Вы были так горды, присваивая себе чужие заслуги, настало время заплатить. Поверить не могу, что это происходило в моем присутствии. Для меня будет недостаточно, даже если вас казнят, а трупы оставят висеть на стене поместья.’

Ария ярко улыбалась, ожидая реакции Миэлли.

– Мода на мех… ?

Было очевидно, что присвоение идей старшей сестры младшей было личным решением графа. Девушка выглядела озадаченной, склонив голову в задумчивости, граф явно не объяснил ей ситуацию. Увидевший эту картину, Рейн был сбит с толку. Он, казалось, не понимал, почему разговор с младшей дочерью графа не удался.

– … Прошу вас, наслаждайтесь трапезой. От такой плодотворной беседы у меня разыгрался аппетит!

Своей репликой граф намеренно прервал разговор, порекомедовав всем не отвлекаться от еды. Атмосфера за столом похолодела, графиня тихо сидела сидела с расстроенным выражением лица, а Миэлли молча трапезничала. Маневр, позволивший скрыть правду, удался.

‘Значит тебе все же стыдно?’ У Арии не получилось восстановить справедливость, тем лучше, ведь она не хотела привлекать чрезмерное внимание Рейна. Девушка, последовав совету графа, молчаливо принялась за еду. Это привело к тому,, что вся семья Росдзент замолчала. У гостя не было выбора кроме как присоединиться к ним. До самого окончания ужина граф ни разу не взглянул на приемную дочь.

После трапезы Ария планировала вернуться в свою комнату и сейчас молча ждала момента, когда сможет уйти. Когда все присутствующие расправились с едой, графиня, неловко улыбнувшись, обозначила, что позднее время не позволит им провести чаепитие.

Заметила ли женщина, что ее дочь лишили заслуженного признания и сказанное было отражением ее недовольства? Возможно, отказаться от чаепития было лучшим решением в такой ситуации. Ария, улучив момент, поднялась со своего места и направилась в комнату, бросив мимолетное: “Я покину вас первой”.

‘Больше Рейн не вернется’. К такой мысли пришла девушка. Сегодня мужчина воочию увидел, что все не так как ему кажется. И он и его хозяин могли почувствовать себя обманутыми.

Наблюдавшая за тем, как легко ступает по лестнице уходящая госпожа, горничная Джесси слегка улыбнулась.

Однако хорошему настроению было не суждено продлиться долго. Через несколько дней Миэлли получила подарок от Оскара. Это был комплект: платье, туфли, перчатки и набор украшений. Подарок сопровождался милым письмом: «Дорогая леди Миэлли! Это простое платье, но, пожалуйста, я бы хотел, чтобы вы надели его на день рождение моей дорогой сестры, Айсис».

‘Это «пожалуйста» в письме Оскара для меня звучит как насмешка, заставляя вспоминать о письме, на которое так и не был получен ответ.’

‘Поверить не могу, что он послал Миэлли такое письмо.’ Столкнувшись со злорадствующей Миэлли на первом этаже, Ария бросилась обратно в свою комнату. Случившееся подкосило ее уверенность.

– Мисс… !

– Оставьте меня одну.

Энни, переминаясь с ноги на ногу и плача, была вынуждена покинуть комнату своей госпожи, оставив ее в одиночестве.

‘Оксар… неужели ты решил таким образом показать мне свое отношение?’

Иначе он не был так жесток. Девушка так и не получила ответа на свое письмо, в котором она искренне просила его продолжить общение. Однако, полностью проигнорировав Арию, юноша прислал подарок ее сестре.

Леди едва сдерживала свои эмоции. Поэтому дождавшись, когда останется одна, бросилась на кровать и, рыдая, выплескивала свою печаль и разочарование. Способность обернуть время вспять сейчас для девушки была абсолютно бесполезна.

Несколько дней спустя Миэлли, надев подаренные вещи, отправилась на день рождение герцогини Фредерик. Именинница была совершеннолетней, готовящейся к помолвке, девушкой, поэтому устраиваемый праздник мог продолжаться до самого заката.

Тем более, что предложение руки и сердца ей готовил сам кронпринц. Как будущая императрица, девушка должна была показывать себя лучшей во всем. И большинство дворян считали это естественным. Герцогиня Айсис планировала стать императрицей, чтобы держать кронпринца на коротком поводке и сделать политику государства максимально лояльной к Аристократической партии.

Выйдя из кареты, леди Росдзент уточнила у слуг дома Фредерик местонахождение герцогини. Ведь на огромной территории поместья самостоятельно найти именинницу не представлялось возможным.

На день рождения леди Айсис собралось настолько большое количество гостей, что даже слуги не смогли указать, где искать хозяйку. Миэлли пришлось обойти половину особняка, прежде чем найти искомое.

– Герцогиня Айсис!

– Леди Миэлли! Вы пришли! Бог мой…! Вы так прелестны сегодня.

Айсис похвалила внешний вид гостьи, заставив ту покраснеть от смущения.

– Правда? Вообще-то… это платье и аксессуары подарил господин Оскар! Он просил надеть их сегодня.

– Оскар? Мой брат смог подобрать столь чудесный наряд? Кажется, вы действительно ему нравитесь.

– Надеюсь на это.

Девушка желала чтобы сказанные слова были правдой, хотя и понимала, что это маловероятно. Оскар был довольно груб и резок в общении со всеми, включая ее.

Но в последнее время он изменился. Леди смущало поведение возлюбленного, который сначала положил глаз на дочь проститутки, а потом резко переключил внимание на нее. Однако девушка была уверена, что если бы он не испытывал к ней чувств, то в итоге не зашел бы так далеко (прим.пер: Миэлли имеет в виду помолвку). Она просто ждала заключения брака.

– До помолвки герцогини осталось совсем немного.

– Скорее бы кронпринц повзрослел. Довольно неудобно и обременительно, что в нашей стране у мужчин и женщин разный возраст наступления совершеннолетия.

Наследному принцу было восемнадцать, как и герцогине. Но в отличие от нее, он пока не считался взрослым. Мужчины признавались совершеннолетними на два года позже женщин - в двадцать лет. К этому моменту дворянин должен был окончить академию и стать главой своей семьи.

– Почему бы вам не сравнять возраст наступления совершеннолетия мужчин с женщинами после того, как станете императрицей?

– Пожалуй, это первое, что я исправлю в законодательстве.

Разговоры подобного рода, когда все окружающие так легко обсуждали будущее Айсис в статусе императрицы, были естественны у представителей дворянства и не вызывали неловкости.

– Как поживает граф?

– Его бизнес процветает, как и всегда.

– Приятно слышать.

Присутствующие не испытывали уважения к графине, поэтому про нее никто не спрашивал. Для дворян ее будущее было предопределено: когда придет время и цветок увянет, его сразу же выбросят. Миэлли и Айсис были уверены, что граф лишь развлекает себя присутствием этой женщины.

– Подождите немного, Оскар скоро придет. Он все еще занят своим туалетом, ведь нельзя не нервничать, когда тебя ждет такая прекрасная леди.

– Господин Оскар будет прекрасен в любой одежде… И мне не терпится поскорее его увидеть.

– Он наверняка поразит вас своим внешним видом, ведь брат готовился к встрече с вами.

Как это часто бывает, после слов герцогини лицо Миэлли залилось румянцем.

– Прошу, наслаждайтесь вечером. Повара подготовили прекрасную еду и напитки. Я дам знать брату, где вас искать.

– Благодарю, герцогиня…

Миэлли прикрыла лицо веером, чтобы скрыть лицо, с которого до сих пор не сходил румянец, и села за свободный стол поблизости. Дамы, узнавшие леди Миэлли, поспешили занять места за ее столом и начали светскую беседу.

– Вы сегодня так прекрасно выглядите!

– Я думаю, что сегодня вы особенно красивы.

– В свой день рождения, леди Айсис невероятно элегантна и мы все с радостью ждем когда у лучших цветков страны будет одна фамилия.

– Боже, что вы такое говорите? До этого герцогиня станет женой кронпринца и получит фамилию Франц.

– И правда, я допустила ошибку. Мне очень жаль.

Никто из гостей не сомневался в том, что одна леди станет Императрицей, а другая герцогиней. Всем была очевидна дружеская связь между двумя дамами.

Айсис разослала приглашения на свой день рождения всем дворянам высокого статуса. Но гости, столкнувшись с тяжестью общения с нынешней герцогиней, переключились на более разговорчивую Миэлли.

– Жду не дождусь этого дня.

Миэлли не знала имен большинства окружавших ее людей, но продолжала приторно улыбаться в ответ на их слова, хотя они и не представляли для нее особой ценности. Девушка слышала только то, что хотела услышать и отвечала только на нравившиеся ей фразы. Это был формат общения, который она знала.

– А разве это не господин Оскар?

– Верно, это он.

Повернушись в сторону, на которую указывала молодая дворянка, Миэлли нашла взглядом Оскара, одетого в костюм с вышитой эмблемой рода Фредерик на груди. Юноша уложил волосы назад, став выглядеть взрослее.

‘На сколько же он красив?’ Восхищалась девушка. Он шел в сторону своей сестры. Обменяашись парой фраз с ней, юноша направился к столу, за которым сидела леди Росдзент.

– Похоже он направляется в нашу сторону!

Болтливая соседка по столу не смогла промолчать и не прокомментировать развивающиеся события. Миэлли, не в силах больше дожидаться сидя, встала со своего места. Оскар же, подойдя к столу, обошел девушку и задал приветственный вопрос:

– Как поживаете?

– … У меня все прекрасно. Что насчет вас, господин Оскар?

– У меня тоже.

Оскар был дружелюбен. Его речь и выражение лица, как всегда были весьма сдержаны. Он попросил извинения у дамы, сидящей рядом с Миэлли, и занял ее место.

‘Неужели это не сон?’ Если все же он, то девушка не хотела просыпаться. Она боялась моргнуть и просто смотрела на сидящего рядом юношу.

Независимо от того, действительно ли он был влюблен в леди Росдзент, Оскар ухаживал за девушкой в течение всего праздника, справляясь о ее удобстве и поддерживая беседу. Миэлли была на седьмом небе от счастья. Она наконец получила его внимание. А люди вокруг постоянно шептались, говоря что они созданы друг для друга.

– Они такая милая пара, не правда ли?

– Дорогая герцогиня…!

Леди Айсис закончила приветствовать высокопоставленных гостей и присоединилась к застолью, сев рядом с братом.

Присутствие какого-либо дворянина на дне рождения или на подобных праздниках вовсе не свидетельствовало о близости организатора и гостей. Настоящие связи леди Айсис были спрятаны от посторонних глаз, с приближенными людьми она предпочитала встречаться тайно.

Праздник по случаю дня рождения была просто местом для демонстрации богатства, власти и пустой болтовни. Не было необходимости тратить время на бесполезные разговоры со всеми гостями.

– Я думаю, Оскару было одиноко без леди Миэлли. Как мило с его стороны ухаживать за дамой сердца. Я бы хотела, чтобы он также ухаживал и за своей сестрой.

– …

Айсис прищурилась, словно хотела посмотреть, как отреагирует Оскар. Юноша же, не удостоив сестру ответом, продолжил молча пить свой чай.

– Согласна. Я бы также хотела, чтобы он быстрее закончил академию. Тогда я смогу видеть его каждый день.

– Не знаю никого, кому бы также шел румянец, как вам, леди Миэлли.

Подобный комментарий от герцогини заставил Миэлли улыбнуться настолько ярко, будто весь мир был у ее ног.

– Хорошая новость в том, что Оскар учится на последнем курсе. А значит, больше не будет огорчать свою леди долгим отсутствием.

В словах герцогини был двойной подтекст: они означали, что Миэлли больше не будет чувствовать себя одиноко и что свадьбу ждать не долго.

Миэлли уловила оба этих посыла. Окружающая атмосфера заставляла девушку думать, что сейчас ее день рождения, а не герцогини. Девушки наслаждались неторопливой беседой с Оскаром, обсуждая незначительные события происходящие вокруг.

Большинство поднимаемых тем касались помолвки и дальнейшего брака, начиная с платья, которое леди Миэлли хотела бы надеть на церемонию, и заканчивая комнатой, в особняке, которой смогут воспользоваться молодожены.

– Леди Айсис… !

Дворецкий дома Фредерик бежал к хозяйке, забыв об этикете. Девушка, не сумевшая предположить, что могло заставить слугу вести себя подобным образом, цокнула языком от недовольства. Подойдя к Леди, он моментально внес ясность в происходящее, сказав, что в особняк прибыл кронпринц.

– … Что?

Возможно, сильно удивившись прибытию члена императорской семьи, дворецкий говорил слишком громко, так что услышали все, рядом сидящие, гости. Удивленна Айсис застыла, будучи не в силах ответить. Оскар удивился не меньше сестры. Кронпринц и герцогиня вскользь обсуждали свою помолвку и слухи о ней были сильно распространены, однако, на самом деле они плохо ладили.

– Наследный принц должно быть, приехал поздравить герцогиню Айсис с днем рождения!

Миэлли, не подозревая о реальном положении дел, прокричала слова радости. Данная ремарка заставила хозяйку праздника прийти в себя и сразу же приказать слугам провести принца к ней. Однако дворецкому, получившему приказ, не пришлось выполнять его. Ведь юноша, самостоятельно узнав, где находится герцогиня, не стал ждать и направился прямиком к ней.

Независимо от того, сколько власти имела Аристократическая партия, правящая семья по прежнему оставалась правящей семьей. И сейчас она была представлена кронпринцем, готовящемся стать будущим императором. Все присутствующие, начиная с леди Айсис, встретили юношу поклоном, как того требует этикет.

– Приветствую Его Высочество Кронпринца.

– Давно не виделись, герцогиня Айсис. Примите мои поздравления.

– Благодарю, Ваше Высочество.

Юноша отвернулся, закончив столь простое приветствие. Его взгляд был направлен в сторону леди Росдзент, лицо которой было скрыто в поклоне. Девушка слегка дрожала, впервые встретив члена императорской семьи.

Наследный принц улыбнулся, увидев такую реакцию и заговорил:

– Вы Леди Росдзент Миэлли? Мне казалось, что вы выше.

Присутствующие не знали, почему его заинтересовала Миэлли, а не Оскар. Семья Росдзент богата, но это всего лишь графство. ‘Это потому, что ходят слухи о ее красоте? Или потому что она так изящна в столь юном возрасте? Или он пытается заставить герцогиню ревновать? Они виделись раньше?’ Подобные комментарии посыпались со всех сторон в саду, полном аристократов.

Айсис также недоумевала. Закусив губу, она пыталась понять, что произошло между этими двумя.

– Я слышал много историй о вас. Думаю, что вы также должны были интересоваться мной.

Миэлли не могла понять, что сейчас происходит. Она застыла от присутствия кронпринца поблизости, и волновалась потому что он предпочел разговаривать с ней, а не с герцогиней.

– Итак… я думаю, пришло время нам поговорить лицом к лицу, вы так не считаете, леди Миэлли?

Девушка инстинктивно покачала головой. Она не хотела связываться с этим человеком. Ей было достаточно внимания Оскара. Если принц, будущий супруг леди Айсис, проявит к ней симпатию… она точно потеряет своего возлюбленного.

Не видя никакой реакции, кронпринц, приказал девушке поднять голову. Это уже была не просьба. Леди не могла отказаться. Ведь приказ был отдан всем присутствующим.

‘Что, черт подери тут происходит…?’ Подняв голову, она увидела как по лицу кронпринца пробежала тень. Что-то шло не так.

Рейн, покинув особняк Росдзент, направился прямиком в Императорский дворец. Сегодня его шаги были невероятно тяжелы. Направлялся мужчина в покои кронпринца. Он давно думал, что леди Миэлли ведет себя немного странно, но сегодня Рейн почти убедился в своих предположениях. ‘Действительно ли леди Росдзент умна, как представляет граф?’

Она всегда разочаровывала, но на сегодняшнем ужине разочаровала еще больше. Учитывая ее возраст, она была довольно сведуща, но не настолько, чтобы помочь графу в его делах.

'Скорее...'

Скорее, Ария, которая, как говорили, была из простого народа, была намного умнее. Ария выглядела недостаточно умной по сравнению с Миэлли, но на самом деле она была умной, хотя, не хотела раскрывать этот факт.

Ария, которая иногда делала ошеломляющие замечания, снова замолкала, будто ничего не делала. Как будто она специально просила его смотреть на нее именно так.

Но Рейн вскоре смог понять ее поведение. Это было неестественно - бить и убегать, и почему-то казалось, что ее захлестывают эмоции. Поскольку она была еще молода, ей было трудно контролировать свои эмоции.

'И сегодняшняя реакция тоже была странной...'

Когда он заговорил об истории с меховым бизнесом, Миэлли выглядела озадаченной. Она выглядела так, словно ничего не понимала. Суровое лицо графа, или смущенная графиня, и Ария, которая последней сохраняла спокойствие...

'Не говорите мне...'

Нет. Основываясь на фактах, изложенных до сих пор, было сделано заключение, что дочь, которая очень помогла графу была Арией, а не Миэлли.

Этого не должно быть. Рейн оторвал голову и издал тихий возглас возмущения. Если это было так, то это означало, что он думал неправильно. Если бы наследный принц узнал об этом, он мог бы наказать тех, кто назвал Миэлли.

Он мог приказать своим приближенным подсчитать количество цветов в столице к завтрашнему дню или выяснить, какова численность населения столицы на данный момент.

Если бы они каким-то образом выдали результаты, он бы допрашивал их более пяти часов, почему и зачем. Он всегда так управлял своими приспешниками. Скорее, они хотели, чтобы их били.

'Тогда я ничего не могу с этим поделать. У меня нет выбора, кроме как выбираться самому'.

У него не было выбора, кроме как сообщить правду как можно скорее, чтобы самому избежать трудностей и невзгод. Думая так, он вытер холодный пот на лбу и носу.

Все было хорошо, все будет хорошо. Прежде всего, он приступил к работе только после того, как наследный принц приказал ему обратиться к графу и его дочери Миэлли. Он подружился с графом, как ему было велено, и стал получать от Миэлли хорошие услуги. Более того, он даже получил результат, что девушка, которую искал наследный принц, возможно, Ария, а не Миэлли. Он мог бы похвалить его за исправление ложных предположений, о которых другие догадывались неверно.

Тук, тук!

"Ваше Высочество Астероп, это Рейн".

Когда он с чувством уверенности постучал в дверь, то услышал голос изнутри, который велел ему войти. Рейн уверенно вошел внутрь, чтобы сообщить о своих весьма правдоподобных выводах. Астероп, читавший книгу на диване, нахмурился на вошедшего Рейна.

"Что у тебя с лицом?"

"... да?"

"Это лицо заставляет меня чувствовать себя плохо".

'Что мне делать с моим лицом? Неужели я так обрадовался, что нашел способ выжить в одиночку?’ Рейн доложил Астеропу, касаясь своего лица.

"Сегодня я не нашел ничего необычного в Леди Миэлли. Я думаю... Леди Миэлли, похоже, не из тех женщин, на которых Ваше Высочество обратит внимание".

"Почему?"

"Я несколько раз пытался завести обстоятельные разговоры, но каждый раз ее ответы были очень простыми и понятными".

"Это девушка, которая хорошо убегает, как кошка. Она осмелилась дважды доставить мне неприятности. Она действовала умно".

Он улыбнулся, слабо, но приятно, будто думал о девушке, которая заставила его задуматься и исчезла.

Затем он вдруг нервно положил книгу на стол и сказал: "Так убеди ее хорошенько".

Рейн вздрогнул от этих слов. 'Неужели он говорит о Миэлли? Неужели он хочет знать, сможет ли она убежать от него, как кошка?

Миэлли, через которую прошел Рейн, была больше похожа на медведицу, чем на кошку. Она была сумрачной медведицей с крупным природным телосложением и происхождением, но не имела оружия. Она научилась хорошо говорить, но ничего хорошего в этом не было. А еще у нее не было острого чутья.

Ария, с другой стороны, действительно была похожа на кошку. Это было и то, как она смотрела вверх, словно наблюдая чуть приподнятым глазом, и то, как внезапно вступала в разговор и мгновенно скрывалась.

Поэтому Рейн думал, что девушка, о которой говорил наследный принц, была Ария, а не Миэлли. Наследный принц мог принять Миэлли за Арию или неправильно понять ее имя. Рейн сглотнул.

"Ваше Высочество Астероп, простите, но по моему личному мнению, поскольку я посетил особняк семьи Росдзентов... я не думаю, что девушка, о которой вы говорите, это леди Миэлли".

Рейн поспешил дальше, так как думал, что Астероп снова начнет нервничать.

"Возможно, леди Ария, его старшая дочь, и есть та девушка, которую вы ищете".

"Ария?"

"Да, она из простонародья, и около двух лет назад она стала старшей дочерью семьи Росдзентов после повторного брака графа".

"А, это та самая леди из слухов."

Слух об Арии был настолько широко и глубоко распространен, что Астероп мог быстро вспомнить ее. Даже он помнил слух о том, что граф, женившийся на проститутке с дочерью, был не в своем уме. Это также была информация, которую он нашел, расследуя дело Миэлли.

"Слух гласит, что она одержима злым духом. Однако девушка, которую я ищу, редкая красавица в Империи, как я уже говорил".

"Я тоже это слышал, но слух - это всего лишь слух. Она больше похожа на ту фигуру, которую описал Ваше Высочество".

Когда Рейн добавил, Астероп потерялся в своих мыслях.

"Ваше Высочество... услышали ее имя непосредственно от леди, которую вы ищете?"

"Нет, это не так. Я просто видел, как она исчезла в карете семьи Росдзент".

"Тогда я уверен, что леди, которую вы ищете, это леди Ария".

"Но я слышал, что она простолюдинка". Это означало, что она не стала бы давать советы по делам графа или могла отстать в получении информации.

Рейн тоже так думал поначалу, но теперь все было иначе. Особенно он почувствовал это сегодня за ужином.

'Граф ради внешнего имиджа обратил достижения леди Арии в пользу леди Миэлли'.

И Ария вела себя непринужденно, будто знала об этом.

Если подумать, когда граф говорил о меховом бизнесе, он сказал только "дочь", но не назвал точного имени!

Рейн смутно догадывался, что это один и тот же человек, потому что граф впоследствии хвастался Миэлли, но точного имени от графа он не услышал. Поскольку наследный принц искал Миэлли, он, конечно же, решил, что это Миэлли.

"Леди Ария, которую я встретил, была изящна и умна, как благородная особа с начала времен, и она совершенно не похожа на слухи".

Астеропа беспокоили повторяющиеся утверждения Рейна, потому что он не мог говорить глупости, если только внезапно не сошел с ума.

"Я думаю, вам лучше встретиться с ней лично."

"Да, стоит проверить ее, раз ты так говоришь".

Никто лично не назвал ее имя. Наследный принц и его рыцарь Сорке знали ее только в лицо. И эти двое считали ее Миэлли просто потому, что она была леди семьи Росдзент, не увидев ни лица, ни узнав имени.

"Как насчет дня рождения принцессы?"

"Дня рождения принцессы?"

"Да. Леди Миэлли поддерживает отношения со старшим сыном Фредерика, поэтому я уверен, что она примет участие. Я знаю, что это неудобно для вас, но думаю, что вам стоит показаться на минутку и посмотреть на нее".

Встреча с принцессой была очень неловкой, но единственный шанс увидеть ее был именно в этот момент, потому что он не мог посетить особняк семьи Росдзент.

В любом случае, в отличие от первого раза, в последнее время он следовал требованиям Аристократической партии, и его визит не вызвал бы дополнительных подозрений. Напротив, можно было заставить аристократов ослабить бдительность, так как он уже поддался им.

"Хорошо, я так и сделаю".

"Вы... кто вы?"

"Да...?"

Это было замечание, вылившееся на Миэлли, которая не до конца подняла голову. Астероп смотрел на нее с жутким неподвижным лицом.

"Вы Миэлли?"

"...!"

Миэлли была так удивлена, что задрожала, даже не подняв голову. Она была потрясена тем, как он говорил, казалось, отрицая себя. Она не могла понять, почему он давит на нее с такими холодными глазами и акцентом.

"... ха. Вы действительно Миэлли?"

Астероп расплылся в улыбке, как будто ему было неловко. Почувствовав себя странно, принцесса Айсис расправила свое хмурое лицо и осторожно спросила, почему. Теперь она была на стороне Миэлли, а не Астеропа.

"Ваше Высочество Астероп, леди Миэлли совершила ошибку?"

"Нет."

Хотя Айсис и спросила, взгляд Астеропа был направлен на Миэлли. Он оглядел все тело Миэлли, которая дрожала, как маленькая птичка, потерявшая свою мать, и ответил самодовольным тоном.

"Думаю, я поступил неправильно. Теперь, когда я поздоровался, я пойду. Счастливо оставаться, принцесса".

Когда он убедился, что лицо Миэлли изменилось, он холодно отвернулся, как будто у него больше не было сожалений. Только тогда Миэлли, вырвавшись из-под его пристального, как лезвие, взгляда, рухнула на свое место, держась за сердце, которое так быстро стучало. Оскар поспешил поддержать ее.

"Леди Миэлли, что, черт возьми, случилось с Его Высочеством?"

спросила Айсис, когда она упала. Но Миэлли, которая никогда не была связана с Астеропом, ничего не могла знать. Она покачала головой с побледневшим лицом.

"Я, я не знаю... Я не видела Его Высочество раньше".

Айсис прищелкнула языком, так как думала, что он поддался на уговоры Аристократической партии и явился отпраздновать ее день рождения, но он лишь поприветствовал ее, а после того, как напугал Миэлли, исчез.

'Какую цель преследовал наследный принц?' Айсис и другие, кто был свидетелем сцены в саду, думали именно так.

"Вы действительно никогда не видели его?"

"Конечно".

"Тогда почему он искал леди Миэлли и проверил ваше лицо..."

'Почему он отвернулся, как будто ее не было?'

Айсис, которая собиралась спросить об этом, подумала, что леди Миэлли действительно может не иметь к нему никакого отношения. 'Была ли это причина, по которой он отвернулся после того, как увидел ее лицо? Потому что она отличалась от того, что он думал?'

"Бу-бу-бу..."

От резких слов и манеры кронпринца и побуждения Айсис, Миэлли разрыдалась. Хотя она с ранних лет получила многочисленное образование и стала образцом аристократической леди, Миэлли было всего четырнадцать лет.

Кроме того, это было слишком тяжелое испытание для нее, выросшей до сих пор из любви и доброжелательности. Некоторую силу придала рука Оскара, обнявшяя Миэлли. Он не знал, что произошло, но Миэлли была слишком молода, чтобы оскорблять ее на глазах у многих людей. Миэлли, которая причитала, выглядела очень печальной, независимо от того, нравилась она ему или нет.

"Мне очень жаль, леди Миэлли. Я так нервничала. Оскар! Отведи леди в особняк. Помоги ей расслабиться".

"Да, сестра."

Оскар обхватил Миэлли за плечи и исчез в особняке. Миэлли все еще была нужной картой сейчас и в будущем, но она слишком сильно довела ее, так как та нервничала.

'Надеюсь, умный Оскар сможет ее хорошо успокоить'.

Было ясно, что он как-то успокоит Миэлли, потому что не мог отпустить кого-то молодого, слабого или того, кто влачит жалкое существование.

Айсис, некоторое время наблюдавшая за их исчезновением, приказала музыкантам прибавить звук музыки. Тогда исполнители приложили огромные усилия, чтобы сделать ее как можно громче. Только тогда Айсис, удовлетворенная мелодией сада, сделала благосклонный взгляд.

"О, у наследного принца, похоже, сегодня был плохой день".

Для наследного принца здесь все равно никого не было, потому что он был единственным членом королевской семьи, подвергшимся остракизму со стороны знати. Поскольку господство в Империи осуществлялось знати, обладающей властью и богатством, он был просто пугалом, как бы он ни притворялся, что обладает властью и престижем.

Участники разразились смехом над язвительными замечаниями Айсис. Она вышла из сада, который снова стал живым, и тихо приказала рыцарю, который тут же последовал за ней.

"Выясните, что произошло между Миэлли и наследным принцем. Все до единого".

Рыцарь, услышавший приказ, тут же исчез. Должно было что-то произойти. Это могло быть не связано с Миэлли, но с точки зрения наследного принца, могло быть что-то еще.

'Он был так возмущен'.

У нее было опасное предчувствие. Она должна была выяснить, что произошло.

Миэлли, которая уехала с широкой улыбкой, сказав: "Я еду на день рождения принцессы", вернулась в особняк семьи Росздентов намного позже положенного времени и даже времени отхода ко сну. Ария смогла увидеть ее возвращение той ночью из-за громкого топота копыт лошадей кареты, въехавшей в особняк.

‘Что случилось? Почему леди, которая еще не стала взрослой, вернулась так поздно? Была ли она пьяна? Тогда это очень интересно.’ В предвкушении, Ария надела простой халат поверх своей Шумизы и спустилась вниз. Но сцена у входа в особняк была далеко не такой, как ожидала Ария.

"Простите... Вы не должны были видеть меня в таком виде..."

"Нет, я волновался и сделал это, и, пожалуйста, не возражайте".

Хватка Оскара на ее руке во время сопровождения была такой же милой, как и всегда. И Миэлли, мягко улыбаясь на его ласковое поведение с опухшими глазами, сама по себе была ужасна.

'Что это, черт возьми?... что это за ситуация...?'

'Почему Оскар, который еще даже не ответил мне, провожает Миэлли так поздно вечером?' Для Миэлли, которую охраняли великие рыцари семьи Росдзентов, которые отдали бы за нее свои жизни. Ария не могла понять, почему он должен провожать ее, за счет хлопот.

"Мне жаль, что она опоздала. Что-то случилось в середине вечеринки, поэтому леди Миэлли заснула, а я не смог ее разбудить, и она опоздала."

"Ах, вот как? Ничего страшного, раз вы приехали сюда, чтобы проводить мою дочь. Но в следующий раз будьте осторожны. Она еще несовершеннолетняя и не замужем".

Граф не выглядел слишком сердитым для легкой брани. Скорее, он хотел, чтобы она вышла замуж в таком виде. Если подумать, то обнаженные руки Миэлли дрожали от холодного вечернего ветра.

"Ну, уже слишком поздно, так что я поеду обратно".

"Как насчет того, чтобы остаться здесь после долгого времени? Я боюсь, что вы вернётесь один".

Почему граф беспокоился о том, что здоровый мужчина вернется один? Более того, он был бы в порядке, если бы граф дал карету семьи Росдзент. Если бы он действительно так беспокоился, то мог бы просто послать рыцаря. Не было нужды беспокоиться.

"У нас много комнат, так что не будет проблем, если вы останетесь. Мы убрали нашу комнату для гостей, и она в хорошем состоянии".

Графиня тактично помогла ему. Миэлли также схватила Оскара за рукав и молча подтолкнула его. Глаза Оскара задрожали, когда он уставился на нее.

"Ну... могу я остаться здесь на одну ночь?"

"Да, да. Заходите. Почему бы вам не выпить чашку теплого чая?"

"Спасибо."

Граф обнял Оскара за плечи и исчез с взволнованным лицом. За ними последовала Миэлли, а графиня, пристально смотревшая на застывшую от шока Арию, удалилась. Ария была единственной, кто остался в пустом зале, где никого не было.

'Почему? По любой возможности, если с Миэлли что-то случается, и он заботится о ней, это понятно. Но почему? ...почему ты ни разу не взглянул на меня...?'

Когда она столкнулась с тем, что он тщательно игнорировал ее, как будто никого не было рядом, реальность, которой она пренебрегала, хлынула на нее, как вспышка света. То немногое, что она ожидала, было разрушено.

'Оскар, ты действительно хочешь разорвать связь со мной...? Почему! Почему будущее не изменяется, даже если я переворачиваю песочные часы, жертвуя своей жизнью? Если Бог отправил меня в прошлое, чтобы показать такое будущее, не слишком ли это жестоко?

Не так давно он оставил Миэлли и вел себя так, словно собирался прийти к ней. Это было простое письмо, но она чувствовала облегчение от того, что каждый раз, когда приходил его ответ, будущее, казалось, менялось.

Но как бы она ни старалась, если она будет делать те же шаги... Если ничего не изменится... тогда у нее не будет больше причин жить. В любом случае, она была последней, кто получил порез на шеи.

Ария сжала кулаки. Ее красиво подстриженные ногти впились в ладони, а она, казалось, ничего не чувствовала. Некоторое время Ария была в шоке и стояла одна на холодном ночном ветру, принесенном Оскаром, потому что ничего не могла сделать.

Затем, когда она успокоилась, все ее тело задрожало так сильно, что она вернулась в свою комнату. Ее тело, лежавшее на кровати, было тяжелым, как у мертвого.

'Если я засну и пожелаю никогда не просыпаться... Если будущее не изменится, я скоро умру, и зачем тогда жить? Миэлли выйдет замуж за Оскара и, став невесткой семьи Фредериков, воспользуется силой Айсис и перережет мне, злая женщина, шею'.

Она боялась мучительного будущего, которое, усмехаясь, повторится. Если такое будущее ждало ее, лучше было умереть, как сейчас. Слезы полились, когда она пришла к этому выводу. Она тихо плакала, уткнувшись лицом в подушку, а потом заснула. Во сне Арию обезглавливали несколько раз, снова и снова, независимо от того, было ли это будущее или прошлое. Как бы сильно она ни переворачивала песочные часы, никто не двигался по ее воле.

Все смеялись над ней, как будто ожидали этого. Она несколько раз кричала о помощи обернувшемуся Оскару, но ее голос не доносился, потому что ее голова была отрублена. Она боролась сквозь этот ад и обливалась кровью. "Пожалуйста, пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне". кричала она безмолвным криком о помощи.

Когда Ария, страдающая от сильной боли, снова открыла глаза, голубой рассвет уже заполнил ее комнату. Была глубокая ночь, около трех часов ночи, когда она проверила время.

Она была в полубессознательном состоянии, потому что проспала всего несколько часов. Она подумала, что, возможно, ей все еще снится сон, так как глаза были затуманены, и она отвлеклась. Ад продолжался.

Ария, которая некоторое время сидела на кровати, выбежала из своей комнаты. В темном полумраке, в котором никто не двигался, ее целью была комната для гостей на втором этаже. Когда она открыла дверь шестой комнаты, она нашла то, что хотела.

"... Кто?!"

Оскар, который был так удивлен чьим-то неожиданным присутствием, внезапно поднялся. Его верхняя часть тела застыла в полупрямом положении, и он даже не пошевелился. Он вообще не двигался, как будто время остановилось. Это было потому, что он столкнулся с очень неожиданным человеком.

Это была Ария, и она была одета в легкую сорочку, потому что пришла туда вскоре после пробуждения.

Ее руки, плечи и ноги, обнаженные без защиты, таинственно блестели в лунном свете. Когда она выросла из девочки в девушку, она привлекла внимание Оскара с помощью лунного света.

"Мистер Оскар...?"

Ария, которая нашла Оскара, сделала медленный шаг к его кровати. Томный взгляд доказывал, что она еще не совсем проснулась, но Оскар даже не мог подумать о том, чтобы остановить ее приближение к нему. Он уже спрашивал себя, почему она пришла навестить его в такой час.

Он старался не обращать внимания и специально избегать ее взгляда. Он убежал, не объяснив ей причины. Ему казалось, что его сердце разорвется, если он встретится с ней взглядом. Как бы разрушая его усилия, Ария пришла к нему сама.

Ария, которая подошла к краю кровати и положила руку на яркое одеяло, перестала двигаться. Ее худые плечи и печальное лицо вскоре сморщились. Сердце Оскара дрогнуло от выражения ее лица, которое нельзя было сравнить с выражением лица Миэлли, горько плакавшей после оскорбления.

"Пожалуйста... пожалуйста, не оставляйте меня..."

с трудом вымолвила она тоненьким голоском и чуть слышно заплакала. Как только он собрался ответить, она упала на кровать.

Оскар поспешно потянулся к ее телу. Она была на ночном воздухе, и когда он коснулся ее холодной кожи, ему показалось, что кто-то вонзил кинжал ему в сердце. Из-за ложных слухов она стала грустной, жалкой и несчастной, что ее больше не за что любить. Из-за жалкой реальности он не мог спокойно высказать свои мысли.

'Но если я ослушаюсь слов сестры...'

Просто так горевать не получится. Было ясно, что она будет страдать так сильно, что сожалеть будет бесполезно. Поэтому сейчас было лучше, если бы он мог слышать новости о ней, даже если бы был очень болен.

Кроме того, если он женится на Миэлли, связь между обеими семьями сохранится, и он никогда не потеряет своих отношений. Поэтому сейчас он должен был терпеть эту боль. Оскар плотно закрыл глаза.

Ария не смогла открыть глаза до рассвета.

На утро Ария открыла глаза в своей комнате.

Оскар обнял Арию и отнес ее в ее комнату, пока она не пришла в себя. Так как он смотрел на ее тень, отражающуюся в окне третьего этажа, он легко определил, где находится ее комната. Более того, дверь была открыта, так что искать ее не было необходимости.

Довольно смело она что-то сделала, но не могла вспомнить, что произошло ночью. Ей казалось, что она заснула на кровати, и она задавалась вопросом, когда же она могла заснуть, укрывшись одеялом.

Некоторое время Ария не выходила из своей комнаты. Это было из-за Миэлли, которая была так возбуждена и смеялась несколько дней. Она пламенно расшевелила особняк и рассказала историю Оскара, даже пригласив на чаепитие своих знакомых.

'Ты застряла в своей комнате, и как долго ты ждала этого дня?'

Она ничего не сделала, даже не вылезла из одеяла под предлогом того, что заболела. Она и в самом деле чувствовала себя немного больной.

Тем временем граф, который выразил своей новой дочери беспокойство по поводу ее способа решения налоговой проблемы, принес ей ценное лекарство, сказав: "Надеюсь, ты скоро поправишься". Рейн также несколько раз навещал ее. Он принес букет цветов тюльпанов и быстро вернулся, когда узнал о том, что Ария осталась дома.

'Оскар не ходит по канату между мной и Миэлли, он просто развернулся против меня, и что я могу сделать с ним, находящимся в таком состоянии...?'

Потеряв свой боевой дух, она была похожа на набитую куклу под дождем. Она долго лежала, поэтому чувствовала, что скрипит и болеет. Не вставая с кровати, она вытерлась мокрым полотенцем и снова накрылась одеялом, а Джесси спросила Арию, притоптывая ногами.

"Мисс... не кажется ли вам, что сегодня вам лучше побыть на солнце?"

"Нет, все в порядке. Выйдите."

"Мисс..."

Энни, которая волновалась вместе с Джесси, больше не появлялась. Ария сказала: "Ты не должна приходить, потому что мне не о чем просить", но это заставило ее почувствовать еще большую пустоту, когда Энни так холодно повернулась к ней.

"Мисс!"

Энни, которую не видели несколько дней, снова появилась с яркой улыбкой. Ария, зарывшись в одеяло, велела ей уйти, но она не возражала, сколько раз она просила ее уйти, суетясь, что получила хорошую информацию.

"Тогда просто слушайте! Я уверена, что скоро вы освежитесь!"

Ария задумалась, что это значит, когда Энни так сказала. Тем не менее, она не стала выражать свои чувства, а навострила уши и прислушалась к словам Энни.

"На последнем дне рождения принцессы, леди Миэлли была сильно оскорблена!"

"О, Боже! Вот почему ее глаза опухли..."

Опухшие глаза Миэлли держались два дня, чтобы все в особняке могли видеть их. Если бы не Оскар, ей было бы лучше оставаться в комнате, пока она не вылечится, но из-за Оскара она ходила по особняку с опухшими глазами, словно хвасталась этим.

"Все верно, Джесси. В тот день на чаепитие присутствовал наследный принц, и он надавил на леди Миэлли по какой-то причине!"

'Его Высочество? Миэлли? Почему...?

Ария открыла круглые глаза и погрузилась в размышления. 'Почему он надавил на нее, даже если он даже не видел ее раньше? Разве ее не называют образцом аристократических леди? У него не было причин вести себя неуважительно...'

Энни поспешила ответить на вопросы Арии. "Его Высочество проверил лицо мисс Миэлли и сказал: "Вы Миэлли? Почему вы называете себя Миэлли? Не может быть!" Наверное, он имел в виду, что она не Миэлли!".

Тело Арии разом затряслось, потому что Энни даже имитировала тон речи, которого она никогда не слышала.

Энни не могла разглядеть ни единого волоска, потому что Ария спряталась под одеялом, но ей казалось, что она слушает ее, и продолжила: "Поэтому она не смогла ответить ни на один вопрос и вернулась в особняк, рыдая".

Вот почему ее глаза были опухшими. Это раскрыло причину, по которой глаза Миэлли были опухшими.

'Но что это меняет? Ничего не меняется.’ Независимо от того, оскорбилась ли Миэлли или ее глаза опухли, Оскар уже ушел.

"И, кстати, есть еще одна очень важная информация! Это снова касается мисс Миэлли!"

Неужели за это время она успела основательно поработать над информацией о Миэлли? Энни огляделась вокруг один раз и сказала, запирая окна и дверь.

"Подарок, который был послан мисс Миэлли, купил не Оскар, а слуга принцессы".

На этот раз Ария немного заинтересовалась. Она высунула лицо из одеяла и спросила, правда ли это. Тогда Энни хлопнула в ладоши и ответила,

"Да! До того, как вы приехали в особняк семьи Росздентов, там была служанка, которая переехала в особняк семьи герцога Фредерика, и она рассказала мне! Так что я уверена! О, это секрет, мисс. Я думаю, что это не от Оскара, а от принцессы. Вы с господином Оскаром достаточно близки, чтобы обмениваться письмами!"

Верхняя часть тела Арии была полностью в отключке.

Если это было правдой... Если он добр к Миэлли по просьбе принцессы...! Конечно, это правда, что Оскар провел для нее черту, хотя и правильно, что принцесса послала подарок Миэлли, но, по крайней мере, это было немного менее обидно. И...

'Я подумала, что, что бы я ни делала, будущее не изменится, но, может быть...'

Она подумала, что, возможно, она не смогла изменить его, потому что оно еще не достигло великого существования принцессы.

'Если так, то не должна ли я изменить его снова?' Хитрость вернулась в глаза Арии. После этого на лице Джесси появилась улыбка. Энни также была очень рада, что ее линия жизни вернулась в норму.

"Мисс, принести вам поесть?"

"Да. Но перед этим мне нужно помыться".

"Я приготовлю воду для ванны!"

Энни поспешила выйти из комнаты. Ария встала с кровати и попыталась поднять свое тело, но когда она двигала своим жестким, болезненным телом, ее тело зашаталось из-за иного вида, чем раньше.

"О боже! Мисс?" Джесси поспешно поддержала ее. "С вами все в порядке?"

"Все хорошо. Это просто из-за внезапной прогулки, не так ли? Почему так неловко?"

'Неужели мои мышцы деградировали, пока я лежала?' Она ходила по комнате, надеясь привыкнуть, пока не приготовили воду для ванны. Однако Джесси, смотревшая на нее, была в ужасе.

Ария удивленно спросила, "Почему?".

"Мисс...! Ваш рост...?!"

"Мой рост?"

Ария повернула свое тело и встала перед зеркалом.

"Какого черта...?"

В зеркале она выглядела совершенно иначе. Ее рост увеличился примерно на семь дюймов(около 18 см), хотя она все еще выглядела молодой, но на первый взгляд она выглядела как взрослая, потому что несколько дней пропускала прием пищи или немного похудела.

'Даже если я недавно много ела, могла ли я так сильно вырасти за такой короткий срок?'

Почувствовав себя снова в своей первоначальной форме, Ария уставилась в зеркало и на мгновение потеряла дар речи. И когда она приняла ванну и выпрямила волосы, как готовила Джесси, она была гораздо более заметна, чем раньше.

"Ну... мисс, вам нужно купить новое платье. Та одежда, что у вас есть, немного мала".

Одежда, которая у нее была, была подогнана под форму тела Арии, так что она могла носить ее насильно, но теперь, когда она выросла примерно на семь дюймов, это было неудобно, и дизайн не подходил.

"Думаю, да. Давай сходим куда-нибудь после ужина".

"Да! Мисс!"

После еды, состоящей из салата и овощей, она выпила лекарство, которое дал граф. Оно было не слишком крепким и горьким, но она подумала, что это не дешевое лекарство, потому что это была награда за склад. А из одежды, которая была для выхода в свет, она надела одежду, которая подходила к ее телу, и надела верхнюю одежду.

"Что вы хотите сделать с одеждой в шкафу?".

"Есть много одежды, которую я даже не могу носить. Поскольку они мне не нужны, ты позаботишься о них?".

"О, Боже! Да! Мисс!"

Это означало, что она хочет, чтобы от них избавились, или они могли носить их, если хотели. Одежда, которую она покупала раньше, была дешевой, но та, которую она купила недавно, была довольно дорогой и роскошной.

Лицо Энни окрасилось в красный цвет. Джесси тоже блестела глазами. Ария вышла из комнаты, думая, что Джесси тоже жадная.

"Сестра...? Ты уходишь?"

Увы, Ария подумала, что Миэлли, возможно, сегодня снова будет гулять по особняку. Ария не могла поверить, что Миэлли устраивает чаепитие в саду с таким количеством людей. Молодые леди, которых она видела на дне рождения Миэлли, смотрели на нее высокомерно, как обычно. Казалось, они думали о том, как оскорбить дочь вульгарной проститутки.

"Да, мой рост вдруг стал таким высоким, что моя одежда не подходит. Я завидую людям, которые сохраняют маленькие тела, как у детей, даже когда становятся старше".

Ария, однако, не собиралась беспомощно нападать. Напротив, даже если они были старше ее на один или два года, они все еще были маленькими и детскими, и она только смеялась над ними.

Они могли думать, что, став взрослыми, они станут похожи на зрелых взрослых, но это была лишь иллюзия. Насколько она помнила, глупые подруги Миэлли не сильно выросли во взрослой жизни.

Тем не менее, эти женщины, которые не могли пройти и нескольких шагов в своих неподходящих платьях и на высоких каблуках, до самой смерти смеялись над Арией, говоря, что она похожа на свою мать, а ее тело вульгарно. Однако смеялись именно над ними.

"Тогда я вас извиню".

Ария, которая исчезала с развевающимися волосами, поклонники молодых леди быстро зашевелились. Миэлли тоже открыла глаза по кругу, как будто смущенная внешним видом Арии. Она была меньше своего возраста. И Миэлли подумала, что причиной ее пребывания в своей комнате была не ревность или зависть, а ее рост.

В руке Миэлли, которая держала чашку, была какая-то сила. Во многих отношениях она была неприятным и раздражающим существом.

-------

"Вау, мисс! Это платье так хорошо смотрится и на вас!"

"Правда? Тогда давайте купим и это".

'Как она может влезть в такое платье?' Глаза Энни блестели. Ее взгляд, игнорирующий ее как дочь проститутки, тем временем куда-то исчез.

Ария некоторое время пребывала в депрессии, но она была красивее и изящнее всех молодых девушек, которых она встречала в бутиках. Казалось, что дворянка должна отличаться красотой от такой же простолюдинки.

Среди знати бутик посещали только богатые, и было очевидно, что все они были из знатных семей, но никто не был так очарователен, как Ария. Впоследствии, если бы она тоже повысила свой статус и стала дворянкой, она могла бы быть такой же красивой, как она; Энни обманывала себя.

Ария, которая довольно долго выбирала десять платьев, туфли и украшения, села на диван, как будто была довольна ими.

"Есть ли что-нибудь еще, что вы ищете?"

вежливо спросила сотрудница бутика. Это было совсем другое отношение, чем когда она впервые назвала себя Арией из рода Росдзентов. Возможно, эта сила была слабой, но слух о встрече с Сарой должен был сыграть свою роль; еще один слух о том, что она совершенно не похожа на слухи.

Ария, у которой во рту был мягкий черный чай, немного подумала, ничего не говоря, и сказала, что ей нужно купить кое-что еще.

"Пожалуйста, порекомендуйте какую-нибудь одежду для моих служанок. Они будут сопровождать меня на вечеринку".

"А! Да, я понимаю".

Затем кто-то из персонала измерил размеры Энни и Джесси и быстро исчез. Дать новую одежду, а не униформу для прислуги, своим собственным служанкам означало освободить их от уборки и работы по дому.

Что касается Энни, то она одалживала одежду Арии и несколько раз сопровождала ее на встречи, но от работы по дому она не уходила с тех пор, как была служанкой, помогавшей хозяину выходить в свет. Интенсивность была совсем небольшой, поэтому ей приходилось убираться утром и вечером. Это было очень легко и просто по сравнению с другими служанками и слугами, но разница между тем, делать или не делать это, была огромной. Таковы были взгляды и отношение окружающих к ним.

Но в этот раз все было по-другому. Они великолепно украшали себя, и их работа заключалась в том, чтобы выполнять роль товарища по играм или партнера для беседы с хозяином. Также в их обязанности входила постоянная забота об окружающих, чтобы чистые платья не пачкались.

И в основном это была работа аристократических дам. В семье графа простолюдинки редко становились подружками для игр. Не нашлось такой служанки и у Миэлли. Энни обхватила щеки руками. Джесси тоже недоверчиво моргнула.

"Энни, мне нужна горничная, чтобы убирать за мной и разливать чай. У тебя есть горничная, которую ты можешь порекомендовать?"

"О, да! На самом деле, я ничего не говорила, но столько горничных завидовали мне, когда видели, как мне нравится жить в клевере рядом с вами! Если я скажу хоть слово, десять горничных будут привязаны".

'Да, я знала это'. Просто по ее словам Ария могла догадаться, как завидовали другие горничные и слуги особняка.

Более того, предполагалось, что их зависть пронзила небеса, потому что Энни всегда носила драгоценности и украшения, полученные от нее, за исключением некоторых идиотов, которые присягнули на верность Миэлли.

"Звучит неплохо, тогда. Можешь ли ты порекомендовать горничную, которая была бы порядочной и вела себя приятно? Выбирай сама".

"Да...? Да! Я найду очень приятную девушку, как только вернусь!"

Энни, которая была самой младшей в особняке, вела себя так, как будто она была старшей горничной. На самом деле, то, что Ария попросила ее сделать, было работой старшей горничной, так что в этом не было ничего плохого. Рядом с ней Джесси почесала щеку и тихо сказала,

"Ну... вы не должны так поступать со мной, мисс".

'О Боже, неужели Джесси думала, что мне нравится только Энни?' Была только одна женщина, Джесси, которой Ария действительно верила. В прошлом она была единственной, кто остался с ней до конца, претерпев множество унижений.

Из-за этого она была доведена до жалкого конца мелкой и глупой Арией. Если бы она в конце концов умолила Миэлли, то, возможно, не встретила бы такого конца.

Она ни за что не стала бы любить Энни больше, чем Джесси. Она поступила так только потому, что ей нужно было уговорить Энни материально. Энни была горничной, которую она могла бросить на произвол судьбы, а Джесси - нет. Она собиралась довести ее до конца и взять на себя ответственность.

"О чем ты говоришь, Джесси? Неужели ты до сих пор не поняла, что ты мне нравишься больше всех? Ты была со мной с тех пор, как я была такой глупой. Я уверена, что Энни это поймет. Не так ли, Энни?"

"Да! Джесси служила вам на год больше, чем я. Конечно, правильно, что Джесси нравится вам больше всех!".

Энни, казалось, не жаловалась, потому что получала больше материальной поддержки, чем Джесси. И ее целью было повышение своего статуса, а не благосклонность Арии. Джесси покраснела.

"У меня нет горничной, на которую я могла бы положиться. Так что не думай напрасно".

"... да, мисс".

Возможно, ожидая окончания разговора, как только слова Арии закончились, персонал снова появился с одеждой для горничных.

Хотя качество и украшения уступали тем, которые Ария только что одевала, они были в восторге от того, что не подумали об этом. В частности, Энни суетилась, говоря: "Я не знаю, сон это или нет".

"Боже мой... носить такую красивую одежду!".

Глаза сотрудников были холодными, когда они смотрели, как Энни повышает голос. Это было редкостью, потому что это был бутик, который предпочитали аристократы, и они, казалось, гордились собой.

Даже если горничная и подняла шум, это была отдельная комната, так что ничего страшного не произошло. У многих людей дела обстояли еще хуже, чем у нее. Кроме того, именно она сняла эту комнату, поэтому, что бы они здесь ни делали, они были свободны.

Выглядело это не очень хорошо. Она бы часто пользовалась им, но не хотела, чтобы над ней смеялись, и ей не нравились их глаза, потому что они вызывали ностальгию по прошлому.

Ария, поднявшаяся с дивана, посмотрела на одежду, которую принес персонал. Должно быть, она была очень роскошной для Энни и Джесси, но она со вздохом покачала головой, как будто прикасалась к чему-то банальному и дешевому.

"Я думаю, что их качества немного бедны для моих горничных. Неужели вы думаете, что я здесь только для того, чтобы купить эту одежду низкого качества?"

"Ах, ... да, мы принесем другую одежду".

Сотрудники поспешили уйти с одеждой. Ария положила еще два отказа на одежду, которую они принесли, и кивнула, когда принесли то, что мало чем отличалось от платья, которое она купила.

"Мисс, мисс, я действительно могу выбрать одну из этих одежд?"

"Да. Разве тебе не нужно носить столько, если ты хочешь пойти со мной в будущем? Таким образом, не будет никого, кто не знает тебя и игнорирует тебя".

Ария сердито посмотрела на персонал. Затем сотрудница, которая помогала переодеться, от удивления уронила платье, которое держала в руках. Ария щелкнула на нее языком.

"Избавься от платья, которое ты только что уронила. И я не знаю, почему здесь только одна чашка чая. У тебя здесь трое гостей".

"... Простите, я исправлю свою ошибку".

Только тогда отношение персонала стало вежливым. Тогда не только Ария, но и Энни с Джесси, тоже проявили должную вежливость. Быстро соображающая Энни также продемонстрировала элегантность, которой она научилась у Арии, а Джесси просто спокойно надевала и снимала платье, как обычно.

Каждой из них было подарено по три платья. Это были дорогие платья, которые Ария могла сразу же надеть. Энни, одетая в самое красивое платье, которое купила ей Ария, пила черный чай, опасаясь поцарапаться.

Джесси, которая сидела рядом с ней, спросила с бледным цветом лица: "Вы уверены, что не против купить нам эти платья?".

"Все в порядке. Я откладывала много карманных денег".

"Но..."

Неожиданные траты стоили большей части ее карманных денег, но она ни о чем не жалела. А если это были деньги, то их можно было пополнить автоматически. Даже если бы она сейчас исчерпала все, она бы не осталась без них. Она все равно получила бы их снова.

Увидев расслабленное выражение лица Арии, Джесси, казалось, напомнила ей об этом факте и убрала беспокойство с ее лица. Ее хозяин купил очень дорогие украшения только в прошлом году, и она тоже сделала золотую брошь. Не хватало еще, чтобы она беспокоилась о тратах аристократической леди.

"Стыдно просто так возвращаться, нарядившись так за долгое время. Лучше пойдем в кафе".

Сейчас в особняке Миэлли разыгрывала какую-то шараду со своими друзьями, поэтому ей не хотелось спешить обратно. Она решила, что будет лучше посидеть на открытой террасе и подумать, как справиться с ситуацией в будущем.

"Мисс... ну..."

Затем, неожиданно, Энни повернулась и сказала, "Как насчет кафе "Цветочная гора", если вы не возражаете?".

"Цветочная гора?"

"Да, вообще-то, это кафе, о котором я всегда мечтала... Я всегда хотела туда сходить. Думаю, с вами это будет несложно".

'Разве это не кафе, куда могут заходить и выходить только аристократы, если это Цветочная Гора?' Это было даже самое роскошное кафе в Империи. Там, на террасе, оно было популярно, потому что оттуда можно было смотреть далеко вниз на Императорский дворец.

'Ты милашка'. Ария изначально планировала пойти туда, но ей очень понравилось, когда она высказала свое мнение. Ария мягко улыбнулась.

"Хорошо. Энни, согласно твоему мнению, нам лучше пойти в кафе Цветочная Гора, и поговорить с кучером."

"Да! Мисс!"

Энни поспешила сообщить кучеру, и когда Ария готовилась покинуть бутик, Джесси позвала ее по имени.

"Могу я купить газету"

"О, уже скоро выход газеты? Тогда давай заедем туда".

Настало время, когда с графом произойдёт инцидент, от которого он пострадает. В отличие от графа, который узнал бы об этом летом, слухи могли распространяться среди простолюдинов.

И на этот раз Ария подумала, что было бы хорошо, если бы она сама воспользовалась информацией, вместо того, чтобы помогать ему. Она не могла ничего сделать с принцессой, сторонницей Миэлли, пока та была на мели, как сейчас.

"Госпожа! Карета готова".

"Ну, тогда поедем?"

Как будто у нее не было мрачных дней, Ария сияла. Она шла легким шагом, предчувствуя, что в будущем ее ждет только хорошее.

Но это было лишь на мгновение, и Ария, проследившая через окно кареты, как Джесси покупает газету, не могла не нахмуриться. Наряд Ганса, который покупал газету напрокат, был очень некрасивым. Почему он выглядит таким усталым, хотя я заплатила достаточно денег за его наряд?

'Не говори мне, что ты купил другую газету и продаешь ее на улице'.

Если бы он так поступил, его ждал бы конец - потеря жизни. Несмотря на это, она не собиралась давать ему больше денег, чтобы остановить его. Несмотря на ее помощь, если это было то будущее, которое он выбрал, она не имела ни права, ни обязанности останавливать его.

Как только Джесси купила газету, Ария направилась в кафе "Цветочная гора". Терраса была пуста, потому что это было излюбленное место только знати, и Ария, старшая дочь семьи графа, не столкнулась с трудностями, чтобы насладиться им.

Охрана самого кафе была настолько строгой, что рыцарь решил оставить карету. Ария расположилась на подходящей террасе, чтобы насладиться весенним ветерком вместе с Джесси и Энни.

"Боже мой! Что за зрелище я могу наблюдать в Империи! Я и не мечтала, что приду в это кафе!".

Сладкий кофе, который Ария пила, наблюдая за шумной Энни, был приятен на вкус. Она считала, что он стоит того, как бы дорого он ни стоил. Поскольку в сладком кофе было много сливок, она могла стать мишенью для насмешек, если не обращать на нее внимания. У Арии был подобный опыт в прошлом. Поэтому она приняла это к сведению и стала наблюдать за пейзажем, вытирая губы предоставленной салфеткой.

В памяти всплыли воспоминания о том, что она посещала и чем наслаждалась в прошлом, даже глупые дворяне, которые узнавали ее издалека и хмурились из-за ее выдающейся внешности. Они иногда сплетничали за занавеской террасы. Она давно приходила сюда отдохнуть, но они ругали служащих за запах сточной канавы в кафе.

Служащие дружно извинились за ругань, хотя это было не то, за что они должны были извиняться. И сотрудники, которые неоднократно говорили: "Мне очень жаль", должны были знать об этом в то время.

Теперь, благодаря ее усилиям, о ней ходило много положительных слухов. Поскольку у нее были хорошие манеры и она была молода, почти не было людей, которые провоцировали бы ее на ссору, но, должно быть, в прошлом она была очень жалким существом, потому что к ней не относились так, как сейчас.

"Мисс! Этот кофе тоже очень вкусный!"

"Я тоже никогда не пила такого сладкого кофе".

"Я уверена, что аристократы, которые наслаждаются этими прекрасными вещами каждый день, счастливы, верно?"

'Счастье. Чувствовала ли я когда-нибудь это? Я не помню этого чувства, поскольку в юности я была простолюдинкой, но я уверена, что у настоящих дворян, которые с самого рождения наслаждаются только драгоценностями, и мысли такой не возникнет. Они могут думать, что дышать - это естественно.’

Ария, с улыбкой ответившая на вопрос Энни, открыла газету. Поскольку у нее уже давно не было важной информации, ей было интересно, может ли в ней быть что-то важное. Неудивительно, но небольшая статья попалась ей на глаза.

[Бизнес-группы, управляемые дворянами, теряют свои счета один за другим...].

В статье говорилось, что торговые пути дворян один за другим отрезаются неизвестными силами.

В этом инциденте пострадали некоторые аристократы, которые впоследствии вели дела с графом Росдзентом. Поэтому граф пострадал от этого. Конечно, это была проблема, которая заняла некоторое время, но впоследствии была решена. Назвать его преступником было бы чересчур, но она помнила, что в этом деле каким-то образом был замешан некто из провинции Пинонуа.

Она вспомнила об этом потому, что в прошлом ей нравилось пить вино из этой провинции. Даже если она не пила его, вино из провинции Пинонуа было самым популярным, поэтому, хотя Пинонуа находилась в глухой сельской местности, редко кто не знал провинции Пинонуа. Преступник оказался аристократом низшего класса, вопреки ожиданиям, что он будет аристократом высшего класса.

'Они сказали, что он уронил документ во время передвижения. В любом случае, он был глупцом.’

Она слышала, что после разоблачения он бежал в другую страну, поскольку лишил клиентов и счета других дворян. Он выбирал только любимые предметы роскоши знати, монополизировал и продавал их по очень дорогой цене. Должно быть, он накопил значительное богатство, настолько значительное, что бегство в чужую страну и жизнь под чужой фамилией можно было считать мелочью.

'Я не могу иметь таких собюзников, как этот дворянин, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как запастись деньгами заранее. Это будет стоить больших денег, но как их достать?’

Ответом на мысль Арии было казино. Если бы она использовала песочные часы, то легко могла бы получить большую сумму денег.

Хотя она могла использовать их только раз в день, этого было достаточно, чтобы один раз в день выиграть в игре на большие деньги. А если они накапливались несколько раз, она могла получить довольно большую прибыль.

'Если я выиграю одна, все потеряют деньги, даже если я не буду переворачивать песочные часы'.

Это было удивительно, но хорошо, что она выросла. Если бы она надела маску, то выглядела бы как взрослая.

Кроме того, если наследный принц, как и в прошлом, привезет лошадь из другой страны, она сможет заработать деньги одним выстрелом. Из-за неправильного управления лошадь сломала ногу во время скачек. Это был внезапный конец лошади, которая всегда побеждала. Никто не ожидал. Было ясно, что если она вложит время, то сможет получить огромные деньги за небольшие деньги.

'Теперь мне нужен кто-то, кто продаст товар за барахолкой'.

Существовал большой риск прямого найма, поэтому необходимо было нанять кого-то, кому можно доверять.

'Кто-то, кому я могу доверять... Есть ли такой человек рядом со мной сейчас?'

Единственные, кого она смогла найти, были Энни и Джесси, но они уже были ее горничными, и она не могла обратить их на другую сторону. А как же тогда быть с членами их семей? Инструкции было бы легко передать и легко проинструктировать. Они также не могли предать или сбежать, пока Энни и Джесси были рядом с ней.

Если бы люди выследили ее, они могли бы найти ее, но она не вызвала бы подозрений, потому что они подумали бы, что глупая злая женщина не осмелится предсказывать будущее. Если бы она прикрыла свой хвост, все было бы кончено.

Ария спросила Джесси и Энни, которые высунули головы с террасы и смотрели на пейзаж.

"Джесси, и Энни. Какая у вас семья?"

Вдруг Ария задала неожиданный вопрос, и Джесси ответила, наклонив голову.

"У меня есть два брата-близнеца. Им еще шестнадцать лет, но они помогают в работе родителям."

"Правда? И чем же они занимаются?"

"Они работают на ферме. Это семейный бизнес, поэтому они готовы стать его преемниками".

Работа на ферме... Тогда, к сожалению, братья Джесси не вписывались в план Арии.

"О, тогда твои родители не смогут выполнять работу без твоих братьев. А как насчет Энни?"

"У меня есть старший брат. Ему двадцать три года, и он работает в трактире рядом с площадью".

"В трактире?"

"Да. Я слышала, что он занимается ведением книг, но я не уверена. Я вошла в особняк семьи Росдзентов еще до того, как поняла, чем он занимается".

Ария удовлетворенно улыбнулась ее ответу. Энни действительно повезло, что она встретила ее. Если Энни вела себя хорошо, Ария была готова рекомендовать ее аристократу низшего ранга, но ее старший брат соответствовал ее требованиям, и она могла бы сделать так, чтобы у него была уважаемая профессия, и она могла бы спасти всю семью Энни.

Ария даже не думала об этом, но поскольку Энни родилась с удачей, она может спасти всю её семью. Теперь, когда ее брат будет в ее руках, Энни никогда не сможет сбежать от нее.

"Правда? Хм. Понятно."

Две служанки наклонили головы, но не спросили, почему она задает такие вопросы. Они подумали, что их госпоже просто интересно.

'Давайте медленно подумаем о том, какие вещи я припрячу, и сначала заглянем в казино'.

В это время лучше было бы пригласить Энни одну. Будет лучше показать ей как можно больше. Кроме того, ее брат тоже должен был попасть в ее руки.

Когда она упорядочила свои мысли, то смогла спокойно наслаждаться пейзажем. Весенний ветерок согревал ее, и настроение было прекрасным. Если она накопит богатство и наберется сил, чтобы использовать людей как рабов, она сможет противостоять принцессе. Тогда она сможет снова забрать Оскара и навредить Миэлли. Нет, она могла бы избавиться от Миэлли, хотя и не стала бы отбирать у нее Оскара. Это было трудно представить, словно в тумане, потому что это было все еще далекое будущее.

"Э? Мисс! Кто-то смотрит в эту сторону?"

сказала Энни. Джесси, которая сидела рядом с ней, также выразила удивление: "Э?".

"Он осматривает кафе, не так ли?".

Здесь было бесчисленное множество людей, потому что здание было красивым, или потому что они завидовали аристократам, которые наслаждались отдыхом. Ария смотрела на это здание бесчисленное количество раз до того, как стала дворянкой.

"Нет! Он смотрит прямо сюда".

Когда Энни сказала это, Джесси также сказала: "Это странно". Затем она вскочила со своего места с удивленным видом, вспомнив того, кто смотрел в эту сторону.

"Мисс! Это тот самый мужчина!"

"Мужчина?"

"Да! Мужчина, которого мы встретили в магазине и на площади!"

'Если эти места - магазин и площадь... Не говорите мне, Астер?'

Это был неизвестный мужчина, который исчез магическим образом. Ария подняла голову и тщательно осмотрела террасу. Но его, о котором говорили Энни и Джесси, там уже не было.

"А? Куда он делся?"

"Он был там незадолго до этого?"

Ария долго искала его следы вместе с ними, которые вытянули свои тела с террасы и огляделись, но никаких следов не было.

'С какой стати он продолжает появляться?' Как минимум, связь была просто связана с правом участия в казино, а тонкая ниточка, которую Астер не отпускал, связывала Арию.

"Странно... Должно быть, он смотрел в эту сторону. Он проходил мимо?"

Энни шмыгнула обратно на свое место. Почему-то Ария чувствовала себя не очень хорошо. И вот, когда она уже собиралась встать, оставив кофе, сквозь занавески на террасе выскочил букет тюльпанов.

"Черт подери!"

закричала удивленная Джесси, и Энни тоже привстала со стула, а затем смертельно побледнела. Незваный гость за занавесками показался, чтобы Ария, включая их, больше не удивлялась.

"О боже, я не хотел вас напугать... Мне так жаль. Думаю, вы уже видели меня над террасой, так что я ошибся".

"... Астер?"

"Прошло много времени. Леди Ария Росдзент..."

"..."

Он действительно появился! Она не могла поверить, что он даже издалека рассмотрел ее лицо и пришел сюда. Она боялась совпадений и его странного упорства. Когда Ария отказалась отвечать, Астер предложил ей букет цветов.

"У меня болят руки. Пожалуйста, примите его, потому что это букет приготовлен для вас".

"... что привело вас сюда?"

"Я дам вам знать, если вы возьмёте этот букет цветов".

Именно Ария была заточена на террасе, поэтому она была обязана принять его букет. Полученные тюльпаны были тем, что Ария уже видела. Это были те самые тюльпаны, которые Рейн подарил ей в прошлый раз и которые продавались в цветочном магазине недалеко от Императорского замка.

Она помнила, что тюльпаны отличались по форме от тех, что продавались в других магазинах. Когда Ария почувствовала аромат и определила его, Джесси наклонила голову.

"Это странно. Я уверена, что еще недавно у вас в руках не было букета цветов..."

"А? Если подумать, я тоже этого не видела".

Когда Энни сказала это, сердце Арии начало колотиться так, как будто оно должно было вырваться наружу. Он был странным человеком, как и ожидалось. То, что произошло на площади в прошлый раз, было именно так, и она подумала, что он не обычный человек.

Что же это такое?

"Здесь слишком темно, но можно мне войти?"

"Нет! Вы сказали, что дадите мне знать, когда я возьму букет цветов, так что, пожалуйста, заканчивайте на этом".

"У вас холодное сердце".

Он был груб, прежде чем смог осудить ее холодное сердце. Что за образование он получил и практикует грубость по отношению к встречным людям? Подумать только, в прошлый раз он даже поцеловал ее в лоб. Она смутилась, а он внезапно исчез, и она даже не смогла похлопать его по щеке.

Даже она, принадлежавшая к простому народу, почувствовала его грубость, а каково это было бы в благородном обществе? Она подумала, что его могли подвергнуть остракизму. Поэтому Ария снова решительно отказалась.

"Я не могу, потому что я как раз собиралась вернуться".

"... даже если бы я знал все ваши секреты?"

При этих словах пульсирующее сердце заныло.

"Ну, что...?!"

'Что за чушь ты несешь?'

Ария, потеряв дар речи, была ошарашена. Тогда Астер за занавесками снова открыл рот, чтобы устранить ее колебания.

"Я сказал, что знаю все ваши секреты. Так почему бы нам не поболтать немного?"

"... что, о каком секрете вы говорите?"

"Можно ли здесь делать заявление? Я не знал, что это такой простой секрет".

'О чем, черт возьми, ты говоришь? Не говори мне, ты знаешь секрет песочных часов...? Как?!’

Взгляд Арии прошелся по Джесси и Энни. Они выглядели обеспокоенными, но им было любопытно узнать, какой секрет угрожает их хозяину. Ария взглянула на песочные часы.

'Да, пусть он говорит быстро, а потом верну время с помощью песочных часов'.

Она не знала, какой секрет он знает, и не могла его игнорировать.

"Энни, Джесси... вы извините нас на минутку?"

"Мисс...!"

"Но!"

"Все в порядке. Пожалуйста, оставьте нас на некоторое время. Все закончится через минуту. Кстати, оставьте коробку там".

Если бы он рассказал секрет, который знал, как только вошел, она могла бы повернуть даже этот момент с песочными часами, в некоторых случаях.

Ария отдала твердый приказ, и Энни с Джесси не смогли больше держаться и освободили свои места. Ария кивнула, когда они сказали, что приведут рыцаря в боевую готовность.

После этого, как будто он ждал, он вошел на террасу. Внезапно появившись, он прервал ее затянувшуюся прогулку, но при этом сделал хорошую линию на губах; она подозрительно посмотрела на него, так как он был злым и противным, но он громко рассмеялся.

"Вы так сильно меня ненавидите?"

"Разве это хорошо? Мне уже давно мешают на отдыхе".

"О, я прошу прощения за это. Если бы я этого не сделал, я почувствовал, что мне откажут в приеме".

При виде Арии, которая все еще казалась рассерженной, даже несмотря на извинения, Астер вытянул руку на пол, опустив одно колено, все еще улыбаясь. Удивленная, Ария моргнула.

"Пожалуйста, простите меня за мою грубость, леди. Я буду осторожен, чтобы это не повторилось".

Он и не собирался быть осторожным, чтобы это не повторилось; это было то, что они не должны видеться после сегодняшнего дня.

'Если ты так скажешь, все будет кончено. Почему?' Ария не могла не потянуться к Астеру, который не возражал, хотя она несколько раз точила когти.

Более того, для низшего аристократа это была довольно прямая и выверенная позиция, хотя она не знала, где он этому научился. Пока Ария любовалась им, Астер чистосердечно поцеловал Арию в тыльную сторону руки.

Ей показалось, что через некоторое время он опустил губы, но он вежливо поцеловал тыльную сторону белой, мягкой руки Арии. Лицо Арии покраснело от его осторожного обращения с чем-то очень ценным.

'У меня когда-нибудь был такой поцелуй? На тыльной стороне моей руки...?’

Нет, не было. Поцелуй был лишь промежуточным процессом. Большинство мужчин хотели не поцелуя, а чего-то другого, поэтому, похоже, считали его малозначимым. Конечно, это не означало, что она допускала следующее.

Поцелуи в любом случае не представляли для Арии особой ценности. Она думала так все время.

'Что, черт возьми, это...?'

Поцелуй на тыльной стороне ее руки, а не на другой части, заставил ее сердце биться быстрее! Если внешне это не проявлялось, ей было далеко за двадцать, и ей трудно было поверить, что ее просто поколебал поцелуем тыльной стороны руки Астер, который был намного моложе ее.

Он оставил долгое послевкусие на тыльной стороне руки Арии. Оторвавшись от руки, он медленно встал и уставился на нее. Она не знала, что он пытается сделать, но ее сердце колотилось так сильно, что Ария избегала его взгляда. Ей было стыдно за свое раскаленное лицо.

"... Более того, вы каждый раз удивляете меня. Я не знаю, сколько раз я протирала глаза, увидев вас за террасой".

Она вспомнила, как встретилась с ним, когда переживала о росте. Поскольку она сама была удивлена своим внезапным ростом, он, должно быть, был потрясен. Она даже не видела его лица, когда он произнес эти слова после того поцелуя, который заставил ее сердце трепетать.

Затем Астер добавил: "В вас есть довольно милая сторона".

"... что!"

Когда она повернула голову, чтобы сказать: "О чем вы говорите?", она увидела его слегка покрасневшие уши. 'Не говори мне, ты стесняешься?' Его мягкая улыбка была настолько спокойной, что она не могла догадаться, о чем он на самом деле думает, и закрыла рот.

Некоторое время они молча приветствовали ветер на террасе. Ария хотела охладить свое разгоряченное лицо, но она не могла знать намерений Астера. Астер нарушил долгое молчание и первым открыл рот.

Он посмотрел на шкатулку на столе и сказал: "Так это та самая шкатулка, которую я уже видел в магазине, не так ли? Помнится, вы забирали свои отремонтированные песочные часы".

Удивленная внезапным упоминанием песочных часов, Ария широко раскрыла глаза. 'Только не говори мне, что ты знаешь что-то о песочных часах'.

Она ответила, притворяясь как можно более непринужденной, думая, что это не так. "Да, это как мое сокровище. Если его нет, я чувствую пустоту".

"Песочные часы. У вас уникальное сокровище".

Ария не ответила, потому что было ясно, что она носит песочные часы, которыми она не могла похвастаться иначе. И если Астер тоже не хотел ответа, то это был последний раз, когда они говорили о песочных часах.

'Как и ожидалось, ты не знал о песочных часах'.

'Тогда какой секрет ты знаешь? Разве люди не становятся более скрытными, если спорят о существовании секрета?’

Она не знала, что произошло, но когда она бродила с ним по пустырю, где она никогда раньше не бывала, ее зрение внезапно изменилось на квадратное.

Она не принимала никаких наркотиков, популярных в темном районе, так что это не было галлюцинацией... Было очевидно, что он проделал странный трюк. Так что расспрашивать следовало не Астера, а саму Арию.

"В тот день, на площади".

Ария заговорила первой в разговоре, прерванном после упоминания песочных часов. Тогда Астер улыбнулся, словно вспомнив этот момент, сказал "Ах" и изобразил невинную улыбку.

"К сожалению, мы долго бродили по городу, не зная, что находимся так близко к площади. Это был редкий опыт".

"... Вы хотите сказать, что все дело в блуждании?"

"Ну, а как же иначе?"

Если он прекрасно отрицал это, ей больше нечего было сказать. Поскольку он отвечал гибко, как будто заранее подготовился, Ария задумалась, что ей следует сделать, чтобы расспросить его.

"Есть ли что-то, чем можно поделиться, кроме такой банальной вещи?"

"Ах..."

Это не был тривиальный разговор, но его умение менять тему было превосходным.

Ария прикусила губы. 'Да, ты сказал, что знаешь мой секрет. Если ты не спрашиваешь слишком много о песочных часах, то я не думаю, что секрет, который ты знаешь, связан с этим, но что ты знаешь?’

Словно не собираясь больше тянуть время, он перешел к своей главной мысли. "Казалось, что вам не нравится, когда вас замечают".

"... О чем вы говорите?"

"Даже будучи лишенной своей славы, вы ничего не выразили".

Ария сразу же смогла понять смысл сказанного Астером. Похоже, это означало, что Миэлли украла ее подвиг ради мехового бизнеса. Но откуда Астер это знал? Было очень мало людей, которые знали об этом.

"Вы должны сказать мне точно, чтобы я могла дать вам ответ".

"Меховой бизнес".

"..."

Откуда взялась эта история? Миэлли, похоже, даже не заметила ее, так что она не могла выдать себя, а он не стал бы позорить лицо своей дочери, если бы граф не был не в своем уме. Тогда кто, черт возьми?

Затем Ария напряглась. Это произошло потому, что Рейн, единственная возможная фигура, пришел ей на ум. Он не был похож на человека с легким ртом, но, похоже, говорил об этом повсюду. Если бы об этом стало известно, то семья графа Росдзента набросилась бы на него. Как он был глуп!

"Где вы это услышали?"

"Думаю, это правда".

На вопрос Арии, Астер уклонился от ответа. Он просто хотел убедиться в том, что хотел знать. От продолжения разговора не было никакой пользы. Если она продолжит разговор, то, по ее мнению, только потеряет.

"Это все, что вас интересует?"

Ария, которая была полна решимости перевернуть песочные часы, протянула руку к шкатулке и спросила. Если бы она сейчас убрала этот разговор, они с Астером закончили бы бесполезной беседой, например, когда Астер поцеловал ее в тыльную сторону руки, или у неё была иллюзия, когда его уши покраснели. Но вопреки ожиданиям Арии, Астер покачал головой и объявил, что разговор будет продолжен.

"Нет, я еще даже не начал. Есть еще кое-что, о чем я хотел бы спросить".

Рука Арии замерла в воздухе, когда он сказал, что еще даже не начал. Вполне естественно, что глаза Астера последовали за ней. Он смотрел на руку Арии с очень любопытным взглядом.

'Я не могу позволить тебе обращать внимание на песочные часы'.

Он все еще был слишком заинтересован в ней. Она больше не могла позволить ему узнать ее секрет. Ария подняла коробку. Затем она села так, чтобы в любой момент можно было уйти с террасы. Она заставила его думать, что она протягивает руку к коробке, чтобы забрать свои вещи и вернуться домой. К счастью, Астер показал ту реакцию, которую Ария хотела увидеть.

"Вы можете пожалеть об этом, если не послушаете".

"Я жалею только о том, что позволила вам войти на террасу".

"Даже несмотря на то, что я собираюсь сделать предложение, которое может вас заинтересовать?"

‘Предложение, которое может меня заинтересовать? Ты хочешь сказать, что собираешься убить Миэлли?’

Арии не нужно было ничего другого, ведь все эти действия были направлены на то, чтобы отомстить Миэлли. Для Арии, которая была погружена в свои мысли, Астер говорил с легкостью. Его слова были довольно неожиданными.

"Я слышал, что вы покупали книги в книжном магазине вместе со своей горничной".

"... как далеко вы зашли, заглядывая в мою личную жизнь? Это очень неприятно!"

"Вы купили книги по экономике и политике для начинающих. Похоже, вас интересовала и международная ситуация. Они все еще довольно уникальны для чтения молодой леди. Другого места для их использования нет".

'Так что ты хочешь сказать?' Ей было все равно, что он скажет потом. Сейчас было самое время закончить разговор. Так же, как и тайна песочных часов, она не хотела, чтобы ее личная жизнь была раскрыта. Она должна была повернуть время вспять и заставить его закрыть рот.

"Так поделитесь ли вы этим знанием с другими?"

На этот раз она собиралась сделать это, но вместо угрозы Арии сделали неожиданное предложение.

"... что это значит?"

"Я предлагаю вам посетить собрание, которое я провожу".

'Собрание, которое проводишь ты?' Глаза Арии на мгновение дрогнули. Трудно было поверить, что он, мужчина, сделал ей такое предложение.

Мужчины не включали женщин в свое общество. У женщин была отдельная работа, и некому было их воспитывать, потому что их негде было использовать, даже если они учились, кроме как по политическим причинам.

Всех, кто хоть изредка намеревался оказывать женщинам академическую поддержку, считали дураками и игнорировали. Причина была в том, что они вкладывали свою энергию в тех, кто даже не мог попасть на государственные посты, но Астер предложил заняться этой глупостью.

"Я уже знаю, что вы достаточно умны. Похоже, вы держите это в секрете, но в общем магазине вы предвещали крах казино. Честно говоря, я был удивлен, но подумал, что это простое совпадение. Я думал, что молодая девушка, которая ничего не знала, узнала об этом случайно. С другой стороны, я так и думал".

"... Спасибо, что сказали это, но вы сильно потеряете свою репутацию".

"Я рад, что вы беспокоитесь о моей репутации. Но моя репутация уже достаточно низка, чтобы вы не беспокоились".

Астер ответил с улыбкой, но Ария не могла легко поверить в его слова. 'Я не могу поверить, что ты уже потерял свою репутацию! Значит ли это, что ты настолько влиятелен?' Она не могла доверять ему, потому что не могла понять его личность, даже если он говорил такие вещи. Кроме того...

"Этот разговор начался потому, что вы пригрозили мне, что знаете мой секрет, но я думаю, что было бы неразумно требовать от вас положительного ответа".

"Я признаю это. Было бы идеально, если бы вы могли дать мне ответ быстро, но я уверен, что вы и это обдумаете. Поэтому я пошлю своего слугу позже, так что я не возражаю, если вы дадите мне ответ позже".

"..."

"И не волнуйтесь, я не собираюсь раскрывать ваш секрет".

Он добавил объяснение еще до того, как Ария смогла сказать, о чем она беспокоилась. Из-за этого она не могла опровергнуть или задать ему какие-либо вопросы. Помучившись некоторое время, Ария поняла, что уже слишком поздно переворачивать песочные часы, поэтому она ослабила свои силы, которые крепко держали коробку.

Он сказал, что не раскроет ее секрет, а если раскроет, то станет посмешищем. Предположительно, никто не прислушается к словам Астера, дворянина низкого класса.

'... Интересно, что это за встреча?'

Кроме того, ее заинтересовала предложенная им встреча. Тем более важно, что она никогда не думала о том, чтобы попасть в мужское общество. В отличие от обычных женщин, для Арии, которая в будущем должна была создать свою собственную силу, это была сложная возможность.

"Что ж, буду с нетерпением ждать вашего ответа".

Астер, который первым поднялся со своего места, на мгновение посмотрел на Арию, а затем улыбнулся и наклонил верхнюю часть тела в ее сторону. Ария, удивленная тем, что его лицо внезапно появилось перед ней, пожала руку, и он коротко извинился, держа в руке лепесток.

"Я не хотел удивить вас, но у вас на волосах был лепесток. Бабочка могла бы принять вас за цветок, если бы лепесток был на вас, ведь сейчас вас трудно отличить от цветка". Сказав это, он вложил его в руку Арии.

Он ушел с такими бессмысленными словами. Ария была женщиной, которая играла с бесчисленным количеством мужчин, но она уставилась на то место, где он ушел, ошеломленная его неприемлемым поступком.

Его слуга появился только через несколько дней после встречи с ним.

Как он мог посетить особняк семьи графа Росдзента в качестве аристократа низкого ранга? Было ясно, что на входе его не пустят.

'Может быть, я зря так надеялась...'

Ария почти отказалась от встречи, которую предложил Астер. Нельзя так просто попасть в группу мужчин. Она не знала этого и ждала его письма с таким бесполезным ожиданием, ничего не предпринимая в течение некоторого времени.

'Надо было посетить казино'.

Но, тем не менее, она не могла перестать ждать, хотя знала, что письмо не придет.

Однажды ее посетил Рейн. Он принес два букета цветов в подарок и вручил букет лилий Миэлли и букет тюльпанов Арии.

"О, Боже! Я никогда не видела таких чудесных лилий! Где я могу их купить?"

"Это букет цветов из сада моего хозяина. Растения, которые там растут, все такие красивые".

"Я тоже очень хочу побывать там!"

"Я уверен, что это будет сделано".

Он подарил Миэлли лилию, которая олицетворяла семью. В отличие от них, тюльпаны, используемые для формальных приветствий, попали в руки Арии. Видя эту дискриминацию, казалось, что он все еще любит Миэлли. Глупо, но у него не было глаз, чтобы классифицировать людей.

"Ах, и... Возможно, сегодня будет мой последний визит".

"В чем дело?"

При этих неожиданных словах Рейна, граф спросил, не в силах скрыть свое удивленное лицо. Ария тоже отложила вилку и посмотрела на него.

"Я видел конец того, над чем работал мой хозяин. В середине было недоразумение, поэтому это заняло много времени. Теперь, когда дела идут хорошо, он сказал, что хотел бы сосредоточиться на этом".

"О, это очень плохо для меня. Это было бы хорошо для вашего господина".

Граф закончил праздновать с неловким лицом, не сумев сдержать нахлынувшие эмоции. Он выглядел бы сомнительно для любого. Рейн и его хозяин так помогли графу в его делах, и он не хотел их потерять.

Рейн без лишних усилий возобновил трапезу, хотя и подтвердил, что с его лица исчезло сожаление. Он также, очевидно, намеревался положить конец своим отношениям с графом.

'Я уверена, что вы закончили попытки узнать Миэлли'.

Вопреки тому, что она только что ожидала, казалось, что с Миэлли больше ничего не нужно делать. Пока что гора подарков и помощь, которую он оказал графу, должно быть, были взяткой, чтобы выведать информацию.

Так почему же граф так испортил ситуацию, солгав только для того, чтобы его нашли? Если бы он был человеком более расчетливым, Рейн и его хозяин не уехали бы. Возможно, их это не интересовало с самого начала, но так было лучше. Графу не пришлось бы повторять свои бесполезные ожидания и разочарования.

'Ну, граф выиграл от того, что ему помогли с налоговым вопросом'.

Кроме того, Миэлли получила целую гору подарков. Что бы там ни было, Рейн больше не стал бы помогать графу. Такова была цена за удручающее сокрытие правды.

"Вам ведь не нравится то, что я предложил раньше?"

"Да? Ха-ха, нет. Не факт, что это будет сделано, даже если я этого захочу".

"Хм... значит, вы можете сделать это, если Ария скажет "да"?"

"... ну."

Ария отвела глаза, когда внезапно назвали ее имя. 'Какую сделку ты заключил с ним?' Они говорили о ее намерениях. Более того, судя по все более холодному взгляду Рейна, это означало его явный отказ, независимо от ее реакции.

Граф обратился к Арии: "Я думаю, ты очень нравишься Рейну. Я уже просил его встретиться с тобой. Я не думаю, что это плохо... Что ты думаешь, Ария?".

"... Дорогой!"

На шокирующее замечание графа, графиня переспросила, уронив вилку, которую держала в руке. Похоже, он намеревался продать свою падчерицу, как компетентный торговец.

'Это всего лишь Рейн, и даже не его хозяин... Личность Рейна неясна, но нет дочери, которую можно было бы представить его хозяину, который наверняка является высокопоставленным дворянином, так неужели граф отдаст меня своему слуге, который всего лишь аристократ низкого класса, но будет ему полезен? Как он разочаровывает!’

Она издалека увидела, как Миэлли с улыбкой кивнула.

"Все выглядит не так уж плохо. Рейн - хороший человек, так что я уверен, что он сделает тебя счастливой".

Это было не повышение статуса, а падение. Если бы она вышла замуж за Рейна, то из леди из семьи графа превратилась бы в миссис Пино. Она не знала, какой титул будет к ней прилагаться, но было очевидно, что это будет низший класс.

Ария ответила, скривив губы: "Правда? Я и так счастлива. Тогда почему бы тебе не сделать это, Миэлли?".

-...О чём ты говоришь, сестра? У меня есть Оскар.

- Ах… Я забыла об этом с тех пор, как мистер Оскар несколько раз посещал этот особняк. Извини, Миэлли.

- Его визиты были редкими, но он часто присылал мне подарки. Возможно, ты не очень хорошо знаешь.

"Почему ты так довольна той любовью, которая была приобретена чужими руками? Это мужчина, которого соблазнила твоя сестра и с которой он обменивался тайными письмами".

Миэлли, которая с гордостью объяснила свои отношения с Оскаром, была вполне уверена в себе. Без Оскара она не смогла бы причинить Миэль невыносимую боль. Она должна была вернуть его любой ценой.

- Я думаю, вы не хотите этого делать.

- О, наша Ария ещё молода, так что она не очень хорошо понимает это. Если вдруг передумаете, то приходите снова.

Казалось, он хотел каким-то образом продолжить свои отношения с господином Лейна, даже если ему придётся продать свою падчерицу низшему аристократу.

"Как неприятно вести жизнь аристократической леди! Это жизнь, которая находится под влиянием политики и экономики без выбора!"

В этом отношении Миэлли, должно быть, была счастливой девушкой. Ей начал нравиться её политически выбранный жених.

С тех пор Лейн и граф начали говорить о тривиальных вещах его бизнеса, а Ария спокойно закончила трапезу и поднялась в свою комнату. Она была в плохом настроении на протяжении всей трапезы, но её немного успокоили хорошие новости о том, что господин Лейна перестал обращать внимание на Миэлли. И пока она пыталась расслабиться, почитать книгу и приготовиться ко сну, кто-то постучал в дверь.

- Кто бы это мог быть? Никто не приходит в особняк в это время...

Джесси удивлённо склонила голову набок. Затем она прикрыла рот от удивления, услышав голос, который последовал за этим:

- Это Лейн.

- Что привело вас сюда?

- Мой господин дал мне письмо с букетом цветов, но я забыл и не отдал его вам.

"Письмо? Какое письмо прислал этот человек, который всё это время не проявлял к мне никакого интереса?"

Ария попросила Энни забрать его, но Лейн сказал, что не вернётся, пока она не закончит читать и не даст ответ.

- Ответ… сейчас здесь?

- Да. Пожалуйста, сначала прочтите его. Тогда вы поймёте.

Ария открыла письмо, потому что это была тривиальная вещь. Затем она прочитала первый абзац, который начинался плавным и элегантным стилем, и выронила его из руки.

Дорогая Ария Росцент,

Как у вас дела? Это Ас. Я послал своего слугу услышать ваш ответ.

Вы уже приняли решение?

"...Ас?

Ария, поднявшаяся со своего места, поспешила к Лейну, который ждал за дверью. Его лицо было спокойным, как будто он знал это, даже когда он столкнулся с Арией, которая была удивлена.

- Ваш господин… это Ас?

- Да.

- Как вообще...!

Она думала, что он обычный аристократ низшего класса, но это было не так. Ария не могла говорить, потому что Ас был важной фигурой, о которой она никогда не думала.

- Вы уже приняли решение?

- Конечно...

Она собиралась участвовать. Она пыталась участвовать. Но она не могла ответить на этот вопрос, потому что он был более важной шишкой, чем она думала.

"Нормально ли так легко связываться с ним? Действительно ли он тот человек, который мне поможет? И чего хочет от меня человек с большим состоянием?"

Она боялась неизвестного будущего, которое будет связано с Асом.

- Леди Ария, что вас беспокоит? Это потому, что мой господин тем временем вложил своё сердце и душу в леди Миэль?

Она думала, что он заметил бы это в нескольких разговорах, но она не знала, что её спросят, не из-за Миэль ли это, поэтому она ещё крепче закрыла рот.

- Если так, то не волнуйтесь. Это было просто недоразумение. Мой господин совершенно не интересуется леди Миэль.

-...Это не из-за этого. Мне всё равно, что он думает о Миэлли.

Он знал, что с самого начала неправильно понял её. Лейн был озадачен решительным ответом Арии. Казалось, он не думал ни о какой другой причине.

- Если так, то почему вы беспокоитесь?

- Я не знаю, кто такой Ас.

- Ах, гм. Я понимаю, но я уверен, что вы скоро захотите это сделать, - добавил Лейн. - Но не волнуйтесь. Мистер Ас не собирается причинять вам вред. И он не опасен. Он очень умный и интеллигентный . Он тоже добр к своим людям.

Лейн добавил странное объяснение, но это не помогло Арии сделать выбор.

- Это тоже не имеет значения. Всё, что меня волнует, это… Я думаю, что мистер Ас гораздо более великий человек, чем я думала.

В ответ со вздохом Лейн склонил голову набок и бросил непонимающий взгляд.

- Почему это имеет значение, если он гораздо более великий человек? Это потому, что чем он выше, тем лучше?

-...Я не уверена в этом. Если его цель или намерение неясны, кто бы приветствовал такого важного человека, который мог бы обратиться ко мне с какой-то мыслью? Особенно к девушке, о которой ходят такие плохие слухи, как я.

- Я вижу, к чему вы ведёте. Но я думаю, что мистер Ас просто интересовался вашим интеллектом и не имел никаких других намерений, - заверял Лейн с широко открытыми глазами, как будто только что заметил, что имела в виду Ария.

- Это неправда. Я не так умна, как он думает. Я просто много что слышала.

Большинство из этого было получено с помощью магии песочных часов. Лейн рассмеялся над смирением Арии.

- Ха-ха, вы, должно быть, ошибаетесь. Только потому, что у вас много информации, я не говорю, что вы умны.

-...?

- Вы знаете, как использовать эту информацию в нужном месте. Я хотел бы сказать, что такова ваша природа. Большинство людей, независимо от того, сколько у них информации или знаний, не знают, как их правильно использовать. Конечно, чем больше информации они узнают, тем лучше.

Ария широко раскрыла глаза. Это было потому, что она никогда не думала об этом так. Она думала, что всё, чего она достигла, было благодаря песочным часам, но когда Лейн сказал: "Вы от природы умны", она почувствовала, что её ценят за то, с чем она родилась от природы.

-...сказал, мистер Ас. Вот почему он заинтересовался вами, - добавил Лейн, который нашёл радость в выражении лица Арии.

-...Я понимаю.

Она была ошеломлена редким комплиментом, который она получила от кого-то, кроме своей внешности. Её хвалили за ум, который всегда называли глупым и бесполезным. Ей было трудно сдерживать переполняющую её радость дрожащими губами.

- Насчёт ответа… может быть, будет лучше, если я вернусь в другой раз?

Он намекал, что она может не торопиться с ответом, и он мог бы просто навестить её снова, но он спросил взглядом, говоря, что она должна быстро написать ответ. Ария покачала головой.

- Нет! Я напишу его сейчас. Подождите минутку, пожалуйста.

Ария поспешила написать ответ Асу. Это было короткое письмо, в котором было всего несколько слов: "Я приму участие", но в нём была радость, которую она никогда больше не сможет испытать в своей жизни.

- Я доставлю его как можно быстрее.

Лейн ласково улыбнулся и исчез, попрощавшись. Сердце Арии учащённо забилось, когда она посмотрела на его спину, исчезающую под лестницей.

Ожидая ответа от Аса, Ария услышала новости о Саре, которую она давно не видела. Это было потому, что встречи Сары с Арией уменьшилась по мере того, как она сблизилась с маркизом Винсентом. Ей было немного грустно, но она была гораздо более довольна, так что Ария могла удовлетворённо улыбнуться.

- И что? Как вам удалось так быстро поладить?

- Было много советов от леди Арии. Среди них было набраться смелости и взять его за руку. Маркиз… был очень удивлён, но он держал наши руки вместе, и его щёки слегка покраснели.

- О, Боже мой...! Маркиз?

- Ох… какой он милый.

- Леди Ария потрясающая. Она младше, но она так хороша в свиданиях.

- Откуда вы так хорошо это знаете? Если у вас есть секретный рецепт, дайте мне знать, леди Ария.

Услышав историю успеха Сары, которая была самой тихой и наименее похотливой в толпе, юные леди заблестели глазами и призвали Арию заговорить. На это она ответила неловкой улыбкой.

- Здесь нет особого секрета. Я просто привыкла к любовным историям, потому что я из простой семьи. Поскольку простолюдинам не хватает развлечений, они без колебаний любят кого-то и выражают свои чувства.

Доброго времени суток, дорогие читатели! Мы новые переводчики данной новеллы! Надеемся на вашу активность и поддержку)

С любовью, бабушкин пирог💕

- Ах! Вы имеете в виду, что вы много слышали и видели?

Нет, это был результат многолетнего обучения и опыта Арии. Это был её продукт, который ложил мужчин к ней под ноги и заставлял их вести себя как идиоты. Но она не могла этого сказать.

- ...Можно и так сказать.

Все молодые леди собрались, посмотрели друг на друга и кивнули.

- У простолюдинов тоже есть чему поучиться!

- Это удивительно. Я тоже очень хочу услышать их историю любви!

"Вам нужна была не любовная история, а способ добиться успеха, соблазнив высокопоставленного аристократа".

Ария ответила им чистой улыбкой.

- Я здесь, поэтому, когда бы вы ни спросили меня, я отвечу. Я не знаю, поможет ли это.

- Если это совет леди Арии, мы должны прислушаться и последовать ему!

- Да! Большое вам спасибо, леди Ария!

Конечно, независимо от того, сколько навыков и знаний у Арии было в привлечении мужчин, это было бы бесполезно для них. Во-первых, способ, которым она пользовалась, и тот, который они могли сделать, были совершенно разными.

В случае Сары любое действие было приемлемым, потому что маркиз питал к ней сердечные чувства, но это никак не повлияло бы на мужчин, которые вообще не были знакомы или не испытывали к ним добрых чувств.

Тем не менее, Ария охотно предложила им помощь. Человеком, чья ценность росла, была не Сара, чей статус отныне будет расти, а Ария, так как она вселяла в них надежду.

- Если подумать, до недавнего времени ходили довольно грязные слухи? - сказала одна молодая леди, взглянув на Арию.

Другие дамы тоже кивнули, как будто знали, о чём она говорит.

- Ах, вы говорите о слухах о леди Арии?

- Это действительно ужасно. Хорошо, что они прекратились.

Ария, сама личность, о которой ходили слухи, спросила:

- Что вы имеете в виду под этим?

- О, Боже мой...! Разве вы не знали? Тот безумный слух, который ходил в обществе?

- Да, я не понимаю, что вы имеете в виду.

Действительно, вокруг неё ходило так много слухов, что она не могла догадаться, какой именно.

- Это был очень забавный слух. Говорили, что вы соблазнили Оскара и причинили боль леди Миэлли.

"О, так вот о чём вы говорите? Ну, это же правда, нет?"

Тем не менее, Ария сглотнула, как будто ей было очень неловко.

- Это, это просто смешно! Как я могу...!

- Это чепуха. Леди Ария, которая такая милая и добрая, не может этого сделать. Я продолжала говорить, что это чушь, но люди вокруг меня не могли в это поверить. Я была так зла...! Ух!

- К счастью, это оказалось ложью, потому что так много людей видели, как мистер Оскар сам заботился о леди Миэлли в день рождения принцессы. Если бы не это, такой абсурд всё ещё циркулировал бы.

Одна Ария подумала, как было бы хорошо, если бы это было правдой среди разгневанных дам. Если бы это было так, она бы причинила боль Миэлли и сбросила её в пропасть, не возвращаясь вот так.

"Если подумать, что за человек Ас? Насколько он может мне помочь?"

Конечно, это было бы всё, что она могла сделать, чтобы присоединиться к собранию, но он, должно быть, всё равно был большой шишкой, так что она могла бы получить помощь, если бы установила с ним близкие отношения.

"Могу я попросить кого-нибудь помочь вернуть Оскара? Есть ли у него власть сделать это?"

"Обладает ли он властью, сравнимой с властью семьи герцога Фредерик? Я надеюсь на это."

Она подумала, что он мог бы помочь ей отомстить, очень просто.

-...Ария! Леди Ария?

Дама, сидевшая рядом с Арией, которая задумалась, думая об Асе, довольно громко позвала её по имени.

Девушка, удивлённая этим, запнулась и ответила:

- Да-да?

- Ха, о чём вы думаете? Я спросила леди Арию, есть ли у вас кто-нибудь на примете.

- Кто-то на примете?

"Это потому, что я какое-то время думала об Асе?"

Его лицо сразу же всплыло у неё в голове. Это была даже сцена, в которой он внезапно наклонился и снял лепесток, упавший на её волосы. Лицо Арии вспыхнуло в мгновение ока. Пылающего лица хорошенькой девушки было достаточно, чтобы порадовать сердца дам в саду.

- Боже мой, о ком вы вообще думали? У вас такое красное лицо.

- Оно похоже на прекрасный тюльпан. Это так мило.

- Кто же этот прекрасный мужчина, в котором заинтересована леди Ария?

Голос Сары был слышен среди молодых леди, которые смеялись и дразнили Арию.

- Почему-то я ревную.

"Почему, чёрт возьми, лицо Аса не исчезает?"

Она несколько раз пыталась думать о ком-то другом, но не могла, поэтому его лицо застряло у неё в голове, как картинка. Некоторое время пылающее лицо Арии не возвращалось в своё первоначальное состояние, поэтому поддразнивания дам продолжались.

Прошло примерно пятнадцать дней после того, как Лейн забрал письмо, когда Ария получила ответ от Аса. Он послал только цветы и письмо через другого человека, поэтому это была правда, когда Лейн сказал, что это был последний визит. На этот раз снова, как и в прошлый раз, для Миэлли прибыли лилии, а для Арии - тюльпаны.

Когда она не знала, что отправителем был Ас, она думала, что он намеренно дискриминировал её, но не сейчас. Скорее всего, именно Миэлли подверглась дискриминации. Она не знала, в каком он был положении, но была уверена, что у Аса была причина всё время настаивать на тюльпанах.

В письме, которое он отправил, было кратко указаны дата, время и место встречи, а также меры предосторожности. Ария держала его в ящике стола, чтобы не потерять, а затем услышала отчёт о том, что она приказала Энни сделать раньше.

- Эмма позвала меня, когда я проверяла горничных. Наверное, она всё ещё думает, что я её слушаю! Прошло много времени с тех пор, как я не отчитывалась перед ней!

Она начала плохо отзываться об Эмме, утверждая, что та невиновна.

- Мне придётся как можно скорее найти горничную, которая возьмёт на себя работу по дому и переодевание. Таким образом, Эмма больше не будет меня звать.

- Так что ты сказала?

- Это...

Причина, по которой Эмма позвала Энни, была проста. Она бы сказала: “Я пришлю новую горничную, так что тебе придётся хорошо убедить Арию”.

- Конечно, я ответила, что с радостью сделала бы это! Я всё равно собиралась выбрать новую горничную. Это лучше, чем ненавидимый отказ.

- Да, именно так я и думаю. Ты очень хорошо справилась с этим.

При мысли о том, чтобы одну за другой обращать служанку, которая была на стороне Миэлли, на свою сторону, она была взволнована до корней волос.

- Может быть, многие служанки под началом мисс Миэлли мне завидуют. Иногда они спрашивали о моей заколке или моей коже, - похвалила Энни, повысив голос от волнения.

- Так что ты говорила? - спросила Ария с выражением предвкушения на лице.

- Конечно, каждый раз я говорила, что леди Ария была щедра со своими служанками, и я получала подарки. Мисс Миэлли нежная и добрая, но она ничего не дает. Она просто дворянка.

- Хм. Полагаю, тебе комфортно со мной, выходцем из простолюдинов. Я даже не аристократка.

- Нет! О чём вы говорите, мисс? Конечно, это означает, что мисс Миэлли скупа, а леди Ария щедра!

Ария расхохоталась над отчаянным оправданием Энни, как будто непонимание было недопустимо.

- Это шутка.

- Я так и думала!

На головокружительную шутку Арии, которая уже привыкла, Энни тоже расхохоталась и ответила соответствующим образом.

Это было вскоре после того, как Энни привела новую горничную. Это была та самая горничная, которую Ария хорошо помнила.

"Это та горничная, которая сказала мне бросить вазу с водой, не так ли?"

Это была та самая служанка Миэлли, которая искушала её совершать злые поступки. Она также была той служанкой, которая призналась в грехах Арии до самой её смерти.

“Злодейка приказала мне подсыпать яд в чай мисс Миэлли. Она была груба с мисс! Я просто должна была это сделать! Это было действительно… действительно больно, господин Каин!”

Так что Ария не могла её забыть. Увидев неожиданную фигуру, она приветствовала её широкой улыбкой.

- Добро пожаловать. Ты моя новая горничная, не так ли? Как тебя зовут?

- Б-Берри, мисс.

- Берри… Да, именно так. Ягода. Это имя хорошо подходит тебе.

"Оно очень хорошо соответствует тебе! Как ягода, из которой лопаются свежие соки, когда я откусываю, я хочу укусить и убить это уродливое тело".

Ария приветствовала её от всего сердца. И она пересмотрела план. Она собиралась встать на её сторону, но позволить провалиться ей в ад.

Когда горничная прибыла, чтобы заняться домашними делами, Энни и Джесси освободились от работы, переоделись и стали красивыми девушками. Берри посмотрела на Энни странными глазами. Конечно, больше половины её взгляда были заняты завистью.

— Раз уж у тебя теперь есть собственная служанка, я должна преподнести тебе подарок. Наверняка ты считаешь, что одной броши недостаточно?

Ария вручила Энни и Джесси по ещё одной золотой броши, которые она приберегла до этого момента.

— Боже мой… Благодарю вас, госпожа!

— Но мне и правда хватает…

Энни, украсившая грудь двумя брошами, удалилась с видом полнейшего триумфа, заявив: «Пойду обойду особняк». В глазах Берри, провожавшей её взглядом, читалась нескрываемая зависть.

Когда Джесси с виноватым видом потянулась к чайнику, Ария хлопнула её по руке и строго сказала: — Джесси, это не твоя обязанность. Садись напротив. Подавать чай — дело Берри. Уверена, она огорчится, если ты отнимешь у неё эту работу. Не так ли, Берри?

— Верно, госпожа.

Берри взяла чайник, а Джесси с неловкой улыбкой устроилась напротив. Хотя Берри проделывала это сотни раз, её руки, наливавшие чай в фарфоровые чашки, сегодня отчего-то слегка дрожали.

«Что это? Стыдно прислуживать новой госпоже, которую считают низкородной? Или досадно наливать чай Джесси, которая ещё вчера была служанкой?» Ария цокнула языком, указывая на её поведение.

— Ты что, больна? Если уронишь чайник из-за своей дрожи, что тогда будешь делать?

— Простите, простите, госпожа.

— Надеюсь, ты не сделаешь того, о чём придётся сожалеть.

Было приятно и даже захватывающе отчитывать Берри, словно возвращаясь к своей истинной сути.

— Тебя вообще учили подавать чай?

— Да, госпожа! Я сейчас всё исправлю…

Однако, получив выговор, Берри вовсе растерялась и не смогла налить чай как следует. Её руки вновь задрожали.

— Пфф. Похоже, ты действительно ни на что не способна. Не понимаю, с какой стати Миэлли прислала тебя ко мне. Ладно, приготовь новый чай и подай его снова. И смени закуски — этими я уже сыта по горло.

Берри поспешно поклонилась и ушла. После того, как она вышла, Джесси тревожно взглянула на Арию, на лице которой играла улыбка.

«О нет, нельзя показывать Джесси своё истинное лицо.»

Ария поспешно нашла оправдание: — Кажется, я понимаю, что задумала Миэлли, прислав ко мне Берри. Она не новенькая, она всегда прислуживала самой Миэлли. Уверена, её намерения далеко не благие. Так что я должна обучить её манерам.

Джесси кивнула в знак согласия, но выражение её лица оставалось напряжённым.

— К тому же, мне будет обидно, если она станет презирать вас. Взгляни, что она только что сделала. Насколько я знаю, она хорошо справлялась со своими обязанностями раньше, но разве её поведение сейчас не выглядит крайне неестественным? Пока что ничего не поделаешь, и тебе стоит это понять.

На этот раз выражение лица Джесси смягчилось. Когда Ария рассказала ту же историю Энни, вернувшейся после обхода особняка, та с готовностью выразила желание поучаствовать.

Ария была готова мучать Берри, которая сама создала ситуацию, вынудившую проявиться её дурной натуре. К её большому удовольствию, Берри потратила уйму времени на приготовление новых угощений, и едва она вернулась, началось воспитание.

— Боже правый! Подумала, ты отправилась на чайную плантацию собирать листья, — с преувеличенным недовольством воскликнула Энни.

Джесси коротко согласилась: — Да, я тоже подумала.

— Ты готовила так долго и принесла такие посредственные угощения? Наливай чай снова, — приказала Ария.

Берри вздрогнула и принялась наливать. Тогда Энни, словно только этого и ждала, легонько ударила её по руке. От этого несколько капель чая пролилось на стол.

— Неужели ты отсутствовала так долго лишь для того, чтобы снова вести себя подобным образом?

— … Простите, простите.

— Ты пролила чай! Почему не вытираешь? Не видишь, стол в беспорядке?

— Я… я сейчас всё вытру.

— И когда ты уже нальёшь чай?

— … Ах…

«Неужели Энни всё это время таила злобу на Берри?»

Ария прикрыла лицо платком Сары, будто вытирая губы, чтобы не расхохотаться.

«Это позорно, когда самая младшая служанка в особняке отчитывает тебя подобным образом! Разве это не прекрасно?» Ария с весёлой улыбкой отступила с поля боя, предоставив Энни донимать Берри.

Для Берри быть отчитанной Энни, вчерашней служанкой, которая поднялась в статусе, должно было быть куда унизительнее, чем услышать выговор от Арии. Ария была уверена, что Берри в ярости. Если это будет повторяться, вспыхнет ненависть, и, не имея выхода, она будет направлена в другое русло. Возможно, на Эмму, которая послала её к Арии, или на саму Миэлли. Если случится последнее, Ария будет на седьмом небе от счастья.

Но Берри не могла высказать недовольство в текущий момент, и Ария была уверена, что та выплеснет его на других служанок. Однако сочувствия она не встретит. Почему?

«Я буду невероятно мила со всеми слугами особняка. Со всеми, кроме неё.»

Было очевидно, что все решат, что неправа именно Берри. «С чего это ты злословишь о госпоже Арии, которая так мила и добра?»

«Что же в конце концов с ней сделать? Заставить подсыпать яд в мой чай? Чтобы потом её голову отрубили на площади перед всеми? Нет, быть может, будет не так уж плохо заставить её пахать как рабыню до конца её дней, повсюду следуя за мной. Или пусть чистит навоз в конюшне, как тот слуга, которого я по ошибке выгнала. Так много вариантов, как её можно извести, и я собираюсь насладиться ими вдоволь. Пока все косточки Берри не превратятся в прах.»

Улыбка Арии стала ещё шире.

Наконец настал день собрания, на которое её пригласил Ас.

Поскольку центром внимания, несомненно, будут мужчины, Ария надела скромное платье. Ей не нужно было привлекать к себе внимание. Она подумывала о женских брюках, сшитых для путешествий, но отказалась от этой идеи, чтобы не слишком выделяться. Она просто выбрала самое простое платье, что у неё было.

— Госпожа, почему бы не использовать шпильку? — спросила Энни, подавая золотую шпильку в форме розы. Ту самую, что подарил ей Оскар.

«И почему ты принесла её именно сейчас?» Ария покачала головой.

— Не надо. Сегодня мне не требуется выглядеть нарядно.

— Эх, как жаль…

Энни, не знавшая, куда именно направляется её госпожа, огорчённо вздохнула, но тут Ария заметила, что Джесси достаёт шляпку, подходящую к наряду.

— Как насчёт шляпы?

— Давай наденем.

Когда ей завязала ленты шляпы под подбородком в форме банта, Ария стала похожа на скромную и благовоспитанную леди. Взглянув на своё отражение в зеркале, Ария с довольной улыбкой поспешила наружу.

Покидая особняк, Энни отдала Берри приказ: — Вытри пыль во всех уголках, пока госпожа Ария не вернётся. И не забудь проветрить комнаты.

Берри торопливо закричала, видимо, под впечатлениями от нескольких дней непрерывной усердной работы. Встреча проходила недалеко от центра города, в тихом районе, где в основном стояли жилые дома.

Ария вошла в небольшую кофейню и заказала латте с макаруном. Взгляд владельца, ответившего «Хорошо», переключился на Энни и Джесси.

— Что будут леди, сопровождающие вас?

— Мне, пожалуйста, венский кофе, — сказала Энни.

— А я бы хотела латте с макаруном, как у госпожи, — заказала Джесси.

Лицо хозяина омрачилось.

— Прошу прощения, но макаруны как раз закончились. Боюсь, вам придётся выбрать что-то другое.

— Ах… тогда и мне венский кофе.

— Хорошо. Пожалуйста, подождите немного. А леди, что заказывала макарун, — прошу сюда.

Ария, забрав песочные часы у Джесси, собралась уже уходить, но её служанки в замешательстве поспешили за ней. Они ведь не знали подробностей. Ария приказала им остаться, покачав головой.

— У меня здесь дело. Пожалуйста, подождите и выпейте кофе. Можете заказать что-нибудь ещё и перекусить, но ведите себя тихо.

— Госпожа…

Ария отвернулась, а Энни и Джесси с беспокойством проводили её взглядом. Пройдя за владельцем через чёрный ход кофейни, она увидела в углу неприметную дверцу, в которую с трудом мог пройти один человек. Она выглядела как дверь в кладовую.

Хозяин, открывая дверь ключом, сказал: — Все уже в сборе. Я запру дверь снаружи, спускайтесь вниз.

Ария кивнула и вошла внутрь. Она ожидала попасть в тёмный коридор, но повсюду горели яркие лампы, что добавляло удобства. Сделав шаг вперёд, она услышала, как дверь захлопнулась. Ария на мгновение удивлённо обернулась, но, вспомнив слова хозяина кофейни, что он закроет дверь снаружи, вновь шагнула вперёд, спускаясь по лестнице.

«Всё это довольно опасно…»

Ария спускалась шаг за шагом, соблюдая крайнюю осторожность. Лестница была довольно узкой. Спуск был неглубоким, но одно неверное движение — и можно было с лёгкостью скатиться вниз кувырком. «Всё это похоже на тайную организацию. И зачем им понадобилось проводить собрание в таком потаённом месте?»

Внизу лестницы её ждала ещё одна небольшая деревянная дверца. Дверь не была заперта и со скрипом подалась, стоило ей повернуть ручку.

Ария в глубине души ожидала чего-то необычного, но внутри обнаружилась вполне заурядная комната с большим столом, несколькими стульями и уже собравшимися мужчинами. На столе стояли стаканы с водой по числу присутствующих.

— Ты здесь.

Ас, сидевший в дальнем конце, с радостью поднялся. Взоры всех присутствующих устремились на Арию. Среди них она узнала двоих.

«Один — Рейн. Другой… тот рыцарь, которого я видела в лавке…»

На всех была весьма простая одежда, это оправдало выбор её наряда. Преобладал чёрный цвет, а если и встречались другие, то в основном тёмные оттенки, вроде серого. Ария, закрыв за собой дверь, сняла шляпу и вежливо поприветствовала собравшихся.

— Я Ария. Впервые участвую в подобном собрании и мало что о нём знаю, так что буду признательна за ваше проявленное понимание.

Сообщать свою фамилию не было нужды — это было одним из предостережений Аса. Он также добавил, что здесь обсуждаются лишь знания, а не происхождение или статус.

— Добро пожаловать.

— Всегда приятно поприветствовать новичка.

Все встретили Арию с радушием, не делая акцента на пол или возраст. Как и ожидалось, это были те самые люди, которых тщательно подбирал Ас, приглашая её вступить в их круг.

— Давно не виделись, леди Ария. Прошу, садитесь сюда.

Место, на которое указал Рейн, находилось рядом с ним, напротив Аса. Когда Ария села, участники начали представляться.

Один из мужчин был ей знаком по прошлой жизни — он входил в руководство Аристократической партии. Она припомнила, что часто пересекалась с ним на светских мероприятиях. В прошлом он не удостаивал её ни малейшим вниманием.

— Тогда давайте начнём без лишних церемоний, — объявил Ас, прерывая её воспоминания.

После начала собрания он перестал использовать почтительную речь по отношению ко всем, кроме Арии, хотя остальные продолжали говорить вежливо.

«Он не может быть отпрыском герцога Фредерика или маркиза Винсента. Кто же ты на самом деле, Ас?»

— Если бы они могли довольствоваться разумными развлечениями, проблем бы не было. Но раз это не так, то единственный выход — закрыть их.

— Но нельзя же закрывать всё без разбора! Вы представляете, сколько налогов поступает в казну из казино?

— Согласен. К тому же, поползли слухи, что к ним причастен кронпринц, и я знаю, что другие страны тоже проявили интерес. Возможно, это отличный шанс привлечь аристократов из-за рубежа.

Неожиданно темой обсуждения стали казино. Та самая тема, о которой она когда-то говорила с Миэлли с Рейном.

«Может, Ас специально выбрал эту тему, зная, что я приду?»

Ария украдкой взглянула на Рейна, сидевшего рядом. Он участвовал в беседе и не обращал на неё никакого внимания.

— Закрытие легальных казино приведёт к расцвету подпольных игорных домов. Запрещать его, не предлагая альтернатив — не решение.

Он был прав. В будущем, после того как на скачках пострадает лошадь, казино начнут закрывать, и те, кто помешался на азарте, уйдут в подполье, породив волну нелегальных игр. А вместе с ними в подполье начнётся торговля наркотиками, и вся ответственность за провал ляжет на кронпринца, не сумевшего должным образом управлять казино.

— Есть ли у вас другие варианты?

— … На данный момент я могу предложить лишь ограничить максимальную ставку.

Именно это когда-то предлагала Миэлли.

— И как вы установите лимит для людей с разным состоянием? — парировал Рейн.

Тот самый вопрос, который Ария задавала глупой Миэлли. Рейн подмигнул Арии одним глазом, словно извиняясь за то, что позаимствовал её мысль.

— Почему бы не установить лимит в зависимости от их дохода?

— Мне тоже кажется, что это неплохая идея.

Нет, это тоже не являлось решением. Даже так, нелегальные игры всё равно процветали. Потому что те, кто вкусил азарт, не были привязаны к одному месту. Они лишь мечтали сорвать куш, рискуя своими деньгами.

Обсуждение пришло к введению ограничений по доходам. «Выглядит глупо — предлагать ограничения, ссылаясь на доходы. Почему они столь близоруки, будучи, несомненно, умными и образованными людьми?» Казалось, они пытались во что бы то ни стало спасти казино, даже осознавая его недостатки.

«Или это я так думаю, потому что знаю будущее?»

Возможно, всё казалось ей бесполезным, поскольку она уже видела наихудший исход. Ария, бросившая на собравшихся колкий взгляд, поймала на себе внимание Аса. Тот не участвовал в дебатах, лишь объявив начало собрания.

Их взгляды встретились, и он усмехнуся, уголки его губ поползли вверх. Казалось, он смеётся над тем, что она молчит, хотя у неё явно имеется личное мнение на этот счёт. Впрочем, он был прав.

— Я так не считаю.

И всё же ей показалось, будто Ас подгоняет её, и она решила высказаться. Её чистый, прозрачный голос, прозвучавший в замкнутом пространстве, мгновенно привлёк всеобщее внимание.

«Да, я могу перевернуть песочные часы, если потребуется.»

Так что мне не придется краснеть от стыда. Ария высказала своё мнение, вертя шкатулку с песочными часами на коленях.

— Какой бы метод мы ни выбрали, мы всё равно получим дурную славу, ведь бизнес ведения казино провалился. И кронпринцу тоже придётся нелегко.

Её слова, подобно ушату холодной воды, вызвали на лицах собравшихся странные выражения. Воцарившуюся паузу прервал Рейн, уже имевший с ней схожий разговор.

— Вы хотите сказать, что его нужно закрыть?

— Именно так я и думаю. Если мы введём ограничения, те, кого они затронут, обратятся к нелегальным играм. И по мере роста их числа активизируется и тёмный бизнес.

— Это вполне вероятно. Подобное мнение уже звучало. Но даже если мы закроем их сейчас, кронпринца всё равно упрекнут в том, что он не справился с управлением.

«С чего бы обращать на это внимание? Это же собрание благородных лидеров, так почему они так пекутся о чести кронпринца? Словно помощники кронпринца ищут способ, как бы не навредить репутации своего благодетеля.»

Если уж так заботиться о чести кронпринца, выход был только один.

— Если уж мы заботимся о чести кронпринца, то следует подбросить эту бомбу нашим противникам. Рано или поздно она всё равно взорвётся.

Хотя она сказала это намёком, все собравшиеся сразу поняли, что имеет в виду Ария.

— … Вы предлагаете передать это Аристократической партии?

— Да. Даже легальные азартные игры — всё равно азартные игры. Они разрушают разум людей и калечат их жизни. В бизнесе, где деньги вкладывают и извлекают, всегда есть жертвы. Так что лучше всего передать его кому-то другому.

— Но тогда возникнет скандал, что кронпринц не справился с управлением!

— Разве это не лучше скандала, который разорит страну? А когда в будущем проявятся другие проблемы, мы сможем переложить всю ответственность на Аристократическую партию, — ответила Ария, пожимая плечами.

Судя по выражениям их лиц, песочные часы ей не понадобятся.

— … То есть, вы считаете, что поскольку нас в любом случае будут винить, лучше сразу взять на себя меньшую вину, переложив всё бремя ответственности на них, и избежать более серьёзных обвинений в будущем? — переспросил Рейн с озадаченным выражением лица.

— Да. Я хочу сказать, что лучше передать бизнес под благовидным предлогом, чем потом подвергать сомнению способности кронпринца после полного провала.

Второй вариант определённо лучше наихудшего. И уж точно выгоднее для кронпринца. Конечно, некоторые из присутствующих выступили с возражениями.

— Мне кажется, несколько преждевременно принимать такое решение, не проверив другие варианты.

— Верно! Если мы так поступим, то кронпринц...!

— Довольно, — резко оборвал их Ас.

Ас, до этого хранивший молчание, слушал Арию с таким видом, будто ожидал чего-то приятного. Его улыбка, хоть и не столь безупречная, как прежде, была исполнена удовлетворения. Она не понимала причины, но улыбка эта казалась искренней и довольной.

— Мы получили множество ценных мнений.

Взгляды всех присутствующих загорелись, устремившись на Аса. Казалось, они ловили каждое его слово, боясь упустить хоть звук. Даже Рейн, чьё выражение лица порой бывало насмешливым, теперь слушал с полной серьёзностью. Ария, поддавшись общей атмосфере, тоже изменилась в лице.

— Я считаю, что наилучшее решение... это передать дело Аристократической партии.

То самое мнение Арии.

— Больше всего мне пришлась по душе мысль, что мы сможем затем упрекнуть аристократов за последствия.

Её щёки слегка зарделись от похвалы, полученной без помощи песочных часов. Ведь впервые — как в прошлой, так и в нынешней жизни — её мысли удостоились такого признания.

Ас, заметив это, улыбнулся ещё шире.

— Как вам всем известно... это редкая возможность.

Дебаты, длившиеся довольно долго, завершились принятием мнения Арии. Суть его заключалась в том, что кронпринцу следует принести малую жертву ради большей выгоды. Ас остался этим весьма доволен.

«Хоть я это и предложила, но всё это лишь теория. Однако все отнеслись к обсуждению с такой пылкостью...»

Более того, здесь присутствовал и убеждённый аристократ, но даже он рассуждал о пользе для кронпринца. Ария скользнула взглядом по Вике, члену Аристократической партии. Тот с оживлённым видом о чём-то беседовал с соседом.

Поймав на себе её недоумённый взгляд, он неожиданно улыбнулся и похвалил её.

— Как же вышло, что до сих пор мне не была знакома столь мудрая особа, как вы, Ария?

— Полагаю, я просто не была настолько заметна, чтобы о моём имени узнавали люди, с которыми я не знакома.

— Ха-ха, вы слишком скромны. Я рад, что узнал вас хотя бы сейчас. Надеюсь, в будущем мы будем видеться чаще.

«О чём вообще думает этот Вика?» Она припомнила, что во время дебатов он высказывал лишь те мнения, что минимально задевали бы кронпринца. Из-за этого дискуссия и зашла в тупик. Хотя другие поступали так же, но, зная о его принадлежности к Аристократической партии, Ария понимала, насколько это странно. У неё также возникло предчувствие, что этот человек очень опасен.

«Не буду обращать на него внимания.»

Ария отбросила эти мысли. Она пришла на собрание лишь для расширения кругозора и чтобы уготовить Миэлли наихудший конец. Дальнейшие размышления и вмешательство были бессмысленны.

После того как собрание подошло к концу, люди покидали подвал по одному, с временным интервалом. Всё было организовано предельно осторожно, не говоря уже о самом месте встречи.

В порядке, установленном Рейном, последними остались Ария, Ас и он сам. Ас бросил ещё не ушедшему Рейну, когда подошла его очередь, с намёком:

— Что же ты не идёшь?

— ... М? Мне тоже нужно выйти?

— Выходи.

Рейн, смущённый строгим тоном Аса, удалился. Когда все ушли, в пустом помещении остались лишь Ария и Ас. Первой заговорила Ария:

— Почему вы не назвали своё имя?

— Я хотел понять, что вы за человек.

Он ответил с лёгкостью, словно ждал этого вопроса. Ария продолжила расспросы:

— Зачем вам понадобилось меня изучать?

— Потому что вы меня заинтересовали.

Ария нахмурилась от слова «заинтересовали».

Тогда Ас добавил: — Всё началось с того, что вы владели информацией о казино, но история, которую я услышал позже от графа, оказалась весьма занятной.

— Вы о меховом бизнесе?

— Именно. Я подумал, что это должен быть выдающийся человек, раз заручился помощью юной леди и затеял новое дело.

— Так вот почему вы помогли моему отцу с бизнесом?

— Можно сказать и так. Я хотел завязать дружеские отношения и узнать, кто вы на самом деле.

«И вы осыпали Миэлли всем этим богатством лишь по этой причине? Чтобы завязать дружбу и узнать сущность юной и никому не ведомой леди? Неужели я стою таких усилий?» Выражение лица Арии заметно омрачилось.

— ... И как ваши успехи, узнали, кто я?

— Ещё нет, но...

Его глаза, того самого пронзительного синего оттенка, что она видела на площади, потемнели. Ария вздрогнула от неожиданности, а он улыбнулся, словно хищник, готовящийся поймать добычу.

— ... я бы хотел узнавать это очень медленно, и очень долгое время.

От этих слов у Арии задрожали веки. Она слышала и более дерзкие речи, но её сердце странно ёкнуло, пленённое синевой его глаз.

Чтобы унять внезапную дрожь, она подняла со стола стакан и отпила воды. Вода была тёплой, ведь её налили ещё до её прихода, но глоток хоть немного успокоил учащённое сердцебиение.

— У вас есть ещё вопросы?

— ... Да, есть. — Ария ответила, глубоко вздохнув. — Из какой вы семьи? Судя по подаркам, что вы послали Миэлли, вы вряд ли обычный человек.

— Хм, есть у вас какие-то догадки?

— В Империи мне никто не приходит на ум, так что я подумала, что вы знатный дворянин из другой страны, о котором я не слышала.

Впрочем, эта версия отпадала, учитывая его безупречное владение языком Империи.

Ас, впервые проигнорировав вопрос Арии, с серьёзным видом спросил: — Для вас так важно знать, к какому роду я принадлежу?

Конечно, в прошлом это было важно. Важно было знать, кто тот богач, что интересуется Миэлли. Чем могущественнее покровитель Миэлли, тем сложнее было бы с ней бороться. Но теперь всё иначе. Ария слышала, что Ас вовсе не интересуется Миэлли, он и вправду прекратил своё внимание, словно подтверждая это. Их отношения начались с недоразумения, так что всё это того стоило.

А сейчас Ас был для неё просто человеком, предложившим ей посещать собрания для расширения кругозора. Так что его происхождение не имело значения.

— ... Нет, это не важно.

— Вы скоро узнаете это, даже если не захотите.

«Что значит «узнаете, даже если не захотите»?» После таких слов она не могла больше спрашивать. К тому же, по его тону было ясно, что он не желает говорить на эту тему.

Больше им было не о чём говорить, и Ария поднялась первой. Тогда Ас, пренебрёгши правилом о временном интервале, последовал за ней. И в тот момент, когда она оказалась наверху лестницы...

— Постойте.

Послышавшийся сзади голос заставил её обернуться, и вдруг его рука легла на её талию. Спиной она почувствовала грудь Аса, когда в испуге отшатнулась. Она уже готова была возмутиться такой наглости, но в этот момент заблокированная дверь с щелчком открылась.

— Проходите.

— ...

Ария на мгновение остолбенела, затем, смущённо промолвив: «Неужели вы что-то забыли?», поспешно вышла за дверь.

Ас же вышел небрежно и плотно прикрыл за собой дверь. Он выглядел настолько расслабленным, что даже достал из кармана ключ и запер её.

Ария прикусила губу. Всё это было нарочно! Её лицо залилось румянцем.

— Благодаря вам у нас состоялась весьма полезная беседа. Надеюсь, вы придёте и на следующее собрание. Время и место я передам через Рейна.

— ... Я подумаю.

Она и так собиралась прийти, но ответила уклончиво. «Неужели я сейчас похожа на настоящую юную девицу?»

Ас лишь мягко улыбнулся её явной лжи.

— Я буду ждать.

С этими словами на прощание он скрылся в противоположном от Арии конце переулка.

Ария, проводив взглядом удаляющийся сиЛуэт, прикрыла ладонями пылающие щёки. На дворе стояла весна, но жар в её лице мог соперничать с летним зноем. И потому ей пришлось долго стоять на месте, остужая раскрасневшееся лицо, прежде чем вернуться в кафе, где её ждали Энни и Джесси.

Прошла неделя с тех пор, как от Рейна прибыли букет цветов и письмо. Как обычно, он послал букет и Миэлли. Под конец ужина разговор естественным образом зашёл о самом Рейне.

— Он сказал, что занят, но я спокоен, раз он регулярно шлёт вам цветы.

— Ему, должно быть, непросто разрывать узы, связывающие его с отцом.

— Ха-ха, что это ты говоришь? С самого начала и до конца он интересовался тобой, Миэлли.

Ария и не думала развеивать иллюзии графа и Миэлли. Она отправляла в рот кусок превосходно зажаренного мяса, как будто это было угощением в честь глупых отца с дочерью. Сочное мясо мягко скользило по горлу, унося с собой и лёгкое раздражение.

«Он сообщил, что следующее собрание состоится через месяц.»

Место и время были прежними. Она продолжала есть в предвкушении того, какие дебаты их ждут в следующий раз.

— Но разве он не хотел, чтобы Ария это увидела? Это было предположение отца.

Ария изо всех сил старалась не поправлять их, но, как и следовало ожидать, благодаря Миэлли, пытавшейся уколоть Арию, та замедлила движения столовых приборов.

Граф поддержал Миэлли: — О, возможно, ты права. Рейн, кажется, был весьма расположен к Арии.

— Думаю, они хорошо поладят, ведь он такой общительный. Не правда ли, матушка?

Внезапно Миэлли обратилась за её мнением, и графиня широко раскрыла глаза.

«Как ты можешь говорить такое моей маме, спрашивая, подойдёт ли её дочь мелкому дворянину? Ведь всего год назад ты спрашивала меня о том, как стать герцогиней.»

— ... Мне ещё нужно присмотреться к нему, но его общество не кажется мне неприятным.

Однако Ария не могла выразить своё несогласие в тот момент, когда граф так активно поддерживал эту идею. Миэлли, казалось, хотела испортить Арии удовольствие от спокойной трапезы, точно так же, как Ария из прошлого доводила её до слёз.

«Я уже смирилась со своим поражением, когда потеряла Оскара, но тебе, Миэлли, всё мало.»

Однако Ария не собиралась оставлять Миэлли в покое. — Ах, кстати, как обстоят дела со складом, о котором я говорила вам в прошлый раз? — Так Ария перевела разговор на тему, незнакомую Миэлли.

Лицо графа просияло от счастья. Видимо, дела шли очень хорошо.

— Это оказался лучший выход, когда я разобрался во всём подробнее! Я подумал, что будет неплохо построить их не только в столице, но и во всех крупных городах. Так что сейчас мы как раз ищем подходящие участки.

— Боже мой... Это была всего лишь моя маленькая догадка, а теперь всё это кажется сном.

— Не догадка! Ты уже проявила себя в меховом бизнесе. Ты у меня такая способная, что я готов сделать тебя преемницей в моём бизнесе!

Такой шанс никогда не выпал бы дочери проститутки, но даже эти пустые слова заставили Миэлли побледнеть.

«Ну и зачем ты меня провоцировала? Ты ничего бы не получила, даже если бы добилась своего.»

— Прошу вас, сообщи мне, когда у тебя возникнет новая идея.

— Хорошо, отец.

«Если Миэлли снова возомнит о себе слишком много...»

Поскольку бестактный граф ещё какое-то время говорил о складском бизнесе, Миэлли лишь повторяла «да, да», как попугай, и Ария наконец-то смогла спокойно поужинать.

— Энни, мне нужно ехать, приготовь всё необходимое.

— Едем?

Лицо Энни озарилось при новости о долгожданней вылазке. Ария планировала отправиться в казино, поэтому надела роскошное платье и сделала изысканную причёску. Она поехала в город на карете, имея при себе удостоверение с поддельными возрастом и гражданством, а также нарядную маску, подходящую для бала.

Её целью была «Цветущая гора». То самое место, где она встретила Аса, наслаждаясь отдыхом на террасе. Энни несколько раз переспрашивала, словно не веря, что они просто едут в кафе в таких нарядах.

— Вы собираетесь посетить кафе в таком виде?

— Ты уже пять раз задала этот вопрос, Энни.

— Но это такая расточительность! Вы так давно не наряжались... Конечно, «Цветущая гора» — прекрасное место, но жаль, что такая прекрасная леди не покажется на глаза общественности.

Ария улыбнулась и успокоила её: — Если будешь ждать спокойно, случится нечто интересное, так что не волнуйся.

Только тогда Энни замолчала, получив намёк, что «Цветущая гора» — это не конечная цель. Возможно, её пытливый ум уже начал рисовать что-то занимательное.

Ария, пересев в другую карету у кафе, направилась к конечному пункту — казино. Услышав её просьбу, Энни широко раскрыла глаза:

— ... Мы едем в казино?

— Да.

— Но почему? Вы же слишком молоды, чтобы даже войти...

— Всё узнаешь, когда приедем, так что смотри не вздумай назвать моё имя в казино.

— Можно обращаться к вам «госпожа»?

— Да.

Энни не знала подробностей, но глаза её загорелись при мысли, что поход в казино под вымышленным именем должен быть невероятно занимательным. Рядом с Арией, не похожей на чопорную аристократку и ведущей столь необычную жизнь, всегда происходило что-то интересное, чему Энни тайно завидовала, наблюдая за Миэлли. Рядом с Арией же она испытывала глубочайшее удовлетворение.

Карета остановилась перед казино. Снаружи было шумно даже сейчас. Ария протянула Энни одну из приготовленных масок. Та, быстро сообразив, не задала лишних вопросов и надела её.

Надев маски и сойдя с кареты, они были встречены сотрудником казино, ожидавшим у входа. Он подал Арии руку для сопровождения. Их карета была не столь роскошна, как у графа Росдзента, но вполне сравнима с ней, что и обеспечило такой приём.

Энни также получила внимание другого сотрудника. По её сияющим глазам из-под маски было видно, что происходящее приводило её в полный восторг. Сотрудник казино учтиво поинтересовался:

— Куда прикажете проводить вас?

— В главный зал. И мне нужны фишки на сто золотых.

— Прикажете подготовить напитки?

— Два бокала красного вина «Пинонуа».

— Хорошо.

Ария отвечала персоналу вполне естественно. Разумеется, ведь она бывала в казино не один раз в прошлой жизни. Её рост, манера речи и поведение, не свойственные юной девушке, не вызвали у сотрудника желания проверить её удостоверение, и он проводил её в главный зал. У входа было шумно, ведь это был не приватный салон, а зал, где собирались сотни, если не тысячи, людей.

«А ведь ещё только день.»

Для тех, кто подсел на азарт, не существовало понятия дня и ночи. Смех смешивался с выкриками и вновь покрывался смехом. Слышался звон разбиваемой посуды.

Ария отпила вино и наблюдала с террасы на втором этаже, откуда открывался вид на первый зал. Она размышляла, в какой игре лучше поучаствовать. Тут Энни, с лицом, пылающим от возбуждения, спросила:

— Госпожа! М-можно мне ещё бокал этого вина?

Ария слегка подняла руку. Подошедший слуга тут же опустился на одно колено.

— Что прикажете?

— Бутылку этого вина.

Молодой слуга вскоре принёс вино и с тех пор не отходил от Энни, подливая вино и меняя бокалы. Таково было обслуживание для тех, кто заказывал целую бутылку, но Энни, никогда не получавшая подобного, была смущена и обрадована. Ария цокнула языком, предупредив Энни не увлекаться вином без меры.

— Если опьянеешь, оставлю тебя здесь, так что имей это в виду.

Энни, у которой лицо уже пылало лёгким румянцем, кивнула. Ария вновь перевела взгляд на игровой зал.

«В простых карточных играх слишком много переменных, можно проиграть, даже используя песочные часы. Скачки идеальны, но сейчас то время.»

Поскольку лошади, импортированные кронпринцем, брали один приз за другим, все ставили на них, и выигрыши были невелики. Игра в рулетку тоже не подходила, судя по её опыту. Персонал, ведущий игру, мог запросто манипулировать рулеткой.

«Если нужна игра на чистую удачу...»

Оглядывая зал, она заметила игру в карточную рулетку. Суть её была в том, что карты раскладывались в ряд, и выигрывала та, что совпадала с единственной, вытянутой крупье.

В этой игре можно было выиграть максимально возможную сумму, перевернув песочные часы. Оставив Энни, увлёкшуюся вином, Ария взяла свои часы и направилась к столу с карточной рулеткой.

В этой игре невозможно было смухлевать, поскольку карты перемешивал сотрудник, а игроки выбирали одну наугад. Именно поэтому здесь собиралось немало людей, не доверяющих персоналу.

— Какое место вы предпочтёте?

— Я закончу в один раунд.

Когда она показала сотруднику фишки на сто золотых, он проводил её к месту чуть в стороне от центра. Сто золотых — огромная сумма, недоступная простолюдинам, но для казино она не была столь значительной.

Перед крупье, перемешивавшим карты, стояло несколько столов. Ария села за один из них и окинула взглядом окружающих. Похоже, они собирались участвовать в игре вместе с ней. Набралось человек десять.

«Около десяти участников за один раунд...»

Неплохо. Минимальная ставка — сто золотых, а значит, за одну игру можно получить тысячу.

Пока крупье раскладывал карты, другой сотрудник поинтересовался у Арии: — Желаете выбрать карту?

— Нет, я начну со следующего раунда.

«Нужно проверить, какую карту вытянут. И убедиться, что выигрыша ни у кого нет.» Ария какое-то время наблюдала за игрой, положив песочные часы на стол.

Крупье сверялся с карманными часами. На то, чтобы разложить карты, дать участникам выбрать нужные и проверить результат, уходило меньше пяти минут. Времени как раз было достаточно.

Как и в большинстве раундов, даже в игре на удачу, победителя не оказалось. Увидев, как крупье достаёт карту Червовой Дамы, она перевернула песочные часы.

— Желаете выбрать карту?

— Да.

Затем она выдвинула все фишки вперёд и заявила:

— Ставлю все фишки на Червовую Даму.

Ария неторопливо улыбнулась, держа в руках переданную крупье карту. Участники с надеждой следили за руками дилера, переворачивавшего заранее выбранную карту. Результат был предрешён. Лишь одна Ария сохраняла улыбку за столом, полным разочарованных вздохов.

— Боже правый! Да это же её первый раз!

— Повезло. Но в следующем раунде ей уже не выиграть.

Аплодисменты и свист обрушились на неё, сорвавшую в десять раз больше поставленного всего за одну игру. На вопрос сотрудника, не желает ли она сделать ставку снова, она покачала головой и без сожалений удалилась. Магия песочных часов действовала лишь раз в день. Пора было возвращаться.

— Проследите за моей спутницей.

Сколько же вина успела выпить Энни? Она лежала на диване, словно мокрая охапка сена. Выглядела она столь непрезентабельно, что Ария даже подумала ненадолго оставить её. Но не стала и, попросив сотрудника помочь, увидела, как кто-то взвалил Энни на плечи.

— Что прикажете делать с фишками?

— Оставьте как есть. Произведите расчёт по фишкам.

«Я всё равно вернусь завтра».

Вернувшись в кафе, она пересела в карету графа, ожидавшую её возвращения, и отправилась в особняк. Бессознательное состояние Энни Ария легко объяснила тем, что та переела шоколада с ликёром — ведь несовершеннолетней выпивка недоступна, — и ей легко поверили.

На следующий день Энни явилась с похмелья, держась за голову, но, услышав, что Ария снова собирается уйти, оделась ещё ярче, чем вчера.

— Если сегодня повторится то же самое, я в самом деле оставлю тебя там.

— ... Простите за вчерашнее, госпожа. Я и не знала, что так слаба против вина. Сегодня я буду рядом.

И вправду, Энни не отходила от Арии, видимо, сделав выводы из вчерашнего. Разумеется, в руке у неё по-прежнему был бокал белого «Пинонуа». Но, стараясь себя контролировать, она уже не осушала его так, как накануне.

— Какое место вы предпочтёте? — поинтересовался тот же сотрудник, что и вчера.

Ария показала фишки на тысячу золотых.

— Я закончу в один раунд.

На этот раз, в отличие от вчерашнего, он проводил её на место в центре. Участников было примерно столько же, но зрителей собралось не сосчитать. Энни, удивлённая толпой, спросила, поёжившись:

— Госпожа, почему здесь столько народу? Сколько фишек вы им показали?

— Тысячу золотых.

— Т-тысячу золотых?

Энни аж подпрыгнула. Её лицо залилось румянцем, когда взгляды толпы устремились на них, и она переспросила:

— Вы сказали «тысячу золотых»? Тысячу?! И всё это разом?!

— Энни, не стоит так волноваться. Именно тысячу.

— А если выиграете, сколько получите...?

— Умноженное на количество участников.

— Здесь человек десять... значит, если выиграете, то десять тысяч золотых?!

Это равнялось полугодовым расходам семьи графа Росдзента. С учётом трат графа и графини, Арии и Миэлли, содержания Каина, а также жалования слуг и прочих административных расходов. Учитывая состояние семьи, это была весьма внушительная сумма.

Энни, вытирая вспотевшие ладони о подол платья, прошептала: — Госпожа, вы обязаны выиграть. Обязательно! Непременно!

Казалось, Энни волновалась даже больше самой Арии. — Подбодрите себя!

Но ведь это игра на удачу. Что могла поделать Ария с чужими напутствиями? Понимая это, она лишь улыбнулась, находя Энни милой в её взволнованном бормотании. Всё это исходило от спокойствия Арии, знавшей, что победа у неё в кармане.

Ария перевернула песочные часы, увидев, как крупье достает Четвёрку Треф. Затем, как и вчера, поставила все фишки на неё.

— Ставлю все фишки на Четвёрку Треф.

И, как накануне, менее чем за пять минут получив десять тысяч золотых, Ария сыграла всего одну игру и без сожалений покинула казино.

Мгновенно по всему заведению разнеслись слухи о загадочной женщине, которая за два дня превратила сто золотых в десять тысяч всего за два раунда.

— ... Боже мой, десять тысяч золотых! Госпожа, вы уже решили, что будете с ними делать?

Десять тысяч золотых для большинства — огромное состояние, но не для Арии. Оставив суетящуюся Энни, она поспешила приготовиться к выходу с помощью Джесси.

«Этого слишком мало для накоплений».

Особенно учитывая, что речь шла о роскошных товарах вроде перца и сахара, пути поставок которых были заблокированы. Базовая стоимость была высока, и требовались немалые средства, чтобы скупить больше половины товара, поступавшего на рынок.

«Даже на закупку сахара нужно минимум пятьдесят тысяч золотых. А пятидесяти тысяч всё равно недостаточно.»

Тысяча золотых была пределом для игр в главном зале. Всё, что выше, проходило в приватных комнатах. Играть там было нежелательно, особенно после череды побед, к тому же максимальный выигрыш с помощью песочных часов составлял лишь тысячу золотых в день.

«Выходит, потребуется больше времени, чем я думала. К тому же я устаю».

После использования часов она спала целый день, чтобы восстановить силы. В последнее время ей приходилось будить себя, умываясь ледяной водой. Она чувствовала слабость, усталость и засыпала в любой момент. Всего за два дня стало ясно — выдержать пять дней подряд будет непросто.

«Завтра нужно обязательно отдохнуть».

Так что она решила, что стоит как следует восстановить силы за день до игры. В конце концов, у неё ещё было время до лета. Можно было и не спешить.

Собрав последние силы, Ария направилась в казино. Энни, освоившаяся всего за три визита, уже сама заказывала напитки. Но в отличие от неё, Ария хотела лишь поскорее закончить игру и вернуться обратно. От усталости она готова была рухнуть на месте.

— Я скоро вернусь, так что не увлекайся вином и жди здесь.

— Подождите, госпожа! Я с вами!

— Нет, я ненадолго, подожди здесь.

Ария ушла, не дожидаясь даже своего заказа. С Энни она потеряла бы время на бесполезные объяснения. Ария поспешно удалилась, а Энни с разочарованием смотрела ей вслед.

С появлением Арии, выигрывавшей два дня подряд, к столу снова стеклись зрители. Хотя половина её лица была скрыта маской, ослепительные золотистые волосы и пленительные губы выдавали в ней незаурядную особу .

«Придётся сделать перерыв, даже если усталость пройдёт».

При таком внимании её действия оказались бы скованы. Кто-нибудь наверняка заподозрил бы неладное и начал выяснять её личность.

— Восьмёрка Бубен.

Она перевернула песочные часы и, выбрав карту, услышала оживлённые голоса зрителей и игроков вокруг.

— Три раза подряд ей не выиграть.

— Верно! Такого ещё не бывало.

— Если она и вправду выиграет трижды, в следующий раз будем ставить на ту же карту, что и она!

— Отличная мысль! А ты не промах!

Ария с досадой цокнула языком. Она не учла этого, но если так и выйдет, все станут выигрывать, и её доля уменьшится. Убирая часы в шкатулку, она подумала, что в следующий раз, возможно, стоит надеть парик.

— Восьмёрка Бубен!

За всю историю казино ещё никому не удавалось выиграть трижды подряд. В отличие от других карточных игр, где в каждом раунде есть победитель, здесь было трудно выиграть даже раз. И, в отличие от обычной рулетки, подтасовать игру было невозможно.

— ...Не может быть!

— Что вообще происходит?!

— Наверняка она колдует! Это ясновидение!

Убедившись в победе, Ария поднялась с места.

— Она снова уходит?

— Неужели не сыграет ещё?

— Пойдём за ней.

— Отличная идея! Спросим, как ей это удаётся!

В отличие от прошлых раз, за ней увязалась целая толпа. Они оказались проворнее, чем она предполагала. Лучшим решением было бы поскорее покинуть казино, но, хотя она и шла быстро, дистанция не увеличивалась. С самого начала было почти невозможно, чтобы Ария в туфлях на каблуках ушла от мужчин в мягкой кожаной обуви.

— Эй! Постой!

— Давай поговорим!

— Эй!

Всякий раз, когда им казалось, что Ария вот-вот скроется, из толпы преследователей раздавались крики. Было странно видеть, как несколько мужчин гонятся за юной девушкой, всего лишь выигравшей в игре.

К тому же, растущий гул преследователей внушал Арии страх. Они выглядели свирепыми; казалось, стоит им узнать секрет её побед, и они разорвут её на куски.

Пытаясь ускользнуть, она свернула в незнакомый коридор и вдали увидела тупик. Группа преследователей тоже заметила это и замедлила шаг.

«Что делать?»

И в этот момент откуда-то возникшая рука резко втянула Арию внутрь. Мельком она успела увидеть, как дверь захлопывается, прежде чем осознала, что её куда-то затащили.

— ...?!

Незнакомец, утащивший Арию, прикрыл ей рот, чтобы та не закричала. — Если не успокоитесь, сюда войдут люди. Вам это нужно?

В отличие от Арии, у которой была открыта половина лица, голос мужчины звучал приглушённо из-за маски животного, скрывавшей всё его лицо и волосы. Ария кивнула, поняв, что он на самом деле пытается её спасти. Его рука медленно отпустила её.

— Где я...?

— В приватной комнате. Я просто арендовал её на время.

Оглядевшись, она увидела большой стол, несколько роскошных кресел, аккуратно разложенные карты и прочее. Как он и сказал, это была приватная комната для особо важных гостей, где играли по высоким ставкам.

— ...Не знаю, каковы ваши намерения, но благодарю за помощь. — Ария мягко выразила признательность.

Тогда мужчина тихо предупредил: — Вы были несколько опрометчивы. Это опасное место для женщины, разгуливающей в одиночестве. Помимо вашего пола, это рискованно для любого, кто выигрывает три дня подряд. Здесь ходят безумцы, спустившие всё состояние.

Она не могла ничего возразить, ведь его совет был разумен. Ария лишь молча кивнула. — Благодарю вас. Я пойду.

— Снаружи ещё опасно. Они наверняка караулят. — Как будто в подтверждение его слов, в дверь вдруг постучали. Испуганная Ария съёжилась и задрожала, а он помог ей сесть на диван.

— Полагаю, вам лучше подождать здесь, даже если это доставляет неудобства.

— ...Видимо, да.

Мужчина сел напротив Арии. Сначала она не разглядела, но теперь увидела, что на нём маска льва. Её золотая грива сверкала при свете, словно настоящая.

Некоторое время львиный взор был устремлён на Арию. В отличие от её маски, открывавшей рот и глаза, маска мужчины скрывала всё лицо, и она не была уверена, смотрит ли он на неё, но было ясно, что он обращён к ней.

— Вы сказали, что арендовали эту комнату, но разве другие не должны подойти? — Первой нарушила молчание Ария, не выдержав напряжения.

Мужчина ответил: — Да. К счастью, я лишь забронировал комнату, но ещё не решил, что буду делать. Я как раз открыл дверь, чтобы выйти, и заметил вас.

— А, понимаю.

Если он говорил правду, это было на руку Арии. Она снова поблагодарила его.

— Не знаю, уместно ли спрашивать об этом у человека, который только что избежал опасности, но... могу я узнать секрет ваших побед?

— ...На этот вопрос несложно ответить, раз вы меня спасли.

К тому же, это было очень просто, ведь она не собиралась говорить правду. Возможно, для него это прозвучало неожиданно. Он положил руки на стол и наклонился вперёд.

Ария, восстановив самообладание, мягко улыбнулась и ответила: — Я просто положилась на удачу.

— ...Ха-ха, вот как. Я попытался получить ответ слишком просто. — Он снова откинулся на спинку стула, словно поняв, что Ария не намерена раскрывать свой секрет.

На этот раз вопрос задала Ария: — Вам удобно в маске, закрывающей всё лицо?

— Неудобно, но ничего не поделаешь — я не хочу показывать своё лицо.

Вопрос был риторическим, с предсказуемым ответом. После этого, не находя больше тем для разговора, они оба замолчали. Воцарилась длительная пауза.

Время тянулось мучительно долго, ведь она не знала, когда можно будет уйти. К тому же, львиные глаза, заменявшие взгляд мужчины, тоже давили на неё. И вот, когда казалось, что тишине не будет конца, раздался стук.

Кто-то постучал в дверь. Ария, с трудом вернувшая себе душевное равновесие, снова затаила дыхание. Мужчина жестом приказал ей молчать, поднёс указательный палец к свирепой пасти льва, бесшумно подошёл к двери и спросил:

— Кто там?

— Я поинтересоваться, не решили ли вы, что будете делать, раз уж арендовали комнату.

Мужчина приоткрыл дверь и увидел человека, чей голос и манера речи выдавали в нём сотрудника.

— Каковы ваши распоряжения?

— Я ещё подумаю и тогда решу.

— Хорошо. — Сотрудник почтительно поклонился и удалился.

Закрыв дверь, мужчина обернулся: — Кажется, они все ушли.

— Фух...

Ария с облегчением глубоко вздохнула. Похоже, они ушли, исчерпав любопытство. А значит, ей больше не было причин оставаться.

— Благодарю вас. Теперь я пойду.

Ария поднялась с места и направилась к двери. Мужчина, стоявший к ней спиной, распахнул её для Арии.

«Он так добр, что это даже в убыток ему».

Он спас её от опасности, с улыбкой принял её уклончивый ответ о победах и, как только угроза миновала, сразу же проводил. Определённо, он был человеком с добрым сердцем.

— Можно узнать ваше имя? — Её зелёные, очаровательные глаза, видневшиеся сквозь прорези маски, устремились на львиный взор.

— Нет. — Увидев, как Ария ловко скрывается в открытую дверь, мужчина усмехнулся: — Типично для неё.

— Проследить? — Это был тот самый человек, что изображал сотрудника. Тот самый рыцарь, что некогда одолел рыцарей Арии в лавке.

Ас, снявший львиную маску, ответил: — Да. Помоги ей безопасно выбраться отсюда.

Ас услышал слухи об Арии, когда та во второй раз посетила казино. Карточная рулетка — игра, где нужно угадать одну карту из пятидесяти двух, — не сулила больших выигрышей, но она выигрывала три дня подряд.

Причём каждый раз с первой попытки. Слухи дошли до Аса, управляющего казино. Заинтересовавшись, как ей удаётся побеждать в игре, которую невозможно подтасовать, он стал ждать появления главной героини этой победной серии.

Разумеется, до того момента он не знал, что ею окажется Ария. Но едва он увидел фигуру в маске, то сразу её узнал. Насколько бы сильно маска не скрывала лицо, такие зелёные глаза, сияющие светлые волосы и соблазнительные губы, не подходящие её возрасту, не могли принадлежать кому-то другому.

— Восьмёрка Бубен.

Он с нелепым интересом наблюдал за Арией, смешавшейся с толпой и ставившей блестящие фишки. Её макияж и наряд, делавшие её взрослее, были так искусно подобраны, что он на мгновение забыл её настоящий возраст и невольно улыбнулся.

Так, отвлёкшись на мгновение, он упустил, что Ария уже ушла и оказалась в опасности. Он поспешил на помощь, но она едва не угодила в лапы разъярённых игроков.

«Не знаю, зачем леди из семьи Росдзент выкачивать деньги из казино, но она определённо что-то задумала».

Ему хотелось приставить к ней слежку, но он не желал быть неправильно понятым. Вскоре вернулся рыцарь Сорке, последовавший за Арией.

— Я проследил, пока она не уехала в карете.

— Хорошо. А что с Викой?

— Кажется, он завербовал одного из верных псов Аристократической партии. Сообщает, что тот хочет нанести визит сегодня. Должно быть, скоро прибудет. Кстати, вы и вправду намерены избавиться от казино?

— Да.

Как и предлагала Ария, Ас решил избавиться от казино. Он пытался устранить недостатки и сохранить его, но теперь счёл лучшим передать его.

Само по себе было противоречивым, что правительство управляло азартными играми и подобными заведениями. Тот, кто должен был регулировать и искоренять это, поощрял народ к участию и пытался управлять казино. Лучше стерпеть лёгкие упрёки, чем бороться с критическими последствиями, особенно когда Аристократическая партия, преследующая имперскую власть, постоянно испытывает его на прочность.

Вскоре, как и докладывал Сорке, Вика, внедрённый в Аристократическую партию, привёл кого-то и устроил тому экскурсию по казино. Это был виконт Виг, приближённый герцогини, известный своими деловыми качествами и щедрыми вливаниями в её казну. Покупка казино стоила бы немалых денег, но, судя по тому, что он явился без колебаний, слухи оказались правдивыми.

Виконт Виг, долго осматривавший казино, удалился с довольной улыбкой, а Вика вскоре принёс ожидаемый Асом ответ. Его лицо сияло, когда он передавал доклад.

— Он выразил намерение выкупить казино в ближайшем будущем. Каким бы богачом ни был виконт Виг, ему потребуется источник для столь крупной суммы.

— Вы же сказали ему сохранять это в тайне от герцогини?

— Так точно. Герцогиня наверняка воспротивится. Я настойчиво просил его об этом.

— Хорошо. Не забудьте должным образом снабдить его «рекомендациями», чтобы мы могли затем ударить их в спину.

Ас намеревался заставить виконта Вига повторить путь виконта Лупра, который в прошлом устроил в подвале казино торговлю людьми. Виконт Виг, конечно, не станет торговать людьми, но его подтолкнут к иным незаконным путям максимизации прибыли.

Если информация подтвердится, устранение виконта Вига нанесёт герцогине тяжёлый удар. Граф Росдзент её поддерживает, но, поскольку они уже работают над подрывом его бизнеса, ясно, что её денежный поток будет перекрыт.

— Ах, да... Что касается складов графа, то они абсолютно легальны. Это приносит некоторую головную боль.

— Почему?

— Это совершенно законная схема уклонения от налогов, без намёка на противозаконные действия.

— Кажется, вы уже объясняли мне это.

— Верно... Если граф будет умело использовать этот метод, он сможет ввозить товары даже при блокировке торговых путей. Пусть это займёт время, но проблема решаема.

— В самом деле?

Бумаги в руках Аса смялись. Вика весь съёжился. Уловив его настроение, он поспешил перевести стрелки.

— Кто бы это мог подсказать такую идею графу? Не похоже, чтобы он, занятый новым бизнесом, додумался до этого сам.

Именно Ария рассказала графу о складах. Вспомнив, как впервые услышал об этом от Рейна, Ас снова мысленно рассмеялся. «Где же она успела всему научиться? Как может юная девушка придумать нечто подобное?»

Уголки губ Аса поползли вверх при воспоминании о том, как Ария горделиво удалилась, отказавшись назвать своё имя. Вика, ошибочно решив, что настроение Аса улучшилось, позволил себе лишнее.

— Рейн, кажется, знает, кто это. Думаю, стоит притащить того человека сюда и хорошенько проучить, чтобы впредь не смел помогать к графу.

— ...Кого это ты собрался «проучить»?

Услышав раздражение в голосе Аса, Вика снова насторожился. Ему оставалось лишь пожалеть, что нельзя было просто зашить себе рот, чтобы не нести подобную чушь.

— Есть ещё доклады?

— О, нет.

— Тогда свободен. И займись своими обязанностями.

Когда Вика вышел, Ас в тишине кабинета снова разгладил смятый доклад. Увы, но его содержание его больше не интересовало. Перед глазами стоял лишь образ Арии.

«Кто же ты на самом деле? Всего два года назад ты была простолюдинкой, так как же ты стала умнее взрослых аристократов?»

Чем больше он о ней узнавал, тем больше возникало вопросов. Как бы интенсивно её ни обучали, столь безупречное владение этикетом выглядело странно. Как и её манера речи, будто она провела в высшем свете целую вечность.

А самой большой загадкой являлась её способность угадывать карты в рулетке с такой простотой, словно она их видит. Объяснить это было невозможно ничем другим, кроме как настоящей магией.

«Неужели у неё и вправду есть такой дар?»

Он подумал об этом, но тут же отрицательно покачал головой. Причина была в том, что даже если бы она обладала даром ясновидения, это объяснило бы лишь карточную рулетку, но не всё остальное.

«Да и вела она себя с незнакомым мужчиной довольно уверенно.»

Она вела себя так же и при первой встрече, и сегодня. Хотя порой в её поведении проскальзывала игривость, в иные моменты она краснела и стыдилась, словно была своей полной противоположностью.

Доклад Вики снова был смят и укатился под стол. Ас, развалившись на диване, закрыл глаза. Впервые в жизни он встретил столь сложную и полную загадок личность. И впервые кто-то настолько прочно засел у него в голове, не желая её покидать.

«Может, стоит приблизить её к себе?»

Идея была не лишена смысла. Возможно, наблюдая за ней чаще, он сумеет что-то раскрыть. Даже теперь, встречаясь лишь изредка, она оказывала на него благотворное влияние. Что касается дела с казино, то львиная доля заслуг принадлежала именно Арии.

Вопрос был в том, как приблизить её к себе, под каким предлогом и на какую позицию.

Дать работу женщине было неслыханно и грозило ответным ударом в будущем. К тому же у Арии не было ни особых достижений, ни учёной степени. Не было причин её нанимать.

Единственный оставшийся путь — оставить её рядом с собой как женщину. Однако, учитывая её происхождение, он был уверен, что поднимется шум. Имея поддержку, она могла бы выстоять, но сумеет ли она уцелеть, не имея ничего?

«О чём это я?»

Тут он вдруг осознал, что думает о глупостях. Неужели он действительно собирался приблизить Арию к себе, когда был поглощён подготовкой к помолвке с герцогиней? И его поразило, насколько ему нравилась эта идея.

«Я считал себя не тем мужчиной, кого можно свести с ума лицом... но её образ не выходит у меня из головы.»

Если подумать, так оно и было. Её лицо всплывало в его памяти в любое время. И не в подходящих ситуациях, а вот так, перед сном или утром при пробуждении. Порой она даже являлась ему во снах.

«Один вид герцогини вызывал у меня раздражение, а это — поразительно».

Когда же его мысли дошли до герцогини Айсис, он счёл все свои думы и планы бесполезными. В конце концов, реальность такова, что он ведёт перетягивание каната с Аристократической партией во главе с герцогиней. В таких условиях даже рассматривать возможность приблизить Арию было изначально невозможно.

Ас тряхнул головой, пытаясь выбросить эти мысли. И снова взял в руки доклад Вики. Сейчас было не время для подобных размышлений.

Поскольку она три дня подряд переворачивала песочные часы и плохо спала, Арии пришлось отдыхать следующие три дня. Даже проспав целые сутки, ей было трудно двигаться. В любом случае, если после использования часов был такой эффект, на следующий день лучше было отдыхать.

Когда она снова посетила казино, за ней последовали два сотрудника. Причина была в огромной сумме её фишек. К счастью, никто не узнал её — она надела парик и сделала более густой макияж, — но внимание к ней всё же привлекали два сопровождающих. Тем не менее, благодаря непринуждённому поведению, никаких происшествий не случилось.

— Боже мой... Госпожа! Собрано пятьдесят тысяч золотых! Не могу поверить!

В карете по дороге в особняк Энни возбуждённо кричала, не прикасаясь к чеку на пятьдесят тысяч. Хотя этой суммы всё ещё было недостаточно, Ария обменяла все фишки на чек, решив, что больше заработать в казино не удастся.

— Вы больше не пойдёте в казино?

— Да, это неплохое начало.

Купить всё необходимое не удастся, но достаточно — вполне. Сахар, который после блокировки торговых путей станет для аристократов и роскошью, и необходимостью, резко взлетит в цене. Именно тогда она и планировала получить прибыль, выпустив свои запасы на рынок.

— Так, говорила, твой брат работает в трактире?

— Да? Да, госпожа.

— Могу я нанять его? Я заплачу достаточно. Разумеется, и тебе положено вознаграждение за помощь.

Энни кивнула с выражением ожидания при слове «вознаграждение».

— Конечно! Он как раз жаловался, что работа в трактире скучная! Когда мне привести его?

— Приведи его сразу. Дела много.

— Хорошо, госпожа!

Уже на следующий день Энни, бодро ответившая на её просьбу, привела брата.

Его звали Эндрю. Он был похож на Энни, но высок, с чистой кожей без веснушек. Внешность, располагающая к общению. Ария предложила ему удвоенное жалованье от того, что он получал в трактире. Лицо Эндрю тоже залилось румянцем — видимо, в трактире с ним обращались несправедливо.

Разумеется, условием была сохранность тайны. Когда Ария сказала, что если он проговорится, его сестре придётся плохо, лицо Эндрю на мгновение омрачилось, но, услышав, что при соблюдении секретности она гарантирует ему будущее, о котором он не пожалеет, он прояснел.

— Вам нужно, чтобы я скупал сахар?

— Да. Скупай как можно больше. Чем больше удастся приобрести по низкой цене, тем лучше, но не стоит слишком торговаться, если не получается.

— Если так, то я в этом эксперт! Не беспокойтесь.

И вправду, он быстро справился с заданием. Слово «эксперт» в этой области, видимо, было правдой: он заключил контракт на огромную партию сахара по цене ниже рыночной, которую оптовик собирался поставлять прямо в магазин.

Всё благодаря тому, что он подкупил одного из работников без ведома хозяина. Эндрю сказал, что уговорил того забрать разницу и быстро сбыть товар, благодаря чему купил почти весь сахар на складе. Видимо, в трактире он занимался чем-то подобным.

«Наверное, тот работник думал, что скоро сможет восполнить запасы. Но сможет ли он?»

Поэтому Ария дала Эндрю весьма небольшой аванс. Она лишь подарила ему одно из своих украшений, но он обрадовался, будто получил целый мир, совсем как Энни. С ним, как и с его сестрой, было легко иметь дело.

Собранный сахар она поместила на арендованный склад и стала ждать подходящего момента — того дня, когда все начнут томиться без сахара. Ария отправляла в рот кусок пирожного со сладким сиропом, вспоминая прошлое, когда импорт был заблокирован и это скоро станет реальностью. Это был десерт после ужина. В нём, должно быть, содержалось огромное количество сахара.

Время от времени торговцам приходилось поставлять его аристократам, ежедневно потреблявшим его в больших количествах, но рано или поздно запасы должны были иссякнуть. Поскольку она скупила товар у оптовика, когда в магазинах кончится всё, что они продавали, пополнения уже не будет.

И граф сам любезно сообщил ей о начале этого процесса.

— И вот выяснилось... у нас в последнее время большая головная боль.

— Что случилось, дорогой?

— Пошли слухи, что зарубежные бизнес-группы прекращают с нами контакты одна за другой.

— Боже мой. Что это значит?

Графиня спросила с преувеличенным удивлением. Не зная подробностей, она всё же давала подобающую реакцию. Как и ожидалось, она была женщиной, поднявшейся с самого дна до положения графини. Миэлли, скрывавшая свою истинную суть и монополизировавшая его любовь, также выразила обеспокоенность. Она всегда умела побуждать графа раскрыться.

— Это же серьёзно, не правда ли? Как они могут поступать столь бесцеремонно?

— Вот я и переживаю. Полагаю, некоторые аристократы, с которыми я вёл дела, тоже оказались в подобной ситуации.

«Увы, нужно было раньше быть ко мне добрее. Зачем ты лгал мне? Ты навлёк на себя ненависть той, кто обладает самой ценной информацией».

Так думала Ария, облизывая сироп с губ.

«Неужели в этом сиропе может быть столько сахара? Или, может, горечь графа подслащивает его? Так, если я буду постоянно причинять ему боль, смогу ли я каждый день наслаждаться таким сладким десертом?»

С мрачным выражением лица Ария спросила: — И что теперь будет? Если товар импортировался из-за границы, то это была почти монополия... Возможны ли перебои с поставками?

Граф с любовью улыбнулся ей: её прогноз был пессимистичным, но она довольно точно указала на будущее.

— Возможно. Думаю, это весьма вероятно. Если бы речь шла лишь о смене контрагента, худшего бы не произошло.

— Надеюсь, вы сможете найти решение и выйти из кризиса, даже если случится худшее.

— Если ты мне поможешь, возможно, я справлюсь быстрее.

Граф, казалось, вполне доверял Арии и рассчитывал на неё. Он даже сказал: «Пожалуйста, помоги мне». Но Ария не собиралась ему помогать вовсе. Она хотела увидеть, как исказится его лицо от её вмешательства.

— Кстати, недавно мистер Оскар снова прислал мне подарок.

Поскольку добавить к разговору о делах графа ей было нечего, Миэлли быстро сменила тему. Разговор об Оскаре достаточно успокоил встревоженный ум графа, и подавленное настроение вернулось к атмосфере гармонии.

— А, вот как! Видимо, у него появилось свободное время, ведь выпуск уже близко. И что же он прислал?

— Он прислал прекрасный букет и брошь.

Взгляд Миэлли опустился на её грудь. На ней красовалась брошь, похожая на голубой бриллиант. Ария нахмурилась. «Это же...»

— Ха-ха! Боже мой, та брошь на твоей груди — подарок! Какая прекрасная брошь! Я признаю это и извиняюсь за свои прежние сомнения!

— О, боже... она такая красивая.

Её брошь и вправду была кристально чистой, прозрачно-голубой и вызвала восхищение даже у графини.

«Но почему? Почему брошь с голубым бриллиантом? Она похожа на ту, что я подарила Оскару...?»

К тому же, дизайн был схожим, словно его создавали, ориентируясь на брошь Оскара.

«Неужели и правда так? Должно быть.»

— Правда? И герцогиня сказала, что скоро намерена посетить наш особняк.

— В самом деле? Тогда нужно проследить, чтобы слуги и горничные не пренебрегли приготовлениями.

Хвастовство Миэлли продолжилось. И, как она и надеялась, это испортило Арии настроение. Но Ария не выразила этого внешне, хотя Миэлли, наверное, ждала обратного. Ария попыталась отнестись к этому легкомысленно, решив, что, должно быть, брошь изготовили по заказу герцогини, которая видела брошь Оскара.

Блокировка зарубежных торговых путей встревожила аристократов. Сильнее всего пострадали те, кто вёл небольшую торговлю с другими странами, не имея или почти не имея земли. Лица преподавательниц Арии выглядели мрачными, а молодые леди, собравшиеся после долгого перерыва, были напуганы.

— Что будет, если бизнес моего отца пострадает...? — сквозь слёзы говорила одна из них.

«Как её зовут?»

Ария, не уделявшая внимания никому, кроме Сары, даже не помнила её имени. — Прошу прощения, каким бизнесом занимается ваш отец?

— Он импортирует духи. Недорогие, обычные, разбавленные водой.

«А, вот отчего от тебя всегда приятно пахло. Несмотря на твои тревоги, с таким пустяковым товаром проблем быть не должно».

— Не беспокойтесь. Мой отец говорил, что в основном перекрывают поставки предметов роскоши. Только тех, что используются аристократами.

— Правда? Если так, то это хорошо! ...Ой, простите, это было бестактно.

Поскольку Ария была дочерью графа Росдзента, информация, полученная ею от отца, была для них как дождь в засуху. Однако, учитывая, что втихомолку распространялись слухи о серьёзном ущербе для семьи графа, они не могли открыто выразить радость.

«Боже мой... да кому какое дело?»

Даже если бизнес графа рухнет, у семьи Росдзентов обширные земли. Пока стоит Империя, графский род не утратит ни власти, ни богатства.

Ария улыбнулась и покачала головой. — Всё в порядке. Уверена, на этот раз он тоже справится, как всегда справлялся раньше.

Сердца молодых леди тронула её дружелюбная манера. Семья, которой грозил наибольший ущерб, была семьёй Росдзентов, но она заботилась о других. Хотя она и вправду немного над этим задумалась.

Семьи присутствующих леди не пострадают, ведь у них не хватило бы денег прикоснуться к аристократическим предметам роскоши. К тому же, монополия на роскошь принадлежала Аристократической партии. Поскольку это было прибыльно, те, кто обладал властью, естественным образом её захватили.

Иными словами, от этого инцидента пострадает именно Аристократическая партия. К их семьям, далёким от власти, это имеет мало отношения.

«Погодите, пострадают только аристократы из Аристократической партии? Значит, движущей силой этого инцидента должна быть Партия кронпринца... Это борьба за власть, а не просто вмешательство с целью что-то изменить?»

Ария почувствовала, что, углубившись, может увидеть кровь, и снова поклялась никогда не раскрывать свою личность.

— Давайте пока воздержимся от встреч. Атмосфера сейчас не располагает. К тому же вы все заняты, ведь взрослеете, не так ли?

Все с улыбкой посмотрели на Сару. В этой улыбке смешались зависть и ревность. Собрание откладывалось из-за её занятости.

Сара виновато извинилась: — Простите. Это из-за меня...

— Нет, не только из-за леди Сары. Вы все немного заняты, верно?

Как сказала Ария, повзрослевшие девушки были заняты общением с молодыми людьми своего круга. Для Арии, которой больше не нужно было заводить с ними дружбу, это было прекрасной новостью.

Сара окликнула Арию, когда собрание закончилось и та собиралась уходить. Слегка покраснев, Сара сказала, что хочет кое-что сказать, и попросила уделить ей время. Должно быть, это хорошие новости. Не было причин отказывать.

— Вообще-то... маркиз недавно сделал предложение.

— ... Боже мой.

Ария изобразила удивление, хотя уже догадалась. Улыбка Сары стала шире, когда та заморгала, прикрыв рот обеими руками.

— В семье маркиза из поколения в поколение помолвку и свадьбу проводят весной, и церемония состоится в следующем году. Я получила официальное предложение и дала согласие.

К досаде, если семья была достаточно влиятельна, свадьбу могли сыграть сразу после помолвки — чтобы продемонстрировать могущество и богатство. Если помолвка состоится следующей весной, свадьба будет около того же времени.

— Поздравляю! Но мне слов не хватает, чтобы выразить свои чувства, и это печалит. Что сказать, чтобы передать тебе всё, что у меня на сердце? Я так счастлива, а могу лишь сказать «поздравляю».

Ария поздравляла Сару с преувеличенной восторженностью, какой не проявляла, пожалуй, никогда. Её чрезмерная жестикуляция и мимика заставили Сару рассмеяться.

— Спасибо. Твои чувства и так передались. Всё это благодаря тебе, леди Ария. Кажется, тот платок, что мы вместе вышивали, стал нитью, связавшей меня с маркизом.

Как Ария и планировала, её переполняла великая радость. Теперь Сара была полностью на её стороне.

— И, думаю, маркизу хотелось бы встретиться с тобой, леди Ария. Он просил передать, что хотел бы пригласить тебя на обед, когда у тебя будет время.

«А маркиз — дополнительный бонус! Большей радости в мире и быть не может».

Плохое настроение от броши Миэлли быстро рассеялось. Ария сияла улыбкой.

— Правда? Это большая честь. Я всегда к вашим услугам, так что маркиз может выбрать любой удобный для него день!

— Как ты можешь быть такой милой? Ах, да, я... прости, но я ещё не рассказала другим леди об этом, так что прошу сохранить в тайне.

— Конечно!

Чем больше секретов между ними, тем крепче будет их связь. Ария широко распахнула врата ада, держа за руку Сару, что сама бросилась в муравьиную нору.

Несколько дней спустя состоялось второе собрание, предложенное Асом, и темой, как и следовало ожидать, стали заблокированные торговые пути. Необычным было не то, как перекрыли пути и как с этим справиться, а скорее обсуждение того, кто пострадает от этого инцидента.

— Думаю, как минимум пятеро обанкротятся в течение полугода.

— По-моему, это конец для того, кто держал монополию на торговлю. Ошибочно изначально пытаться содержать семью на одном лишь бизнесе.

— Продержится тот, у кого есть земли... А кто полагался лишь на поддержку сильных мира сего, не имея основы, — тому конец.

— Кажется, граф Росдзент очень старается найти решение, но не думаю, что он обанкротится за полгода. Тем не менее, и ему придётся несладко.

— Всё идёт быстрее, чем я думал, и, возможно, виконта Вига будет теперь легче склонить к сделке.

Среди множества реплик Вика с довольной улыбкой произнёс то, чего она совсем не знала, и Ария насторожилась. Она думала, что чтение книг и газет постоянно расширяет её знания, но история с виконтом Вигом была для неё новостью.

И потому Ария спросила: — Виконт Виг? Что он сделал?

— О, ничего особенного. Он недавно приобрёл казино.

— ... Он приобрёл казино?

— Да, кронпринц продал казино. Объявление скоро выйдет.

«Почему? Разве казино не всё ещё под управлением кронпринца?» Она не могла понять, почему его вдруг продали.

— Почему? Его Высочество, кажется, не собирался продавать казино...

Она попыталась было сказать, что у кронпринца не было такого намерения, но поспешно замолчала. Взгляды устремились на неё, не сдержавшую слово. Особенно настойчивым был взгляд Аса. Её пронзили его синие глаза, отчего сердце ёкнуло. Он смотрел на неё так, будто торопил продолжить.

— ... Мне так казалось.

Так она поспешно сменила формулировку, будто лишь высказывала своё предположение. К счастью, это прозвучало естественно. Но содержание — нет.

Ас, до этого наблюдавший за дебатами, спросил: — Почему вы так решили?

«Потому что в прошлом он его не продавал». Кронпринц управлял казино до тех пор, пока не случился крупный скандал. Все обвиняли его в некомпетентности и проклинали за разорение Империи. Ария тоже припоминала, что и сама тогда вторила этим обвинениям.

— Это... ведь не так давно он взял его под управление вместо виконта Лупра. Если бы он собирался избавиться от него так быстро, разве не логичнее было вовсе не брать?

Похоже, большинство удовлетворилось этим правдоподобным объяснением. Но не Ас.

Он снова настойчиво спросил, словно допрашивая: — Есть вероятность, что он временно управлял казино, чтобы изучить его подробнее. А затем продал подходящему человеку — разве это не естественно?

— Не может быть. Виконт Виг — ключевая фигура в Аристократической партии, так как же он может быть «подходящим» для кронпринца?

— Хм...

Вместо ответа он лишь усмехнулся. По этой улыбке Ария поняла, что мыслит неверно.

«Что же я упустила?» Немного подумав, она нашла ответ в словах Аса.

— ... Значение слов «подходящий человек» было ловушкой!

— Что вы имеете в виду?

— Это значит, что он не подходит для добросовестного управления казино. Возможно... это можно истолковать так, что он «подходит» для того, чтобы кронпринц сыграл на нём.

Похоже, лишь одна Ария не знала правды. Внимание и интерес обрушились на неё, уловившую смысл быстрее и точнее, чем они ожидали.

— ... Поскольку Аристократическая партия на грани финансового кризиса, виконт Виг, взявший на себя казино, будет вынужден действовать на пределе. Если он сейчас проявит себя, его положение изменится.

Она уловила суть, но оставалось одно странное обстоятельство. В прошлом виконт Виг не был замешан в истории с казино, так почему же он появился теперь?

В отличие от прошлого, кто же убедил кронпринца? Может, это сделали после того собрания, где она настаивала на этом? Результат меняется, если есть причина, но, сколько ни думай, единственной причиной, приходящей на ум, были её собственные слова на том собрании.

«... Этого не может быть».

В конце концов, предложение пятнадцатилетней девушки не могло дойти до ушей кронпринца. Странно, что кронпринц вдруг изменил решение, но подобное уже случалось прежде, и она подумала, что, возможно, это просто эффект бабочки.

К тому же, на собрании присутствовал Вика, один из лидеров Аристократической партии. Если эти встречи связаны с кронпринцем, то всё превращается в нечто очень сложное и опасное.

И есть веская причина сильно снизить такую вероятность. В прошлом кронпринц уступил Аристократической партии. Если бы Вика и вправду был шпионом Партии кронпринца, внедрённым в ряды аристократов, он бы любыми способами добывал информацию и помогал кронпринцу.

— Вы очень проницательны. — На лице Аса читалось восхищение. Казалось, он искренне удивлён её догадливостью. Поэтому, даже когда собрание закончилось и все разошлись, он не прекращал хвалить Арию. Та, обычно дерзкая, теперь смущалась.

— Не стоит преувеличивать и хвалить меня. Просто я одна не знала фактов.

— Мы не делились с вами информацией, так что это естественно. Но вы самостоятельно пришли к верному выводу. Не думаю, что многие на это способны.

— Любой бы справился, имея немного времени.

— ... Нет, это удалось потому, что вы особенная. Поэтому я постоянно думаю о вас.

Руки Арии, укладывавшей песочные часы, застыли от этой небрежной реплики. Она с удивлением посмотрела на него, и его синие, тёмные, серьёзные глаза устремились на неё.

— Ч-что вы сказали...?

Когда Ария запнулась и переспросила, Ас, осознав сказанное, коротко цокнул языком и произнёс: — Это правда, так что я не стану придумывать оправданий.

Стук! Её сердце ёкнуло, словно по нему ударили. Подобное она слышала так часто в прошлой жизни, но сейчас не могла ни ответить, ни действовать. Всё, что она могла, — это пытаться успокоить бешено колотящееся сердце.

— Я не планировал подходить к вам с такими мыслями, но... вы постоянно будоражите меня.

Эта «встряска» не сулила ничего хорошего для них обоих. «Зачем ты постоянно втягиваешь меня в неприятности, когда я возродилась для мести?» Рука Арии, потянувшаяся за шкатулкой, снова двинулась. Эти бесполезные чувства были ей сейчас не нужны.

— ... Я не уверена, что вы пытаетесь сказать.

Для Арии, холодно отвернувшейся, не осталось больше слов — да и для Аса, похоже, тоже.

Смятение наступило раньше, чем ожидалось. В прошлом дискомфорт начал ощущаться лишь к середине лета, но в этот раз всё началось уже в его начале.

Разумеется, первым делом сказался исчезнувший сахар, скупленный Арией. Утрата запасов, которые должны были быть на складах, вызвала большие проблемы раньше прежнего. Отсутствие сахара заметно изменило вкус блюд. Даже Миэлли, евшая лишь то, что хотела, ела теперь с неохотой. Она уже привыкла к сладкому вкусу.

— ... Хотелось бы, чтобы таможня поторопилась. — Низкий голос графа прозвучал в столовой, где обычно не было слышно даже звона посуды. В нём сквозила ярость.

«А кто тебе велел монополизировать сахар?»

После блокировки торговых путей аристократ, державший монополию, наверняка бросился искать нового поставщика, но было уже слишком поздно. Кажется, он его нашёл, но таможня не давала разрешения.

— Думаю, у таможни слишком жёсткие и негибкие правила. Какими бы важными ни были порядок и процедуры, многие страдают от таких неудобств... — жаловалась Миэлли.

Арии было тошно от двойственности Миэлли, притворявшейся самой доброй и милосердной в мире, но стоило коснуться её личных интересов, как она тут же выражала недовольство и огорчение.

Тут граф поддержал Миэлли, добавив: — Таможня утверждает, что все её функции уже давно переданы в ведение кронпринца, но я сомневаюсь в его способностях. Беспокоюсь, как он будет управлять Империей после Его Величества, если не может определить приоритеты.

Хотя он, казалось, переживал за будущее Империи, забота графа была о будущем, в котором им будет хорошо. Тех, кто не входил в этот круг, было куда больше.

Услышав слова графа, Ария убедилась, что всё это было делом рук кронпринца. «Тогда, получается, тот человек, которого в прошлом арестовали как главного виновника, был сторонником кронпринца?» Поскольку других персонажей не упоминалось, похоже, он сумел избежать участи.

Пришлось подождать немного дольше, пока цена на сахар взлетит до небес. Сначала они пытались сдерживать раздражение, не выражая его. Потребовалось время, чтобы осознать, что это бесполезно. Вот тогда и наступил подходящий момент.

Так что Ария коротала время за чтением, пока ждала. Книги, страницы которых когда-то давались с трудом, теперь перелистывались легко. Должно быть, это благодаря постоянной практике. А возможно, и потому, что она посещала собрания Аса и расширяла кругозор. Уровень их дискуссий был весьма высок.

После лёгкого завтрака она уселась поудобнее и погрузилась в чтение, но сегодня в особняке и за его пределами стояла необычная суета.

— Что происходит?

Ария, обычно молчаливая, невольно спросилавслух. Тогда Берри, вытиравшая уже чистый пол сухой шваброй, вздрогнула и присела.

«Я давно уже не докучала тебе, а ты всё ещё боишься меня».

Цокнув языком, она открыла окно и выглянула. Слуги и горничные суетились, перебегая из одного конца двора в другой.

«Из-за череды происшествий граф часто отлучается, так что гостей быть не должно...»

Однако они прилагали все усилия, чтобы принять столь важную гостью. Из любопытства Ария позвала Энни, и та тут же выпалила новость.

— Ах да! Совсем забыла доложить. Сегодня будет визит герцогини Фредерик. Говорят, у неё запланировано чаепитие с леди Миэлли.

Ария даже не знала об этом, поскольку, наслаждаясь чтением, не вызывала Энни, давая ей отдохнуть. Кажется, она и сама слышала нечто подобное из уст Миэлли, но, видимо, забыла.

— Герцогиня Фредерик...

Та самая, с кем Ария пока не желала встречаться. Было ясно, что при нынешнем положении, не имея за душой ничего, кроме происхождения, встреча с герцогиней сулила ей лишь неприятности. Особенно учитывая распространившиеся слухи об Оскаре. Она старалась избегать встреч с герцогиней, но, к несчастью, та, похоже, не разделяла её стремлений.

— Э-эм, госпожа, герцогиня ждёт вас внизу...

Герцогиня пожелала поздороваться и прислала за ней горничную. Как можно было отказать? Ария была всего лишь дочерью низкородной проститутки. Если бы она избежала встречи, пошли бы нелепые слухи. Разумеется, неизвестно, будут ли слухи хорошими после встречи, но лучше не давать повода.

— ... Передайте, что я понимаю. — Её голос дрогнул, ибо она прикусила губу, но иного ответа не было.

— Хорошо, госпожа.

Ария вздохнула, глядя, как горничная спускается вниз, а затем посмотрела на себя в зеркало. Всё это было досадно, но нельзя было допустить, чтобы её в чём-либо упрекнули.

Известие о приобретении казино виконтом Вигом достигло ушей герцогини лишь вскоре после завершения сделки. Всё потому, что Вика заставил виконта хранить всё в тайне до самого конца.

Вика настаивал на секретности, утверждая, что убедил кронпринца продать казино по заниженной цене, обманув его, и предупредил, что если кто-то узнает, сделка сорвётся.

Виконт Виг, лишь унаследовавший успешный бизнес предков, без сомнений поверил ему, и потому поглощение казино завершилось, оставаясь неизвестным для внешнего мира, кроме узкого круга посвящённых.

Таким образом, герцогиня и её приближённые, запоздало узнавшие об этом, были вынуждены излить свой гнев на глупость, совершённую виконтом. Он, жаждавший сиюминутной выгоды, добровольно отказался от мощного оружия, которым можно было задушить кронпринца.

«... Как же везёт этому кронпринцу!»

Герцогиня хотела бы заполучить удачу кронпринца, сумевшего избежать петли на своей шее. Она уже видела конец этой изнурительной борьбы: казалось, стоит потянуть канат изо всех сил, и победа у неё в руках, но он вновь вырывал его.

«Должно быть, именно кронпринц заблокировал торговые пути, выбрав предметы роскоши, безопасные для простолюдинов».

Не знала она, планировал ли он подрезать денежные потоки, но с семьёй графа Росдзента это было бы не так-то просто.

— Герцогиня Айсис! Как мы рады, что вы нашли время посетить нас!

— Рада видеть тебя, Миэлли.

Прибыв в особняк графов Росдзентов, Айсис обрела душевное равновесие, увидев, как Миэлли приветствует её светлой улыбкой. Недавняя череда неудач лишила её аппетита, но, глядя на Миэлли, вилявшую словно преданный пёсик, она вновь обрела покой.

Не так давно герцогиня из-за неприятных событий на своём дне рождения сомневалась в кронпринце и Миэлли, но, тщательно проверив, не обнаружила иных связей между ними и вновь прониклась к Миэлли расположением.

— Простите, что заставила ждать.

— Ничего страшного.

Это была лишь формальность, но Миэлли ответила так, будто волновалась о том, что её вовсе не касалось. Проблемой было бы заставить герцогиню ждать, но если сама герцогиня кого-то ожидала — это было в пределах нормы.

— Небольшой подарок. Чёрный чай из региона Кранберг, говорят, его пьют, чтобы легче перенести лето.

— Подарок...! Благодарю вас.

Когда они переместились в сад, где было приготовлено угощение, герцогиня спросила Миэлли: — Как поживают остальные юные леди? Я так занята, что не имею возможности с ними видеться.

— Да, все с нетерпением ждут встречи с вами. Но в то же время они желают, чтобы дела, которыми вы занимаетесь, увенчались успехом.

Заведовать теми, кто поддерживал герцогиню, была обязанностью Миэлли. Ибо именно она пользовалась наибольшим расположением герцогини. Слухи о том, что она станет следующей хозяйкой дома герцога Фредерика, также играли свою роль. Так что, даже не прилагая усилий, Миэлли стала второй после герцогини по влиянию.

К счастью, особо заботиться о них не требовалось. Большинство леди желали поддерживать близкие отношения с герцогиней и Миэлли ради светлого и блистательного будущего.

— Это приятно. Должно быть, они все столь великодушны и дружелюбны.

— Думаю, это благодаря милости и добродетели, что вы сеете. Все любят и уважают вас, герцогиня.

И вправду, Миэлли была верной собачкой герцогини Айсис. На любой вопрос или замечание герцогини её ответ сводился к восхвалению оной. Айсис, довольная, уселась в приготовленное кресло.

Помимо финансовых возможностей, Миэлли была подходящей кандидатурой в жёны Оскара. Айсис выбрала тему, которая наверняка порадует Миэлли, изо всех сил старавшуюся ей угодить.

— Брошь вам очень идёт.

— Мистер Оскар прислал её мне. Она так прекрасна, что я ношу её каждый день.

— Так я и думала. У Оскара есть похожая.

— Неужели?

— Да. Он купил её из-за прекрасного бриллианта, но сказал, что, увидев, подумал о вас, леди Миэлли.

— Боже мой...! Он так сказал...? Значит, у меня брошь, похожая на брошь мистера Оскара!

— Это его любимая брошь.

Взгляд Айсис стал тёплым, когда она увидела Миэлли, растроганную до слёз. Возможно, Миэлли и догадывалась, что подаренная ей брошь на самом деле не от Оскара. Тем не менее, она должна была сохранять гордость, делая вид, что ничего не знает. Это было весьма желательным качеством для аристократки.

Оскар никогда не покупал броши или украшения. Но та брошь была при нём. И когда герцогиня в сомнениях допросила его, на сцене появилась дочь низкой проститутки. Та хотела выбросить её в сточную канаву, но передумала и вернула Оскару. А затем заказала похожую брошь и послала её Миэлли в качестве подарка.

«С этого момента эта брошь — не от дочери грязной проститутки, а от тебя и для Миэлли. Понимаешь?»

Айсис, схватившая руку Оскара, который было собрался уничтожить брошь, предупредила его тихим голосом: «Давай поможем дочери проститутки, едва ступившей в аристократическое общество, жить спокойно». Тогда он безропотно подчинился и выглядел таким милым в её глазах.

— Кстати, я ещё не видела ту новую особу, что появилась в семье графа.

— Ах... Вы о той.

Миэлли понизила голос, оглядываясь. Должно быть, она думала о своей репутации.

— Да, о той самой. Сколько бы она ни была низкородна, я не знаю, в какой стране принято не спускаться поприветствовать. Неужели таковы манеры той, что жила в месте, о котором даже говорить не хочется?

— Возможно... мне тоже так кажется.

Поскольку они даже не хотели называть её по имени, Ария вскоре стала известна как «та самая». Тем не менее, герцогиня хотела разок увидеть её лицо. Ей было любопытно, как выглядит та лисица, что смогла очаровать её бесчувственного брата.

Айсис приказала одной из своих служанок позвать Арию. Тогда Миэлли с неловкой улыбкой предложила: — Может, не стоит?

— Почему? Я просто хочу её вызвать, раз она сама не соизволила явиться.

— Это не тот человек, которого стоит видеть вашей светлости. Уверена, вы лишь расстроитесь.

— Правда? Тогда я обязана встретиться с ней. Эта особа отравляет жизнь вам, леди Миэлли.

Миэлли закусила губу, её лицо исказилось. Похоже, Миэлли не хотела, чтобы Айсис встречалась с Арией. Герцогиня была полна вопросов, ибо впервые видела Миэлли столь противоречивой.

И вопрос разрешился сам собой вскоре после появления Арии.

— Простите, что заставила ждать, герцогиня Фредерик. Я — Ария.

Её изящный реверанс не имел изъянов. Судя по слухам, Ария проказничала, и герцогиня собиралась найти повод для выговора, едва та появится, но, встретившись с ней лично, она не смогла придумать, за что её ругать.

«К тому же, разве её лицо не прекрасно?» Она была дочерью проститутки, соблазнившей графа и ставшей графиней. Новенькая горничная, подававшая Арии чашку, отвлекла Айсис, разглядывавшую Арию с головы до ног.

Лёгкий шум, произведённый горничной, вернул Айсис к действительности. Тогда она спокойным тоном произнесла:

— ... Приятно познакомиться. Полагаю, вы неважно себя чувствовали?

Ария кивнула на неизбежный упрёк.

— Не совсем так, но я решила, что моё скромное происхождение не позволяет первой являться перед вашей светлостью.

Как дочь проститутки, она была довольно искусна в подобных ситуациях. Уголки губ Айсис поползли вверх.

— Понимаю. Виновата я. Мне следовало позвать вас первой. Садитесь.

Ария села, опуская шкатулку, которая вызвала у Айсис любопытство — она не понимала, зачем Ария её принесла. Несмотря на лишние движения, Ария демонстрировала изящные, отточенные жесты, и Айсис прищурилась, внимательно наблюдая за ней.

«Когда она этому научилась? За два года она освоила столь безупречный этикет? И это дочь низкой проститутки?»

В это было трудно поверить. При виде Айсис, пристально разглядывавшей Арию, лицо Миэлли постепенно бледнело. Та, видимо, думала, что оценка Арии, подражающей аристократам, может возрасти.

Но у Айсис не было такого намерения. Внешне всё могло казаться правдоподобным, но внутри была пустота. Будучи низкого и грязного происхождения, даже если манера одеваться и есть изменилась, корни её не переделать.

— Вы освоились в семье графа Росдзента?

— Я стараюсь.

— Прошло два года, и недостаточно просто «стараться». Вы не должны позорить графский род.

— Я буду помнить об этом.

— Из-за слухов, ходящих в обществе, многие уже плохо относятся к дому графа, так что вам следует поторопиться.

Разумеется, большинство слухов, доходивших до публики, попадали и к Айсис. Половину из того, что она знала, сообщила Миэлли, другую половину она додумала сама. Не встречаясь с Арией, она полагала, что та не сильно отличается от слухов.

Герцогиня пришла в ярость, когда от Миэлли узнала, что граф может жениться вновь. Она не могла принять проститутку в семье, которая в будущем породнится с домом герцога! Она бы не приняла и простолюдинку, а тут дело шло к худшему...!

Именно Айсис уговаривала Миэлли любой ценой не допустить повторного брака графа. Она говорила, что это опозорит её семью и погубит её имя, да и саму Миэлли могут оскорблять. Так что Айсис желала, чтобы Миэлли избавилась от проститутки и её дочери.

Однако граф не прекращал опекать проститутку, даже читая настроения общества, и в конце концов грязный камень закатился в дом Росдзентов и прочно укоренился там.

Не понимая, кто она такая, эта грязная нищенка по имени Ария даже отвечала на вопросы и реагировала на её укоры:

— Я приложу все усилия.

И на этот раз Ария ответила чистым голосом, не меняясь в лице, что вызывало у Айсис дискомфорт.

Ария подняла чашку и отпила. То был чай из региона Кранберг, который привезла с собой Айсис.

«Знаешь ли ты, насколько ценен тот чай, что ты сейчас пьёшь?» — думала Айсис. Было ясно, что Ария не отличит этот чай от любого другого.

— Как вам чай? — В глазах Айсис, задавшей вопрос, читались разные эмоции. Главной из них был поиск того, за что можно было бы уколоть Арию.

Ария, сделав ещё один глоток, медленно ответила: — Я ощущаю горечь во рту. Также чувствуется кислинка... это чай из Кранберга?

Взгляд Айсис стал жёстким от неожиданного ответа. Как и у Миэлли. «Как дочь проститутки может узнать это, сделав пару глотков?»

— ... Да, вы хорошо осведомлены.

За дрожащим ответом Айсис последовала реплика Арии: — Я слышала, это известный чай, который обычно подают летом. Было бы лучше, если бы горничная положила полложечки сахара... но пить без него — тоже один из способов. Честь для меня — пить столь драгоценный чай, пока он ещё не остыл.

За её безупречным ответом последовала тишина. Айсис собиралась упрекнуть Арию в незнании чайных тонкостей, но теперь не могла этого сделать. Ария была уверена в себе и не проявляла слабостей.

После этого Айсис задала ещё несколько вопросов, нацеленных на то, чтобы уколоть Арию, но получала лишь спокойные ответы. В конце концов, она отпустила Арию, не высказав ни одного упрёка.

— Благодарю за приглашение, ваша светлость.

Ария, подобравшая со стола песочные часы, вежливо поклонилась и удалилась. Айсис не заметила, когда Ария достала часы, но нахмурилась, думая о том, насколько естественны и изящны были её движения.

Вернувшись в комнату, Ария тяжело вздохнула и опустилась на диван. Песочные часы на её коленях казались невероятно тяжёлыми. «Если бы не они, последними словами, которые я услышала бы перед уходом из сада, были бы насмешки герцогини».

В голове звучал голос Айсис, упрекавшей её в невежестве из-за простого происхождения. Миэлли рядом выглядела весьма довольной. Ария перевернула песочные часы и повторила их слова, а её похолодевшие руки дрожали и были спрятаны под столом.

Поскольку она использовала часы, Ария почувствовала усталость и, потирая виски, приказала подать чай. Было ясно, что если она уснёт в таком состоянии, на следующий день будет мучиться. Вскоре после того, как она выпила жасминовый чай, принесённый Берри, ей стало немного легче.

«Герцогиня Фредерик...»

«Не из-за слухов ли об Оскаре?» Впервые она встретила взгляд, полный чистой злобы, и оттого нервничала. Лёжа в постели, она утешала себя тем, что сделала всё возможное, чтобы её не отчитали. Когда она закрыла глаза, внезапная сонливость поглотила её.

Спустя некоторое время, как и ожидалось, весь сахар закончился, и многие страдали от этого. Ария проявила к ним милость. Первым местом, куда она направила свою руку, стала «Цветущая гора» — кафе, часто посещаемое аристократией. То самое, куда она ходила с Энни и Джесси.

И именно оно пострадало больше всего, поскольку здесь подавали множество напитков с разнообразными изысканными ингредиентами. Ария отправила туда Эндрю, чтобы тот по секрету договорился с владельцем о поставках сахара.

«Владелец «Цветущей горы» проявил интерес, и цена возрастёт в десять раз по сравнению с прежней».

Ария довольно улыбнулась, пробегая глазами по письму, переданному через Энни.

Начало было успешным. «Цветущая гора» была излюбленным местом большинства аристократов, и слухи поползли мгновенно. Затем последовал поток вопросов о том, откуда взялся сахар, словно в темноте нашли луч света, и все стали изо всех сил пытаться его раздобыть. Даже если цена будет в двадцать раз выше обычной.

Как и ожидала Ария, слух быстро разнёсся по столице, когда она стала поставлять сахар в «Цветущую гору». Кафе, куда съезжались ради отдыха, было переполнено знатью, и поставляемый ею сахар быстро закончился, что привело Арию в восторг.

— Да откуда вы это взяли?!

— Если есть ещё, продайте и мне!

Поскольку все экипажи и люди, въезжавшие в столицу, подвергались досмотру, провоз сахара, кроме самых малых количеств, был запрещён. В первую очередь, это был ценный материал, доступный лишь аристократии, и знать препятствовала его выращиванию, чтобы сохранить монополию. Не будь этого, не было бы и такой неразберихи.

Владелец «Цветущей горы» смущённо отвечал дворянам, которые теряли достоинство, требуя ответа:

— Простите, но я не могу сказать — мне просто посчастливилось его раздобыть.

Он был мелким дворянином, преуспевшим с кафе, но до того был купцом. Даже имея дело с аристократами, он не мог просто так раскрыть источник.

К тому же, до дня, когда, по словам Эндрю, тот снова должен был прийти, оставалось ещё немного времени. Было бы глупо поспешно делиться сахаром, не зная, сколько ещё он сможет поставить. Он снова и снова кланялся, твердя «простите» тем, кто ежедневно приходил и требовал продать сахар.

Эндрю, снова посетивший «Цветущую гору» для продажи сахара, окинул взглядом переполненное знатью кафе, куда он уже не мог войти. Затем, как ему и было приказано, заявил, что не станет продавать сахар никому, кроме как по удвоенной цене.

— Это же слишком дорого! В двадцать раз выше изначальной...

Лицо владельца побелело, когда Эндрю назвал цену в двадцать раз дороже и без того взвинченной.

— Тогда у меня предложение. Я поставлю вам большое количество сахара, соответствующее этой цене, и вы сможете распорядиться им как угодно.

Это означало, что ему было неважно, купит ли владелец сахар в двадцать раз дороже, а затем перепродаст в несколько раз дороже. Однако условием было не раскрывать источник. Пока владелец, обременённый ценой, мучился, Эндрю без сожалений поднялся.

— Что ж, не могу помочь, если вам не нравится. Мне нужно продать его другим.

— Пожалуйста, подождите минутку!

Если бы он предложил продавать сахар на тех же условиях, желающих хватило бы, чтобы заполнить всю площадь. Владелец «Цветущей горы» тоже мог бы оказаться в очереди, упустив этот шанс. И, раз Эндрю сказал, что ему неважно, как сахаром будут распоряжаться потом, ясно было, что при умелом подходе можно сорвать куш.

Эндрю снова сел, когда владелец в отчаянии ухватил его за рукав. Одежда Эндрю, благодаря поддержке Арии, была опрятна, но теперь помялась. Однако, стоило ему отряхнуть её, и она снова выглядела безупречно.

— ... Ну, я не знаю, сколько у вас есть, но чтобы собрать такую сумму, потребуется время.

— Я поставлю вам в два этапа. И цену разделю пополам, получу в два приёма. Почему бы вам не взять предоплату с клиентов и не собрать средства?

Как и было условлено, он ответил так, как его научила Ария, и владелец энергично закивал, думая, что это настоящая золотая жила.

— Количество небольшое, так что вы легко сможете добавить наценку для знати.

Слова Эндрю были правдой. Поскольку сахар был в дефиците, желающих купить его было предостаточно, какой бы высокой ни была цена. Воспользовавшись его словами, владелец «Цветущей горы» сообщил клиентам, ищущим сахар, что может продать его небольшими партиями по предзаказу, и сахар разлетелся мгновенно.

Разумеется, раздались и возмущённые голоса: — Не слишком ли дорого? Почти в тридцать раз дороже обычного!

— Простите. Я бы с радостью сделал скидку, но такова цена поставки. Сахар нынче так ценен, что ничего не поделаешь.

На самом деле, люди выстраивались в очередь, даже для цены в тридцать раз выше. Аристократы, откладывавшие деньги на другие предметы роскоши, теперь вкладывались в сахар. День без сахара был адом для знати, привыкшей к сладости.

Ария расхохоталась, видя, как пустел склад, а её банковский счёт рос. Берри, наливавшая чай, вздрогнула от этого громкого смеха, Джесси удивлённо наклонила голову, и лишь Энни, знавшая положение дел, улыбалась вместе с Арией.

— Что вы собираетесь делать с этими деньгами, госпожа? Будете копить?

— Нет, копить я не намерена.

Ария планировала снова вложить всё, что заработала. Она должна была продолжать инвестировать и расширять своё влияние, привлекая людей. Иначе ей не справиться с Миэлли, за которой стоит герцогиня. В противном случае её снова могут обезглавить.

В прошлой жизни Ария не интересовалась общественными событиями, поскольку была юна и отчасти поглощена проделками горничных, подосланных Миэлли. Она помнила лишь малую часть того, о чём говорили люди. Но то, что помнила, было настолько ярким, что интересовало всю Империю. Например, выступления кронпринца, возвышение дочери простого виконта или ингредиенты блюд, что мгновенно исчезали со столов.

И была ещё одна вещь, которую она помнила. Это ароматизированное масло для волос, которое стало популярной заменой после того, как из-за хаоса с предметами роскоши исчезли сахар и мёд. Масло со сладкими ароматами, собранными из цветов, на какое-то время вошло в моду.

Оно не давало сладкого вкуса, но приятно пахло. Так что мода на ароматы распространилась, пока снова не начались поставки сахара, и продолжалась довольно долго.

«Тот, кто его продавал... кто это был? Кажется, барон Бурбум».

Он был дворянином, но незначительным. Говорил, что это семейный бизнес, но из-за нехватки средств не мог вовремя поставлять парфюм и уступил весь свой сегмент рынка новому предпринимателю. Ария помнила, как бросилась покупать масло, когда мода только началась.

«Стоит в него инвестировать».

Сейчас у неё не хватало опыта и людей, чтобы начинать новое дело. Поэтому лучше вложить деньги и разделить прибыль. К тому же, не будет лишним приручить его, снабжая информацией.

«Раз у меня нет ничего, кроме денег, это всё, что я могу сделать, чтобы усилить своё влияние. Для начала стоит обратиться к барону Бурбуму. Посмотрим, стоит ли он того».

Ария отправила Эндрю письмо с указанием встретиться с бароном Бурбумом. Она вложила послание, где выражала большой интерес к парфюмерному бизнесу и желание инвестировать. Спустя некоторое время пришёл ответ: «Благодарю за предложение, с радостью принимаю».

Так контракт был заключён быстро и без проволочек. При условии отчислять тридцать процентов выручки Арии, барон Бурбум, нуждавшийся в финансировании для бесперебойных поставок, не мог отказаться, ведь мода на парфюм уже началась.

Барон Бурбум, получивший инвестиции, расширил дело, наняв больше персонала, и поспешно начал производство парфюма, следуя советам Арии. Это позволило подготовить достаточные запасы ещё до того, как мода разгорелась в полную силу, и он отправил Арии благодарственное письмо с подарком.

«Искренне благодарю вас. Благодаря дальновидности господина А. я смог получить максимальную прибыль. Это скромный подарок, но как знак признательности, прошу принять его».

Губы Арии растянулись в улыбке, когда она дочитала письмо, принесённое Энни. Распаковав подарок, она обнаружила галстук-шарпей. Вышивка на волнах тонкого шёлка была очень красива.

«Так и есть, он решил, что я мужчина».

Галстук-шарпей, который носили, чтобы подчеркнуть изящество шеи, был мужским аксессуаром. Возможно, он был довольно дорогим, но получателю от него было мало пользы. Убрав его обратно в коробку, Ария позвала Энни.

— Мне нужно выйти.

— Правда? Вы так давно не выходили! Я тоже уже соскучилась!

Местом назначения, куда они прибыли вместе с обрадованной Энни, стал парфюмерный магазин барона Бурбума. Тот за короткое время значительно расширился благодаря инвестициям и прибыли.

Ария, взявшая с собой двух рыцарей для сопровождения, вошла внутрь. Глаза Энни загорелись, когда ей разрешили выбрать любимый аромат, и та отправилась изучать ассортимент.

Оставшись одна, Ария осмотрела интерьер, оценивая его. Роскошная отделка, удобная высота стоек с парфюмом — всё было расположено так, чтобы даже невысокие женщины могли легко дотянуться.

То же касалось и цветовой гаммы. Иногда цвета расставляли хаотично, но здесь этого не было. Начиная со светлых оттенков, они постепенно переходили к самым тёмным в конце. Комбинации различались, но смотрелись гармонично, словно галактика.

«Возможно, он лучше, чем я думала».

Закончив осмотр, Ария направилась к стойке. Обслуживающая девушка вежливо приветствовала её.

— Чем могу помочь?

— Я хотела бы видеть барона Бурбума.

— ... Его сиятельство?

Сотрудница широко раскрыла глаза. Она выглядела озадаченной, услышав, что Ария пришла встретиться с бароном. Внимательно оглядев её платье, девушка исчезла со словами: «Пожалуйста, подождите минутку». Судя по виду Арии, та, видимо, была знатной и богатой аристократкой.

Вскоре появившийся с сотрудницей барон Бурбум оказался довольно молодым человеком. Ему на вид было не более двадцати пяти-шести. Тем не менее, его опрятная одежда и причёска делали его вполне респектабельным дельцом.

Спускаясь с второго этажа и разговаривая с сотрудницей, он заметил Арию, ожидавшую у стойки, и на мгновение застыл с ошеломлённым выражением лица.

— Барон Бурбум, я пришла, чтобы передать вам кое-что и кое о чём сообщить.

Он с напряжённым лицом жестом указал на второй этаж, даже не уточнив, кто она. Ария, улыбнувшись, прищурилась, и щёки барона зарделись.

— Вы не против, если я поднимусь?

— ... А? Да, конечно...

Он кивнул на её вопрос, словно сломанная кукла. Сквозь скованность и неловкость он сделал всё возможное, чтобы проводить Арию, и приказал подготовить для неё лучшее угощение. Сахар на рынке закончился, но он раздобыл его откуда-то, и Ария, отпивая чай с лёгкой сладостью, спросила:

— Кем вы меня считаете, раз принимаете с таким почтением?

Это был даже не колкий вопрос, но барон Бурбум запнулся. — Ну, я не знаю. Могу я спросить ваше имя?

— Я Ария Росдзент.

Услышав, что перед ним та самая дурная слава из слухов, Бурбум замер с чашкой в руке.

Ария спокойно спросила, ожидая такой реакции: — Вы разочарованы?

— Нет... Если вы леди Ария из семьи Росдзентов, значит, вам всего пятнадцать?

Ария удивлённо расширила глаза. — А что?

— Ха! Боже мой! Пятнадцать. Как такое возможно...!

Бурбум закрыл лицо ладонями и издал странный возглас. Ария с недоумением смотрела на его непонятную реакцию. Время от времени он украдкой поглядывал на неё сквозь пальцы и тяжело вздыхал. Наконец он убрал руки и посмотрел на неё прямо.

— ... Простите! Не знаю, зачем показал такое недостойное поведение перед юной леди.

— Недостойное поведение?

Недостойное поведение? Она не понимала, почему он так реагирует, ведь он ничего не сделал. О чём он вообще думал? Какой странный и забавный человек, чтобы так волноваться от одних лишь мыслей.

«Я не собиралась ничего предпринимать, раз пришла сюда как инвестор... Но ты сам себя завёл, и теперь хочется немного позабавиться».

И, кажется, управлять им будет легче, чем тратить лишние слова. Ария снова отпила чаю.

— Мне очень жаль, но по какому делу вы пришли?

— О, ничего серьёзного. Я здесь, чтобы вернуть то, что получила.

— То, что получили?

Если бы его магазин был незначительным, она могла бы просто уйти, но теперь убедилась, что это не так. Он выглядел человеком, которым можно воспользоваться. Ария положила коробку на стол.

— Это...?

— Думаю, мне не подходит.

Бурбум открыл знакомую коробку. Внутри лежал галстук-шарпей из качественного шёлка — тот самый подарок анонимному инвестору «А.». Рассмотрев его, он с глупым выражением лица спросил:

— Зачем вы показываете мне это...?

Он всё ещё не улавливал сути. Ария думала, что у него хорошая интуиция, но, видимо, он был лишён проницательности.

Ария сама достала галстук из коробки и подошла к Бурбуму, сидевшему напротив. Его взгляд застыл у неё на шее. При неожиданном приближении Арии он сглотнул от напряжения.

— Он подходит не мне, а вам, барон Бурбум.

Ария протянула руку к его шее. Когда её тонкая, белая рука приблизилась, тело барона напряглось. Однако непреодолимым было очарование, исходившее от её взгляда. Её вид, в который трудно было поверить, что ей всего пятнадцать, лишь усиливал это.

— Л-леди...?

— Минуточку...

Ария сделала несколько движений руками, и галстук отделился от шеи Бурбума. Её жесты были очень привычными, будто она проделывала это много раз.

Каждый раз, когда её пальцы касались его подбородка, его будто било током. Тем не менее, он затаил дыхание, будто его дыхание могло коснуться её изящных рук.

«Какая непосредственная реакция. Не по годам».

Было забавно вспомнить, как недавно сама смутилась от Аса. И она подумала, что могла бы немного поиграть, притворяясь наивной, как с Оскаром, но решила не делать этого. В отличие от Оскара, Бурбум, кажется, и без того был готов повиноваться ей, как раб.

«Не нужно перекармливать мужчину, который и так готов отдать за тебя жизнь».

В конце концов, такие люди сами находят себе пищу, даже если ничего не делать.

Ария, повязав новый галстук на его шею, без сожалений вернулась на своё место. Бурбум, словно одержимый, беспокойно трогал шею, не говоря ни слова. Казалось, он пытался уловить остаточное тепло её рук.

— Барон, у вас есть мысли о дальнейших шагах?

— ... А? — Внезапный вопрос прервал его молчание, и он переспросил с потерянным видом.

— Думаю, мода на парфюм продержится ещё какое-то время, но вам стоит подготовиться к следующему. В отличие от товаров первой необходимости, это вещь, без которой легко можно обойтись. Разумеется, если вас устраивает текущее положение, мне больше нечего сказать.

Ария говорила, основываясь на изученном и пережитом опыте. Бурбум быстро откликнулся на её испытующий тон.

— Ах... ну, у меня есть одна идея, которую я вынашивал ранее. Речь о снижении цены за счёт уменьшения концентрации парфюма. Его эффективность как парфюма незначительна, аромат очень лёгкий, но уверен, что на него будет спрос среди простого народа.

— Он мог бы стать альтернативой парфюму.

— Есть небольшая проблема — аромат быстро выветривается, но... я тоже так думаю.

Довольно неплохой ответ. Не имея поддержки, ему было выгоднее накопить больше денег, работая с простым народом, чем вести дела с аристократией.

— Думаете, преуспеете?

— Да, уверен. Простолюдины всегда завидуют жизни знати. Состав иной, но думаю, у них возникнет иллюзия, что они пользуются тем же, что и аристократы.

Кроме того, ей нравилась эта уверенность. Когда речь заходила о бизнесе, его глуповатый взгляд исчезал. У него был хороший талант. Если бы нужно было указать на недостатки...

— Хорошая идея. Но если вы станете рассказывать о ней всем подряд, вас быстро обойдут конкуренты.

Его слабостью было то, что он слишком распространялся о своих коммерческих планах, независимо от того, насколько человек ему симпатичен. Возможно, это была попытка завоевать расположение, но это было опасно.

Тогда он поспешно оправдался: — Нет-нет, я обычно так не делаю!

— Правда? Тогда почему сейчас...?

Лицо Бурбума снова залилось румянцем от её вопроса, заданного с видом полного неведения. Увидев его реакцию, Ария улыбнулась. Она намеренно медленно опустила длинные ресницы и улыбнулась, и зрачки Бурбума забегали.

— Что ж, я постараюсь в это поверить.

Ария поднялась с места, поскольку дело было закончено. Проверить, ведёт ли он себя так же с другими, было невозможно, да и не было нужды дальше обсуждать это.

Бурбум поспешно встал следом. Было забавно наблюдать, как он повторяет эти глупые действия, словно подросток, впервые влюбившийся. У неё возникло ощущение, будто она стала обычной девушкой. Увы, такого не случалось ни в прошлом, ни теперь.

Перед тем как покинуть гостиную, Ария добавила для барона, который всё ещё не осознал её личность, не проявив проницательности:

— И в следующий раз в качестве подарка лучше выбрать парфюм, а не галстук. Я ваш инвестор, но ещё не пользовалась продукцией. Я бы хотела получить парфюм, который лично выберет и подарит мне барон Бурбум.

Глупо провожая взглядом исчезающий след Арии, окутанный насыщенным ароматом её соблазнительных духов, он наконец осознал смысл её слов.

«Я ваш инвестор, но ещё не пользовалась продукцией...? Инвестор... Инвестор...?!»

Только тогда Бурбум, поняв, что инвестор «А.» — это Ария, бросился вдогонку. Пока он стоял ошеломлённый, Ария уже собиралась покинуть магазин с Энни, которая присоединилась к ней незаметно для него.

— Постойте, пожалуйста, подождите!

Бурбум громко окликнул Арию. Все обернулись на его крик, кроме самой Арии, намеренно проигнорировавшей его. Ему удалось нагнать её уже у самого выхода.

— Я не знал о вас и говорил глупости. Прошу прощения.

Бурбум извинялся без видимой причины. Причина была в том, что он по своей воле принял Арию за мужчину и был так смущён её внешностью, что не понял её слов. Ария с великодушием слегка кивнула, и выражение лица Бурбума прояснилось.

— Не подождёте минутку? Я хотел бы подарить вам парфюм собственного производства.

— Ох, простите, но я уже купила несколько флаконов, — вмешалась Энни без промедления и подняла упакованный пакет у груди.

Это был парфюм, купленный с разрешения Арии. Всего четыре флакона: два для Джесси и два для неё самой.

— Простите, это моя небрежность!

Удивлённый покупкой, Бурбум позвал сотрудницу и приказал вернуть деньги за купленный парфюм, а также принести отборные ароматы в подарочной упаковке.

Вскоре сотрудница вернулась с десятками флаконов в роскошной упаковке. Энни не могла унести их одна, поэтому их разделили между двумя рыцарями.

Бурбум также вручил Арии и Энни по небольшому букету цветов. Похоже, они были подготовлены для особо важных гостей. Букеты состояли из разных цветов, источавших соблазнительные ароматы.

— Госпожа, госпожа, кто этот джентльмен?

Ария уже собиралась ответить, но взгляд Энни был прикован к Бурбуму. В её глазах, никогда не получавшей подобного обращения, сверкали звёзды.

Ария с улыбкой ответила, видя, что Энни выглядит так, будто встретила принца: — Это перспективный предприниматель. Барон Бурбум.

— Это... слишком лестно.

Рядом с удивлённой Энни стоял смущённый Бурбум. Хотя они и были изумлены, их чрезмерная реакция на мелочи делала их удивительно похожей парой.

Бурбум обратился к Энни: — Как ваше имя, леди?

— Л-леди?

Энни смутилась и покраснела, хотя вопрос был лишь формальностью. Она, казалось, размышляла, как представиться: поправить его, сказав, что она горничная, или просто ответить как есть.

Тогда Ария сама приняла решение: — Это Энни. Моя драгоценная помощница.

— А, понимаю. У вас очень красивые глаза.

— У меня?! Вы уверены...?

— Да. Вы очень красивы.

Несмотря на очевидную пустоту этих слов, Энни снова и снова поправляла уже безупречные волосы. После этого Бурбум завёл бесполезные разговоры о книгах и цветах, лишь бы задержать Арию, но встреча закончилась её холодным прощанием.

— Неужели в этом мире... бывают такие замечательные джентльмены?

В карете по дороге в особняк глаза Энни всё ещё сияли, словно ей снился сон. Она сыпала похвалами в адрес барона Бурбума, словно птичка, встречающая рассвет. Ария поддакивала ей. Энни пришла в восторг, упоминая цвет его волос и кожи.

— Он тебе так понравился?

— Конечно! Я никогда не видела такого великолепного мужчину!

Барон Бурбум и Энни... Неплохая комбинация. Энни была девушкой, которой нужно было поднять статус, а барон Бурбум — мужчиной, которого можно взрастить и поддерживать. Было ясно, что если связать Энни и барона Бурбума, то связь между Арией и им станет неразрывной. Это также стало бы хорошим примером для других.

Но это было возможно лишь в том случае, если барон Бурбум заинтересуется Энни. Ария сделает всё возможное, чтобы свести их, но будет трудно, если его реакция окажется недостаточной.

Если Энни не будет против, конечно, Ария сведёт её с ним, даже если он не проявит интереса. Кажется, его можно будет убедить и уговорить лестью. Ария надеялась, что Энни сыграет свою роль хорошо.

По прибытии в особняк рыцари с десятками флаконов спросили Арию: — Барышня, отнести всё в вашу комнату?

— Нет, оставьте всё в холле на первом этаже. И позовите всех горничных особняка.

Энни, всё ещё улыбавшаяся, замерла. Кажется, благодаря своей сообразительности, она догадалась, что задумала Ария.

— Госпожа! Вы же не собираетесь раздавать их всем?!

— Именно это я и собираюсь сделать.

Твёрдый ответ Арии разбил ожидания Энни. Та замахала руками, словно осенний лист на ветру. Слёзы навернулись на её глаза.

— Вы же знаете, как они дороги... и вы хотите их раздать...?

— Энни, ты знаешь одну сторону, но не видишь другой, — сказала Ария, глядя на неё. Её взгляд был похож на взгляд маленького дьяволенка, готового рассказать ребёнку о зле.

— Какая польза от того, что у тебя много духов?

— Ну... я могу украсить себя.

— И для чего ты украшаешь себя?

— Что? Э-э... ну...

Если кто-то и наслаждался украшением себя, то Энни делала это, чтобы похвастаться перед другими. У неё была привычка обходить особняк и хвастаться всякий раз, когда она получала что-то от Арии.

Но сегодня было иначе. Видя её раскрасневшееся лицо, в отличие от прежних разов, когда она носилась в возбуждении, она, возможно, на этот раз думала о бароне Бурбуме.

Ария снова спросила: — Так вот, если ты раздашь все духи горничным в особняке и у тебя ничего не останется, что ты будешь делать?

— Если у меня не будет... нужно будет купить снова, верно?

— Где?

— Конечно, в магазине барона Бурбума... А?

Только тогда глаза Энни снова загорелись, когда она нашла ответ.

— А разве не лучше, если у тебя не будет духов, ведь тогда тебе придётся снова идти за ними?

Разумеется, больше всего от этого выиграет сама Энни. Она сможет снова встретить того самого прекрасного барона Бурбума, которого только что нахваливала.

— Да, да!

Энни кивнула, сияя глазами.

— И сейчас мне лень ходить туда самой. Покупай духи сама, когда понадобятся. Можешь брать их в долг на мое имя.

— Вы уверены?

— Разве я когда-нибудь шутила с тобой?

— Нет! Никогда!

Это был самый счастливый момент в жизни Энни. Он — прекрасный мужчина, и, если всё сложится, она сможет поднять свой статус. К тому же, поддержка Арии тоже играла свою роль. И, вспоминая поведение Арии, Энни не сомневалась, что та активно поможет ей. Могли ли быть условия лучше?

— Госпожа! Я созову горничных!

Голос Энни звучал ярче и звонче, чем когда-либо.

— Да, сделай это.

— Вы хотите, чтобы я раздала их, чтобы не утруждать вас?

Энни была готова уничтожить все духи, если бы могла. Ария улыбнулась и согласилась, и Энни поспешно скрылась в особняке.

Созвав всех горничных, Энни раздавала им духи со снисходительным видом. Несмотря на её высокомерие, горничные радовались драгоценным подаркам, и репутация Арии как доброй и щедрой хозяйки взлетела до небес.

Через несколько дней Энни, заняв косметику у Арии и нарядясь как можно лучше, спросила: — Госпожа, у меня закончились духи. Мне сходить купить?

— Да, иди, — с лёгкой улыбкой ответила Ария.

— Сколько флаконов взять?

— Как хочешь. Я не буду вмешиваться. Просто проследи, чтобы у меня самой они не кончились.

Услышав, что Ария всё доверяет ей, Энни в возбуждении поспешила на оживлённую улицу. Под мышкой у неё был сладкий пирог, который она с трудом нашла в столице. При мысли, что съест его с бароном Бурбумом, ей казалось, будто она уже парит в небесах.

Прибыв в магазин Бурбума, Энни направилась прямо к стойке. Она искала самого барона. Заглянув за стойку и вспомнив, что в прошлый раз он спускался со второго этажа, она, к счастью, никого не обнаружив, перешагнула через стойку и поднялась по лестнице позади неё.

«Где же он? Надо было просто попросить сотрудника проводить.» Было бы проще, если бы она назвала имя Арии.

Энни вынуждена была подняться наверх и открыть несколько дверей, прежде чем нашла кабинет Бурбума. Увидев его, погружённого в бумаги, она поспешно извинилась, словно заблудилась.

— Ой, простите! Я заблудилась...

Все духи были выставлены на первом этаже, так что заблудиться на втором было сложно. Но Бурбум радушно принял её визит, помня, что Энни была спутницей Арии.

— Понимаю. Я заставил леди заблудиться... Возможно, стоит изменить планировку.

Щёки Энни залились румянцем от этих слов. Бурбум провёл её к дивану в правой части кабинета и приготовил чай, чтобы успокоить её растерянность.

Приём был проще, чем при визите Арии, но Энни и этим была вполне довольна. В конце концов, хоть она и простолюдинка, он называл её «леди» и обращался почтительно.

Разумеется, Бурбум использовал обращение «леди» просто из вежливости, независимо от её происхождения.

— Я как раз купила пирог, отлично получилось.

Энни протянула пирог, но Бурбум с удивлением отмахнулся.

— Как я могу принять такую драгоценную вещь? Почему бы вам не разделить его с леди Арией позже?

— К-конечно, я отложила долю для госпожи. Я купила этот на свои сбережения, так что не беспокойтесь.

Пирог, который она ему предлагала, оказался на столе, когда она сказала, что у Арии есть своя часть. На самом деле Энни немного беспокоило, что она не приготовила отдельный, но радость быстро стёрла эти мысли. Она хотела насладиться чаем и провести время с Бурбумом.

Однако он, отпив глоток чая, не дожидаясь её, спросил: — Но зачем вы заглянули сегодня?

— Ах... я хотела купить духов.

— Вы о парфюме?

Бурбум наклонил голову. Совсем недавно он подарил ей коллекцию духов, и ему было непонятно, зачем ей снова покупать. Их хватило бы на годы.

— Да. Леди Ария раздала их горничным в особняке. Госпожа всегда раздаёт то, что у неё есть.

Когда Энни с гордостью произнесла это, выражение лица Бурбума стало странным. Казалось, он был слегка смущён и раздосадован, что Ария отдала его подарки другим. Но в то же время он восхищался её характером, столь отличным от слухов.

— И...

— ... Да?

— И если у меня не будет духов, я снова смогу увидеть барона Бурбума.

Щёки Энни залились румянцем. Её макияж был густым и слегка розоватым, но цвет весенних цветов хорошо сочетался с застенчивым лицом девушки. Этого было достаточно, чтобы растрогать сердца юношей её возраста.

Энни теребила пальцы, ожидая ответа Бурбума. Не в силах смотреть на него, она уставилась на пирог на столе. Для неё это было довольно смелое заявление.

— ... Понимаю.

После паузы он медленно ответил. Его голос слегка дрожал. Одного этого Энни было достаточно, чтобы почувствовать, как он счастлив. И потому она подняла на него полный надежды взгляд, но, странным образом, его глаза были устремлены не на неё. Он смотрел куда-то вдаль, словно видел кого-то, кто здесь отсутствовал.

— Я и не знал, что леди Ария так думает. Она, должно быть, очень добра. И, более того, хотела снова навестить меня...

Бурбум сильно заблуждался. Это Энни, а не Ария, хотела увидеть его снова. Казалось, он не питал к Энни никакого интереса, поэтому даже не рассматривал такую возможность.

— И когда она сказала, что снова приедет?

В тот момент, когда лицо Бурбума залилось румянцем, лицо Энни побледнело. Весенние цветы завяли, превратившись в зимние снежинки, звёзды, сверкавшие в её глазах, внезапно исчезли, оставив лишь густую тьму.

Энни изначально не думала, что он обратит на неё внимание, но и не предполагала, что он обратит внимание на Арию. «Разве он не понимает, какое положение у госпожи?»

Ария и Бурбум не ровня. Хотя и низкого происхождения, Ария была дочерью графа Росдзента. Не такой леди, на которую он мог бы посягать. Поэтому Энни думала, что он подойдёт ей, простолюдинке. И потому она заставила себя улыбнуться.

— Думаю, придётся подождать. Наверное, она приедет не скоро.

— Правда? Но разве это не стоит того? Она ведь занятая леди.

Бурбум, пребывавший в заблуждении, всё ещё искренне радовался. Если бы она сказала, что леди Ария не интересуется им, смогло бы его выражение лица остаться таким? Она была уверена, что нет.

С каким-то холодком в сердце она вернулась в особняк. Руки её были полны духов, которые он дал. Всего несколько флаконов, но почему они такие тяжёлые? Ноги отяжелели так, словно собирались провалиться под землю.

Шаги Энни остановились перед комнатой Арии. Нужно было доложить о поездке. Долго мучаясь перед дверью, Энни в конце концов не смогла преодолеть свой долг, постучала и позвала. В отличие от того, как она уходила, она вернулась с потухшим лицом, и Ария встретила её с материнской заботой.

— Что случилось, что ты выглядишь такой печальной?

— Госпожа...

Энни проглотила слова, которые хотела сказать: «Первый мужчина, который мне понравился, похоже, влюблён в вас». Ведь Ария была единственной, кто мог сделать её счастливой — и сейчас, и в будущем.

— Берри, принеси нам тёплый чай.

Благодаря заботе Арии Энни смогла согреть чаем своё похолодевшее сердце. Хотя оно и не растаяло по-настоящему, ей стало легче от того, что она могла за что-то держаться.

Ария с загадочной улыбкой какое-то время смотрела на Энни. Казалось, она всё знала. Когда Энни съёжилась под этим взглядом, Ария взяла её за руку и сказала:

— Энни, нельзя ошибаться. Ты же не настолько глупа, правда?

— ... Да?

— Тебе нравится не барон Бурбум, а его положение. Ты не будешь счастлива, пытаясь завладеть его сердцем.

Энни растерялась, не понимая намерений Арии. Тогда та сменила вопрос.

— Если бы он был простым простолюдином, ты бы заинтересовалась?

— О, нет...

— Значит, тебе нужно отделить барона Бурбума от его положения. У него просто есть то, что может сделать тебя счастливой. В мире так много дружелюбных и добрых мужчин. Но лишь немногие могут сделать тебя богатой и счастливой.

Казалось, Ария уже видела, что произошло между Бурбумом и Энни. Скорее, она отправила её к нему в ожидании этого. Тем не менее, Ария надеялась, что Энни справится, как сама Ария в прошлом, настоящем и будущем: оградив своё сердце от боли, она выберет любые средства для достижения цели.

— Так что постарайся, чтобы я могла тебе помочь.

— Госпожа... — Сообразительная Энни, похоже, поняла Арию.

В последующие дни Энни сначала казалась подавленной, но вскоре вновь обрела бодрость. Затем она снова стала навещать магазин Бурбума, куда не заглядывала какое-то время. Казалось, у неё был скрытый мотив — как можно чаще показывать ему своё лицо.

— Сегодня он даже сам подал угощения. Конечно, на вкус оно было так себе, ведь сахара не было, но... я была так счастлива!

— Рада за тебя, Энни. Барон Бурбум, кажется, человек непростой, так что это серьёзный прогресс.

Ария добавила немного предостережений, чтобы та не страдала, как прежде, и Энни больше не выглядела печальной. Она была умной девушкой, раз её цель была твёрдой.

«Всё равно он заинтересовался мной лишь из-за лица.»

Поэтому Ария надеялась, что Энни завоюет сердце Бурбума большей искренностью. В прошлом одной лишь внешности никогда не хватало надолго.

К тому же, они и вправду стали довольно близки, как часто и виделась по желанию Энни. Хотя Ария не знала подробностей, не видя больше барона Бурбума, но, по словам Энни, всё было так.

В общем, всё шло гладко. По сравнению с прошлым у неё появились союзники, и она твёрдо противостояла проделкам Миэлли. Она также начала новые инвестиции через барона Бурбума и была представлена другим дельцам на собрании его молодёжной бизнес-группы.

И больше всего в этот момент ей нравилось, что слуги и горничные особняка относились к ней с особым почтением. Она осознала это во время ужина.

«... Почему соус внезапно стал таким вкусным?»

Ария нахмурилась от сладковатого вкуса соуса и увидела, как Миэлли, сидящая напротив, отодвигает тарелку с салатом.

— Не могу есть салат, пока не восстановят поставки сахара. Заправка совсем не та.

— Я добавила немного сахара, но всё равно не то... Видно, маловато. Думала, угадала. Как и ожидалось, есть предел тому, что можно достать чужими руками. Мы давим на Его Высочество, так что скоро получим ответ.

Ария поняла, что их еда и её — на вкус разные, ведь даже граф отказался от салата.

Ария тайно улыбнулась. Они были такими милыми. Они изменили своё отношение лишь из-за нескольких флаконов духов. Возможно, потому что раньше никогда не получали подарков от семьи Росдзентов. В конце концов, не было нужды одаривать тех, кому платили приличное жалованье. Семья могла бы делать это, если бы нужно было произвести впечатление. Но аристократам не нужно было казаться хорошими в глазах простых слуг и горничных.

Доев салат, который был весьма хорошим на вкус, Ария украдкой взглянула назад. От слуг и горничных, стоявших с безучастными лицами, исходил лёгкий аромат. Она не могла скрыть своей радости, будто они были на её стороне.

Арии казалось, что лето проходит так же, как и в прошлом. Совсем скоро начнутся поставки предметов роскоши, и вкус еды вернётся. Аристократы, жаждущие вернуться к прежней жизни, заплатят за них огромные суммы.

Как-то раз, когда Ария, представляя это, отправляла письма и духи в подарок молодым леди и Саре, с которыми не виделась всё лето, наслаждалась чтением и лёгкими угощениями, она выглянула в окно. В особняке царила некоторая суета, и она увидела Рейна, который неожиданно явился, хотя говорил, что больше не намерен посещать их.

«Зачем, чёрт возьми...?»

«Зачем он пришёл, если в этом не было необходимости?» Она спустилась на первый этаж, ибо даже письма о собраниях не приходили уже некоторое время. Первое, что бросилось в глаза, — Миэлли и её горничные, сияющие улыбками.

Рейн, заметивший Арию, радостно произнёс:

— И леди Ария здесь. У меня как раз есть подарок для вас.

— ... Подарок?

Он сделал знак, и появился очень высокий слуга с большой коробкой. Она не понимала, почему тот скрывал лицо капюшоном, но проигнорировала это и спросила Рейна о содержимом.

— Что это?

— Ничего особенного. Скромный подарок от моего господина леди Арии. Лето скоро закончится.

Коробка была довольно велика для скромного подарка. Слишком большая, чтобы женщина могла поднять её одной. «Что же он прислал, если его господин — Ас?» Пока Ария ломала голову, одна из горничных Миэлли, хотя её не спрашивали, похвасталась подарком для своей госпожи.

— Госпожа, да где же он раздобыл столько сахара и мёда? Должно быть, это очень дорого.

Подарок Аса Миэлли, судя по всему, состоял из сахара. Поскольку коробка была открыта, Ария издалека разглядела внушительное количество. Должно быть, это было непросто, как и говорила горничная. «Зачем он послал Миэлли столько сахара?»

«Неужели Миэлли всё ещё полезна для его целей?»

Ария почувствовала лёгкое раздражение и изо всех сил старалась не показывать его, собираясь вернуться в комнату, но Рейн приказал высокому слуге отнести подарок.

— Я отнесу его в вашу комнату. Он довольно тяжёлый.

— ... Хорошо. Не знаю, что это, но спасибо.

Ария попыталась по его лицу понять, как дела у Аса, почему не проводятся собрания и не нужно ли что-то ещё, но Рейн лишь улыбался, передавая приветы Миэлли.

Миэлли также сладко улыбалась Рейну, явившемуся после долгого перерыва. — Раз уж вы здесь, не хотите ли чаю?

— Благодарю.

Ария без сожалений поднялась в свою комнату, увидев, как они удаляются в гостиную. Слуга с большой коробкой последовал за ней. Наблюдая, как он поднимается по лестнице с огромной ношей, она отметила его недюжинную силу.

Прибыв в комнату, он поставил коробку и направился к двери, не попрощавшись и не спросив разрешения. Она уже собиралась цокнуть языком от его бестактности, но слуга, вместо того чтобы выйти, закрыл открытую дверь.

— ... Ч-что?

Неожиданность заставила Арию отступить. От смущения у неё заплетался язык. Слуга повернулся к ней, прежде чем она успела что-то добавить.

«Какая наглость!»

Она уже собиралась разгневаться, но не смогла, когда увидела его лицо, показавшееся из-под медленно сдвинутого капюшона. Причина была в том, что это было знакомое лицо.

— ... Господин Ас?

— Давно не виделись.

Личностью слуги, к удивлению, оказался Ас. «Зачем он поднимался по лестнице с коробкой, оставив приличные манеры?» Ария, облегчённо вздохнув, что это не совсем чужак, успокоила сердцебиение.

— ... Что привело вас сюда?

В её тоне сквозила лёгкая прохладность. Причина была в смеси переполнявших её чувств. Был в нём и упрёк. На эту недружелюбную реакцию Ас лишь улыбнулся и приблизился к Арии.

— Честно говоря, не знаю. Просто давно вас не видел. Подумал, что надо встретиться... Да и собрания некоторое время не получается проводить.

— ... Что?

Удивлённая его излишней прямотой, Ария отступила. Однако её спину уже коснулась стена — отступать было некуда. Ас, сделав шаг вперёд, остановился на почтительном расстоянии. Всё-таки это была её комната.

Ария не могла не покраснеть, обдумывая его слова в наступившей тишине. «Разве найдётся женщина, которая не покраснеет от слов мужчины, что он пришёл её увидеть?» Любая, даже хладнокровная, на миг бы зарделась.

— Я также беспокоился, не испытываете ли вы трудностей с едой.

Но слова, последовавшие через мгновение, заставили её горящее лицо мгновенно остыть. «Трудности с едой? Имеешь в виду то, что ты подарил Миэлли?» Ей было непонятно, зачем он навещает её, раз одарил сахаром Миэлли.

— ... Разве не о Миэлли вы беспокоитесь?

«Не Миэлли ли получила подарок?» Когда она спросила его, зачем он говорит это ей, Ас ответил с озадаченным видом:

— Ни в коем случае, не поймите превратно.

— Превратно?

— Сахар, который я подарил леди Миэлли, был лишь предлогом, чтобы встретиться с вами. Так я мог выгадать время, как сейчас.

Возможно, от смущения из-за недопонимания лицо Арии снова залилось румянцем, а уголки губ Аса медленно поползли вверх.

— Это вас задело? То, что я послал сахар леди Миэлли?

— Это...

Сказать, что её это не задело, было бы ложью. Их связь с Миэлли началась с недоразумения, но Арию всё ещё беспокоило, зачем он продолжает одаривать Миэлли. Тем более, если это был Ас.

— ... Да.

Ария ответила прямо. «Если стану отрицать, это будет похоже на ревность, не так ли?» Но и признаваться в раздражении тоже было странно. Всё было бы проще, если бы она думала, что на то есть причина или что он больше не интересуется Миэлли.

Но она нервничала. Более того, в ней даже закралось лёгкое раздражение по отношению к Асу. Точно так же, как Миэлли наблюдала за ней, получавшей подарки от Оскара.

«Почему, чёрт возьми?» Они встречались всего несколько раз. И каждый раз он заставлял её испытывать нечто странное, как и сегодня. «Но почему?» В то время как смущение Арии достигло предела от этих необъяснимых эмоций, Ас всё это время не мог скрыть довольной улыбки.

— ... Ха-ха, понимаю.

Тон Аса был очень мягким. Он выглядел более приветливым, чем когда-либо прежде.

Некоторое время он молча разглядывал её лицо. Будто не видел её так давно, что она казалась ему новой. И вот, пока они проводили время в тишине, за дверью послышался голос Рейна. Он торопил.

— ... Кажется, время вышло. До следующего собрания пройдёт какое-то время. К сожалению, у меня небольшие проблемы. Сейчас трудно выбраться. Я свяжусь с вами, как только будет расписание.

— ... Понятно.

Закончив речь, он ещё немного смотрел на Арию, но, услышав, что времени нет, с сожалением удалился. «Неужели ты и вправду скучал? Зачем ты хотел меня видеть? Просто потому, что давно не видел?»

Долго мучаясь в одиночестве, она услышала стук в дверь. Разрешив войти, она увидела Джесси с чайником в руках. Это уже не входило в её обязанности. Тем не менее, Джесси поставила его на стол с сияющим лицом.

— Я принесла, потому что слышала, что привезли сахар. Вы любите сладкий чай. Сейчас готовят пирог, принесу, как только будет готово.

Ей должно было быть неприятно из-за подарка Миэлли, но она почувствовала себя лучше, поняв, что это был лишь повод увидеть её. Неужели она могла успокоиться так легко?

— Ой, госпожа! Что это за большая коробка?

Заметив коробку в углу, Джесси удивилась.

— А? Ах. Мне прислали подарок.

Вспомнив, она поняла, что из-за смущения даже не открыла его. Джесси по собственной инициативе принялась распаковывать.

— Боже мой...! Что это всё?

Ария заглянула внутрь рядом с Джесси, которая не могла закрыть рот от изумления. Там были яркие платья и украшения, каких она никогда не видела. «Куда я надену такое роскошное платье?» Оно наверняка привлечёт внимание людей, куда бы она ни пошла.

«И одновременно сделает меня мишенью для зависти и ревности».

Если только она не член императорской семьи или не находится на вершине власти, такое яркое и заметное платье будет ей лишь вредить.

Тем не менее, она рассмеялась. Возможно, это было искуплением за то, что он уделил внимание Миэлли. На губах Арии застыла мягкая улыбка.

Подарок от Аса был убран в гардеробную вместе с коробкой. Она не думала, что сможет надеть его где-либо, и боялась, что он испортится, если его достать. Его роскошные дары остались в таком же тихом забвении.

Коварная Миэлли, испекшая с полученным сахаром пироги и печенье, раздавала их Арии, словно из милости, и за каждым приёмом пищи повторяла: «Как хорошо, что еда снова вкусная». Граф и графиня, радуясь её словам, отвечали подобающе:

— Кстати, кто же этот господин, хозяин Рейна? Не могу поверить, что он достал столько сахара.

— Хм... я тоже не знаю. По крайней мере, среди тех, кого я знаю, такого нет.

Если бы граф знал его, этот сахар достался бы в первую очередь дому герцога Фредерика, а не графам Росдзентам. Для них герцоги были в приоритете. Хотя Ария и не участвовала в разговоре, она тоже размышляла об истинной личности Аса.

— Ну, если так... Может, он приближённый кронпринца?

Довольно точное предположение. Если у него такие деньги и связи, он не может быть простой фигурой, а раз граф из Аристократической партии его не знает, то вероятнее всего, он из окружения кронпринца.

Разумеется, даже так, всезнающий граф должен был бы знать всех приближённых кронпринца, но справедливо было предположить, что Ас не входит в круг, тесно связанный с графом. Тот согласился:

— Думаю, это наиболее вероятно, но... Возможно, и нет.

Однако, поскольку семья Росдзентов принадлежит к Аристократической партии, у приближённого кронпринца не было причин продолжать слать подарки Миэлли.

— Разве не так? Наверное, я слишком много нафантазировала.

В итоге попытка разгадать личность Аса, как это делала и Ария, провалилась. Будь это просто, Ария, встречавшаяся с ним несколько раз, наверняка бы уже догадалась.

«В следующий раз, когда встретимся, я обязательно спрошу, кто он».

Ас заранее знал её личность и подослал к ней человека, но после нескольких встреч она всё ещё не знала его истинного лица. Помимо её симпатии к нему, ей следовало бы выяснить это. Так считала она, пережившая прошлое однажды. Она дала себе обещание, что в следующий раз, когда они встретятся, она узнает, кто он, даже если для этого придётся перевернуть песочные часы или проследить за ним.

Время летело быстро, лето закончилось, и осень вступила в свои права. Совсем скоро наступит суровая зима. Тем временем на рынок поступили предметы роскоши, отпущенные мелким аристократом из провинции Пинонуа. Остальные аристократы всё ещё ждали таможенных процедур, так что он продолжил монополизировать торговлю.

Поскольку Ария выпустила сахар только в «Цветущую гору», началась паническая скупка из-за страха, что товар может исчезнуть в любой момент. Благодаря этому в особняках большинства знати стали накапливаться большие запасы предметов роскоши, включая сахар. Это немного отличалось от прошлого.

Ария с досадой цокнула языком у окна своей комнаты, наблюдая, как слуги вносят предметы роскоши. В особняке графа Росдзента начали скапливаться припасы. На складе уже лежало несколько мешков сахара — самого ходового товара, — за ним следовали мёд и перец.

«Неужели граф считает, что нам нужно столько? Попадёт ли он впросак, если на рынок выставят большие партии?»

Вполне возможно, ведь он шёл иным путём, чем в прошлом. Мелкий аристократ, должно быть, уже накопил изрядное состояние и, возможно, думает, что пора уходить.

Разумеется, уход в данный момент вызовет резкий скачок цен на предметы роскоши, но его это уже не волнует, раз рынок и так разрушен.

— Госпожа, принесли письма.

Ария всё ещё представляла, как изменится будущее, когда услышала стук в дверь. Разрешив войти, она увидела Энни с несколькими письмами в руках — та сияла, как обычно.

— Это от барона Бурбума! Он говорил о них в прошлый раз. И ещё много других писем.

Как и обещал, с лета он представлял ей перспективных молодых дельцов. Ария, всё ещё мало разбиравшаяся в бизнесе, выбирала, кому инвестировать, думая о том, какие вещи и предприятия будут востребованы в будущем.

Большинство вещей, которые она помнила (а в прошлой жизни мало интересовалась бизнесом), вряд ли могли провалиться, ведь это были предметы, становившиеся модными в свете. Даже если некоторые из случайно выбранных проектов рухнут, остальные наверняка окупятся, и она не потеряет много.

Более того, некоторые дела набирали обороты сразу после её инвестиций. Молодые предприниматели действовали быстро. Получив средства, они тут же начинали или расширяли бизнес и обретали известность быстрее, чем в прошлом.

Не ведая о будущем, они выражали Арии бесконечную благодарность за вложения в их ненадёжные начинания и порой присылали длинные письма, которые ей было трудно читать.

Более того, некоторые ошибочно полагали, что дела пошли в гору именно благодаря её инвестициям. Это были предприятия, которые рано или поздно должны были преуспеть, даже если бы не получили вложений.

«Так и должно быть».

Это была привилегия той, кто переворачивала песочные часы.

Ария выбирала для инвестиций наиболее впечатляющих дельцов, представленных бароном Бурбумом, и отвечала им письмами. «Что может быть лучше, чем сидеть сложа руки, зарабатывать деньги и набирать влияние?»

Более того, анонимный инвестор, вкладывавший крупные суммы на основе перспектив, уже стал предметом уважения, зависти и внимания молодых аристократов. Возможно, вскоре поползут слухи, что те, кого выбрала Ария, добьются большого успеха.

«Кто знает? Если так пойдёт, я создам силу, сопоставимую с Аристократической партией».

Люди стекаются к тому, у кого много денег. И среди них обязательно найдутся преданные — те, кому она окажет милость и поддержку... Даже если выяснится, что всё это дело рук «злодейки», её будут почитать как святую, а не как исчадие ада. И тогда та, кого до сих пор считали жертвой злодейки, сама может оказаться злодейкой. Скажут, что она распространяла ложные слухи, чтобы очернить святую.

И потому Ария уволила всех своих наставниц. Это были жёны, нанятые для пробного обучения, и, поскольку она создавала более важные связи, они стали бесполезны.

«А чтобы воспользоваться положением этих трёх жён, нужно наладить связи с их сыновьями...»

Почему-то её охватило странное чувство вины. Вина была не перед жёнами и их сыновьями. Её объектом был не кто иной, как Ас. Не зная почему, всякий раз, встречаясь с жёнами-наставницами, она чувствовала неловкость, потому что в голове постоянно всплывало его лицо. Это позволило ей без сожалений уволить их.

— Я, я что-то сделала не так? Вы думаете, я действовала против вас? Тогда простите, умоляю...!

Когда Ария заявила об увольнении, виконтесса Сирби умоляла со слезами. Естественная реакция, ведь рыба, которую та считала почти пойманной, объявила, что уплывает в море.

Ария холодно покачала головой и напомнила виконтессе о её некомпетентности: — Нет, я просто хочу учиться большему. Думаю, ваших знаний недостаточно. Мне не стоит тратить время.

— ...!

Женщины умоляли Арию ещё несколько раз, но в конце концов, осознав свою несостоятельность, со слезами покинули особняк. Когда-то это была душераздирающая сцена, но теперь это в прошлом. Лучше быстрее избавиться от ненужного.

«Скоро злодейка станет святой, а святая — злодейкой».

Её сердце забилось чаще при мысли о блистательном будущем. Буквы давились с силой в руке, писавшей ответное письмо. Но они лишь становились более чёткими и заполняли лист. Было ясно, что это произведёт сильное впечатление на молодых дельцов, которые получат эти письма.

«Дорогая леди Ария, простите за задержку. Я очень хочу вас видеть, ведь мы так давно не встречались. Маркиз тоже».

Письмо от Сары пришло незадолго до шестнадцатого дня рождения Арии.

Сара писала о встрече после двух сезонов, словно была занята подготовкой к помолвке в следующем году и обучением, чтобы стать маркизой. Не было причин отказывать, и Ария сразу ответила согласием, и дата была быстро назначена. Оставалось совсем немного времени.

Ария, не слишком нарядная, отправилась в особняк маркиза. Она проворочалась всю ночь, гадая, как примет её маркиз, так настойчиво ухаживавший за Сарой.

— Госпожа, мы прибыли. Прошу выходить.

Ария поправила платье, услышав голос извне кареты. Она несколько раз переспросила у Джесси, сидевшей напротив, всё ли в порядке. Затем, успокоившись, кивнула. Дверца кареты медленно открылась. Пришло время проверить результаты долгой работы.

— Добро пожаловать в особняк маркиза, леди Росдзент.

Ария, собиравшаяся сойти, замерла. Обычно её встречали бы дворецкий или сама Сара, но человек, приветствовавший её, был совершенно неожиданным.

— Всё в порядке?

— О, да, я в порядке.

Маркиз Винсент с очень обеспокоенным лицом протянул Арии руку. Казалось, он предлагал помочь ей сойти. Рыцарь, собиравшийся сопроводить её, отступил, и слегка дрожащая рука Арии легла на руку маркиза.

Вопреки слухам о его резкости и холодности, он был на удивление учтив и добр. После маркиза Арию у кареты встретила Сара — та, что гарантировала ей будущее.

— Леди Ария, спасибо, что приехали.

— Леди Сара...!

Сара, похоже, и вправду была занята и немного похудела. Из-за худобы лица в ней проглядывала зрелость, которой раньше не хватало.

Сара и маркиз Винсент, казалось, очень старались ради встречи с Арией. Они лично вышли её встречать, выкроив время из плотного графика, и слуги с горничными обращались с ней подобающе. То же касалось и обеда, приготовленного из редких продуктов, которые нелегко было достать.

Прежде чем подали основное блюдо, маркиз спросил Арию: — Не знаю, понравится ли вам эта еда.

— Конечно, понравится.

— Я так рад, что вам нравится.

— Благодарю вас от всего сердца за столь прекрасное угощение.

Вся еда пришлась ей по вкусу, словно её готовили, изучив её предпочтения. Сара улыбалась, наблюдая, как Ария и маркиз общаются. Видеть, как двое самых дорогих ей людей легко находят общий язык, было для неё величайшим счастьем.

— Как я уже говорила, ваш платок — один из пары, принадлежащей леди Арии. Их вышивали к её дню рождения.

— Ах, вы о том платке, что связал меня с леди Сарой.

Взгляд маркиза Винсента, отвечавшего Саре, был полон тепла. Он и вправду влюбился в неё. Его глаза, вернувшиеся к Арии, тоже светились добротой. Казалось, слухи об Арии, ходившие в обществе, его не волновали.

— Я вам очень признателен, — с мягкой улыбкой произнёс маркиз.

Столкнувшись лицом к лицу с таким отношением, Ария застыла.

«Меня когда-нибудь так тепло принимали при первой встрече?» Этот дружеский, нежный взгляд был чужд Арии, жившей в тревоге и постоянно ходившей по краю пропасти.

Она всегда представляла и ждала подобного отношения, но, столкнувшись с ним, ощутила не радость, а ошеломление. Она поклялась смеяться изо всех сил. Однако незнакомое чувство сбило её с толку.

— Ария...?

Когда обычно сияющее лицо Арии потемнело, смущённая Сара спросила: — Что случилось? Маркиз тоже с беспокойством смотрел то на Арию, то на Сару, будто опасался, что сделал что-то не так.

Ария подняла голову и встретила две пары глаз, полных беспокойства. Она всегда считала их лишь инструментами для достижения цели. Ситуация оказалась сложнее, чем она думала, когда незнакомые чувства, которых она никогда не испытывала, нахлынули на неё.

Однако она не могла продолжать молчать. Ария, быстро взяв себя в руки, подняла уголки губ в улыбку. В отличие от её обычной соблазнительной улыбки, сегодня она вышла немного неуверенной.

— Я искренне желаю вам обоим счастья.

Неловкая, но чистая и ясная улыбка была отражением неподдельных чувств, которые Ария никогда прежде не могла выразить.

Маркиз Винсент относился к Арии так же доброжелательно и ласково, как и Сара, словно разделяя её мысли и чувства. Даже будучи близкой подругой Сары, Ария всё же была чужой в семье графа Росдзента. Они прилагали все усилия, чтобы ей было комфортно в их доме, и Ария невольно ощущала странные чувства, вроде ненужного угрызения совести.

Но эти чувства забылись уже через неделю. По сравнению с болью, несчастьями Арии и путём, который ей предстояло пройти, чтобы выжить, эти мимолётные эмоции были мельче пылинки в воздухе. Так что она смогла от них избавиться.

«Всё равно эти мелочи не помогут мне в жизни».

С таким настроем Ария встретила свой день рождения. После пятнадцати незаметно наступило шестнадцать. Второе шестнадцатилетие, отличное от прошлого. В её день рождения Сара лишь мельком появилась, будучи занята, и уехала. Поэтому Ария провела его с молодыми леди, чьих имён даже не помнила. На всякий случай она отправила письмо Оскару, но, естественно, он не явился. Было жестоко даже не ответить.

И перед Арией появился анонимный красочный подарок. Внутри лежал тюльпан, который явно собрали недавно, так что можно было легко догадаться, кто его прислал.

Особенно в сравнении с прошлым годом, когда был оркестр, праздник был настолько скромен, что даже Миэлли, явившаяся с букетом цветов и испортившая атмосферу, не обратила на него внимания. Ария осталась в тени, когда герцогиня объявила о своём намерении посетить день рождения Миэлли, который должен был состояться сразу после её собственного.

Разумеется, праздник был скромным, но полным тепла, ведь Ария заручилась поддержкой слуг и горничных. Хотя масштаб мероприятия и число гостей были столь незначительны, что о них даже не стоило упоминать.

Однако Ария не придавала этому значения, поскольку пока ещё было время оставаться в тени. Она была всего лишь злодейкой, которая не могла раскрыть своё истинное лицо, хотя за её спиной стояли восторженные молодые аристократы и дельцы. Она была зверем, притаившимся в траве со спрятанными клыками.

— Вы уверены, что хотите спуститься, госпожа? — с беспокойством спросила Энни. Она спрашивала, действительно ли Ария намерена присутствовать на дне рождения Миэлли, который вот-вот начнётся.

Ария кивнула. — Я получила официальное приглашение, так что обязана присутствовать.

— Даже так... Думаю, вам не стоит идти, госпожа.

— Нет, я должна.

У Арии было предчувствие, что должно случиться нечто очень плохое, но избегать этого она не могла. Лучше знать, чем не знать. Так она сможет подготовиться. И... возможно, придёт Оскар. Раз он был в прошлый раз и даже герцогиня объявила о своём визите, это весьма вероятно. Ария хотела ещё раз встретиться с ним лицом к лицу и поговорить. Спросить, почему он так легко порвал с ней.

Чтобы не уступить Миэлли, она даже использовала косметику, которой раньше не пользовалась. Добавление цвета губам и румянца щекам напомнило ей прошлое, дни, когда она всегда старалась выглядеть ослепительно и привлечь внимание. Но концом всегда была несчастная злодейка. Даже единственное её достоинство — лицо красивее, чем у Миэлли, — было для неё ядом. Проклятий в адрес красивой женщины низкого происхождения было бессчётное множество.

— Боже мой, дочь проститутки тоже явилась?

Да, «дочь проститутки» было прозвищем, которое звучало чаще, чем её имя.

— Кстати, она приходила и в прошлом году, не так ли?

— Она глупа и даже не умеет читать обстановку.

— Бедная леди Миэлли.

— Иногда встречаются такие бестолковые девчонки. Лучше бы она вообще не рождалась.

Собравшиеся в зале были готовы проклинать Арию ради Миэлли. Нет, они уже изрыгали проклятия в её адрес под благовидными предлогами.

Энни, стоявшая сзади, прошептала Арии очень тихо: — Боже... их рты не лучше помойного ведра. Госпожа, не обращайте внимания.

— Не волнуйся. Мне всё равно. — Ария фыркнула и отпила. Безалкогольное шампанское защекотало нёбо и горло.

Взгляды всех в зале скользили по её фигуре. В этих взглядах смешивались сложные и противоречивые чувства.

Однако её абсолютная красота привлекала внимание. Ария держала голову высоко, хотя слышала оскорбления в свой адрес. Однако не было нужды кричать или держаться высокомерно, как в прошлом, давая им повод для упрёков. Ария, привлёкшая всеобщее внимание в зале, где главная героиня ещё не появилась, на время заняла место Миэлли.

И она была в этом уверена. До тех пор, пока не появилась Миэлли с Оскаром. В тот миг, когда Ария увидела её сияющую улыбку, какой никогда прежде не видела, кровь в её жилах похолодела.

Это была очень радостная улыбка, непохожая на прошлый день рождения. Каким бы приятным ни был визит Оскара, странно было радоваться так безмерно. Будто у неё в руках весь мир. К несчастью, тревога Арии оказалась оправданной. Когда Оскар и Миэлли достигли центра зала, граф и графиня тоже переместились туда. И с ними была незнакомая женщина.

«Кто...?»

Одна из молодых леди, только что смеявшаяся над Арией, прояснила её недоумение. Она назвала личность женщины с крайне удивлённым видом: — Боже правый, это же герцогиня. Что она здесь делает?

Женщина с пышным веером, видимо, была герцогиней Фредерик. Слишком уж важная особа, чтобы посетить день рождения дочери графского рода. Это усилило тревогу Арии. Именно поэтому Оскар и Миэлли стояли вместе в центре зала, и собрались главы семей. Неспроста.

Вскоре от лица всех присутствующих Айсис заговорила: — Немного рановато, но я хотела бы сообщить вам, собравшимся здесь, одну новость первой.

При этих словах лицо Арии окаменело. «Не может быть». Она бросила отчаянный взгляд на свою мать — единственную, кто мог быть на её стороне. Но та намеренно избегала встречи глаз с Арией. Её элегантно улыбающееся лицо выражало лишь благословение благородному будущему Миэлли с самого начала. Казалось, её не волнует отчаянный взгляд дочери.

Айсис продолжила: — Немного рановато, но ничего не поделаешь — они так любят друг друга.

Услышав это, Миэлли рассмеялась счастливым смехом. Сердце Арии упало.

«Почему?» Она могла предсказать, что собирается сказать Айсис, даже не дослушав. Взгляд Арии внезапно устремился на Оскара, стоявшего рядом с Миэлли. Тот смотрел на её сестру, не меняя выражения лица.

«... Ты и вправду отвернулся».

Она снова и снова искала причины их внезапного разрыва, цепляясь за прошлое. Предполагала, что дело в герцогине Айсис.

«Но... это действительно то, чего хотел Оскар».

Иначе он не принял бы это с таким согласием. Теперь ей действительно нужно было выбросить карту Оскара. Что толку держаться за того, кто никогда не смотрел на неё — ни в прошлом, ни теперь? Тем не менее, она продолжала изучать его лицо, ведь он был лучшей картой, чтобы ранить Миэлли.

— Когда леди Миэлли достигнет совершеннолетия, мы сразу же проведём помолвку. Я подарю ей обручальное кольцо, которое передаётся в нашей семье из поколения в поколение.

Оскар двинулся по жесту Айсис. Он достал из внутреннего кармана маленькое колечко. Кольцо с бриллиантом в форме розы. То самое, что веками принадлежало жёнам герцогов Фредериков. Миэлли протянула руку с застенчивым, покрасневшим лицом. Настало время будущей герцогине получить кольцо.

Ария не могла больше смотреть на это и поднялась с места. Никто не обратил внимания на уход злодейки. Нет, кроме одного. Взгляд Оскара проводил Арию, поднимавшуюся по лестнице. С того момента, как он прибыл, он не упускал её из виду.

И когда Миэлли заметила это, она обратилась к Оскару, который замер: — Какое прекрасное кольцо. Я и не мечтала носить обручальное кольцо.

Рука Оскара снова двинулась, чтобы надеть кольцо на палец Миэлли. С будущим, которое уже предрешено, ничего не поделаешь.

— Госпожа Ария!

Ария, игнорируя зов Энни, направилась в сад на втором этаже, созданный графиней с изысканным вкусом. Это было также место, связанное с воспоминаниями об Оскаре и Арии.

«Зачем я пришла сюда... И зачем он приходил?»

Что ж, пришло время окончательно отпустить Оскара. Он больше не вернётся к Арии. Он даже объявил о помолвке при всех. Оскар не проявлял к ней интереса, хотя она была бы готова стать помехой, если бы он хоть немного колебался.

Едва переведя дух, Энни сказала Арии, входившей в сад: — Госпожа... почему бы вам не вернуться в комнату? — Она проговорила это с заботой, ведь была одной из немногих, кто знал о переписке Арии с Оскаром.

Однако вместо возвращения Ария села на стул в саду. — Прости... не могла бы ты принести мне чаю?

— Да, госпожа.

Это уже не входило в её обязанности, но Энни без лишних слов удалилась, чтобы приготовить чай. Оставшись одна, Ария уткнулась лицом в ладони, скрывая искажённое выражение. Ей казалось ужасно жаль лица, которое она так старательно украшала, чтобы понравиться Оскару.

Пришло время окончательно отпустить его. Нет, возможно, это время наступило давно. Оно наступило, когда он попросил прекратить общение. Она снова мучилась, потому что всё ещё цеплялась.

«У меня есть много других козырей, но лишь Оскар...»

Теперь у неё было много других карт, кроме Оскара. Разумеется, он был лучшим козырем, чтобы нанести Миэлли сокрушительный удар, но нет ничего глупее, чем гнаться за картой, которую невозможно получить.

Какое-то время она успокаивала мысли чаем, который принесла Энни. Никто не искал Арию долгое время даже после того, как Энни тоже ушла.

Ария поднялась с места, глядя на алый закат за окном. С первого этажа доносился громкий шум — должно быть, многие гости ещё не разъехались, хотя было уже поздно.

Посмотрев на это, она направилась на третий этаж, в свою комнату. Шаги её были тяжелы, как камни, но она изо всех сил старалась подавить остатки привязанности. И вот, пройдя последний пролёт лестницы и оказавшись в коридоре, ведущем к её комнате, она увидела нечто лежащее у двери.

«... Что это?»

Приблизившись, она разглядела небольшую коробку. Она была упакована, словно подарок. «Почему перед моей комнатой подарок, если сегодня день рождения Миэлли?» Ария подняла коробку и разорвала упаковку. Всё-таки это было перед её комнатой.

«Это...!»

Глаза Арии широко раскрылись при виде содержимого. Это была брошь в форме розы из красных бриллиантов — очень похожая по дизайну на ту, что Ария когда-то подарила Оскару.

Цвет и форма камней отличались, и по отдельности это было не так заметно, но если положить их рядом, определённо казалось, что они составляют пару.

«Кто и зачем мог прислать это?»

Ответ был очевиден. Скорее всего, это был Оскар. «Но зачем, чёрт возьми?» Он даже не встретился с ней глазами. Больше никто не знал о той броши, так что отправить её мог только он. «Зачем он послал такую брошь?»

Ария в муках повалилась на кровать. Брошь в её руке сверкала в лучах заката. Она не знала, что он хотел сказать, но было ясно, что он всё ещё сожалеет о разрыве. Иначе он не стал бы заказывать брошь, требующую такой тщательной работы.

«Да, невозможно просто так оборвать связь без причины».

Должна была быть причина. Смех, вырвавшийся из её груди, наполнил пустую комнату. Оскар и Миэлли объявили о помолвке, но ей казалось, будто она парит.

Однако со временем её возбуждённые чувства поутихли. «Почему он просто оставил подарок, не взглянув в лицо, даже без письма?» Лучше бы он ответил на её письмо, чем оставлял подарок. «Разве он не знает, как я волновалась?» Он заставил её так страдать, а лишь прислал подарок.

Она как раз собиралась сегодня отпустить его — самого полезного козыря против Миэлли, — и вдруг он присылает подарок.

«Что же мне делать? Ты что, сам подставляешь голову, чтобы я могла её использовать?»

Тогда она должна этим воспользоваться. Сжимая брошь в руке, Ария поспешила вниз. Она хотела увидеть лицо Оскара, который, возможно, прислал это.

Первый этаж по-прежнему был шумным из-за празднования дня рождения Миэлли. Всем, казалось, было что сказать о будущем Миэлли и Оскара, и Ария то и дело слышала слова «помолвка» или «совершеннолетие».

«Глупец, втайне посылает подарок другой женщине в день рождения своей невесты».

Как и ожидалось, женщина, которая у него в мыслях, — она. Иначе этот Оскар не стал бы отправлять подарок другой в такой день.

Ария, стоя у подножия лестницы, ведущей на первый этаж, искала Оскара. К счастью, он сидел неподалёку от лестницы. Рядом с герцогиней Айсис, он смотрел перед собой с напряжённым лицом, не соответствующим праздничной атмосфере.

Поэтому Ария отказалась от мысли подойти прямо к нему и какое-то время наблюдала за ними. Слов не было слышно, но герцогиня что-то постоянно говорила Оскару. По мере продолжения разговора выражение его лица становилось всё мрачнее.

«О чём они говорят?»

Ария, некоторое время наблюдавшая за беседой двоих, встретилась взглядом с Айсис, случайно повернувшей голову. Скрыв удивление, Ария вежливо поклонилась, но Айсис ответила лишь ледяным взглядом. Невежливый жест, даже для старшей дочери дома герцогов Фредериков.

«Вот её истинное лицо».

Ария не обиделась — подобную реакцию она видела сотни раз. Наоборот, зная её настоящую сущность, она едва сдержала смех. Сейчас же она хотела поговорить с Оскаром больше, чем с ней.

В свою очередь, Оскар, заметив холодный взгляд сестры, повернул голову, чтобы понять, куда она смотрит. Увидев Арию, он замер с удивлённым лицом.

Снова Ария приветствовала Оскара, не теряя изящества. Она добавила соблазнительную улыбку, которая всегда сбивала его с толку. Это была награда за подарок на день рождения. Любопытно, как он отреагирует. Герцогиня, увидевшая эту улыбку, нахмурилась так, что между бровей образовалась складка.

«Покраснеет ли он? Или, может, сейчас же встанет и подойдёт?»

Герцогиня легонько хлопнула Оскара по руке веером, пока Ария ожидала хотя бы улыбки — ведь он же оставил подарок у её комнаты. Тогда Оскар, прикусив нижнюю губу, холодно отвёл взгляд, не дав никакого ответа.

Герцогиня с очень доброй и нежной улыбкой, словно в похвалу, провела рукой по его щеке. Всё произошло очень быстро.

«... Что, чёрт возьми?»

Ария на мгновение остолбенела, не ожидая, что Оскар проигнорирует её, даже после того как прислал подарок. Было жестоко не ответить ей хотя бы лёгкой улыбкой, как бы близко ни была герцогиня.

В конце концов, первыми покинули свои места Оскар и герцогиня. Похоже, они собирались уезжать. Ария долго стояла на лестнице, но он так и не взглянул на неё. Таков был конец побеждённой. Ария, стиснув губы, как только они ушли, вернулась в свою комнату.

«Сколько же раз он должен меня разочаровать?»

Вернувшись в комнату в подавленном состоянии, она уставилась на брошь в руке.

«Если он собирался игнорировать меня, зачем присылать эту брошь?»

Ей казалось, будто он снова и снова дурачит её, и от злости она уже готова была швырнуть её. Но в конце концов её взгляд упал на яркий цветок. Тюльпан, присланный Асом, — цветок, которого не было в прошлом. Прошло уже немало времени, но он сохранил свою свежесть.

Увидев его, она смогла осознать своё нынешнее положение. В отличие от прошлого, она многого достигла. Тюльпан был тому подтверждением. При этой мысли её гнев поутих.

«Глупо... Я пыталась использовать его, но в итоге использовали меня?»

Ария лишь подарила Миэлли великое счастье. Помолвка была лишь вопросом времени, раз уж Миэлли получила кольцо, хоть до совершеннолетия оставалось три года. Возможно, она выйдет замуж сразу после помолвки.

К ненависти к Оскару добавилось отвратительное лицо Миэлли, виновницы всего этого. Ария сжала брошь так, что пальцы побелели.

«Дьявольская стерва».

Если бы Миэлли оставила её в покое, Ария выросла бы довольной девушкой, носящей платья с лентами и драгоценностями. Она жила бы скромной, самодовольной жизнью, глупо не желая большего.

Но что в итоге? Волны прошлого нахлынули, и жажда мести к Миэлли снова заставила её сердце биться чаще.

«Если я покажу Миэлли эту брошь... как она отреагирует?»

Да. Это была отличная идея. Было ясно, что Миэлли узнает брошь. Она так хвасталась полученной от Оскара брошью, что будет вне себя. Кроме того, её вера в Оскара тоже пошатнётся. Разумеется, трещина не разрушит слепую любовь Миэлли сразу, но посеет в её сердце зёрна сомнения.

Ария решила претворить задуманное в жизнь немедленно. Это был очень детский ход, но сейчас это был единственный способ ранить Миэлли. Такая мелочь может стать смертельным кинжалом и поселиться в её сердце как боль. Это был бесценный и горький опыт, пережитый самой Арией в прошлом.

И дата была очень близка. Ария решила сделать это через несколько дней, потому что сделать это сейчас, в день рождения Миэлли, лишь добавило бы ей репутации злой девчонки.

Ария с брошью на груди села за стол. Как обычно, никто не обращал на неё внимания. Тем не менее, она не смущалась и ждала подходящего момента. В последнее время главной темой разговоров была помолвка Миэлли, и она молча слушала.

— ... Так что я подумала, что это будет уместно после замужества мисс Айсис.

— Возможно, это будет хорошо. Кронпринцу нужно поторопиться с решением.

— Боже мой... значит, Айсис, будущая жена кронпринца, будет присутствовать на помолвке Миэлли? И Его Высочество тоже.

Графиня говорила с преувеличенным удивлением. Осознав, что у Арии больше нет шансов, она всецело посвятила себя будущему Миэлли.

Помолвочная церемония, благословлённая королевской семьёй, имела большое значение. Это также помогло бы поднять престиж семьи. В конце концов, брак кронпринца и принцессы означал бы уступку Партии кронпринца перед Аристократической партией. И Миэлли должна была стать хозяйкой в таком доме.

— Как-нибудь он ведь приедет, верно?

— Надо будет многое предусмотреть. Ты должна быть самой красивой невестой в мире. К какому модельеру обратиться для платья?

— Уже решено, что наденем платье, которое носили герцогини из поколения в поколение. Вы не так давно в семье графа Росдзента, так что, наверное, не знаете... но в семье герцогов помолвки и свадьбы всегда проходили именно так.

Ответ Миэлли был столь холоден, что графиня, пытавшаяся показать свою осведомлённость и подготовку к помолвке, смутилась. Лицо Миэлли светилось улыбкой, но в тоне слышался упрёк в невежестве.

Графиня с трудом сохранила улыбку и переспросила: — ... Это уже решено?

— Да, герцогиня во всём этом помогает.

Арии захотелось выплеснуть горячий суп в сияющее лицо Миэлли. Но было кое-что, способное испортить его куда эффективнее. Это была брошь. Ария выпрямила спину и вмешалась в разговор с широко открытым сердцем.

— Я вам очень завидую, Миэлли. Вы точно будете самой красивой невестой Империи.

— ... Спасибо, сестра.

На внезапные поздравления Арии Миэлли ответила с неловким выражением лица. Похоже, она не ожидала, что Ария вмешается в этот разговор.

Ария в последние дни молча ела, не прерывая беседы. И Миэлли тоже намеренно поднимала темы, в которые та не могла вступить.

Но Ария не была прежней. — Так вы говорили, что Оскар подарил вам брошь? Вообще-то, недавно я тоже получила брошь в подарок.

Она естественно перевела тему на историю об Оскаре. Поскольку Миэлли сегодня тоже носила на груди драгоценную брошь, разговор был вполне уместен. Все взгляды устремились на грудь Арии.

— В форме... розы? Дизайн...! — Глаза Миэлли задрожали, когда она разглядела брошь.

— Красивая, не правда ли? Думаю, это красный бриллиант.

Её слова о красоте были правдой, поэтому граф и графиня проявили некоторый интерес. Гербы семей, украшенные цветами, часто использовались в декоре, так что это не показалось им странным. Тем более, что помолвку Миэлли объявили всего несколько дней назад.

Графиня, всегда интересовавшаяся драгоценностями, спросила: — Выглядит довольно дорогой. От кого получили?

— Не знаю. Она лежала перед моей комнатой, пока я была на дне рождения Миэлли.

Лицо Миэлли побелело, когда Ария намекнула, что получила её от анонима в день её рождения.

— Боже мой, может, кто-то из гостей?

— Возможно.

— Наверное, он пришёл вручить подарок, который не успел в день рождения.

— Жаль, что он не назвался, хоть и с опозданием...

Но разве Миэлли не знала, кто подарил эту брошь? Её бледное лицо всё выдавало. Брошь имела такую же атмосферу, как и та, что она ежедневно носила на груди.

— ... Красивая, — произнесла Миэлли, но сияние с её лица угасло. Дальнейший ужин явно не задался. Миэлли, оставив больше половины еды, первая поднялась с места, сославшись на недомогание.

Графиня спросила с беспокойством: — Хочешь, чтобы я позвала врача?

— Нет, думаю, мне просто нужно отдохнуть. Наверное, устала.

— Эмма, проследи, пожалуйста, за Миэлли, на всякий случай.

— Да, понятно.

Едва граф дал разрешение, Миэлли поспешила в свою комнату и сказала Эмме, собиравшейся последовать за ней:

— Оставь меня наедине ненадолго.

— ... Хорошо, госпожа.

Поскольку это был первый приказ Миэлли за долгое время, Эмма поспешно огляделась, нет ли поблизости посторонних. Вскоре из комнаты донёсся звук чего-то разбивающегося, затем крик Миэлли, и Эмма закрыла глаза.

— Госпожа...

Беспокоясь о Миэлли в таком состоянии, Эмма, как только в комнате воцарилась тишина, осторожно вошла. Затем поспешно проверила состояние Миэлли. Как обычно, на её коже и шёлковых волосах не было ни царапины. Успокоившись, она начала убирать осколки.

— Эмма... — Когда почти всё было убрано, тихо сидевшая на диване Миэлли позвала её.

Эмма, собравшая осколки, подошла. — Да, барышня.

— Что же мне делать? У меня ужасное настроение.

Очевидно, это был неприятный инцидент. Обычная женщина пришла бы в ярость, но из уст Миэлли прозвучало лишь «ужасное настроение». Миэлли была ребёнком, вынужденным скрывать себя и сдерживать гнев.

Эмма с болью в сердце утешила её: — Вы скоро станете герцогиней, так что отпустите гнев. Я позабочусь о дочери той порочной проститутки.

— Эмма... — Однако, несмотря на утешения, Миэлли не могла унять ярость. Прошло уже два года с тех пор, как эта грязная девчонка появилась в семье графа Росдзента, а Ария всё ещё держит голову высоко.

И, кажется, ей удалось похитить сердце Оскара. Всё было необычно с первой встречи, но с годами появилось нечто, о чём стоило беспокоиться. Например, Оскар первым взял платок той девушки или посещал её в день рождения. Но больше всего — время от времени он смотрел на эту злодейку с ошеломлённым видом.

«И брошь...»

Никто, кроме Оскара, не мог сделать такую брошь. Дизайн и атмосфера напоминали её брошь. Та брошь смотрелась даже естественнее, чем её собственная.

Она получила помощь от герцогини Айсис, но не могла успокоиться, чувствуя, что Оскар и Ария сближаются. Рождённая аристократкой, она не была человеком, открыто выражающим чувства, но после появления Арии часто проявляла свою уродливую сторону. Ей это тоже не нравилось.

— Как поживает новая горничная, приставленная к Арии?

— Ах... кажется, она старается, но не думаю, что эта стерва легко откроет сердце.

Берри была такой смышлёной, что Эмма верила — та справится лучше, чем Энни, очарованная Арией. Но всё оказалось не так просто, как она думала. Берри не могла вырваться от своих обязанностей до поздней ночи.

Та говорила, что ей приходится целый день убирать одно и то же место без времени на отчёт. И не только Ария придиралась к её работе, но и Энни с Джесси тоже её донимали. Эмма, вспомнив плачущую Берри, смущённо замолчала.

— Мне нужно написать письмо герцогине.

Миэлли попросила принести письменные принадлежности, но Эмма остановила её.

— Госпожа, вы уже давно пишете ей о помолвке. Теперь, когда вы получили обручальное кольцо, почему бы не довериться Оскару и не подождать?

Миэлли, конечно, была очень важна для герцогини, но писать ей каждый раз по такому поводу — не лучшая идея. Тем более, последние действия кронпринца явно беспокоили герцогиню.

Некоторые из Аристократической партии обанкротились. Эмма слышала, что они даже подумывали покинуть столицу, поскольку их дела уже не восстановить. Но они погибнут, ведь герцогиня не станет протягивать руку тем, кто уже разорился.

Хотя обанкротившиеся аристократы и не были ключевыми фигурами, рост их числа наверняка вызовет беспокойство внутри партии. Нет, слухи уже ходят. Если всё будет продолжаться так медленно, однажды это взорвётся.

Разумеется, слухи, которые Эмма слышала через старые связи, и то, что она видела через плечо Миэлли, были всем, что она знала, но она считала, что Миэлли не стоит беспокоить герцогиню такими мелочами. Тем более, это были личные отношения между мужчиной и женщиной.

— Я, конечно, верю мистеру Оскару, но нужно избавиться от вредного насекомого, что вьётся вокруг него.

— Госпожа, я сама позабочусь об этом насекомом. А вы думайте лишь о том, как стать добродетельной герцогиней.

Миэлли моргнула от успокаивающего тона Эммы и спросила: — ... И как же ты это сделаешь?

— Может, добавить приправу в её чай?

— Приправу?

Глаза Миэлли заблестели при слове «приправа», хотя она знала, что речь не о простой специи.

— Но кто её подложит?

Если не нанимать кого-то со стороны, сделать это невозможно. Кто-то один должен пожертвовать собой, чтобы довести дело до конца изнутри. Найти такого человека будет непросто, особенно после инцидента с каретой в прошлом году.

— Я найду человека, госпожа. Так что вы просто расслабьтесь и наслаждайтесь будущим в роли герцогини.

Всё равно это были лишь слова, чтобы успокоить Миэлли. Та простит её, даже если ничего не выйдет. Эмма была для неё не хуже матери, заботившейся о ней с самого детства.

И если Ария и вправду станет мешать Миэлли, Эмма вмешается сама. Было бы смыслом пожертвовать собой ради благополучия Миэлли. Однако пока что она не чувствовала в этом необходимости.

— Более того, недавно сформировалась одна фракция. Почему бы вам не познакомиться с ними поближе?

Эмма предложила Миэлли связаться с молодыми аристократами, вспомнив недавнее создание новой группировки вокруг них. До сих пор они не были значительной силой, но внезапно начали заявлять о себе. Они были ещё молоды и неопытны, но, хотя причина была неизвестна публике, они добивались огромного успеха в каждом своём деле, и все проявляли к их проектам большой интерес.

У них не было великого лидера, но они как-то сплотились, словно вокруг кого-то. Они были даже достаточно близки, чтобы часто проводить собрания.

Миэлли кивнула, сказав, что это хорошая идея, ведь она тоже о них знала.

— Хорошая мысль, Эмма. Уверена, герцогине это тоже понравится.

— Конечно. Поскольку наш денежный поток в опасности, стоит привлечь новую силу и завязать дружбу. Они пока что в нейтральной позиции, но разве они не захотят примкнуть к партии?

— Я тоже так думаю.

— Более того, на нашей стороне вы и герцогиня, так что они, наверное, мечтают к нам присоединиться.

— Почему я сама не додумалась? Герцогине это точно понравится. Я приглашу их жён на обед.

— Да! Думаю, если вы пригласите их на ланч, они с радостью согласятся.

— Тогда ты с ними свяжешься?

— Не беспокойтесь, госпожа!

Наконец Эмма облегчённо вздохнула, увидев прояснившееся лицо Миэлли. Привлечение молодых аристократов в Аристократическую партию укрепит доверие герцогини, и ценность Миэлли возрастёт.

Какой бы успешной ни была их торговля, мелкий аристократ всегда останется мелким аристократом. Для будущего им понадобятся связи с теми, кто их поддержит. И для таких личных связей Миэлли была идеальной кандидатурой.

Вскоре после смены года в особняке воцарилась суета. В дом графа Росдзента наведались женщины, которых Ария никогда не видела. Причиной было чаепитие, устроенное Миэлли. Арии было трудно понять это, ведь Миэлли всегда приглашала только высокородных дворян, полезных для неё.

То же самое было и для Энни — та спустилась вниз, украдкой взглянула на собрание и вернулась в комнату Арии с озадаченным лицом.

— Не понимаю. Как госпожа Миэлли может водиться с баронессами? Там даже есть простолюдинка!

Она выглядела разочарованной и возмущённой. Хотя она и была настолько очарована золотом и серебром, что перешла на сторону Арии, её, кажется, шокировала внезапная перемена в Миэлли, которой она так долго восхищалась.

Брошь на груди Энни, сидевшей напротив, сверкала в свете. Это была та самая розовая брошь от Оскара. Брошь, сыгравшая с Миэлли злую шутку, в итоге оказалась у Энни.

Карту следовало выбросить наверняка. Ария больше не собиралась держаться за Оскара. Та Ария, что поставила своё будущее на него, когда только вернулась в прошлое, больше не существовала.

Теперь она достигла многого, и в будущем у неё будут лучшие козыри. Перебирая их один за другим, она убедилась, что один лишь Оскар не значит ничего. Брошь теперь не имела ценности, кроме как подарка, который Ария преподнесла Энни. Если бы она встретила его, не почувствовала бы ничего. Взглянув на неё, Ария спросила: — О чём они говорили?

— Похоже, о бизнесе... Я не очень поняла. Что-то про дела их мужей?

— Правда?

Ария тоже заинтересовалась этими встречами, которые проходили почти ежедневно. «Что же могло так изменить её, ведь Миэлли никогда не общалась даже с мелкими аристократами, не говоря уже о простолюдинах?»

Не в силах справиться с любопытством, Ария под предлогом прогулки спустилась вниз. Из-за зимы они собрались в саду на втором этаже. Дверь в сад была открыта, и Ария вошла туда, будто и вправду гуляя.

Внутри пятнадцать молодых женщин и Миэлли пили чай и о чём-то беседовали. Она медленно шла по саду и уловила обрывки разговора — в основном о бизнесе. Временами раздавался смех.

— Ой, леди...!

Пока она прислушивалась, одна из присутствующих заметила Арию. Ария приблизилась к их столу. Десятки глаз с интересом устремились на новую фигуру, и, чтобы развеять их любопытство, Миэлли назвала её имя:

— Ария.

— Миэлли.

Похоже, Миэлли совсем забыла о броши. Она улыбалась, гармонируя с собравшимися женщинами. Ария не могла понять, притворство это или нет, но сам факт, что Миэлли улыбалась, вызывал у неё дурные чувства.

«Что же могло сделать её такой счастливой?» Ария пыталась разглядеть их по одной, но их не было в её памяти — всего лишь мелкая сошка.

— Это моя старшая сестра.

Миэлли представила Арию собравшимся. Это было очень простое представление без эпитетов, но все поздоровались со странным выражением лиц, словно узнали Арию. Знакомая ситуация. Ария, приняв на себя взгляды, полные разных эмоций, стояла на месте.

— Вы выглядите счастливыми. Можно присоединиться?

Неприглашённая леди собиралась влиться в компанию. К тому же, та, о ком ходили дурные слухи. Если бы это были обычные леди, они бы фыркнули, замахав веерами так, что затрепетали бы ресницы.

Но все собравшиеся здесь женщины были жёнами начинающих дельцов. Большинство из них — мелкие дворянки, а среди них были даже простолюдинки. Для них появление Арии было скорее интересным, чем неприятным.

— А почему бы и нет? Чем больше людей, тем интереснее беседа, — сказала женщина, сидевшая в середине стола. По её сверкающим глазам было видно, что чувства к Арии были скорее любопытством, близким к симпатии.

«Наверное, ей интересно, кто же эта злодейка из слухов».

Более того, ей, должно быть, любопытно, ведь слухи о злодейке уже разделились на несколько версий. К счастью, другие жёны кивнули, сказав, что это будет хорошо, раз уж она довольно влиятельна в их кругу.

На этом этапе мнение Миэлли, самой знатной и высокопоставленной, вообще не учитывалось. Это отличалось от других леди, которые всегда смотрели на её реакцию и лишь поддакивали.

«Говорят, там есть простолюдинка, вот и причина».

Ария, медленно моргнув, с неожиданной улыбкой окинула взглядом женщину. Выглядело это очень забавно.

Место Арии оказалось прямо напротив Миэлли, близко к центру стола. Отличная позиция, чтобы видеть лицо Миэлли. Как только Ария села, женщины по порядку стали представляться, и она заметила нечто особенное.

«Не жёны ли это тех, в кого я инвестировала?»

Да, это были жёны успешных предпринимателей, в которых она вложилась.

Все эти предприниматели были представлены ей, и она инвестировала в них, так что сплочённость между ними была довольно сильной. Согласно Эндрю, поддерживавшему с ними связь, те, кто получил инвестиции от Арии, регулярно проводили собрания.

Разумеется, это были не добровольные встречи, а началось всё с предложения Арии, что так будет лучше. Отношения зародились в надежде, что молодые предприниматели, получившие инвестиции от анонимного инвестора «А.», захотят укрепить связи.

«Но все их жёны собрались вместе».

Словно Ария понимала, что задумала Миэлли. Это были новые силы, опирающиеся на капитал, и Миэлли намеревалась привлечь их в свою группу. В Аристократической партии теперь были разорившиеся аристократы, и они весьма заинтересуются теми, кто накапливает богатства. Хотя большинство из них — мелкие дворяне и простолюдины, не соответствующие их уровню, но средства им были нужны.

«Но получится ли? Ведь это мне, анонимному инвестору А., они преданы».

Именно Ария сделала их восходящими звёздами империи. Они выражали свою преданность, отправляя письма Арии, которую никогда не видели. Если бы они встретились, они преклонили бы колени и целовали бы её ноги.

«Но неужели они войдут в Аристократическую партию, где их используют и выбросят? Помимо статуса, они — дельцы. Они умны и никогда на это не пойдут».

После представлений прерванная беседа возобновилась, и Ария, попивая чай, слушала их разговор.

— Но каждый раз, когда мы встречаемся, мы говорим об инвесторе — ведь милость, которую мы получили, огромна. Это единственный в мире, кто вкладывает в бизнес-план без всяких условий.

— Верно. Если бы инвестор не вложился, наш бизнес рухнул бы. Был тот, кто хотел выкупить технологию. Мой муж долго раздумывал.

— Я тоже. Уверена, мне пришлось бы продать особняк, если бы не инвестиции. Слава Богу.

— О, и я тоже. Я уже собиралась продать все свои украшения, чтобы поддержать дело мужа.

Они постоянно восхваляли инвестора. Большинство говорили, что получили своевременные вложения, избежав разорения. Арии было странно слышать такое от жён, которых она видела впервые. Обычно она слышала в свой адрес лишь оскорбления, а не похвалы. Ей было трудно контролировать выражение лица, ибо где-то в животе защекотало и закружилось.

Поэтому она прикрыла улыбку, делая вид, что вытирает губы платком. Возможно, всё потому, что она столкнулась с чувствами, которые до сих пор видела лишь на бумаге.

Миэлли, всё это время улыбавшаяся и слушавшая разговор, спросила: — Мне тоже хотелось бы разок увидеть этого инвестора. Кстати, а что стало с теми украшениями? Вы их вернули?

— Нет, я их не возвращала. Нет нужды возвращать эти дешёвые камушки.

Баронесса ответила уверенным голосом. Это означало, что она не стала обращать внимания на жалкие остатки былых украшений, раз всего за несколько месяцев восстановила богатство.

— Это очень удачно.

— Да и сейчас не время обращать внимание на такие мелочи. Я буду изо всех сил помогать ему, пока бизнес не стабилизируется.

В её глазах, казалось, сверкали искры при мысли о помощи делу мужа. Это была страсть, незнакомая аристократам, рождённым уже со всем готовым.

Миэлли спросила её с наклонённой головой: — Правда? Но разве вашему мужу это понравится? Ведь это его дело. Думаю, лучше нанять специалиста.

Для Миэлли было непонятно, что жена активно помогает бизнесу мужа. Она продолжала: — Разве недостаточно давать ему советы, чтобы поддерживать настроение? Зачем вам самой прилагать усилия?

— Нет, мы до сих пор работали вместе. Со специалистом пока рановато.

Ответ был столь же твёрд, как и её взгляд. Хотя между их богатством и положением была пропасть, она не испытывала трудностей в выражении своего мнения.

— Интересно, что вы работаете вместе. В чём именно помогаете?

Жена барона с воодушевлением рассказала о своей роли, словно ждала этого вопроса.

— Он слишком занят внешними делами, чтобы вникать в детали внутреннего управления. Так что я обычно отвечаю за внутренние вопросы. Занимаюсь учётом и управлением импортными материалами. Пока не сложно. Я справляюсь сама.

Она, казалось, гордилась тем, что делает. Должно быть, это было немало, если она и вправду справлялась со всем одна.

Ария ответила с искренним восхищением, поняв, что их успех был не только благодаря её инвестициям. — На вас лежит много работы. Раз вы берёте на себя задачи, вызывающие у других беспокойство, ваш муж может быть спокоен.

Когда Ария ответила, вспомнив книгу, где подчёркивалось, что людям следует быть осторожными при распределении обязанностей в областях, связанных с деньгами, щёки баронессы зарделись.

— ... Благодарю вас. Конечно, как сказала леди Миэлли, если бизнес расширится, придётся нанимать людей.

— Да, так будет лучше. Даже если сейчас ничего не поделаешь, вам нужно уделять внимание семье. Тогда будет эффективнее поручить дело специалисту.

Услышав своё имя из уст баронессы, Миэлли радостно улыбнулась. Она была той, кто считал, что аристократки должны усердно трудиться ради семьи, и потому не отступала.

— Нет. Я не это имела в виду, Миэлли. Думаю, ей стоит играть роль наблюдателя, даже если позже наймут людей. Необязательно отказываться от своих способностей, верно? — Но и Ария оставалась непреклонной в споре.

— Ваш аргумент имеет смысл, но... кто тогда будет заботиться о семье? Баронессе следует заниматься ею, чтобы барон мог спокойно сосредоточиться на внешней работе.

— Семейные дела, конечно, важны. Я не говорю, что она должна оставаться в бизнесе. Я лишь предлагаю ей осуществлять надзор. У неё достаточно сил для этого.

— А, вы об этом? Но отныне баронессе придётся уделять много времени заботе о семье и укреплению своего положения. Ей нужно будет встречаться со множеством людей, как сегодня. Так что у неё не останется времени помогать в бизнесе, не так ли?

— Неужели нужно быть в этом так уверенной? Она уже и так прекрасно справляется, уверена, будет и дальше.

Миэлли и Ария стояли на своём. Главная причина была в том, что они никогда не могли принять мнение друг друга. Разумеется, тон был мягким, а выражение лиц — доброжелательным, так что для непосвящённых это выглядело как простой обмен мнениями.

— О, благодарю вас обеих. Пока что я хотела бы помогать в деле мужа. Это приносит удовлетворение. Конечно, со временем моя роль исчезнет, и мне придётся усердно работать на благо семьи.

В конце концов, мудрая баронесса нашла компромисс, приняв доводы и Арии, и Миэлли. Но Миэлли добавила лишнего, недовольная таким исходом.

— Хорошая мысль, мадам. У вас много работы по руководству семьёй. Это тоже важно. Но я буду постепенно вас обучать, так что не беспокойтесь. Почему бы не присоединиться ко мне на следующей неделе?

Миэлли прищурилась и сказала это с нежностью. Она выглядела очень надёжной, возможно, потому что была юной леди, которой предстояло стать герцогиней.

Она протягивала руку, и, ухватившись за неё, можно было обрести светлое будущее. Поддержка графа Росдзента была куда весомее, чем инвестора «А.». К тому же, подружившись с Миэлли, никто не посмел бы презирать баронессу. Но та спокойно покачала головой.

— Благодарю за предложение, но сейчас это немного затруднительно, ведь дело только набирает обороты. Муж ещё нуждается во мне. Я едва выкроила время сегодня. Позовите меня в другой раз, и я постараюсь прийти.

— ... Да? Что ж, ничего не поделаешь. А как насчёт остальных?

Принять руку Миэлли здесь должно было стать выбором в пользу их благополучия. Они могли получить нечто большее, чем успех их мужей.

Однако никто не изъявил желания, лишь вежливо отнекиваясь. Отчасти потому, что все были слишком заняты — им пришлось разбивать чаепития на несколько дней, ведь их дела только начали подниматься.

— Это, пожалуй, рановато, не так ли? Нам и так достаточно чести быть принятыми леди Миэлли.

— Для простолюдинки вроде меня посещение таких встреч — уже большая нагрузка.

— Почему бы нам сначала не понять, кто мы есть? — с улыбкой сказала одна молодая леди. Будучи из простого народа, она не стеснялась высказываться. Возможно, они уже установили между собой прочную связь. Они не испытывали трудностей в общении с Миэлли, но просто беседовали с широкими улыбками.

Их пригласила высшая знать, и они участвовали скорее из любопытства, не проявляя намерения продолжать связи или льстить. Рот Миэлли дрожал так мелко, что никто не заметил.

«Боже мой, ты стала изгоем на собрании, которое сама организовала для привлечения новых сил».

Увидев это, Ария мягко улыбнулась, поднося чашку чая к губам.

«Вот почему нужно было хорошо изучить людей, прежде чем выбирать». Хотя некоторые жёны выглядели заинтересованными и говорили с Миэлли, большинство были увлечены лишь рассказами о бизнесе.

И Миэлли, знавшая о них лишь поверхностно, естественно, оставалась в стороне.

«Как глупо не подготовить информацию о тех, кого пытаешься привлечь». Подумав об этом, Ария поставила чашку и сказала: — Кстати, я слышала, барон Клиан недавно импортировал новую пряность?

В отличие от Миэлли, Ария могла легко влиться в разговор, ведь знала все дела их мужей.

Возможно, она не ожидала, что Ария об этом осведомлена, но баронесса широко раскрыла глаза и ответила: — До вас уже дошли слухи? Её ещё нет на рынке, но...

— Я лично заинтересовалась, поэтому узнала, пока изучала вопрос. Слышала, она дёшева и обладает насыщенным вкусом. Уверена, вы преуспеете.

— Я просто рада, что вы так считаете. Всё ещё вопрос, будет ли она хорошо продаваться.

— Не стоит сомневаться. Ни одна страна не увлекается пряностями так, как Империя. Более того, нет причин для провала, раз вы можете поставлять пряности, которые раньше были почти исключительной привилегией знати.

— ... Вы говорите то же, что и инвестор. Инвестор «А.» тоже писал нам, чтобы поддержать.

— Уверена, эта пряность полюбится всем.

Будущее было предопределено, так что Ария давала советы и другим жёнам, уверяя, что их дела преуспеют. Её советы были уместны, ведь она была хорошо осведомлена, и они во многом совпадали со словами инвестора, поэтому жёны слушали её внимательно.

Не успели они опомниться, как течение встречи начало смещаться от Миэлли к Арии. Но Миэлли не собиралась сидеть сложа руки и наблюдать, как центр внимания перетекает к Арии. «Почему все приглашённые так внимают словам этой низкой злодейки?»

— Это действительно... революционный товар.

Но это было всё, что Миэлли могла сказать. Для неё, не знавшей деталей, разговор, который вели жёны и Ария, звучал как язык иного мира.

Но даже так у неё всегда был верный союзник — Эмма. По знаку Миэлли та принесла кое-что приготовленное заранее. Это было хрустальное изделие, которое понравилось бы всем, независимо от происхождения.

По указанию Эммы горничные Миэлли раздали дамам броши в форме розы. Это нарушило дружескую атмосферу между Арией и жёнами, и инициатива вернулась к Миэлли.

— Боже мой, что это?

Глаза дам расширились при виде хрустальной броши в форме розы. С первого взгляда было ясно — это не обычная безделушка. Более того, форма розы. Не понимая причины, они осторожно поинтересовались, что это значит.

— О, ничего особенного, просто небольшой подарок. Надо было вручить его раньше, но немного запоздала.

— ... Вы дарите нам эти броши?

— Можете считать это знаком радости от вашего визита.

Подарки были слишком щедрыми для обычного визита. Хрусталь! Пусть и небольшого размера, но он затмевал любое украшение. Жёны с трепетом смотрели на Миэлли. Они смутно чувствовали, что это не просто подарок в честь визита.

А Ария, читая их лица, едва сдержала смех. Какой трюк — пытаться создать чувство единства с помощью броши! Поскольку в прошлом такого не было, она подумала, что, возможно, это её влияние.

«Более того, форма розы. С какой стати дочь графского дома использует форму розы уже сейчас?» Сколько бы ни было обещаний, до свадьбы с Оскаром оставалось три года. Она ещё даже не стала хозяйкой дома Фредериков.

«Неужели ты думаешь, что это сработает?»

Они уже заявили, что не протянут руки. Вместо того чтобы выставлять напоказ связи и становиться светской львицей, они говорили, что будут помогать делу мужа своими руками. Невозможно, чтобы они клюнули на хрустальную брошь.

Вот всё, о чём могла думать Миэлли, и, казалось, весь мир думал так же. Даже лягушка в колодце была мудрее.

— Благодарю за ваше сердце, но, думаю, это слишком щедро для меня. Как смею я, простолюдинка, вторгаться в круг аристократов? — Тогда женщина в углу положила кристалл обратно на стол.

Затем другая женщина, сидевшая рядом, последовала её примеру. — Простите, но я тоже. Думаю, это было бы большим оскорблением для благородной леди Миэлли.

Когда жёны одна за другой стали возвращать броши, лицо Миэлли побелело. Некоторые тайком поживились кристаллом, но большинство дало понять, что не могут его принять.

«Вот почему нужно было отпустить их, когда они впервые отказались, Миэлли».

Слишком явное разочарование было уродливо. Забавное зрелище. Но вскоре Миэлли, которой предстояло стать герцогиней, не смогла сдержать даже досады на простолюдинок.

«Да, возможно, такова её истинная сущность. Дитя, неспособное ни на что без поддержки дома Росдзентов». Всё, что она могла, — это надеть маску и притворяться высокомерной.

На самом деле Ария так злилась, что Миэлли была такой. «Как же глупа я была в прошлом, если позволила убить себя женщине такого уровня?» Конечно, отныне все унижения, которые она пережила, обрушатся на Миэлли.

Ария, победительница дня, сложила веер и протянула его Энни. Триумфальный вид выражал обретённую радость. — Миэлли, думаю, пора заканчивать собрание. Уже поздно. Невежливо так надолго задерживать жён, чьи дела только набирают обороты.

Словно ждали слов Арии, жёны сделали вид, что проверяют время, и выглядели смущёнными.

Не было больше причин пить с ними чай, раз предложение о покровительстве и вступлении в группу было отвергнуто.

— ... Да, пожалуй, это хорошая идея.

Едва слова Миэлли прозвучали, жёны поспешно собрались уходить. И, словно дожидаясь этого, они засуетились.

Но Миэлли, оскорблённая перед множеством женщин, не проводила их с такой же сияющей улыбкой, как прежде. С холодным выражением лица она добавила совет жёнам, собиравшимся уйти:

— На сегодня собрание окончено. Было приятно. В следующий раз, когда мы встретимся, возможно, нам уже не удастся сидеть лицом к лицу и беседовать. — Это было скорее предупреждением тем низкородным, что её презирали. Угроза, что она этого не забудет.

Миэлли показывала им своё истинное лицо. Разве не она всегда улыбалась?

Ария до самого обезглавливания не знала, какой была Миэлли на самом деле. Ведь та полностью скрывалась. Но теперь она выражала свои чувства столь открыто.

Возможно, в отличие от прошлого, когда всё шло по её воле, то, что выходило из-под контроля, вырывалось наружу. Возможно, скрывать гнилую сущность стало слишком трудно.

«Раз ты сняла маску святой, мне это только на руку».

От предупреждения Миэлли жёны проявили признаки беспокойства. Они не ожидали, что Миэлли, славящаяся добротой, проявит такое отношение. Возможно, они жалели, что были слишком откровенны, раз она, встретившая их с мягкой улыбкой, теперь так холодна.

Именно Ария должна была развеять их тревоги. Даже скрывая свою личность, они были её людьми, которых она собрала. Словно стремясь заменить исчезнувшую мягкость с лица Миэлли, Ария попрощалась с дамами с доброй, нежной улыбкой.

— Тогда, может, я устрою следующее чаепитие? Нельзя так легко оборвать столь ценные связи.

Ария намекнула, что возьмёт их под свою защиту от угроз Миэлли. На поверхности Ария не могла сравниться с Миэлли ни в чём, но всё же была старшей дочерью графского рода, поэтому жёны, казалось, заметно успокоились.

— ... Что ж, мне пора возвращаться. Благодарю за приглашение.

— Желаю леди Миэлли будущего, полного счастья.

Миэлли, ответившая холодной улыбкой на прощание жён, первой исчезла из сада. Безжалостная фигура без сожалений. Эмма, последовавшая за ней, скрылась с таким свирепым выражением лица, что Ария не могла не заметить.

— Тогда желаю вам благополучно добраться домой.

Ария поднялась с места, ибо достигла желаемого. Она подумала, что следует позаботиться, чтобы больше ни один высокородный аристократ не польстился на них.

— Леди Ария!

Когда она уже собиралась уходить, миссис Клиан окликнула её. Та говорила с очень оживлённым лицом.

— Если у вас будет время, почему бы не присоединиться к нашей следующей встрече? Это не совсем наше собрание, а встреча тех, в кого инвестировал инвестор «А.», но... я надеюсь, вы придёте и дадите им совет.

Видя, как сидящие вокруг жёны кивают со светлыми лицами, казалось, они уже всё обсудили за это короткое время. Ария ответила ей очень довольной улыбкой.

— О, не знаю, смогу ли я присутствовать.

— Что вы! Вы разбираетесь лучше любого здесь! У вас такой же взгляд, как у инвестора «А.», так что, уверена, все получат пользу от ваших советов.

— Верно. Инвестор говорил нам принимать нового человека в любое время.

Как же они удивятся, узнав, что инвестор — это она! С такой забавной мыслью Ария кивнула.

На самом деле она хотела присутствовать, но откладывала, считая, что ещё не время раскрывать личность. Неплохо было бы войти естественно и посмотреть, как у них идут дела.

— Благодарю за предложение. Тогда я согласна.

Ария вежливо попрощалась с радостно аплодирующими жёнами, обрадовавшимися её положительному ответу, и вышла из сада. Барон Бурбум и Эндрю, изо всех сил скрывавшие её личность, могли упасть в обморок, но её воображение рисовало довольную улыбку.

— Господин Ас, та новая группа, о которой я говорил в прошлый раз, центром которой является барон Бурбум...

Ас с очень усталым видом кивнул, откладывая документ. Сейчас он находился в маленьком городке далеко от столицы. Причиной было усиление влияния Аристократической партии. Когда Ас дал разрешение, Рейн продолжил:

— Вообще-то предложение получил один из моих родственников. — Рейн, почесавший щёку, выглядел довольно смущённо.

— Твой родственник? — переспросил Ас.

— Да. Он всё время сидел взаперти, предавался странным фантазиям... Не знаю, как он удостоился предложения.

— Думаю, инвестор «А.» не станет пускать кого попало, так что, наверное, в твоём родственнике есть что-то особенное.

Пока что это была небольшая сила по сравнению с Аристократической партией, но уже слишком значительная, чтобы её игнорировать.

— Что ж, просто надеюсь, он не вернётся со слезами.

Смущённый похвалой Аса, Рейн откашлялся. Взгляд Аса стал строгим от болтовни не по теме.

— Так вот, это не главное, верно?

— Ах, да. Его пригласили на собрание, чтобы посмотреть, как всё устроено. Поэтому я подумал, что вы, господин Ас, могли бы пойти вместо моего родственника.

— А, вот о чём ты.

Это была сила, за которой он следил. Довольно крупный масштаб для барона. Суммы, вложенные в поддержку бизнеса множества молодых предпринимателей, были слишком велики. Он был уверен, что за этим стоят весьма влиятельные люди, и всё это время пытался выяснить подробности. Если они были нейтральны, он собирался перетянуть их на свою сторону.

В любом случае, работа была почти закончена. До возвращения в столицу оставалось недолго, так что это был отличный шанс для сближения.

— Хорошо, я согласен.

— А, и ещё: думаю, герцог слишком давит на нас, и придётся выпустить предметы роскоши на рынок. Говорят, Его Величество больше не выдерживает и в ярости. Он приказал доставить вас, господин Ас.

Ответная реакция оказалась быстрее, чем он ожидал. Возможно, из-за стремительного роста цен на рынке. Он не рассчитывал, что рынок подскочит так сильно, но предположил, что, вероятно, кто-то вначале спекулировал сахаром.

— Сколько из них обанкротились? Кто покинул столицу?

— Около тринадцати обанкротились. Пятеро покинули столицу. Торговые пути перекрыты, так что остальные восемь уже не восстановятся и вскоре тоже уедут.

— Хорошо. Тогда выпускайте товары. Всё равно осталась крупная рыба, так что мелкую можно отпустить.

— Понятно. Виконт Виг не в себе. Он несётся как угорелый, даже несмотря на поддержку герцогини. Думаю, мы сможем выжать их по очереди и избавиться ещё как минимум от десятка.

— Герцогиня, возможно, не знает. Если бы знала, не позволила бы ему так поступать.

Всё это благодаря предложению Арии. Он никогда не думал об этом, пока она не сказала продать казино. Конечно, он подвергся всяческим оскорблениям за некомпетентность, но в итоге сумел поймать крупную рыбу.

Виконт Виг, похоже, пытался воспользоваться кризисом Аристократической партии, но даже не подозревал, что тот, кто познакомил его с казино, был врагом. Это был лучший выбор, позволивший разом ослабить их мощь.

— Тогда выходит, у леди Арии и вправду великое предвидение. Вы перетерпели кратковременные оскорбления и поймали крупную рыбу.

Рейн тоже начал хвалить Арию, произнося её имя с симпатией, и Ас кивнул, просматривая оставшиеся документы. Его губы слегка приподнялись от упоминания имени Арии, и в голове возник её образ.

Увидев Аса, который впервые за долгое время казался в хорошем настроении, Рейн увлёкся и понёс чушь. Он не знал почему, но всегда выражал радость, когда речь заходила об Арии.

— Так почему бы вам не навестить Арию, чтобы немного отвлечься?

— ... Что?

— Благодаря леди Арии дела пошли хорошо, осталась лишь завершающая стадия. Думаю, ничего страшного, если вы съездите повидать её. Это ненадолго.

Обычно путь до столицы занимал более десяти дней на карете, но это было для обычных людей, а не для Аса. Тот, закатив глаза, на мгновение задумался, но вскоре покачал головой.

— Нет. Даже если дорога туда и обратно — мгновение, я не выдержу последствий, ведь путь далёк.

Тогда Рейн вспомнил, как Ас мучился после использования своей силы, и поспешно поклонился с извинениями: — Я не хотел об этом говорить. — Ас в последнее время не путешествовал на большие расстояния, и Рейн забыл, ведь не видел его страданий.

— До возвращения осталось недолго, так что смогу навестить её, хоть и с опозданием.

В итоге он всё же сказал, что поедет к Арии, хотя и немного позже. Тогда Рейн горько усмехнулся. Аса с самого детства воспитывали как кронпринца, и он никогда не был ребёнком своего возраста, но теперь благодаря Арии он увидел в нём нечто иное.

— Тогда я приложу все силы, чтобы быстро закончить работу. Не знаю, придётся ли не спать всю ночь.

— ... Не говори, что до этого ты хорошо высыпался.

— Ни в коем случае! Я жил в постоянном дискомфорте!

Рейн едва сдержался, чтобы не добавить, что усталость разрушила его прекрасное лицо. Стоило ему сказать здесь лишнее слово, и ему пришлось бы взять на себя чужие обязанности. Он не мог разрушить башню, построенную на истории об Арии.

— Я позабочусь об этом как можно скорее.

Позже Рейн, как и докладывал Асу, быстро выпустил предметы роскоши на рынок. Разумеется, тот, кто поставлял товары, должен был отступить осторожно, чтобы не раскрыть свою личность, и его отправили провести отпуск за границей, чтобы отдохнуть.

Когда новые предметы роскоши наконец получили одобрение таможни, пошли насмешки, что кронпринц уступил Аристократической партии. Аристократическая партия с воодушевлением оскорбляла его, а умеренные и некоторые дворяне из Партии кронпринца, казалось, мучились вопросом, действительно ли война проиграна. Но это продолжалось недолго. Они не могли угнаться за стремительно падающими ценами на предметы роскоши. Причина была в избыточных закупках.

Более того, монополии больше не существовало, поскольку товаров на рынке стало так много. Аристократическая партия больше не имела средств контролировать рынок по своему усмотрению, как раньше. Ас передал торговые пути, отнятые у аристократов, маркизу Винсенту, поколениями хранившему нейтралитет умеренных.

Когда маркиза впервые попросили взять на себя управление предметами роскоши, тот холодно отказался: «Не обременяйте меня этим, я и так занят». Но вскоре согласился, хоть и ворчал, что, видимо, доминирование Аристократической партии ему не по нраву.

— Господин маркиз, из Пинонуа пришло письмо.

Маркиз Винсент на мгновение уставился на дворецкого, принёсшего письмо, и вздохнул. Хотя ему и не нравилось господство Аристократической партии, он не видел причин брать на себя торговые пути, будучи занятым. И вмешательство... было навязчивым.

— Дай сюда.

Письмо было довольно кратким.

«Продавай предметы роскоши по цене менее половины от исходной».

И весьма наглым. Так что он с трудом сдержался, пробормотав, что это, должно быть, не Пинонуа, а сам кронпринц.

Он понимал его намерения. Даже по цене менее половины от исходной число покупателей, кроме аристократов, не увеличится, ведь изначальная цена была высока. Цена предметов роскоши, сколь бы низкой она ни была, для простого народа оставалась запредельной. Так что, как бы он ни играл, это не нанесёт вреда общественному спокойствию.

«Кронпринц не собирается оставлять Аристократическую партию в покое».

Было недостаточно просто отобрать у Аристократической партии монополию на предметы роскоши, усложнить процедуры вызова и не выдавать новые разрешения. Кронпринц довёл некоторых дворян до банкротства, а теперь собирался обрушить рынок.

Вероятно, они спешили открыть новый счёт, и если рынок рухнет, они не смогут получить прибыль. Скорее всего, сделка была заключена по цене, многократно превышающей стоимость того торгового пути, который перехватил кронпринц.

«И если я обрушу рынок именно здесь…»

Аристократы, понёсшие убытки из-за покупки предметов роскоши по завышенным ценам, при первом же взгляде на дешёвый товар попытаются скупить его. Они будут делать вид, что не заинтересованы, но тайно покупать что-нибудь подешевле. Если же Аристократическая партия в ответ снизит свои цены, то понесёт убытки пропорционально всему, что продаст.

«Они не станут продавать по справедливой цене, а если снизят цену и распродадут запасы — потеряют деньги. Так что их поражение — лишь вопрос времени, какой бы вариант они ни выбрали».

Маркиз Винсент всегда считал, что кронпринца теснит Аристократическая партия, но тот действовал весьма искусно. Он был на пороге совершеннолетия и вёл неудержимое наступление. Страдали лишь дворяне. Когда маркиз наконец разложил всё по полочкам в своей голове, он остался весьма доволен действиями кронпринца. Уголки губ Винсента дрогнули в улыбке.

— Мне нужно написать письмо. Принесите перо и бумагу.

В его ответном письме не было и тени сомнения. Два письма, написанные уверенным почерком, были адресованы Пинонуа Рейну и его человеку, управлявшему предметами роскоши.

По указанию кронпринца маркиз снизил цены на предметы роскоши, что вновь привело к банкротству нескольких дворян из Аристократической партии.

— Боже мой…! Госпожа, вы слышали новости? — не сдержавшись, позвала Арию Энни.

Ария как раз читала газету, поэтому легко догадалась, о чём та хочет сказать.

— Ты о деле с казино?

— Именно! Как может коррупция вновь вспыхнуть в том казино? Оно что, проклято? Проклятие действует на владельца казино!

Уголок рта Арии дрогнул от столь детского, не по возрасту, суждения.

Энни покраснела и поспешила оправдаться. — Ой, нет, ну… я хотела сказать… неужели правда бывает такое проклятие?

— Вполне возможно.

Возможно, это и вправду проклятие. Точнее, проклятие от кронпринца.

Два владельца казино уже были сурово наказаны кронпринцем. Первый, вероятно, допустил ошибку по собственной глупости, но со вторым всё было не так очевидно. Возникало подозрение, что его просто подставили, сыграв, как рыбой, в руках кронпринца.

— Аристократическая партия, купившая казино, которое изначально принадлежало кронпринцу, просто глупа.

— Совершенно верно! Оно же стоило не гроши, а они взяли и так опрометчиво его приобрели. Попались на удочку, как мальчишки, — вот глупость-то! Прямо сомневаюсь, что они и вправду дворяне!

«Даже простые торговцы не заключают сделки по приобретению лавки в такие короткие сроки». Но для виконта Вига времени оказалось слишком мало. Сомнительно, что он даже успел взглянуть на документы, связанные с казино.

— Впрочем, в любом случае, это к лучшему.

— Что? Что к лучшему? Из-за этого ведь и графу приходится несладко.

Чем больше рушилась Аристократическая партия, тем лучше. Разве не так можно будет полностью уничтожить глупую Миэлли? Даже если графский дом Росдзентов обанкротится — ничего страшного. Нет, если они обанкротятся, герцогиня перестанет опекать Миэлли.

В конце концов, семья графа Росдзента не помогала ей. Да и в таком никчёмном титуле больше не было нужды. «Разве не множество молодых предпринимателей уже клянутся в верности лично мне?»

К тому же, она слышала, что бесчисленное множество людей жаждет попасть на собрание, которое ведёт Инвестор А. Так что будет даже приятнее наблюдать, как графский дом Росдзентов, заливаясь слезами, катится ко дну.

«Миэлли, носящая поношенные платья и рыдающая на улицах…»